Сейтимбетов Самат Айдосович : другие произведения.

Путешествие на восток

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Пятая книга цикла. 10 глав, остальное на АТ .

Путешествие на восток

(Алмазный Кулак - 5)

  
  -- Глава 1
  
   28 день 10 месяца 879 года, Коляба, столица Урдара
  
   Бранд вдел руку в перчатку, получив сообщение:
  

Вы надели Превосходную Перчатку Жизни! Выносливость +50

  
   Перчатка из сплава мифрила и стали в равных частях была чуть тесновата. Бранд сжал руку в кулак, металл заскрипел, раздался, но все же выдержал.
   -- Все бы вам, героям, портить хорошие вещи, - проворчал гном - владелец лавки.
   Бранд задумался на мгновение - жизни у него и так хватало, еще двести пятьдесят в плюс от этой Выносливости большой роли не играли, но. Все остальные гномы указывали на эту лавку старого Фарина, мол, хорошие латные перчатки только там, а сам Фарин с ворчанием достал ящик и выложил лучшие образцы. Из-за этой их ворчливости и привычке рубить правду, словно руду в забое, в глаза, из гномов выходили плохие торговцы и те же полурослики всегда обходили их.
   Но в то же время все знали, хочешь без обмана и вежливости - покупай у гномов.
   -- Беру, - решил Бранд.
   Если бить вполсилы - прочности перчатки должно было хватить надолго.
   -- И вон ту, нержавеющую, тоже возьму, - решил он.
   Сверкающая тяжелая перчатка, девять десятых стали, одна десятая мифрила нитями, для увеличения прочности и удержания заклинания против ржавчины. Пойдет для тренировок, решил Бранд.
   -- Сто тысяч золотом, - сообщил Фарин, даже не думая подниматься.
   -- А в макушку тебя не чмокнуть? - машинально выдал Бранд любимую присказку Джаггера для подобных случаев.
   Фарин молча вытащил и показал амулет, зачарованный на противодействие Харизме.
   -- Есть у меня одна особенность на такой случай, - небрежно заметил Бранд.
   Старый гном слегка занервничал, бросил взгляд на еще один артефакт, видимо определявший правду и ложь в словах. Они были очень распространены, но в то же время не считались чем-то надежным, слишком легко было исказить слова или врать в глаза, веря, что говоришь правду.
   -- Им же цена семьдесят тысяч, - сказал Бранд, называя цену, выданную "Взглядом Ветерана". - К чему эти попытки надурить?
   Фарин, может, и подготовился, но, как и подобает неопытному живому, упустил пару моментов. Бранд чуть приотпустил Волю, придавливая владельца лавки, забывшего запастить амулетом на такой случай.
   -- Тяжелые времена настали, - ответил Фарин, утирая пот со лба. - Хочу уехать подальше от демонов. В Оплоте Севера холодно, на Кирфе полно эльфов, в Казаде нужны деньги.
   Оплотом Севера называли горный хребет, перекрывавший перемычку между материками Мойна и Сии.
   -- А чего не в Скалистые горы Перты? - полюбопытствовал Бранд.
   -- Все равно деньги нужны, Грозовой Океан переплыть - не кайлом махнуть, - ответил Фарин. -- Это вам, героям, хорошо, порхаете, как мотыльки туда-сюда.
   Бранд вспомнил свои последние приключения и рассмеялся сравнению, подумав, что и правда порхал.
   -- Могу замолвить словечко в Тарбаде, - предложил он.
   -- Демоны, - отмахнулся старый гном.
   Бранд пожал плечами, забрал перчатки и вытащил семьдесят пять тысяч золотом - прилавок опасно затрещал. Глаза Фарина расширились от изумления, привстал торопливо и начал сгружать все вниз, на пол. На лице старого гнома отчетливо читалась мысль, мол, эти герои все немного того, таскать с собой такое! Бранд не стал пояснять про размеры своего кармана, силу и привычно шутить, мол у него надежнее, чем в банке, просто кивнул и вышел наружу.
   Слух его сразу уловил голос Минта и цоканье по камням.
   -- Бранд, зацени какую хуйню я прикупил! - заржал на всю улицу Матершинник.
   Новенькие подковы его высекали искры из камня мостовой. Местами Коляба была устроена на манер Альбанда, столицы Тарбада - ярусы и террасы прорезали склон горы и часть помещений находилась внутри горы. Покупатели и посетители торгового яруса оборачивались, Дж'Онни шествовал, высекая искры и раздвигая толпу своим могучим телом кентавра. Шедший рядом с Матершинником Минт строил глазки девицам и поигрывал бровями.
   -- Подковы из настоящего мифрила, смотри!
   Дж'Онни сунул подкову задней ноги чуть ли не в нос Бранду, повязка его сдвинулась, приоткрывая неприличные места и какая-то девица покраснела и отвернулась, а стоявшая рядом с ней подружка-гномка аж рот приоткрыла от изумления. Дж'Онни заржал, показывая, что специально задрал именно эту ногу, заранее предвидя подобный эффект.
   -- Разрешите представиться, Минт Вольдорс, бард, путешественник, гроза демонов и король Алавии, в поиске красоты и вдохновения, - тут же оказался рядом с девицами Минт, скаля зубы и излучая обаяние.
   -- Убери уже эту подкову от моего лица, - попросил Бранд на кентаврином.
   Дж'Онни опустил ногу, продолжая широко улыбаться. Спелись, подумал Бранд про него и Минта, но потом решил, что оно и к лучшему.
   -- Ты сказал ему о проклятии Адрофита?
   -- И Валланто сказала, но он даже слушать не стал, - заржал Матершинник.
   -- И ты все равно ему помогаешь?
   -- Люблю самоуверенных, сам такой, - пояснил Дж'Онни. - Пусть углубится, ха-ха-ха, в проблему, сам все поймет!
   Бранд покачал головой, но возражать не стал. Минт улыбался девицам и напевал им о катании под луной на кентавре, девицы млели и уже были практически согласны на все.
   -- Не будешь возражать? - спросил он Матершинника.
   -- Когда Минт обожжется, обе мне достанутся, - улыбнулся тот в ответ.
   Туловище лошади и верх человека, подумал Бранд, невольно вспоминая книгу Ордалии. Если считать, что там написана правда, то зачем боги создали кентавров? Почему не скрестили орков с лошадьми?
   -- Ты же их пополам порвешь, это тебе не жрицы Адрофита.
   -- Я думал, ты мне какую-нибудь троллиху предложишь, - заржал Дж'Онни.
   -- С такими-то подковами ты точно достоин лучшего! Сразу видно, что ты культурный кентавр!
   Они рассмеялись громко, прохожие оглядывались, но вот девицы смотрели на Минта и только на Минта.
   -- К вопросу о жрицах, а где Валланто? - спросил Бранд.
   -- Увидела украшения из мифрила, осталась что-то для дочки выбирать, так что это надолго.
   -- Понятно, тогда займемся делами, - уже на общем ответил Бранд. - Минт, идем!
   -- Дед, ты не видишь, я занят? - пламенно возмутился бард.
   -- Хорошо, как увидишь убийц, отправленных твоей женой, королевой Алавии, - нарочито громко и четко сказал Бранд, - передавай им привет.
   При словах "жена - королева Алавии" веселые и раскрасневшиеся девицы сразу побледнели и сбежали в испуге. Прохожие тоже заторопились, кто-то в ближайшем доме даже ставни захлопнул, словно сюда уже спешила орда головорезов Светлейшей. Да, в Алавии сменилась королева, но сила привычки "Алавия -- это Светлейшая" давала о себе знать.
   -- Дед, ну что, дед! - Минт моментально оказался рядом с Брандом, втиснулся между ним и Дж'Онни. - Тсс! Еще накличешь! И я уже практически обо всем договорился! Даже тебе досталось бы, дед!
   Матершинник снова громко заржал.
  
   Женщины прекрасны,
   женщины опасны
   Жизнь и смерть в себе они несу-у-у-у-у-ут!
  
   Неожиданно пропел Минт, даже не трогая лютни. Мощный голос его пролетел по улице, слегка сбив испуг от упоминания Светлейшей и убийц, во всяком случае на женщин точно подействовало.
   -- Идем, - повторил Бранд, - посмотрим, что тут есть из зелий и целебных вещей.
   -- Дед, а дед, а ты что, не будешь ворчать, что я пою? - с надеждой в голосе спросил Минт.
   -- Не буду.
   -- Значит, мне можно петь?
   -- Можно.
   Возросшая мощь Минта была на руку плану Бранда. Шумиха вокруг его песен, с жалобами на проклятье Адрофита Минт и сам справится, оставалось только не спешить в этом путешествии на восток, чтобы слухи успели добраться до Города Любви.
   -- Давать концерты?
   -- Можно.
   -- А может тогда задержимся?!
   Им предстояло подняться на другой ярус, поэтому Бранд, сложив руки за спиной, шагал к подъемнику, так как настроение пересчитывать ступеньки отсутствовало. Выносливость его была высока, Бранд все еще мог скакать несколько суток без отдыха, бегать, сражаться, но в то же время ощущалось -- вот она, старость. То тут заболит, то там заколет, то колени хрустнут, то еще что. Бранд вспомнил вчерашнее сообщение, первую деградацию, наконец взявшую верх над Адаптивным Сопротивлением, слова Ордалии об ограничении срока жизни и настроение у него окончательно испортилось.
   Как могли боги так поступать с верящими в них живыми?!
   -- Дадим концертик местному правителю, он, - Минт осекся. - Ладно, ладно, дед, не надо делать такого страшного лица, ну не поладил ты с местной героиней, как ее, Прибой, странное прозвище, какой еще прибой в горах, тут до моря три дня скакать и потом сразу в воды плюхнуться, потому как после трех дней скачки будешь вонять страшно...
   Бранд привычно отключился, не слушая болтовни Минта. Купили мазей, бинтов и зелий, что имелись в наличии. Ожидаемо на Бранда ничего не нашлось, для уровней Дж'Онни и Валланто слабоваты, разве что упарить, переварить и получить из трех одно, но Алхимика нужного уровня в группе не было.
   -- Пополним запасы в Тверди, - сказал он Матершиннику.
   -- В Тверди? - удивился тот. - Разве мы не через океан Спокойствия поплывем?
   -- Где мы там концерты давать будем? - хохотнул Бранд, указывая на Минта.
   Тот аж замолчал изумленно, потом снова затарахтел:
   -- Дед, неужели тебя так тронуло мое горе? О, надо об этом сложить песню!
   Они встретились с Валланто, закупили еды в дорогу и зашли в небольшую пустую харчевню перекусить. Владелец чуть не умер от удивления, носился вокруг, спотыкался, ежеминутно подходил спросить, не нужно ли чего-то дорогим гостям, пока Матершинник не выдержал и не попросил его вежливо идти нахуй и не мешать.
   -- Фу, - отодвинул блюдо Минт, где расточало ароматы жаркое, и скорчил гримасу. - Я же король и мне нужна соответствующая еда!
   Владелец за прилавком опять чуть не умер от удивления.
   -- И зачем мы закупались в дорогу? - продолжал возмущаться Минт. - Опять твои сухие плитки лопать, дед? Зачем? Ты же сказал, что мне можно давать концерты! Значит, надо перемещаться порталами по столицам и питаться, как подобает!
   -- А еще Бранд сказал, что мы не поплывем через океан Спокойствия, - сообщил Матершинник.
   Стульев для него не нашлось, конечно, и он, как всегда, ел стоя. Валланто бросила удивленный взгляд.
   -- Сейчас мы отправимся в Бесконечный Лес, - пожал плечами Бранд, - у меня есть пара вопросов к ним. А так как порталов к ним не завезли, то срежем дорогу, пройдем напрямик через Игольную гряду.
   Сотня миль почти безжизненных голых гор, отделявших Урдар от Леса дриад.
   -- Затем завернем в Долину Великанов, по делам Провала, - продолжил Бранд.
   -- Оттуда можно выйти к морю через Ирий или через Копыто Небесного Жеребца с моими родственниками, тоже к морю, - заметил Дж'Онни. - Я думал, мы огибаем из-за того, что Минту нельзя в Дарнию и Алавию, да и в Степное Ханство, наверное, тоже, раз король Гатар оттуда.
   -- А к Провалу было бы удобнее через Лотонию, - добавила Валланто.
   -- По делам Провала, - с легкой улыбкой поправил ее Бранд. - И да, я знаю, что быстрее всего -- это выйти к Срединному морю и плыть на юг, а затем через океан Спокойствия к Бадану или Иниалиодэли темных эльфов.
   Или просто переплыть пролив и пешком, срезать через родину Нимрода и еще дюжину государств, выйти к тому же океану Спокойствия, но без необходимости огибать огромный полуостров Песка.
   -- Но у меня еще дела в Тверди и в целом в империи Турсы, - добавил Бранд, - и не забывайте, нам не нужно торопиться. Ведь Минту еще надо дать столько концертов, с чувством, с толком, с расстановкой. Чтобы слава о великом барде-короле летела впереди него и нам навстречу выбегали люди, с вопросами, когда уже приедет несравненный Минт Вольдорс, а девицы сами кидались ему на шею и под копыта коней и нашего Дж'Онни.
   Минт слушал и млел, расплывшись в улыбке, затем спохватился:
   -- Дед, а ты не издеваешься надо мной?
   -- Если считаешь, что издеваюсь - оставайся здесь, - предложил Бранд. - Тут как раз до Алавии рукой подать.
   Минт замолчал и начал настороженно озираться, не идут ли за ним убийцы. С дочки Светлейшей вполне бы сталось, конечно, тем более что Минт расстарался в своем стиле, уж обидел так обидел. Мысленно прикинув, Бранд решил, что проблемы начнутся уже в Турсе, вероятнее всего в столице империи - Тверди.
   -- Оттуда пройдем через степи, переплывем Клин, чтобы через Оплот Севера не тащиться, и там потом свернем с Великого Восточного Тракта, уйдем южнее.
   -- Через Черную Пустыню? - изумилась Валланто.
   -- После драконьих гор тебя пугает пустыня? - изумился в ответ Бранд.
   Валланто смутилась, что-то пробормотала о впечатлениях и страшилках детства.
   -- Там еще срежем через горы и незаметно подойдем к Городу Любви.
   -- Срежем через Опору Небес? - уточнил Дж'Онни.
   Высочайшие горы мира, занимавшие чуть ли не треть материка Сии.
   -- Да, - просто ответил Бранд. - Государств там нет, живые не полезут, омонстревших вобьем в землю по ноздри, да и Валланто там будет раздолье.
   -- Да, камня там хватает, - согласилась героиня.
   -- А перед этим потренируемся на Игольной гряде, чтобы заранее понять все проблемы. Если что-то пойдет не так, всегда успеем исправить маршрут, разумеется, с учетом потребностей и концертов Минта.
   -- Да, вот это верно, это правильно, - горячо закивал Минт.
   -- Так что доедаем, докупаемся и вперед, как раз твои новые подковы, Дж'Онни, и опробуем в деле!
  
  -- Глава 2
  
   4 день 11 месяца (Серканы) 879 года, Бесконечный лес
  
   Под ногами мягко пружинил толстый слой листвы, деревья вокруг заслоняли солнце. В полутьме леса мелькали дриады, пахло сыростью и гниением. Слева мелькнула полянка, ярко освещенная осенним солнцем, на ней, застыв, словно деревья, стояли дриады, вскинув лица навстречу лучам. Еще парочка дриад ходила рядом, выливая из деревянных ведер воду им под ноги.
   -- Поляна размножения, - пояснил Бранд остальным.
   Сопровождавшие их стражи, молчаливые девы с огрубелой корой и мощными луками, и копьями в руках, даже не отреагировали, продолжали шагать, сопровождая их к Первой Ветви, королеве дриад. В статусе каждой из них Бранд своей особенностью видел магию Природы и вдруг подумал, что эти слухи о склонности той или иной расы к чему-либо, возможно, пошли как раз от дриад.
   Если считать правдой тексты из книги Ордалии, то дриады и драконы были первыми.
   -- А где мега-деревья? - простодушно спросил Минт.
   В этот раз стражницы слегка дернулись, но с шага не сбились. Разумеется, Бранд мог перебить их за считанные секунды, но дриады-стражницы готовы были отдать жизнь за Лес, задержать злодеев, пока не подойдут подкрепления. В то же время все понимали, что если Бранд захочет, то выкорчует весь лес, устроит степь в подарок кентаврам или оркам, так что его просьбу о визите выслушали внимательно и дали разрешение.
   В путешествии через Игольную гряду они не торопились, шли себе и шли, тренировались, отрабатывая взаимодействие в горах, в преддверии визита в Город Любви, и пару раз Бранду на мгновение показалось, что он снова тренируется со старой командой. Минт, конечно, ворчал, давал концерты в пустых ущельях редким птицам, но сбежать не пытался, боялся наемных убийц и подсылов бывшей жены.
   -- У дриад нет мега-деревьев, - ответил Бранд, пересказывая давнишнее объяснение Оа, - и подземелий тоже нет, они их ищут и сразу уничтожают.
   Возможно, это и определило их отставание, подумал он. Драконы возвысились, дриады же оказались на грани вымирания. С точки зрения истории Перводерева, создания дриад и идеи, что боги создавали их как бойцов против демонов Бездны, многое становилось понятнее, конечно. Слишком негибкие вышли, слишком деревянные, невольно скаламбурил Бранд в мыслях, новые живые справились и приспособились лучше.
   Пожалуй, эту мысль стоило обдумать отдельно.
   Деревья чуть расступились не потому, что их вырубали, просто не выживали в тени двух величественных гигантов лесного мира. Не мега-деревья, но близко, близко. Дворец королевы и храм Филоры, догадался Бранд, впрочем, любой бы догадался, глядя на этих гигантов.
   -- Вот уж правду говорят, лучше дриад по дереву никого нет, - присвистнула тихо Валланто.
   Гиганты леса не просто росли, они изображали две фигуры. Королева дриад словно преклоняла голову перед Филорой, которая в ответ водружала на нее корону. Мысленно Бранд согласился с Валланто, никто из эльфов на всех пяти материках такого искусства не демонстрировал.
   -- Остановитесь!! - вдруг прогремел голос, словно треснуло и раскололось дерево.
   На землю спрыгнула дриада, вся в листьях, ветках и мхе, стражницы расступились почтительно. От новоприбывшей несло землей и веяло могучей Верой.
   -- Нам не нужны твои похвалы, Проклятая!! - взвыла дриада, вскидывая ветви-руки.
   Земля, мох и черви сыпались с нее.
   -- Как вы посмели впустить сюда не одного, двух Проклятых?!!
   Визг на высокой ноте и скрип деревьев, протянувших ветви к стражницам.
   -- Дед, - Минт отступил на шаг, но и сзади деревья тоже раскачивались.
   Словно хотели вытянуть корни и пойти в наступление, схватить всех нечестивцев.
   -- Я же предлагал вам остаться, - не поворачивая головы, бросил Бранд.
   Но всем было интересно посмотреть, ведь они, как и Бранд, никогда не бывали у дриад. Ощущалось, что Минт уже пожалел о своем решении, хотя до этого вопил, что ни за что не останется один, его мол сразу найдут эльфы и убьют.
   -- Мы пришли с миром, - вскинул руку Бранд, давая выход Воле.
   Стражниц парализовало, деревья замерли, пару долгих секунд вера Верховной и воля Бранда бодались лбами.
   -- Верховная, я - Бранд Алмазный Кулак, - склонил он голову, - и я хотел бы задать пару вопросов о Перводереве.
   -- Неверующий!! - выкрикнула очнувшаяся Верховная. - Ты ничего не получишь!!
   Не обвинили только Дж'Онни и только потому, что он молчал, с неожиданным весельем подумал Бранд. Открыл бы кентавр рот, выдал бы привычную порцию матюгов и его бы тоже записали куда-нибудь. Обострившуюся ситуацию спасло появление еще одной дриады, на этот раз знакомой Бранду.
   -- Верховная, Первая Ветвь приказывает пропустить этих живых, - сообщила громко дриада Мелье.
   Хранительница Первой Ветви, вспомнил Бранд. Верховная еще что-то поворчала, но Мелье поручилась, что лично знает Бранда, и жрице пришлось отступить. По дороге в дерево-дворец Бранд все равно ощущал злобное внимание и подумал, что везде заговоры, склоки и проблемы, даже у дриад.
   Влияние той части в живых, что создавала Бездна?
  
