Сейтимбетов Самат Айдосович: другие произведения.

Сказание о бесстрашной маске

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 5.82*73  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Легендарный саннин Джирайя и Изуми Кертис оказываются в мире Червя и немного изменяют ход событий, и помогают Тейлор реализовать мечту: стать героем. Завершено: 29.12.2018. Бетинг: Альт Айн, за что ему огромная благодарность! Фанфик переводится на английский, спасибо камраду Schrenostahl The Tale of the Gutsy Cape

Сказание о бесстрашной маске

Сегодня кому-то говорят: до свиданья!

Завтра скажут: прощай навсегда.

Заалеет сердечная рана.

Завтра кто-то, вернувшись домой,

Застанет в руинах свои города,

Кто-то сорвётся с высокого крана.

Следи за собой, будь осторожен! Следи за собой!

Следи за собой, будь осторожен! Следи за собой!

Завтра кто-то утром в постели

Поймёт, что болен неизлечимо,

Кто-то, выйдя из дома, попадёт под машину.

Завтра где-то, в одной из больниц,

Дрогнет рука молодого хирурга,

Кто-то в лесу нарвётся на мину...

Следи за собой, будь осторожен! Следи за собой!

Следи за собой, будь осторожен! Следи за собой!

Ночью над нами пролетел самолёт,

Завтра он упадёт в океан,

Погибнут все пассажиры.

Завтра где-то, кто знает - где?

Война, эпидемия, снежный буран,

Космоса чёрные дыры...

Следи за собой, будь осторожен! Следи за собой!

Следи за собой, будь осторожен! Следи за собой!

Следи за собой...

Следи за собой...

Кино "Следи за собой"

  
     Небольшое предисловие от автора о героях, мирах и терминах.
     Мир Наруто, описываемый в прологе, это мир из "Дороги Гермионы", с изменённой в сравнении с каноном историей. Читать не обязательно, достаточно знать, что события пошли немного не так и Джирайя остался жив. Изуми Кертис - из мира "Цельнометаллического Алхимика" (аниме, версия от 2003 года), алхимик и учительница братьев-Элриков. Её смерть, без подробностей, заявлена через несколько лет после событий сериала, упоминается в "Завоевателе Шамбалы".
     Мир Червя (Worm) и без того будет описан в фанфике. По возможности, но не всегда, будут использоваться прозвища и термины из официального перевода. Разница и оригинал, в любом случае, будут указываться. Названия пролога и арок - термины из кеокушинкай каратэ.
  
   Ёи (приготовиться)
     29 июня 80 года, конференция Пяти Каге
    - Каге, перед нами стоит проблема, - без предисловий начала Цунаде. - Год прошёл с момента известных всем событий с Мадарой и Орочимару. Альянс шиноби крепок как никогда, и мы стремительно развиваемся, но скоро всему этому придёт конец.
    - Почему? - спросила Куроцучи встревоженно. - Враги вернулись?
    - Луна падает на землю? - предположила Темари.
    - Нет, - сделала отрицающий жест Цунаде. - Речь идёт о портальной сети, накрывающей Элементные Страны, и о так называемых блокнотах связи, позволяющих общаться на любом расстоянии. Скоро все они перестанут работать.
     Она посмотрела на остальных Каге, те ждали продолжения.
    - Мы не в силах повторить заклинания Гермионы, - сказала Цунаде и после паузы добавила: - и не в силах перезаряжать так называемые батарейки.
    - У вас же есть сеннины! - прорычал Эй, тыкая пальцем в экран.
    - Есть, но их энергия, их сенчакра портит блокноты и портключи, и те выходят из строя, не проработав и десяти прыжков.
    - Это плохо, - сказала Теруми Мэй, сводя кончики пальцев вместе. - Скрытый Туман до сих пор не восстановлен, а без порталов работы замедлятся в десятки раз.
     Остальные Каге дружно согласились, и Цунаде мысленно признала свою неправоту. В своё время она считала, что порталы послужат источником новой, невиданной войны, а вышло совсем наоборот. Единая транспортная сеть скрепила и связала Альянс шиноби, и невиданные прогресс и процветание пришли в Элементные Страны. Никто и не помышлял теперь о войне, разве что с внешними врагами.
    - Известно, что Гермиона опиралась на технику Второго Хокаге, Тобирамы Сенджу, - добавила Цунаде. - Я считаю, что совместными усилиями мы сможем улучшить эту технику и добраться до мира волшебников.
    - Не проще ли будет воспроизвести порталы и блокноты при помощи чакры? - спросила Темари.
    - Именно этим специалисты Листа и занимались последние полгода, когда стала ясна проблема, - со вздохом признала Цунаде. - Увы, потребуются десятилетия, даже если мы призовём Второго. Гораздо проще вначале решить проблему зарядки вещей, создав переход в мир волшебников, а уже потом спокойно работать над техниками. Было бы всё просто, Минато не был бы единственным пользователем техники Полёта Бога Грома.
    - Орочимару выращивал клонов Гермионы! - громко сказал Эй.
    - Орочимару не Рикудо, - отмахнулась Цунаде. - Клонами сейчас занимается моя помощница, Като Шизуне, и им по шесть лет. У них есть предрасположенность к освоению сендзюцу, но собирать и аккумулировать чистую природную энергию, как это делала Гермиона, клоны не могут. Так что нам нужен ходячий источник природной энергии, попросту говоря, маг.
     О том, что Шизуне была бы безумно рада повидать "сестрёнку", Цунаде деликатно умолчала. Посовещавшись и поспорив ещё, Каге приняли предложение Цунаде, и разработка техники контролируемого перехода в другой мир началась.
  
     2 августа 82 года, неподалёку от бывшей Кровавой Тюрьмы
    - Печально, что вокруг до сих пор выжженная пустыня, - вздохнул Джирайя. - Но, несомненно, удобно для опытов, особенно с таким огромным количеством чакры.
     Он оглянулся по сторонам. Огромные резервуары чакры, стационарные хранилища в форме плоских дисков трёхметровой высоты, и приделанные к ним провода, трубки, шланги. Чуть в сторонке сидела группа шиноби с нацепленными шлемами, передавая чакру в ёмкость. Рядом порхала Фуу и, умилительно сложив руки на груди, умоляла взять у неё "ещё чуть-чуть чакры!"
    - Ёмкости переполнены, - пояснила Цунаде, - джинчурики справились отлично. Пусти сейчас Фуу, и хранилище разорвёт просто, поэтому используем обычных шиноби.
     Джирайя молча кивнул, ибо и сам ощущал, какое море чакры сосредоточено вокруг. Видел он и сложнейший узор фуин, покрывающий камень на сотни метров вокруг. В узлах структуры, на пяти ёмкостях, встали Отшельники-Ежи. Направляющие стволы, через которые будет выплёскиваться чакра, смотрели в одну точку в воздухе, метрах в десяти выше центра печати. Чакра одновременно выплеснется из ёмкостей через пушки, пробьёт пространство и устремится через миры к первоисточнику энергии Отшельников - Гермионе Грейнджер.
    - Есть и более молодые, - только и сказала Цунаде.
     Джирайя усмехнулся, всё это обсуждалось уже десяток раз. Да, ему пятьдесят пять, да, в другом мире он не сможет призывать жаб, а значит, лишится половины техник и возможности использовать сендзюцу, ну и что? Зато он опытен, осторожен, до угасания чакры ещё далеко и... новый мир - это новое вдохновение! Новая история, которой ещё не знал мир! Да, придётся некоторое время действовать в одиночку, ибо держать переход постоянно открытым невозможно, но как раз Джирайе было не привыкать к такому образу жизни.
    - Есть, - ответил он.
     "Была бы возможность перебрасывать отряды, было бы конечно значительно легче", - думал он, направляясь к центру печати. Увы, либо численность, либо качество. В варианте с самонаведением туннеля, портала через миры, не оставалось места никому, кроме одного шиноби.
    - Начинайте по готовности! - крикнул он, вставая в круг.
     Машинально поправил огромный свиток за спиной. Свиток призыва и контракта с жабами пришлось оставить, но Джирайя тут же придумал выход, и теперь за его спиной висел свиток свитков с запечатанными там вспомогательными вещами и техниками на все случаи жизни.
    - Приготовиться! - донёсся до Джирайи крик.
     Направляющие стволы, торчащие из ёмкостей, начали светиться от подаваемой чакры, и свечение всё разгоралось и разгоралось. Джирайя знал, что в момент удара и пробоя пространства его просто засосёт вверх, в этот самый портал, и в потоке чакры невредимым пронесёт до точки назначения. Но всё равно было немного тревожно стоять и смотреть, как в тебя стреляют фактически пятью бомбами биджу.
    - Огонь! - крикнул Райкаге, и поток света захватил и понёс Джирайю.
  
   ***
     Изуми Кертис умирала, ощущая, что бренное тело и отсутствие половины внутренностей наконец-то берут верх над несокрушимой волей и силой духа. Сидевший рядом с кроватью муж Изуми держал её за руку, гладил по чёрным волосам, заплетённым в многочисленные косички. Мускулистый гигант, рядом с которым Изуми смотрелась крошечной пигалицей, вздыхал тяжело, зная, что не может помочь жене.
     Собрав остатки сил, Изуми улыбнулась, и её накрыло волной слабости. Она моргнула, и внезапно дом вокруг исчез, сменившись знакомой до боли картиной. Огромные, массивные створки с выбитым на них знаком: Врата. Источник энергии для преобразований и вход в другой мир, посмертный, из которого в своё время Изуми так неудачно попыталась вернуть сына.
     Изуми знала, что сейчас створки распахнутся и она войдёт во Врата, закончив наконец свой путь в мире живых. Но внезапно всё пошло не так. Врата не просто распахнулись, створки как будто выбило, и чистейшее и ослепляющее сияние залило Изуми. Она невольно вскинула руку, пытаясь защититься от потока света, и тут же ощутила, что поток - отнюдь не метафора. Её несло и тащило вперёд, как в горной реке, из-за сияния ничего не было видно и оставалось только гадать, что происходит, ибо сил сопротивляться потоку у Изуми просто не было.
     Тело Изуми, лежавшее на кровати, вспыхнуло, расчертилось кругами алхимических преобразований, мигнуло и исчезло, не оставив и следа.
  
   ***
    - Перегрузка в канале!
    - Ещё чакры! Срочно! Ещё чакры!
    - Установки перегреваются!
    - Все назад, сейчас взорвётся!
    - Ещё чакры!
    - Искусство Отшельника: Несокрушимый Купол Дерева!
    - Искусство Отшельника: Барьер!
     Огромный деревянный купол разломило, но барьер устоял. Видно было, что внутри не осталось ничего: ни установок, ни узора фуин, только облако пепла над спёкшейся землёй.
    - Проклятье! - с силой хлопнула по ближайшему камню Цунаде.
     Камень треснул и развалился пополам.
    - Где Джирайя? - Цунаде схватила главу научной группы за халат, притянула к себе.
     Впервые в жизни руководитель смог без усилий посмотреть в глаза Цунаде, не переводя взора ниже.
    - Где-то там.
    - Где?
    - Мы не знаем! Установка не закончила работу, значит, он не достиг пункта назначения! - зачастил руководитель, ощущая, как капли пота срываются на землю. - Но он где-то там, в одном из других миров!
    - Его можно вернуть?
    - Конечно, нужно лишь навестись на него вместо Гермионы...
     Договорить он не смог, потому что руки Цунаде разжались и руководитель скользнул на землю, упал неловко, ударившись спиной.
    - Почините установку! - Цунаде не говорила, а выплёвывала приказы. - Разберитесь в причинах поломки и устраните их! Верните Джирайю! Действуйте!
     Глядя на суетящихся людей, бегающих шиноби, утирающих пот Отшельников, Цунаде прошептала:
    - Где же ты, Джирайя?
  
   ***
     Сияние и поток внезапно оборвались, и Джирайя оказался в воде. Не плюхнулся, не упал, а именно что оказался, вода просто появилась вокруг и всё тут. Это было неприятно, но в чём-то ожидаемо, и Джирайя начал действовать. Сориентировавшись, где верх, а где низ, он всплыл, встал на воду, встряхнулся и пошёл к ближайшему берегу. На фоне заката виднелись огромные здания, не хуже тех, что были в Дожде, светящиеся, сверкающие, доносился непривычный шум и гул. Джирайя на ходу сложил привычные печати, и впервые в жизни жабы не откликнулись, не пришли на призыв. Это можно было считать подтверждением переноса, и Джирайя спокойно шагал по воде, разглядывая здания вдалеке.
     Конструкция на берегу становилась все ближе, и вскоре стала видна надпись на ней.
  

"Welcome to Chicago, Illinois!"

  
    - Ничего не понятно, - сказал сам себе Джирайя, не сбавляя шага, и улыбнулся.
     Перенос прошёл удачно, теперь оставалось только найти ближайшего волшебника!
  
   ***
     Сияющий поток швырнул Изуми в воду, холодную и тёмную. Дух и тело Изуми, казалось, укрепились за время пребывания в сиянии, и она привычно хлопнула в ладоши, преобразуя воду вокруг. Столп земли вознёсся вверх, унося Кертис к воздуху, к жизни, к спасению. Мокрая одежда и холодный воздух вокруг, шум волн и сияние от огромной металлической конструкции, возносящейся в небо неподалёку. Сияющие шпили и арки, огромная площадка, поддерживаемая колоннами металла, стоящими прямо в воде.
     Изуми ощутила, что колени её подкашиваются, тело дрожит от холода, а разум отказывается воспринимать происходящее. Усилие, необходимое для алхимического преобразования, оказалось чрезмерным, и Изуми распласталась на площадке земли.
    - Неужели таков мир за Вратами? - прошептала она, прежде чем потерять сознание.
  
   Арка 1. Хаджимэ (начали)
   Хаджимэ 1.1
     13 января 2011 года, Чикаго
     Джирайя стоял на берегу озера, рядом с толпой горожан, и наблюдал за разворачивающимся вокруг действом. На всякий случай он накинул Хенге Минато, адаптировав одежду, под изменившиеся условия. В результате плащ Четвёртого превратился в пальто, хитай-ате в шарф, а шаровары в джинсы, пускай Джирайя и не знал, что они называются именно так. Насколько мог судить саннин, маскировка вполне удалась и ничьего особого внимания он не привлёк, ну разве что молодые девицы нет-нет, да стреляли глазками в сторону лже-Минато.
     Но сейчас Джирайю занимало совсем другое.
     В воздухе над озером парил местный шиноби в огромном балахонистом плаще, напоминающем по форме одеяния Акацуки. Под плащом угадывалась броня, в правой руке неизвестный держал посох, лицо было закрыто маской. На берегу топталась женщина, тоже в маске, в костюме, закрывающем тело. Рядом с ней, встав на одно колено, ощупывал берег мужчина в сверкающей броне, могучих перчатках и с неизвестным Джирайе оружием.
     Их сопровождали солдаты в броне, напоминающей жилеты чунинов и джонинов, в одинаковых чёрных шлемах, полностью закрывающих лицо и непроницаемых для взгляда. В руках солдаты держали оружие странной формы, незнакомое Джирайе. Чуть поодаль стояли две белые закрытые повозки на колёсах, возле которых тоже стояли солдаты в закрытых шлемах.
  
     Джирайя рассматривал всё это, одновременно прислушиваясь к разговорам горожан. Слова, в отличие от надписей, он понимал, и это было ожидаемо, если исходить из рассказов Гермионы. Расслабляться, конечно, было рано, ибо местные шиноби и солдаты Даймё прибыли искать самого Джирайю, допустившего лёгкую небрежность. Ощутив внимание, пристальные взгляды с берега, саннин ушёл под воду, добрался до дна и применил технику подземного плавания. Выбравшись на берег, он затаился под техникой невидимости, осматриваясь и выжидая.
     За это время бдительные горожане успели уже сообщить куда надо посредством миниатюрных раций, подносимых к уху. С их же помощью они производили съёмку, не просто фотографии, а картинки в движении, насколько успел понять Джирайя из возгласов и объяснений. Парочка горожан показывала свои рации солдатам в шлемах, тыкала пальцем в озеро, и Джирайя отметил, что хорошую фотографию сделать у них не получилось. В странах шиноби появилось нечто подобное в последние полтора года, после находок на севере Страны Ветра и дальнейших раскопок и воспроизведения устройств на основе чакры.
     Но местные устройства явно были сложнее, и это следовало учитывать. Пускай в данном случае горожане увидели лишь фигуру вдалеке, в другой раз всё может сложиться иначе. У половины горожан были эти рации, плоские прямоугольники, подносимые к уху или направляемые в сторону солдат в шлемах, шиноби на берегу и парящего в воздухе. Это не говоря уже о том, что поведение и само существование местных шиноби наводило на мысль о промахе переноса, неверном мире.
     Поэтому Джирайя смотрел и слушал, пытаясь понять, что происходит.
  
   ***
    - Что-нибудь нашёл, Мирддин (Myrddin)? - раздался голос в ухе.
     Глава Чикагского отделения Протектората ещё раз взмахнул посохом, порыв ветра ударил в волны озера Мичиган и стих.
    - Никаких следов, - ответил он. - Как будто наш незнакомец растворился в воде.
    - Может, он сильный гидрокинетик?
    - Хорошая идея, Буйство (Revel), - сказал Мирддин. - Непонятно только, зачем ему потребовалось тогда ходить по воде, аки Иисус.
    - Сотрясатель (Tecton) не нащупал никаких туннелей под озером. Так что либо это гидрокинетик, ушедший водой непонятно куда, либо кто-то баловался с проекциями. Можно было бы предположить Скрытника, но парни из СКП уже получили видео с сотовых. Качество ужасное, но видно, что это крупный высокий мужчина, который идёт по воде, а затем просто пропадает. Сейчас опрашивают очевидцев.
    - Хорошо, - отозвался Мирддин. - Будем считать это тренировочным выездом. Горожане бдительны, взаимодействие с СКП (Служба Контроля Параугроз, PRT) отработано, напишем отчёт и будем следить, возможно, ещё где-то проявится.
    - СКП проверяет рейсы судов по озеру, возможно, кто-то выпал за борт и получил триггер.
    - Если бы всё было так просто, - сухо отозвался Мирддин, - то после появления Левиафана мы бы просто утопали в масках. Но никакого взрывного увеличения численности не произошло, сама знаешь. Останься с СКП, пусть Сотрясатель ещё проверит окрестности, и вечером жду отчёт.
    - Принято, - отозвался голос.
  
   ***
     Незнакомые термины и слова, другое поведение окружающих, быстрая реакция местных шиноби и техническая оснащённость. Всё это было причинами, из-за которых Джирайя решил не спешить вступать в разговоры с окружающими, оставив расспросы для более подходящего места, какой-нибудь местной забегаловки, где подают сакэ. Но и без этого информация лилась потоком, горожане возбуждённо болтали и переговаривались, из чего можно было сделать вывод, что всё это общеизвестная и общедоступная информация.
    - О, смотри! - ткнул пальцем один из горожан, молодой паренёк в куртке. - Мирддин сейчас опять свою магию творить будет!
     Джирайя насторожился и удвоил внимание. В небе мужчина взмахнул посохом, и ветер ударил в озеро, разлилось сияние.
    - Да обычное управление воздухом, - лениво отозвался второй паренёк, что-то жующий. - Непонятно, с чего все думают, что это магия?
    - Ну, - первый опустил руку с "рацией", до того направленную в небо, - раз сам Мирддин говорит, что это магия, то, наверное, это магия? Они там, в Протекторате (Protectorate), в силах и магии разбираются, наверное.
    - Не уверен, - покачал головой второй. - Разбирались бы, давно бы Губителей (Endbringers) извели! Так и я могу сказать, что у меня магия и есть волшебная палочка под подушкой. А что он на самом деле делает? Может, просто воздухом управляет и светит в небо для эффекта?
    - Были бы это эффекты, его бы главой не поставили! - сердито заметила стоявшая рядом женщина средних лет, попутно кидая взгляд на Джирайю. - Не болтали бы, о чём не знаете! Если всем рассказывать о своих силах, так злодеи сразу этим и воспользуются!
     Джирайя сделал мысленную пометку. Злодеи. Протекторат. Местная гакуре? Так сказать, Деревня, Скрытая в Защите? В полном соответствии с нарядами, местные шиноби именовались масками (кейпы в официальном переводе), и было понятно, что Джирайю приняли за одну из масок. Одного из злодеев, скорее всего. Поэтому, когда один из солдат в шлемах спросил, Джирайя честно ответил, что не видел ничего и никого подозрительного, а на берегу оказался случайно. Мимо проходил, увидел толпу и подошёл посмотреть, что происходит.
  
     Шиноби с посохом улетел, солдаты погрузились в свои повозки и уехали, горожане разошлись. Двое шиноби, мужчина и женщина, которых он видел на берегу озера, ещё прошлись по окрестностям и тоже ушли. Стемнело, и эффект огней города усилился. Джирайя сидел на камне неподалёку от берега, смотрел на сияющие, перемигивающиеся здания, слушал рёв повозок и гул города, и размышлял.
     Знание языка получено при переносе - это хорошо, но только языка. Немногочисленные надписи, что успел увидеть Джирайя, несли в себе знакомые буквы - ранги миссий: S, А, B, C, D, но в слова не складывались. С этой стороны всё сходилось, задача изучения письменности предполагалась. Другая одежда, поведение и техника тоже были в пределах ожидаемого. Но вот всё остальное, касающееся темы "шиноби и маги", не совпадало со словами Гермионы и опытом самого Джирайи.
     Маски. Поведение. Открытое появление на публике. Взаимодействие. Посох вместо палочки. Слова горожан. Магам положено прятаться, а не размахивать посохами и занимать посты в структурах местной гакуре.
    - Всё это требует прояснения, - задумчиво заметил сам себе Джирайя.
     Он распечатал две пищевые пилюли и задумчиво захрустел ими в полутьме, начав размышлять по новой. Могла установка переноса сработать не так, как нужно? Могла. Могло его занести в другой мир? Могло. Следовательно, нужно было прояснить обстановку, то есть собрать информацию. Проще всего это было делать в увеселительных заведениях, но у Джирайи не было местных денег, а привлекать внимание властей второй раз за день совершенно не хотелось.
     Едой на первое время - пилюлями из свитка - он был обеспечен, спать мог где угодно, так что надо было просто набраться терпения и осмотреться. Эксперименты с Хенге прошли удачно, и Джирайя решил пока не сбрасывать личину Минато. Раз местные шиноби закрывают лица, значит, на это есть причины. Если удастся подружиться или внедриться в ряды местных шиноби, то можно будет и изготовить маску на манер тех, что носят АНБУ, а пока и Хенге сойдёт.
     Затем взгляд Джирайи обратился в сторону города. Свет. Электричество и освещённые улицы. Можно записать первые заметки о новом мире и посмотреть на окружающих. Две цели одним кунаем. При этой мысли Джирайя задумчиво почесал щёку. Нужны местная одежда и оружие, чтобы не выделяться, к тому же придётся снять хитай-ате и смыть красные полосы с лица. Никто здесь не носил налобных повязок и не ставил знаки на лице. Маска, конечно, скроет такие приметы, но не будешь же носить маску круглые сутки? Да и Хенге, техника принятия чужого облика, легко слетает от удара.
     С этими мыслями Джирайя отправился в Чикаго.
  
     Пройдя через парк, Джирайя оказался перед широкой блестящей дорогой с твердым покрытием. По дороге с огромной скоростью, сравнимой с бегом шиноби, носились разнообразные повозки. Конструкция их оставалось примерно одинаковой: четыре колеса и корпус, в котором сидели люди. Отличались повозки формой корпуса, цветом и скоростью.
     Транспорт, сравнимый по скорости с шиноби, да ещё и массовый.
     Джирайя покачал головой и пересёк дорогу, так как основная часть города была за ней. Электричество и освещение улиц давно не были новинкой в Селениях шиноби, но в этом городе всё было увеличено в десятки раз по сравнению с привычным для Джирайи. Больше людей и жилые дома в десятки этажей. Широкие улицы, по которым носились повозки. Повсюду свет, звуки, запахи, шум и гам, ускоренный ритм жизни, ощущающийся во всём: торопливом мелькании картинок на огромных экранах, речи, походке горожан.
     Единственное, что отличалось в меньшую сторону: здесь никто не бегал по крышам и стенам. Несколько раз Джирайя чуть не сталкивался с повозками, и только реакция шиноби помогала уклониться. Возмущённые вопли неслись вслед, прохожие оборачивались, но особого внимания к себе Джирайя так и не ощутил. Здесь его посетила ещё одна удачная мысль: раз информация о местных шиноби общеизвестна, то можно сходить завтра в библиотеку. Конечно, прочитать не получится, но тут несколько другое. Библиотекари, как правило, женщины, им скучно, они много читают и любят поболтать.
     Так будет надёжнее, чем приставать к прохожим с расспросами или пытаться споить кого-то.
  
     Устав бродить по улицам и постоянно уклоняться от спешащих куда-то горожан, Джирайя присел на пустую лавочку в парке, достал тетрадь и перо и начал записывать увиденное. Пока что всё складывалось относительно нормально, за исключением того факта, что перенос не вывел его прямо к Гермионе. Выдыхая клубы пара, Джирайя особо отметил, что, несмотря на зиму, в городе можно было увидеть отменные образцы вдохновляющей женской красоты. С такой плотностью застройки и количеством жителей рассчитывать на онсены в черте города было бы глупо, но как обстоят дела за городом?
     Этот вопрос тоже требовал срочного прояснения.
  
     Он оглянулся. Резкий свет фонарей, морозный воздух, доносящийся шум и гул города. Пустая аллея больше не была пустой, слегка постукивая каблучками, в направлении Джирайи шли две девушки. Саннин краем глаза следил за ними, делая вид, что увлечён выписыванием иероглифов. Лица у девушек были так себе, а вот оголённые ножки очень даже привлекали внимание.
     Одновременно с этим было заметно, что девушки настороже. У одной в сумочке было оружие или что-то для защиты, судя по жестам. Джирайя задумчиво проводил их взглядом, отметив, что тёплая верхняя одежда скрывает слишком многое. Черты лица, опять же, немного, но отличались от привычных и знакомых Джирайе типажей. В общем, саннин не мог не думать о том, что ситуация с Гермионой повторяется в зеркальном отражении, только теперь он сам в роли чужака, в чужом мире, в чужой культуре.
     Но повторять чужие глупости и подделывать деньги Джирайя не собирался. Поведение девушек натолкнуло его на мысль, позволяющую решить некоторые проблемы относительно легко и быстро. Большой город, много людей, мало шиноби, много преступлений. Поведение девушек служило тому косвенным доказательством. Преступники могут стать отличным источником информации и денег, достаточно будет походить по тёмным закоулкам и трущобам под личиной молодой Цунаде.
     Джирайя встал со скамейки.
    - Интересно получается, - пробормотал он, пряча тетрадь и направляясь к выходу из аллеи.
     Разумеется, он не собирался бежать искоренять местных преступников. Спокойно подождёт несколько дней до прояснения ситуации, как тут вообще дела обстоят с законами, наказаниями, есть ли свои нукенины и награды за их головы? Терпение, умение ждать, планировать и собирать информацию были противовесом умению молниеносно ориентироваться в опасных ситуациях и сражаться с неизвестным противником, на ходу прокачивая детали. Поэтому Джирайя углубился в парк, убедился, что за ним никто не наблюдает, на всякий случай выставил сигнализацию (несколько незаметных меток на стволах деревьев) и скрылся под землёй. Подземная камера, свиток свитков под голову, Джирайя, можно сказать, устроился со всеми возможными удобствами. В то, что его засекут, Джирайя не верил, были бы у местных сенсоры чакры, обнаружили бы саннина ещё там, на берегу озера.
     Поэтому он закрыл глаза и спокойно уснул, не тревожась ни о чём.
  
