Первое, что увидела Импри, когда пришла в себя - это белый потолок. Тело не слушалось. И, кроме того казалось, болела каждая клетка её многострадального организма. Она попробовала повернуть голову. Вокруг, на койках и прямо на полу, лежало множество людей. Они были похожи на мертвецов - скованные, обездвиженные, с закрытыми глазами. Рядом на стуле сидела Элиза. Она спала, уткнув голову в колени. Импри попробовала приподняться на локтях, но у неё ничего не получилось. Разбуженная шумом, Элиза выпрямилась и открыла глаза.
- Импри! Слава Космосу, ты пришла в себя! - Вскрикнула девушка. - Как ты?
- Паршиво. - Прохрипела Импри. - Где мы?
- В госпитале. На нашей базе в Дварфсити. - Элиза коснулась её лица прохладной ладонью. - Не пробуй встать, паралич продлится ещё не менее суток.
- Как война? - Спросила Импри.
- Флот Аусендарга добил этих ублюдков. Здесь всё кончилось. - Ответила Элиза. - То, что осталось от нашего и вэларийского флота - здесь. Король Шархлет погиб. Мы смогли отбиться. Сейчас наши штурмуют Синюю Звезду, добивают предателя Салима. По последним сводкам там уже высадился десант. Не знаю как, но Имран переиграл старого злодея. Потери большие. Особенно среди пехоты. Наши не были готовы к применению парализующего излучения, госпиталя забиты.
- Александр...
- Он жив. - Элиза улыбнулась. - Зифридианцы сражались в системе GT102, потом в Зостеме, это мир в империи Аридана, а потом на Фиджи. Там было хуже всего, погибло почти девяносто процентов населения и весь наш гарнизон. Враг был везде. Но мы справились. Главная битва, конечно, была в системе Вэлара. Объединённый флот землян, лафлоров и клонов под командованием Малика, разбили сияющих. Малик отрёкся от хозяина и сейчас с нами. Он наводит порядок в мирах заселённых салимовскими клонами.
- Хорошо... - Импри закрыла глаза и заснула.
Когда она проснулась, Элизы не было, а рядом сидела Ани Лин и плакала. В помещении они были одни, всех раненых уже распределили по другим палатам.
- Ты как, подруга? - Спросила она.
- Лучше. - Импри улыбнулась ей. Тело снова обрело подвижность. - А ты как?
- Лари больше нет. - Ани смахнула слёзы. - Проклятый Салим! Это он его убил! Стриж сейчас штурмует его личный бункер на Синей Звезде. Скоро конец уроду. Он ответит за всех, кого погубил. Я хотела лично участвовать в его поимке, но... заходите... - Ани повернулась к двери.
В палату вошёл Имран. За ним Атигор, он вёз гравитележку, на которой были выложены фрукты и цветы из Ануи, на некоторых из них ещё блестела роса, воздух палаты наполнился ароматами экзотической планеты. Кет Удринви /в одном из своих вызывающих нарядов, разумеется/, широко улыбалась и невинно снимала на память всё происходящее. Также явились Ольсоны, Бари и Олаф, они несли кульки со всякими сладостями и не только. С шумным визгом и писком в палату протиснулись птенцы Матисы! Магир, Пагир и Тумми в безумной радости облепили Импри своими уже не маленькими, а весьма внушительными телами, на постели помещались только их головы. Они что-то без умолку щебетали.
- А где Элиза? - Спросила Импри, улыбаясь гостям.
- Спит. - Сказала Ани Лин. Она трое суток от тебя не отходила.
- Надо её разбудить и позвать сюда.
- Конечно. - Ани Лин ушла за Элизой.
- Ну, мать, - Имран был в своём репертуаре, - спасибо, что осталась жива. - На Имране был прекрасно сшитый мундир, без знаков различия, но со всевозможными хитрыми приспособлениями, которые выглядели как украшения. Он сильно изменился за последнее время, стал солидным, в глазах появилась глубина.
- Спасибо скажешь Элизе. Если бы не она, мой мозг уже давно сварился бы в желудке той твари. И вообще, - Импри приподнялась на постели, - Имран, учитель Ла Скульп, я благодарна вам, что направили её ко мне. Потом она обратилась к Ольсонам: - Бари, Олаф, я соболезную и скорблю вместе с вами.
Ольсон старший ничего не сказал, но подошёл к Импри и поцеловал ей руку.
Гости стали накрывать стол и кипятить чай. Все весело суетились и госпитальная палата стала напоминать гостиную.
- Имраан, как там Сью? - Поинтересовалась Импри.
- Ну как тебе сказать, - Имран почесал затылок, - она за всё сильно переживает, но я ей сказал: наследник - прежде всего! Седьмой месяц всё-таки.
- А кто сейчас с ней?
- Я разыскал Стариковых, так что теперь с ней постоянно находится Мария, у них много общих воспоминаний.
- А как там дети Стариковых?
- Все сейчас на Земле, старших я определил в военную академию. - Имран взялся за голову. - О, шайтан... Как вспомню, как я падал вместе со всеми этими детьми на Аную...
- А мы с учителем наблюдали за вами снизу. Это было страшно...
- А как мы с Игги вышли наружу, а там птахи... А потом ты...
Имран и Импри стали вспоминать пережитое на Ануе. Их все с интересом слушали. В разговор вступил Атигор:
- Да... Я помню эту женщину, Марию. Меня поразил её голос и то, как она пела.
- Ну, певицей она не стала, но поступила в Парижскую медицинскую академию, хочет стать классным врачом.
- Она им станет, - уверенно сказал Атигор.
- Импри, тебе что-то нужно? - Имран сменил тему.
- Да. - Импри горячо кивнула. - Мне нужен комплект формы и спецкостюм.