   Годы бедствий и проблем, обрушивавшиеся на дриад, словно закалили их королеву, превратили в этакую плотно сбитую древесину, какую не всякая пила возьмет. Тяжелую, даже на вид, почерневшую от времени и в то же время способную выдержать любую бурю. Дочери королевы выглядели сухими и звонкими, легкими и Минт тут же оживился, благо изгибы в нужных местах присутствовали.
   -- Первая Ветвь, - склонилась перед королевой дриада Мелье, - я привела к вам героев.
   Помимо королевы и ее трех дочерей - советниц, как понял Бранд с некоторым изумлением, присутствовали в огромном дупле - тронном зале - и две охранницы. Могучие, массивные дриады, которых уместно было бы сравнить с корягами. Уровни за двести, в общем, местный аналог героинь или гвардейцев.
   -- И барда-короля Алавии! - добавил Минт громко.
   -- Алавия, - проскрипела королева. - Вечно беспокойные младшие родственники.
   -- О, не волнуйтесь, Амали, это моя бывшая жена и королева Алавии, ну вы знаете, мы расстались из-за разногласий во взглядах на уборку после вечеринок, и она не собиралась на вас нападать, - затарахтел Минт.
   Бранд наблюдал с любопытством, Дж'Онни откровенно веселился, Валланто скучала.
   -- Так что я сейчас свободен и путешествую, - тарахтел Минт, бросая взгляды на дочек королевы. - А Амали будет занята, у нее столько дел, столько дел, что даже на меня времени не оставалось, вот мы и расстались! Новые мега-деревья выращивай, и в Алавии, и возле Провала, и с кентаврами у нее разногласия, да и не все ее любят, она же вся в матушку пошла, знаете ли.
   -- Приятно услышать, что Алавия не собирается нападать, - проскрипела королева, - ведь у нас настали тяжелые времена. Так какое дело привело славных героев, включая легендарного Бранда, к нам?
   -- Я хотел бы задать несколько вопросов о Перводереве, - просто ответил Бранд.
   -- Думаю, Верховная...
   Мелье наклонилась и зашептала что-то в ухо королеве.
   -- Любопытно, - проскрипела королева равнодушным тоном.
   Или он только казался равнодушным, из-за их деревянных тел, этого Бранд не знал. Поживи он тут некоторое время, научился бы отличать оттенки, но задерживаться здесь Бранд не собирался. Даже заворачивать бы не стал, если бы не тексты из книги Ордалии. Пускай Бранд и напоминал себе, что им нельзя верить безоговорочно, он вынужденно вспоминал их, опирался в рассуждениях и знал, что в конечном итоге так начнет их считать фактами. А оттуда уже и до веры недалеко, и эта мелкая заноза беспокоила Бранда, равно как и слова Ордалии об ограничениях для живых.
   -- Слава о деяниях Алмазного Кулака дошла даже до нас, а ваша внучка, королева Стордора, хотела помочь нам, так что я лично отвечу на вопросы, - провозгласила королева. - Мелье, позаботься о гостях.
   Еще какой-то знак деревянными пальцами, дочери Первой Ветви склонили головы и выразили готовность позаботиться о гостях, так что вскоре Бранд и королева остались наедине. Если не считать дриад-стражниц, конечно, но они так и стояли застывшими деревянными големами и Бранд решил, что королева доверяет им безоговорочно.
   -- Основы вашей веры мне известны только со слов Светлейшей королевы Алавии Оаэлиниииэ, поэтому я хотел бы вначале уточнить несколько моментов, - не стал прибегать к словесным уверткам Бранд, решив рассказать все честно.
   Кора на лице королевы дриад чуть смялась при упоминании Светлейшей.
   -- Спрашивай. Если тебе что-то наврали, я исправлю.
   -- Живые, забравшиеся по Перводереву и ставшие богами, почему этого не сделали сами дриады?
   -- Потому что нас создали боги, - без промедления ответила королева. - Создали как стражей Перводерева, дабы демоны из Бездны не забрались по нему на небеса. Мы не справились с задачей, и боги вынуждены были срубить Перводерево, чтобы не рухнуло все вокруг. А нас в наказание сбросили на землю.
   Информация не сходилась, как с рассказами Светлейшей, так и с текстами из книги Ордалии. Похоже, в их вере тоже содержалось немного правды, вокруг которой было придумано много лжи и созданы различные мифы.
   -- И в наказание также лишили вас мужчин?
   -- Кра-кра-кра-кра, - захрустела королева и Бранд не сразу понял, что она смеется. - Боги сразу создали нас способными к размножению!
   -- Богиня Филора? - уточнил Бранд.
   -- Тогда были иные боги, но это неважно. Мы должны искупить свою вину и тогда сможем вернуться на небеса, займем свое место стражей у трона богов.
   Вот это уж вряд ли, подумал Бранд, вспомнивший о небесных дружинах героев.
   -- А как же вы тогда сдерживали демонов, с таким медленным размножением? И как вы должны искупить вину?
   -- Глупец!! - ярость королевы полыхнула, стражницы чуть вздрогнули.
   Бранд не отреагировал, не вышла для этого уровнями Первая Ветвь.
   -- Там, на Перводереве, наши дети-отводки вырастали практически моментально!
   А Перводерево по легенде перекачивало ману прямо из Бездны на небеса, отметил Бранд.
   -- С тех пор мы ищем, копаем, сражаемся с отродьями Бездны и пытаемся вырастить новое Перводерево! Не его жалкое подобие, эти-мега деревья недоделанных слуг-эльфов, а настоящее! - ярость королевы полыхала, наполняя зал.
   -- Благодарю вас за ответы, ваше величество, - склонил голову Бранд.
   Похоже, тема была слишком больной, стоило свернуть разговор, пока и правда не дошло до драки. Даже в этих ответах содержалось что-то, словно намек на тень ответа и слова королевы следовало обдумать отдельно. Возможно, что Бранд не улавливал ответа, так как не обладал нужной профессией или умениями.
   -- Нашел ли ты, что искал, Алмазный Кулак? - уже спокойно спросила королева.
   -- Так как я и сам не знаю, что ищу, то не могу ответить, ваше величество, но думаю, еще шаг в нужном направлении точно сделал, - учтиво ответил Бранд.
   Слуги богов и их стражи, сохранившие верность до конца, да, пожалуй, стоило двигаться дальше.
   -- С вашего разрешения я бы хотел проехать Бесконечный Лес насквозь и отправиться дальше на восток.
   -- На восток?
   -- Мы направляемся в Город Любви, чтобы снять проклятие Адрофита с нашего спутника, барда и в прошлом короля Алавии, Минта Вольдорса.
   -- Человек - король Алавии? Как низко пали наши соседи, - покачала головой королева.
   Бранд не стал ничего говорить и влезать в эту вражду, просто отправился на поиски.
  
   -- Ваше Величество, этот глупый бард все разболтал, - раздался голос Мелье.
   Бранд, уже отошедший на сотню шагов от дупла с тронным залом, остановился, сделав вид, что поправляет завязки на одежде. Обычный человек в жизни бы ничего не расслышал, за закрытыми дверями, ну а сами дриады похоже слишком мало сталкивались с героями.
   -- Мои сведения подтверждаются, дети Бездны атаковали всех вокруг, кроме нас.
   -- Хвала богам, научившим нас опасности подземелий! - отозвалась королева.
   Несмотря на все версии о родстве дриад и эльфов, язык их был больше похож на драконий, поэтому, конечно, Бранд понимал их речь, не всю, но в достаточном количестве.
   -- Алавия действительно лишилась своих мега-деревьев! Самое время пощупать мягкотелых и взять то, что принадлежит нам по праву!
   -- И сильнейшие их герои отправляются на восток, - согласилась королева. - Боги явно посылают нам знак, хотя и устами проклятых и неверующих.
   Бранд продолжил движение, ничем не выдав того, что подслушивал. Была бы у дриад мощь, давно бы всех вокруг завоевали, даже поговорка какая-то была на этот счет. Но все же передать предупреждение стоило, потом, когда они доберутся до Долины Великанов. Или завернуть в Ирий, подумал Бранд, тут же представив, как от визита в лес светлых эльфов начнет, дрожать, трястись и кричать Минт.
   По дереву-дворцу прокатился истошный крик Минта.
  
   Толпа дриад, гневных и с оружием в руках, окруживших "сцену преступления". В круге Дочь Первой Ветви, с изумлением в глазах, и катающийся по полу и орущий Минт, сжимающий пах руками.
   -- Нечего совать в чужие дупла - заноз не будет, - проворчал Бранд, подбирая бесценную лютню, подарок Светлейшей.
   Еще раз посмотрел, похоже, Минт успел только спеть пару песен, да задурить голову древесной принцессе. Силен, конечно, вымахал на эльфийских "харчах", ну и дальше тоже было все ясно без слов. Предложил ей показать человеческую любовь, принцесса согласилась, снял штаны в поисках "дупла" и прилетело проклятием прямо между ног.
   Боль и страдания от любви как искупление, нет, это явно был не путь Минта.
   -- Дед, да не было ничего! Не было! - заорал Минт. - Иуле, скажи ему!
   Иуле, мысленно хохотнул Бранд, вот же шустрик, даже имя узнать и сократить успел. Сквозь толпу протолкался Дж'Онни и заржал громко.
   -- Хочешь копытом между ног переебу? - предложил он. - Перебью одну боль другой?
   Минт только взвыл, но все же взял себя в руки, кое-как натянул штаны под любопытными взглядами дриад.
   -- Передайте Первой Ветви мои извинения, - обратился Бранд к принцессе, и затем уже на общем. - Дж'Онни, хватай этого героя-любовника и едем дальше, пока он не догадался отлюбить дупло с пчелами.
   -- Я бард, а не дурак!! - возмущенно заорал Минт, под громогласный хохот кентавра, сотрясавший деревья.
  
  -- Глава 3
  
   9 день 11 месяца 879 года, Долина Великанов
  
   Никто за ними не погнался, конечно, несмотря на стоны и жалобы Минта. Срезали угол, прошли мимо лесов Ирия, куда Бранд заглянул, чтобы передать весточку о возможных кознях дриад и попросить распространить среди соседей. Эльфы, кентавры и орки традиционно враждовали между собой, но откладывали в сторону разногласия, выступая против дриад.
   Перемахнули через проливчик, соединявший Срединное море с Пенным, которое назвали так по имени впадавшей него речки Пены, текущей практически от самого Провала. По слухам, Пена переносила всякую грязь и проклятия и дурную ману, и те постепенно копились на дне Пенного моря, чтобы однажды взорваться и уничтожить все вокруг.
   Подошли к огромному горному хребту, горам Казада, как их обычно называли, по имени государства гномов дальше к юго-востоку и достигли следующей цели путешествия - Долины Великанов. Помимо объяснения еще там, в Урдаре, Бранд как-то обронил, что маршрут их связан с загадкой хозяина подземелий и товарищи-герои больше не задавали вопросов.
   -- Возрадуйся, тебя ждет концерт, - сообщил Бранд Минту.
   Тот полусидел, полулежал на Дж'Онни, якобы изможденный этой легкой по меркам героев прогулкой. Они никуда не торопились, шагали себе в вольном темпе, регулярно устраивали тренировки, проводя боевое слаживание друг с другом.
   -- А? - приподнял голову Минт.
   -- А? - словно услышав его, из ущелья выглянул великан. - Мастер Бранд?
   При росте в двенадцать-тринадцать футов, великаны были, соответственно, шире и в остальных направлениях. Голоса их зачастую звучали так, словно кто-то засунул голову в бочку и рокотал там, заглушая сам себя собственным эхом. Они могли давать потомство с другими (Бранду вспомнилась Оссалина из таверны на границе Занда и Тарбада), были вполне разумны, не слишком кровожадны, но предпочитали жить отдельно.
   Словно дриады, вдруг подумал Бранд, которому раньше такое сравнение и в голову бы не пришло.
   -- Дай угадаю, дед, его ты тоже бил! - оживился Минт.
   -- Приветствую тебя, Андрах! - крикнул Бранд. - Что, могучий Стегобор все еще правит Долиной? У меня есть к нему дело!
   Минту он отвечать не стал, но бард угадал. Молодой и глупый подросток Андрах решил, что эта мелочь под ногами слишком много о себе воображает и надо ее проучить. Несмотря на разницу в росте и размерах для Бранда все это выглядело так, словно к нему подбежал и начал тявкать щенок, который затем еще и попытался задрать лапку на его сапог. Даже ломать Андраху ничего не стал, уронил оземь и придавил неподъемной скалой, оставив барахтаться.
   -- Правит. Входите и будьте гостями, друзьям Алмазного Кулака всегда рады в Долине!
   -- Главное не пытайся изнасиловать великаншу! - заржал Дж'Онни, который уже бывал у великанов.
   Не здесь, у себя, на Перте и Бранд мысленно пробежался по известным ему поселениям. Да, выходило примерно то же самое, что и у дриад, только великаны не бежали бить дубинами по головам соседей и поэтому никто не объединялся против них.
   Они вошли в ущелье, ведущее в Долину, напоминавшее Провал высокими отвесными стенами, только монастырей не хватало и тумана впереди. Валланто оживилась, среди родной стихии, Матершинник ступал осторожно, словно боясь потревожить Минта на спине, а Бранд размышлял о дриадах, великанах и живых.
  
   -- За Алмазного Кулака - победителя демонов!
   -- За Алмазного Кулака!! - грянуло в ответ.
   Вождь Стегобор осушил огромный деревянный кубок и со стуком опустил его вниз, синхронно с остальными великанами. Столешница - толстенная каменная плита - вздрогнула, блюда на ней подпрыгнули. Обычные сидения великанов - огромные камни - не слишком подходили Бранду и его группе, но Валланто поколдовала немного и все наладилось. Оставался Дж'Онни, но кентавр-герой не растерялся и быстро оказался на коленях одной из великанш, которая явно млела и подносила ему самые вкусные кусочки.
   -- Мы выпили, мы поговорили, мы услышали о новых подвигах Алмазного Кулака и моего сына! - провозгласил Стегобор, снова поднимаясь с кубком.
   По правилам великанов следовало пить наравне с хозяевами и сами великаны нередко так "шутили" над заезжими гостями, спаивая их до бессознательного состояния, но не в этот раз. В знак почета и уважения гостям-героям наливали вина из Долины Лоз, знаменитого места, насыщенного магией и солнцем, и расположенного неподалеку (по меркам героев, авианов и великанов), также в горах Казада. Вино лилось из "звенящих" кувшинов производства Карбарги, находящейся неподалеку от Долины Великанов, но опьянел пока что только Минт и то не слишком, выросшие уровни давали о себе знать. Дж'Онни хлебал и только матерился еще больше, мрачная Валланто пила вино, словно воду.
   Самого же Бранда не взял бы даже великаний самогон, плескавшийся в кубках вождя и остальных.
   -- Говори же, Бранд, что за дело привело тебя в Долину! - громко провозгласил Стегобор. - Я знаю, ты всегда стоял за живых, так что наши дубины в твоем распоряжении!
   -- И самогон!
   -- И наши женщины, изяществом превосходящие эльфиек!
   -- Га-га-га!
   Донесся звук удара, насмешник свалился под стол. Ударившая его великанша посмотрела на Бранда, словно ожидая похвалы за подвиг, и старый герой мысленно вздохнул. Нет, ему нравились теперь крупные, горячие женщины, но не вдвое же больше размером!
   -- И наша самая главная дубина! - выкрикнул еще кто-то.
   Великаны снова захохотали, стуча кубками по столу в знак одобрения, пугая птиц, гнездящихся на вершинах. Да, Долина была огромна, но и великаны не стеснялись орать и смеяться, и лучи заходящего солнца, казалось, только усиливали этот шум. Источник шутки, Вайдабор Дубина, прибывший отдохнуть и повидать родичей, благо дела у Провала шли неплохо, демоны окончательно притихли, сидел по правую руку от отца - вождя Стегобора - и тоже улыбался.
   Минт встрепенулся в каменном кресле, выхватил лютню и запел.
  
   Изящество эльфиек - надувательство одно
   Ни сисек и ни жопы, внутри одно говно!
   Коварны, ядовиты, в жопу не дают,
   Зато очень искусно мозги они сосут!
  
   Великаны сидели мгновение, застыв, затем над Долиной прокатился могучий слитный хохот. Минт воодушевился и применил еще умений, добавляя громкости и перекрывая шум толпы. С храбростью пьяного он забыл все свои стенания и жалобы, пел вдохновенно, изливая горе.
  
   Женился на эльфийке - считай, сразу пропал
   Всю жизнь свою задаром немедленно просрал!
   В их голове опилки, в постели, как бревно
   Без молотка в кармане - мучение одно!
  