   Хаджимэ 1.2
     13 января 2011 года, Броктон-Бей
     Яркий свет ударил по глазам Изуми, и она ощутила, что её поднимают, несут куда-то. Сверкающие шпили приближались, мелькали тени, раздавались голоса.
    - Аккуратней несите! Сюда! Кладите!
    - У неё переохлаждение и шок!
     Что-то вонзилось в руку Изуми, и резкая боль затопила её, приводя в сознание. Она распахнула глаза, встретившись взглядом с сидящей в кресле напротив невысокой смуглой женщиной. Нижнюю часть лица её закрывал разноцветный шарф, рубашка и штаны были тёмно-зелёного цвета. В руке женщина держала огромный нож.
    - Постарайтесь не терять сознания, - с едва заметным акцентом сказала женщина. - Продержитесь совсем немного, Панацея уже согласилась прибыть сюда.
    - Х-хорошо, - сделав привычное усилие, переборов непослушное тело, ответила Изуми.
    - Можете называть меня Мисс Ополчение (Miss Militia), но вы, наверное, и так это знаете, - представилась женщина.
    - Н-нет, - сказала Изуми и тоже представилась: - Изуми Кертис.
     Разговаривать лёжа было непривычно и неудобно, и Изуми приподнялась, села, едва снова не потеряв сознание. Оглянулась: средних размеров комната, металлические стены, маленькое круглое окно, железная дверь. Лампы под потолком, картина на стене. Стулья, стол, диван, кресла, в одном из которых сидела Мисс Ополчение. По обстановке нельзя было сказать, куда попала Изуми, и поэтому она решила задать вопрос.
    - Где я оказалась?
    - Это база Протектората Востока-Северо-Востока США, - охотно пояснила Ополчение и задала встречный вопрос. - Вы не помните, как оказались в воде? Откуда вы?
    - Дублит, Аместрис, - ответила Изуми машинально.
    - Не слышала о таком, - пожала плечами собеседница. - Что вы помните последнее?
    - Я, - Изуми моргнула, сжала и разжала кулаки. - Я умирала, это точно. Оказалась перед Вратами... оттуда хлынул свет, и вдруг вокруг меня появилась вода. Преобразовала её в землю и оказалась на поверхности, потом потеряла сознание.
    - Врата, - нож в руке женщины, к изумлению Изуми, превратился в огромный пистолет. - Вы из другого мира?
    - Не знаю. А в каком я мире?
    - Мы называем его Землёй Бет (Earth Bet), - Ополчение потёрла шарф.
     Возникла пауза. На Изуми снова накатила слабость, и она немного сползла вниз, попутно обратив внимание, что её успели переодеть. Любимая рубашка Изуми, белая, открытая, не стесняющая движений, исчезла, сменившись каким-то огромным серым халатом. Серые штаны и прочее исподнее тоже исчезли.
    - Пришлось переодеть, - пояснила Мисс Ополчение, заметив взгляд, - одежда была мокрая, а в сочетании с переохлаждением... накинули, что было под рукой.
     Изуми слегка пожала плечами, мол, надо так надо. Стесняться или дрожать она не собиралась. Следовало бы, конечно, расспрашивать и дальше, но Изуми не знала с чего начать. Вопросы толкались и толпились в голове, перемежаемые сожалением, что она не успела попрощаться с мужем. Даже если это не мир за Вратами, то всё равно вернуться вряд ли получится.
    - Если вам нужно выговориться, то я могу пригласить нашего штатного терапевта, - сказала Ополчение, когда пауза затянулась.
    - Не уверена, что мне хочется об этом рассказывать, - ответила Изуми.
    - Понимаю, - и в голосе женщины действительно слышалось понимание. - События, приведшие к триггеру, как правило, ужасны и одновременно настолько интимны, что мало кто рассказывает о них по доброй воле. Наши терапевты дают клятву не рассказывать о содержимом бесед и вполне профессиональны, так что если вдруг передумаете...
     Она сделала жест рукой, и пистолет превратился обратно в нож. Изуми ясно видела превращение, сопровождающееся вспышкой зелёного цвета. Конечно, у Мисс Ополчение вполне мог быть нарисован круг преобразования - на тыльной стороне ладони, например. Изуми знала, что её алхимия с ней, раз уж преобразование воды в скалу удалось.
     Но Врата? Поток света? Незнакомые названия вроде Протектората?
     Слабость накатывала по новой, и Изуми внезапно ощутила знакомый приступ боли в животе. Она согнулась и начала кашлять кровью, не в силах сдержаться. Мисс Ополчение подскочила, придержала, подала полотенце.
    - С-спасибо, - сказала Изуми, когда приступ прошёл.
     В голове немного прояснилось, и в приступе холодного осознания Изуми поняла, что это всё же другой мир. Она не умерла и не прошла Вратами, что-то пошло не так и её утащило в другой мир. Вместе с умирающим телом, разумеется.
    - Мне недолго осталось, - сказала Изуми хрипло.
    - Да-да, - кивнула Ополчение, кидая окровавленное полотенце куда-то в сторону. - Панацея прибудет с минуты на минуту, она вылечит вас.
    - Вылечит, - пробормотала Изуми. - Такое не лечится.
    - Только если вы - Дело 53, - не удержала реплики Ополчение.
     Женщины уставились друг на друга. Изуми всё ещё пыталась осмыслить идею, что она в другом мире. Ополчение, почти не отрываясь, смотрела на татуировку Изуми, выглядывающую из-под отворота халата. Чуть ниже левой ключицы у Кертис был нанесен "Знак Фламеля", крест и змея, и именно на него и смотрела Ополчение.
    - Давайте я расскажу вам, о чём идёт речь, благо это не является секретом, - сказала она.
     Изуми кивнула. Слабость тела в ней сейчас боролась с силой духа, и Изуми знала, что если позволит себе расслабиться, закрыть глаза, то, открыв их, снова увидит Врата. Казалось бы, один раз уже было, к чему оттягивать мучения? Но твёрдая уверенность невысокой женщины, что Изуми можно вылечить, и мысль, что это всё же другой мир, придавали безумной надежды.
    - Дела 53 имеют не-человеческую биологию, как правило, появляются из ниоткуда, имеют суперсилы, ничего не помнят о себе, и у них на теле имеется татуировка, стилизованная буква "с". Предположительно, они выходцы из других миров, результаты чьих-то бесчеловечных экспериментов, и поэтому...
     Мисс Ополчение остановилась, выдержала паузу и сказала:
    - Я не думаю, что вы - Дело 53, мисс Кертис
    - Миссис, - машинально поправила её Изуми.
    - Миссис Кертис. Вы помните, что случилось, татуировка другая... возможно, вас просто случайно перенесло из вашего мира, а значит, Панацея сможет помочь вам.
     Изуми стало понятно, что понятнее от объяснений не станет, поэтому она просто кивнула. Во всём можно разобраться и потом... если это самое потом будет! Лицо Зига (муж Изуми) опять всплыло в памяти, и тут раздалась короткая мелодия. Мисс Ополчение поднесла к уху коробочку, сказала "да, да, хорошо, быстрее", после чего улыбнулась Изуми.
    - Они прилетели, через минуту будут здесь.
  
     "Они" оказались двумя девушками, с открытыми, в отличие от мисс Ополчение, лицами. Более высокая из них, блондинка с золотистой тиарой на голове, в обтягивающем белом платье с коротким подолом и высоких сапогах, казалось, излучала свет и радость, не говоря уже о том, что она широко и открыто улыбалась. Вторая, как на контрасте, выглядела робкой и уставшей. Лицо в веснушках, беспорядочные каштановые кудряшки, одета в бесформенную белую робу с красным крестом на груди.
    - Слава (Glory Girl), - кивнула Мисс Ополчение блондинке, затем поприветствовала вторую девушку. - Панацея (Panacea), спасибо, что согласилась прилететь сюда.
     Девушки кивнули в ответ, а Слава добавила жизнерадостно:
    - Герои должны помогать друг другу!
     Казалось, её сияние стало ещё ярче, а Изуми ощутила отголосок радости.
    - Меня ждут больные, - сказала Панацея.
     Она не ругалась, не кричала, просто констатировала факт усталым голосом.
    - Извини, Эми, - с искренней теплотой сказала Мисс Ополчение, - но миссис Кертис - одна из нас, и мы не могли рисковать раскрытием её личности, доставляя в госпиталь.
    - Ничего, - всё так же устало ответила Панацея. - Давайте закончим с этим и вернёмся - я к больным, Слава к патрулированию.
     После чего она подошла к Изуми вплотную. Кертис внезапно осознала, что перед ней несовершеннолетняя девушка, в сущности, ещё ребёнок.
    - Мне нужно ваше разрешение, прежде чем я применю свою силу, - сказала Панацея.
    - Хорошо, я даю разрешение, - с напряжённой улыбкой ответила Изуми.
     Внутренности её снова начали сворачиваться в спираль, но она улыбалась через силу, дабы не показывать слабость и не пугать окружающих. Ладно, мисс Ополчение, вроде женщина взрослая, но эти двое - дети! Дети, всерьёз играющие во взрослых героев! Аналогия с братьями Элриками ударила по Изуми, оглушая, и она пропустила момент, когда Панацея коснулась её руки.
    - О-о-о, - тихо сказала Эми Даллон, она же Панацея. - Виктория, тебе придётся задержаться.
     Слава (в костюме), она же Виктория Даллон (в обычной жизни), тут же прервала свой разговор с Мисс Ополчение (Ханна без маски) и встревоженно спросила:
    - Что-то случилось?
     Панацея посмотрела прямо в глаза Изуми.
    - Да, я знаю, что со мной, можешь не рассказывать, я жила с этим уже много лет.
    - Много лет! - на лице Эми промелькнула растерянность. - Но это невозможно!
    - Что там? - Слава приблизилась, и вид её в этот раз внушал страх.
    - У неё отсутствует половина внутренних органов! - ответила Эми так, как будто Изуми не было рядом. - И говорит, что живёт с этим много лет!
    - Я не жила, а медленно умирала, не желая сдаваться, - перебила её Изуми.
     Эми остановилась, посмотрела на сестру, потом обратно.
    - Ложитесь, миссис Кертис, и слушайте очень внимательно то, что я вам скажу. Сейчас я восстановлю вам утерянные органы... не шевелитесь! Я не произвожу органику из ниоткуда, поэтому весь ваш подкожный жир, часть мышц, все запасы вашего организма уйдут, растворятся. Всю следующую неделю вам нужно будет есть, много и часто, я ускорю ваш метаболизм для этого. Если вашему организму будет не хватать еды, он начнёт пожирать сам себя, понимаете?
     Изуми кивнула. Вопреки возгласу Панацеи, она и не думала шевелиться, охваченная безумной, яростной надеждой. Стать полностью здоровой?! Нужно будет всего лишь неделю усиленно питаться? Плевать, что нет денег, жилья и что она в другом мире! Алхимики нигде не пропадут, и полное восстановление... она снова сможет иметь детей!
    - Если вы выдержите режим, ваш организм, - продолжала Панацея, не отрывая своей руки от руки Изуми, - он, ну, скажем так, будет здоров. Вам придётся поработать над собой, чтобы восстановить мышечный тонус, но я думаю, что вам хватит силы воли на это.
     Она улыбнулась, искренне и в то же время немного вымученно, и убрала руку.
    - Всё.
     Изуми перехватила её руку, удержала.
    - Я догадываюсь, что вам часто это говорят, но всё равно спасибо. И я выражу свою благодарность не только словами, после того, как полностью встану на ноги.
    - Хорошо, - ответила Панацея. - Идём, Виктория.
    - Ты превращаешь самую выдающуюся героиню Броктон-Бея в обычного таксиста, сестрёнка! - шутливо сказала Виктория, обнимая Эми и возвышаясь над ней.
     Панацея ответила, дёрнув плечом и сбрасывая руку:
    - Ты настояла на том, чтобы прилететь, теперь неси меня обратно!
    - Ладно, ладно, не сердись. Вот как ты думаешь, если брать с фанатов по десять долларов за километр... - голос Виктории затих вдали, отрезанный закрывшейся дверью.
     Изуми пошевелилась на диване. Встала, прошлась по комнате, ощущая себя сильной, здоровой и голодной. Давно забытые ощущения, ну, кроме голода. Ощущение, что она готова и может свернуть целый мир, и при этом не надо себя заставлять ходить, говорить, действовать. Тело переполняла энергия, эйфория, и Изуми остановилась, посмотрела на руки, как будто не веря, что они реальны.
     Перевела взгляд на Мисс Ополчение и спросила, внезапно совсем не о том, о чём собиралась:
    - Они и вправду сестры?
    - Да, - пожала та плечами. - Эми и Виктория Даллон, Панацея и Слава, когда в костюме. Маски они принципиально не носят, и все знают их гражданские личности. Такова философия Новой Волны, команды героев, к которой они принадлежат.
    - Это очень важно - носить маску? - уточнила Изуми.
     Среди алхимиков как-то не было принято скрывать лица, и концепция разделения вроде "в маске я - алхимик, без маски - обычный человек" немного удивляла Кертис.
    - Да, это важно, - кивнула мисс Ополчение.
    - Поэтому вы носите этот шарф?
     Пауза. Мисс Ополчение рывком стянула шарф и сказала:
    - Давай на ты и без масок, а то и вправду как-то нелепо получается. Ханна.
    - Изуми. Раз маски - это важно, может, не стоило снимать?
    - Ничего страшного, - махнула рукой Ханна. - Я же видела твоё лицо, ты моё, считай, что квиты. Тем более что моё лицо большой тайной не является, а кто пожелает прийти в гости... так я всегда готова!
     Нож в её руке сменился какой-то вычурной винтовкой.
    - Оружейный алхимик, - пробормотала Изуми.
    - Что, извини?
    - Говорю, ты - алхимик, который делает оружие. Любое, я так понимаю?
    - Любое, но это не алхимия.
     В животе у Изуми заурчало. Ханна остановилась и сказала:
    - Так. Идём на кухню. Будем пить чай, есть бутерброды и откровенно пообщаемся, я расскажу про наш мир, ты про свой, идёт?
    - Идёт, - кивнула Изуми. - Только... у меня ничего нет с собой, даже одежду отобрали.
    - Ну, думаю, Протекторат от пары порций еды не разорится, - улыбнулась Ханна, - одежду вернём, как высохнет. С остальным тоже что-нибудь придумаем, а отчёт о случившемся я ночью напишу.
    - Разве тебе не надо спать?
    - Будешь смеяться, но нет.
    - Совсем?
    - Ну, - Ханна остановилась. - Пару раз в год подремать, и всё. Идём.
     Изуми шла следом, ощущая нарастающее чувство голода, нереальности происходящего и тихого спокойствия от осознания и принятия изменившейся судьбы.
  
   Хаджимэ 1.3
     14 января 2011 года, Чикаго
     Джирайя стоял на крыше одного из самых высоких зданий и обозревал город. Утренняя дымка, отблески лучей восходящего солнца в перекатах волн озера и реки, протекающей через город, и гул, шум, ритм жизни, не затихающий ни днём, ни ночью. Джирайя ощущал вдохновение и слабый зуд рождающейся новой истории. Пока ещё рано было говорить о названии, только наброски сюжета, смутные образы, но всё равно это означало, что Джирайя на правильном пути.
     И к вопросу о путях.
     Джирайя смотрел на прямые и ровные улицы, широкие дороги и высокие дома и думал о том, что с такой высоты особо не рассмотришь, что там внизу. Да даже если бы и удалось рассмотреть, что толку, если не умеешь читать? Значит, нужно спускаться и искать информацию и учителей, желательно с приятными глазу формами, готовых бескорыстно помогать страннику-шиноби в чужой земле.
     Джирайя задумался на секунду.
     Он знал, что в своём нормальном виде более привлекателен, импозантен и внушающ. Это могло помочь с установлением контактов. Но и облик Минато, высокого, стройного, со светлыми волосами и голубыми глазами, располагающим к себе лицом, всегда притягивал к себе женщин.
     Поэтому Джирайя накинул Хенге и отправился на поиски.
  
     Джирайя заметил изображение книги на вывеске и решительно направился ко входу в магазин. Открытых лотков и продаж на улице здесь не было, но магазины на первых этажах встречались повсеместно. Возможно, что он уже прошёл мимо десятка нужных мест, Джирайя не знал, да и не собирался переживать об упущенных возможностях. В те магазины, где надпись сопровождалась понятной картинкой-вывеской, он заходил, и данный магазин был третьим из обнаруженных.
     Конечно, ни один горожанин не согласился бы наматывать круги по улицам пешком, но Джирайя, понятное дело, даже не вспотел, да и вообще считал четырёхчасовую прогулку лишь лёгкой разминкой. Попутно саннин прислушивался к разговорам и смотрел по сторонам, особенно на женские фигурки. Он обогатился информацией о том, что город называется Чикаго, а озеро - Мичиган и что всё это лишь малая часть страны под названием США. Также он посмотрел на местные деньги, доллары, и узнал, что повозки называются автомобилями.
     Никаких следов местных шиноби, кроме упоминания в разговорах.
  
    - Добрый день, могу я вам чем-то помочь? - раздался голос за спиной Джирайи.
     Саннин обернулся, отводя взгляд от полок и шкафов, заставленных книгами. Там стояла чернокожая женщина средних лет, приветливо улыбающаяся Джирайе. За часы хождения по городу, Джирайя уже успел понять, что стандарты красоты здесь немножко другие, и облик Минато восхищает не всех, но это не имело большого значения. Разнообразие лиц, тел и оттенков кожи говорило само за себя. Главное, что ненависти и особого внимания Джирайя не привлекал, и ладно.
    - Несомненно, - улыбнулся в ответ Джирайя. - Вчера я прибыл в ваш замечательный город и стал невольным свидетелем потрясающего зрелища! Мужчина в плаще летал над озером и взмахивал посохом, и все говорили, что это потрясающая магия!
    - Это - Мирддин, - кивнула женщина, - да, его действия не такие, как у других масок.
    - И мне стало интересно, захотелось узнать больше о нём, да и о магии тоже, - продолжал Джирайя.
     В прошлых двух магазинах фокус не удался. В первом мрачный старик просто молча указал на шкаф, во втором не оказалось ничего про магию, поэтому теперь Джирайя решил затронуть сразу обе интересующие его темы. Местных шиноби, масок, и магии.
    - Нигде вам не расскажут про Мирддина лучше, чем в местном здании СКП, у них регулярно проходят экскурсии, туры, можно пообщаться со Стражами (Wards), взять различные рекламные материалы, там же магазин фигурок и книги обо всех масках. Сейчас, я напишу вам адрес.
     С этими словами она достала ровный квадратик бумаги, быстро написала на нём что-то и протянула Джирайе. Тот взял, потом вздохнул и положил квадратик на прозрачный прилавок, содержащий в себе ещё книги, яркие и пышные, с огромными картинками на обложке.
    - Я... извините... не читаю на английском, - с нарочито печальным лицом вздохнул Джирайя.
    - Зато говорите просто отлично! - подбодрила его женщина. - А откуда вы?
    - Из Японии.
     Лицо женщины сразу приобрело понимающее выражение. Со стороны Джирайи всё это было полуоформленным блефом, основанном на нескольких вещах. Во втором магазине он написал название нужной ему книги, и ему ответили, что у них не продается подобная литература, но за углом, мол, есть лавка японских древностей. Название лавки Джирайя смог прочитать и попутно услышал отрывок разговора. Владелец говорил, мол, вначале дела шли плохо, но так как после бедствия с каждым годом всё больше жителей Японии перебирается в США, то постепенно встал на ноги. Джирайя не стал врываться в лавку с радостными криками, поставил метку, печать-маячок, и пошёл дальше.
    - Но зачем тогда вы зашли в книжный магазин? - спросила женщина и тут же сама ответила: - А, понимаю, вы хотите научиться читать?
    - Да, мне очень стыдно за своё невежество, - поклонился Джирайя.
     Заготовки про родителей, уход за ними, невозможность сразу уехать, бедственное положение и прочее не потребовались. Джирайя сделал себе пометку на будущее: разузнать о бедствии, раз это общеизвестно, то нужно быть в курсе.
    - Так, - женщина задумалась. - Вам нужен будет самоучитель английского на японском. Хорошо, что вы говорите, иначе всё было бы сложнее... хм-м, давайте посмотрим.
     Она подошла к полкам.
    - Нет, нет, здесь точно нет, о, зато вот это то, что вас интересовало! Ах, нет, вы же не читаете.
    - Что там? - заинтересованно спросил Джирайя.
    - Книги о магии, ну... не совсем о магии, ммм. Книги о магии, так что ли? Про то, как юный волшебник Гарри Поттер обучался в школе магии Хогвартс.
     Едва услышав знакомые имена и названия, Джирайя сразу, что называется, встал в боевую стойку.
    - А расскажите подробнее, пожалуйста, - сказал он и добавил. - Возможно, они пригодятся мне, когда я буду учиться читать?
    - В процессе учёбы вряд ли, - покачала головой продавщица, - тут полно вычурных оборотов и придуманных слов, но история хорошая. Видите, семь книг, по книге на каждый год обучения Гарри в школе магии. Одно время они пользовались повышенным спросом, как и прочие истории с Земли Алеф (Earth Aleph), но потом интерес упал.
    - Земля Алеф? - машинально переспросил Джирайя.
    - Ну да, соседний мир, - как нечто само собой разумеющееся пояснила женщина. - О, вы не слышали об этом? У нашего мира, Земли Бет, есть мир-близнец, Земля Алеф. К ним не прилетел Сын, там не появились маски, и с того момента история наших миров разошлась, я читала об этом на форуме Парахьюманс онлайн, знаете?
     Джирайя развёл руками.
    - Да, извините, - смутилась она. - В общем, кто-то из масок сумел пробить к ним портал, и между нашими Землями происходит обмен. Книги, фильмы, истории, всё такое. Особенно смешны их истории о супергероях... ну, понимаете?
     Джирайя на всякий случай кивнул.
    - Ну вот, собственно, книги о Гарри Поттере оттуда, с Земли Алеф.
    - Кажется, я что-то слышал об этих книгах, - осторожно сказал саннин. - У Гарри Поттера была помощница, Гермиона Грейнджер, кажется?
    - Точно! Точно! - в порыве чувств собеседница Джирайи даже подпрыгнула и хлопнула в ладоши. - Видите, даже вы слышали о нём! Магия - это не суперсилы, да и детям нравятся эти истории!
    - Огромное спасибо! - сказал ей Джирайя. - Теперь я буду знать, что купить своим детям, когда они у меня появятся!
     После чего, не давая возможности ответить, он сказал энергично:
    - А есть возможность попасть на эту самую землю Алеф?
    - Если и есть, то об этом знает только Протекторат, они контролируют портал, и я, честно говоря, даже не знаю, где он находится, - смущённо улыбнулась женщина.
     Что делать - было понятно, и Джирайя, получив объяснения, как пройти к зданию СКП, покинул магазин. Жаннет Фрисби, с мечтательной улыбкой на губах, вернулась за прилавок, ждать следующего клиента и размышлять о том, как самоучитель английского для японцев может пригодиться в обустройстве личной жизни.
  
     Джирайя присел на парапет, на речном берегу, и задумчиво достал ещё одну пищевую пилюлю. Услышанное и увиденное стоило обдумать, переварить и подзаправиться, как в смысле еды, так и в смысле информации. Концепция миров-близнецов объясняла многое, начиная с промаха переноса и заканчивая открытостью действий масок. Раз на Земле Алеф история пошла по-другому, то маги там так и остались в сокрытом. Информация всё равно просочилась, либо маги всё-таки решили выйти из укрытий и кто-то написал их историю в семи книгах (тут Джирайя испытал лёгкую, наилегчайшую зависть). После чего, собственно, книги добрались до соседнего мира, дав саннину нужную подсказку.
     Нельзя сказать, что жизнь Джирайи внезапно приобрела Цель с большой буквы.
     Скорее, стало понятно, в каком направлении двигаться, что искать. Пройти порталом в соседний мир, для начала. Порталом владела местная гакуре, это было понятно и близко Джирайе. Не подлежало сомнению, что подобное хорошо охраняется, не говоря уже о засекреченном местоположении. Самым простым и напрашивающимся действием было бы прийти и вступить в ряды Протектората, но Джирайя знал, что это ошибка. Ему, шиноби со стороны, никто ничего сразу не даст, не допустит к важным вещам. Будут проверки, хотя тут, при желании, можно было сочинить правдоподобную историю.
     И кто сказал, что цели местной гакуре совпадут с целями Джирайи? Саннин грыз пилюлю и размышлял. Понятно, что надо сходить туда, в здание СКП, послушать, осмотреться и набраться информации, но что потом? Присоединение к Протекторату решало проблему легальности действий, информации и денег, но что взамен? Идеальным было бы просто сотрудничество, услуга за услугу, но для этого нужна репутация как минимум.
     Сила, репутация и известность, да.
  
     Здание СКП Джирайя нашёл без труда. Низкое по сравнению со зданиями в центре, широко раскинувшееся здание со статуей на крыше. Полоска деревьев по периметру, серые стены, огромные буквы СКП над входом. Машины, люди, движение внутрь и наружу. Вход - большие двери, сами открывающиеся, если подойти. Толстое и прочное стекло. Джирайя шёл не спеша, нарочито спокойно и расслабленно. Взгляд его скользил, не задерживаясь ни на чём, как и положено праздному зеваке.
     Солдаты в шлемах. Оружие. Укреплённые двери внутри. Открыто установленные камеры и замаскированные. Джирайя тут мог только мысленно поцокать. Обилие средств наблюдения - даже в руках гражданских - делало миссии на скрытое проникновение сложнее. Широкий и просторный зал, приветливые девушки, указатели, экраны с фильмами, всё это неожиданно напомнило Джирайе Башню Хокаге. Взять административную часть, где принимали и выдавали задания, награждения за них, вели учёт дел шиноби по Стране Огня. Добавить туда самураев и солдат Даймё, расширить здание техниками Земли, добавить технических новинок и посадить шиноби.
     Ах, да, и водить жителей Конохи на экскурсии.
     Также в большом зале стояли фигуры, вырезанные из плотного материала. Одну из них Джирайя опознал, этот парень в сверкающей броне был вчера на берегу озера. Плакаты высотой во всю стену, женщина с берега озера и мужчина с посохом, Мирддин, глава местного филиала. Лица у всех были закрыты или полузакрыты масками, шарфами, шлемами, широкими непрозрачными очками.
     Джирайя не знал, нужно ли платить за осмотр здания, да и денег всё равно не было. Поэтому он просто присоединился к ближайшей группе, наполовину состоящей из детей и подростков. Радостных, шумящих, требующих от родителей купить им фигурку любимого героя или книжку в картинках про него же. Мороженое и напитки тоже пользовались популярностью.
  
     Джирайя слушал объяснения Джин, невысокой полной женщины, ведущей группу по зданию, и задумчиво кивал в такт словам и собственным мыслям. Местная гакуре, Протекторат, была основана 18 лет назад, подчинялась местному же Даймё, Президенту. Маски Протектората охраняли две страны, США и Канаду, расположенную дальше к северу, и не враждовали с другими странами. Но зато здесь было полным-полно нукенинов, злодеев и просто шиноби-одиночек, и вот с ними со всеми Протекторат и сражался, защищая обычных людей. Генины Протектората - до достижения совершеннолетия - именовались Стражами и составляли отдельную команду, живущую в этом же здании, на верхнем этаже. Они тренировалась, ходили на низкоранговые миссии и приобретали опыт, помогали чунинам и джонинам - собственно, маскам Протектората.
     Также система включала в себя собственно СКП, службу контроля параугроз, которых Джирайя определил как самураев. Те использовали мечи, подавая в них чакру, бойцы СКП использовали различные технические приспособления для сражений с масками. Равно как и самураи уступали шиноби, СКП уступало маскам, но сочетание СКП плюс маски, судя по рассказам, оказывалось весьма эффективным.
     Система Джирайе понравилась и заслужила его мысленное одобрение.
     Развитость средств передвижения и отсутствие войны с другими странами позволяли разместить масок по всей стране и быстро реагировать на угрозы. Непонятным оставалось, правда, такое обилие злодеев, но Джирайя решил, что просто система ещё не устоялась, ещё не все воинственные кланы успели победить, усмирить или уничтожить.
    - Сейчас мы вступим с вами в штаб-квартиру Стражей, - сказала Джин.
     Джирайя подобрался и сосредоточился, так как начиналось самое интересное. Посещение здания и без того оказалось чрезвычайно полезным, а если ещё удастся посмотреть на юных масок и увидеть их техники, то можно будет считать, что программа по добыче информации перевыполнена втройне!
  
   Хаджимэ 1.4
     14 января 2011 года, Броктон-Бей
     Из вчерашнего разговора с Ханной многое прояснилось для Изуми, особенно в той части, что касалась Протектората как организации. Утром появился глава местного отделения Протектората и начальник Ханны, Оружейник. Верхняя часть его лица была закрыта очками в форме буквы "V", нижнюю часть закрывала борода. Шлем, броня, гибрид копья с топором в руках - Оружейник смотрелся весьма устрашающе.
    - Я в мастерской, меня не беспокоить, - сказал он Ханне, направляясь мимо.
    - А что с отчётом?
    - Уже отправил. Пустышка, взяли двоих из АПП и одного из Империи, остальные успели разбежаться.
     С этими словами Оружейник скрылся.
    - Он не всегда такой, - сказала Ханна, как будто оправдываясь.
    - Неважно, - махнула рукой Изуми. - Всё равно я здесь не задержусь и в Протекторат не вступлю.
    - Почему?
    - Потому что Протекторат - государственная организация, и значит вы - государственные алхимики. Маски, неважно. Люди со способностями. Я не стану государственным алхимиком никогда, вот и всё. Это принцип жизни, уж извини, Ханна.
    - За что извини?
    - Создалась в целом неловкая ситуация, - пояснила Изуми спокойно.
     Она уже переоделась в свою привычную одежду и теперь поправляла отвороты рубашки.
    - Вы спасли меня, заметив после применения алхи... суперсилы. Это не говоря уже о том, что после спасения меня вылечили и не дали умереть. Простая благодарность требует присоединиться к Протекторату, стать одним из вас, тем более что это снимает проблему жилья, еды, денег и документов. Но! Есть и принципы, и один из них касается государственных алхимиков. Поэтому и говорю, что создалась неловкая ситуация, неловкая для меня. Ибо переступать через принципы я не собираюсь, но и просто так уйти не получится.
     Ханна молчала, глядя в окно. Оружие в её руке непрерывно изменялось, плыло.
    - До некоторой степени гарантией может служить то, что Протекторату известно моё лицо и моя история, - продолжала Изуми.
    - Мы не собираемся хватать тебя и насильно принуждать к вступлению в Протекторат, - изумлённо ответила Ханна, - если ты об этом.
    - Немножко и об этом, - ответила Изуми. - Если бы я подозревала вас в чём-то таком, то немедленно ушла бы, прямо через стену.
     Она хлопнула в ладоши, приложила к стене, и та исчезла, раздвинулась, открывая новый выход в коридор.
    - Просто я не хочу, чтобы остались обиды и недоговорённости, - сказала Изуми. - Принцип: не становиться государственным алхимиком, не означает, что я не испытываю благодарности за всё случившееся. Поэтому у меня есть предложение, которое, думаю, устроит всех.
     По правде говоря, это самое предложение только что пришло в голову Изуми, когда она начала проговаривать проблему. Но от этого предложение хуже не становилось, и Изуми сказала, сложив руки на груди:
    - Вы помогли мне, я помогу городу, который вы стараетесь улучшить и спасти. Вы, Стражи и Новая Волна (New Wave), и на каждого из вас по два злодея там, в Броктон-Бей, так ты говорила вчера?
    - Так, - кивнула Ханна.
    - Город в упадке, банды, наркотики, проституция, люди в отчаянии.
    - И это верно.
    - Мне нужны будут документы и деньги на пару дней, дальше я заработаю на жизнь сама, - сказала Изуми уверенным тоном. - Жильё тоже не проблема.
    - Пустых зданий в Броктон-Бей едва ли не больше, чем жилых, - кивнула Ханна.
    - Я немного не об этом, ну да ладно, - покачала головой Изуми. - Неважно. Добро за добро, и если я вдруг начну творить что-то нехорошее, то вы знаете, как я выгляжу, знаете мою историю.
    - Я верю тебе.
    - Но верит ли твоё начальство? - спросила Изуми. - Я видела государственную систему, видела, как может быть слепо начальство, желающее добиться результата или считающее, что ты враг. Поэтому мои слова не для тебя, а для твоего начальства.
    - Хорошо, допустим. Ты веришь в свои силы и знаешь, о чём говоришь. Но знаешь ли ты мир, в который попала?
    - Конечно нет, - спокойно признала Изуми. - Вчера ты жаловалась на злодеев, расскажи мне о них подробнее! Расскажи о проблемах города! Тогда я буду знать, с чем столкнусь, и смогу решить эту проблему.
    - Ещё вчера ты умирала.
    - А сегодня впервые за много лет могу дышать и говорить спокойно, - Изуми сложила руки на груди. - Мне фактически подарили вторую жизнь, на которую я и не смела надеяться. Да, я хотела бы вернуться к своему мужу и ученикам, но понимаю, что это невозможно. Теперь здесь мой дом, и я не собираюсь терпеть в нём грязь, если так будет понятнее!
    - Да, намного.
     Ханна помолчала, потом привычным жестом надвинула шарф на лицо и сказала.
    - Идём.
  