- Но врачи... - Попытался возразить Ольсон старший.
- К чёрту врачей. Война идёт. - Импри взглянула в глаза Имрану.
- Я думаю, не стоит отказывать в этой просьбе дочери Брихадара Санти. - Произнёс Атигор.
Имран вынул свой миникомп и отошёл к окну, переговариваясь с кем-то.
Вошли Ани Лин и Элиза. Элиза смущённо со всеми поздоровалась.
- Ну, дочка, садись, садись, - радушно сказал ей Имран. - Расскажи нам всем, как ты спасла нашу Импри.
- Ну что рассказывать, - Элиза совсем растерялась. - Я изначально не хотела оставлять Импри, мне было страшно её бросать в горящем корабле... Потом, в своём катере, мы с ужасом наблюдали, как Импри сражалась с сияющим, мы пытались их догнать, потом они упали... Мы тоже. К счастью нашёлся гравимобиль. Мы за ними. Дальше время пошло на секунды... Я так рада, что мы успели.
- А как ты узнала, что в шлюпке именно Импри?
- Ну... Шлюпка капитанская и потом... я чувствовала её там.
Гости накрыли стол и разлили чай. Импри тоже присоединилась к ним и с удовольствием наблюдала за происходящим. Потом Имран порылся в своих карманах и вытащил капитанские погоны.
- Элизабет Санти, - торжественно произнёс он, - ты повышена в звании за проведение операции по спасению Импри. Вот, возьми.
Элиза взяла погоны и поблагодарила Имрана. Но тот снова полез в другой карман и, шелестя упаковкой, вынул удивительный кулон, середина которого, обрамлённая золотом, сияла как радуга. Он сказал:
- А это, дочка, тоже тебе, но от одного молодого человека с Вэлара. - Имран хитро ей подмигнул. - Как он мне сказал, в кулоне заключена чешуя какой-то священной рыбы, э... забыл какой.
- Альхсшер... - Элиза взяла кулон в ладони, приложила их ко лбу, а потом к сердцу и покраснела.
Элиза была потрясена и обескуражена. Первый раз в своей жизни она почувствовала себя в большой семье, где все ей рады и все желают добра. А совсем скоро её жизнь изменится снова, она это знала.
Чаепитие было бурным, все соскучились по домашней обстановке и были рады отвлечься от суровых военных будней. Ольсон старший, несмотря на свой траур, старался улыбаться и рассказывал разные интересные истории, ему помогал Олаф. Элиза весело кормила птенцов, а те, съев всё, что им причиталось, с удовольствием принимали угощения от других. Внезапно Паггир направился к Кет. Какое-то время он пристально её разглядывал, а потом, клюнув её шляпку, понёс её куда-то в угол комнаты.
- Э... эй, а ну отдай шляпу! - Обескураженная Кет не знала, что ей делать. Все улыбались.
К ней подошла Тумми и Кет услышала в своей голове: "Не волнуйся, он шутит. Просто дай ему что-то в замен". Кет посмотрела на Импри.
- Он хочет обмена. - Улыбаясь, заверила её та.
Кет выбрала большой фрукт, похожий на яблоко, только синего цвета и показала его Паггиру. Тот, держа шляпку в клюве, подошёл и вопросительно посмотрел на неё одним глазом. Кет потянула шляпку, тот отпустил и она с опаской вложила в его клюв плод. Все зааплодировали. Тумми села рядом с Кет и прижалась к ней шеей. "Обними меня", - снова услышала та в своей голове. Она обняла Тумми, потом погладила ей перья на шее.
- Скорее, скорее, кто-нибудь, снимите меня! - Обратилась она ко всем сразу.
Олаф быстро взял камеру и стал снимать Кет с птахами. Кет обнимала Тумми, а та, как истинная дама, расправляла крылья и даже открыла клюв. Паггир тоже всё время пытался попасть в кадр. Только Маггир, чинно сидел возле Элизы и скептически наблюдал эту сцену.
Это был первый и единственный случай, когда все увидели, как искренне может смеяться и улыбаться Кет Удринви. Сейчас она по настоящему, как ребёнок, была счастлива. Импри вспомнила, что просил передать ей капитан Андрей перед гибелью, но подумала, что её смех может внезапно смениться слезами и решила дождаться более подходящего момента.
Пришёл посыльный с пакетом, в нём был спецкостюм и всё необходимое для Импри, она привела себя в порядок и "Золотой дракон" был готов забрать их в штаб.
- Есть ещё одно дело. - Сказал Имран перед выходом и хитро улыбнулся. - Тебя ждут.
- Кто? - Удивилась Импри.
- Поехали.
Все гости Импри погрузились в большой армейский гравимобиль. Вскоре они покинули укрытую куполами базу землян. На бескрайней равнине стояли корабли объединённого флота, не более трети от того, что вступил в бой при Вэларе. Остальные погибли либо были серьёзно повреждены и находились на ремонте в доках. Их прибытия уже ждали. Огромная толпа космонавтов, облачённых в спецкостюмы, встречала их.
- Иди к ним, Импри. - Сказал Имран. - Это твой день.
Импри вышла из гравимобиля, толпа взорвалась приветственными возгласами.
- Санти! Санти! Санти! - Скандировали вэларийцы и клоны.
Двое здоровенных космонавтов усадили Импри себе на плечи и пронесли сквозь толпу. Тысячи глоток вопили во весь голос. Процессия остановилась у трапа огромного корабля, двойника погибшего "Сталинграда".
- Слово! Адмирал, скажи нам слово! - Выкрикнул кто-то.