   Великаны хохотали и топали ногами, стучали кубками, требовали еще. Да, гиганты были не слишком воинственны, но надменных лесных соседей не слишком любили, похоже.
   -- Пусть молодежь развлекается, - предложил Бранд, - а мы можем пока поговорить о делах.
   Подумав, Стегобор кивнул, и они поднялись из-за стола, отошли в сторону, но никто не обратил внимания, все смотрели только на Минта, который давал импровизированный концерт.
   -- Твой спутник - умелый бард, - одобрительно пророкотал Стегобор.
   -- А также трус, нытик и называет себя моим внуком, - хохотнул Бранд.
   -- Вот это непорядок, - нахмурился вождь. - Он же врет всем и тебя позорит своим поведением! Оставь его у нас, Бранд, мы сделаем из него настоящего боевого барда!
   -- Оставил бы, да самому нужен!
   Посвящать вождя в детали операции по спасению дочери Валланто Бранд, конечно, не стал, заговорил о деле, чтобы не обсуждать Минта и дальше.
   -- Подземелья в странах Мойна взорвались, были выбросы и прорывы, и из самого Провала едва не вылезло огромное войско демонов, - сказал он.
   Бранд неоднократно возвращался мыслями к тому спуску в Провал и не находил объяснений дальнейшему бездействию армии демонов, кроме как из-за потери Бальбазара. Что рядовому демону какой-то там хозяин подземелий? Марденуса не сожрали лишь потому, что Бальбазар так приказал. Демолорд Бальбазар, помешавшийся на мести Бранду, собравший войско и помогавший хозяину подземелий, лишь бы добраться до Алмазного Кулака.
   Отчасти из-за этих мыслей Бранд и решил навестить Твердь, где проживал сильнейший демонолог Мойна.
   -- Так вы же победили, - сказал Стегобор, - мой сын не уставал восхвалять славных героев, спустившихся под твоим руководством, Бранд, в самое сердце Провала и обломавших рога даже демолордам!
   -- Сейчас победили, но все может повториться, - объяснил Бранд. - Страны ослаблены, подземелья потеряны, масса живых с высокими уровнями сгинула в этом кровавом безумии. Ваши соседи, дриады из Бесконечного Леса, намерены воспользоваться этим и напасть на соседей, так как их самих теснят пустоши диких земель и твари оттуда.
   -- Нехорошо, - нахмурился Стегобор. - Надо предупредить остальных.
   -- Из Ирия предупредят, и вы сообщите, лишним не будет, - кивнул Бранд. - Эльфы Алавии при поддержке других стран затевают проект заселения диких земель у Провала, высаживания там мега-деревьев, чтобы тянули ману из почвы. Вряд ли это понравится демонам, да и дикие кентавры там будут против. Им нужна будет поддержка, армиям у Провала нужна будет поддержка. Ваша поддержка, могучих великанов.
   -- Я слышал, Турса и Казад отправили еще войска, - пророкотал Стегобор, - но, если ты говоришь, что прорыв может повториться.
   Он замолчал, размышляя. Минт уже переключился и, восхвалив любовную доблесть себя и орчанок, орал куплеты об орчанке Порокуде, с неизменным рефреном про то, как она была сильна. Великаны орали одобрительно, топали и стучали кубками и ногами, отбивая ритм и земля под Брандом мелко дрожала. Кто-то даже пытался подпевать, но, разумеется, любители не могли тягаться с мастером-Бардом.
   В голове Бранда же крутилась другая песня и мысли, о дриадах и великанах, прочих живых, вроде авианов, живущих разбросанными по всему миру маленькими общинами. Повышенная устойчивость к воздействию маны, физическая мощь и размеры, Бранд легко мог представить, как великанов создавали в качестве воинов именно против созданий Бездны. Создавали, разумеется, еще до Великого Договора, если, конечно, верить книге Ордалии и словам богов.
   Создали и словно бы бросили - почему?
  
   Обижен я судьбой и разлучен с тобой,
   Но не сдаюсь, сражусь, к тебе пробьюсь!
   Сквозь войны и буран, сквозь беды и обман
   Твой лик - словно маяк, и не сбавляю ша-а-а-а-аг!
  
   Минт исполнял уже новую песню, и многие великанши утирали слезы, а великаны сжимали кулаки, словно сами пробивались сквозь препятствия к любимой. Выкрики, хохот, перестук ног и кубков, все это стихло и все внимали песне, которую Минт исполнял в какой-то новой, необычной манере. Уровень профессии вырос, освоил новые умения и приемы, решил Бранд.
   Никто не спешил набрасываться на Минта, чтобы, как в шутках про великанов, стукнуть его дубиной по голове и утащить к себе в пещеру. Валланто тоже смотрела, не пытаясь утирать слез, бегущих по щекам, и явно думала о своей дочери.
   -- Точно не хочешь оставить его у нас? - вдруг спросил Стегобор, тоже внимавший песне.
   -- Нет, - покачал головой Бранд.
   Вождь великанов посмотрел сверху вниз, о, таких взглядов Бранд в своей жизни повидал достаточно. Мол, он черствый, бездушный сухарь, не понимающий красоты музыки, искусства, природы, величия богов, список был огромен, если не бесконечен.
   -- Хорошо же! - Стегобор вдруг шлепнул себя по бедру, словно хотел прибить гигантское насекомое там. - Я помогу тебе, Бранд! Раз ты говоришь, что может повториться, надо быть готовыми, отправлю молодежь и часть воинов к Провалу, Делах там за ними присмотрит, чтобы на соплях демонов не поскользнулись! Но и взамен кое-что попрошу!
   Делах уже много лет был неизменной правой рукой и советником вождя Стегобора.
   -- Старость и деградация уже скоро настигнут меня, - заявил он без тени смущения.
   Выглядел он крепким и полным сил, но при это был лишь на два или три года младше самого Бранда.
   -- Долине нужен будет новый вождь, молодой, крепкий, полный уровней, опыта, повидавший мир и знающий с какого конца браться за дубину! - продолжал Стегобор, словно невесту на выданье расхваливал.
   -- Я поклялся не брать больше учеников, - напомнил ему Бранд.
   -- Это не ученичество, мой сын просто совершит с вами путешествие на восток! Не спрашиваю о вашей цели, уверен, она более чем достойная...
   -- Избавить нашего барда от проклятия Адрофита.
   -- Вот! Вот! - радостно взревел вождь. - Как я и говорил!
   Бранд чуть вскинул руку, останавливая ручищу Стегобора, которой тот, в порыве чувств хотел его хлопнуть по плечу. Все бы ничего, но из-за размеров точно попал бы по голове, и Бранд отреагировал машинально.
   -- Не ученичество, просто совместное путешествие и уроки жизни, уверен моему сыну найдется чему поучиться у такого количества славных героев!
   -- Хорошо, - кивнул Бранд, - я не против.
   Дополнительное отвлечение от Валланто, да и дубиной у Провала сын вождя размахивал вполне умело.
   -- Вайдабор! Вайдабор! - взревел вождь, перекрывая песню Минта. - Иди сюда, сынок!
   Вайдабор Дубина подошел, встал рядом.
   -- Ты звал меня, отец?!
   -- Вайдабор! Я предлагаю тебе совершить путешествие на восток вместе с Алмазным Кулаком, посмотреть на живых и себя показать, поучиться жизни и помочь мастеру Бранду!
   Вайдабор явственно заколебался, затем все же спросил:
   -- Но как же Провал, отец?!
   Бранд мысленно одобрил - пускай присутствие героев у Провала и было добровольным, но все же Вайдабором явно двигали чувство долга и желание защищать живых.
   -- Я отправлю к нему три десятка крепких великанов! - провозгласил Стегобор.
   Бранд лишь повел рукой, мол, с его стороны никаких возражений.
   -- Это честь для меня, мастер Бранд! - пророкотал Вайдабор, складывая руки перед собой и кланяясь.
   -- Да грянет с новой силой пир! - закричал Стегобор. - Слава Алмазному Кулаку!
   -- Слава!!
  
  -- Глава 4
  
   11 день 11 месяца 879 года
  
   -- Зачем я только...
   Не договорив, Минт свесился с огромного бревна, исполнявшего роль корабля и снова начал блевать прямо в мутные воды Пенного моря. Вчера утром, страдая от похмелья после пира, Минт разнылся и разканючился, мол, не переживет путешествия по суше в обход моря, и нельзя ли как-то побыстрее? Дж'Онни заржал и посоветовал ему пососать великанскую сиську, молоко, мол, спасает от похмелья. Вождь Стегобор вдруг оживился, похоже, сообразив, что так можно будет записать "великого барда Вольдорса" как молочного брата великаньего племени, как-то втянуть в жизнь Долины и оставить у себя, дабы наслаждаться песнями.
   Минт тоже там что-то сообразил и раскричался, мол, давайте быстрее в путь.
   -- Ты же плавал уже, - заметил Бранд.
   Он размеренно взмахивал веслами, наслаждаясь разминкой и сменой обстановки. Да, можно было добраться до Карбарги и оттуда срезать пару углов или нанять портальщика, но ведь Минт просил быстрее? Просил. По легенде король Минт ехал лечиться от Проклятия, а герои лишь сопровождали его, так что быстро сделали самодельный корабль из ствола дерева, да поплыли на веслах.
   -- Там был нормальный корабль, а не..., - Минт перегнулся и снова начал травить.
   -- Ой, там на горе, ой там на горе, - вдруг протяжно затянул Дж'Онни, явно дразня Минта своим фальшивым исполнением знаменитой песни, - драконы сидят, драконы сидят!
   Минт хотел возмутиться, но только начал блевать еще сильнее.
   -- А я не понял, - простодушно изумился Вайдабор, сидевший на корме, - ведь у него столько уровней, неужели совсем нет Выносливости?
   -- Все у него есть, - безжалостно сообщил правду Бранд, продолжая мерно загребать веслами.
   Вспомнил о договоренности со Стегобором и добавил:
   -- Триада профессии Барда: Ловкость, Харизма и Выносливость, так что он сейчас хоть танцевать тут вприсядку может, прямо на качающемся бревне, причем еще жонглируя и распевая песни.
   -- Не любишь ты меня, дед, - простонал Минт, перестав, впрочем, свешиваться за борт.
   -- А там под горой, а там под горой, - продолжал надрываться Дж'Онни, - герои глядят, герои глядят!
   -- Но зачем тогда эти страдания? - спросил Вайдабор, потирая нахмуренный лоб.
   -- Положено так, - ответила вместо Бранда Валланто. - Иначе какой он Бард или там художник, если не страдает на публику?
   -- А, тренировки и повышение профессии, - просветлел Вайдабор.
   -- Злые вы, - надулся Минт.
   -- Как и должно быть, - парировала Валланто, - добряки в героях долго не живут.
   Дж'Онни распевал немелодично, Валланто подкалывала, Минт старательно страдал, Вайдабор внимал "уроку жизни". Бранд загребал веслами, не глядя по сторонам, потому что ну чего он не видел в Пенном море? Где-то по дороге река размывала глину и в море текли мутные струи, скапливались пена и грязь, вполне безобидные, но общепринятым мнением было, что это нечистоты прямо из Провала.
   Бранд загребал и думал, что отправься они на юг от Ирия, вполне можно было и завернуть в Лидан на берегу Срединного моря, заглянуть в пару издательств с историями о Ролло Скрытнике. Скажем, тот случай, когда он и Вольта прямо в воздухе, хотя нет, Вольта просто любила любовные игры в воздухе, так что катала на себе и Джаггера, и Бранда, и даже Имрану.
   Вольта бы, наверное, отлично сошлась с Дж'Онни, вдруг подумал Бранд.
   -- Что за помрачнение? - донесся голос Матершинника.
   Бранд даже решил на мгновение, что это вопрос к нему, но вскинул голову и сам увидел темную полосу на горизонте.
   -- Похоже, шторм идет, - сказал он.
   -- Сбежим? - предложил Дж'Онни. - А то шерсть опять вся сваляется, буду выглядеть, как мокрый хуй с хвостом!
   -- Разве от шторма можно убежать? - спросил Вайдабор.
   Если его уменьшить в два раза, вполне вышел бы стандартный молодой и любопытный герой, не слишком знакомый с миром, но вполне уверенный, что тот покорится ему. Бранд и сам таким был, ну, может не таким лопоухим и волосатым, но в целом.
   -- Можно, - ответил Бранд, - если тащить друг друга по очереди.
   Иногда схожей схемой пользовались и на суше, да что там, удирая из пещеры хозяина подземелий, он именно этим и занимался, убегал от шторма маны. Для полноты картины только следовало периодически меняться местами.
   -- Не у всех есть "Лапы Ящерицы", - возразила Валланто.
   -- Не все могут поднять корабль, - добавил Дж'Онни.
   -- Значит быть тебе мокрым хвостом, - пожал плечами Бранд.
   Он чуть ускорил движения, но лишь чуть, дабы весла не сломались. Матершинник объяснял Вайдабору суть схемы, Валланто вставляла пару словечек, Минт, бросив притворяться, уже бренчал на лютне, подбирая слова к новой песне.
   Шторм приближался, Бранд загребал, перебирая в голове разные случаи с Ролло. Как полурослица требовала на ней жениться, как его пробовали заманить в ложный храм Серканы, как он однажды скрыл целое селение, пока Бранд и Джаггер бегали от Проклятого, заводя его в ловушку под магию Имраны.
   Бранд не знал, где сейчас Ролло, но пожелал ему легких дорог и крепких врагов, после чего выбросил из головы мысли об издательствах и странах на берегах Срединного моря. Не пошли в ту сторону и не пошли, можно будет вон, в Тверди попробовать, например. Если еще будет желание подкалывать старого друга.
   -- Бранд, что-то мне как-то тревожно, - присела напротив Валланто.
   Бранд бросил взгляд поверх ее головы, шторм, надвигавшийся, как обычно с гор Казада, уже изрядно приблизился, накрывал собой половину неба. Волны стали сильнее, иногда перехлестывали через борт и в воздухе ощутимо пахло близкой грозой.
   -- Хочешь, залезай ко мне в карман, - предложил Бранд.
   -- Нет! - Валланто отшатнулась в ужасе.
   Бранд пожал плечами. Бегать по воде, держа на плечах огромное бревно, ему не хотелось. У Валланто и Вайдабора не было "Лап Ящерицы", стало быть, предстояло меняться только с Дж'Онни, значит отпаиваться зельями маны, а также мчаться во весь опор посреди бушующих волн.
   По мнению Бранда проще было немного промокнуть.
   -- Если я укреплю весла? - спросила Валланто.
   -- Тогда, конечно, можно и ускориться, - не стал возражать Бранд.
   Валланто извлекла из своего кармана несколько камней, покрыла ими весла и напитала своей магией укрепления. Вначале запасную пару, потом перебросила ее Бранду и тут же занялась укреплением основной пары. Двадцатифутовые весла, которыми обычный человек вряд ли смог бы орудовать в одиночку, стали еще тяжелее и крепче.
   -- Мастер Бранд, - придвинулся Вайдабор, хватая вторую пару.
   Валланто начала ритмично хлопать в ладоши, задавая ритм, и то и дело бросая встревоженные взгляды через плечо. Бранд не стал спрашивать, чем ее мог так напугать обычный шторм, просто начал грести втрое быстрее и сильнее.
   -- Почему вокруг нет кораблей? - закричал Минт.
   -- Потому что все съебались в ужасе, одни мы, как последние распиздяи все гребем! - весело заржал Дж'Онни.
   И он был прав. Дурная слава реки Пены, несущей "ману Бездны из самого Провала" привела к тому, что берега моря были слабо заселены. Нет, встречались и рыбацкие лодки, и корабли, например караванов, доставлявших грузы к Провалу, и из империи плавали, но все они действительно предпочитали прятаться, а не сражаться с штормами.
   -- А ну, Минт, давай, зажги песней!
   -- Я - творческая личность! - возмутился бард и в лицо ему плеснуло волной. - Не пою по расписанию!
   -- Тогда прячься и ложись на дно! - Дж'Онни смеялся, стоя лицом к шторму.
   Четыре копыта его в новеньких мифрильных подковах упирались в дно - выдолбленное небрежными ударами кулаков Бранда дерево ствола - а из рта кентавра лилась похабщина на трех языках. Волны за кормой спадали, начавшийся секущий дождь уносило, в тучах пробило прореху.
   Минт вскочил на ноги, ударяя по струнам лютни.
  
   Волны и ветер, на них нам плевать!
   Ветер и волны, нас не запугать!
   Волны и ветер, мы будем плясать!
   Ветер и волны, им нас не достать!
  