     Вопреки ожиданиям Изуми, вышли они не на платформу, а в длинную комнату, на стене которой висела карта.
    - Вот, смотри, - Ханна ткнула пальцем. - Вот здесь мы находимся.
     Точка посреди залива, напоминающего раскрытый рот. Слева от залива находился город, вытянувшийся с севера на юг. С запада город обрамляла цепь холмов.
    - По статистике, - сказала Ханна, - из каждых пяти одиночек - масок, выходящих на улицы, через год только одна продолжает бегать в одиночку. Одна маска гибнет, одна присоединяется к команде героев, две к злодеям. Команда даёт поддержку, прикрывает спину, нивелирует слабости. В случае Протектората это ещё и государственное финансирование, и обмен опытом с командами по всей стране.
     Она посмотрела на Изуми, та сделала неопределённый жест рукой, не отрывая взгляда от карты.
    - Есть законы, - продолжала Ханна, - есть суды, выносящие приговор. Мы не палачи и не каратели. Тех, кто выходит на улицы вершить справедливость, оставляя за собой трупы, мы точно так же хватаем и сажаем в тюрьму. Никакого самосуда на месте.
    - Я не собираюсь никого убивать, - коротко ответила Изуми. - Я собираюсь помочь городу и его обитателям - и вам, как героям-защитникам этого города.
    - Хорошо. Есть неписанные правила сражений между масками. В основном они касаются того, что нельзя раскрывать гражданскую личность своего врага, нельзя преследовать его, когда он не в костюме, и так далее.
    - Почему?
    - Потому что мы хотим спасти людей, а не утопить город в крови, - пожала плечами Ханна. - Это вроде негласного перемирия, все сдерживают себя, чтобы потом, после сражения, было где жить и были сами жители.
    - Понятно. А те, кто не сдерживается?
    - Раз они не сдерживают себя, то и мы не сдерживаемся и бьём в полную силу. Убиваем или отсылаем в Клетку, это специальная тюрьма для особо опасных масок, откуда нельзя сбежать. Я не отговариваю тебя, Изуми, от твоего решения, но всё же потом, когда ты начнёшь помогать городу делами, вспомни этот разговор. Ты сама признала, что это другой мир и что мы - не алхимики, что бы это ни значило.
    - Понимаю, - вскинула руку Изуми. - Возможно, я поспешила с выводами, возможно. Я обдумаю это, но потом, когда увижу всё своими глазами.
    - Конечно, этого будет достаточно.
    - Что же касается остального... то и тут не всё так просто. Документы - это СКП, нужно подавать запрос и ждать их ответа. Для масок, точнее, для людей, имеющих суперсилы, упрощённая процедура, её изменили после появления первых Дел 53. Но всё равно - это несколько дней да займёт. Поэтому у меня есть встречное предложение, очень простое.
    - Слушаю.
    - Панацея дала тебе неделю на восстановление... ну, будем считать ещё шесть дней. Шесть дней усиленного питания и восстановления. Я дам тебе денег, и ты поселишься в одну из гостиниц на Бульваре.
     Палец Ханны ткнул в береговую линию залива.
    - Цены там, конечно, кусаются, но зато тихо и спокойно, отдельная охрана, потрясающий вид на залив и базу Протектората в нём. Осмотришься, восстановишься, вживёшься в мир, общую информацию о масках Броктон-Бей я тебе дам. И потом сможешь выразить свою благодарность во всеоружии.
    - Я верну деньги, как только встану на ноги, - твёрдо и спокойно сказала Изуми.
    - Разумеется, не сомневаюсь в этом, - в тон ей ответила Ханна. - Пойдём на полигон. Наши умники посмотрят, что ты умеешь, присвоят тебе категорию суперсилы и рейтинг. Заодно пройдёшь короткое медицинское обследование, всё ли в порядке после вчерашнего лечения. А потом отправимся на берег, мне всё равно выходить на патрулирование.
    - Идём, - просто кивнула Изуми.
     Она ясно видела, что Ханна не слишком хочет отпускать её, искренне беспокоится. Но становиться государственным алхимиком? Изуми ощутила вскипающую ярость от одной лишь мысли об этом. Но в одиночку много не навоюешь, тут Ханна права, и мысли Изуми перескочили к другой команде героев. Новая Волна. Им Изуми тоже считала себя обязанной, даже больше, чем Протекторату. Возможно, имеет смысл присоединиться к ним.
     Изуми размышляла на ходу, прикидывала варианты и возможности.
    
     14 января 2011 года, здание СКП, Броктон-Бей
    - Итак, ты отпустила её, - задумчиво констатировала Эмили Пиггот.
     Она сидела в огромном, под стать телу, кресле, глядя в потолок кабинета.
    - И причины отражены в моём рапорте, директор, - ответила Мисс Ополчение.
    - Я читала его, - Эмили переменила позу. - Не могу сказать, что во всём согласна, и поэтому пригласила тебя, Ханна, для разговора. Что ты думаешь лично, вне рапорта?
    - Изуми Кертис сильная и волевая личность, это уже не говоря о её способностях.
    - Эпицентр 10 - это, конечно, впечатляет, - согласилась Пиггот. - Это уже не говоря о том, что у неё отсутствует Корона Поллента (Corona Pollentia, корона силы, лат. Область мозга, отвечающая за управление суперсилой).
    - Это лишь подтверждает её рассказ о другом мире, - парировала Ханна.
    - Это означает, что она получила силы без триггера, - сварливо ответила Пиггот.
     Её мучили боли во всем теле. Потерянные некогда почки привели к тому, что стройный боец-оперативник Эмили превратилась в прикованную к столу и с трудом ходящую тушу, которую молодые Стражи за глаза называли Пигги (Свинка, англ.). Тем не менее, Эмили оставалась бойцом и вела упорную войну со злодеями Броктон-Бей. А в войне, как известно, все средства хороши, и Пиггот считала поговорку справедливой.
    - Но тем больше причин видеть её в команде Протектората! - повысила голос директор. - Такая мощь и здравый разум, готовность помогать! Благодарность за лечение и спасение с одной стороны, отсутствие документов и денег с другой!
    - Я не стала на этом играть, - спокойно ответила Ханна, - потому что не видела в том смысла. Как я уже сказала, Изуми Кертис - сильная личность, и попытка принудить её, силой или обманом... разве что нам потребовались бы бесплатные услуги по сносу базы.
    - Всё равно стоило попробовать.
    - Она быстра, сильна, умна, уверена в себе и имеет боевой опыт, - повысила голос Ханна. - Уж поверьте мне, директор, я разбираюсь в таких вещах! В три хлопка она развалила бы базу, погиб бы персонал, и бог знает, что ещё случилось бы, вплоть до удара мощной волны по Бульвару.
    - Хорошо, допустим, - Эмили опять переменила позу, сложила руки на животе. - Сейчас она благодарна и считает, что должна нам, пусть так. Но где гарантии, что её не перевербуют? Не убьют? Что она не совершит нечто, от чего всё достигнутое в Броктон-Бей пойдёт прахом? Медленный прогресс и улучшение, хрупкое равновесие, которое нарушить - разок в ладоши хлопнуть.
    - Вы обвиняете меня, директор?
    - Нет, - отдуваясь, сказала Эмили. - Я... как бы это выразиться точнее? Предупреждаю о последствиях.
    - Мы будем присматривать за ней, - ответила Ханна. - И, исходя из ситуации, я попробовала подвести её к мысли, что надёжнее всего будет примкнуть к Новой Волне.
    - Если они её примут, - кивнула Пиггот. - Семейный бизнес, да и открытое лицо... шансы на то, что Кертис погибнет, возрастают в разы.
    - Я уверена, что она сможет постоять за себя.
    - Дай бог, - проворчала директор. - Я не против героев, даже одиночек, но только когда они не ломают систему. Не портят всё то, чего мы добились за эти годы! Броктон-Бей - пороховая бочка, которая только и ждёт, когда поднесут фитиль.
    - Я передам это миссис Кертис.
    - Хорошо, посмотрим на её дела, потом ещё раз вернёмся к этому разговору. Теперь о другом. Триумф (Triumph) на следующей неделе переходит из Стражей в Протекторат.
    - Мне присматривать за ним? - спросила Ханна, и получила кивок в ответ. - Кто возглавит команду Стражей?
    - Карлос, Щит (Aegis), но ненадолго, ему тоже скоро восемнадцать, - рассеянно ответила Пиггот. - Так что расписание патрулей и расклады сил изменятся.
    - Эти вопросы в компетенции Оружейника, директор.
    - Я знаю, но ты же его заместитель, не так ли? Колин - хороший лидер, но иногда, когда он закрывается в своей мастерской, до него невозможно достучаться. Хорошо хоть отчёты не забывает присылать. На этом всё на сегодня, Ханна, спасибо.
    - И вам спасибо, - слегка улыбнулась Ханна, накидывая шарф, надвигая шлем и превращаясь в Мисс Ополчение.
     После этого она покинула кабинет директора, а Эмили Пиггот со стоном отправилась в соседнюю комнату. Там она подключилась к диализной машине, которая начала очищать организм директора от образовавшихся за день солей и иных отходов.
  
   Хаджимэ 1.5
     15 января 2011 года, Чикаго
     Вчерашнее посещение штаб-квартиры СКП показало, что техника Хенге вполне успешно обманывает не только зрение, но и местные технические средства (как, впрочем, и камеры шиноби). Девушка-генин из Стражей, обладающая стихией Металла, тоже ничего не заподозрила. Слова о том, что Протекторат и Стражи всегда рады новым героям, тоже пришлись к месту в плане Джирайи.
     Миссия была проста и понятна.
     Попасть в соседний мир, дабы завершить изначальное задание: найти мага для работы в мире шиноби. Переход в соседний мир контролирует Протекторат, значит, нужны как минимум нормальные отношения с местными шиноби. Как максимум - внедриться, занять высокий пост, получить доступ к переходу. Джирайя не обольщался насчёт максимума, ну кто даст шиноби со стороны такие привилегии? Но задачу сам себе обозначил, мало ли где шанс подвернётся.
     Соответственно, нормальные отношения начинались с контакта с Протекторатом. Обозначить своё присутствие, а может, и получить приглашение на вступление. Не факт, что получится выторговать нужные условия, но всегда можно отказаться. Насильная вербовка всегда риск получить нового противника, а раз местная гакуре не может справиться с воинственными кланами, то вывод очевиден. Уговоры, не более. Конечно, в другой ситуации, в других условиях возможны и силовая вербовка, и давление, но для этого надо вначале стать врагом Протектората, сразиться с ними, попасть в плен или нарушить законы.
     Приняв решение, Джирайя приступил к реализации.
  
     База Протектората располагалась на юго-западе города, рядом со вторым зданием СКП. Два здания, каждое по шесть этажей, соединённые переходами. Здесь не было такой суеты и толкотни, как перед тем зданием, что вчера навещал Джирайя, в остальном же внешне особых отличий не было. Толстые стены, камеры наблюдения, солдаты СКП, машины, расположение зданий относительно окружающих строений. Функциональность, совмещённая с попыткой не выделяться из общего вида.
  
     Войдя в огромный зал на первом этаже, Джирайя сразу ощутил усиленный поток внимания, увидел, как напряглись солдаты в шлемах. Не исключено, что под потолком и в толстых колоннах приводились в готовность разнообразные ловушки и технические средства. Небо и земля по сравнению с вчерашним визитом, и всего-то разницы, что маска на лице.
     Для этого посещения Джирайя выбрал облик Хатаке Какаши. Вздыбленные белые волосы, маска на нижней половине лица, левый глаз закрывала повязкой с пластиной металла. Зелёный жилет, синие штаны и ботинки прилагались. Медленной, почти ленивой походкой, засунув руки в карманы, Джирайя приблизился к стойке и сказал девушке, сидящей там:
    - Охайо.
     Правую руку он при этом вскинул в приветственном жесте. Охрана следила, их становилось больше, также на потолке Джирайя отметил шевеление. Появилась женщина в костюме, виденная позавчера на берегу озера. Реакция подтверждала предположение саннина о методах местных. Солдаты, усиленные техникой и оружием, вступают в первый бой, задерживают врага, информируют масок-джонинов, и те наносят решающий удар.
    - Добрый день, сэр, чем я могу вам помочь? - спокойно улыбнулась девушка.
     Джирайя позволил себе секунду полюбоваться её милым личиком и белокурыми локонами, после чего ответил:
    - Я тут новенький и ничего не знаю, красавица, - Джирайя видел, что к блузке девушки приколот прямоугольник, скорее всего, там было написано имя. - Хотелось бы узнать, что можно, что нельзя, дабы чего-нибудь не нарушить случайно.
    - Вы недавно получили силы, сэр? - оживилась девушка.
    - Конечно, - улыбнулся в ответ Джирайя, но фокус не сработал.
     Это у Какаши получалось улыбаться так, что было понятно даже через маску, а вот саннин, при всей точности копирования облака, такое воспроизвести не сумел. Девушка, впрочем, всё равно начала улыбаться ещё сильнее, а общий градус напряжённости в зале немного упал.
    - Вы сделали правильный выбор, обратившись в Протекторат, сэр! - радостно заявила собеседница Джирайи, совершая быстрые пассы руками перед собой, сопровождающиеся тихим клацаньем. - Если вас не затруднит подняться на второй этаж и немного подождать, то один из героев команды Протектората в Чикаго придёт к вам и ответит на все интересующие вас вопросы.
    - Не затруднит, - ответил Джирайя, - особенно если мне покажут дорогу.
    - Спасибо, Мэри, теперь я займусь этим, - раздался женский голос сзади.
    - Да, мэм. Мирддин и директор Хэртроу (Hearthrow) уже извещены.
     Джирайя обернулся, уже зная, кого там увидит. Средний рост, чёрные волосы, собранные в пучок, нижняя часть лица закрыта разрисованной маской, сделанной из чего-то наподобие дерева. Малиновое кимоно, перехваченное поясами, и под ним одноцветный белый наряд, туго охватывающий тело от груди до середины бедра и придерживаемый лямками на плечах. Финальным штрихом совершенства шли открытые симпатичные ножки, до сих пор слегка загорелые.
     В общем, Джирайя оказался восхищён до глубины души.
    - Меня зовут Буйство, - сказала женщина, глядя на Джирайю снизу вверх чёрными глазами. - Я заместитель Мирддина, лидера команды Протектората. Прошу за мной.
     Она сделала приглашающий жест в сторону лестницы в глубине зала. Джирайя кивнул, попутно отметив, что солдаты в шлемах и не подумали расслабляться. Общее напряжение немного упало, но за Джирайей по-прежнему бдительно следили.
    - Я - Пугало, - ответил Джирайя, дословно переводя "Какаши" на английский.
     Буйство невольно бросила взгляд на его торчащие дыбом волосы, но ничего не сказала. Они шли по залу, в сопровождении двух солдат в шлемах. Также Джирайя ощущал внимание - скорее заинтересованное, чем враждебное. В целях проверки Джирайя незаметно выбросил чакрометку на одно из кресел, стоявших вдоль стены, подготовив, таким образом, почву для техники Замены. Никто не обратил внимания, не взвыла сигнализация, солдаты не пошли в атаку на Джирайю.
     Саннин смотрел на фигурку Буйства сзади и любовался формами.
     Буйство размышляла, с чего начать разговор, чтобы не спугнуть потенциального рекрута.
     Солдаты тихо надеялись, что новичок в маске не злодей, решивший обманом проникнуть на базу Протектората. Конечно, это против здравого смысла и логики, вот так, среди белого дня совершать подобное проникновение, но солдаты отлично знали, насколько плохо у суперзлодеев в масках со здравым смыслом.
  
     Помещение напомнил Джирайе зал для заседаний Совета джонинов в Суне. Круглый стол, много стульев, какие-то бумаги с красивыми картинками и большими буквами. Большие и тёмные экраны на стенах. В городе на похожих показывали красочные короткие фильмы, из которых Джирайе больше всего нравились те, где красивые девушки рассказывали о разных товарах и услугах.
     Солдаты остались за дверью, и Джирайя подумал, что это, наверное, чётко рассчитанный манёвр. С одной стороны, гражданские выводятся из-под удара, ибо как ни усиливай солдат, но против шиноби... масок они слабы. С другой, создаётся атмосфера доверия, один на один. И лёгкий элемент провокации, если вдруг гость замыслил недоброе. Конечно, с таким количеством средств наблюдения (Джирайя сел на ближайший стул и слегка откинулся назад, попутно окидывая взглядом комнату), всё будет записано, если только не вывести камеры из строя заранее. Попутно саннин отметил толстые стёкла и прочные стены и подумал, что это, наверное, специальная комната для встречи пришедших в гости масок.
     Буйство, в свою очередь, тоже придвинула стул и уселась по правую руку от Джирайи.
    - Итак, мистер Пугало, - сказала она. - Вы недавно получили силы и пришли к нам, поэтому я рискну предположить, что вы хотите быть героем?
     При этом она отметила мысленно, что удачно обошла вопрос непосредственно получения силы. Судя по вздыбленным и седым волосам, произошло нечто более страшное, чем у молодёжи, способной испытать триггер и получить силы в ходе обычной драки. Конечно, ей, как и остальным маскам Протектората, читали курс по привлечению новых масок-одиночек, объясняющий, как строить разговор, что можно упоминать, а что нельзя. Но, как и везде и всегда, теория расходилась с практикой и бывало, что невинная на вид фраза срывала все переговоры. Триггер, событие за пределами обычного ужаса и страха, и получение после него суперсилы приводили к крайне взрывоопасному коктейлю, и хорошо, если обходилось без трупов.
    - Я не знаю, - честно ответил Джирайя. - Я просто хочу разобраться в том, что происходит вокруг, и понять, что мне делать дальше.
    - Протекторат может помочь вам в этом, - с самым серьёзным видом ответила Буйство. - Возможно, стоит начать с каких-то общих вопросов. Если вас что-то интересует, спрашивайте, не стесняйтесь.
    - Чем вообще занимаются герои Протектората? - тут же спросил Джирайя.
     Здесь саннин рассуждал так. Жило в городе, по оценке на глаз, в дюжину раз больше людей, чем в Конохе. Масок Протектората - полтора десятка, ну злодеев ещё столько же. Что мог знать обычный горожанин о масках? Что они есть, охраняют его покой, обладают некими неведомыми силами. Чем там конкретно занимаются местные шиноби - на уровне слухов. Так рассуждал Джирайя и серьёзно ошибался, так как не учёл телевидения и прочих средств массовой информации.
    - Прошу прощения за вопрос, - развела руками Буйство, - но что вам вообще известно о масках?
     Джирайя понял, что где-то допустил промашку, и зашёл с проверенного козыря.
    - Я только недавно прибыл сюда из Японии, даже читать ещё толком не научился. Разумеется, я слышал о Протекторате, иначе не пришёл бы сюда, правильно?
     Буйство кивнула.
    - Но слышал только общее, что есть маски-герои, есть маски-злодеи, и так далее. Ничего конкретного, ни о делах ежедневных, ни об обязанностях, поэтому и спросил, возможно, неудачно сформулировав.
    - О, теперь понятно, - улыбнулась Буйство. - Просто как-то неожиданно было услышать такой вопрос после двадцати лет существования Протектората. В целом, герои защищают обычных людей от злодеев, борются с преступностью и, когда появляются Губители, выступают против них. Злодеи, конечно, тоже выступают против Губителей, но это, как правило, местные суперзлодеи, из того города, на который напали.
     Джирайя кивнул на всякий случай.
    - Разумеется, герои получают оплату от государства, медицинскую страховку, различные льготы, не говоря уже о спроектированных для них костюмах и масках, о всемирной известности и славе, обмене опытом с другими командами и доступе к их технологиям и силам, оборудованию, - продолжала Буйство. - Работа эта тяжёлая и опасная, но нужная обществу, ибо количество суперзлодеев превосходит количество героев в два, а то и три раза. При этом обычные люди не в состоянии справиться с тем, кто получил суперсилу, и тогда вперёд выходят маски Протектората.
     Джирайя ещё раз кивнул, пока что всё было так, как он и предполагал.
    - А если я не чувствую в себе силы выходить и ежедневно сражаться со злодеями? - спросил саннин.
    - Это дело сугубо добровольное, - тут же ответила Буйство. - Вы можете выступать в одиночку, соло, но имейте в виду, что без поддержки команды одиночки долго не живут. Это не угроза, а статистика, поймите меня правильно.
    - Всё в порядке, - отмахнулся Джирайя, - это везде так.
     В целом, условия были понятными и приемлемыми. Понятно, что быстро извести местных суперзлодеев не получится, было бы всё так просто, Протекторат и сам бы справился. Но поработать в команде, обменяться опытом с другими масками, получить опыт сражений с ними - почему бы и нет? Не говоря уже о доступе к технологиям и, в перспективе, порталу в соседний мир. Миру шиноби пригодится всё, зачем ограничиваться только одним аспектом?
    - Разумеется, чтобы нормально функционировать, как команда, чтобы подобрать вам костюм и прозвище, нам нужно будет знать природу, характер вашей суперсилы, - сказала Буйство, глядя на задумавшегося Джирайю.
    - У меня есть отличный костюм и прозвище, - деланно удивился саннин.
    - Боюсь, что наш отдел по связям с общественностью придёт в ужас, - хмыкнула героиня, откидываясь на спинку стула.
     Как бы ни нравилось Джирайе это зрелище, но затронутый вопрос был серьёзнее. Похоже, что маски скованы гораздо большим числом ограничений, чем он представлял. Если им определяют, как одеваться и как называться, то так дело не пойдёт. Джирайя внезапно ощутил облегчение и даже понял почему. Полжизни бродил в одиночку, надеясь только на себя, и привык к такому образу жизни. Вступление в Протекторат, сидение на одном месте, ограничения... если подумать, то можно прекрасно обойтись и без них, не так ли? Достаточно выступать в одиночку, как сказала Буйство, и не бросаться самонадеянно вперёд.
     Конечно, проект доступа к порталу в другой мир пострадает от такого решения, но никто не мешает Джирайе ещё раз прийти в Протекторат. Потом, укрепив репутацию делами и прославившись в одиночку, не говоря уже о вживании в мир и сборе информации.
    - Расскажите, пожалуйста, Буйство, - как можно дружелюбнее обратился Джирайя, - что мне нужно знать из законов, обычаев и традиций, если я захочу выступать в одиночку?
     Героиня вздохнула и начала рассказывать.
  
    - Он что-то недоговаривает, - сказала Буйство. - Возможно, не хочет раскрывать гражданскую личность.
    - Понаблюдаем за ним, - кивнул Мирддин с экрана. - Пока он не совершил ничего плохого, не будем торопиться записывать его во враги. Возможно, сам вернётся, столкнувшись с реальностью.
    - Для жителя Японии, недавно переехавшего в США и не умеющего писать, у него слишком хороший разговорный язык.
    - Возможно, он практиковался в нём раньше? - пожал плечами Мирддин. - Какое временное прозвище ты ему присвоила в отчёте?
    - Как он сам и сказал: Пугало.
    - Годится, - одобрил Мирддин и прервал связь.
  
   Хаджимэ 1.6
     15 января 2011 года, Броктон-Бей
     Изуми шла по городу не спеша, осматриваясь и наслаждаясь самой возможностью идти, дышать, радоваться, без боли и ощущения близкой смерти. Идеальным было бы идти, держа за руку Зига, но Изуми Кертис всегда была реалисткой и знала, что идеал в обычной жизни практически недостижим. Она простилась с мужем ещё там, в родном мире, когда умирала, и знала, что Зиг был бы рад, узнай он о её выздоровлении.
     Путь её лежал на юго-запад города, к месту проживания Новой Волны.
     Гостиница на Бульваре, куда поселилась Изуми, оказалась снабжена телефоном, а девушка, сидевшая на входе, любезно помогла найти нужный номер. Если Изуми правильно поняла объяснения, то ещё здесь существовали некие сотовые телефоны, которые можно было носить с собой и звонить кому угодно откуда угодно. Когда трубку подняли, Изуми объяснила, кто она и почему звонит, и сказала, что хотела бы нанести визит. Кэрол Даллон, Размах (Brandish, Брандиш в официальном переводе) в костюме, она же мама Виктории и Эми Даллон, заколебалась вначале, но потом передумала и попросила Изуми прийти на следующий день, к шести вечера.
  
     Собственно, остаток прошлого вечера и половину этого дня Изуми потратила на изучение города, информации о нём, обстановке, масках, что где находится и как называется. Из гостиницы, как и сказала Ханна, открывался потрясающий вид на залив и сияющую в ночи базу Протектората. Путь оттуда до юго-западного района был неблизким, но Изуми вышла заранее, собираясь насладиться прогулкой и закрепить полученные знания на практике.
     Бульвар, как уже было сказано, располагался вдоль береговой линии и служил одним из основных легальных источников заработка в городе. Гостиницы, кафе, увеселительные заведения, бдительная охрана, всё это было призвано развлекать и веселить туристов. Причину, почему они съезжались в Броктон-Бей, Изуми сейчас испытывала на себе. Несмотря на середину зимы, практически не было снега, дул изумительно тёплый (хотя и излишне сырой) ветер, и даже распахнутое пальто сейчас казалось Изуми излишним.
     Свернув с Лорд-стрит, основной улицы города, она прошла наискось через краешек Доков, огромного района, занимающего север города. Ближе к центру города и Бульвару район ещё был заселён, но бедность и упадок сразу бросались в глаза. Отсутствие ремонта на домах и дорогах, общая какая-то обшарпанность и расхлябанность, лица жителей, мрачные и неприветливые. Контраст с Бульваром был тем разительнее, что Изуми не прошла оттуда и нескольких кварталов. Вот там роскошь, тут бедность, Изуми даже оглянулась невольно.
     В голове зазвучал голос Ханны, объясняющей обстановку в городе.
     Разделение между бедными и богатыми - очень сильное. Север города, там, где был порт, склады, железнодорожный узел - фактически заброшен, район-призрак, составляющий большую часть Доков. В сущности, жизнь в Доках теплилась по краю района и по линии берега, в глубине же - на северо-западе города - царило запустение. Там скрывались банды и маски-злодеи, жили те, кому некуда было податься, ибо кроме крыши над головой, никаких больше удобств там не существовало. Заправляла районом банда АПП - Азиатских Плохих Парней (Azian Bad Boys), возглавляемая маской-злодеем по прозвищу Лун (Lung).
     Дальше путь Изуми лежал через так называемый даунтаун, центр города.
     Здесь, продолжая контрасты, высились огромные многоэтажные здания и во множестве носились машины. Десятки машин, гораздо более совершенных и быстрых чем те, что видела Изуми у себя дома. Она, конечно, уже поняла, что технический прогресс в этом мире шагнул куда дальше, но всё равно одно дело понимать, а другое - видеть собственными глазами. Спешащие по делам горожане, машины, огромные щиты с яркой рекламой, всё это завораживало. Отличались и взгляды горожан, здесь они были равнодушными, скользили мимо Изуми, не задерживаясь и не оценивая. В даунтауне располагались небоскрёбы корпораций, жилые и офисные здания, школы, магазины и торговые центры, увеселительные заведения и штаб-квартира СКП, помимо всего прочего.
     В силу этого, как рассказывала Ханна, влияние злодеев в центре города было ограничено или тщательно скрыто. Фактически, единственным, кто здесь оперировал на постоянной основе, был Выверт (Coil), таинственный суперзлодей, прячущийся в тени и не афиширующий своих сил. Он был единственной маской в своей организации, остальные - обычные люди, бывшие военные, составляющие отряд так называемых Наёмников (Mercenaries). Периодически у Наёмников случались стычки с Империей 88 (Empire Eighty Eight), самой большой из банд суперзлодеев, орудующих в Броктон-Бей. Члены Империи 88 исповедовали идеологию нацизма, превосходства белой расы и заправляли на юго-востоке города, районе, расположенном к югу от залива.
     Разумеется, все банды торговали наркотиками, занимались воровством и нелегальной торговлей, поставляли и охраняли проституток, расширяли своё влияние, воевали с героями и друг другом за новые территории. Изуми, слушавшая Ханну, не то чтобы растерялась, но было понятно, что работы по очистке города предстоит много. Невероятно много, с учётом ограничений, законов, того, что вокруг обычные люди, живущие в тяжёлых условиях.
     Она остановилась на третий плотный обед в кафе, а потом продолжила путь.
  
     Дома, где проживала Новая Волна, стояли в тихом спальном районе. Дома, потому что Новая Волна фактически состояла из членов двух семейств: Даллон, с которыми Изуми уже познакомилась, и Пелхам. Приближаясь к месту назначения, Изуми невольно вспоминала родной город, Дублит. Там тоже всё было тихо и мирно, светло и уютно. Дом, место, куда хотелось возвращаться и куда она возвращалась из странствий.
     Станет ли Броктон-Бей таким местом, Изуми пока не знала. Город, контрастно разделённый, и впечатление производил соответствующее. Противоречивое. Впрочем, тут Изуми пришло в голову простое решение. Из подаренной ей второй жизни она потратит на Броктон-Бей несколько лет. Если за это время город станет своим, она останется и будет дальше его улучшать. Если нет, то уедет, зная, что сделала всё возможное и вернула долг.
  