- Собратья! - Голос Импри зазвенел под серым небом Дварфа. - Сегодня величайший день в истории! Мы выстояли в самой страшной битве за всё время существования галактики. Те из нас, кто появился на свет необычным образом, доказали, что они являются настоящими людьми! Мы уничтожим этих тварей, явившихся в наш дом и для которых мы просто еда. Каждая капля крови, пролитая нами, каждая загубленная жизнь, будет отомщена! И именно мы, а не какие-то летающие слизни, будем хозяевами вселенной!
- Санти! Санти! - Ревела толпа. В самой её гуще стояла Кет Удринви и транслировала на космовидение свой звёздный прямой эфир.
- Мы пойдём за тобой к краю мироздания! - Продолжали греметь голоса. - Через разбитые звёзды и чёрные бездны! Санти! Санти!
В этот же день "Золотой дракон" унёс Импри в систему МТ17.42, где располагался центральный штаб. Там её уже ждал Александр. Он забрал её на своём клейтэ прямо с посадочной площадки. У них была ночь, которая принадлежала только им двоим.
Имран же отправился к Аридану в его лагерь-дворец. Император лафлоров ожидал его в гостиной, стол был накрыт, андроиды стояли поодаль, ожидая приказаний.
- Здравствуй, ойлон Имран. - Аридан приветствовал своего союзника усталой улыбкой. - Я рад видеть тебя среди живых.
- И ты здравствуй, Аридан. - Они обменялись рукопожатием, лафлора уже не удивлял этот обычай землян. - Слава Аллаху, мы всё-таки выстояли.
Они сели за стол, Аридан наполнил бокалы, андроиды услужливо расставили угощения.
- Как там Салим? - Спросил лафлор.
- Плохо. - Имран криво улыбнулся. - Остатки его бойцов ещё держатся в бункере Синей звезды. Салим где-то там. Но я думаю, завтра всё закончится.
- Как быть с фабриками клонов? - Аридан пригубил вино. - Они остановлены?
- Нет. - Имран тяжело вздохнул. - Мы все понесли огромные потери, особенно в людях. Но как только это всё закончится, мы разрушим эти заводы. Я обещаю.
Аридан долго молчал, глядя в окно, в вечные сумерки этого странного мира.
- Не знаю... не знаю... - Протянул он. - Мы потеряли не меньше четверти флота. Часть кораблей мы сможем восстановить. Но... Имран, давай посмотрим правде в глаза. Объединённый флот сможет выдержать две - три такие атаки, не больше. Мы не успеем восполнить потери. А следующий раз их будет на много больше, я в этом уверен. Я думаю, в обороне нам не отсидеться.
- Ты считаешь, что мы должны применить наш последний аргумент? - Имран вздрогнул от своих слов. "Князь тьмы", вот что было их последним аргументом.
- Да. - Лицо Аридана казалось вырезанным из льда. - Если удар будет поддержан флотом, то никакая система защиты не устоит. Мы потеряем почти все наши корабли, но это единственный шанс выиграть эту войну. - Император отпил вина. - Враг должен где-то жить, они ведь пришли откуда-то! Мы уничтожим их родину.
- Надо ещё её найти. - Имран залпом допил вино.
- Найдём. - Аридан снова наполнил бокалы.
На следующий день собрался объединённый штаб. Земляне и лафлоры сияли от осознания, что они одержали победу. В кулуарах вплоть до самого заседания все бурно обсуждали последние события. Особняком держались люди-клоны Малика. Многие офицеры не явились, остальные были явно растеряны. Сам Малик ни на секунду не расставался с Шарлоттой Роге. Когда все вошли в зал заседаний, она села рядом с ним и всё время держала его за руку.
Первым обсуждали вопрос Малика. Атигор, который по общему согласию исполнял обязанности спикера, зачитал решение Аридана и Имрана.
- Итак, в следствии недавних событий, мы вынуждены внести изменения в формат нашего собрания. - Начал он. - Согласно достигнутым ранее договорённостям, все миры, подконтрольные ранее Салиму, переходят под управление землян. Малик, по решению ойлона Имрана, и с согласия императора Аридана, назначается наместником ойлона Имрана в этих мирах. Малик, вы не имеете возражений против такого поворота событий?
- Нет, не имею. - Голос Малика не дрогнул, хотя ему, видимо, было не по себе.
- Далее мы даём слово нашим экспертам.
Как следовало из доклада экспертов, сияющие ни чем не напоминали известные формы жизни. Это были беспозвоночные, в воздухе они держались благодаря газовому пузырю, руки им заменял пучок щупалец, скрытый во внутренней полости, рот - комплект органов с когтями и костными трубками, высасывающими мозг и измельчающими мясо. Сознание их было коллективным.
- Это не сияющие! Это мясники! - В гробовой тишине прозвучал голос Ани Лин.
Так их и стали называть - "мясники". Затем слово взял Имран аль Садук.
- Мы не можем выиграть эту войну в глухой обороне, нам надо найти их гнёзда и выжечь их. - Господин Зимбур, вам слово.
Незамеченный никем ранее, странный голубой гуманоид поднялся во весь свой немалый рост. Он заговорил на своём неведомом писклявом языке. Низкорослый хенг Ханья переводил его басом:
- Я думаю, мам удастся решить эту задачу. - Прогремел его голос. - Это будет сложно и опасно, но усилиями могучих видящих мы сможем это сделать.
На том и порешили. Собравшиеся разошлись. К группе земных генералов подошёл принц Аусендарг.
- Тиаш Вадро! - Позвал он грозным голосом. - Мне нужен Тиаш Вадро!
Молодой человек отделился от своих товарищей и, слегка прихрамывая, приблизился к принцу Аусендаргу. Они обменялись долгими взглядами. Тиашу показалось, что он видит себя, только золотоволосого и светлоглазого. Старость не отмечала лафлоров морщинами и дряблостью, она выражалась иначе - их лица словно бы каменели.