Вы ощущаете воздействие песни Барда! Воля +0

  
   Не столько пропел, сколько выкрикнул Минт, с надрывом в голосе и ударяя по струнам. При этом он еще несколько раз смешно взмахнул ногами, словно и правда собирался плясать. Бранд мысленно покачал головой, пускай его и не проняло песней, но зато остальных зацепило и повысило Волю, боевой дух, желание сражаться и такое воздействие прямо говорило о мощи песен Минта.
   -- Ну вот, я же говорил, - заметил Бранд в спину Вайдабору.
   Валланто уже не хлопала, они поймали ритм и теперь загребали одновременно. Ствол дерева несся, словно бы прыгал с волны на волну, в тучах и стене дождя возникали прорехи. Маг звука Матершинник улавливал песню Минта, вплетал в нее свои заклинания, усиливал воздействие и ржал счастливо, матеря стихию.
   -- А он может песней укротить шторм? - полюбопытствовал молодой великан.
   -- Стихии плевать на его Харизму! - крикнул в ответ Бранд. - Здесь больше пригодилась бы Удача!
   Минт резко дернул головой, метнув взгляд в Бранда. Корабль-дерево как раз качнуло, Минта чуть подбросило, и он ловко перепорхнул к другому борту, словно какой-нибудь эльф, прыгающий с ветки на ветку. Да, удача барда была высока, для его уровней, но все же недостаточна, чтобы избежать шторма и проклятия.
   -- Дед, греби быстрее! - возмущенно крикнул Минт.
   -- А то что? - поинтересовался Бранд. - Ты у меня весла отберешь?
   Минт опять надулся, но тут же спохватился, снова запел песню, совместно с Дж'Онни пытаясь отогнать шторм. Выходило так себе, вода захлестывала снизу и сверху, потемнело уже все небо, но зато было не так скучно. По мнению Бранда вообще не стоило дергаться, ну шторм и шторм, пролетел бы мимо, вымочил и все. Даже если бы он вдруг исхитрился перевернуть их бревно-корабль, то просто вымокли бы чуть больше и только. Силы любого из героев хватило бы, чтобы перевернуть бревно обратно.
   -- Никогда еще не попадал в шторм здесь, - сообщил Вайдабор.
   Черное небо словно раскалывали молнии, обрушивался гром и Матершинник ударял копытом, отправляя звук обратно. Кентавр уже не столько сражался со стихией, сколько тренировался и отрабатывал что-то свое, крепко упершись копытами в качающееся дно и выкрикивая заклинания одно за другим.
   -- Потому что обычно обходил море по берегу, - закончил свою мысль Дубина.
   -- Минт же хотел быстрее! - хохотнул Бранд. - Сейчас нас штормом в момент закинет на другой берег!
   Минт, только сдавшийся и пытавшийся спрятаться за Вайдабором от волн и буйства стихии, посмотрел хмуро.
   -- Смейтесь, смейтесь, барда каждый может обидеть!
   Играл он вполне натурально, но Бранд видел, что на самом деле Минт в порядке - резко выросшая Выносливость давала о себе знать.
   -- Вот встречу героя-везунчика и уйду к нему!
   -- Это вряд ли, - коротко ответил Бранд.
   Суша за его спиной приближалась, правда, с курса они, похоже, все же сбились. Бранд планировал срезать угол и выйти к берегу южнее границ Турсы, а их несло куда-то западнее.
   -- Почему?! - заорал Минт, перекрикивая ветер, дождь и гром вокруг. - Что, дед, считаешь, что моей удачи не хватит?
   -- Нет, просто у героев удача выше и поэтому они не встретятся с тобой! - подколол Матершинник, взмывший в воздух, чтобы перепрыгнуть Вайдабора.
   -- Копыта! - возмущенно крикнула Валланто, прыгая навстречу и гася прыжок кентавра, пока тот копытами не расколол корабль.
   -- Гм, забыл, - смутился Дж'Онни. - Ты спасла всех нас, о прекрасная Валланто и в знак своей благодарности я подарю тебе ночь любви!
   Бранд посмотрел и вынужденно признал, что мокрый Матершинник и правда напоминал нечто неприличное с хвостом. Валланто, тоже мокрая с ног до головы, фыркнула.
   -- Ты же знаешь, что я не могу!
   -- Я.., - что-то там вякнул Минт.
   -- Ты хочешь ночь любви? - повернулся к нему кентавр, едва не снося барда мощным лошадиным крупом.
   Минт потерял все слова и что-то возмущенно булькал.
   -- Брать подарок или нет, дело твое, но знай, на одну ночь мои неотразимые копыта в твоем распоряжении!
   -- Будь я, как и раньше, высшей жрицей Адрофита, ох и заездила бы я тебя! - мечтательно произнесла Валланто.
   Дж'Онни сделал вид, что страшно испуган.
   -- Я.., - снова булькнул Минт.
   -- Тебя надо заездить? - повернулся к нему Дж'Онни. - Ты катался на мне и решил в знак благодарности покатать меня?
   -- Я думаю, что шторм стихает! - заорал Минт. - И что ты не материшься!
   Вокруг и правда светлело, шторм то ли стихал, то ли его уносило, а может просто отвернул от берега. В бревне-корабле набралось воды по колено и Валланто уже вычерпывала ее руками.
   -- Да, в дождь со мной такое бывает, - согласился Дж'Онни, -- это еще с юности, когда я сбежал на свидание с самой прекрасной кобылкой моего племени и только значит, забрался на нее и выразил свой восторг матюгами, как меня ударило в круп молнией и я заорал и нечаянно вдвинулся на всю длину. Кобылка тоже закричала и все сбежались и тоже закричали и у меня осталась детская травма. Видишь, до сих пор плачу, как вспоминаю, утер бы копытом морду, да не дотягиваюсь!
   -- У тебя руки есть, - настороженно напомнил Минт, похоже сообразивший, что его опять разыгрывают.
   -- Точно! А я все думаю, что же забыл! - и Дж'Онни вытер рукой с лица капли.
   Бревно-корабль заскрипело о дно и выехало на берег, сразу увязнув в нем. Речка Пена неподалеку несла мощные, мутные воды, полные глины и грязи, вливавшиеся в не менее грязное море. Минт сплюнул в прибрежную мутную волну и начал вылезать из корабля.
   -- Зато ты не боялся! - крикнул ему Дж'Онни вслед.
   Минт только сплюнул еще раз.
  
  -- Глава 5
  
   11 день 11 месяца 879 года, устье реки Пены
  
   -- У меня профессия Путешественника подросла, - сообщил Вайдабор, закидывая на плечо огромную дубину.
   -- Это нормально, ты же раньше не плавал через море на бревне, - отозвался Бранд. - Профессия Путешественника есть практически у всех героев, уровни растут, пока ездишь по миру и ищешь подвигов и опыта, ну а потом она же помогает, когда надо забраться в какую-нибудь глушь за очередным Проклятым.
   Валланто спокойно разделась догола и уже выжимала одежду, остальные последовали ее примеру, все, кроме Минта и Бранда. Бард пялился на Валланто, губы шевелились, похоже подбирая слова, а Бранд просто поменял одежду на себе давно отрепетированным приемом, и только затем начал выжимать мокрое. Шторм уходил на запад, море еще волновалось, но дождь уже закончился.
   -- Научишь? - спросила Валланто.
   -- Касаешься одежды и прячешь в карман, одновременно с этим достаешь другую из кармана, - пожал плечами Бранд. - Пять лет повторений и у тебя получится не хуже.
   -- Ебать-копать, и все это чтобы не сверкать своим старым хуем? - изумился Матершинник. - Ну нахуй!
   Он как раз посверкал своим органом и нацепил мокрую повязку обратно, отточенным движением закинув ее на круп, затем протянув руки назад и подвязав под брюхом. Человеческий торс Дж'Онни прикрывала безрукавка мехом наружу, кентавр стащил ее с себя и начал отжимать. Конница и пехота в одном теле, подумал Бранд, глядя на него, да, кентавры вполне могли быть еще одним экспериментом по созданию воинов против Бездны.
   От мысли о том, что все они - творения богов и игрушки в их драчке с Бездной, во рту опять стало кисло.
   -- Это прием для полной смены брони и вооружения в бою, - ответил Бранд, - и оттачивали мы его не просто так.
   Дж'Онни задумался.
   -- А раньше у меня профессия Путешественника не росла потому, что я ездил только к Провалу и обратно? - спросил Вайдабор сверху.
   С его меховой одежды текли настоящие реки, размывая берег. Будь с ними прежняя Ираниэль, вполне возможно, уже дышала бы учащенно при виде голого великана, примерно, как Минт на обнаженную Валланто. Сами герои действовали привычно, без стеснения, потому что те, кто не мог преодолеть стеснение или ходили в одиночку, или подводили группу, а то и просто гибли. Истории о геройском разврате и любви всех со всеми происходили оттуда же, из самой жизни героев, когда отойти в сторону отлить или думать о женщинах вместо того, чтобы скрытно красться, могло привести к гибели группы.
   -- Да, - кивнул Бранд. - Самый простой способ подъема профессии - ездить по новым местам, оказываться в каких-то новых ситуациях. Примерно так же, как для трудовой профессии делать что-то новое в рамках своей специализации, там, не знаю, поднимать Повара, готовя новые и новые блюда, например. Или, вот в твоем случае, работать не только дубиной, но и булавой, двумя дубинками, посохом, отрабатывать тычковые удары, сочетать дубину с щитом, что там еще из базиса, ах да, работать разными дубинами из разных материалов.
   Вайдабор смотрел восхищенно, словно никто ему этого не объяснял.
   -- Базиса? - удивилась Валланто. - Не слышала, чтобы ты сражался дубинками.
   -- Я изучал разные профессии, чтобы знать противников, - пожал плечами Бранд и добавил, - и моим наставником был Шилим Посох.
   Валланто и Дж'Онни нахмурились одновременно, припоминая. Валланто уже переоделась, так что Минт бросил глазеть и торопливо отбежал за пригорок.
   -- Да, он был не слишком известен за пределами Мойна, - кивнул Бранд, - но дело свое знал. Я закончил ученичество у него и отправился в драконьи горы.
   Бранд вспомнил все обстоятельства той истории и мысленно вздохнул. Хоть он и твердил себе, сидя в Благой Тиши, что нельзя жалеть о прошлом, но все равно, некрасиво вышло. Вернувшись несколько лет спустя, он узнал, что Шилим погиб и больше не искал себе наставников. Наоборот, сам попробовал стать учителем и там тоже все сложилось печально.
   -- Так что, кое-что о посохах и дубинах я знаю, - добавил он, - по дороге в Турсу как раз будет время немного размяться.
   -- Дед! - донесся выкрик Минта из-за пригорка. - Хорош этой дичи! Когда уже нормальные города будут?
   -- Как только пересечем эти дикие земли и отобьемся от древесных зайцев!
   Судя по изумленному виду Минта, высунувшегося из-за пригорка, где он переодевался и отжимал одежду, бард уже давно забыл, что там плел Бранду при первой их встрече. Сам Бранд только махнул рукой, и они зашагали на северо-восток, решив не подниматься по реке Пене.
  
   Прямыми выбросами маны из Провала сюда не доставало, драконьих гор под боком не имелось, но дурная слава и повышенный мановый фон делали свое дело. Нет-нет, да заводилось всякое-разное, спешившее сожрать все вокруг. Барус, Раина, Вергия и вольные поселения, дриады Бесконечного Леса, империя Турсы и Морания на западе Пенного моря проводили ответные экспедиции, ехавшие к Провалу войска и герои вроде Вайдабора вносили свою лепту, уничтожали омонстревшее зверье. Так что своих орд диких кентавров тут не завелось, селился разный лихой люд, рыскали контрабандисты и Укротители, легко можно было погибнуть, нарвавшись на живых или на стаю, поднявшую уровни и поумневшую, но в то же время решительный и крепкий живой вполне мог проехать эти земли насквозь.
   -- Из пены и грязи родилась красотка, - бормотал Минт, снова едущий на спине Дж'Онни. - Нет, из грязи и пены, хм, нет, из пены родилась, родилась из пены...
   Валланто, похоже, не слишком волновало, что Минт сочиняет песню о ней, разумеется, все приукрасив, как положено барду. В его версии Валланто представала богиней красоты и любви, родившейся из морской пены на рассвете и сразившей в самое сердце несчастного барда, который как раз пришел туда топиться с горя.
   Бранд и остальные шагали молча, благо упрямая, низкая степная трава не дала дождю размыть землю, не требовалось выворачивать ноги из глины. Мысли Бранда опять вращались бесплотно вокруг богов и страницы из дневника хозяина подземелий. Способ записи, когда текст проявляется только при полном отсутствии маны вокруг, Марденус открыл случайно, экспериментируя с послушным ему кристаллом подземелья, и тут же решил, что он отлично подойдет для сохранения тайны.
   Записал все в отдельных дневниках и спрятал в кристалле подземелья.
  
   12 день 11 месяца 879 года
  
   -- Все, скоро будет пиздато, - сообщил Дж'Онни Минту, поворачивая голову, - впереди поселение!
   -- Большое? - оживился бард, кидая взгляд на Бранда.
   Герой-кентавр, скорее всего, прибег к магии звука или одной из Особенностей, Бранд расширил Восприятие и тоже уловил шум селения. Шум боя и зверья вокруг.
   -- Поебаться хватит, - хохотнул Дж'Онни, ускоряя шаг. - Спасешь всех, потом споешь пиздато, девки и парни сами штабелями лягут, раздвигая ноги!
   -- Эй, какие еще... - начал возмущаться Минт, но договорить не успел.
   Дж'Онни рванул с места, сразу срываясь в галоп на полной скорости и Минта просто снесло, кувыркнуло в воздухе. Валланто на ходу запрыгнула на кентавра, Бранд уже мчался рядом.
   -- Я понесу тебя, могучий певец, - донеслось со спины.
   Вайдабор подхватил Минта, побежал следом, громко топая, но все равно не успевая за остальными. Как, собственно, и было запланировано. Бранд на бегу вслушивался, затем подал сигнал "Глуши всех", Дж'Онни кивнул.
   Селение на краю леса стремительно приближалось, Матершинник сунул в рот пальцы и свистнул, взмывая в великолепном прыжке. Запрыгнул на стену высотой в двадцать футов, прямо на площадку над широко раскрытыми воротами, где кипела схватка и громоздились трупы живых и зверья. Свист кентавра оглушил и уложил зверье в воротах и под стенами, швырнул на землю живых. Валланто скользнула вниз и из земли рванула каменная стена, наглухо перекрывая ворота.
   Бранд промчался, сшибив рога парочке Клыкастых Оленей, ткнул пальцем в глаз Скрытной Ласке, уже раззявившей пасть, и оказался рядом с вожаком этой стаи. Щетинистый Кабан-Секач, неприятно напомнивший ему Айро Быка размерами, подрывал стену, хрюкал и ударял бивнями по бревнам. Сверху летели камни, лился кипяток, но густая щетина с металлическим отливом защищала подросшего в уровнях зверя, атаки его только ярили.
   Бранд чуть замедлился, чтобы не портить стену поселения, и вожак учуял его, развернулся и ринулся в атаку.
   -- Ну ты и свинья, - хохотнул Бранд, привычно взмывая в прыжке.
   Будь вожак Кабан чуть выше уровнями, наверняка успел бы уловить движение прыжка и попробовал бы ударить бивнем или сменить направление движения. Тогда Бранд ударил бы навстречу, выворачивая бивень и используя отталкивание удара, чтобы выйти в ту же точку над черепом, но обошлось и без этого. Умение пробивающего удара словно само притянуло его руку, перчатка не подвела и череп Кабана хрустнул, а сам он обрушился оземь, придавливая прибежавших на помощь
   Мелькнуло сообщение о победе, как всегда, с нулем опыта.
   -- Да!
   -- Слава героям!
   -- Бей гадов!
   Защитники поселения - крепкие живые немалых таких 130-150-х уровней (обычное дело в подобных селениях, главное не спрашивать, сколько умерло, не добравшись до таких высот) - воодушевились, начали метать камни, бревна и стрелы в разбегающихся зверей, примерно равных им по уровню. В обычных условиях зверье и не сунулось бы, но похоже убитый Брандом Кабан где-то нахватал уровней, дорос до 203-го и повел новое воинство утолять свою кровожадность или еще что.
   К моменту, когда Вайдабор, с Минтом в руках, прибежал, все уже закончилось: самые кровожадные умерли под ударами героев, остальные драпали под улюлюканье и свист защитников поселения. Затем Валланто убрала стену и началась самая приятная - все радовались победе, живые уцелели - и одновременно неприятная часть, ведь другие живые погибли, их надо было хоронить и так далее. Вайдабору поручили возню с вожаком-Кабаном и прочим крупным зверьем, местные охотно ринулись ему помогать.
   -- Слушай, а я не хочу девок штабелями, - вдруг сказал Минт, глядя на жителей поселения, хлынувших в ворота.
   Кто-то возился с трупами, другие добивали зверье и тащили на разделку, девицы, крепкие и мускулистые, взирали восхищенно, как и полагается, на Бранда, но в основном на Минта.
   -- То есть хочу, но не могу, - в голосе барда слышалось отчаяние. - За что мне это?!
   -- Хотел быть королем? Вкусно есть, сладко спать, давать концерты тем, кто не сможет отказаться и расти в уровнях, сношать аристократок? - безжалостно спросил Бранд.
   От живых отделилась группа, зашагала к героям. Сколько Бранд ни ездил по миру, но везде подобные поселения возглавляли такие вот живые, крепкие, пожившие, умеющие сражаться и руководить. Советники - старше возрастом, уже негодные в поле, но способные давать советы и помогать опытом, ну и охрана или личная дружина, из таких же крепышей, основы будущего войска, если вдруг поселение разрослось бы до страны или хотя бы крупного города.
   -- Хотел, - признал Минт, - но я хотел как лучше!
   -- А получилось, как всегда, у тебя, - заржал Дж'Онни, словно невзначай подгибая то одну, то другую ногу и демонстрируя всем подковы из мифрила.
   Группа местных приблизилась.
   -- От имени всего нашего поселения я, Дедал Заступ, благодарю вас, о могучие герои! - поклонился глава-человек до самой земли, и остальные поклонились следом. - Прошу оказать нам честь и стать почетными гостями, отведать нашего гостеприимства!
   Выпрямился и во взгляде его мелькнуло удивление, так как никто не тронулся с места. Все ждали реакции Бранда, а тот всматривался в свиту Дедала.
   -- Скажи мне, вождь, как вышло так, что ворота оказались открыты? - спросил он.
   -- С самого лета, когда повсюду повылазили демоны Бездны, зверье вокруг шалило и разжиралось друг на друге и открытых источниках, - ответил Дедал задумчиво, оглаживая черную бороду. - Скрытные Ласки начали резать скот и пастухов, нам пришлось увеличить высоту стены. Мы, конечно, тоже подняли уровней, но вы же видели, какой Вожак у них завелся!
   Окружающие кивали, бросали взгляды в сторону туши Кабана-вожака. Даже Вайдабор рядом с ней смотрелся не великаном, а обычным живым. Затем свита вождя вполне ожидаемо перевела взгляды на Бранда, словно изумляясь, как такой старик мог в одиночку прибить такую махину.
   -- Думаю, Скрытные Ласки сняли часовых, сгрызли засов, но один из наших, гном-кузнец Дарфин успел поднять тревогу и сам погиб, пытаясь сдержать зверье.
   -- А я думаю, что ворота открыли изнутри, - чуть повысил голос Бранд, сосредотачивая взгляд на одном из советников Дедала.
   -- Пиздец! - воскликнул Дж'Онни, словно в ответ на реплику Кулака.
   Советник и шесть его сторонников - сплошь двойники, доппельгангеры - попадали оглушенные, благо Матершинник разбирался в жестовых сигналах героев и уловил все, что ему сообщал Бранд пальцами рук, привычно сложенных за спиной.
  
   -- Наша пирамида оценки сломалась, - бормотал Дедал, вырывая себе бороду волосок за волоском и не замечая того, - но они же пришли все вместе, из...
   Он остановился и побледнел, впрочем, Бранд и так уловил недосказанное. Какое-то селение рядом пало жертвой зверья, эти семеро явились сюда под видом жертв, втерлись в доверие, поддерживая друг друга, возможно, даже именно они и испортили заранее пирамиду, натравив тех же Ласок. Зверье не просто разжиралось, его откармливали, целенаправленно, собираясь... нет, Бранд не знал, что они там собирались делать, но мог предположить.
   Выбить дриад из их Леса и занять его, воспользовавшись всеобщей ненавистью к дочерям Перводерева.
   -- Вот поэтому и нехуй пускать кого попало, - наставительно заметил Дж'Онни. - Не может предъявить полный статус? Пусть пиздует дальше! И не печалься, вождь, мы привезли тебе знатного ебаря-барда!
   -- Что? - растерянно переспросил Дедал, явно непонимающий, что ему говорят.
   -- Эльфы-аристократы рукоплескали ему, а королевы умоляли о его руке, слово героя! - воскликнул Дж'Онни громко. - А уж девок как любит, хлебом не корми, дай ребеночка им заделать, так что вскоре все пузатые будут ходить!
   Местные неожиданно взревели радостно и ринулись на Минта, который пытался рассказать им, что все не так, но никто не слушал возражений барда, его подхватили, вскинули и потащили на руках внутрь селения, словно богатую добычу.
  