     Встречали Изуми две женщины. Сара Пелхам, она же Леди Фотон (Lady Photon) в костюме, и Кэрол Даллон, с которой, собственно, и разговаривала по телефону Кертис. Сестры, судя по информации, предоставленной мисс Ополчение, и внешнее сходство бросалось в глаза. Блондинки, чуть выше Изуми, с мягкими чертами лица, выразительными глазами и гордой осанкой. Сара была в обычном домашнем платье, и выглядела в целом согласно своему неофициальному прозвищу "Мама Фотон". Она считалась негласным лидером Новой Волны, и тем контрастнее был её домашний вид.
     Кэрол была в строгом костюме и представилась сообразно, сухо и официально.
  
     Пока Сара наливала чай, а Изуми рассматривала интерьеры просторной белой кухни, Кэрол переоделась и присоединилась к ним. Сразу выяснилось, что Слава пошла по магазинам, а Эми отправилась на очередную смену в главный госпиталь города, Броктон Централ.
    - Передайте ещё раз мою благодарность ей, - сказала Изуми, услышав о госпитале. - Понимаю, что ей говорят такое каждый день, но я сказала Панацее и повторю вам, что намерена выразить благодарность не только словами, но и делами.
    - О каких именно делах идёт речь? - заинтересовалась Сара.
    - Вы - команда героев, делающих, что в ваших силах, чтобы помочь городу, - ответила Изуми, делая глоток.
     Чай оказался сладким и терпким, с сильным ароматом, и Изуми посмаковала жидкость, наслаждаясь вкусом.
    - Вот о таких делах - помощи городу - и идёт речь.
    - Деньги или суперсила? - уточнила Кэрол.
    - Деньги мне ещё предстоит заработать, - улыбнулась Изуми, - так что пока только суперсила. Когда будут деньги, можно будет приложить и их.
    - Это хорошо, - одобрила Сара. - Броктон-Бею не помешает любая помощь. Но позвольте спросить: при чём тут мы, помимо того, что Панацея вылечила вас?
    - Мисс Ополчение, - Изуми отставила пустую чашку, - любезно подсказала мне, что маски-одиночки долго не живут. В то же время помочь городу, не используя алхимию, будет сложно.
    - Алхимию?
     Изуми хлопнула в ладоши и приложила руки к столу. Тот стал выше, ножки закруглились, а по поверхности заструился узор. Изуми ещё раз хлопнула в ладоши и превратила стол обратно.
    - Преобразование и созидание, - пояснила она. - Точно так же я могла бы превратить стол в огромный ящик, например. При изменении я убрала все дефекты поверхности.
    - Это... впечатляет, - признала Сара. - Вы упомянули Мисс Ополчение...
    - Эми летала на базу Протектората, чтобы вылечить нашу гостью, Виктория рассказывала, - вмешалась Кэрол.
    - Понятно. И они в курсе вашей силы?
    - Да, они всё проверили и сказали, что я - Эпицентр 10, - ответила Изуми.
     Сестры изумлённо переглянулись.
    - И они спокойно отпустили вас?
    - Нет, почему же, мне предложили вступить в команду Протектората, но я не работаю с государственными ал... масками. Это принцип.
    - И вы пришли к нам, - констатировала Сара.
    - Это одна из причин, - не стала отрицать Изуми. - В основе моё стремление выразить благодарность, но если вы не против, я охотно присоединюсь к вашей команде. То, что не надо будет носить маску, только плюс, публичная известность меня не пугает.
     В Дублите все знали Кертис, а дети так постоянно бегали к ней с проблемами, и Изуми помогала. По возможности, без применения алхимии, - ещё один из жизненных принципов.
    - На заре Новой Волны, когда мы только переименовались из "Бригады Броктон-Бей", - после паузы сказала Сара, с тяжелым вздохом, - был неприятный... инцидент. Одну из нас убили именно из-за того, что мы раскрыли свои гражданские личности. До этого Бригада состояла из трёх семей, но после убийства Флёр... многое изменилось.
    - Я осознаю опасность, - спокойно отозвалась Изуми, - и, поверьте, умею сражаться.
    - Это хорошо, - вздохнула Сара. - Но всё же нет.
    - Нет?
    - Нет, как негласный лидер Новой Волны, я не могу дать согласия. Когда мы переименовывались в Новую Волну и снимали маски... это было не просто жестом. Это должно было стать образом жизни, чтобы герои и злодеи перестали прятаться за масками. Перестали скрываться, научились отвечать за свои поступки под своей настоящей личностью. Чтобы мир стал более открытым, стал лучше, без этой нелепой боязни выдать чью-то личность, ограничений на раскрытие. Даже смерть Флёр была бы оправдана, если бы наше начинание удалось, если бы маски сняли свои маски.
     Она помолчала, бесцельно водя ложечкой в чашке. Затем заговорила с горечью в голосе:
    - Но ничего не получилось. Никто не поддержал нас, и мы так и остались местной командой героев, получивших свои пятнадцать минут славы по стране. Тогда, в начале, мы приняли бы вас с распростёртыми объятиями, Изуми, но сейчас нет. Сейчас, годы разочарований спустя, я не могу дать своего согласия. Если вы присоединитесь и погибнете, то мало того, что я окажусь виновна в вашей смерти, так это ещё и убьёт всю Новую Волну. Не буквально, конечно, но команда героев с открытыми лицами просто прекратит своё существование. А шансов погибнуть у вас будет много, здесь на каждого героя по два злодея.
    - Да, Ха...Мисс Ополчение говорила, - кивнула Изуми.
    - И по общему числу масок Броктон-Бей входит в первую десятку городов США. Вам выставили рейтинг десять, это значит, что многие захотят вас видеть в своих рядах. При этом злодеи не будут так мягки, как Протекторат.
    - Пусть приходят, - пожала плечами Изуми, - меньше за ними надо будет бегать по городу.
    - Поэтому, Изуми, мой вам совет - надевайте маску, выступайте в одиночку и скрывайте уровень своей силы. Негласная поддержка Новой Волны и Протектората у вас будет, ещё один герой на улицах не будет лишним. И ещё один аргумент, тоже немаловажный в свете прозвучавшего ранее.
     Изуми, ощутившая первые позывы голода, отставила чашку и посмотрела на Сару.
    - Мы, Новая Волна, не берём денег за свои дела. Это образ жизни, философия, если хотите. Поэтому, если вдруг на секунду предположить, что мы возьмём вас, Изуми, то зарабатывать своей суперсилой вы не сможете.
     Изуми хотела возразить, что умеет работать и так, без алхимии, но остановилась и задумалась. Стоит ли так набиваться в команду к тем, кто её усиленно отговаривает? Да, придётся выступать в одиночку, но кто мешает создать собственную команду? Творить добрые дела вроде ремонта улиц можно и в маске, и раз такой образ действий здесь всем привычен, то и внимания будет меньше. Всё в её, Изуми, руках, надо лишь понять, что делать, и потом сделать, от того, что мир другой, принцип действий не изменился.
     Алхимия и желание помочь с ней, остальное приложится.
    - Да, это аргумент, - признала Изуми.
    - Суперзлодеи зарабатывают большие деньги и тоже хотят сделать город лучше, - внезапно с горечью в голосе сказала Кэрол.
    - Да, особенно Империя, - кивнула Сара. - Сладкие речи, зато дела не такие уж и белые, как они хотят представить.
     Изуми не стала ничего говорить в ответ, давать каких-то ненужных обещаний. Без того всё было понятно - и с командой, и с участием, и с поддержкой, - а дела уж точно будут лучше, чем слова. Также Изуми подталкивало нарастающее чувство голода. Конечно, можно было и просто сказать об этом, Сара и Кэрол точно не отказали бы, но выглядело бы это не слишком красиво. Вначале напросилась в гости, потом пыталась напроситься в команду, а когда не получилось, начала просить ужин.
     Поэтому Изуми спокойно попрощалась и ушла.
     На улице она направилась к ближайшему магазину, попутно пересчитывая деньги, щедро одолженные Ханной. Увы, деньги таяли прямо на глазах, их уничтожали высокие цены, покупки и необходимость много и постоянно есть.
    - Надо срочно подыскивать работу, - усмехнулась сама себе Изуми.
  
   Хаджимэ 1.7
     16 января 2011 года, Чикаго
     Ночь опустилась на город, и на улицы вышел теневой клон Джирайи в образе Митараши Анко. Распахнутое пальто, короткая юбочка, не скрывающая длинных стройных ног, топик, едва прикрывающий грудь, и сеточка на животе - вот и вся одежда. Настоящая находка для грабителей и насильников, молодая и одинокая женщина, прогуливающаяся по тёмным закоулкам. Взрывной характер, бесстрашие и желание опасно шутить над окружающими прилагались, ибо Джирайя, как и положено, перенимал черты характера того или той, чьим обликом он пользовался.
     Сам Джирайя следовал за клоном, оставаясь в его тени - в буквальном смысле этого слова. Лицо его украшала безликая маска АНБУ, взятая на всякий случай и теперь извлечённая из одного из свитков. После сегодняшней операции Джирайя собирался опять посетить лавку японских древностей и купить там маску демонической жабы, покорившую его сердце с первого взгляда. Общение с владельцем лавки оказалось очень продуктивным, даже несмотря на то, что японский Джирайи оказался немного не таким, как положено. Саннин получил массу ценных советов относительно вживания в общество и собирался начать воплощать их завтра, с деньгами в руках.
  
     Так называемые "неписанные правила" были просты и понятны. Даже если тебе известно, кто твой противник под маской, нельзя преследовать его в обычной жизни. Нельзя нападать на его семью и друзей, не имеющих сил, и нельзя убивать. Соблюдаешь эти правила, соблюдаешь закон, сражаешься с преступниками на улицах, и система идёт тебе навстречу. Вызываешь на место преступления полицию или СКП, если были замешаны маски, сдаёшь им помятых, но живых бандитов, и всё, что было у них в карманах, можешь оставить себе. Наркотики и оружие лучше было, конечно, сдать, но деньги проходили по разряду "вознаграждение за помощь в борьбе с преступностью". Не совсем законно, но именно поэтому правила и назывались неписанными.
     Собственно, именно такой добычей денег и собирался сегодня заняться Джирайя.
     Мелочь, по большому счёту, но на начальные расходы хватит, так рассуждал саннин. Повторить несколько раз, обзавестись всем необходимым, а потом переходить к следующему шагу, точнее говоря, серии шагов, преследующих сразу несколько целей. Добыть столько денег, чтобы хватало на всё, укрепить репутацию, получить известность и улучшить отношения с Протекторатом. Простым и привычным Джирайе способом: сходить на S-ранговую миссию, точнее говоря, несколько миссий, за теми масками, за головы которых назначена награда.
     Система шла навстречу не только героям, но и злодеям, соблюдающим неписанные правила. Правило трёх ударов определяло слабые наказания тем маскам, что попались в первый и второй раз. Помещение в обычную тюрьму, откуда маски легко сбегали, маленькие сроки заключения и так далее. Помимо этого, попавшиеся злодеи всегда могли сбежать по дороге в Клетку, местный аналог Кровавой Тюрьмы шиноби. На это тоже смотрели сквозь пальцы, пока соблюдались правила.
     С теми же масками, что творили бесчинства, убивали гражданских и не соблюдали правил, разговор был иной. Выдавался "ордер на убийство", означающий, что любой может убить эту маску, сделать заявление о том в СКП и спокойно идти заниматься своими делами дальше. Нередко возникал альянс злодеев и героев против отступника, не желающего соблюдать правила. Любой желающий мог внести денег, и эта награда доставалась тому, кто убьёт маску-отступника. В результате на свободе из таких оставались только особо мощные, особо умелые злодеи, и поэтому Джирайя определял охоту за ними как S-ранг, наивысший по сложности.
     Но и награда была соответствующая, не говоря уже о всех остальных плюсах, что собирался извлечь саннин.
  
     Анко-клон шла, не забывая выдыхать облачка пара и делая вид, что в остальном ей ничуть не холодно. Взгляды вслед пока ещё не переходили в дела, но Джирайя никуда и не спешил. Прогуливался, срезая дорогу через тёмные аллеи, не спеша перекусил в скромной забегаловке с иероглифами на вывеске. Собственно, они и привлекли внимание Джирайи, но как выяснилось, Япония в этом мире была не единственной страной с такой письменностью. Впрочем, остальное: лапша, палочки, салаты и приправы не слишком отличались, и Джирайя, мысленно хихикая, принял миску местного рамена, "подарок красавице от заведения".
     Собственно, оригинальная Анко тоже редко платила за данго.
  
     Прогулка продолжалась, пока Анко в один прекрасный момент не приняли за проститутку.
    - Сколько за час? - выдохнул почти в лицо клону огромный лысый мужик.
     Уши его раскраснелись от холода, но шапку он так и не надел. Руки, толстые и мускулистые, были украшены татуировками: мечи и кинжалы, капающая кровь.
    - Отвали, ты слишком жирный, - тут же ответил клон вполне в духе оригинала.
    - Чё сказала? - прорычал мужик, сгребая отвороты пальто Анко.
     Клон легко отступил на шаг, и лысый провалился вперёд вслед за движением руки. Колено Анко тут же взметнулось, немного чакры, и мужик отлетел в сторону на три метра с окровавленным лицом и сломанным носом. Анко спокойно смотрела, как он встаёт, утирая лицо и размазывая кровь по лысине. Квартал был не слишком оживлённым, но всё же люди на улицах присутствовали. Парочка свернула на другую сторону улицы, чуть дальше какой-то мелкий пацан вытащил сотовый телефон и снимал происходящее. Пара настоящих проституток метрах в пятидесяти от места драки даже не повернула голов.
    - Поговорим по-хорошему? - предложил клон.
     Мужик ринулся в атаку с кулаками наперевес. Уход в сторону, подножка, толчок в спину для ускорения, и лысый проехал по асфальту пару метров, тормозя собственными руками, сдирая их в кровь. Встал, достал откуда-то из кармана нож, ругаясь и обещая "порезать сучку".
    - Любишь жёсткие игры, красавчик? - ухмыльнулся клон, доставая кунай и проводя языком по лезвию.
     Джим Стоун не был дураком и прекрасно понял свою ошибку. Не отпуская ножа, попятился, прикидывая путь к отступлению. "Бешеная сучка" явно умела драться и наслаждалась происходящим, лучше не разбираться почему, а сделать ноги, пока этот странный длинный нож не воткнулся ему под рёбра. Отступить, скрыться в проулках, а потом привести парней из банды, чтобы разобраться. Или отступить, а потом ударить в спину, когда та расслабится. Не совсем достойное поведение, конечно, но кто знает, может, эта "проститутка" подстава от полиции? Тогда точно надо уносить ноги, пока не стало хуже.
  
    - От меня не убежишь, - хмыкнула Анко, когда лысый резко развернулся и побежал куда-то.
     Незаметное движение кистью руки, сенбон вонзился в телефон, выводя тот из строя. Пацанчик возмущённо посмотрел на Анко, та покачала указательным пальцем и ещё раз облизнула кунай. Шкет тоже моментально всё понял и задал стрекача в свою сторону. Клон не спеша пошёл следом за мужиком, свернул, спрятался в тени и после этого резко ускорился. Размытой тенью по стенам, крышам, вослед печати-маячку, ранее поставленной на куртку лысого одновременно с толчком в спину.
     Вначале Джирайя собирался догнать и допросить его, но потом передумал. Вдруг приведёт к своей банде? Тогда и силы на допрос тратить не надо будет, и добыча будет гораздо больше. Ну а если забьётся в угол - тогда допрос. Пойдёт в полицию? Сменить облик - дело пары секунд.
  
     Джирайя слушал, как окровавленный лысый рассказывает своим дружкам о происшествии, и тихо хихикал. Засада от полиции, честный бой грудь в грудь и отступление перед превосходящими силами врага. Трое слушателей сочувственно кивали и отпускали ругательства в адрес "полицейских собак". Каждый из них был вооружён дубинкой и ножом, толстая куртка и штаны могли до известной степени служить защитой от ударов. По-прежнему никаких признаков чакры, лица открыты, в общем, обычные бандиты, коих Джирайя повидал немало.
     Саннин вынырнул из тени клона, проинструктировал кратко свою копию. Затем сложил печати, выполняя технику подземного плавания, и скрылся. Клон остался стоять в тени, поглядывая за четвёркой бандитов.
  
     Джирайя вынырнул в углу огромного складского помещения, никем не замеченный. Укрывшись за штабелем ящиков, упакованных в какую-то прозрачную плёнку, он осмотрелся. В помещении находилось ещё девять человек, занимающихся кто чем. Перетаскивание коробок, пересыпание каких-то порошков, чистка оружия, просмотр маленького экрана, прикреплённого к стене и показывающего то, что происходит снаружи.
     Лица у всех открыты, хотя Джирайя не исключал варианта, что маски-злодеи от своих не прячутся и скрывают лицо только тогда, когда выходят на улицу. Холодное оружие, дубинки, парочка пистолетов - как выяснил Джирайя, огнестрельное оружие в этом мире получило большое распространение. Тех двоих, что носили при себе оружие, он наметил первыми целями. Не потому, что они были самыми опасными, а потому, что сам Джирайя очень мало сталкивался с огнестрелом в своём мире.
  
    - Стихия Земли: Стена из Грязи! - Джирайя сложил печати и хлопнул рукой об пол, активируя технику.
     Вход на склад и окна запечатало полуметровой толщины стеной. Попутно сломалась закреплённая на стене камера наблюдения, и экран пошёл полосами, картинка исчезла. С громким шумом и треском, в клубах дыма, Джирайя запрыгнул на гору ящиков в центре склада, припал на четвереньки. Огромная грива волос его при этом вздулась, охватила тело, дополнительно защищая и маскируя. Волосы-сенбоны выстрелили в разные стороны, выводя из строя лампочки и двух врагов с огнестрельным оружием.
     В мерцании и полумраке прозвучал громовой выкрик:
    - Склонитесь перед сиянием могучей Жабы и сдавайтесь!
     Выглядел, правда, Джирайя не столько жабой, сколько ежом - из-за гривы волос, - но всё равно эффект получился что надо. Тут же в саннина ударил нож и отлетел в сторону, не пробив волосяной брони, кто-то истерически заорал, тонко и высоко, а самый хитрый уже выбегал в дверь.
    - Выхода нет!! - раздался крик.
    - Как я уже сказал, - Джирайя выпрямился и сложил руки на груди, - вам не уйти от правосудия!
     Он на лету перехватил ещё один нож и тут же метнул его, пригвождая к полу руку одного из бандитов, решившего подобрать пистолет. Рывок вперёд, несколько ударов, сенбоны в нужные точки, и бандиты попадали парализованные. Джирайя пожевал губами, потом принялся обыскивать упавших. Оружие он складывал отдельно, деньги забирал себе, непонятные предметы во вторую кучку.
    - Миссия D-ранга, - хмыкнул Джирайя. - Вот уж правду говорят, что в старости люди впадают в детство.
     Вытащив и спрятав сенбоны, Джирайя сложил тела рядом с выходом и отменил технику. Глиняно-каменная стена ушла под землю, как и не было. Открыв дверь, Джирайя увидел именно то, что ожидал. Четвёрка, включая лысого, стояла на коленях, со связанными руками и ногами, спиной к входу на склад. Сзади стоял клон и откровенно словесно глумился, попутно полируя ногти о кунай.
  
     Клон и создатель кивнули друг другу, после чего Джирайя выпустил волну ки, придавливая бандитов страхом и видениями смерти. Саннин скрылся, унося добычу, а клон-Анко освободил одну руку ближайшему из захваченных. Сунул в неё телефон и скомандовал.
    - Звони в полицию.
    - Да иди, - зазвучал, было, посыл, и тут же голос осёкся.
     Лезвие, приставленное к горлу, и убедительный шёпот в ухо:
    - Ведь тебе не нужны некоторые части тела, чтобы звонить, м-м-м?
    - Сама бы и звонила, - крикнул кто-то из бандитов, - зачем глумишься?
    - Адреса не знаю, завели бедную беззащитную девушку неизвестно куда, чтобы надругаться, - оскалилась Анко.
    - Мы тебя и пальцем не тронули, такое не пройдёт!
    - Ножи, дубинки, наркотики и ворованное пройдёт? - парировала Анко.
     Это был, что называется, удар наугад, наиболее вероятное, но всё же предположение. Пленные помрачнели, но не стали возражать. Из телефона донёсся голос, и избранник клона, ощущая кунай у горла, продиктовал адрес и сказал, что здесь тринадцать человек жаждут сдаться в руки полиции.
  
     Полиция появилась довольно быстро, три машины, шесть человек. Вид лежащих неподвижно тел на полу склада вначале их насторожил, но быстро выяснилось, что девятка всего лишь без сознания. Пробитая кисть была перебинтована, все живы и здоровы, улик полон склад, и один из сотрудников полиции подошёл к клону.
    - Вы задержали их одна, мэм? - спросил он голосом, полным уважения.
     Анко посмотрела на бронзово-смуглого подтянутого полицейского средних лет и широко улыбнулась.
    - Конечно же, нет! Вот этот, - палец её ткнул в сторону Стоуна, - напал на меня и начал принуждать к сексу, обещая заплатить.
    - Я всего лишь поинтересовался, - проворчал Джим.
    - Затем начал распускать руки, пришлось его немного побить. Он начал убегать, я погналась за ним.
    - Это было немного... неосторожно с вашей стороны, мэм... как вас зовут?
    - Митараши Анко.
    - Мисс Митараши.
    - Подобные ему изнасиловали мою сестру, причём до смерти, - злобно заявила Анко.
     Полицейский понимающе кивнул, а Стоун сплюнул, как бы говоря сам себе: "Ну, вот теперь понятно, откуда такое бешенство и наряды!"
    - Он прибежал к своим дружкам, пришлось и их немножко... помять, - продолжала Анко. - В это же время вдруг из ниоткуда выросла стена, а из здания начал доноситься грохот и крики. Я вначале растерялась, а потом решила позвонить в полицию - на всякий случай.
    - И заставила меня, - еле слышно пробормотал звонивший.
    - Всё понятно, мисс Митараши, - сказал полицейский, пряча блокнот. - Если вас не затруднит, не могли бы вы завтра подойти в полицейский участок номер семь, на двадцать пятой улице? Если окажется, что в деле замешана маска, то СКП потребуются показания, так сказать, в официальном порядке.
    - Конечно, с радостью, - ещё раз хищно улыбнулась Анко.
     Джирайя, наблюдавший из тени, удовлетворённо кивнул. Эксперимент прошёл успешно, начало слухам "о могучей Жабе" положено. А если бы что-то пошло не так... ну что же, клон бы просто развеялся, а Джирайя в следующий раз использовал бы другой облик.
     Теперь можно было смело возвращаться в ставшее уже привычным убежище в парке.
  
   Хаджимэ 1.8
     16 января 2011 года, Броктон-Бей
     Глядя на воды залива и поедая очередную булочку, Изуми размышляла. Первое, что ей пришло в голову, из обычных работ - открыть мясную лавку. Обычно в ней всем заправлял Зиг, но в основах Изуми разбиралась. Мысль пришла и сразу была отвергнута, ибо чтобы открыть лавку, требовались деньги, и эти же самые деньги требовались горожанам, чтобы лавка не работала в убыток. Но, будь у горожан больше денег, ситуация с преступностью не была бы такой плачевной. Банды, подчиняющиеся и возглавляемые масками, вроде АПП, Империи или Барыг (Merchants), были лишь вершиной айсберга. Стычки масок, в конце концов, заканчивались ранеными и повреждёнными стенами и дорогами. Убийства за дозу, поножовщина, драки уносили намного больше жизней, а воровство причиняло на порядок больший ущерб.
     При этом статистика полиции была явно неполной, ибо на Бульвар, охраняемый частным подразделением отставных военных, они не заглядывали. Вглубь Доков не ездили. Дела, где замешаны маски, проходили по графе "СКП" и не учитывались. Не говоря уже о том, что часть полиции состояла "на довольствии" у всё тех же богатых банд. Не пойман - не вор, но факты утечки информации неоспоримо свидетельствовали: даже среди сотрудников СКП были подкупленные злодеями агенты.
  
     Бегать и ловить злодеев, сражаться с бандитами и потом присваивать содержимое их карманов - подобное Изуми как-то не приводило в восторг. Дело нужное и полезное, кто спорит, но всё же лезть в гущу сражения больше пристало её бывшим непутёвым ученикам, братьям Элрикам. Изуми хмыкнула и подумала, что надо открыть школу, учить детей приёмам самообороны, в Броктон-Бей многим пригодится.
    - Нет, это неправильный подход! - сказала она вслух.
    - Какой именно? - раздался голос Ханны.
     Она стояла на пороге, улыбаясь.
    - Совсем расслабилась, подруга, дверь не заперта, я вошла, а ты даже не обратила внимания!
    - Задумалась о том, чем можно зарабатывать на жизнь без использования суперсил, - честно ответила Изуми. - Подумала, что можно открыть школу и учить детей приёмам самообороны, а потом поняла, что это неправильно.
    - Почему? - удивилась Ханна.
     Она сняла и размотала шарф, села в кресло.
    - Уф-ф, вроде и привыкла за столько лет, а иногда всё равно тяжело носить шарф и закрывать лицо, - сказала она. - Так что там с обучением детей защите? Почему оно неправильное?
    - Потому что это борьба со следствием, а не с причиной, - объяснила Изуми. - Ничего, что ты сюда ходишь... э-э-э, в маске? Это ничего там не нарушает?
    - Да нормально всё, - отмахнулась Ханна. - По секрету скажу: гостиницей владеет СКП - через третьи руки.
     Она подмигнула, а Изуми задумалась. Нет, она понимала, что никто не собирается выпускать её из виду, но признаваться так откровенно? К чему это?
    - Поэтому сюда было проще тебя поселить, - продолжала Ополчение, как будто не заметив задумчивости Изуми, - ну и начальство успокоить.
    - У тебя не было неприятностей из-за меня?
    - Нет, - коротко ответила Ханна, и Изуми поняла, что какие-то проблемы всё же были, но не слишком большие, скорее всего, служебного характера. - Вот, я принесла документы.
     Она достала пакет из кармана.
    - Изуми Кертис, жительница Нью-Йорка, это мегаполис к югу отсюда, приехала в Броктон-Бей. Никаких приводов в полицию и прочего, обычная, мирная домохозяйка, всё как ты и хотела.
    - Спасибо, - ответила Изуми, принимая пакет.
     Долг перед Протекторатом рос как на дрожжах.
    - Чаю? С булочками? - предложила она, и Ханна не стала отказываться.
  
    - Так что там со школой обучения самообороне? - спросила героиня, отпив чая. - Ладно, насчёт причины и следствия я в принципе поняла. Очистить город, чтобы детям не пришлось учиться защищать себя, так?
    - Так, - кивнула Изуми.
    - Сражаться ты умеешь, это я видела, - заметила Ханна. - Почему бы и не обучать детей? Умение обороняться всегда им пригодится.
    - Если зарабатывать этим на жизнь, то кто будет туда ходить? Молодые подростки, желающие вступить в банду? У обедневших горожан не хватит денег, - покачала головой Изуми, - и ситуация в городе от этого не улучшится.
    - Зарабатывай своей силой, а школу веди бесплатно, кто не понравится - выгоняй, - пожала плечами Ханна, как будто речь шла о вещах само собой разумеющихся.
    - Да, это мысль, - признала Изуми. - Просто я размышляла, как можно заработать денег, не используя суперсилу.
    - Тогда ты выбрала не тот город, - мрачно усмехнулась Ханна, отставляя чашку. - Поэтому суперзлодеи слетаются сюда, что здесь легко можно навербовать подручных и есть где скрыться. Новая Волна, я так понимаю, тебе отказала?
    - Да, Леди Фотон привела разумные доводы, почему они не могут меня принять. В частности то, что они не берут денег, ну и в целом не хотят быть причиной моей смерти. Обдумывала ещё раз разговор, стала размышлять, как заработать денег без применения суперсилы, ну и так далее, одно за другое, тут и ты пришла.
    - Сила - это сила, - спокойно сказала Ханна. - Если она есть, почему ей не пользоваться?
    - Чтобы люди не забывали, что они и сами на многое способны, и не полагались чрезмерно на чудеса, магию, суперсилы и всемогущих героев, которые придут и спасут, - не менее спокойно ответила Изуми. - Поэтому я предпочитаю думать о себе как об обычной домохозяйке...
     Ханна невольно дёрнула щекой, оружие сменилось на огромный электрошокер. Эпицентр 10, способная хлопком ладоней возводить горы и сминать метровой толщины сталь, думает о себе как об обычной домохозяйке? Что будет завтра? Лун добровольно сдастся в плен и будет говорить, что он обычный японский школьник?
    - И обходиться по возможности без алхимии, - продолжала тем временем объяснения Изуми.
     Тут ей пришла в голову внезапная мысль, неожиданная, в чём-то парадоксальная. Она учила алхимию годами и применяла её на пользу людям. Не колеблясь, начертила круг преобразования, чтобы вернуть родившегося мёртвым сына. Не тогда ли она начала считать, что можно и нужно обходиться без алхимии? Когда алхимия вернула ей вместо сына свёрток с маленьким мертвоглазым чудовищем, забрав взамен половину внутренностей? Не потому ли она потом не устояла перед просьбами братьев Элриков об ученичестве, что пыталась в них найти замену сыну?
     Это было настолько неожиданно и ошеломляюще, что Изуми застыла, не слыша собеседницы.
  