- Здравствуйте, принц Аусендарг. - Наконец сказал Тиаш. - Чем могу быть вам полезен?
- Здравствуй, сын. - У бывшего грозного врага землян дрогнул голос.
Они долго молчали, глядя друг другу в глаза. Наконец Аусендарг заговорил:
- Тиаш, ты сын Хенсе и мой. Разве мать не говорила тебе обо мне?
- Нет. - Тиаш не мог поверить услышанному.
- Давай поговорим об этом на корабле. - Предложил Аусендарг. - Поехали.
Он пригласил молодого человека в свой гравимобиль. Вскоре они выехали за пределы базы и прибыли в космопорт. Машина остановилась перед гигантским флагманом Аусендарга. "Нариэлер" был похож на скалу из металла, каким-то чудом оказавшуюся в совсем чуждой для себя стихии. Они взошли на борт. Лафлоры, увидев их, вежливо склоняли головы, как это было у них принято. Аусендарг провёл Тиаша в свою каюту, больше напоминавшую часть дворца. Слуги спешно накрыли стол, подали вино.
- Итак, - начал говорить Аусендарг,- я расскажу, как ты появился на свет. Незадолго до войны с землянами, я встретил твою мать. Она была совсем юной и прислуживала в моём дворце на Яртане. К тому времени мои отношения с женой зашли в тупик и... В общем Хенсе забеременела. Зная характер моей жены, я отослал Хенсе в своё поместье, желая уберечь её и не родившегося ребёнка. Потом была война... О твоём существовании я узнал лишь недавно и вот мы встретились. Я горжусь тобой. Ты мой сын не только от плоти, но и по духу. Ты смог очень многого добиться среди землян. Расскажи о себе, о своей жизни.
- Это так неожиданно и странно... - Тиаш залпом выпил вино. - Но я вижу вас, ваше лицо. В ваших чертах я узнаю себя. Мать ничего не говорила мне о вас, хотя я знал, что мой отец - лафлор. В детстве из-за этого другие сторонились и боялись меня. Потом, когда вырос, я пошёл в армию, во вспомогательный корпус. Стал лейтенантом. А дальше... Я встретил Импри... Импри Санти. Мой отряд сопровождал её на задании. Мы едва не погибли тогда. Я потерял ногу. Потом были госпиталя. Вылечившись, я стал бороться за права яртанов, попал в тюрьму. Мать меня выкупила за огромные деньги. Я не знаю, откуда у неё они взялись. Дальше... Восстание ойлона Имрана. Я стал депутатом от Яртаны, затем председателем ассамблеи миров, генералом. Вот и всё, собственно.
- А я потерял руку в войне Претендента, когда Атигор, мой брат, стал императором... - Аусендарг показал ему механическую кисть. - А деньги... Я когда-то дал Хенсе немалую сумму, она их видимо хранила. Я горд, что ты смог так много добиться сам.
Они снова молчали, каждый думал о своём. Тиаш понимал, что теперь его жизнь точно изменится. Не смотря ни на что, он чувствовал радость. Он обрёл отца! И какого!
- Я тоже горд быть вашим сыном. - Наконец сказал он и понял в тот же момент, что сыном Аусендарга быть очень не просто.
- Теперь к делу. - Аусендарг достал объёмный свиток. - Здесь перечень того имущества, наследником которого ты являешься. Часть его уже тебе подарена. Далее, что касается наследования власти. Первый в очереди - будущий сын моей дочери, за ним ты. Извени, но традиция есть традиция. Будь моя воля, ты был бы первым.
- Отец... - Тиаш покачал головой. - Мне ничего не надо. Главное - знать, что ты есть. Поговорить с тобой. Я не хочу, чтобы из-за меня у тебя были проблемы с твоими подданными. Они ведь не примут полукровку.
- Дома моё слово - закон! - Аусендарг грохнул механической рукой по столу, столешница треснула, графины и вазы попадали на пол. - Ты лафлор и мой сын! Любого, кто возразит - я уничтожу. Мы сейчас же летим домой. С ойлоном Имраном я всё согласовал. Ты познакомишься с сестрой. Она, конечно, не подарок, вылитая мать, но... это твоя кровь. Я представлю тебя главам родов, сановникам и генералам. И также познакомлю тебя с очень красивыми юными особами! Аусендарг засмеялся, чисто и искренне, впервые за много лет.
- Моё сердце занято, отец. - Тиаш пожал плечами.
- Боюсь даже думать кем... - Протянул Аусендарг. - Но... Ты очень молод, всё образуется к лучшему. Хотя, я предвижу, что Импри Санти пройдёт по твоей жизни огненным смерчем. И ещё. Отныне ты Гаргарон Эльтвейте-Аусендарг. Этим именем я нарекаю тебя. Старое имя пусть будет для землян и яртанов, но не для нас.
Тиаш понимал, что его вновь обретённый отец крайне авторитарен в своём отношении к людям и обладает жёстким характером, но ему, сироте, так не хватало отеческой заботы.
- Эй, лодыри, почему не убрано?! - Крикнул он. Мы с сыном будем пировать!
Слуги засуетились вокруг них, принесли новый стол, убрали и снова подали вино и кушанья.
- Скоро рабов не будет, одни машины. - Аусендарг потёр подбородок. Тиаш заметил, что и у него есть такая же привычка. - Но ничего, сын, приспособимся.
Глава 13
Рано утром Имран вызвал Импри к себе. Он устало пролистывал папку с донесениями, на столе стояла чашка недопитого кофе и наполовину уничтоженный бутерброд.
- Привет, Импри. - Сказал он, увидев её. - Свежие новости от Стрижа. Синяя Звезда пала. Салим мёртв. Мы заполучили очень интересные архивы. В одном из спецхранов были обнаружены личные вещи твоего отца, Брихадара Санти. Я думаю, что именно ты первая должна их увидеть. Стриж распорядился ничего не трогать без тебя.