  -- Глава 6
  
   14 день 11 месяца 879 года
  
   Перед пограничной заставой империи Турса Минт слез с Дж'Онни, упал на колени и заплакал, разве что землю целовать не начал. Стражи пограничья смотрели настороженно, явно строили догадки, но держали их при себе. Насколько видел Бранд - типовая застава, срубы, стены и гарнизон, позволяющий патрулировать местность и досматривать проезжающих, если что отбиться от стаи зверья или мелкой банды. Внутри наверняка типовая портальная площадка, которую, как и заставу, если что не жалко и бросить.
   Бранд вообще изначально планировал выйти к Таркану, городу и пограничной крепости восточнее, но шторм внес свои коррективы. Расстраиваться никто не стал и, насладившись гостеприимством Дедала Заступа и его селения, они продолжили неспешный путь через степи с рощами и лесками.
   -- Король Алавии, бард Минт Вольдорс, направляется в столицу империи Турса - Твердь, а оттуда в Город Любви, к жрецам Адрофита, для снятия божественного проклятия, - небрежно пояснил Бранд, указывая своей старческой рукой в пятнах на Минта. - А мы его сопровождаем, чтобы не случилось чего.
   Глаза стражей разве что на лоб не лезли, так как все успели Оценить уровни "сопровождающих". Если минуту назад на Минта смотрели, как на безобидного дурачка, то теперь во взглядах пограничников читались зависть и восхищение.
   -- Бранд Алмазный Кулак, - представился он, подходя ближе к коменданту заставы.
   Перешептывания и степень выпучивания глаз достигли своего предела. Минт, явно там уловив что-то своими бардовскими умениями, уже выпрямился и стоял горделиво, купался в лучах всеобщего внимания. Вряд ли он набрал бы опыта с обычных стражей, как с аристократов Алавии, но Минту, скорее всего, просто нравился сам процесс.
   -- В землях возле устья Пены мы столкнулись с доппельгангерами, - добавил Бранд, - и в немалом количестве. Также они откармливали зверье и повышали ему уровни.
   Комендант нахмурился и метнул взгляд в лейтенанта-помощника рядом. Тот рысью метнулся вглубь заставы, донеслись выкрики команд, трубач заиграл какие-то команды
   -- Прошу, господа герои и вы, - комендант с сомнением посмотрел на Минта.
   -- Он и правда король Алавии, - заверил его Бранд, - только бывший. Немного изменял жене, дочери Светлейшей Оаэлиниииэ, и та его выгнала и прокляла.
   Комендант посмотрел на Минта и во взгляде его читалось восхищение таким бесстрашием и немного сочувствие, похоже с божественными проклятиями этот вояка тоже сталкивался. Бранд назвал селения, как уничтоженное по вине доппельгангеров, так и то, где они встретились с Дедалом, уточнил, откуда двигались герои. Бранд ткнул в устье Пены, добавил про зверье на другой стороне реки и натиск на дриад.
   -- Им же хуже, - отмахнулся комендант, чертя линии на карте. - Кто бы ни победил - все хорошо.
   Затем он остановился и посмотрел на Бранда и остальных.
   -- Мне все равно посылать сообщение в Есенск, если хотите, можно запросить открытие портала.
   -- Благодарю, но мы не торопимся, - ответил Бранд. - Король и бард - натура тонкая, творческая, он хочет набраться впечатлений, прочувствовать опыт проклятия и отразить его в творчестве, ну сами знаете, как это бывает.
   Судя по лицу, комендант не знал, но в странности "творческих натур" охотно верил. Минт явно был не согласен, раскрывал рот, но молча, затем обернулся и начал гневно сверлить взглядом Дж'Онни. Кентавр только посмеивался и подмигивал, чем еще больше злил Минта.
  
   Распрощавшись и получив пропуска, они отправились дальше. Снова потянулась мимо та же лесистая равнина, только в этот раз уже с признаками цивилизации, в виде хоть и плохонькой, но все же дороги. Герои шагали привычно, наслаждаясь тенью от шагавшего впереди Вайдабора. Рано или поздно к этому приходили все герои, что на своих двоих, ногах или крыльях, или четырех копытах - надежнее и проще, особенно когда ты идешь сражаться с врагом сильнее себя. Лошади, альдоры, химеры, грифоны, порталы, все могло подвести, кроме собственных ног.
   Медленнее? Так лучше медленнее подобраться к врагу и сразить его, чем быстро подлететь и погибнуть.
   -- Ладно, думаю уже можно, - заметил Бранд.
   Дж'Онни усмехнулся и пробормотал ругательство.
   -- Тьфу ты, дед! - тут же сплюнул свирепо Минт. - Я может сам хотел сказать о своей творческой и ранимой личности!
   -- Хотел бы и сказал.
   -- Так мне рот заткнули!
   -- Разве настоящему барду можно заткнуть рот? - притворно удивился Бранд. - Не ты ли говорил, что через тебя нам вещают боги?
   Минт открыл рот, закрыл, почти улегся на спину Дж'Онни и уставился гневно в небеса, словно посылая мысленно проклятия Адрофиту и остальным. От Узианды, богини-покровительницы искусств, включая бардов, ему, кажется, уже прилетало, но видимо недостаточно. Впрочем, с легкомысленностью Минта и его привычкой клясться богами, не придавая тому значения, проклятие было лишь вопросом времени.
   -- А такое возможно? - обернулся вдруг Вайдабор.
   -- Конечно, - вдруг ответила обычно молчавшая Валланто. - В Городе Любви было несколько жриц, умело исполнявших любовные гимны и одна из них даже получила смешанную профессию, жрец-бард. Не знаю уж, чем там дело кончилось, но пела она здорово, да и в постели... гм, в общем, ее песни давали больший плюс к Вере, чем обычно.
   -- Здорово, - широко улыбнулся Дубина, похоже искренне радуясь за неведомую ему жрицу.
   Из смешанных профессий рождались новые или одна обширная профессия, вроде Воина или Кузнеца, делилась на специализации, вроде Воина-Лучника и Воина-Мечника, с одной общей профессией, но разными умениями внутри своих специализаций. Если верить книге Ордалии, что боги дали живым профессии и Атрибуты, дабы их ограничить, то, чем являлись эти изменения? Исчезновение каких-то профессий, переход их умений в так называемые общие, которые можно было изучить, не приобретая той или иной профессии?
   Означало ли это, что боги и демоны следят за каждым живым? Или что их система ограничений наделена собственным разумом и реагирует на живых, отражая изменения в них? Как там говорила Ордалия, если все вырастут, то каждый будет рождаться сразу сотого уровня, как у драконов? Как обычно, один вопрос порождал десятки новых, не говоря уже о том, что думать о богах было противно.
   -- Но я немного о другом, - чуть смущенно произнес Вайдабор, когда они прошли еще. -- Вот барду заткнули рот магией, все, он не сможет освободиться? Не сможет петь и воздействовать, так? А у воинов есть такие слабости?
   -- Конечно, - ответил Бранд. - Если тебя лишить дубины, ты резко ослабеешь.
   -- Я еще могу кулаками и кидаться разным! - горделиво провозгласил Вайдабор.
   -- Но разве ты развивал эти умения в профессии? Оттачивал их? - спросил Бранд, как некогда те же самые вопросы задавали ему самому.
   Дорога тянулась дальше, Вайдабор шагал и размышлял, чесал в затылке, сбивал дубиной кусты. Промелькнуло даже какое-то селение, но далеко, сворачивать туда не стали.
   -- Мне говорили другие герои, что для сражений с могучими врагами надо очень высокие умения, - сказал Дубина наконец.
   -- Правильно говорили, - кивнул Бранд. - Но вот враг сильнее тебя и выбил дубину, что дальше?
   -- Да не еби мозги ребенку, лучше подрочи в кулак! - вдруг вмешался Дж'Онни. - Правильный ответ такой - ты немедленно достаешь из кармана еще одну дубину!
   Вайдабор просиял, посмотрел восхищенно на кентавра, а Бранд лишь пожал плечами. Вдруг вспомнился Дж'Онни на коленях великанши, для которой он был маловат, а для обычных женщин, наоборот, великоват. Нет, оборвал сам себя Бранд, выбрасывая из головы проблемы размножения разных живых. О деле следовало думать, а не о размножении.
   -- Джонни, - вдруг оживился Минт, - а убери у меня еще раз голос!
   -- Не Джонни, а Дж'Онни, - проворчал кентавр. -- Это важно! И зачем тебе это?
   -- Я буду тренировать молчаливое пение! - горделиво провозгласил Минт.
   Никто не понял, что это такое, но пока бард молчал и не жаловался на жизнь, всех все устраивало. Минт взмахивал руками и делал вид, что поет или на самом деле пел, неважно.
   -- Ты забыл рассказать, что делать, когда в магическом кармане закончатся дубины, - проворчал Бранд.
   -- Пф-ф-ф-ф, - фыркнул Дж'Онни. - Известно что! Съебывать нахуй!
   -- А если ты с командой?
   -- Тогда у них в карманах можно положить пару запасных дубин!
   -- А если и у них закончатся?
   -- Тогда съебывать всей командой! - горделиво провозгласил Матершинник.
   Бранд не выдержал и рассмеялся, Валланто качала головой, но тоже прятала усмешку. Дж'Онни же вышагивал горделиво, словно победил в поединке. Дорога постепенно становилась оживленнее, проезжавшие мимо лесорубы, охотники, гонцы, вначале смотрели удивленно на великана Вайдабора, затем оценивали уровни и раскрывали рты, словно никогда не видели героев.
   Город впереди - не самый крупный, вроде Амалька - приближался.
  
   -- Так вот, у каждой профессии есть свои слабости и это нормально, - сказал Бранд, когда впереди уже показались городские стены. - Но если ты герой - слабости могут стать смертельными, поэтому их надо знать, от них надо избавляться или знать, что делать, если выбили условную дубину из руки.
   -- Наставник и тренировки, да? - спросил Вайдабор.
   -- Наставник и тренировки, - кивнул Бранд. - Иного способа еще не придумали.
   -- Ну да, а как же ебическая Удача? - ехидно спросил Матершинник, кося глазом в сторону Минта.
   -- А с ней как повезет, - хохотнул Бранд.
   Если бы атрибут Удачи поднимался через профессии, можно было не сомневаться - живые нашли бы способ поднимать его до геройских высот. Но пока что практика говорила сама за себя, в истории героев было с полдюжины героев-везунчиков, одного из них Бранд даже знал лично и все погибли от одного и того же. В решающий момент их подвела удача, не сработала, не предупредила или они сами не прислушались, и все. Тогда как профессия и умения в ней, отточенные повторами на тренировках, работали всегда.
   -- Что, ебанем тренировкой по удаче? - спросил Дж'Онни.
   -- Нет! - вдруг закричал Минт.
   -- Вот что значит правильная мотивация! - заржал кентавр. - Подросла Воля, да?
   -- Да, - заморгал "несравненный бард Вольдорс".
   Бранд только покачал головой, но ничего не сказал, раз уж Дж'Онни так хотелось усиливать приятеля.
  
   -- Прямо как домой вернулся! - счастливо провозгласил Минт, горделиво вышагивая по центральной улице городка Пиорска.
   -- В какой же дыре ты вырос, - проворчал Дж'Онни, обходя лепешки навоза.
   Бранд даже знал в какой, но не стал ударяться в воспоминания об Амальке и его окрестностях. Слишком печальные воспоминания, да и уровень у Минта там был высоковат для Амалька, может где-то еще вырос. Одноэтажные дома, огороды и выпасы прямо внутри города, пожалуй Пиорск было вернее назвать чрезмерно выросшим селением.
   -- А вот и лучшая сцена! - провозгласил Минт с неуместным пафосом.
   Все, как всегда - центральная площадь, управа, а также гостиница и трактир в одном флаконе. Продажные женщины, какие-то лавки, портальная площадка, в общем, в таких вот городках все сосредотачивалось вокруг центральной площади. На окраинах можно было найти только сонные дома, скот и работающих жителей.
   -- Хозяин! Тебе несказанно повезло! - заорал Минт, врываясь внутрь трактира с вполне ожидаемым названием "Выпиворск". - Всего лишь за горячую еду и ванну, бесплатный номер и приятных на ощупь служанок, я, несравненный бард-король Минт Вольдорс, осчастливлю и озолочу тебя концертом!
   Бранд вошел следом, с любопытством наблюдая за владельцем трактира и гостиницы. Семьдесят третий уровень и Минт превосходил его втрое, но мало того, Харизма Барда прямо расходилась волнами во все стороны. Местные выпивохи уже смотрели добродушно, служанки краснели и готовы были лечь и отдаться заезжему Барду, и так далее. Владелец, надо признать, сдался не сразу, заколебался, борясь с собой и демонстрируя, что атрибут Воли у него развит.
  
   Я вам спою, со мной герои
   Повысишь сразу прибыль втрое!
  
   Пропел высоким, приятным голосом Минт и владелец "сломался".
   -- Конечно, несравненный бард Вольдорс, - произнес он, глядя перед собой остекленевшими глазами. - Я немедленно пришлю самых приятных на ощупь служанок.
   Среди служанок началась возня, если не драка, за право прислуживать.
  
   Трактир был набит битком, живые толпились на площади, лезли в окна, лишь бы послушать несравненного барда. Только в углу оставалось свободное пространство, Бранд силой Воли удерживал всех в десяти футах от столика. Минт разливался всеми певчими птицами, явно воплощая одно из своих былых мечтаний в жизнь.
   -- Я там видела знак местной Гильдии, - заметила негромко Валланто, насаживая на вилку кусок мяса.
   Бранд, тоже заметивший его, только кивнул в ответ. Выступать здесь можно было только состоя в гильдии или заплатив хорошую такую сумму, явно превышавшую любой доход от концерта. Владелец знал об этом, но ничего не смог противопоставить Харизме Минта, успевшего пройти быпур и бырум на эльфах-аристократах Алавии. Зачарование и подчинение, попытка увильнуть от оплаты (наверняка Минт просто не знал ничего о гильдиях, а Бранд не спешил его просвещать), незаконные заработки, скандал должен был выйти не просто громким, а очень громким.
   По исправленным расчетам Бранда, схватить их должны были уже в Есенске, что в общем-то тоже играло на руку плану. Громкий скандал, выпячивание Минта и его истории, а также самого Бранда, чтобы в их тени осталась незаметной Валланто. Не самая лучшая маскировка, но, если бы дело было только в ней, Бранд все же попросил бы друга Ролло о Покрове Тайны.
   -- Посвятим Вайдабора? - спросил Дж'Онни. - А то приложит еще кого дубиной?
   Бранд кивнул еще раз, а Валланто вдруг фыркнула.
   -- А то я тебя не знаю! - воскликнула она. - Явно же полезешь хвастаться новыми подковами и будешь совать их всем в глаза, чтобы лучше рассмотрели!
   -- Не знаешь, это был мой двойник, хуевый доппельгангер, - замотал головой Дж'Онни. - Я скромный, тихий кентавр, мирно хуями обложу и забуду.
   Герои рассмеялись и приложились к кружкам с местным дрянным самодельным пивом. Концерт Минта продолжался.
  
  -- Глава 7
  
   16 день 11 месяца 879 года, Таркент, столица Стордора
  
   Взмах! Молот Марены обрушился на раскаленную заготовку. Взмах и еще взмах, молот бил точно в цель, плюща раскаленный металл, превращая его в заготовку для будущего плуга. Два помощника, молодые гномы из клана Барганент, вступили со своими молоточками, проковывая край. Несмотря на жар кузни и тяжелую работу огромным молотом, Марена не ощущала усталости, пот не заливал глаза, подросшие уровни и Атрибуты сказывались.
   -- Хорошо поработали, - кивнула она помощникам, отставляя молот в сторону.
   Те оторвались на мгновение, чтобы поклониться, и продолжили работу. Марена вышла в коридор, еще недавно бывший частью тюрьмы и скалы с королевским дворцом, а теперь ставший цитаделью клана ее родичей-гномов. Работа кипела, стучали молоты и топоры, деловито сновали живые, катили тележки с рудой, тащили заготовки. Они работали, а Марена приходила сюда отдыхать от бесконечных королевских дел и паладинства, роли Справедливой Королевы. Попутно еще тренировала профессию Кузнеца, дабы не отрываться от корней, и отрабатывала удар молотом, чтобы потом еще точнее применять уже ставший знаменитым Молот Справедливости.
   -- Ваше Величество, - навстречу спешил Трихорн, один из бесчисленных помощников барона Давади. - Его Величество король Гатар Первый просил вас немедленно прибыть к нему!
   Марена мысленно скривилась, опять Гатар будет нудить и долго ходить по залу, размахивая своими мускулистыми ручищами. Словно она сама какая-нибудь изнеженная эльфийка, вынашивающая самое хрупкое в мире яйцо. Да у нее даже живот еще толком не вздулся!
   -- Хорошо, - улыбнулась она и Трихорн просиял.
   Нелегко быть королевой, в тысячный раз подумала Марена, следуя к одному из внутренних порталов дворца. Лицемерие, обман, улыбки и стократно тяжелее быть королевой-паладином Эммиды, от которой ждут только искренности и справедливости. Марена вознесла мысленную молитву Грознейшей, благодаря ее за тяжесть и справедливость испытаний, возможность помочь другим и выполнить свой квест. Как и в прошлые разы, после посещения кузниц родного гномьего клана, в голове вертелось сравнение себя с заготовкой, которую бьют молотами жизненных испытаний, перековывают, проверяют, закаляют и снова бьют, пока не выйдет настоящий клинок или плуг справедливости, которому все нипочем.
  