    - Извини, что? - сказала она несколько минут спустя, когда пришла в себя.
    - Ты говорила, а потом застыла, смотрела перед собой и не реагировала на слова, - пояснила Ханна. - Такое обычно бывает у Умников и Технарей, но вроде ты к ним не относишься?
     Последние слова прозвучали наполовину вопросом, и Изуми задала встречный вопрос.
    - Это другие категории силы, да?
    - Точно. Умники сосредотачиваются на пришедшей им в голову идее, информации, да и Технари, в сущности, тоже, только они видят, как сделать новые устройства или улучшить старые, чертежи, и в таком состоянии их обычно лучше не трогать, - объяснила Ханна.
    - Я поняла, что была не совсем права, - решила объяснить свой ступор Изуми, - насчёт алхимии и её применения.
    - Есть идеи?
    - Я хотела предложить отремонтировать все дороги в городе за разумную цену, трубы, провода, стены, дома, в принципе ремонт не представляет никаких сложностей. Структура и материал прежние, просто восстановить целостность и всё.
    - Надеюсь, ты не собираешься это делать днём?
    - Даже не думала об отдельном времени суток, а что? Есть какие-то запреты? - нахмурилась Изуми.
     Мисс Ополчение вздохнула и начала ещё раз объяснять про банды, насильственную вербовку, что многие захотят заполучить такую универсальную и разнообразную силу и что Изуми нужно всё же как-то скрывать свою личность.
    - Я могу в любой момент сделать себе костюм и маску, - пожала плечами Кертис. - Прямо из того, что есть под рукой, простое преобразование одежды.
    - И ты ещё сомневаешься, что за тобой будут охотиться! - воскликнула Ополчение, вскинув руки.
    - Пусть приходят, не надо будет за ними бегать, - озвучила Изуми мысль, которая уже приходила к ней. - Необязательно выходить на площадь и проводить прилюдные демонстрации, заниматься ремонтом можно из укрытия, без проблем.
    - Всё же советую в мэрию прийти в костюме и маске, так будет надёжнее, к тебе быстрее прислушаются и поверят, - посоветовала Ханна, - не говоря уже о том, что это просто безопаснее.
    - Защита гражданской личности, отделение от образа в маске, я помню.
    - Вот-вот. Есть какие-то планы на сегодня?
    - Думала ещё поработать с информацией, потренироваться в освоении комп... компьютера, извини, никак не привыкну, и сотового телефона и съездить на Кладбище Кораблей.
    - Интересная мысль, - одобрила Ханна. - Продолжаешь изучение города?
    - Да, вживую посмотреть, покататься в общественном транспорте.
    - Ещё на Рынок загляни.
    - Севернее Бульвара, но южнее кладбища, да? - Изуми подошла к карте и сама себе ответила: - Да, точно.
     Она не стала говорить, что деньги уже заканчиваются и смысла заглядывать на рынок нет. Явно же Ханна посоветовала его как местную достопримечательность... или нет? В любом случае, просить новую порцию денег Изуми не собиралась, на Кладбище у неё были свои мысли, ещё подобрать костюм и маску - тут Ополчение права - и можно идти в мэрию с проектами.
    - Так, вот, возьми мой номер, а то забыла в прошлый раз отдать, - Ханна похлопала себя по карманам и вытащила визитку с номером. - Там же, чуть ниже, видишь? Экстренный номер, там всегда сидит дежурный, принимает звонки. Попросишь, и соединит со мной - по возможности.
    - Не думаю, что в случае проблем у меня будет время звонить, - ответила Изуми.
    - Можно поставить на отдельные кнопки быстрый набор, нажала - и сразу идёт звонок на определённый номер. И потом, это же необязательно для экстренных ситуаций. Возможно, тебе потребуется совет или ты захочешь нам что-то сообщить. Всякое бывает, и лучше иметь номер телефона героя, с которым ты знаком лично, под рукой.
    - Понятно, - Изуми спрятала визитку.
    - При желании, потом можем сходить на совместное патрулирование, - добавила Ханна. - Посмотришь, что к чему, попробуешь свои силы. Феерических сражений не обещаю, большая часть патрулей просто скучные обходы без происшествий.
     После чего она накинула шарф и ушла. Изуми всё равно удивилась было на секунду, как так Ханна не боится раскрыть себя, а потом вспомнила о неписанных правилах. Стало понятнее, что приняты они были и для таких вот ситуаций в том числе. Всё равно, конечно, беспечность и риск, но Изуми, вникающая в аспекты жизни и философию масок, постепенно осознавала, что это часть их образа жизни. Те, кто не хотел принимать риск, просто не надевали масок и не выходили на улицы действовать и творить - неважно что, добро или зло.
  
     Изуми стояла перед длинным рядом кораблей, руки в карманах пальто сжаты в кулаки. Ветер с океана трепал её чёрные волосы, заплетённые в косички, а Изуми не могла оторвать взгляда от длинного ряда, десятков судов, выброшенных на берег и медленно ржавеющих. Огромные, величественные корабли, размерами превосходящие всё, что когда-либо видела Изуми, лежали на земле, вместо того чтобы бороздить воды океанов и морей.
     Разумеется, Изуми знала причину этого.
     Губители. Огромные, неуязвимые, нечеловеческие существа, периодические атакующие человечество. Один из них, Левиафан, после своего появления пятнадцать лет назад, в 1996 году, стал причиной такого плачевного положения дел в городе. Не напрямую, косвенно, ибо Левиафан атаковал порты, и в ходе его атак суда, стоявшие в портах, гибли. Начался упадок экономики, повлёкший за собой волнения среди докеров, и запустивший цепочку трагических событий, закончившуюся тем, что вход в порт оказался перекрыт затопленным контейнеровозом.
     В результате Броктон-Бей, город-порт и железнодорожный узел, принимавший и отправлявший грузы, утратил своё основное назначение. Исчезла работа, компании разорились, люди начали уезжать из города. В город потянулись суперзлодеи, и ситуация только ухудшалась год от года.
     Последствия тех событий Изуми сейчас и наблюдала.
     Берег превратился в Кладбище Кораблей после того, как туда привели, выбросили суда, ставшие бесполезными из-за невозможности выйти из гавани. Правее и позади Изуми располагался порт, точнее говоря, призрак порта. Пустые доки и причалы, ржавеющие и гниющие здания, откуда было вытащено всё что можно. Чуть дальше от берега, к западу, вглубь Доков, располагалось Депо. Там ржавели поезда и вагоны, также брошенные за ненадобностью.
     Также, проезжая по Бульвару, Изуми видела заброшенную паромную станцию. Когда-то там ходил паром, связывающий юг и север залива. От всего этого, честно говоря, опускались руки, ибо для настоящего экономического возрождения Броктон-Бея надо было восстановить порт, снова направить сюда и отсюда потоки грузов. Ещё, конечно, не помешало бы уничтожить Губителя, но как справиться с тем, кого маски не могли победить столько лет?
     Разумеется, Изуми не собиралась сдаваться или отступать.
     Она приняла решение помочь и знала, что будет сражаться до конца, просто потому, что не умела иначе. Кроме того, Изуми внезапно посетила мысль. Старые, ветшающие здания. Гниющие и ржавеющие корабли и поезда. Всё это можно перевести в исходные материалы, попутно расчистив местность и улучшив вид. Наверняка у города не было столько денег, чтобы провести все работы, но что если запросить одну десятую от той цены?
     Первый шаг к восстановлению: убрать и расчистить всё пришедшее в негодность.
    - Посмотрим, что скажут в мэрии, - сообщила кладбищу кораблей Изуми.
  
   Хаджимэ 1.9
     17 января 2011 года, Чикаго
     К величайшему огорчению Джирайи, купание в онсенах - горячих источниках на открытом воздухе - здесь не практиковали. На предполагаемой прародине, Японии, онсены были, но страна располагалась за океаном, это раз, была наполовину утоплена двенадцать лет назад Левиафаном, это два, и заправлял там не Протекторат, это три. В истории Японии упоминались ниндзя, но ни о какой чакре и речи не было.
     Хотя, надо заметить, письменность отличалась очень слабо. Джирайя без труда читал с экрана текст, подробно повествующий об истории Японии. Сама концепция интернета, всемирной сети, ещё пока не уложилась у него в голове, но это было неважно, главное, что тут имелась информация. Следуя совету владельца лавки, Джирайя пришёл в общественную библиотеку, ну а дальнейшее было уже делом техники. Улыбки, вежливый разговор, немного денег, маска Минато, и девушка, выдававшая книги, охотно согласилась провести несколько уроков по освоению азов работы с компьютером.
     Странички с информацией на английском оставались, конечно же, недоступны, но только пока. Джирайя уже приобрёл самоучитель английского, а также получил несколько советов от девушки, Адель, как она представилась. Собственно, саннин аккуратно поинтересовался, нет ли какого-нибудь восхитительного устройства вроде компьютера, чтобы, допустим, переводить любой текст из английского в японский и обратно? Адель объяснила, что электронные переводчики есть, но слишком несовершенные, и упомянула Технарей и их устройства, после чего помогла Джирайе найти соответствующую страничку в интернете.
     Потом покраснела, извинилась и кратко озвучила информацию.
     Технарями называли масок, способных создавать удивительные, невозможные устройства, опережающие всё известное в этом мире на сотни лет. Поэтому вполне возможно, что кто-то из них мог создать устройство, нужное Джирайе, но, разумеется, не просто так. В основном Технари мастерили снаряжение и устройства для себя, мало кто работал, что называется, на сторону. Адель неуверенно посоветовала обратиться в Игромир (Toybox), сообщество Технарей, о котором она знала, что таковое существует и находится где-то в одном из соседних штатов.
     Джирайя покивал, понимая, что опять нужны будут деньги и репутация, в данном случае Жабы, чтобы Технари согласились хотя бы выслушать. Здесь опять мог бы помочь Протекторат, у которого наверняка имелись собственные Технари. Но, как всё это понимал Джирайя, тут действовал простой и понятный принцип: хочешь помощи - вступай в Протекторат, будь одним из нас.
     Но всё-таки это был один из возможных способов решения проблемы.
     Также был у Джирайи и другой мотив, связанный не с выполнением миссии, а со вторым его призванием. Писательство. Мысль о том, что можно написать книгу, и миллионы людей по всему миру тут же смогут с ней ознакомиться, приводила саннина просто в бешеный восторг. Поэтому устройства устройствами, а изучение письменного английского надёжным и проверенным способом - с учителем, точнее, с учительницей - Джирайя не собирался откладывать в долгий ящик. Собственно, первый урок должен был состояться уже сегодня, во второй половине дня.
     После библиотеки Джирайя собирался сходить пообедать, от души и с размахом. Помыться как следует, ибо купание в озере - это хорошо, но недостаточно, особенно из-за невозможности понежиться в горячей воде. Сходить на урок и посмотреть, что из этого получится. Договорённость проходила по телефону, и Джирайя не знал, насколько всё удалось, ибо звонки были для него делом новым. Концепцию он уже понял, но в новых делах всегда возможны ошибки.
     Затем исследование города, совмещённое с поиском новых источников денег.
     Здесь работы тоже был непочатый край. Город и примыкающие к нему пригороды оказались намного больше по размерам, чем представлял себе Джирайя. Это не говоря уже о том, что перед охотой за головами нукенинов, масок-отступников, следовало попрактиковаться в обычных боях. Набрать ещё денег. Получить больше информации. Деньги, информация, репутация и связи, привычная и надёжная комбинация, позволяющая достигать нужных результатов в любых условиях.
  
     Сытый, вдвойне довольный и благоухающий Джирайя прибыл по нужному адресу. Центр города - парки, статуи, здания, особо приметные места - он уже держал в голове для ориентирования на местности, но в целом проблема упиралась во всё те же надписи. На каждом или почти каждом доме была табличка с названием улицы и номером дома, только Джирайя не мог их прочесть. Выход, разумеется, нашёлся: саннин купил карту города и обратился к прохожим, назвал адрес и попросил показать, где он находится сейчас и куда надо двигаться. Затем, по прибытии на место, ещё раз спросил прохожих и получил словесное указание, сопровождавшееся жестом, взмахом руки, указывающей на нужный дом.
     Жилой семиэтажный дом светло-жёлтого цвета.
  
     Дверь открыла женщина средних лет.
    - Добрый день, меня зовут Джирайя, я звонил вам и договаривался об уроке! - сверкая белозубой улыбкой, громогласно провозгласил саннин.
    - Добрый, я - Джейн Питман, проходите, - сделала приглашающий жест женщина.
     Где-то скрипнула дверь, и Джирайя подумал, что, наверное, не стоило говорить так громко. Несмотря на усиленное вживание и постоянные напоминания, что вокруг другой мир, старые привычки иногда всё же брали верх. Вряд ли стоило ждать неприятностей, тихий (относительно центра) район, никто не грозился вызвать полицию, но тут важнее был сам факт промаха, неправильного поведения. Здесь, в мирной обстановке, ещё ничего, а вот на миссии подобное могло стоить жизни.
     Затем Джирайя вошёл в квартиру и переключил внимание на обстановку вокруг и, конечно же, на саму Джейн. Миссис (судя по фотографиям на комоде справа) Питман носила строгую юбку ниже колен, водолазку, закрывающую тело, горло и руки. Также Джирайя намётанным глазом отметил третий размер груди и определил рост как средний. Карие глаза, очки, чёрные волосы собраны в тугой пучок на затылке.
     Обстановка в квартире... ну, тут Джирайя не мог сказать ничего конкретного, ибо пока не с чем было сравнивать. Отсутствие бумажных стен и мягких матов на полу и прочие бесчисленные отличия. Можно было предположить, только предположить, что обстановка не бедная. Когда Адель помогала Джирайе выбирать индивидуального учителя, то цена за урок у миссис Питман была одной из наивысших. Больше оплата - меньше лишних вопросов, рассудил саннин, и попросил Адель помочь ему со звонком.
  
    - Вас устраивает цена, мистер Джирайя? - спросила Джейн.
     Она сидела за небольшим круглым столиком, Джирайя напротив. Книги, плакаты и рисунки на стенах, в общем, учебная комната.
    - Да, конечно.
    - Два урока в неделю, по понедельникам и пятницам, в четыре часа дня, каждый урок по два часа, оплачивается отдельно. Если вы пропустили урок, я вычёркиваю вас из списка учеников.
    - Понятно, - кивнул Джирайя.
     Взгляд его был устремлён на грудь миссис Питман, но думал Джирайя не только о ней, но ещё и об одежде. Невозможно всё время ходить, применяя технику Хенге и делая вид, что ты одет как окружающие. Рано или поздно или техника слетит от удара, или забудешь её применить, или ещё что-то случится прямо на миссии. Поэтому Джирайя думал о том, что надо обзавестись местной одеждой, а красную жилетку, зелёную рубаху, усиленную чакросеткой, штаны и сандалии-гэта оставить для образа Жабы.
     Мысли о том, как лучше одеться самому, разумеется, не мешали мыслям противоположного толка: о раздетых женщинах. Попутно Джирайя слушал объяснения Джейн, кивал и подавал реплики. Дело привычное, во время странствий с Наруто саннин успевал на ходу отвечать на его вопросы, писать книгу и думать о голых женщинах - параллельно.
    - Сейчас первый урок, вводный, так что ничего страшного, - в финале объяснений сказала Джейн, - но всё же нужно завести тетрадь. Большую, формата А4, для записей, самостоятельного выполнения заданий, отметок. Поверьте, это помогает, особенно вначале.
    - Хорошо, - повторил Джирайя.
     Собственно, тетрадь у него была с собой, но не будешь же её доставать из свитка прямо здесь? Попроситься в туалет и вернуться с тетрадью тоже весьма подозрительно, мягко говоря. Джирайя знал верный и надёжный способ приглушить подозрения, но не на первом же уроке!
    - Тогда приступим, - сказала Джейн. - Ваш английский очень хорош, большая практика общения?
    - Да, коллеги по работе, друзья, - двинул в ход заранее заготовленное объяснение Джирайя, - оно как-то само и выучилось. А вот письменный не требовался, ну смешно, конечно, но как-то вот так жизнь сложилась. Знаю несколько букв, но толку с того?
    - Бывает, - кивнула Питман. - Тогда начнём с алфавита.
  
   ***
     Джирайя не спеша продвигался вдоль реки, вытекающей из озера и протекающей через весь город. Называлась река так же, как и город - Чикаго, через неё было перекинуто множество мостов, по которым сновали автомобили. По речке плавали лодки и катера, поднимавшие волны, бившие в каменные берега и взлетавшие вверх холодными брызгами. Также Джирайя рассматривал реку как ценный ориентир (не говоря уже о том, что не надо было запоминать адреса, можно было просто вернуться вдоль берега в обратном направлении) и тактическое преимущество. В случае чего-то совсем уж непредвиденного по воде можно будет убежать от большинства врагов. Или нырнуть под воду, а потом уйти под землёй, хотя бы по той же канализации, проложенной под городом.
     При желании, саннин мог и ускориться под сотню километров в час, пробежать по стене, прыгать с крыши на крышу и совершать прочие трюки ускоренного передвижения шиноби. Не любил, но мог и при необходимости применял, равно как и шуншин, технику моментального перемещения на несколько десятков метров. Нельзя сказать, что Джирайя нервничал перед грядущими стычками с масками, просто прикидывал шансы и возможности. Новый неизвестный противник всегда опасность, пока ты не увидишь его техники, не поймёшь, как он сражается.
     И поэтому Джирайя собирался пустить вперёд копию, Теневого Клона.
  
     Шум от стычки он услышал издалека и ускорил движение. Впереди, возле трёхэтажного здания, сражался десяток человек. Затаившись в тени на крыше неподалёку и ощущая дрожь строения, Джирайя всмотрелся в происходящее. Три маски, шесть человек. Две маски из числа местных генинов - Стражей, одного из них Джирайя уже встречал вживую. Парень в сверкающей броне, Сотрясатель, бил кулаками в землю, сотрясая её, выбрасывал из перчаток нечто вроде тупых копий, опрокидывая и избивая противников. Его напарник, прямо как с плаката в штаб-квартире СКП, в сине-белом костюме и сверкающем визоре, закрывающем верхнюю часть лица, метал сгустки света во врагов. Лучевод (Raymancer), судя по увиденному, был маской, использующей дальние атаки.
     Шестеро противников, насколько мог судить Джирайя, были обычными людьми. Вооружёнными, более-менее привычными к дракам и работе командой, но всё же людьми. Сейчас они, разбившись на две тройки, безуспешно пытались приблизиться к Сотрясателю. Противник Стражей, тоже одетый в какую-то разновидность лёгкой брони, с металлической маской на лице, использовал техники Ветра. Ловко бил потоками воздуха, уклонялся, подпрыгивал, как будто не весил ничего, придерживал своих, когда очередной удар Сотрясателя сбивал бойцов с ног.
     Также Джирайя обратил внимание, что Стражи отлично действуют в паре.
     Лучевод, укрывшись за Сотрясателем, атаковал непрерывно и с дистанции, сам же Сотрясатель не давал врагам подойти. Шестеро бойцов и маска с Ветром, однако, упорно кидались в атаку, как будто стремясь оттеснить Стражей от трёхэтажного здания. План пришёл сам собой, почти повторение вчерашнего. Теневой клон в облике Какаши атакует сверху вниз, первым же ударом выводя из строя маску с Ветром, чтобы тот ударом не заставил клона исчезнуть. Сам Джирайя в этом время в маске Жабы обшаривает здание и собирает добычу.
     Сдадутся шестеро обычных бойцов или нет, роли уже не играло.
  
     Джирайя погрузился в стену здания, точнее говоря, в потолок, а клон спрыгнул вниз с крыши. Можно было легко и непринуждённо сломать шею врагу или применить дальнобойную технику сверху вниз, но Джирайя не спешил раскрывать все свои возможности. Соответственно, клон - копия саннина - поступал так же, как поступил бы оригинал. Противник успел что-то ощутить, развернулся, ударил секущим потоком воздуха. Клон впечатал ногу в стену здания, отталкиваясь и уходя от удара, ещё толчок, смена траектории, уход. Второй удар воздухом прошёл мимо, выбив окно на первом этаже. Стекло рассыпалось с противным звуком, а враг в металлической маске пропустил удар отбойником Сотрясателя.
     Удар в спину швырнул противника вперёд, и клон тут же провёл оглушающий удар, переместился за спину, проводя удушающий захват. Воспользовавшись моментом, Лучевод ослепил двух бойцов, а Сотрясатель уронил ещё одного ударом отбойника с другой руки.
    - Аккуратнее! - крикнул он.
    - Всё в порядке, - отозвался клон, отпуская врага, потерявшего сознание.
     Придержал, аккуратно опустив на землю. Уклонился от удара дубинкой, подбил бойца, напавшего сзади, в колено. Потеряв поддержку маски, бойцы начали разбегаться, и клон успел приложить ещё одного. Троим удалось скрыться, троих захватили, и Лучевод уже доставал телефон. Сотрясатель приблизился к клону, который спокойно стоял, засунув руки в карманы.
    - Пугало, не так ли? Спасибо за помощь!
    - Да не за что, - улыбнулся "Какаши" под маской. - Просто мимо проходил, решил помочь. Не знал, что слава обо мне уже распространилась.
    - Нам сообщают обо всех новых масках в городе, особенно о героях, - спокойно ответил Сотрясатель.
    - Понятно. Что теперь?
    - Сейчас подъедет СКП и проведёт обыск в здании, подозреваю, что Вихрь и его подручные не просто так пытались нас оттеснить в сторону. Вас не затруднит остаться и сделать заявление о том, что произошло?
    - Без проблем, - пожал плечами клон, который быстро прикинул ситуацию.
     За это время Джирайя успеет обчистить всех, кто в здании, и скрыться. Можно попутно понаблюдать за методами работы СКП и Стражей, скоростью реагирования. С укреплением репутации Жабы и сражением с масками не получилось, но это не беда.
     Будут ещё возможности и сражения, главное, что начало выполнению миссии положено.
  
   Хаджимэ 1.10
     17 января 2011 года, Броктон-Бей
     Костюм должен был скрывать лицо, особые приметы вроде татуировки "креста Фламеля" и по возможности защищать тело, не стесняя движений. Раз уж с Новой Волной не получилось, Изуми решила выступать по общим правилам и после возвращения с северного конца города занялась вопросом костюма. Позвонила Ханне и получила консультацию, после чего взялась за исследования бронежилета, точнее говоря, кевларовой ткани в нём.
     Вначале эксперимент провалился, тогда Изуми отправилась за помощью к персоналу гостиницы. Посмотрела на химическую формулу кевлара, благо она была понятна и без слов. Послушала описание, поблагодарила и вернулась в номер. После этого эксперимент прошёл успешно и Изуми сумела преобразовать одежду в кевлар. Прочный и надёжный костюм с маской и перчатками был завершён уже за полночь, и Кертис отправилась спать.
  
     Бронекостюм всё равно стеснял движения, штаны натирали, ботинки казались слишком тяжёлыми. Изуми понимала, что это пройдёт, достаточно потренироваться, побегать и попрыгать в новом костюме, разносить его, в каком-то смысле. Но всё равно после вольной, свободной одежды костюм казался добровольно надетыми путами. Маску тоже пришлось расширить, чтобы волосы и шея были прикрыты, во избежание раскрытия.
    - Ужасно, - сказала Изуми, глядя на себя в зеркало.
     Чёрный костюм с завязками на боку, перчатки, маска, штаны - она выглядела какой-то статуей, рекламой бронированной одежды. Собственно, даже сказать, что она женщина, было затруднительно, настолько всё оказалось сокрыто, обтекаемо и безлико.
     Подумав, Изуми вспомнила крой одежды Ханны и добавила его к костюму. Получилось лучше, но всё равно как-то не то. Цвет хаки немного не отвечал душевному настрою Кертис, и она решила потом ещё поэкспериментировать, с расцветками, что лучше подойдёт для города. Удар ножа и кулака костюм и маска держали, прочность против пуль можно было испытать с помощью Ханны.
    - Может, и посоветует чего, - задумчиво заметила Изуми, думая о костюме и мисс Ополчение.
  
     В таком вот виде, чёрном бронежилете, маске, серых перчатках и штанах цвета хаки Изуми и пришла в здание мэрии, расположенное на юге даунтауна. По дороге она пару раз останавливалась и правила костюм, изменяла ткань, ибо оно натирало, холодило, местами жало и не гнулось, в общем, что называется, производила подгонку прямо по месту. Прохожие оборачивались, машины притормаживали, пока Кертис шла к мэрии, кто-то выхватывал телефон и начинал съёмку.
     Всё это было ожидаемо, Ханна рассказывала, чего можно ожидать от первого выхода в костюме. Правда, она вела речь о выходе "в поле", патрулировании, но суть, по мнению Изуми, не слишком отличалась. Ходить и бегать по городу в костюме - это основа, а уж делать это днём или ночью, со свидетелями или без - дело десятое.
  
     В мэрии вначале возникла заминка, но после ожидания и звонков куда-то Изуми с извинениями пригласили на встречу с одним из заместителей мэра. За время ожидания Изуми поразмышляла над отношением и неожиданно всё поняла. Ведь её никто не знает, следовательно, с вероятностью два из трёх, в гости в мэрию пришёл суперзлодей. Оружием в лицо не тыкали, но возможно, что охрана была поднята по тревоге и сидела поблизости, кто знает? Звонки, проверки с попутным предупреждением Протектората, если и вправду злодей пришёл в гости. Ещё Изуми подумала, что мэр, Рой Кришнер, возможно, и не уезжал никуда, а сказано о важной встрече и его отсутствии было для того, чтобы сбить с толку.
     Слабые меры защиты против суперзлодеев, но всё же лучше, чем ничего. Возможно, что по тревоге сработали бы какие-нибудь ловушки, захлопнулись двери, думала Изуми. При численном превосходстве суперзлодеев поставить в каждую важную точку (градоначальник - это всегда важно) по супергерою просто невозможно.
  
    - Майкл О`Донован, - представился заместитель, - но вы можете звать меня просто Майк.
     Изуми вовремя вспомнила инструкции Ханны и назвала выбранное ей прозвище.
    - Алхимик.
    - О, - улыбнулся Майкл, - вы дадите нам философский камень, чтобы превращать камни в золото?
     Руки Кертис невольно сжались в кулаки, ноздри раздулись, от мгновенной вспышки гнева.
    - Философский камень можно получить, принеся в жертву десятки тысяч людей, - сказала она, почти спокойно. - Не думаю, что такая помощь нужна городу!
     Майк ощутимо побледнел, руки его сделали несколько суетливых жестов, перекладывая ручки по столу. Возможно, он даже выбежал бы из кабинета, но ему пришлось бы вскочить, оббежать стол и пробежать мимо Изуми. Или выскочить в окно за спиной.
    - Извините, - сказал он, - это была неудачная попытка пошутить.
    - Ничего страшного... пока, - ответила Изуми. - Пока всё это останется словами без попыток перейти к делу.
     При этом она невольно вспоминала историю своих учеников, братьев Элриков, их погоню за философским камнем, гомункулов, убивающих всех, кто приблизится к тайне, и сколько тысяч людей в итоге оказались принесено в жертву. О`Донован знать этого, разумеется, не мог, но общий настрой уловил. Как гласила расхожая мудрость, опасно шутить на темы, которые задевают маску, можно и костей потом не собрать.
    - Извините, - повторил Майк, пытаясь, чтобы слова звучали искренне. - Нечасто новые герои приходят в мэрию и предлагают помочь, я немного занервничал, попытался пошутить.
    - Всё в порядке, правда, - улыбнулась Изуми (нижнюю часть лица её маска не скрывала), - просто не затрагивайте эту тему.
    - Окей, окей, - несколько раз энергично кивнул Донован. - Итак, Алхимик, правильно? Вы пришли с предложением помощи городу, правильно?
    - Да. У меня есть несколько проектов, но хотелось бы сразу обозначить. За свою работу я хочу денег. Меньше, чем потратил бы город, если бы работы производились обычным порядком, но всё же денег.
    - О каких именно работах идёт речь? - осторожно спросил Майк. - Денег у города мало, экономика в упадке, и приходится урезать траты.
    - Кладбище кораблей, например. Проект утилизации неоднократно всплывал и неоднократно же отвергался из-за его неподъёмной стоимости. Двадцать три миллиона долларов.
    - Да, город не может себе такого позволить. Проще оставить корабли, как есть.
    - За полмиллиона долларов я превращу корабли в бруски металла, которые можно вывозить и, при желании, продавать. Сталь, пошедшая на корпуса, ещё не пришла в полную негодность. Разумеется, вывозом и продажей заниматься я не буду, только переработкой кораблей в металл.
     Заместитель мэра задумался, машинально записал предложение Изуми.
    - Я... не могу вот так сразу дать ответ, - сказал он после паузы. - Без мэра, сами понимаете.
    - Понимаю, - кивнула Изуми. - Главное, чтобы вы донесли мои предложения. Аналогично кораблям можно ликвидировать поезда и вагоны, ржавеющие в Депо.
    - Там обитает Металлолом (Trainwreck), - заметил Майк.
    - Этот вопрос можно решить, - пожала плечами Изуми.
     Одиночек, героев и злодеев, действующих в Броктон-Бее, она пока подробно не прорабатывала. Да, прозвище ей вроде бы попадалось на глаза, но и только.
    - Хорошо, - Майк продолжал делать записи. - Вы работаете с металлом?
    - Я работаю с многим, - уклончиво ответила Изуми. - Ремонт дорог и коммунальных систем, например. Здания. Можно построить мост через залив вместо парома. Убежища от Губителей, я могу проверить их состояние и провести профилактику, при необходимости.
    - И всё это за два процента от стоимости работ? - оживился Донован.
    - Зависит от объёмов и характера работ, но в целом да, как я уже сказала, городу это обойдётся дешевле. Намного дешевле.
    - Это отлично! - в голосе Майка слышался энтузиазм. - Если бы всё зависело только от меня, то уже составляли бы контракт, но... сами понимаете.
     Он развёл руками с видом "Я - за, но что скажет начальство?"
    - Как нам с вами связаться, Алхимик?
    - Сколько времени займёт принятие решения?
    - Я сразу позвоню мэру, - начал вслух прикидывать Донован, - там ещё надо будет согласовать, потом смотреть бюджет, заложенные суммы, и сэкономленные, и куда их пустить, хм-м, наверняка будет собрано совещание.
    - То есть вы уверены, что мэр согласится? - на всякий случай уточнила Изуми.
    - Конечно! Конечно! В тех тяжёлых условиях, что находится Броктон-Бей, ваше предложение - просто подарок, мисс... э-э-э... Алхимик! Так что, думаю, уже завтра будет ответ!
     Изуми задумалась на секунду. Телефон и номер у неё были, она звонила той же Ханне, в конце концов. Нужно ли заводить второй телефон, один для маски, второй для миссис Кертис? Насколько реально по звонкам отследить и установить личность? Или здесь вступают в действие неписанные правила? Вопросы и ещё раз вопросы ко всё той же Ханне, раз уж она в курсе всего.
    - Тогда я завтра приду в это же время, - сказала Изуми, приняв компромиссное решение.
     К тому времени ситуация с телефонами прояснится и можно будет купить второй, если потребуется. Если очень сильно потребуется, ибо, по сути, второй телефон - совершенно ненужное расточительство скудных запасов. Если мэрия откажет, то грядёт выход на тёмные улицы вместе с Ханной, благо та приглашала. Помимо самого города почти наверняка можно будет найти частные заказы, хотя бы на ремонт стен и крыш.
     Не совсем то, чего хотелось бы, но всё равно варианты помощи городу и себе.
     Заместитель мэра хотел спросить что-то ещё, но в последнюю секунду передумал. Коротко перечислил предложения, которые сделала Изуми, ещё раз выразил свою уверенность в скорейшем разрешении вопроса и проводил будущую героиню до выхода из здания.
  