- Вещи отца... - Импри заинтересовалась. - А ты летишь со мной?
- Зачем? - Имран устало улыбнулся. - Достать тело или тела Салима из морозильника для того, чтобы протащить их по улицам Нового Пекина, где эта мразь убила генерала Санти? Я отомстил. Моя душа спокойна. Улетай, скоро тебя ждут на Та Хене.
Импри отправилась в космопорт. Ей до конца не верилось, что Салим мёртв. Могучий и великий, чудовище, предатель, Салим, бывший император и тиран, убит? Унылые здания проносились мимо, люди и лафлоры спешили по своим делам. В космопорту её поджидал небольшой корабль, принадлежавший СИБ. Рядом с ним стоял огромный сверхсовременный крейсер, у его трапа роилась целая толпа лафроземлян в генеральских и полковничьих мундирах. Импри уже собралась входить на борт, когда услышала оклик:
- Импри! Импри Санти!
Она оглянулась и увидела свою кузину, Шарлотту Роге. Она была не в военной форме, а в обычном платье, светлые волосы рассыпались по плечам.
- Привет. - Сказала Импри, немного удивившись.
- Я ушла из армии, демобилизовалась. - Шарлотта как-то виновато улыбнулась. - Улетаю на Элизиум, центральный мир лафроземлян вместе с Маликом. Мы поженились.
"Поздравляю". - Телепатировала ей Импри. - "Ты хоть чуть-чуть его любишь?". "Главное, что он любит меня и что он для меня сделал". - Мысленно ответила Шарлотта. - "А я... сейчас мне проще думать, что я на задании. Но потом... Думаю, я смогу его полюбить. Кроме того, я беременна от него. Жду сына".
- А как же корпус "П", карьера? - Вслух спросила Импри.
- К чёрту карьеру. А наши стервочки справятся и без нас с тобой. - Шарлотта пожала плечами. - Кстати, в полку прибыло. Имран призвал всех, кто там служил и набрали новеньких. Так что...
- Здравствуйте, Импри Санти. - К ним подошёл Малик. - Я рад вас видеть. Я понял то, что вы хотели мне сказать. Я нашёл свой путь. Мне жаль покидать вас, аль Садука и остальных. Я успел ко всем привязаться. Но Куратор должен быть на месте, а Куратор теперь я. Правда, центр пришлось перенести с Синей Звезды на Элизиум. Но главное - я нашёл своё счастье, своё подлинное сокровище. - Он улыбнулся Шарлоте и обнял её.
В этот момент прямо из воздуха материализовались птенцы Матисы и с радостными криками устроили чехорду на взлётной площадке. "Мы летим с Импри! Летим на Синюю Звезду!" - Мысленно кричали они. Все засмеялись.
"Мама сказала, что встретит тебя на Та Хене", - Сообщила Импри Тумми, единственная девочка среди них, её братья устроили состязания на поручнях трапа звездолёта.
- Ну, всего доброго, Импри Санти. - Малик подал ей руку. Он так был похож на Салима, внешне. Но внутренне он оказался совсем другим. Салим настоящий таки перемудрил.
" Интересно, а Салим ожидал такое от самого себя?" - Подумала Импри.
- Удачи, сестра. - Шарлотта и Импри обнялись.
- Будьте счастливы. - Импри простилась с Маликом и Шарлоттой и взошла на трап ожидавшего её корабля.
Это был маленький катер, здесь даже не было кают. Импри выделили одно из кресел в рубке, птенцы смирно уселись рядом. Капитан угостил их арахисом и они были сейчас очень заняты.
- Адмирал Санти, - сказал он, - скоро будем на месте, но Синяя Звезда... В общем там всё разгромлено. Мерзкое зрелище.
Корабль покинул атмосферу безымянного мира и умчался в космос. Импри прислушалась к своим чувствам. Не было уже того трепетного ожидания предстоящей встречи с Синей Звездой и неотвратимости увидеть Салима, но... и не было ощущения отсутствия его личности. Салим словно удалился куда-то, но не исчез, не погиб. Импри была уверена, что он где-то затаился, спрятался и это был не один из его многочисленных клонов. Она не верила, что с его техническими возможностями и хитростью, он мог так просто принять смерть. Скорее всего, старый негодяй жив.
Корабль материализовался в системе Синей Звезды и взял курс к мёртвой, покрытой льдами, планете. Прошло немного времени и они приземлились на одном из космодромов, когда-то великолепного и могучего управленческого центра империи землян. Раньше этот космодром считался запасным.
- Остальные уничтожены. - Пояснил капитан.
Огромный шлюз принял их корабль. Импри встречал эскорт из сибовцев. Возникло ощущение дежавю. В воздухе пахло гарью, кровью и мертвечиной. Трупов не было видно, но кровь никто не смыл со стеклобетонного покрытия и стен. Всюду суетились сибовцы: десантники, техники и оперативники.
- Адмирал Санти, господин Стриж ожидает вас. - Сказал один из встречавших.
- Да, едем. - Импри шагнула вперёд.
"Можно мы тут полетаем?" - Спросил самый крупный из птенцов - Маггир. "Конечно, но только смотрите, чтобы вас тут случайно не подстрелили". - Напутствовала его Импри.
Тоннельный поезд понёс её вглубь Синей Звезды. Через стеклянные стены вакуумного тоннеля она видела разрушенные купола и коммуникации, неосвещённые подземные залы, горы трупов. В уцелевших корпусах хозяйничали подчинённые Стрижа.
- Куда мы едем? - Поинтересовалась Импри у старшего из её эскорта. Она точно знала, что приёмная Салима располагалась в другом направлении.