   Она шагнула в зал, уже готовясь к неизбежному и, чего скрывать, приятному. Заткнуть нудящего Гатара можно было только одним способом, и Марена охотно к нему прибегала, из-за чего приемы нередко приходилось прерывать, пока их величества насладятся телесной близостью. Как ни странно, но слухи и это ставили ей в заслугу, мол, Справедливая Марена, не щадя себя смягчает ужасный нрав короля-воителя, орка Гатара.
   -- Наставник Хрырг, - удивленно поклонилась она троллю.
   Старый тролль, жрец Эммиды, с которым она столкнулась в одном из монастырей у Провала (иногда Марене казалось, что с тех времен несколько месяцев назад словно прошла целая жизнь), пророкотал:
   -- Королева Марена.
   К еще большему удивлению Марены, Хрырга тоже позвали в тронный зал и это точно означало, что Гатар не будет нудить о здоровье ее еще не рожденного ребенка. Марена просияла, развеселилась и еще раз поклонилась наставнику, предлагая ему войти первым в тронный зал.
   И там ее веселье сразу закончилось.
   Ираниэль, как всегда, сидела позади, кутаясь в бесчисленные одежды, словно ей было зябко. На самом деле она никак не могла оправиться от потери куска паразита внутри и выступающих частей тела вместе с ним. Наставница Феола слушала и вязала, продолжая улучшать свою новую профессию, Гатар же стоял напротив группы орков. Героев-орков, месяц назад проезжавших через Таркент, направляясь в драконьи горы.
   Чуть в сторонке от орков, незаметный на первый взгляд, стоял Ролло Скрытник, соратник деда Бранда.
   -- Марена! - воскликнул Гатар, повернув голову.
   Ощущалось, что он в нетерпении и легкой растерянности. За его спиной, словно в противовес героям-оркам и Скрытнику, стояла обычная свита Гатара. Барон Давади, первый помощник, Таранд Норм, глава Тайной Канцелярии и один из героев, сегодня это был Реборн Сотня. Правда, главнокомандующий, граф Стил Итхорн, почему-то отсутствовал.
   -- Нам нужна твоя помощь, о моя королева! - воскликнул Гатар, пафосно вскидывая руку.
   Герои-гости выглядели помято и подавлено, не говоря уже о том, что их стало меньше. Лана Молния вообще вела себя, словно Ираниэль, молчала с подавленным видом позади всех.
   -- Я помогу, если будет на то воля Справедливейшей, - ответила Марена, - но хотелось бы понять, с чем.
   -- Экспедиция в драконьи горы закончилась неудачей, - громко провозгласил Фехтар Ливень.
   -- Мы этого не знаем! - не менее громко вскричала Лана Молния, выходя из ступора. - Наставник Мартахар мог и добраться!
   Фехтар обернулся, прожигая ее и Ролло взглядом. Лана Молния замолчала, убито повесив голову, Скрытник смотрел в ответ с непроницаемым лицом. Что-то случилось в драконьих горах, но Марена подавила рвущийся с языка вопрос, придавила неуместное любопытство. Видно было, только спроси и вспыхнет новая ссора, прямо здесь и выйдет безобразная сцена. Марена буквально на мгновение коснулась окружающих Особенностью и тут же отпрянула, ощутив настоящую бурю эмоций.
   -- Айро Бык и Тарея Град погибли, Пардар Ураган, - Фехтар указал рукой на стоящего рядом орка, - серьезно искалечен, а Лана до сих пор не оправилась после ритуала передачи силы и избавления от элементаля. Нам пришлось схватиться с тамошними тварями и потом с драконами и, вполне возможно, что они явятся в Стордор мстить.
   -- Хотели бы - давно явились, - негромко заметил Ролло.
   Марена ощутила надежду, все же Скрытник был старым соратником деда Бранда, а уж тот разбирался в драконах и их горах. Слышать о гибели могучих героев всегда было неприятно, и Марена сотворила знак Эммиды, прося Грознейшую воздать справедливо за их смерть.
   -- В свете надвигающейся зимы, разрушенных подземелий и готовящегося нападения дриад, гибель героев Степного Ханства еще больше ухудшит ситуацию, - сказал советник Отсон Давади, наклоняясь вперед, к уху Гатара.
   Тот кивнул.
   -- Нападения дриад? - переспросил Фехтар Ливень встревоженно. - Откуда эта информация?
   -- Из Ирия и Долины Великанов поступили сообщения, они предупреждали соседей дриад, и королева Алавии переслала по старой дружбе и нам, - пояснил Гатар. - Разумеется, Степное Ханство тоже получило сообщение, но я подумал, что лучше предупредить и вас заранее. Королевский Лес Алавии и Степное Ханство наши друзья, с Урдаром у нас взаимовыгодный договор, да и просто, без этого, меньше всего сейчас живым вокруг нужна новая война!
   Повисло тягостное молчание. Если что и было радостного в тех весточках, так это то, что их прислали с подачи деда Бранда. Марена несколько раз поймала себя на странном ощущении, что ей не хватает деда и сильно удивилась этому, но затем поняла. Да, как живой и как родственник (пусть не дед по крови, но приемный) Бранд был невыносим и ужасен, не говоря уже о том, что не сильно рвался налаживать эти самые родственные связи. Но зато королевство за ним было в безопасности, как за каменной стеной, и Марена, отправляясь куда-то, знала, что Стордор в надежных руках.
   -- Мы должны отправить к ним посольство, - озвучила Марена пришедшую ей в голову мысль.
   -- К дриадам, ваше величество? - изумился Фехтар.
   Почти привычная реакция, хоть и несколько неуместная. Все же Марена давала советы мужу-королю, а не героям орков.
   -- Впрочем, если собрать посольство из героев, и чтобы Алмазный Кулак возглавил его, - не слишком уверенно произнес Фехтар, почему-то оглядываясь на Лану.
   -- Дед Бранд уже навещал Бесконечный Лес, а потом предупредил нас через Ирий и великанов, - сообщила Марена в ответ.
   -- Что? - снова словно очнулась Лана.
   -- Я запрещаю! - развернулся к ней и отрезал Фехтар Ливень.
   Затем он перешел на орочий и, судя по лицу Гатара, слова использовал уж точно не вежливые и не уместные в тронном зале. В таких случаях живые обычно говорили "Герои" и разводили руками или пожимали плечами, мол, чего с них взять, высокоуровневых.
   -- Бранд заглядывал к дриадам? - спросил Скрытник, внезапно оказавшийся рядом.
   Марена чуть вздрогнула, бросила взгляды по сторонам. Фехтар и Лана ругались, третий орк, Пардар Ураган, пытался их то ли растащить, то ли помирить. Гатар и его советники смотрели на перепалку героев, Реборн Сотня, как всегда, стоял с таким видом, словно ничего и не происходит. Феола чему-то тихо хихикала под нос, спицы клацали вдвое быстрее.
   -- Заглядывал и отправился дальше на восток, вместе с матерящимся героем-кентавром и героиней Разлом.
   О том, что они прихватили Минта, Марена не сказала, подозревая, что Скрытнику неинтересны барды, пускай и бывшие короли. Дед, конечно, предупреждал, что вскоре покинет Стордор, но все равно, выглядело случившееся странно, мягко говоря.
   -- Если вы хотите найти его, я могу, - чуть подалась вперед Марена.
   -- Не нужно, - остановил ее Ролло. - Я прервал свою миссию, чтобы помочь Бранду и теперь вернусь к выполнению воли Госпожи Вуали Небес, да славится ее имя в веках. Не волнуйтесь, ваш дедушка уже не маленький мальчик и вполне способен постоять за себя сам.
   При этом Ролло широко улыбался, словно произнес хорошую шутку, и Марена улыбнулась в ответ, подумав, что Скрытник прав. Глупо беспокоиться за деда, да еще и путешествующего в компании героев, глупо, несправедливо и эгоистично даже, словно возвращение Бранда разом решило бы все ее проблемы.
   -- А что за миссия? - любопытство вырвалось на волю, и Марена чуть смутилась, добавила. - Если это не секрет, конечно.
   С учетом того, что Скрытник был чемпионом богини тайн и секретов, прозвучало как-то неуместно.
   -- Не секрет, хотя и хвастаться там особо нечем. Южнее юга Кирфа, под водой, на стыке океанов, Грозового и Спокойствия, просачивается мана из Бездны. Уже несколько лет там идет упорная подводная война и отголоски ее вылезают на сушу и пожирают живых, включая... впрочем, вот это уже тайна.
   Наверное, там самый тайный храм Серканы, подумала Марена.
   -- Я думал, что позову туда Бранда, он очень хорош под водой со своим алмазным телом, но не вышло. Ничего, возможно потом уже Кулак приедет ко мне на помощь, и мы победим, а потом посмеемся, распивая божественное вино.
   Сказано это было спокойно, с несокрушимой уверенностью, что уж с Брандом точно ничего не случится и Марена вдруг ощутила признательность к Скрытнику. В разговоре возникла пауза, расспрашивать дальше о тайнах было как-то неловко, и Марена указала глазами на героев-орков, чья ссора уже успела вспыхнуть и выгореть дотла, оставив лишь несколько угольков.
   -- Или это тоже тайна?
   -- Невелика тайна, ваше величество, - ответил Ролло. - Прежде чем начать подъем к Библиотеке, Мартахар взял со всех слово слушаться Ливня, а Молния ослушалась почти сразу и в результате все вышло очень плохо. Хочет ослушаться и теперь, последовать за Брандом, а Ливень ее ругает и говорит, что снова выйдет плохо. Надо заметить, в этом я с ним согласен.
   -- И ты! - вскричала Молния, указывая пальцем на Скрытника.
   -- Ну вот, пожалуйста, - сказал Ролло, обращаясь к Марене. - Словно не в присутствии короля и королев, и других уважаемых людей и героев находится, а у себя в степи.
   Лана смотрела хмуро, хоть и не искрила.
   -- Если хочешь, давай выйдем за стену и сразимся, - сказал Ролло, обращаясь к Молнии.
   -- Ты спас нам жизни, - скрежетнула зубами Молния. -- Это будет неправильно!
   -- Ну хочешь, дружеский поединок устроим? - ласково обратился Ролло. - Только быстро, мне вечером нужно быть уже на юге Кирфа, я и так две лишних недели с вами под горой просидел.
   Гатар совсем не по-королевски хрюкнул, Лана отвела взгляд.
   -- Тогда, прошу вас, не надо таких сцен в этом зале, - чуть наклонил голову Ролло.
   Герои-орки уловили намек и откланялись, сообщив, что отправятся дальше в Степное Ханство.
   -- Благодарю вас, мастер Ролло, - сказала Марена Скрытнику напоследок. - За то, что вы прикрывали спину деда все эти годы и за то, что так ловко управились с героями орков сейчас.
   -- О, ничуть не ловко, - без тени смущения объяснил Ролло. - Если бы я вмешался в самом начале, они бы не стали меня слушать.
   Но он дал им выплеснуть весь запал, а уже только потом вмешался, поняла Марена. Не стал ввязываться в безнадежную битву, а выждал и нанес удар в нужное время и в нужном месте, обеспечив победу. Она еще раз склонила голову в знак благодарности за урок, а когда подняла ее, Ролло уже исчез.
   -- Ты опять работала в кузнице? - вдруг спросил Гатар, принюхиваясь.
   -- Только не начинай, - вздохнула Марена. - Я даже не вспотела там толком!
   -- Хорошо, тогда давайте обсудим, что нам делать с дриадами и всей этой историей.
   -- И возможные меры по отражению возможного налета драконов, - добавил барон Давади.
   -- Главнокомандующего графа Итхорна здесь нет, но я и так скажу, что у нас нет на это сил! - воскликнул Гатар, подавая знак.
   Стол и огромную карту уже тащили.
   -- У нас нет сил даже на дриад! - воскликнул Гатар с горечью.
   -- Я, возможно, неверно выразился, - тут же ответил Давади. - Не отражению, а минимизации ущерба от возможного налета.
   Хрырг вдруг откашлялся, словно заработала камнедробилка. Марена вздрогнула, осознав, что забыла о наставнике-жреце, который сразу отошел в сторону и словно стал частью стены.
   -- Ваши Величества, зачем вы меня позвали? - спросил он. - Я слабо разбираюсь в государственных делах.
   -- Но зато вы разбираетесь в справедливости и возмездии, жрец Хрырг!
   И что может быть справедливее, чем возмездие дриадам, вдруг поняла Марена и оглянулась. Жрец Ордалии Астард отсутствовал, и она вздохнула. Гатар менялся, уже понемногу начинал хитрить даже в таких вопросах, например, не приглашал жреца, который сразу заговорил бы о милосердии и важности всех живых. Ей вдруг захотелось сбежать к питомцам, но это было бы проявлением слабости, поэтому Марена шагнула вперед и заявила громко, упирая на слово "справедливое":
   -- Да, давайте обсудим и найдем справедливое решение этой проблемы!
  