     Изуми ещё раз посмотрела на квадратное, крепкое, низкое в сравнении с небоскрёбами здание мэрии и со вздохом признала проблему. Не зайти просто так в ближайший подъезд и не переодеться, во всяком случае, днём. Становилось понятнее, почему большинство масок выходили на улицу вечером или ночью. Ведь не станешь же выбегать из собственной квартиры сразу в полном наряде?
     Тут Изуми, по понятным причинам, испытала приступ сомнений в верности выбранного пути. Подход Новой Волны - не прятать лица - в таких ситуациях выглядел более логичным и уместным. Конечно, Изуми не стала стаскивать бронекостюм посреди улицы и размахивать маской, просто развернулась и пошла обратно в Доки. Там хватало пустых зданий и безжизненных улиц, идеально подходящих для того, чтобы убрать костюм и притвориться обычной горожанкой.
     Изуми шла мимо небоскрёбов и просто высотных зданий, размышляя об образе жизни масок. Переходила светофоры на зелёный, уже почти привычно и естественно. Смотрела на жителей города, которые провожали её встревоженными взглядами, отходили в сторону или переходили на другую сторону дороги, невзирая на недовольно бибикающие автомобили. Маски пугают людей, подумала Изуми и тут же поняла, что ошиблась в формулировке. Людей пугали незнакомые маски, и, точно так же как в мэрии, они априори считали её злодейкой.
     Что же, решила Изуми, это поправимо.
  
    - Да, это общая проблема, - слегка цокнув языком, признала Мисс Ополчение.
     Она - не Ханна, а я не Изуми сейчас, напомнила себе Кертис. Мы обе в костюмах и масках, значит, надо обращаться по прозвищам, так было принято среди масок. При этом Изуми не могла не вспоминать алхимиков родного мира, гордо носивших свои прозвища: Огненный, Хрустальный, Багровый, Сшивающий Жизни и так далее.
    - Нам-то хорошо, мы на базе переодеваемся, - продолжала героиня Протектората, - а так, кто как может, так и выкручивается. У кого тайный ход в ливневую канализацию проложен, кто в Доки заходит и в пустом здании переодевается, кто складами своей банды пользуется. Есть и такие, что по дороге переодеваются, тоже верный способ. Едет себе безликий белый фургон по городу и едет, как вон тот.
     Мисс Ополчение ткнула рукой в как раз проезжавший мимо фургон.
    - Откуда он едет и куда, не скажешь, логотипов никаких нет, и таких фургонов сотни по городу. Сел в него в исходной точке обычный человек, вылез оттуда в маске. Но это опять же означает поддержку команды или хотя бы одного водителя, готового молчать о твоей тайне и катать по городу.
    - А одиночки? Их же хватает в городе? - спросила Алхимик. - Хотя бы тот же Металлолом?
    - Ну, это не совсем корректный пример, - улыбнулась Ополчение. - Хотя бы потому, что он непрерывно живёт на территории Депо и не вылезает из своего бронекостюма, работающего, судя по всему, на энергии пара.
    - Так он Технарь? - нахмурилась Изуми.
    - Непонятно, - раздался вздох в ответ. - На контакт он не идёт, законов не нарушает, поэтому принуждать его к разговору никто не пытался. Кто-то считает, что он Дело 53 и скрывает своё физическое отличие под толстым слоем брони. Другие его тоже особо не трогают, в Доках пусто и много места, хватит на всех. Те же Неформалы где-то там скрываются.
    - Понятно, - протянула Алхимик. - Попросту говоря, всё равно нужна какая-то база.
    - Да, можно сказать и так, - признала Ополчение. - Дом - это дом, там ты живёшь, как обычный человек, а незаметно проскользнув на базу, надеваешь костюм и становишься маской.
     Изуми покивала, радуясь, что верно уловила суть. Тайная база? Ну, тут особой проблемы не было, легко можно было обосноваться во всё тех же Доках. Можно было бы, в принципе, даже жить там, но тут Изуми решила ещё раз подумать. Во всём были плюсы и минусы, надо было взвесить и, пользуясь совместным патрулём, спросить совета у Ханны. Своё Альтер-эго, маску Алхимика, Изуми сегодня засветила, теперь дождаться ответа из мэрии, и можно будет приступать к полезным для города делам.
     Ах да, и ещё дождаться окончания периода неумеренного обжорства - ну, тут недолго, всего три дня осталось.
  
   Арка 2. Бункай (разъяснение)
   Бункай 2.1
     1 февраля 2011 года, Чикаго
     Стена здания разлетелась обломками гипсокартона, штукатурки, пластика и дешёвых украшений. Наружу выскочил Быстрохват, огромный, почти шарообразный от бугрящихся мускулов, в тонком эластичном костюме, облегающем тело. Безликая пластиковая маска закрывала лицо, в одной руке Быстрохват держал дубину, в другой мешок с награбленным.
     Маска-одиночка, Быстрохват орудовал в пригородах Чикаго, совершая ограбления, после чего, в полном соответствии с именем, быстро и ловко скрывался. В совершении ограблений ему помогала увеличенная сила и мощь, даруемая возможностями Бугая-3, а в отступлении силы Движка-3, телепортация на короткое расстояние в пределах видимости на десяток метров. Собственно, бегство его обычно выглядело как ряд хлопков-прыжков и исчезновение из вида. Успешности действий в одиночку также способствовало то, что Быстрохват не пытался атаковать принадлежащее крупным бандам суперзлодеев и не переходил черту, определяемую неписанными правилами. СКП и Протекторат, конечно же, реагировали на ограбления, приезжали на место преступления, но к тому времени Быстрохват уже успевал затаиться на своей "секретной базе".
     Поэтому представители Чайнатауна, района на юге Чикаго, собравшись на чаепитие, обсудили проблему и отправили сообщение Жабе. Джирайя, сам и запускавший под разными личинами слухи о новой маске: "решает проблемы с суперзлодеями, недорого и быстро", удовлетворённо хмыкнул и выдвинулся на помощь.
  
     Ритуал разговора перед дракой маски не практиковали, и Джирайя атаковал, едва Быстрохват проломил стену. Направленно взорвались дымовые бомбы, клубы густого и едкого дыма окутали фигуру маски. Джирайя бросил сюрикен, метательную звёздочку о четырёх вершинах, и тут же сложил вослед серию из шести печатей.
    - Великое Теневое Клонирование Сюрикенов! - и звёздочка размножилась, превратилась в несколько сотен.
     Сюрикены влетели в дым, раздалось частое глухое "так-так-так" там, где они вонзались в стены, деревья, землю и плитку тротуара. Зная о способностях Быстрохвата, Джирайя ударил по площади, посмотреть на реакцию противника. Хлопок! Быстрохват появился левее облака дыма, прямо посреди дороги, в правой руке вместо дубины выломанная дверь, утыканная сюрикенами.
     Рывок шуншина, удар сзади в голову, но Быстрохват успевает закрыться, подставить дверь. Нога Джирайи разломила деревянное прикрытие, и тут же раздался ещё хлопок телепорта. Оказавшись на тротуаре, Быстрохват выломал скамейку и мощным броском метнул её в саннина. При этом он потерял секунду, и Джирайя снова оказался рядом с ним. Раздавался визг тормозов и бибиканье, прохожие начали кричать и разбегаться, захлопывались окна в домах.
    - Ты кто такой? - рявкнул Быстрохват, проводя удар в корпус
     Джирайя блокировал удар, отвёл в сторону, оценивая мощь противника. Опыт сражения со сверхсильными противниками у него был, и Быстрохват по этой шкале оказался примерно в середине. Джирайя нанёс удар в колено, и противник отпрянул, отступил. Саннин удивился и для проверки провёл ещё несколько быстрых ударов, в голову, по плечам, в грудь. Быстрохват блокировал в ответ или уклонялся.
    - Я - могучая Жаба! - пафосно провозгласил Джирайя.
     Быстрохват отпрыгнул, разрывая дистанцию, и ушёл телепортом на крышу ближайшего ресторана. Развернулся, собираясь крикнуть что-то обидное, и тут же завалился набок, уходя от удара Джирайи. Саннин, взмывший над крышей, пролетел мимо. Приземлился, и плоская крыша пошла трещинами, здание содрогнулось.
    - Как ты, - начал было Быстрохват и осёкся. - Неважно!
     Джирайя спокойно следил за врагом, анализируя техники. Несомненно, какая-то разновидность чувства опасности, позволяющая тому предвидеть удары саннина и успешно уклоняться. Варианты решения: наносить удар ещё быстрее или ударить по площади, чтобы чувство опасности сработало, но уклониться Быстрохват не успел. Всегда смотрит туда, куда собирается телепортироваться, и чуть-чуть наклоняет тело вперёд.
     Джирайя хмыкнул, подумав, что, знай он заранее о чувстве опасности, можно было бы всё вокруг обклеить взрыв-печатями и подождать. Но чего нет - того нет, зато теперь стало понятно, как Быстрохвату всегда удавалось вовремя покинуть место преступления: чувство опасности предупреждало его. Попутно Джирайя отметил, что приёмы и уловки шиноби, устраивающих засаду, вполне работают и против такой вот способности масок.
  
    - Да отстань ты, чего привязался?! - орал Быстрохват.
     Он прыгал по крышам, Джирайя бежал следом, с ленивой грацией перепархивая через улицы и проёмы между домами и держась рядом. Надетые на ноги деревянные сандалии-гэта ничуть не мешали ему скакать, бегать, стоять на крыше с уклоном в сорок пять градусов, и Быстрохвата это немного бесило. Он, собственно говоря, не видел ничего позорного в бегстве, но впервые в жизни столкнулся с противником, от которого не получалось убежать.
     Джирайя тоже видел, что Быстрохват потихоньку выходит из себя, и ждал. Нужен был определённый градус злости, ярости, желания сразиться, чтобы Быстрохват не успел среагировать на предупреждения от чувства опасности. Ещё, как вариант, можно было резко ускориться и нанести мощный удар, сконцентрировав чакру в кулаке. До рекордов Цунаде не дотянуть, но этой маске хватит. Но, увы, при этом были хорошие шансы Быстрохвата убить или смертельно покалечить, а Джирайя не собирался ссориться с Протекторатом и системой.
    - Да на, забирай! - Быстрохват метнул мешок с награбленным в сторону.
     Увы, это не помогло ему. Джирайя успел подхватить мешок, не прекращая преследования. Погоня по крышам привлекала внимание, горожане что-то кричали, высовывались из окон, но и только. Две маски успевали скрыться, собственно, Жаба и Быстрохват уже покинули пределы Чайнатауна, смещаясь всё дальше и дальше на северо-запад.
  
    - Заебал! - рявкнул Быстрохват, ударяя обоими кулаками по крыше.
     Жилой четырёхэтажный дом старой постройки, из тёмно-красного кирпича, содрогнулся. Опоры крыши и сама она с грохотом, треском, клубами пыли и перьями голубей разлетелась в стороны. Джирайя на лету сложил печати, коснулся здания.
    - Стихия Земли: Несокрушимая Твердь!
     Пол под первым этажом превратился в скальное основание, не давая Быстрохвату уйти в канализацию. Оттолкнувшись рукой от разваленной крыши и придав ускорения ногой, Джирайя полетел вниз, складывая новую серию печатей. Как он и предполагал, Быстрохват уже выбегал из здания, убедившись, что уйти канализацией и скрыться не удастся. Он мог, конечно, прикрыться заложниками из числа горожан, но, во-первых, это расходилось с его манерой действовать, а во-вторых, Быстрохват и сам смутно ощущал, что его спасение в подвижности.
    - Стихия Земли: Топкое Болото!
     Шумно, расколов асфальт, Джирайя приземлился, как ни в чём не бывало, и тут же впечатал руки в землю, запуская технику. Быстрохват телепортировался подальше от Джирайи, тем самым оказавшись как раз в ловушке саннина. По колено в топкой грязи, в болоте, в которое превратилась дорога. Парочка чёрных автомобилей медленно, но верно погружалась в трясину, доносился визг пассажиров.
     Джирайя не спеша поправил свиток за спиной и начал подходить к Быстрохвату. Саннин знал, что машины не погрузятся далее, чем на полметра, а вот маска может придумать что-нибудь и опять сбежать. Не телепортироваться, для этого Быстрохвату нужно было быть полностью свободным, твёрдо стоять ногами на земле, так сказать. Это Джирайя проверил во время погони, ловко создав земляного клона, тут же, правда и погибшего от удара, нанесённого с силой Бугая. Но всё равно клон ухватил Быстрохвата за ногу, и тот потратил время и силы на то, чтобы разбить, сломать, избавиться от помехи, и только потом телепортировался.
     В общем, Джирайя заподозрил, что это не телепортация, а сверхбыстрое перемещение вроде шуншина, техники телесного мерцания. Ведь мешок в руках не мешал Быстрохвату скакать по крышам, а хлопок вполне мог быть эффектом быстрого старта с места. И теперь подозрения его в целом оправдались.
    - Дай мне только выбраться, я до тебя доберусь, ублюдок! - ругался Быстрохват.
     С трудом, но он всё же сумел выдернуть одну ногу из болота и сделать шаг вперёд. Джирайя покачал головой, отдавая должное силе противника. Обычный человек в жизни не смог бы такого добиться без чакры. Саннин прошёл по поверхности топи прямо к Быстрохвату и сказал спокойно:
    - Ну что, ты можешь сдаться по-хорошему или всё может пройти по-плохому.
    - Ты кто такой вообще?
    - Я - могучая Жаба! - повысил голос Джирайя.
     Краем глаза он видел, что его уже снимают, и принял эффектную позу. Опять же машины перестали тонуть, визги поутихли, а пассажиры аккуратно выбирались наружу. Съёмки, сообщения в интернете, слухи, рассказы очевидцев, всё это работало на репутацию Жабы.
    - Ты ничего мне не сделаешь! - с отчаянием в голосе крикнул Быстрохват. - Вокруг свидетели!
    - Люди! - повысил голос Джирайя. - Будьте свидетелями моей победы! И позвоните в СКП, пусть заберут этого грабителя, использовавшего свою суперсилу, чтобы лишать людей последнего!
    - Ты чё мелешь, я бедняков никогда не грабил! - прошипел Быстрохват.
     Ему удалось сделать ещё шаг и наполовину развернуться в сторону Джирайи. Саннин любезно переступил, так, чтобы маске не пришлось напрягаться.
    - Ты грабил обычных людей, используя суперсилу, - повторил Джирайя. - Это всё равно что взрослый человек пошёл бы в детский приют и ограбил там всех.
    - Ты чё несёшь? В жизни приюты не грабил!
    - Ладно, вижу, по-хорошему ты не понимаешь, поступим по-плохому.
    - Э, Жаба, ты чего?! Я же никого не убивал!
     Джирайя молча зашёл за спину маске, ударил пару раз, отмечая силу воздействия и эффект. Затем напитал кулак чакрой и пробил прямой в спину, заставив Быстрохвата согнуться и упасть руками в болото. Теперь он стоял на четвереньках, почти касаясь лицом топкой грязи. Пальцы Джирайи быстро сложили печати.
    - Стихия Земли: Каменные Оковы!
     Садиться на врага или ставить на него ногу Джирайя, конечно, не стал, но охотно попозировал рядом. Вспышки камер, кто-то уже выкрикивал вопросы - из разряда, что Жаба планирует делать дальше, но тут появились бойцы СКП. Несколько коротких реплик, Джирайе вручили специальные наручники, рассчитанные на Бугаев и их мега-силу. Сковав Быстрохвата, Джирайя отменил технику трясины и вручил пленника безликим бойцам в шлемах. Быстрохвата усадили в один из фургонов, туда же забрались трое солдат. Дверь захлопнулась, и транспорт отправился на восток, в направлении ближайшей штаб-квартиры СКП, той, что со статуей на крыше.
    - Благодарю за содействие, Жаба, - сказал ближайший из оставшихся солдат. - Я бы снял шлем и представился, пожал бы вам руку, но по инструкции не положено.
    - И это правильно! - провозгласил Джирайя, после чего уже спокойным голосом добавил. - Я думал, что на битвы масок всегда выезжают маски.
    - У Быстрохвата низкие рейтинги, - пояснил боец, - теперь, когда он скован, с ним справятся. В Чикаго нет высокоуровневых Движков, способных схватить его, поэтому он пока и оставался безнаказанным.
    - А если такого Движка пригласить из другого города? - поинтересовался Джирайя.
    - Если бы Быстрохват начал представлять угрозу, мы бы так и сделали.
    - К вопросу об угрозах. Имейте в виду, что у него ещё есть чувство опасности, работающее непосредственно в бою.
    - Спасибо, Жаба. Вас не затруднит подойти сегодня или завтра в СКП, дать короткое интервью о поимке Быстрохвата? Это поможет прояснить его способности и как им противодействовать.
     Джирайя быстро прикинул в уме. Сегодня вторник, а значит, уроки по освоению компьютера и попутно прочей умной техники. Ещё надо будет вернуться в Чайнатаун и получить свою оплату, вернуть украденные вещи. Завтра урок с Джейн, но после обеда.
    - Я подойду завтра с утра, - ответил он бойцу СКП.
    - Благодарю за содействие и за поимку, Жаба! - кивнул тот.
     Также Джирайя видел, что пассажиров машин уже проверили, место "захвата" сфотографировали, и теперь персонал СКП занимается поломанным домом и пострадавшими обитателями. Тут Джирайя был бессилен, медицинские техники он никогда не практиковал. Разве что стену и крышу дома восстановить, но грубый камень здесь практически не использовался. Да и процедуры по ремонту и возмещению ущерба после масок были отработаны, так что оставалось только помахать рукой горожанам, ещё раз кивнуть бойцам СКП и гордо удалиться.
  
    - Дорогой, иди ко мне! - женский голос с претензией на томность.
     Шлёпанье босых ног по полу, изящные руки сомкнулись на шее Джирайи, не в силах её охватить целиком.
    - Вот зачем я учу тебя пользоваться компьютером? - надула губки Ванесса, делая вид, что душит саннина. - Чтобы ты изменял мне с ним?
    - Ну, почему же сразу изменял? - откликнулся Джирайя. - Я пробую свои силы, хочу довести дело до конца. Тебе же нравится, когда я довожу дело до конца?
    - Конечно! - Ванесса с энтузиазмом укусила Джирайю за всё ту же шею. - Поэтому я и жду тебя уже десять минут! Компьютер - машина, а я живая, он подождёт, а я нет!
    - Сейчас, сейчас, - отозвался Джирайя.
     Пальцы его медленно, с паузами нажимали клавиши на клавиатуре.
    - Что это? - Ванесса перевела взгляд на экран. - Ты ищешь информацию о порталах между мирами?
    - Если бы у нас был такой на Кюсю, двенадцать лет назад, многим удалось бы спастись, - пояснил Джирайя, разыгрывая безошибочный козырь.
     Трагедия Японии, миллионы умерших, утопленный остров, всё это находило отклик в сердцах женщин. Ванесса учила его пользоваться компьютером и кормила, взамен получая оплату натурой. Аналогично Джейн Питман увеличила количество уроков письменного английского до трёх, не говоря уже о продолжительности этих самых уроков.
    - Вряд ли ты что-то найдёшь дельное, интернет - большая помойка.
    - Но зато я освоил поиск! - гордо заявил Джирайя
    - Это ещё не освоил, это только самые азы, - промурлыкала Ванесса Пин, забираясь руками под футболку саннина, - так что нам предстоит ещё много, много уроков вместе.
  
   Бункай 2.2
     1 февраля 2011 года, Броктон-Бей
     Изуми услышала шум мотора автобуса, когда тот подъехал практически вплотную. Шум прибоя и истошные крики чаек, носящихся над водами залива, заглушали все остальные звуки. Также свою роль сыграла и свежепостроенная алхимиком "дорога": плотная как камень земля, без ямок и выбоин, от кораблей, мимо Рынка и до самой Лорд-стрит. Изуми отложила в сторону самоучитель английского, подаренный Ханной, и встала с каменного кресла.
     Из автобуса начали вылезать бывшие докеры.
     Суровые, крепкие, привыкшие к тяжёлой работе и тасканию тяжестей. Изуми всегда нравились крупные мускулистые мужчины, и теперь она с удовольствием смотрела на прибывших, невольно сравнивая их с Зигом Кертисом. Проект уничтожения кораблей был одобрен, аванс выдан, но до реальных дел дошло только сейчас, десять дней спустя. Согласование, бумаги, утверждение сметы, нахождение покупателя, привлечение докеров, по настоянию их профсоюза, к погрузке и прочим работам, всем этим занималась мэрия. Изуми, в свою очередь, усиленно занималась самообразованием, проложила "дорогу", ещё раз обследовала корабли, обнаружив в них следы проживания людей. Это было тем удивительнее, что места, пустых зданий, в Броктон-Бей было очень, очень много, и любое из них было комфортнее, чем эти стальные громады.
     Обитатели так и не появились, зато приходили трое парней с бешеными глазами и странным поведением. Орали, размахивали руками, даже выход в костюме Алхимика не помог. Пришлось Изуми отобрать у них оружие: кастет, нож из дрянного металла и самодельную дубину, утыканную гвоздями, и вытолкать взашей. Ханна потом сказала, что это, скорее всего, были наркоманы из банды Барыг, случайно забредшие не туда, будучи под кайфом. Толкач (Skidmark), возглавлявший Барыг, принимал к себе всех, даже тех, кого не приняли другие банды. Сам Толкач и маски его банды употребляли наркотики, что уж говорить о рядовом составе. В результате Барыг презирали даже остальные злодеи, а территорию они "держали" только ту, которую поленились занимать другие банды.
     В общем, обошлось всё одним мелким инцидентом.
  
     Из рядов докеров, поглядывавших на Изуми в костюме, вышел вперёд мужчина средних лет в очках. На фоне своих могучих товарищей он казался заморышем, и вообще потерялся бы, наверное, если бы не его рост выше среднего.
    - Добрый день, Алхимик, - сказал он, приблизившись и протягивая руку. - Меня зовут Денни Хеберт (Danny Hebert), я представитель ассоциации докеров, и разрешите сразу же сказать вам спасибо!
    - За что? - удивилась Изуми.
    - За предоставленную работу! - твёрдо ответил Денни. - Всем нам нелегко, и возможность заработать честным трудом, не нанимаясь в подручные к суперзлодеям и не вступая в банды, дорогого стоит.
    - А суперзлодеи нанимают подручных? - опять удивилась Изуми и тут же осознала, насколько глупо прозвучал вопрос.
     Это, собственно говоря, было одной из важнейших причин, почему суперзлодеи потянулись в Броктон-Бей в конце 90-х. Подручные, вербовка в банды, воровство и огромный рынок сбыта различных наркотиков, не говоря уже о прочих возможностях вроде торговли оружием, проституции и рабских ферм.
    - Да, злодеи-одиночки или мелкие команды вроде дуэта Юбера и Лиита часто нанимают кого-нибудь, - серьёзно ответил Денни, поправляя очки. - Крупные банды обходятся собственными силами, желающих выслужиться и подняться выше там хватает.
    - Понятно, - кивнула Изуми. - Ваши люди в курсе того, что предстоит делать?
    - Грузить бруски металла, - ответил Денни. - Вы будете резать корабли, Алхимик?
    - Не совсем, - уклончиво ответила Изуми, повысила голос. - Послушайте меня!
     Докеры замолчали и обратили все внимание на героиню.
    - Видите корабль? - Изуми указала рукой вправо от себя. - Сейчас я преобразую его! Он превратится в кубометры металла, в буквальном смысле в кубометры! Надеюсь, все понимают, что каждый такой кубик будет весить примерно восемь тонн?
     Докеры заговорили низкими голосами, потом дружно закивали.
    - Ваша задача - подготовить эти кубики металла к погрузке и к транспортировке! Понятно дело, не вручную, приедут два крана, подъедет по рельсам состав и начнётся погрузка. Ваша задача на первом этапе - составить кубики по семь штук в ряд, затем я сделаю вокруг них контейнер для погрузки.
     Затем она обратилась к Денни.
    - Надеюсь, вес не слишком большой?
    - Нормально, - кивнул Денни. - Не совсем то, чего я ожидал, но и таким занимались, и платят хорошо.
    - А чего вы ожидали? - уточнила Изуми. - Разве вам не рассказали о сути работы?
    - Грузить металл, - развёл руками Денни. - Честно говоря, думал, что кто-то взялся отрезать кусок корабля, распилить на части и продать. Как-то трудно ожидать чего-то масштабного, когда всё масштабное с этим самым портом и сгинуло.
     В голосе его слышалась горечь, он обернулся, посмотрел через плечо в сторону административных зданий порта. Изуми невольно посочувствовала, ибо одно дело свалиться с небес в новый город, а другое - прожить здесь много лет, если не всю жизнь, и видеть, как твой дом медленно умирает.
    - Гхм, прошу прощения, - откашлялся он. - Начнём?
    - Да, конечно, - кивнула Изуми. - Отойдите все к автобусу, просто на всякий случай.
     Докеры отошли, встали нестройной толпой, поглядывая с любопытством. Изуми не стала мудрствовать лукаво и начертила круг заранее, выжигая линии прямо в земле и камне. Корма корабля стояла в воде, и Изуми пока что махнула на неё рукой. Когда понадобится, можно будет поднять вокруг кормы землю, отвести воду и осушить, после чего спокойно начертить там круг. Но когда ещё до этого дойдёт!
     Не все корабли стояли в воде, и Изуми выбрала не самый большой из них, но всё равно водоизмещение в десять тысяч тонн, как ни крути, это десять тысяч тонн. Даже если сократить вдвое, всё равно очень, очень много. Заказчик из Бостона, приславший подробный бизнес-план, исходил из расчёта перевозки по одной тысяче тонн за раз. Поэтому Изуми пришлось починить железную дорогу, ту её часть, что проходила через Доки, и продлить, сделать свежую ветку прямо до кораблей на берегу.
     Особых работ по ремонту проложенных путей не потребовалось, так, слегка преобразовать, убирая деформации и ржавчину, и всё, сами рельсы и шпалы были на месте. В месте, где пошла новая ветка, конечно, пришлось продлить насыпь, утрамбовать землю, чтобы не проседала, но Изуми справилась. Локомотивы и платформы также прислал заказчик, а контейнеры для погрузки на платформы Изуми собиралась изготавливать непосредственно из отгружаемого металла и корпуса корабля.
     Проще всего было, конечно, везти морем, но будь такая возможность, и кладбища кораблей не существовало бы, печальный парадокс. Впрочем, Изуми не оставляла планов заняться гаванью и расчисткой выхода из неё, но весной, когда станет теплее. Пока же она без всякой аффектации подошла к кругу, хлопнула в ладоши и приложила их к земле. Круг засветился, и корабль начал меняться, рушиться и превращаться прямо на глазах у поражённых зрителей. Кертис заранее предусмотрела защиту, и весь звон, грохот, треск и пыль остались внутри круга, всё ограничилось дрожью земли, мелкой и неприятной.
    - Да, здесь без техники не обойтись, - почесал в затылке Денни. - Внушает!
     Изуми, выдохнув, встала. Кровь не шла носом, колени не подкашивались, не надо было сражаться и преодолевать силой духа слабость тела. Слегка звенело в голове, но это была мелочь, не стоящая внимания. Всё равно преобразованного корабля хватит докерам на пару-тройку дней работы. В бизнес-плане было учтено почти всё, включая отдых рабочих и время рейса между Бостоном и Броктон-Бей. На сроки работы влиял только "процент выхода" металла, и когда пыль осядет, можно будет посчитать количество кубиков, если возникнет желание.
     Изуми отошла в сторону, взяла в руки самоучитель.
  
    - Алхимик? Мы расставили кубики, как вы просили, по семь штук в ряд!
     Изуми оторвала взгляд от учебника, посмотрела вокруг. Раскрасневшиеся, потные докеры весело перекусывали в сторонке, разливали что-то из термосов. Поезд стоял на путях, крановщики спускались вниз, собираясь присоединиться к общему обеду.
    - Уши выдержали? - уточнила Кертис.
     Денни кивнул и показал жест одобрения: сжатый кулак с выставленным вверх большим пальцем. Фигурное превращение, кубы металла были снабжены "ушами" по краям верхнего квадрата, чтобы была возможность поднимать краном и переставлять или грузить, куда потребуется.
    - Тогда приступим.
  
     Она хлопала в ладоши, прикладывала их к земле, рисуя круг и запуская преобразование. Один из кубов металла превращался в стандартный двенадцатиметровый контейнер, тоже с ушами, необходимыми для погрузки, дверцами, всё как положено. Разница была в том, что пол Изуми сделала толще, и оставшиеся шесть кубов были вплавлены туда, исключая всякую возможность срыва груза и катания по контейнеру в дороге. Разумеется, по прибытии на место, где бы оно ни находилось (Бостон являлся действующим портом, и контейнеры могли отправиться в любую часть света), контейнеры придётся сломать или переплавить, но заказчика это устраивало.
  