- В личный кабинет бывшего императора. - Ответил офицер.
"Интересно, почему они все такие одинаково безликие? Неужели тоже клоны?" - Размышляла Импри, разглядывая своих сопровождающих. Поезд остановился на станции, ранее для неё не известной. Её провели вверх по лестнице. На площадке перед массивной стальной дверью толпилось человек сто, они козырнули Импри, кто-то отдал команду и плита отъехала в сторону. За ней был длинный коридор, а дальше...
Импри оказалась в роскошном зале, выполненном в стиле эпохи возрождения. Витая лестница уходила вверх, всюду были бесценные картины, скульптуры и вазы /вернее бесценными были их оригиналы, исчезнувшие во времена бегства населения Земли в прошлую войну/.
- Прошу вас, адмирал. - Импри провели по мраморной лестнице наверх, там был небольшой, увешанный гобеленами, холл с тремя дверьми. Одна из них была открыта. На пороге стоял Пётр Стриж. В одной руке он держал бутылку настоящего французского коньяка, а в другой - большую сигару.
- Привет, Импри! Я так рад тебя видеть! - Стриж нагло улыбался.
- Что это, чёрт возьми! - Импри была поражена.
- Мы находимся в личных апартаментах Салима. - Пётр сделал широкий жест. - В настоящий момент я обживаю его спальню. Пользуюсь трофеями, так сказать.
- Н-да... - Импри вошла внутрь. В просторной комнате стояла настоящая антикварная мебель: широкий диван, книжные шкафы, два стола, кресла, сервант и бар. Пахло изысканными духами и табаком. Постель была в беспорядке, чьё-то кружевное бельё валялось на полу.
- Ты нагрешил? - Импри нарочито серьёзно взглянула на Стрижа.
- Да нет, от Салима осталось. - Уши её однокашника предательски покраснели. - Что пить будем? Есть шампанское, вина, коньяки и даже всякие лафлорские гадости. Полно закусок и сладкого.
- Петя, если ты здесь хозяйничаешь, то сделай мне кофе. - Импри села в кресло. Оно было обворожительно мягким.
- Игмар! Кофе принеси! - Крикнул кому-то глава СИБ. - С коньяком. И плитку шоколада.
Молодой солдат принёс заказ начальника, а Пётр тем временем развалился напротив Импри.
- Вещи твоего отца здесь, - начал Пётр, покуривая сигару, - в личном архиве Салима. Я всё тебе покажу. Кроме всего прочего, нашлось много интересных документов. Я только сейчас понял, что хотел создать старый ублюдок. Он хотел стать богом. Представь себе - ни больше, ни меньше. Кроме того, мы вскрыли всю его агентурную сеть. Многие теперь станут к стенке.
- Избавь меня от этих подробностей. - Строго сказала Импри. - Тело Салима нашли?
- Да, оно в морге. - Пётр криво улыбнулся, в его глазах проявилась усталость. - Клоны дрались до последнего. Пленных почти нет. Только те, кто был схвачен тяжело ранеными, да и то - простые бойцы. Генералы, чиновники, личное окружение - погибли все. Учёные были ликвидированы ещё до штурма, по приказу Салима. Хочешь посмотреть на труп Салима?
- После. - Импри встала. - Где вещи отца?
- Я покажу.
Пётр провёл её в большую комнату, всё её содержимое вынесли, осталось только несколько контейнеров, коробок и что-то упакованное в большой ящик. На нём была надпись: Брих. Санти". Импри вскрыла один из пакетов, в нём был ворох старых трёхмерных фотографий. На них были отец с мамой и другие люди, которых она не знала. На одной из них рядом с отцом и мамой был совсем молодой Имран и высокая белокурая девушка. На обратной стороне была надпись: "Брихадар, Жаклин, Имран и Алиса. Сет". На другой - отец держал на руках маленькую девочку - её, Импри. На другой Брихадар Санти был с Импри, одетой в индийское сари, в парке Нового Пекина, рядом с ними был их андроид Джим и пожилая женщина, её няня госпожа Изи.
Слёзы подступили к горлу Импри. В других пакетах были планы операций, приказы и распоряжения, подписанные отцом. Ещё в одном - документы: свидетельство о браке, о рождении Импри, диплом, грамоты и благодарности. В одной из коробок были погоны и награды отца, Импри считала их навсегда потерянными. Нашлись и личные вещи: бритва, простые запонки, зажигалка, даже посуда. В последней коробке была форма, прожжённая во многих местах и залитая кровью. Импри наконец расплакалась.
Вытерев слёзы, она с помощью Петра вскрыла ящик. В нём был её любимый андроид Джим! А она- то думала, что он хранится на Юноне в камере хранения.
- О боги! - Выдохнула она и включила его.
- Здравствуйте, госпожа Санти. Я долго спал? - Произнёс он своим электронным голосом.
- Долго. - Импри ласково коснулась его металлического лица. - Но скоро ты поедешь со мной домой. Там давно никто не наводил порядок.
- Я так рад вас видеть, госпожа. - Сказал андроид.
Придя в себя, Импри сказала:
- Так что там Салим? Я хочу на него посмотреть.
Стриж пожал плечами.
- Вообще-то от него мало что осталось, - сказал он, допивая кофе. - Кто-то пальнул по нему плазменным огнемётом. Но это он. Ошибки быть не может.
Импри теребила пальцами старые фотографии отца.
- Пойдём, - произнесла она.
- Нет проблем, пошли.
Импри в компании Петра Стрижа и нескольких сибовцев снова села в тоннельный поезд, доставивший их в центральный морг. Эта часть императорской резиденции не пострадала, но тел было так много, что морг не мог их вместить. Там хранились трупы только тех, кто штурмовал Синюю Звезду, а также тела высокопоставленных сановников.