  -- Глава 8
  
   17 день 11 месяца 879 года, Есенск, империя Турса
  
   Карета с открытым верхом катила по улицам Есенска, столицы провинции, Минт со скучающим видом смотрел по сторонам, созерцая многоэтажные дома и широкие улицы, забитые живыми. Бард был доволен жизнью, деньгами, новой яркой одеждой и славой.
   -- Дед, как ты думаешь, если выпить обезболивающее? - вдруг спросил Минт.
   По дороге сюда они останавливались практически во всех селениях и городках и везде Минт пел, наслаждаясь вниманием публики. Живым нравилось, а девицы так вообще приходили в экстаз и, бывало, бежали вслед толпой. Они же проникали в номер к Минту, нападали на него, пока он делал перерыв между песнями и, в общем-то, если бы не проклятие Адрофита, бард только и делал бы, что спал с девицами и пел, пел и спал.
   -- Выпей, - кивнул Бранд.
   -- А поможет?
   Бранд лишь пожал плечами. Конечно, вживую он проклятий не получал, ведь никогда не клялся богами, давая им возможность воздействовать в ответ, но повидал достаточно, чтобы знать: обезболивающее не поможет.
   -- Это просто настоящая пытка, - вдруг пожаловался Минт, - видеть и не иметь возможности!
   Гул толпы впереди нарастал, подсказывая, что они приближаются. Афиши не висели и это как раз было не удивительно, удивляло другое - отсутствие реакции местных гильдий. Не только в Турсе, повсюду гильдии, эти объединения по профессиям, зорко следили, чтобы их участников не ущемляли. Концерты Минта означали, что он получал опыт (если получал, с его-то уровнями), а местные не получали. Требовалось заплатить пошлину или вступить в гильдию, делиться с ней опытом и деньгами, получая взамен преференции.
   В сущности, еще один способ повышения профессии, только толпой.
   -- Вот он! Вот он! - донеслись крики. - Едет! Едет!
   Кучер был предупрежден о рисках, получил втрое больше золота, чем обычно, но все равно, судя по его побледневшему виду, он уже пожалел, что согласился. Огромный широкий проспект был запружен толпой, состоящей в основном из живых женского пола, и все они разом качнулись в сторону кареты с Минтом. Карета с открытым верхом была идеей Минта, для поддержания образа, и Бранд, как обычно, просто не стал возражать.
   Пока что все работало на его план.
   -- Минт!
   -- Минт!
   -- Минт, я хочу от тебя детей!
   -- Минт, я готова отдать тебе свою жизнь!
   Гром выкриков, горожане глазели в окна, наслаждаясь бесплатным представлением, где-то вдали доносилась ругань, кто-то не мог проехать сквозь толпу. Не слишком удивительно, подумал Бранд, учитывая уровни Минта и то, как его песни били по мозгам, несомненно благодаря подарку Светлейшей, лютне-артефакту. Скорее стоило удивляться, почему власти в провинции еще не отреагировали на такие массовые воздействия на живых.
   -- Спой нам!
   -- Спой, Минт!
   -- Минт, ты мой кумир!
   -- Минт, сами небеса послали тебя!
   Новый шквал выкриков, аплодисментов, Минт поднялся в карете, помахивал рукой и улыбался, пожирая взглядом толпу женщин, почитающих за счастье прикоснуться к нему. Можно сказать, сбылась мечта, только с изъяном, хмыкнул мысленно Бранд, дай только возможность поклонницам прикоснуться, и они изнасиловали бы Минта прямо здесь и сейчас.
   Кучер обливался потом, но не спешил убегать - вокруг кареты оставалось свободное пространство. Влюбленные или нет, но поклонницы не могли пробиться сквозь Волю Бранда, их тела просто останавливались. Толпа напирала, те, что находились ближе всех, сопротивлялись и все это могло привести к массовой давке.
   -- Слава Минту!
   -- Слава несравненному барду!
   Полетели цветы, засыпая коляску, увы, стена Воли не действовала на неживые предметы. Минт ухватил один букет, толпу прорезал восторженный визг, какая-то грудастая девица-орчанка лезла вперед, ударяя стоящих впереди по головам. Вспыхнула драка, букеты летели, Минт кивал всем, улыбался и махал рукой, карета еле ползла, приближаясь к цели - зданию театра, в котором предстояло выступать барду.
   Бранд словно и не двигался с места, но услышал неправильный звук, успел подняться и перехватить стрелу, которая шла точно в затылок Минта. Уловил движение убегающего стрелка - эльф! Светлый эльф. Не отрывая взгляда от той крыши, где прятался стрелок, Бранд чуть отклонил голову, пропуская мимо букет, провел пальцем по наконечнику и чуть лизнул. Яд! Хороший такой, качественный и выдержанный яд горной гремучки, несомненно, водящейся в той части, что отделяла Урдар от Алавии.
   Бранд сел обратно и лизнул еще, да, не просто яд, а с магией.
   -- А, - Минт обернулся, увидел стрелу и вдруг все понял.
   Он побледнел и начал задыхаться, не мог оторвать взгляда от стрелы.
   -- Маши, маши, - посоветовал ему Бранд, - а то поклонницы обидятся.
   Надо отдать должное Минту, он сумел собраться и замахал с удвоенной силой. Только теперь начал крутиться, постоянно шарил взглядом по крышам домов, пытаясь заранее найти взглядом убийцу.
   -- Дед, - уголком рта спросил Минт, - а чего ты его не поймал?
   -- Чтобы тебя не затоптали поклонницы, - с усмешкой ответил Бранд.
   Дж'Онни принципиально не ездил в каретах (хотя и не твердил о правах родственников-лошадей), Вайдабору они были мелковаты, так что они и Валланто следовали позади, не привлекая к себе внимания. Хотя, конечно, не привлекая -- это слишком громко сказано, для троицы героев, с великаном и кентавром в составе, но как уже говорилось, Бранд не собирался слишком уж усердствовать в маскировке.
   -- А, точно, - вдруг ответил Минт. - Тогда лучше не уходи!
   Бранд не ответил, только улыбнулся. Цель была уже совсем рядом, охрана театра еле сдерживала напирающую толпу, которая, казалось, готова была сломать все здание. Страх Минта никуда не делся, но в то же время Бранд ощущал, как юный бард наслаждается происходящим, этим вниманием толпы, животной страстью и энергией. Причем самостоятельной любовью толпы, вдруг подумал Бранд, ведь наверняка в Алавии аристократы вначале оглядывались на королеву, а уже потом топали на концерты. С другой стороны, не будь этих аристократов, Минт не набрал бы уровней и сейчас не заводил бы эту толпу вокруг.
   Карета остановилась, Минт шагнул вперед и спустился на землю, Бранд следом. Кучер сидел, потея, словно под грозой, похоже сообразил, что сейчас Бранд и Минт отойдут от его кареты и поклонницы разнесут ее в щепки. Не сообразил только, что без Минта внутри он этим женщинам и не нужен, впрочем, триада профессии Кучера никогда не включала в себя Интеллект.
   -- Минт, прикоснись ко мне!
   -- Минт, распишись на моей груди, и я никогда не буду ее мыть!
   Минт, повернувший вначале голову, вздрогнул и попытался ускорить шаг. Кольцо пустого пространства вокруг них сохранялось, пока еще никто не смог пересилить Волю Бранда. Снова полетели цветы и среди них мелькнуло что-то неправильное. Бранд перехватил в полете, успев увидеть, что это покушение не на Минта, а на его лютню. Воровское приспособление, леска с грузиком, отточенное умение и, почти наверняка, еще какая-нибудь Способность в придачу.
   Бранд дернул, воришка, не успевший... не успевшая ничего сообразить, вылетела в круг пустого пространства. Впрочем, можно ли было считать разумным живого, пытавшегося обокрасть Минта в толпе его поклонниц? Бранд посмотрел сверху вниз на воровку, тощую полуэльфийку с жилистыми руками и острыми, словно кошачьими клыками во рту и пошел дальше.
   -- Ах ты гадина!
   -- Бей ее!
   -- Она хотела обокрасть нашего барда!
   Звуки ударов, маскировка преступной профессии слетела, судя по крикам.
   -- Воровка!
   -- Преступница!
   -- Хулительница!
   Толпа сомкнулась за спиной Бранда, топтала преступницу, затем шум изменился. Словно кто-то разбрасывал толпу и продвигался вперед, кто-то неживой. Впереди, из огромных дверей, ведущих в театр, вышли еще несколько крепких живых, в форме городской стражи и следом за ними двигался боевой голем. Солидного 220 уровня, вполне хватило бы даже на буйного аристократа
   Впереди важно вышагивал полурослик в форменной одежде, похоже представитель гильдии.
   -- Бард Минт Вольдорс! - провозгласил полурослик звонко.
   Артефакт усиления голоса, отметил Бранд, с любопытством наблюдавший за происходящим.
   -- А также король Алавии! - горделиво провозгласил Минт в ответ, подбочениваясь.
   Берет был небрежно сдвинут на ухо, перо грифона переливалось красками на солнце, определенно Минт считал, что выглядит неотразимо. Толпа поклонниц тоже так считала.
   -- Минт - король! Минт - король!
   -- Возьми меня в принцессы!
   Кто-то просто визжал от восторга, словно имитируя свинью, которую пришли резать.
   -- Тихо! Тихо! - заорал полурослик из гильдии.
   Поклонницы бесновались, пускай и не напирали так яростно, знали, что от городской стражи, в отличие от охраны театра, легко можно было получить в лоб. Затем полурослик подал сигнал и големы взвыли на высокой ноте. Тоже одна из стандартных функций големов городской стражи, во всяком случае в тех крупных городах, что могли их себе позволить.
   Хлопали окна, доносился топот ног, привычка брала верх над восхищением. Минуты не прошло, как толпа уменьшилась вдвое, а шум стих, полностью забитый сиренами. Полурослик повернулся к стражникам и сирены стихли, а Бранд отметил для себя этот момент. Бывало, что гильдии разрастались и становились настолько могущественны, что начинали угрожать власти, но здесь похоже... ну точно, сообразил Бранд, просто действуют заодно, а гильдейских выставляют вперед, чтобы поклонницы им здание разносили, а не властям.
   -- Раз вы - король Алавии, то сумма штрафа будет увеличена в десять раз! - горделиво провозгласил полурослик и добавил с легкой издевкой. - Не волнуйтесь, в тюрьме вас будут содержать по-королевски!
   -- Дед, ну хоть ты им скажи! - возопил Минт, оборачиваясь. - Я вообще ни в чем ни виноват!
   -- Дед! - просиял полурослик и крикнул. - Схватить этих мошенников!
   -- Да ты смерти ищешь! - крикнул Минт, отпрыгивая и пытаясь скрыться за спиной Бранда.
   Затем увидел стражников и големов там и замер, а также завертел головой, выискивая на крышах еще убийц - посланцев жены.
   -- Это же Бранд Алмазный Кулак!! - закричал Минт еще громче.
   Полурослик остановился и начал хохотать, следом за ним засмеялись и стражники.
   -- Король эльфов Алавии - человек!! Его охранник и дед - Алмазный Кулак!! - доносились сдавленные стоны сквозь смех. - Что за тупые мошенники пошли!!
   Притихшая было толпа поклонниц начала возмущаться, кричать, напирать, големы их отпугивали и включали сирены, Бранд был доволен. Скандал удался на славу, все, как он хотел, теперь еще провести финальное выступление в столице империи Тверди и волна слухов до самых дальних краев всех пяти материков будет обеспечена.
   -- Преступника можно спасти! - вдруг заорал кто-то в толпе поклонниц странно знакомым голосом Валланто. - Невинная дева должна взять его в мужья по старому обычаю!
   -- Да!
   -- Да!
   -- Меня, Минт, возьми меня!
   -- Минт, выходи за меня!
   -- Меня! Возьми меня!
   И все это под визги, словно резали уже целое стадо свиней. Скандал вышел даже лучше, чем рассчитывал Бранд, так как местные просто не поверили. Уровень Бранда? Подделка, конечно же, сейчас вот, один из стражей уже что-то кричал в шар связи.
   Ведь все знали, что у Алмазного Кулака не было детей, а стало быть, и внуков.
   Появились конные патрули, врезались в толпу, бесстрашно разгоняя, не стесняясь действовать магией и дубасить всех, но только ножнами, не оружием. Поклонницы Минта орали, давали отпор, кто-то сумел пробиться в театр и уже занимал там оборону, крича остальным, чтобы тащили сюда несравненного барда. Бранд отошел чуть в сторону, прислонился к колонне с равнодушным видом, Минт крутился рядом. Эльф-стрелок больше не повторял своих подвигов, но какие-то тени мелькали на крышах, возможно, там просто воровали под шумок, пока стража оказалась занята разгоном поклонниц Минта.
   -- Ну чего вы стоите? - взвизгнул полурослик. - Арестуйте уже их!
   Но стражи тоже не смогли придвинуться ближе, как и поклонницы. Один из големов сунулся, Бранд легким пинком отправил его в полет поверх голов дерущейся толпы, прямо через весь проспект. Из пролома в стене дома осторожно выглянул рассерженный горожанин, затем скрылся, увидев, что все смотрят на него изумленно.
   -- Что за бардак?! - донесся громовой рык. - Вы должны были арестовать одного наглого певца, а не устраивать бунт на полгорода!
   -- Но... мы... это... а они..., - мямлили пришедшие арестовывать Минта, уже начав что-то подозревать.
   -- Идиоты!! - обрушился на них приехавший капитан. - На зданиях - магическая сигнализация против воров, обманщиков и прочего! Завели бы внутрь, раз мозгов не хватило пирамиду оценки прихватить!
   Бранд уважительно кивнул, наконец-то появился кто-то разбирающийся в деле. Стандартные наборы сигнализаций против воровских профессий, всяких там отводов глаз и прочего. Разумеется, защита не была абсолютной, нередко те же воришки вначале меняли основную профессию (потрудившись лесорубом, например), а уже потом шли на дело или находили какое-нибудь окно или черный ход, куда поленились поставить сигнализацию, но все же при желании можно было защититься.
   Затем взгляд капитана упал на Бранда, глаза выпучились, а волосы чуть ли не встали дыбом. Узнал.
   -- Ва... Ва... Ва..., - издал он серию невнятных возгласов.
   -- Нет, я не в претензии, - хохотнул Бранд. - И да, это король Алавии, хоть и бывший.
   Минт горделиво вскинул голову и встал в позу несправедливо обиженного.
   -- Дурни, не узнали Алмазного Кулака! - от облегчения капитан так треснул одного из стражников, что тот упал без сознания.
   Полурослик из гильдии "Звенящая Струна" закатил глаза и упал в притворный обморок рядом. Поклонницы Минта, уже почти побежденные, воспряли духом и пошли в новую атаку на стражу. Услышав о героях, горожане снова начали высовываться в окна.
   -- Дед, а чего они хотели, а? - спросил Минт.
   -- Без разрешения гильдии и оплаты им ты не можешь давать концерты в помещениях, - пояснил Бранд.
   -- Ха! - обиженно воскликнул Минт. - Я пою не за деньги, а потому что не могу не петь!
   Вранье, конечно, как раз для таких глупых девиц, которые взвыли восторженно.
   -- Поэтому я дам всем бесплатный концерт, чтобы весь город узнал о несравненном барде Минте Вольдорсе!
   Удар по струнам и голос Минта скакнул к небесам, перекрывая шум вокруг. Драка начала стихать, все оборачивались и внимали завороженно.
  
   Когда ты бард, не петь нельзя
   По слову лезвия скользя
   В тюрьме, в дороге, в шахте, в море
   В любви и в счастье, даже в горе
   Когда придет к порогу смерть
   Ты все равно продолжишь петь
  
  -- Глава 9
  
   20 день 11 месяца 879 года, Твердь, столица империи Турса
  
   Главное здание гильдии "Звенящая Струна" не уступало размерами королевскому дворцу в Таркенте. Живые сновали вокруг, словно стая мышей, изгнанных наводнением, впрочем, такова была особенность городов, уже давно подмеченная Брандом. Чем крупнее был город, чем больше в нем проживало живых, тем больше они суетились и носились, словно количество жителей автоматически увеличивало подвижность. Твердь же была крупнейшим городом Мойна, как и Турса являлась на Мойне крупнейшим государством, не зря именовавшимся империей.
   -- А здесь неплохо, - вальяжно одобрил Минт.
   Пение, игра на различных инструментах, выкрики, то ли одобрения, то ли ярости, перестук каблуков, отбивающих боевой танец гномов Казада, ругань из-за денег, еще что-то, наверное, тоже имеющее отношение к профессиям, связанным со струнами.
   -- Можно же состоять в нескольких гильдиях? - вдруг обернулся Минт, замерев на первой ступеньке лестницы.
   -- Пошли, нехуй тянуть демоницу за хвост, - подтолкнул его в спину Дж'Онни и добавил. - Можешь хоть в сотне гильдий состоять, лишь бы не враждовали друг с другом.
   Матершинник начал подниматься по лестнице к широкому входу, толпа расступалась перед ним, словно вода. Минт шагал с самоуверенностью короля и Барда, перешагнувшего через 200 уровень в профессии, слегка наклонял голову и помахивал ручкой, словно приветствуя подданных. В толпе перешептывались, показывали на него пальцами, бросали взгляды и в сторону Бранда.
   -- А если это будут разные гильдии, объединяющие разные профессии, то они точно враждовать не будут, - вдруг глубокомысленно высказался Вайдабор.
   Юному герою-великану не хватало хорошего образования, но желающие посмеяться бросали взгляд на его уровень и огромную дубину, размерами больше обычного живого, и понимали, что желание лучше держать при себе.
   -- Но можно ли набрать сотню профессий? - спросил он.
   -- Если поставить себе цель, то, чего бы нет? - пожал плечами Бранд. - Даже герой такой, Хмурин Тысяча Профессий, если не погиб еще.
   Гном, конечно, с благословением Сайроса, бога покровителя мастеров.
   -- Тысяча, - повторил Дубина, почесывая в затылке. -- Это много. А в статусе только одна гильдия отображается!
   -- Да, самая сильная из всех, - ответил Бранд.
   -- А в чем измеряется их сила?
   Бранд лишь пожал плечами, так как не знал этого. Никто не знал, хотя на эту тему было сломано немало словесных копий. Если боги и правда создали статусы, то они, наверное, знали. Уловкой с отображением только одной гильдии, разумеется, вовсю пользовались также разные преступники, для вида состоящие в какой-нибудь мирной гильдии "Хрустящий калач".
   -- Пойдешь со мной? - спросил Бранд.
   -- Не, мастер Бранд, что я, демонов не видал, что ли? - спросил Вайдабор. - Я лучше песни здесь послушаю.
   Окружающие, разумеется, прислушивались, навострив уши и простодушное заявление молодого великана сразу удвоило ярость перешептываний о Провале и демонах, и героях.
   -- Тогда присматривай, - напомнил еще раз Бранд и пошел по своим делам.
   Дж'Онни тоже был предупреждён об убийцах и ворах, несомненно, пускавших слюни на бесценный артефакт. Минт же категорически отказывался прятать куда-то лютню, горделиво заявляя, что это символ и вообще. Попытки покушения больше не повторялись, но это могло означать также то, что эльфы, посланные Амали, лишь пытаются подготовиться тщательнее, с учетом охраны из героев.
   Матушка ее была разумнее, не посылала никого, но и Минт не был героем. Впрочем, неважно, решил Бранд, Дж'Онни тоже не копытом делан, повидал всякого и, если что прикроет. Регистрация в гильдии "Звенящая Струна" была, в сущности, не обязательна, денег у Бранда хватило бы на непрерывные концерты до конца жизни, но Минт вдруг заинтересовался вопросом.
   Как и предполагал Бранд, бард ничего не знал об этой стороне жизни живых, по крайней мере до событий трехдневной давности в Есенске. Пока шли разбирательства, все приставал с расспросами, а затем загорелся, вбив себе почему-то в голову, что станет тут королем среди бардов и всех победит на публичных состязаниях в песнях.
   -- Яблоки! Лучшие зимние яблоки! Всю зиму пролежат, только слаще станут!
   -- Булочки, горячие, только что из печки!
   -- Тачаю, шью, чиню обувь, восстанавливаю Прочность лучше, чем была!
   Мимо прорысил отряд конницы, на лошадях собственной, имперской породы, так называемых турсах. Пускай оркские лошадки и химеры могли скакать день и ночь, у империи стояла другая задача и в результате появились турсы. Могучие и массивные, неспособные скакать сутки напролет, но зато могущие нести на себе тяжеловооруженных всадников и их припасы, вытаскивать владельцев с поля боя, лягать так, что даже троллям и великанам не поздоровилось бы.
   Империя появилась из обломков нескольких королевств, в те времена, когда из-за попыток окончательно закрыть Провал, он стал чуть ли не вдвое шире. Была великая паника и времена великих подвигов, времена Катласа Мотыги и Аливииуэля Древона, вспоминал Бранд, шагая по широким улицам Тверди.
   Живые суетились вокруг, толкались, едва ли не падали под кареты, шла обычная столичная жизнь, не слишком интересная Бранду. Взгляд его привычно выхватывал стражей и воришек, тех, кто словно бы пытался приблизиться к самому Бранду с недобрыми намерениями (а на самом деле просто шел куда-то), оббегал крыши и окна огромных домов, где мог засесть лучник или маг. Особенность Чувства Опасности расслабляла и поэтому Бранд в свое время приложил немало усилий, вбивая в себя привычку следить и обычным образом.
   Жители стран возле Провала бежали в панике, плодились дикие кентавры и омонстревшее зверье осаждало города, вспыхивали войны и многие, потеряв голову, били соседей в спину, словно награбленные богатства спасли бы их в случае прорыва демонов. Все к востоку от реки Пены превратилось в одни огромные вольные земли, где не было власти, все били и резали друг друга, зверье и птицы пировали на трупах, там и сям происходили выбросы подземной маны, с которыми некому было бороться и волны омонстревших созданий кровожадно рвали живых вокруг.
   -- А вот представление лучшего цирка империи! Непревзойденная акробатка Илюмина летает под куполом, словно птица! Уважаемый герой, посетите наше представление!
   Зазывала, забывшись, попытался ухватить его за рукав, но Бранд ожег его взглядом. Зазывала отшатнулся, упал, под хохот зевак и жидкие рукоплескания. В детстве заезжий бродячий цирк показался Бранду величайшим чудом на свете, но затем он вырос и сейчас мог, в сущности, повторить любой из их номеров, за исключением разве что укрощенных зверей и птиц. На роль укротительницы подошла бы Марена и Бранд улыбнулся, представив как, он, Марена и ее питомцы ездят по миру, давая представления. Минт тоже неплохо вписался бы, заменяя собой целый оркестр.
   -- Книги, книги, самая полная коллекция книг всех профессий! Биографии знаменитых героев!
   Бранд вспомнил прежнюю идею и понял, что не тянет его в издательство. Шутка над Ролло вышла бы неплохой, но для ее воплощения пришлось бы слишком долго рассказывать и объяснять, да еще искажать детали, чтобы все понял только сам Скрытник.
   В огромный книжный магазин Бранд тоже заходить не стал.
   Зашагал дальше, возвращаясь мыслями к империи вокруг. На обломках королевств, среди живых, уставших от резни и беспорядка вокруг, родилась империя Турсы и стремительно раздвинула свои границы. Казалось, порядок возвращается, но нет, огромные и бескрайние степи и леса к востоку от Турсы, почти до самого Клина, залива, разделявшего материки Мойна и Сии, так и остались степями.
   Там кочевали орки, кентавры и тролли, где-то селились люди, стояли города, торговавшие со степью, возникали и рушились ханства и каганаты, но подлинной, крепкой власти так и не возникло. Кочевники Великой Степи отправляли войска к Провалу, но их обычно держали в охране внешнего круга, отправляли гонять диких кентавров, ибо в самом проломе толку от них оказывалось маловато.
   -- Подскажите, как пройти к селению Кивня? - спросил Бранд у скучающего стражника у ворот.
   -- Вонюч..., - начал отвечать стражник, поворачивая голову.
   Увидел Бранда и его уровень, подтянулся, словно перед сержантом, гаркнул куда-то ввысь.
   -- Селение Кивня прямо по этой дороге и через милю налево, а затем на перекрестке еще раз налево, уважаемый герой!
   Предупреждение о том, что в Вонючке может быть опасно, стражник благоразумно оставил при себе. Бранд кивнул, зашагал по каменной дороге. Империя Турса славилась своими дорогами и многие, тот же Стордор, брали с нее пример, мостили дороги и делали их гладкими, чтобы быстрее доставлять грузы, чтобы пассажирские кареты могли за ночь достигать следующего крупного города.
   То, что другим казалось удобным, для империи было вопросом жизни и смерти. Огромнейшие размеры, с добрый десяток королевств, означали и огромные границы, да еще какие: земли возле Провала с дикими кентаврами и зверьем, и земли вдоль Пены, где тоже заводилось всякое и постоянно шлялся всякий "вольный люд", а попросту говоря разбойники. На востоке - тоже степи, пусть не с разбойниками, но с орками, троллями и кентаврами, любителями драк и хождения в набеги, особенно на богатых соседей.
   На севере тундра и свои живые, со своеобразным складом ума и умениями, которых было не достать в их царствах вечных снегов и льда. И юг. Империя дружила с гномами Казада, как Стордор с Тарбадом, но все равно в горах хватало всякого. Поэтому империя неутомимо строила и улучшала дороги, портальную сеть и держала гарнизоны и заставы, отряды конницы на лошадях-турсах, способные вбить в землю почти любого врага.
   Бранд свернул влево и зашагал по дороге, ведущей к различным выселкам Тверди.
   Империя была сильна, следила за безопасностью (и делилась на провинции примерно по размерам бывших королевств) и спокойствием и всякие опасные и вонючие производства находились за пределами городской черты. Там же, как водится, собирался и всякий наполовину уголовный сброд, и что в таком месте забыл могучий демонолог оставалось только догадываться.
   -- Эй, дедуля, хочешь поразвлечься? Всего три золотых за ночь! С подружкой - пять!
   -- Дед, сыграем в кости?! Уверен, с твоим уровнем ты меня легко обыграешь!
  

"Легковерие" отражено!