    - Я справлюсь сама, поешьте, - сказала она Денни, с улыбкой кивая в сторону докеров.
    - Ничего, я поел, пока парни работали, - ответил Хеберт, немного смутившись. - Видите, я не так силён, как они, почти не участвовал в работах.
    - Но зато вы нашли им эту работу, я права? - спросила Изуми.
    - Да, я давно уже пытался протолкнуть в мэрии проект утилизации кладбища, перезапуска парома, но от меня постоянно отмахивались, говоря, что в бюджете не хватает денег. Чем вы их покорили, Алхимик, если не секрет? Нам столько заплатили за эту работу, честно говоря, больше, чем за весь прошлый год, когда перебивались от работы к работе.
    - Низкой ценой, - пожала плечами Изуми. - Очень низкой относительно общей стоимости работ.
    - Понятно, - Денни снял и протер очки, но вопроса о цене не стал задавать. - Всё понятно.
    - Что? Что-то не так?
    - Нет, нет, всё прекрасно, - Денни водрузил очки обратно.
     Теперь ему было всё понятно. Алхимик запросила низкую цену, так что у мэра появилась возможность подкормить докеров и попутно часть денег положить себе в карман. Прибыль от продажи металла - обратно в бюджет, и получается, что городу утилизация кораблей не стоила ни копейки, мэр тоже немного "заработал" и докеры получили жирный куш. Все довольны, польза для города - несомненная. За всё, что в остатке, платит неведомый заказчик, которому отправляют металл. Но и заказчик в выигрыше: корабельная сталь по низким ценам - такое не каждый день предлагают.
    - Просто подумал, что надо было больше докеров с собой привести.
    - Ничего страшного, - пожала плечами Изуми. - Если заказчику понравится, то будут ещё заказы, кораблей много, как видите, вся ваша ассоциация сможет славно потрудиться и славно заработать.
    - Это превосходно! - просиял Денни и тут же помрачнел. - Жаль только, что это разовая работа, и жаль, что она связана с уничтожением кораблей.
     Он посмотрел на Изуми и быстро добавил.
    - Я не обвиняю никого, поймите правильно, всё и правда прекрасно, но это не поможет городу в целом, понимаете?
    - Ещё как понимаю, - отозвалась Изуми, - ибо и сама думала об этом.
    - Правда?! Извините, я сегодня особенно несдержан.
    - Ничего страшного, - Изуми отступила на шаг, отряхивая руки. - Вот и всё, контейнеры готовы, можно грузить и отправлять, если проблем по дороге не будет. Рельсы я починила в стороне от Депо, но с Металлоломом так и не удалось поговорить. Вес состава заказчик вроде учёл, так что как отправим этот рейс, можно будет подавать второй состав на погрузку.
    - Думаю, и третий погрузить успеем, - Денни посмотрел на часы.
    - Если первый состав успеет обернуться туда и обратно, то да, - согласилась Изуми. - По плану заказчика, сегодня два рейса, проверочные, и потом по четыре в день, по тысяче тонн в каждом.
    - Навскидку получилось восемь тысяч тонн, - ответил Денни, - так что послезавтра уже закончим. Извините.
     Он отправился к докерам, что-то начал говорить, показывая рукой в сторону железной дороги. Изуми, вздохнув, вернулась к самоучителю и креслу. Денни был прав в том, что городу это глобально не поможет, но именно это и ставила целью, нет, Целью плана героиня. Расчистить вход в гавань, вычистить Доки, перезапустить порт и снова сделать Броктон-Бей портовым и железнодорожным узлом, шумным и деловитым. Пускай город утратил назначение, но география, климат, течения, все исходные условия - они ведь никуда не делись, верно? Так что перезапустить порт можно, но с этого не будет толка, если Броктон-Бей так и будет перенасыщен суперзлодеями и бандами.
     Поэтому обе задачи - перезапуск порта и очистка города - тесно смыкались, образуя ту самую благодарность делами, которую и хотела выразить Изуми. Пока что она отводила на всё про всё три года неспешных преобразований и денежных вливаний, включая усилия, потраченные на противодействие суперзлодеям. Разумеется, всё это могло измениться в ту или иную сторону, взорваться в любой момент, ибо Изуми уже осознала (не без помощи Ханны), что всё в Броктон-Бей держится в шатком и хрупком равновесии сил. Но если здание вокруг шатается и грозится обрушиться в любую секунду, это не означает, что нужно сидеть и не дышать, лишь бы не рухнуло, верно?
     Нет, надо действовать аккуратно и спокойно: укрепить здание, улучшить его, перестроить и не дать упасть.
  
   Бункай 2.3
     03 февраля 2011 года, Чикаго
     Джирайя задумчиво смотрел в экран монитора.
     Монотонный механический голос озвучивал текст одного из обсуждений на форуме ПХО, Парахьюманс онлайн (PHO, Parahumans Online). Глобальный сайт и название его было неслучайным: слово паралюди (parahumans) использовалось как общее обозначение всех людей с силами, независимо от их поведения. Соответственно, на сайте обсуждали, размещали новости, комментировали все события, связанные с паралюдьми, по всему миру. Разумеется, события, связанные с масками - наиболее активной частью общности паралюдей - или события, созданные масками, получали наибольшее внимание, как раз в силу этой самой активности и ещё ряда причин вроде доступа к интернету, глобальной сети информации и самому ПХО.
     Собственно, в необъятности и заключалась проблема, с которой сейчас столкнулся Джирайя.
     Слишком много информации, слухов, рассказов, домыслов. Прослушать текст ещё можно было, но понять оттенки и интонации сообщения, распознать, правда это или ложь, уже не получалось. Ванесса также пояснила, что любой из отписавшихся, оставивших комментарий, например, к видео, где Джирайя сражался с Быстрохватом, вполне мог жить на другом конце страны.
     Как понять, кто пишет правду о порталах, а кто привирает?
     Ещё у Джирайи, скажем честно, чесались руки написать несколько ответов тем, кто выдумывал про Жабу всякое странное, но увы. Чтение и письмо пока что оставляли желать лучшего, хотя Джейн очень хвалила успехи ученика и говорила, что приватные уроки пошли тому на пользу. Саннин не возражал, но руки всё равно чесались. Ведь там, на форуме, можно было зарегистрироваться как маска, и тогда никто не посмеет усомниться в подвигах и словах Жабы!
     Но всё это не отменяло проблемы информации о порталах.
  
     Джирайя нажал на кнопку "пауза", и голос замолчал на середине слова. Домыслы некоего "Жирного 897" о том, что Земля Алеф - выдумка Протектората, используемая для того, чтобы распространять книги, фильмы и музыку, созданную масками, были остроумны, но полезной информации не несли.
    - Я неверно подхожу к проблеме, - задумчиво сообщил сам себе Джирайя. - Да, неверно.
     Там, в мире шиноби, собирая информацию, он всегда мог проверить её истинность. Слухи и информаторы, сообщения и столкновения, всё это образовывало некую картину, понятную Джирайе. Здесь он не знал мира и потому не мог нарисовать картину, не мог полагаться только на себя и свой опыт. Вывод: чтобы решить проблему, нужен кто-то знающий мир, кто-то способный установить и определить, насколько можно доверять информации.
     Нужен Умник-одиночка, способный решить проблему Джирайи.
     Такой подход порождал массу других проблем. Во-первых, найти Умника-одиночку, готового поработать лишь за деньги, было практически невозможно. В силу своих способностей, Умники, равно как и Технари, являлись самыми востребованными из всех классов масок, теми, кто был нужен всем. Давление, шантаж, щедрые вознаграждения, принуждения, возможность реализовать себя, в ход шли все средства и методы, банды и Протекторат не уступали друг другу, спеша первыми завербовать ценную маску. При этом, опять же в силу своих способностей, Умники зачастую были в состоянии предвидеть опасность, но оказывались не в состоянии её предотвратить. Сила ума пасовала перед физической, и в результате Умник присоединялся к той или иной организации.
     И так же, как с Технарями, вопрос нельзя было решить только деньгами. Связи, репутация, выходы на нужных людей и масок или вступление в банду, организацию, способную решить проблему. Услуга за услугу, как думал Джирайя, тоже вариант, и тоже неподходящий. Особыми обязательствами связывать себя он не хотел (хотел бы, так пошёл бы в Протекторат и всё), не говоря уже о том, что демонстрация особого интереса к порталам - тоже уязвимость.
     Обозначив мысленно и письменно проблему, Джирайя включил озвучку дальше.
  
    - Стоп! - крикнул Джирайя, в волнении промахиваясь курсором мимо кнопки "Пауза".
     В первые два раза саннин вообще ненароком сломал мышь, так что сейчас, можно сказать, всё прошло мягко. Выловил курсор, нажал паузу, перезапустил озвучку. Некто с прозвищем "Зелёная мышь" отвечал "Жирному 897".
    - Ты жирный наркоман, - бесстрастно вещал механический голос. - Даже идиоты знают, что порталы существуют. Подумай жирной жопой, почему мы Земля Бет. Вспомни атаку Симург на Мэдисон. Ты тогда был под кайфом и решил, что монстры тебе привиделись. Она открыла портал в другой мир. Порталы существуют. Если бы Умники Протектората снимали фильмы, это были бы хорошие фильмы, а не та унылая херня, что нам показывают с маркой Алеф. Все видели Александрию. Разве она летает в трусах поверх плаща? Хватит употреблять, у тебя и без того слишком жирный мозг. Жесть мать модератор. Пользователь получает запрет на написание комментариев за оскорбления. Пользователю запрещено...
     Джирайя ещё раз нажал на паузу. Перевёл курсор обратно и прослушал кусочек про Симург три раза. Это было уже что-то, проверяемая информация, но порождающая другой шлейф проблем. Джирайя подумал и решил вначале разобраться с Мэдисоном, а потом подумать о проблемах. Главное - никуда не спешить, действовать чётко и размеренно, в нужный момент, как в схватке с другим шиноби. Скорее всего, придётся выехать за пределы города - это хорошо и полезно, практическое упражнение, не говоря уже о том, что он и так засиделся в Чикаго.
     Вынужденно, но засиделся.
     Нехитрый поиск по словам "Симург и Мэдисон" выдал массу результатов, в числе которых были и видеозаписи. Эта форма распространения информации особенно полюбилась Джирайе, во-первых, потому, что можно было посмотреть своими глазами, как будто сам там побывал, и во-вторых, за озвучку. Слушай, понимай и наслаждайся, особенно если показывают красивых девушек.
     Кусочек одной из видеозаписей, отрывок новостной передачи, привлёк особенное внимание Джирайи.
  
     "Тем не менее, внутренние источники в СКП предполагают, что дела обстоят не так уж и хорошо. Симург получила доступ к хранилищу с оборудованием ныне покойного суперзлодея "Профессор Скрутка (Haywire)". Вскоре после этого, как сообщают источники, Симург активировала полномасштабную копию устройств, выпустив чужаков в больших количествах в центре города. Среди чужаков, по многочисленным сообщениям, было бесчисленное количество монстров с суперсилами и опасных материалов. Директор СКП Чикаго отказался комментировать произошедшее, заметив, что никто не нарушал карантин и что нет никаких признаков риска для тех, кто остался в карантинной зоне".
  
     Также Джирайя ознакомился со специальной темой, посвящённой атакам Губителей, и подытожил факты.
     Атака на Мэдисон, столицу штата Висконсин, произошла чуть больше года назад, двадцать четвёртого декабря 2009 года. Город был помещён в карантин, в котором пребывал до сих пор. Штат Висконсин располагался к северу от штата Иллинойс, где сейчас находился Джирайя, а сам Мэдисон не так уж и далеко от Чикаго. При желании можно было добежать за один день, полюбоваться на стены. Конечно, при желании саннин мог легко и просто проникнуть внутрь карантинной зоны, но зачем, пока было неясно.
     Маска, создавшая портал, мертва, а устройство, воспроизведённое Симург, было уничтожено в ходе сражения.
     "Допустим, хоть это и маловероятно", - размышлял Джирайя, - "исходное оборудование суперзлодея осталось там же, в Мэдисон. Его можно разобрать и запечатать, если привести с собой того, кто сможет разобрать на части, не сломав. Допустим даже, что оборудование не такое и большое и его можно просто запечатать и вынести. Что потом? Потом нужен будет Технарь, способный заново активировать оборудование. Такое вообще возможно?"
     Джирайя вздохнул, понимая, что ответа на вопрос нет.
     Можно было только косвенно строить догадки, исходя из того, что портал в мире существовал один. Будь межмировые порталы простым делом, кто-то да построил бы аналог. Подумав ещё, саннин остановился на формулировке "активировать оборудование можно, но сложно и маловероятно". Повод ли это отказываться от посещения Мэдисона? Нет, не повод. Съездить, проверить, насколько обжился в этом мире, не напрямую в карантинную зону, разумеется. Высадиться вдалеке, дальше ногами, проникнуть, посмотреть на меры охраны, посмотреть, что за стеной. Найти хранилище, и если там есть оборудование - запечатать и вынести. Если нет, то нет.
     Отдельная и особая опасность: то, что город атаковала именно Симург.
  
     Третья из существующих Губителей, Симург появилась позже всех, всего лишь восемь лет назад, но уже снискала себе печальную славу. Она была меньше ростом, чем её "старшие братья", Бегемот и Левиафан: всего лишь четыре с половиной метра. Выглядела, в отличие от Бегемота и Левиафана, почти как человек, точнее говоря, женщина с бесчисленными белыми крыльями. Симург не истребила в прямом бою столько масок, как Бегемот, прозванный Убийцей Героев. Она не убила напрямую миллионы людей, как приливные волны Левиафана, стиравшие города и острова с лица земли.
     Но при этом она была не менее опасна - на свой лад.
     Полёт (далеко не все маски умели летать), телекинез - управление вещами силой мысли - и предвидение, предсказание будущего. Симург считалась сильнейшей из пророков, это не говоря уже о приписываемой ей способности читать чужие мысли. Из верхних слоёв атмосферы, где она обычно летала на высоте ста километров, Симург спускалась к цели, тому или иному городу, и начиналось самое страшное: крик. Непрерывный, неумолчный крик, сводящий с ума, превращающий людей и масок в ходячие бомбы. В каком-то смысле даже буквально в ходячие бомбы, мины замедленного действия. Год, два, три спустя после воздействия крика Симург человек выходил на площадь и взрывал себя вместе с окружающими. Или расстреливал соседей. Или кончал жизнь самоубийством, отравив водопровод и прихватив с собой половину города. Невозможно было предсказать, что произойдёт и как это произойдёт, и поэтому в какой-то момент места атаки Симург начали помещать в карантин вместе с жителями.
     Слушал крик? Опасен, сиди за стеной. Хочешь выйти? Пройди долгие и занудные проверки, докажи, что крик не свёл тебя с ума, получи метку на руку и живи дальше, если сможешь найти работу - с клеймом и обязанностью сообщать о своём пребывании в карантине.
  
     Джирайя сидел в кресле и размышлял, глядя в окно на свинцово-серые тучи, затянувшие небо.
     Могла Симург предвидеть появление Джирайи? Могла.
     В этом отношении Земля Бет была богата (относительно мира шиноби) на различных пророков, провидцев, предсказателей, масок, способных видеть, что происходит в других странах и других мирах.
     Могла она предвидеть появление саннина в Мэдисоне? Могла.
     Если Джирайя вынесет оборудование портала, кто поручится, что Симург тут же не упадёт с небес? Никто.
     Губители не атаковали дважды одно и то же место, и если портал ещё в Мэдисоне, то там он, можно сказать, в безопасности. Стоит вынести - и Симург сможет применить его заново, вызвав ещё орду монстров. Конечно, при этом она откроет портал в другой мир, но кто сказал, что это будет мир, нужный Джирайе? Правильно, никто.
     Можно ли договориться с Симург? Нельзя. Она - Губитель.
     Кто обладает полной информацией о случившемся тогда? СКП и Протекторат Чикаго, они ближайшие к месту атаки, принимали деятельное участие в отражении атаки. Тот же Мирддин выступал с интервью, где сказал, что это была победа для "хороших парней".
     Опасно ли сейчас навещать Мэдисон? Вне крика и планов Симург не опаснее, чем любая из других миссий в этом мире.
     Вывод? Что нужно предпринять и сделать?
     Нужно навестить Мэдисон, приняв меры предосторожности, чтобы никто не видел и не слышал. Там были монстры? Можно накинуть облик Зецу, Чёрно-Белое ожившее алоэ вполне сойдёт за монстра. Посмотреть на меры карантина, охрану и тех, кто за стеной. Если портальное оборудование ещё там, не трогать и уйти, с пустыми свитками, так сказать. Затем собрать команду масок-наёмников, вернуться и активировать. Проект длинный и затратный, возможно, даже длиннее, чем втирание в доверие к Протекторату.
     Что ещё? Проект с Протекторатом продолжается, это понятно, главное не давать подозрений в свой адрес, тут помогут чужие облики. И они же помогут в добыче информации о тогдашних событиях, но здесь уж точно нельзя торопиться. Проникновение в штаб-квартиру СКП и взлом хранилищ информации - миссия опасная, если не сказать больше. Быстро войти и быстро выйти, нейтрализовав всякое противодействие, такое потребует хорошей и умелой команды, даже более умелой, чем потребуется для гипотетического запуска портала.
     В конце концов, там, в Мэдисоне, торопиться будет некуда, главное войти скрытно, а вот в СКП придётся всё делать на бегу. С такими параметрами хорошо проводить диверсионные миссии, в стиле "вломился, всё разнёс и убежал". Можно не сомневаться, что многие жаждут заполучить секреты Протектората, и маски, в свою очередь, хорошо оные секреты охраняют.
     Для создания команды нужны, опять же, репутация и деньги, так что взлом можно пока отложить в сторону. Когда время придёт, будут возможности, тогда можно будет решить, какой путь выбрать. Что можно сделать сейчас? Пообщаться с Протекторатом, попробовать косвенно получить информацию, притворившись, что интересуют именно атаки Симург и их последствия. Глядишь, и всплывёт какой штришок, деталь, которая в дальнейшем пригодится. Не исключено, конечно, что никто ничего не расскажет, сошлются на инструкции, ну да ничего страшного. Главное элегантно подстроить встречу "в поле", вне здания СКП, и желательно изобразить что-нибудь вроде боевой обстановки. Совместные сражения сближают, что и говорить.
     Теперь оставался только вопрос: когда?
     Четверг, день уже близится к концу, поиск и работа с информацией - дело нелёгкое и затратное по времени. Завтра уроки, а вот выходные можно посвятить поездке в Мэдисон. И тогда с понедельника начать подготовку к "случайной встрече" с Протекторатом, попутно продолжая основной проект: репутация Жабы и построение связей в мире масок.
  
   Бункай 2.4
     3 февраля 2011 года, Броктон-Бей
     Последний контейнер металла встал на платформу и тут же был сноровисто закреплён докерами.
    - Вот и всё, - вздохнул Денни.
     Изуми повернула голову, посмотрела на него снизу вверх немного недоумённо. Заказчик из Бостона выдал премию и выразил готовность принять ещё сорок тысяч тонн стали. Крупная национальная компания, занимающаяся постройкой и оборудованием убежищ от Губителей, тоже проявила интерес. Конечно, речь там шла не только о стали, но и о проверке, обследовании уже построенных подземных бункеров, для начала - в Броктон-Бей. Из Канады пришло письмо, тоже потенциальный заказчик, проявивший интерес к дешёвой стали.
     Проблема вывоза и доставки на дальние расстояния по-прежнему оставалась актуальной, но уже не стояла так остро. Починка железной дороги, восстановление нескольких веток и протягивание пути к кораблям, проведённое Изуми, давало возможность вывозить и вывозить грузы. И потом, как рассчитывала Кертис, это облегчит доставку материалов, необходимых для перестройки и восстановления порта.
  
     Она коротко осмотрела несколько зданий в порту, и, увы, их проще было снести-перестроить, чем ремонтировать. Такого, чтобы хлопнуть в ладоши и сделать здание полностью новым, никак не получалось. Но это не означало, что всё надо будет возводить с нуля, вовсе нет. Из трёх брошенных и пустых зданий, грубо говоря, можно было сделать два сносных.
     Взять материалы из пустых и брошенных зданий Доков и восстановить порт до минимально рабочего состояния. Восстановить все железнодорожные линии, а не только часть. Склады. Пару кораблей можно было пустить на мост через залив. Изуми ещё не делала расчётов, не знала, насколько можно будет ездить по такому, полностью металлическому мосту. Но даже если нет, сделать каркас металлическим, сверху постепенно уложить дорожное покрытие, опять же используя здания и остатки дорог из Доков. Сами Доки при этом основательно расчистить, и когда экономика в городе пойдёт на подъём, застроить заново. Так звучал план вкратце и в теории, в идеальном случае, когда никто мешать не будет.
    - Ещё не всё, Денни, - сказала она. - Работы будут продолжены, как только мэрия подпишет заказы, получит деньги и перечислит их.
     Самой Изуми уже заплатили полностью за переработку всех кораблей, но смысла торопиться не было. Ну преобразует она корабли в кубометры металла, и что? Они точно так же будут ржаветь и гнить на берегу залива, как и исходные корпуса кораблей. Не говоря уже о том, что исчезнет один из туристических аттракционов: "сфотографируйся на фоне огромной ржавой штуки". Как-то так Кертис изложила свою мысль, и в мэрии с ней согласились, что не стоит торопить события, главное, чтобы корабли продолжали перерабатываться в металл.
    - Это хорошо, - энергично кивнул Хеберт. - Все корабли?
    - Ещё четыре - точно, десяток - наверняка.
     Она помолчала, как будто не решаясь озвучить давно крутившуюся в голове мысль.
    - Денни, что бы вы сказали, если бы порт снова начал функционировать?
    - Сказал бы, что мне это снится.
    - Всё так плохо?
    - Даже хуже, чем с кладбищем кораблей или паромом, - вздохнул Денни. - Пойдёмте.
     Идти далеко не пришлось, полсотни метров до берега.
    - Вот где-то там, - последовал жест руки в сторону залива, - на дне лежит огромный контейнеровоз. Прямо поперёк фарватера.
     Он вздохнул, снял очки и опять начал их протирать.
    - Поднять его целиком невозможно, разве что Александрия прилетит, но у неё есть заботы и важнее нашего маленького городка. Значит, корабль надо резать на части, это работы под водой, установка кранов, подъёмников, плавучих платформ. Много людей, труда и много денег, очень много денег. Столько, что в условиях краха экономики никто не вытянул такие расходы. Компании махнули рукой и отступились, город тоже, ну и с годами... сами понимаете, если тогда не нашлось таких денег, откуда им взяться сейчас?
    - То есть, если убрать корабль оттуда, то порт снова сможет работать?
    - Да, теоретически. За это время вся инфраструктура износилась, исчезла, люди уехали, компании ушли, город перестал быть портом.
    - Понятно, - кивнула Изуми, - я обдумаю это.
     В принципе, ничего нового она не услышала, но слова Денни подтверждали её мысли, вот что главное. И без того было понятно, что за это время грузопотоки перераспределились по ближайшим портам, хотя бы в тот же Бостон. Но ведь почему-то везли товары сюда, в Броктон-Бей? Значит, если вернуть исходные условия, то снова повезут, упрощённо говоря.
     Деньги и ещё раз деньги - это был весомый повод, причина, в которую упиралось всё. Но, если заменить деньги энергией преобразования, то препятствие будет обойдено. Не сразу, разумеется. Изуми, как уже говорилось, собиралась заняться расчисткой входа в гавань, но в апреле или даже в мае. Тому было несколько причин, включая завершение первоочередных текущих работ.
    - Вы, - Денни нахмурился. - Алхимик, вы собираетесь превратить контейнеровоз в кубики металла? И тогда они уйдут на дно и фарватер будет свободен?
    - Да, - просто ответила Изуми, - и это в том числе. Но не спешите радоваться, потребуется масса подготовительной работы, замеров, обследований, погружений на дно.
    - Я и не спешу. За эти годы уже отвык надеяться на лучшее, но... вы показали, что можно что-то изменить. Если вам потребуется моя помощь, помощь ассоциации - только скажите! За возможность снова запустить порт, я даже не знаю...
     Он развёл руками, на слегка небритом лице отображалось нешуточное волнение. Денни смутился, одёрнул рукава куртки, смахнул грязь, старательно отводя взгляд.
    - Я понимаю, - улыбнулась Изуми, - ничего страшного. Надежда на лучшую жизнь, если не для себя, так для детей, сподвигает людей на многое.
     Она полезла рукой в карман, достала блокнот и вырвала из него лист. Написала номер и протянула ошарашенно смотрящему на неё Хеберту.
    - Я понимаю, что впереди у нас ещё много совместной работы, но на всякий случай. Мой номер.
    - Э-э-э, - Денни взял листок, замялся. - Зачем?
     Изуми повторила практически дословно то, что ей сказала Ханна в такой же ситуации.
    - Затем, что если случится неприятность, то лучше иметь под рукой номер телефона супергероя, чем не иметь.
     Как будто отвечая на её слова, телефон звякнул.
    - Что-то случилось?
    - Нет, всё нормально, работа, - ответила Изуми.
  
     Она зашла через главный вход в то, что некогда было огромным цехом. Там и сям ещё валялись обломки станков, одиноко свисал с потолка ржавеющий кран. Под ногами изредка похрустывало стекло и откуда-то из дальнего угла несло дерьмом. Оглянувшись и не обнаружив слежки, Изуми сложила руки и прижала их к центру пола, формируя проход в подземелье.
     Спустилась, запечатала и постояла, прислушиваясь. Никто не бегал и не топал - ни наверху, ни здесь, в подземелье. Изуми включила фонарик, нашла отметку на стене, сориентировалась и уверенно направилась по подземному коридору. Зайдя в тупик, она ещё раз повторила процедуру открытия прохода и запечатывания стены за собой, после чего оказалась, собственно, уже на своей "тайной базе".
     Просто подземелье, где можно переодеться и передохнуть. Со временем Изуми планировала провести сюда воду, электричество, принести мебель и запасы еды. Пока что всё ограничивалось пластиковой бутылкой воды, но это были лишь житейские мелочи. Главное своё назначение база выполняла исправно, не давая сопоставить Алхимика и домохозяйку Изуми Кертис, недавно купившую домик на границе Доков и даунтауна. Особенно скрытности способствовала возможность прокладывать туннели и тут же запечатывать их за собой.
     Нет, никто не приходил и не угрожал, не присылал неприличных предложений и не нападал, пока Изуми была в маске. Но что-то такое ощущалось, какое-то повышенное внимание издалека, как будто суперзлодеи Броктон-Бей издалека принюхивались и присматривались к новой маске. Как сказала Ханна, личное дело Изуми и результаты её тестирования засекретили, но тут же сама и признала со вздохом, что защита не идеальна. Изуми тогда лишь пожала плечами, но меры предосторожности всё же приняла.
  
     Изуми шла и шла по ровному длинному туннелю, предусмотрительно проложенному ниже канализации, коммуникаций, городских сетей, ливневых стоков. Уплотнённые стены и облицовка полуметровым слоем камня не только придавали прочности проходу, но и защищали от грунтовых вод. Мало того, что Броктон-Бей стоял практически на равнине, на одном уровне с океаном, так ещё и под городом располагалось огромное подземное озеро с, как ни странно, пресной водой, которую выкачивали на нужды города.
     Поэтому особую роль в жизни города играла ливневая канализация, сбегающая от холмов на западе к побережью, под улицами города. Огромные туннели, регулярно расчищаемые, тоже могли бы хорошо послужить Изуми, но она предпочла радикальное решение вопроса. Зачем тайком спускаться, оглядываться, брести по гниющим веткам, листьям и всему остальному, что дожди смывали в стоки? Ладно, сейчас зима, мусора не так уж и много, а весной и летом что будет? Климат тут влажный, много дождей, температура летом тридцать градусов, атмосфера будет соответствующая.
     А в туннеле тихо, сухо круглый год и, самое главное, выводит сразу домой.
     В подвал, если уж быть точным. В архитектуре Броктон-Бей было очень распространено обустройство под домом таких вот подвалов и полуподвалов, выступающих над землёй где-то на полметра. Там устраивали гаражи для автомобилей, хранили ненужный хлам, держали инструменты, в общем, техническое помещение, бетонные стены, функциональность и одновременно, в каком-то смысле защита дома снизу от холода и вод. Собственно, в случае Изуми подвал был забит хламом, оставшимся от прежних хозяев. Сломанный наполовину диван, коробки с истлевшими тряпками, некогда бывшими одеждой, испорченный холодильник, разобранный для ремонта и так и не собранный, и так далее.
     Кертис не стала ничего трогать, решив, что так "тайный проход" будет замаскирован ещё лучше.
  
     Переодевшись и уложив костюм за коробки, Изуми поднялась наверх, на ходу яростно почёсывая голову. Костюм был ещё далёк от совершенства, и сегодня она провела в нём слишком много времени. Затем Кертис вспомнила о сообщении, пришедшем на телефон, и тихо вздохнула. Придётся опять залезать в костюм и топать на встречу, хорошо хоть не слишком далеко, не больше километра от "тайной базы". Следующие работы по заказу мэрии, починка дорог в даунтауне и проверка той самой ливневой канализации, проходили стадию одобрения и утверждения новой суммы. Донован звонил вчера и радостно кричал в телефон, что после успеха первого заказа началась лихорадочная деятельность, бумаги и проекты, пересмотр бюджета и прочее в том же духе.
     Изуми отправилась в душ, подумав, что старенький водонагреватель, оставшийся от прежних хозяев, тоже надо заменить, слишком уж громко трещит и сопит. Ни с того ни с сего вспомнился рассказ Ханны, что чрезмерное энергопотребление - один из признаков начинающего Технаря, активно пользующегося своей силой. Рассмеялась, начала намыливать голову, и аромат шампуня - запах зелёных яблок - напомнил о доме.
     Три недели, подумала Изуми, а ведь я здесь всего лишь три недели.
  