Морг представлял собой огромный зал, а в нём стояли бесчисленные стеллажи, заполненные контейнерами. К одному из них подвели Импри. Солдаты достали нужный контейнер и открыли его. В нём находилось совершенно обугленное тело, из обгорелой плоти торчали чёрные кости. Уцелела только часть головы и правая рука. На пальце блестел платиновый перстень с ярко-красным бриллиантом. Глаза были открыты и в них сохранилось удивлённое выражение, как у ребёнка. Импри вспомнила, каким блистательным было это тело. Как помолодевший Салим прекрасно танцевал танго и как нагло навязывал свою волю ей, да и всем остальным. Но это был не Салим. Было ощущение, что всё это всего лишь сброшенный костюм.
Но Импри думала, что не всё на столько банально. Эти люди в полной мере не знали Салима. Он не мог просто так умереть.
- Импри, все клоны Салима уничтожены, либо наделены другими сознаниями, при которых его хитрая система не могла сработать. - Пётр видимо понял причину её беспокойства. - Я хорошо осведомлён о его технологии переноса сознания.
- Все известные клоны. - Поправила его Импри. - Ты уверен, что никто не покинул Синюю Звезду?
- Уверен. - Стриж улыбнулся.
Неожиданная мысль осенила Импри.
- А где его старое тело? - Спросила она.
- На месте в мавзолее, в стеклянном ящике. - В голосе Петра появилась какая-то неуверенность.
- Едем. - Импри направилась к выходу.
Мавзолей, в котором находилось тело подлинного Салима, располагался в огромной ледяной пещере, укрытой прозрачным стеклопластиком, недалеко от центрального корпуса императорского дворца. Здесь шли особенно ожесточённые бои, всюду валялись тела погибших. Гранитное здание в форме пирамиды, где собственно и находилось тело, было всё в отметинах, оставленных фотонными пулями и энерголучами. Здесь кипела работа. Солдаты растаскивали трупы, которые уже начинали разлагаться. Всюду слышалась брань и неприятные звуки. Импри вошла в темноту мавзолея и подошла к стеклянному саркофагу. Он был пуст, одна из панелей отсутствовала, обнажилась техногенная начинка под его днищем.
- Клянусь, ещё утром он был здесь... - Ошарашено прошептал Пётр.
- Где генерал Стриж?! - В мавзолей вбежал перепуганный солдат. - Несанкционированный взлёт! Крейсер типа "Арктур" покинул планету и ушёл в телепортационный прыжок!
- А ты говоришь, ничего не осталось, Петя. - Импри грустно улыбнулась. Было ясно, что Салим и на этот раз обвёл всех вокруг пальца. - Мне пора на Та Хен. - Сказала она. - Петя, пусть упакуют вещи моего отца как можно лучше.
Корабль уносил Импри с Синей Звезды. Было ясно, что теперь нет никакого смысла сюда возвращаться. Салим ушёл. Целая эпоха, в том числе и в её жизни осталась позади. Что будет дальше? Как сложатся будущие события? Конечно, пройдёт время и старый негодяй снова так или иначе проявит себя.
Глава 14
Сразу по прибытию в космопорт Та Хена, Импри отправилась в Храм Света Рибрас. У главного входа её уже ожидал Атигор в обществе птахов. Здесь была Матиса с птенцами, Ясри, Самзо и некоторые другие их собратья, которых она знала не так хорошо.
- Здравствуй Импри! - Атигор сделал шаг ей навстречу. Рад тебя снова видеть.
- Я тоже рада возможности видеть вас, учитель. - Импри поклонилась ему так, как это делали лафлоры.
Птахи обступили их. Матиса издала громкую трель, Самзо захлопал крыльями и громко закричал. Заходящее солнце золотило перья птахов. Импри поприветствовала своих друзей.
- Все собрались, но до темноты есть ещё время и мы можем поговорить. - Атигор жестом пригласил её в храм.
"Как ваша война?" - Спросила Импри у Матисы. "Мы защищаем тех, кто не может сам себя защитить". - Ответила птица. - "К счастью у нас есть свои методы борьбы с этой космической заразой и они эффективны. Царь отпустил нас, чтобы мы помогли вам в поиске". "Спасибо вам". - Импри постаралась передать птахам свою признательность и любовь к ними.
- Эта часть драмы близится к концу. - Сказал между тем Атигор. - Сегодня мы узнаем, откуда приходит враг. Так или иначе, эта война скоро закончится.
- А сможем ли мы провидеть это? - С тревогой в голосе спросила Импри.
- Сможем. - Экс император лафлоров окинул взором внутренний зал Рибраса. Здесь было много народу. Импри увидела Варнан с дочерьми, бывших коллег по корпусу "П", Зимбура и его друга переводчика Ханью, но Аридан и Александр ещё не появились.
- Меня волнует одно, - продолжал Атигор, - хватит ли нам сил выжечь логово врага? Я знаю, многим и многим ещё предстоит погибнуть. Мы столкнулись со страшной силой - это бич Богов. Я не знаю пока, как и почему, но мы привлекли внимание неких древних сил. И началось это не сегодня и не вчера. Я знаю, что ко всему этому имеет отношение моя давняя война за трон. Но конкретно я ничего не могу сказать, пока. Род Дахуре многое унёс с собой в вечность. Я предвижу, что если мы устоим, то история на этом не закончится. Чья-то могучая воля правит всем этим. Но чья? Мне это не ведомо. Пока.
Тем временем в храм вошла та, кого Импри ожидала увидеть здесь меньше всего. Нариэлле Аусендарг-Эльтвейте гордо продефилировала по залу и села в одно из кресел.