  
   Некоторые просто косились, подозревая в Бранде своего собрата-мошенника, тренирующего умения обмана заклинания Оценки. Размеры Тверди сказывались даже здесь, эти отдаленные выселки где-нибудь в Дарнии или Стордоре сошли бы за небольшой и вполне приличный городок.
   Люди, эльфы, гномы, кентавры, тролли, полурослики, жители Кивня вполне отражали состав империи, где принимали и привечали всех, лишь бы пользу приносил и служил верой и правдой. Из храма Пентрока слева выглянул жрец - с такой бандитской рожей, что с ней только и грабить да резать на дорогах, а не служить богу.
   -- Эй, дед! - крикнул он вдруг, придвигаясь ближе.
   Разумеется, в селении хватало и обычных живых, но как везде и всегда, они оставались где-то там, на заднем фоне, не бросались в глаза.
   -- Тебе повезло! Сам Пентрок только что послал мне откровение!
   Бранд даже не подумал останавливаться, продолжил шагать. От огромного особняка, почти замка, на другом конце выселка, так и шибало нехорошим и подземным, и демонолог Шадрон наверняка жил именно там. Порывами ветра слева доносили вонь разной алхимии, кож, гниющего мусора и отходов. Местные, наверняка, уже приноровились и даже не замечали этой вони.
   Сзади донесся топот ног, жрец-головорез спешил за Брандом.
   -- Дед, ты что, не слышишь?! Бог Пентрок послал мне откровение! Я выполню любое твое желание!
   Окружающие живые немного оживились, но в них сквозило скорее удивление. Если и обман, то не стандартный.
   -- Отправляйся к Провалу и бейся там против демонов, пока не сразишь тысячу их, - бросил Бранд, продолжая шагать.
   -- Да! - вдруг закричал жрец. - Да, дед, конечно! Дай я тебя обниму, ты открыл мне глаза и подарил новую жизнь! Обниму и сразу отправлюсь к Провалу!
   Бранду даже стало интересно, к чему все это, и он позволил жрецу приблизиться. Тот возвышался огромной горой мышц, шрамов и каких-то знаков на коже, лысый и страшный в своих попытках изобразить счастливую улыбку.
   Бранд в сравнении с ним выглядел щуплым подростком.
   Мгновение спустя все стало понятно, хотя Бранд уже успел и забыть те времена, когда у него пытались что-то украсть из магического кармана. Объятия для отвлечения, поиск метки кармана, активация ее и вытаскивание вещей, моментальное переправление в свой, вкупе с одновременным забалтыванием зубов. Многие предпочитали не рисковать, вначале спаивая или оглушая жертву, но тут Бранду видимо попался очень наглый и тупой ворюга.
   -- Что, не нащупывается? - насмешливо спросил Бранд.
   Лучше всякой силы и опыта, метку его чрезмерно большого кармана охраняла особенность Алмазного Тела. Бранд просто прятал метку в глубине тела, правда, до сегодняшнего дня подобных дураков, пытавшихся украсть у него что-то, и не находилось.
   -- Говори, кто тебя послал, - произнес Бранд.
   Рука его уже ухватила жреца за горло, сжала, одновременно пригибая к земле и не давая опустить голову, отвести взгляд. Размер не имел значения, только атрибут Силы и ноги головореза подогнулись, словно воткнулись в землю.
   -- Пентрок, - прохрипел жрец.
   Бранд усилил нажим, как рукой, так и Волей, и внутри жреца словно что-то сломалось. Он обвис безвольной куклой в руке Бранда. Дохлой безвольной куклой, убитой отнюдь не Брандом. Пентрок?
   -- Еще самоубийцы будут? - громко спросил Бранд в пространство.
   Происходящее очень, очень неприятно напоминало события с хозяином подземелий, разве что взрыва и выброса маны Бездны не случилось, и Бранд еле заметно скрежетнул зубами. Боги! Одни проблемы от них!
   Уронив бездыханное тело на мостовую, он развернулся и отправился дальше, к дому Шадрона.
  
  -- Глава 10
  
   Ворота особняка Шадрона тоже украшал знак огромного багрового глаза, но выполненный не в пример искуснее и лучше, чем у демонолога Марсеона. Калитка приоткрылась и оттуда выглянула миловидная смугловатая женщина, чьи черные волосы были собраны в сложную прическу.
   -- Прошу вас, герой Алмазный Кулак, мастер Шадрон уже ожидает вас, - поклонилась она, одновременно с этим уступая дорогу и делая приглашающий жест рукой.
   Рукой, скрытой в широком рукаве просторного халата, украшенного изображениями цветов. Шэханька, причем полностью обученная, если Бранда не подводили взор, опыт и детали статуса прислужницы Шадрона. Широкие рукава скрывали метательное оружие, смазанное ядом, заколки из прически тоже были оружием, не говоря же об изображениях цветов. Также широкий халат скрывал ноги, не давая понять, откуда будет нанесен удар.
   Бранд проследовал за нарочито семенившей впереди шэханькой, уроженкой острова в Теплом океане, что лежал восточнее материка Сии, отделяя его от Перты с Керикой. Они прошли коридором во внутренний двор, тоже обустроенный в стиле стран востока и юга Сии, с фонтаном, певчими птицами и беседками, искусно скрытыми в кустах и зарослях плюща.
   -- Это честь для меня, - поднялся навстречу Бранду демонолог.
   Высокий, слегка располневший и с черной бородой, тронутой сединой. Ковер и подушки, из которых можно было соорудить себе сидение или лежанку по вкусу, опять же в стиле южных стран Сии. Шэханька быстро и умело налила им горячего чая, удалилась с низким поклоном. Также Бранд отметил небольшой гонг, явно для вызова служанки-убийцы.
   -- Надо полагать, с такой охранницей желающие что-то своровать быстро закончились, - заметил Бранд, облокачиваясь на пару ближайших подушек.
   -- Все считают, что я на ночь выпускаю во двор голодных и злых до любви живых демонов, - хохотнул Шадрон.
   При этом забор якобы выступает замыкающим контуром и дом отгорожен отдельно, сообразил Бранд. С дураками, забравшимися внутрь, конечно же расправлялась шэханька, тренированная убийца, любовница и домохозяйка одновременно.
   Оставался только вопрос, как она оказалась у Шадрона, но и здесь догадаться было нетрудно. Демонолог явно долгое время жил и тренировался на юге Сии, заезжал, скорее всего, и на остров Шэхань, усмирил пару демонов, предотвратил прорыв, получил в награду служанку, скорее всего юную и только что закончившую обучение. Жители острова не торговали ими, как рабынями, но все же профессионально готовили, с раннего детства обучая этим трем профессиям.
   Затем Шадрон вернулся сюда, что тоже было понятно, разломы, выбросы и подземелья - это прекрасно, но Провал во всем мире был только один. Стал сильнейшим демонологом мира.
   -- С такими уровнями можно было жить в центре Тверди, - еще заметил Бранд.
   -- Можно было, но здесь проще и не надо думать об удобствах соседей. Если кто вырвется - не жалко, если кто заберется внутрь - тоже не жалко, - ответил Шадрон, поднося к губам широкую чашку. - Есть кого приносить в жертву и бегать за ними не надо, сами залезли.
   Ну да, конечно, подумал Бранд, демонолог. Привык подчинять, привык командовать, поэтому служанка-шэханька ему в самый раз. Защитит, удовлетворит, за домом присмотрит, никогда не возразит, будет служить до последнего вздоха.
   -- К вопросу о жертвоприношениях, - сказал Бранд, извлекая из кармана заранее заготовленный рисунок.
   Не было смысла обсуждать с ним вопросы кристаллов и маны, все равно Шадрон не обладал нужными профессиями и не понял бы специфики некоторых записей дневников Марденуса. Бранд, впрочем, их тоже не понял до конца, все же замена профессии Атрибутами не давала всей полноты знаний, не обеспечивала нужных умений, только их некую общую замену.
   Но это сейчас было не важно, все равно все главные записи сгинули вместе с кристаллом подземелья Марденуса. Либо демоны Бальбазара прибрали их к рукам, хотя прочесть все равно не смогли бы, но выяснением этого вопроса Бранд собирался заняться позже.
   -- Вы за этим ко мне пришли, Бранд? - не сдержал удивления Шадрон.
   Тут же взял себя в руки и откашлялся, сказал.
   -- Прошу прощения, это было очень невежливо с моей стороны. М-м-м, какую бы аналогию подобрать. Представьте, к вам подошел бы, ну не знаю, сам Гвидо Солнцедар, например, победитель драконов.
   Бранд не стал смеяться, кивнул.
   -- И спросил бы, знаете ли вы, что такое прямой удар в челюсть.
   -- Все настолько просто? - немного удивился Бранд. - Помнится, Марсеон так и не раскрыл до конца этой тайны.
   -- Дилетант! - громко фыркнул Шадрон. - Самоучка! Невежественный наемник, который позорит нашу профессию и сводит все к вызову демониц с вот такими.
   Шадрон не выдержал и вскочил, показал с какими.
   -- Занд! Продажные купцы, все сводящие к деньгам! - бушевал он. - О да, они там умеют продавать себя и в результате страдают все честные демонологи! Вместо обращения к нам, живые едут к этим шарлатанам!
   Бранд не стал говорить, что живым так проще, просто слушал. Шадрон побушевал еще какое-то время, появилась шэханька, принесла ему какого-то успокаивающего напитка, похоже демонолог уже не первый раз устраивал подобные сцены. Некоторое время молча разминала шею и плечи, затем скрылась с поклоном. Пока шел массаж, Бранд ощущал ее внимание, направленное на него самого, изучающее, словно ощупывающее.
   Телохранительница готовилась защищать разминаемое ей тело.
   -- Прошу прощения, Кулак, но это уже не первый раз, - тяжело сопя и отдуваясь, сказал Шадрон.
   Припал к чашке, осушил ее несколькими большими глотками.
   -- Когда эти шарлатаны! Проходимцы! У меня просто нет слов! Я уже несколько раз поднимал этот вопрос, обращался к демонологам и демоноведам у Провала!
   -- Но все они просто развели руками и сказали, что бессильны, - кивнул Бранд.
   -- Вам тоже приходилось сталкиваться... хотя, о чем это я, ведь вы обращались к Марсеону!
   О котором слышал и хозяин подземелий, в первую очередь обратился к нему. Чуть подумав, Бранд решил не озвучивать этого факта, чтобы Шадрона не хватил удар от возмущения. На ум опять прыгнуло сравнение гномов с полуросликами, да, первые делали товар лучше, торговали честные, но зато полурослики умели подать себя и в результате шли к ним.
   Шли к Марсеону вместо Шадрона.
   -- Просто я знаю, что такое Занд, деньги и банки Золотого Круга, - пожал плечами Бранд.
   -- Это да, банки у них хорошие, но лучше бы они держали их у нас в империи, - немного невпопад заметил Шадрон, успокаиваясь.
   Похоже Шадрон при всех своих заоблачных уровнях в профессии демонолога не слишком разбирался в жизни и политике, но Бранд не стал раскрывать ему глаза, зная, что это закончится лишь потерянным временем и новой порцией ругани.
   -- Хорошо, раскройте же мне тайну, что это такое, - сказал Бранд, - с учетом того, что у меня нет профессии демонолога и я неспособен понять, какие-то тонкости.
   -- Да нет здесь тонкостей, - махнул рукой Шадрон и снова начал сопеть и отдуваться.
   Все же сдержал новый приступ ругани в адрес невежественных самоучек, заткнув сам себя тем, что налил и тут осушил новую чашку успевшего немного остыть чая.
   -- Вам же знакомо деление Бездны на различных демонов? - спросил он у Бранда.
   -- Немного.
   -- Каждый из демонов состоит из маны Бездны и чем больше ее в нем, тем выше он стоит в иерархии, тем труднее его призвать.
   Это Бранд уже слышал от Марсеона, но опять решил промолчать, в интересах дела.
   -- Мана в демонах дает им знания и мощь, и в теории даже самый мелкий демоненок первого уровня может пройти путь до демолорда.
   -- А если ближе, если кто-то из гвардейцев - может он стать демолордом? - заинтересовался Бранд, вспомнивший историю Бальбазара.
   -- Может, но все равно обычно нужно согласие и содействие самих демолордов, и вы понимаете, Бранд, насколько это редкая штука. Все равно что какой-нибудь король добровольно усаживал на свое место кого-то другого.
   Бранд кивнул, думая, что Бальбазара, похоже, готовили к той миссии, ловко сыграв на его желании отомстить. Воспользовались им, как он сам рассчитывал воспользоваться хозяином подземелий, а тот, в свою очередь, собирался превратить помощь Бездны в спасение всех живых, избавление от проклятия маны.
   -- Так вот, еще до истории с Провалом демонологи призывали созданий Бездны и изучали их, нащупывали все эти границы и правила, изучали саму Бездну. В своем стремлении к знаниям они нередко призывали демонов могущественнее себя и не справлялись с ними, погибали. Вы знаете, что это означает для демона?
   -- Вроде бы он становится свободен и не обязан возвращаться в Бездну?
   -- Именно. Конечно, им здесь неуютно, холодно, зябко, мало маны, все равно что кто-то из нас бы поднялся на горную вершину, где не тает снег. Но и к небесной мане, разреженному воздуху можно привыкнуть, особенно, когда вокруг свобода грабить, убивать и насиловать, быть демоном в окружении мягких и слабых живых. Живым это, конечно, не нравилось, и они спешили убить такого демона, открывали на него охоту и загоняли, словно дичь. Все демоны - ужасные эгоисты, как и подобает созданиям, состоящим из маны Бездны, и поэтому свою жизнь они ценили и ценят превыше всего. Чаще всего высшие демоны сгоняют остальных пинками, заставляют что-то делать именно под страхом немедленной смерти, и демоны повинуются, чтобы не погибнуть сразу, надеясь, что другие сгинут, а они выживут.
   А ведь это объясняет малое количество нападений высших демонов у Провала, вдруг подумал Бранд. Те, кто гарантированно сможет одолеть живых и вовсе не вылазят, зная, что их там встретят боги и можно будет лишиться жизни. А пинками заставить самих демолордов уже некому, они на вершине пирамиды власти. В таких условиях Бальбазар, наверное, показался им подарком судьбы, вот его и возвысили.
   -- Поэтому они всегда стремились спастись, пускай даже путем добровольного побега обратно в Бездну.
   Шадрон указал на листок с рисунком:
   -- Демон приносил жертву, помещая ее в такую вот фигуру. Точнее говоря, жертв, потому что одного живого обычно было недостаточно, чтобы пробить мановый портал в Бездну. Несколько раз демонам удавалось обманом завлечь туда кого-то высокоуровневого или принести в жертву раненого героя, и тогда им хватало одной жертвы. Встречались и случаи, когда жертвы приносились рядом или прямо на кристаллах подземелья. В таких случаях энергия жертвы тратилась не на мановый портал в Бездну, а на пробитие кристалла, м-м-м, нет, это неверно. Воздействие на кристалл, который выбрасывал накопленную в нем энергию, вместо постепенного вытягивания и переработки, фильтрации подземной маны из почвы, пробивал прямой портал в Бездну. Демон уходил через него, а погоню встречало омонстревшее зверье подземелья, скакнувшее в уровнях.
   Бранд провел рукой по подбородку. Да, слова Шадрона объясняли очень многое, включая присутствие демонов-надсмотрщиков в тех подземельях. Многое, но не все. С другой стороны, Шадрон просто знал, а не гадал, как Марсеон, пускай тот и сделал ряд верных выводов.
   -- Так знание об этой ритуальной фигуре перешло к живым, да-да, от демонов, - продолжал увлеченно рассказывать демонолог Шадрон, - и мы ее усовершенствовали! Ведь мановый портал в Бездну он может быть не только для побега туда, но и для призыва обратно и, не могу не заметить, что усовершенствованная формула, облегчившая вызовы, и стала причиной Провала. До нее очень редко замахивались на призывы демолордов и исключительно по одному, с массой предосторожностей и как-то их хватало. Когда все стало легче, демонологи замахнулись на призыв сразу трех демолордов, с известным печальным результатом.
   -- А зачем они на него замахнулись? - спросил Бранд, думая о своем.
   Теперь ясно было, откуда взялась та фигура у хозяина подземелий, сами демоны и подсказали, наверное. Странно, что Марсеон о ней не знал, но возможно, это знание было не из разряда тех, что приходило вместе с уровнями умений в профессии. Возможно. За сотни лет все могло измениться, а Шадрон просто изучал вопрос и поэтому знал. Либо еще что-то, ведь хозяин подземелий использовал ритуалы для подчинения кристаллов, не так ли?
   -- Чтобы разом получить массу опыта, наверное, не знаю, - развел руками Шадрон. - Сами понимаете, все записи, да и сама гильдия сгинули в тот день без следа.
   -- А можно ли использовать эту фигуру для созидания?
   -- Исключено, - отрезал Шадрон. - Как и прочая магия демонов, эта тоже несет в себе только кровь, выбросы маны и разрушения. Не говоря уже о том, что требуется жертва, неважно, живой или демон, демон даже лучше подошел бы, больше маны, такое тоже бывало, но гораздо реже, два или три раза всего. Группа демонов оказывалась на свободе, открывалась охота, а затем один из них, самый сильный, приносил остальных в жертву, чтобы открыть себе портал для побега.
   Но все же Марденус как-то вывернулся, да и в той истории с убийством Нимеона Шлема что-то пошло не так, подумал Бранд. Или он им и открыл портал в Бездну? Нет, тогда бы демоны его там же и сожрали, нет, Марденус явно вначале вырастил себе кристалл, защищавший его от всего.
   -- Что-то не так? - спросил Шадрон.
   -- Нет-нет, благодарю, вы очень помогли мне, просто теперь все это нужно обдумать и разложить в голове, понять, что спрашивать дальше, - ответил Бранд. - Я говорю дальше потому, что рассчитываю на дальнейшие консультации и проведение ряда призывов.
   С допросами демонов, что там творится в Бездне и уцелел ли Бальбазар.
   -- Да-да, Бранд, вы упоминали это в своем письме, - отозвался Шадрон, оглаживая бороду, а затем сжимая ее в кулак. - Но я хочу попросить вас о необычной оплате, не золотом или магией, а услугой. Услуга за услугу, вы поможете мне, я помогу вам всей мощью демонолога, все поведаю без утайки.
   -- Не хочу вас разочаровывать, но это довольно обычная оплата, - пожал плечами Бранд.
   -- Но сама услуга! - воскликнул Шадрон. - Обычно вас просили о быпуре или помощи в уничтожении кого-нибудь особенно могучего, так? А я хочу попросить вас о сватовстве!
   -- Да, это необычно, - удивленно согласился Бранд.
   -- Просто, ну вы понимаете, она - героиня! Воздушная и прелестная! Я люблю ее всем сердцем, а она даже смотреть в мою сторону не хочет, несмотря на все уровни и деньги!
   -- Такое бывает среди героев, - согласился Бранд. - И кто же она?
   -- Ордана Облако. Вы знакомы с ней?
   -- Можно сказать и так, - медленно, сквозь зубы, произнес Бранд.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"