- Её слабые способности всё же позволяют Нариэлле находиться здесь. - Атигор бросил взгляд на племянницу. - Её раздирает тщеславное желание поучаствовать в эпохальном событии и нежелание находиться дома. Мой брат обрёл своего потерянного сына и я представляю, как сейчас негодует Нариэлле.
Появились Аридан и Александр. Они вместе вошли в зал, но сразу же разошлись в разные стороны, даже не взглянув один на другого. Александр направился к Импри и отцу, а Аридан занял место напротив. Последним появился Имран. Он величественным жестом поприветствовал собравшихся и сел рядом с Ариданом. Они сразу же начали что-то обсуждать.
Начался обряд поиска. Голоса стихли, жрецы-ориксы собрались у алтаря и начали читать свои молитвы. Свет погас, лишь огонёк слабо тлел на алтаре. Многоголосый шум толпы доносился снаружи. Сознания присутствующих - ориксов, лафлоров, птахов, землян сливались воедино. Огонь, горевший на алтаре, разгорался сильнее и сильнее. Хотя, понятно, что это не был огонь, а скорее просто свет. Свет чистый, свет подлинный. Единое ширилось и росло и сейчас оно вплетало в себя сознания не только тех, кто собрался на площади Новой Праги, но и сознания всех, кто жил в этом мире и других мирах тоже. Сознания тех, кто даже и не подозревал, что стал сейчас частью единого целого - человечества. Такого не бывало раньше, если бы Импри сохранила сейчас свою личность, то сильно удивилась бы, наверное.
Галактика раскинулась перед сверхсознанием как могучий водоворот - миллиарды звёзд и планет, туманности, газовые облака, рои метеоров. И на фоне этого моря света появилась тёмная точка, сосредоточие тьмы и зла. И в этот момент оттуда пришёл удар, страшный и всёсокрушающий. Из светлого потока отделилась яркая точка, она-то и приняла на себя тёмный вал. Следом за ней появилась ещё одна...
- Импри, Импри, открой глаза! Импри! - Чей-то настойчивый голос вытащил Импри из небытия. Первое, что она увидела, было лицо Александра, склонившегося над ней. Из носа и ушей лафлора текла кровь, глаза покраснели.
- Александр... - Простонала она.
- Всё будет хорошо, Импри. - Александр коснулся её лица своими холодными пальцами.
Импри почувствовала, что от него исходит волна любви и силы, ей стало легче. Имран в этот момент помогал прийти в себя Аридану. Император лафлоров с трудом вернулся в сознание. Было странно тихо и только маленький хин Ханья горько плакал над телом своего друга.
- Он принял на себя основной удар, он и Варнан. - Глухо произнёс Атигор, склонившись над хрупким и несуразным телом Зимбура. - Он не позволил мясникам понять, что мы знаем, откуда они пришли.
Умирающую Варнан держали на руках дочери, она с трудом выговорила:
- Импри Санти... Позовите её...
Александр и Атигор подвели Импри к Варнан, Аридан уже был рядом.
- Оставьте нас. - Варнан коснулась руки Импри. Её пальцы были холодными как лёд. - Я должна была спасти Аридана и девочек, - видящая-лафлор улыбнулась побелевшими губами. - Всё, что предназначалось им да и многим прочим, я приняла на себя. Импри... пообещай мне, что защитишь Аридана! Он нам нужен. Всем. Чтобы ты не чувствовала, как бы ты его не любила, делай всё для его спасения!
- Варнан, я не понимаю... - Импри вытерла слёзы со щёк Варнан.
- Будущее... Я вижу... - Варнан стала хрипеть. - Пообещай!
- Хорошо, хорошо, Варнан, я обещаю! - Импри плакала навзрыд.
- Спасибо. - Ледяные пальцы коснулись её губ. - Прощай, леди Санти. Встретимся там... Аридан... девочки... Позови их. Хочу попрощаться.
Аридан с дочерьми склонился над Варнан. Импри рыдала в объятиях Александра. Землянка плакала о лафлорке. Многие наблюдали эту сцену с пониманием и сочувствием. И только одни глаза в этом зале смотрели на всё холодно и безучастно. Эти глаза принадлежали Нариэлле Аусендарг.
Позже, когда все покинули Храм Света, Импри спросила у Атигора:
- А где сыновья Аридана? Почему я их не вижу здесь? Нариэлле и та прибыла, а их нет. Неужели они не имеют ни капли дара?
- Имеют. И поверь не каплю. - Печально сказал Атигор. - Но они считают, что им нечего делать рядом с землянами, ориксами и прочими. Кровь Эльтвейтэ стала водой в их жилах.
На площади рядом с храмом, Атигор, Имран и Александр с Импри собрались чтобы обсудить ситуацию.
- Это не планета, не звезда, это огромное скопление космических кораблей, состыкованных между собой. - Подытожил Атигор. - "Князь тьмы" здесь бесполезен. Их огромное множество. Нам не справиться с ними в открытом бою.
- Так что же нам делать? - Импри была в растерянности. - Ждать смерти?
Повисло тягостное молчание. Множество глаз отовсюду следило за ними, все ждали решения. Было тихо, лишь ветер шевелил кроны деревьев. Чьи-то шаги казались грохотом в безмолвии. Это Аридан неспешно шёл к ним.
- Есть мысль. - Произнёс Имран, окинув всех взором. - Когда-то Брихадар Санти сделал нечто подобное в Проционской битве. Мы соберём все батареи для двигателей. Антивещества будет достаточно, чтобы зажечь новую звезду. Этим и ударим. А флот довершит дело. Вот только нужен очень большой корабль, не знаю, найдётся ли такой.
- Найдётся. - Отозвался Александр. Сейчас на Зифриде достраивается такой. Будет готов со дня на день - целая летающая планета. Сейчас специалисты тестируют системы и монтируют последнее оборудование.