     Заходя на кухню и наливая себе крепкого черного чая, подсушивая волосы феном и заново вытирая их, Изуми продолжала размышлять о доме. Светлая грусть, сожаление о несбывшемся и мысли об оставшихся. Открыв холодильник, Изуми усмехнулась.
    - Образ обычной домохозяйки успешно провален, - сообщила она пустынным недрам устройства.
     Посмотрела на часы с растрескавшимся стеклом, висящие над холодильником, и вздохнула. По-хорошему, надо было сходить в ближайший торговый центр, купить разной еды на неделю вперёд да приготовить что-то вкусное, но времени на это не оставалось. Можно было сбегать в ближайший магазинчик на углу, к тётушке Мэгги, купить пару пирожков домашней выпечки, огромных и обильно пропитанных маслом, или взять пакет какой-нибудь быстрорастворимой лапши и запарить её в кипятке.
     Подумав, Изуми остановилась на компромиссном варианте. Отправилась в торговый центр, но готовить ничего не стала. Распихала содержимое пакетов по холодильнику, схватила самое большое и сочное яблоко, и, грызя его на ходу, отправилась снова в подвал.
  
     Как и многое другое на Земле Бет, деловой этикет тоже прогнулся под реалии масок. Вполне допустимыми считались отклонения от времени встречи на десять-пятнадцать минут, ибо костюм, переодевания и прочие процедуры. Не каждый из масок (за исключением Протектората и Стражей) был в состоянии выдержать переговоры, сопровождающиеся постоянными взглядами в свою сторону, съёмками на телефоны и просьбами об автографе. Или криками испуга и разбегающимися не только посетителями кафе, но и поварами вместе с персоналом. Было такое пару лет назад, на Бульваре, неподалёку от места, где у Изуми была назначена встреча с потенциальным заказчиком.
     Лун зашёл попробовать чего-то в только что открывшийся ресторан японской кухни, и, собственно, на этом история ресторана и закончилась. Нет, Лун не сжёг заведение, рассердившись, всего лишь поел, выпил и удалился спокойно, но владельцы ресторана предпочли закрыться.
     В общем, практика закрытых кабинок "для масок" получила широкое распространение. Разумеется, маски нечасто там обедали, но фокус был в другом: за небольшую наценку все желающие могли поесть там, и отбоя от желающих не было. Также вполне нормальным считалось назначать встречи в безлюдных, скрытых от взглядов местах, вот как сейчас.
     Поднимаясь на крышу гостиницы "Свет залива", Изуми думала о том, что ужин в такой закрытой кабинке был бы как нельзя кстати. Лечебный жор уже давно прошёл, но всё равно стоило пропустить приём еды, как тело начинало очень мощно ныть, возмущаться, напоминать и сбивать мысли. Усилием воли отогнав видения поджаривающейся на сковородке мясной вырезки, Изуми толкнула дверь и вышла на крышу. Мужчина средних лет в деловом костюме стоял у парапета и курил, стряхивая пепел в сторону шумящего внизу Бульвара.
     Ещё один шаг, из которых складывается путь к цели, подумала Изуми.
  
   Бункай 2.5
     5 февраля 2011 года, Мэдисон
     Джирайя вылез из автобуса и с удовольствием потянулся. Общественный транспорт в этом мире ему нравился, машины ездили практически со скоростью бегущего шиноби, но вот беда, саннин был немного крупноват для стандартных кресел и сидений. Зато теперь он оказался практически под стенами Мэдисона, не вызывая никаких подозрений.
     Экскурсия к карантинной зоне, раз в неделю, отправка из Чикаго в субботу, с разрешения и одобрения СКП. До атаки Симург между городами ездил рейсовый маршрут, теперь же всё увяло, во всяком случае, автобус был наполовину пуст. В дороге, глядя на проплывающие мимо поля и деревья, каналы, небольшие городки и заправочные станции для автомобилей, Джирайя размышлял об ударах Губителей. Концентрация людей в одном месте - город - давала отличные результаты, собственно, Деревни шиноби тоже подтверждали эту мысль. Но и Губители били по городам, уничтожая их, парализуя работу или выводя из строя, как в случае с карантином.
     Что тут можно предпринять, Джирайя не знал, но зато осознал попутно другой аспект.
     Нужно принять участие в битвах с Губителями, вживую посмотреть на них, оценить возможности и свои, и врага, и масок. Самые сильные из техник сейчас были недоступны Джирайе, но он подозревал, что будь дело только в силе, маски уже давно одолели бы врагов. Уж чего-чего, а силы, энергии, разнообразия техник и стихий у шиноби этого мира было хоть отбавляй. Собственно, участие в битвах против Губителей давало возможность посмотреть и оценить всё разнообразие сил масок, благо сотни их, включая сильнейших, принимали участие.
     Сильнейшие и известнейшие маски, так называемый Триумвират, возглавляли Протекторат, появлялись на каждой из битв против Губителей. Для саннина это означало улучшение репутации с Протекторатом и возможность вживую оценить силы местных S-рангов. Ну и конечно сами Губители, микроскопический, но всё же шанс, что какая-то из техник шиноби поможет против них. В этом случае, как подозревал Джирайя, маски Протектората со слезами благодарности сами подарят ему портал, перевязанный красивой ленточкой.
     Губители наносили удары по очереди, три-четыре раза в год.
     Такое расписание установилось у них с 2003 года, после появления Симург. Последняя атака была в ноябре прошлого года, так что можно было ожидать следующей в пределах ближайших двух месяцев. Что там будет, Джирайя не знал, редкие видео, снятые издалека, не давали представления о происходящем на поле боя.
  
    - Как вы видите, - указала рукой экскурсовод, - до стен, отделяющих Мэдисон от внешнего мира, не более километра.
     Джирайя, прищурившись, посмотрел и увидел нечто вроде стены родной Деревни, Конохи. В этом мире, на Земле Бет, он ещё ни разу не видел таких высоких и огромных стен. Собственно говоря, вообще не видел стен для защиты городов. Как для себя определял Джирайя, из-за совершенства огнестрельного оружия и возможностей масок таковые стены просто оказались бесполезны и были убраны.
    - Но бояться не нужно, сотрудники СКП охраняют периметр днём и ночью, и никто не смог сбежать, пересечь стену за всё это время.
     Эти слова опять заставили Джирайю задуматься. Симург привела в город монстров с суперсилами, и часть из монстров была уничтожена, но другая часть осталась. Дай шиноби время, он найдёт выход, почему монстры должны быть хуже? Вполне мог кто-то сбежать так, чтобы в СКП об этом не узнали. Затем монстры вполне могли прикинуться Делами 53 и попробовать вжиться в новый мир. Могло это что-то изменить в планах Джирайи? Следовало ли переключиться на новые цели и попробовать поискать беглецов?
     Поразмыслив, саннин решил, что нет.
     Его основная цель - портал, а что могут беглецы рассказать о нём? Что они были в своём мире, а потом раз и оказались в этом? Нет, толку в розысках и расспросах не было, за одним лишь исключением. Если сбежал кто-то, за чью голову объявлена награда, вот тогда стоило открыть охоту и заняться розыском. Но, раз СКП отрицает побеги, значит, хотят сохранить это в тайне и найти упоминания о беглецах можно только в их внутренних документах. Соответственно, награды за голову не будет, и, более того, приведя подобного беглеца, Джирайя автоматически признается в том, что проникал в СКП и читал их тайные свитки.
    - Тем не менее, во избежание неприятностей, когда мы подъедем, лучше не выходить из автобуса. Фотографировать можно, но опять же, не выходя из автобуса. Никакой опасности нет, это просто стандартные меры и процедуры безопасности СКП.
    - А зачем там пропускной пункт? - спросил кто-то за спиной Джирайи. - Поставили бы сплошную стену и всё!
    - В городе по-прежнему работают добровольцы, в госпитале и других местах, доставляются продукты и лекарства, - охотно пояснила экскурсовод. - И не забывайте, что любой из жителей Мэдисона может покинуть город, если пройдёт соответствующие процедуры проверки и карантина.
     Джирайя кивнул. О процедурах он читал: десять месяцев постоянных проверок, обследований, бесед с психиатром, тестов и комиссий. СКП желало убедиться, что из карантина выходит разумный, здоровый человек, а не ходячая мина замедленного действия, которая потом непредсказуемо взорвется, унося сотни жизней. Разумеется, такие запредельные строгости касались только тех, кто слышал крик Симург, но это не означало, что можно легально войти в карантинную зону и просто так выйти. Обследования, проверки, тесты, не пытается ли кто из монстров выскользнуть в обличье человека, и так далее.
     Поэтому Джирайя и собирался проникнуть в Мэдисон нелегально.
  
     Теневой клон сел в автобус, отправившийся к проходному пункту, ведущему в город. Джирайя, укрывшийся под техникой невидимости, расположился удобнее, решив выждать час и потом выдвигаться к стенам. Накинуть личину Зецу, пройти под стеной или сквозь стену, предварительно посмотрев, что с охраной и камерами.
  
    - Как я и думал, - сообщил сам себе Джирайя.
     Толстые и высокие стены, составленные из блоков, соединённых между собой. Камеры наверху, направленные в город. Один раз по дороге вдоль стены проехал автомобиль, внутри сидел персонал СКП. Пеших патрулей Джирайя так и не заметил. Башни на стенах явно выступали в роли операторских комнат, где сидели наблюдатели и смотрели на картинки с камер.
     Вокруг тишина, город и до нападения уступал Чикаго по населению раз в десять, а уж теперь и подавно. Что бывает с охраной, когда изо дня в день ничего не происходит? Правильно, все расслабляются и несут службу по инерции. Никто не выходит на стены, не ездит вокруг, не проверяет - вдруг монстры ведут подкоп издалека? Зачем, если камеры расставлены умело, перекрывают зоны наблюдения друг друга и никто не выскользнет незамеченным из города, даже Скрытники?
     Скрытников выделяли в отдельный класс масок, и для себя Джирайя определил их как специалистов по гендзюцу, техникам иллюзий. Скрытники воздействовали на органы чувств, и люди просто не видели их, не помнили о них, не воспринимали, что они рядом. Из самих масок тоже мало кто мог противостоять силе Скрытников, но зато их отлично видели камеры. На технику иллюзии не действовали, проще говоря. Именно из-за этого Джирайя отбросил вариант с проникновением в СКП под техникой невидимости.
  
     Сложив печати, он погрузился под землю, "поплыл" в сторону Мэдисона. Вынырнул в развалинах дома, накинул образ и аккуратно подошёл к окну, осматриваясь. Тишина и запустение, слишком тихо и слишком пусто вокруг. Джирайя подумал, что, наверное ещё виновата стена, точнее говоря, окрестности её. В первые дни и недели бойцам СКП и маскам, скорее всего, пришлось потрудиться, отгоняя желающих вырваться из города. И, скорее всего, после этого жители Мэдисона стали избегать стены, дабы не получить пулю ненароком.
     А может, просто монстры давно уже всех сожрали, поэтому и пусто.
  
     Джирайя выбрался наружу и неспешно, всматриваясь и вслушиваясь, побрёл вдоль домов, стараясь, чтобы те находились между ним и стеной. Там и сям виднелись старые следы сражений, выбоины и выщерблины, пару раз попадались чьи-то кости. Трещины в асфальте, как будто кто-то старательно молотил по дороге руками. Выбитые двери и стёкла, но не везде, по некоторым домам было видно, что за ними ухаживали, утепляли на зиму.
  
    - Вэнс видел движение!
    - Он не мог уйти далеко!
    - А Вэнсу не могло почудиться?
    - Уверяет, что собственными глазами видел ожившее дерево! Сама знаешь, со зрением у него всё в порядке!
     Джирайя стоял метрах в десяти от группы из трёх человек - двое мужчин и женщина - и внимательно слушал. В руках мужчины сжимали копья, даже скорее нагинаты с широкими лезвиями, которыми можно было не только колоть, но и рубить. Тёплые куртки и штаны, старательно залатанные, у одного густая нечёсаная шевелюра, второй надел шапочку тёмно-синего цвета. У женщины на поясе висел нож, а из-под меховой безрукавки выглядывала кобура с пистолетом. Правая нога женщины в ботинке, отороченном выцветшим мехом, нетерпеливо постукивала по обломку бордюра. На левой ноге красовался сапог до колена, и Джирайя задумчиво пожевал губами. Такая разница в обуви, командование двумя мужчинами, лучшее снаряжение из группы.
     Маска? Умник с огнестрельным оружием? Или просто случайность?
    - Хрызбравры, - донеслось хрипло и неразборчиво из рации, висящей на поясе женщины. - Хревра!
    - Повтори, Вэнс, - сказала женщина, поднося рацию к губам. - Плохо слышно.
    - Повторяю, Зои, он слева от вас! - прозвучало неожиданно чётко и громко.
     Мужчины отработанным манёвром развернулись и наставили копья в сторону Джирайи, одновременно с этим встав по сторонам от Зои. Сама она положила руку на рукоять пистолета, достала не спеша, крикнула:
    - Эй, я тебя вижу!
     Джирайя сделал шаг вперёд, выходя на свет. Троица отшатнулась, не каждый день увидишь огромное ожившее алоэ, раскрашенное по вертикали пополам, в чёрный и белый цвета, да ещё и с двумя лицами сверху. Ну и рост под два метра тоже добавлял ложному облику Джирайи "монструозности". Саннин решил, что раз неведомый Вэнс так хорошо всё видит вокруг, то торопиться не стоит. Обычно, чтобы скрыться от "всевидящих глаз", шиноби проводили предварительную подготовку, ставили особый барьер, всё это было долго, утомительно и неэффективно. Проще было сходить в атаку и уничтожить всех сенсоров врага.
     Но здесь и сейчас? Происходящее просто не стоило таких усилий, по мнению саннина.
    - Чёт я тя раньше не видела, - с ноткой страха в голосе сказала Зои. - Ты откель к нам забрёл? С северного озера шоле?
    - Я спал, - хрипло и скрипуче ответил "Зецу" - Джирайя. - Потом проснулся.
    - Здоров ты спать, уже больше года прошло, как эта летающая блядь вас сюда притащила! - нервно хохотнул тот, что стоял справа от Зои.
    - Может, это СКПшники его к нам запустили? - зыркнул исподлобья стоявший слева. - Мол, всё равно тут карантин, давайте всех сюда пихать?
    - А? Чё скажешь? Работаешь ты на СКП? - спросила Зои.
    - Нет.
    - Не врёт, - удовлетворённо кивнула она и спрятала пистолет. - В общем... э-э-э, как тебя зовут?
    - Зецу.
    - Почти как Зои, - опять хохотнул правый, и тут же получил подзатыльник.
    - В общем, Зецу, дорога тебе к Западным, там дальше всего от ворот и больше всего мо... таких, как ты. Не будешь выделяться, понимаешь?
    - Понимаю, - Джирайя уже и вправду понял, что дело обойдётся без драки, и отвечал односложно.
    - А здесь слишком близко к воротам, да и бывало... разное, народ не слишком любит отличающихся, могут сдуру пальнуть, а потом уже разбираться. Только через центр не ходи, там руины сплошные, и к северу не бери, там госпиталь и нормалы, а за них СКПшники бздят слишком. Бери к югу, но не слишком, к озеру выйдешь, а там Вартек со своей бандой, у них нынешней зимой непонятное обострение. Понятно?
    - Понятно. Благодарю, - кивнул Джирайя, развернулся и пошёл дальше по улице.
     Зои покачала вслед головой, как будто говоря "ну и ну, чего только не бывает?", затем спрятала пистолет, и троица продолжила патрулирование. Джирайя тоже продолжил свой путь, по-прежнему вдоль домов, не слишком прячась, но и не выскакивая на середину улицы.
  
    - Этого я не учёл, - самокритично проскрипел Джирайя, оглядываясь по сторонам.
     Джирайя, собираясь в путь, вполне резонно предполагал, что до атаки Симург оборудование суперзлодея хранилось в здании местного СКП и, скорее всего, там же рядом располагались маски Протектората. Мэдисон, несмотря на то, что был столицей штата, численностью населения не блистал, и смысла держать две штаб-квартиры не было. Но какая из огромных куч строительного мусора и обломков при жизни была базой СКП? То ли в сражении, то ли после него, но кто-то - монстры из чувства мести? - уничтожил все здания в нужном Джирайе районе.
    - Хоть бы таблички оставили, я бы по слогам прочитал, - проворчал саннин, оглядывая ближайшие остовы, погнутые и сломанные толстые металлические балки, местами с остатками бетона.
     Вздохнув, он оглянулся, пролез в ближайшую щель между плитами, укрывшись от взглядов. Там опять сложил печати для техники подземного плавания и погрузился, думая о том, что подвалы с оборудованием могли и не уцелеть. Заметали следы? Зачищали после Симург? Или просто местные монстры с суперсилами собрались и отомстили, хоть как-то, тем, кто их не выпускает на волю?
     В любом случае, шансы найти портальное оборудование резко пошли вниз.
  
   Бункай 2.6
     6 февраля 2011 года, Броктон-Бей
    - Ну и как тебе героическая жизнь в костюме? - с хитрой усмешкой спросила Ханна.
     Изуми улыбнулась и ответила коротко.
    - С таким же успехом обошлась бы и без костюма.
    - Ничего, это затишье - временное, - "приободрила" её Ханна. - Суперзлодеи пока что присматриваются и собирают информацию, а вот затем начнут действовать.
    - Заманчивые предложения по вступлению в банду?
     Кертис, пощупав чайник, быстро подогрела воду и налила ещё чаю себе и гостье. Чаепитие происходило в доме Изуми, неспешно и с разговорами, в ожидании вечера и выхода "в поле".
    - Ну, одно предложение мне уже сделали, - продолжала Кертис, - правда, совсем не про банду.
    - Да? Кто-то ещё заинтересовался, помимо мэрии?
    - Заинтересовался, да, это верное слово, - кивнула Изуми. - Представитель корпорации "Медхол" прощупывал почву, и из "Убежища Инкорпорейтед" звонили, завтра к ним пойду. То есть не договоры, не заказы, а именно что интерес.
    - Думаю, этот интерес быстро перерастёт в деловой, - сказала Ханна. - Особенно "Убежища", они ж гарантию дают, проверка и обследование подземных бункеров встают им в копеечку, не говоря уже о комиссиях и учебных тревогах.
    - Зато убежища будут гарантированно надёжными, - пожала плечами Изуми. - Люди-то вообще успевают до них добежать?
    - Когда как, - помрачнела Мисс Ополчение. - Губители атакуют внезапно, начинается паника, беготня, сирены, давка, местные маски вступают в бой. Шум и хаос, многие гибнут, но многие и спасаются. Не забывай, что программа убежищ реализуется здесь в США и в Канаде, но не всегда в других странах. Из опыта известно, что убежища лучше, чем скопления людей на выездах из города или острова и гибель их под ударами Губителей. Так было, когда Левиафан утопил Кюсю, например. И на Ньюфаундленде тоже.
     Вздохнув, она добавила, задумчиво вертя на пальце револьвер:
    - Убежища - не идеал, но хоть что-то.
    - Понятно, - ответила Изуми.
    - Что же касается "Медхола", - задумчиво растягивая слова, сказала Ханна, - то какой у них интерес к тебе? Нет, я в курсе, что корпорация - один из столпов, на которых держится экономика города, регулярно помогают и щедро жертвуют, но они же производят лекарства, так? Или ты раскрыла им секреты своей силы?
    - Любой мог видеть, как корабли преобразуются в металл и сделать выводы. Так что нет, не раскрывала им секретов своей силы, но когда их представитель, Дэвид, спросил, могу ли я очищать лекарственные смеси от ненужных примесей, ответила положительно.
    - Сверхчистые лекарства, поня-я-я-ятно, - многозначительно, с хитрым прищуром улыбнулась Мисс Ополчение.
     Смуглое круглое лицо её при этом расплылось, поплыло морщинками.
    - Всё нормально, - отмахнулась Изуми, - алхимики всегда занимались очисткой, и я посмотрела в интернете, сколько стоят подобные процессы здесь. Так что и цену запросила немалую.
    - Когда вы с ним разговаривали первый раз?
    - Три дня назад, третьего февраля.
    - А позвонил он узнать цену?
    - Вчера. Что-то не так? - насторожилась Изуми.
    - Упрощённо говоря, по времени реакции можно определить степень интереса руководства корпорации к вопросу. Неофициальное прощупывание почвы, опять же.
    - И о чём это говорит?
    - Хотят, чтобы всё было наверняка, без риска. Твёрдых гарантий, уверенности, чтобы потом поднять шум в прессе, мол, их лекарства самые наичистейшие, ну и прочее рекламное бла-бла-бла. Разве что в этом случае в рекламе будет чуть больше правды, чем обычно, вот и всё.
    - Если они согласятся на цену, то меня устроит и такое.
    - Да, и что ты запросила?
    - Помощь в расчистке входа в гавань, восстановлении порта и привлечении грузопотоков обратно в Броктон-Бей. Ну и по мелочи, вроде перезастройки Доков.
     Ханна хрюкнула, потом расхохоталась во весь голос, упала на диван, разве что ногами в воздухе не начала дрыгать. Отсмеявшись под одобрительные улыбки Изуми, она села, вытерла слёзы и сказала.
    - Ну ты сильна, подруга!
    - Да, мне тоже показалось, что на той стороне что-то хрустнуло, - согласилась Изуми, и уже серьёзным тоном добавила. - Очистка лекарств - серьёзная работа, мне придётся посвятить ей массу времени и сил. При этом это будет работа на корпорацию "Медхол", а не помощь городу. Поэтому я запросила эквивалентную цену. Они хотят сверхчистых лекарств и сверхприбылей? Прекрасно, пусть помогут городу взамен.
    - Ну, посмотрим, что они ответят. Я расскажу начальству об этой части нашего разговора, ты не против?
    - Нет, нормально. Я вообще думала, что вы тут за всеми следите и подслушиваете, с такой-то техникой!
    - Техника у нас хорошая, это да, - согласилась Ханна, - но где мы возьмём столько людей, чтобы прослушивать и просматривать все эти записи? Наши Технари что-то не спешат строить искусственный интеллект, всё больше оружием занимаются, один алебарду свою полирует, второй какую-то мега-пушку сооружает. Руководство, та же Пиггот, что возглавляет СКП, и рада была бы прослушивать всех в городе, чтобы разобраться с суперзлодеями, да возможностей не хватает. К слову о возможностях, сколько идти до твоей тайной базы?
    - Ну... километра два? - подумав, предположила Изуми. - Двадцать кварталов? Хотя в Доках уже нет такой строгой разбивки на кварталы.
    - Да, неплохо, - оценила Ханна. - Может, ты к нам на базу в заливе тоже туннель проложишь?
    - Без проблем, хоть два туннеля.
    - Зачем два?
    - Один для автомобилей, другой для людей, - усмехнулась Изуми. - Лифт на платформу вы уж сами сделайте, башню для него, не пропускающую воду, я подниму, а остальное сами.
    - Да, было бы чудесно, но руководство на такое не пойдёт, - вздохнула Ханна. - Нарушение режима, секретность и всё такое, ибо ты не состоишь в Протекторате. Героиня, никто не спорит, но одиночка, а значит, не положено. Правила и регуляции, в общем. Ладно, ещё по чашечке, и начнём выдвигаться, чтобы не опоздать на встречу.
    - Разве у нас будет не обычный патруль?
    - И да, и нет, - Ханна покрутила рукой в воздухе. - Патруль, но в расширенном составе.
    - Кто?
    - Штурм (Assault) и Батарея (Battery). Заглянем на территорию Депо, поговорим с Металлоломом, попробуем убедить его сменить место проживания. Если он сам в драку не полезет, то никаких конфликтов, просто попытка договориться.
    - А если он откажется?
    - Тогда мы просто уйдём, - твёрдо ответила Ханна и повторила. - Никаких конфликтов.
     Изуми кивнула, подумав о том, что слова словами, а состав группы всё же говорил сам за себя. Штурм, по классификации Протектората - Контакт-7, манипулировал кинетической энергией. Батарея, Излом-6, находясь в неподвижности, "заряжала" себя, получая скорость, силу, рефлексы, неуязвимость и электромагнитный телекинез. Самое то, чтобы сражаться и сдерживать в случае необходимости Металлолома, маску, закованную с ног до головы в огромный металлический доспех. Выдержать удар, не получив смертельных травм, и дать время Мисс Ополчение и Алхимику на отступление.
     "Никаких конфликтов".
     Аккуратные, осторожные действия по улучшению обстановки, так, чтобы не разразилась война всех против всех или выступление суперзлодеев единым фронтом против героев. У Протектората есть свой козырь - вызвать подкрепления из других городов - но по факту это уже ничего особо не изменит. Вспыхнет открытая война - и город захлебнётся в крови, если не исчезнет вообще с лица земли.
    - Хорошо, обойдёмся без драки, - кивнула она. - Кто будет вести переговоры?
    - Я, - ответила Ханна. - Официальная позиция Протектората это не то же самое, что слова маски-одиночки.
    - Не лучше было бы, если бы лидер команды выступал?
    - Увы, но нет.
     Ханна встала, приводя форму в боевую готовность для выхода наружу.
    - Под землёй нас никто не увидит, - заметила Изуми, - хотя осторожность, конечно, не помешает.
    - Оружейник - отличный Технарь, - Мисс Ополчение продолжила ответ на предыдущий вопрос, пока героини направлялись вниз, в подвал. - Сильный герой, вкладывающий всего себя в дело, желающий помочь людям, привнести разницу. За эти годы он стал седьмым в рейтинге Протектората, и, сама понимаешь, Триумвират бессменно занимает первые три позиции. Он заслуженно стал лидером, но при этом... как бы это сказать... его желание быть героем мешает ему общаться с людьми.
    - Это как? - уточнила Изуми, натягивая маску и открывая проход в подземный туннель. - Сила Технаря воздействует на него или что?
    - Ну, он трудоголик, да, как и все Технари, - подумав, ответила Ханна, - но тут нечто большее. Он сосредоточен на эффективности, на выполнении задачи, на достижении результата. Он работает тяжело и ждёт того же от других. Спрашивает с себя по полной и ждёт того же от других, что каждый выложится до конца.
    - Поэтому не любит разговоров?
    - Скажем так, его стремление к эффективности в общении не самым лучшим образом сказывается на том, что он произносит.
    - А, чересчур прямолинеен, говорит, что думает?
    - Ну, вроде того, да, - закивала Ополчение.
     Теперь она шла по коридору с каким-то причудливо изогнутым сияющим в темноте пистолетом, с подствольным фонариком, подсвечивая дорогу. У Изуми тоже был простенький налобный фонарик, ибо провести освещение в туннель она пока ещё не собралась.
    - И поэтому на переговоры отправляют обычно тебя? - спросила Изуми.
    - Необязательно, Батарея неплохо выступает, Бесстрашный (Dauntless) тоже. Штурм слишком любит двусмысленные шуточки, но язык у него хорошо подвешен, скоро сама убедишься. Триумф ещё молод, да и только перешёл к нам. Кто ещё остался? Скорость (Velocity) спокоен, всегда найдёт, что сказать, подбодрить людей. Так что выступать есть кому, не сомневайся. Здесь важнее то, что я - заместитель Оружейника, мои слова имеют больше официального веса.
    - Металлолом-то в курсе этого? - невольно хмыкнула Изуми. - А то живёт себе в Депо, ничего не знает.
    - Скажу в начале беседы, всё нормально.
    - Хорошо, - отозвалась Кертис, и дальше они шли молча.
  
     Батарея, в обтягивающем костюме и маске, разрисованных линиями, стояла, прислонившись к стене одного из домов. Верхнюю часть лица Штурма, стоящего рядом, закрывал плоский металлический визор, охватывающий голову. Костюм его был не таким обтягивающим, как у Батареи, более тёмным по цвету.
    - Алхимик, для меня честь познакомиться с вами! - тут же воскликнул он.
    - И мне тоже, Штурм, - вежливо улыбнулась в ответ Изуми.
    - Вам очень идёт цвет хаки, вы знаете? - продолжал герой. - И Мисс Ополчение в последнее время как будто обрела сестру, ну знаете, как в индийских фильмах с Алеф?
    - Нет, не знаю, - хмыкнула Изуми.
    - Тогда вам надо обязательно их посмотреть! Вы знаете, у меня как раз на базе завалялся диск, отличный фильм, вам понравится, называется "Зита и Гита". Как вы смотрите на то, что я приду к вам в гости вечерком и мы...
     Шлёп! Рука Батареи прервала восхищённый монолог Штурма.
    - Нет, - ответила Изуми.
    - Нет?
    - Нет.
    - Но почему?
    - Телосложение не то.
    - Я могу надеть обувь с каблуками!
    - Она не добавит вам объёма мышц.
    - О, я так и знал! - театрально взвыл Штурм. - Оружейник уже обошёл меня! Наверняка он показывал вам свою алебарду...
     Шлёп! Теперь Штурм переключился на Батарею. Алхимик показала подбородком в их сторону, и Ополчение пояснила, подмигнув:
    - Всё в порядке, это он так подзаряжается перед делом, эмоционально и физически.
  
     Когда они подошли к территории Депо, Изуми воочию увидела настоящую "подзарядку". Линии на костюме Батареи загорелись и засверкали синим - она накапливала "заряд" своей силы. Мерцание стало по-настоящему ярким, и Батарея, развернувшись, со всей силы ударила Штурма, отбросив его на добрый десяток метров. Изуми, до того рассматривавшая еле заметные в вечернем полумраке ряды ржавых вагонов, обернулась на грохот и шум. Штурм, оставив отпечаток тела в стене, окружавшей Депо, как ни в чём не бывало, вставал, улыбаясь.
    - Эй, щеночек, и это всё? - начал он, обращаясь к Батарее.
     Огромная фигура из металла смяла бетонную стену, придавливая ею Штурма, и с рёвом, грохотом и пыхтением пара ринулась на Батарею. Изуми тут же хлопнула в ладоши, прижала их к земле, огромные столбы земли ударили в Металлолома, а перед Батареей выросла полуметровой толщины стена. Что-то лязгнуло, и столбы разлетелись, Металлолом выбросил огромную струю пара в сторону Изуми, алхимик отпрыгнула и тут же прикрылась ещё одной стеной.
     Удар маски-одиночки разбил стену, но Батарея не теряла зря секунд, уже набрала заряд и ускорилась, рывком подскочила и отбросила секцию, придавившую Штурма. Со стороны Мисс Ополчение прилетела граната, взорвалась, оглушая и ослепляя Металлолома. Он закрутился на месте, отчаянно подвывая, ударяя вслепую во все стороны, стараясь зацепить врагов.
    - Назад! - крикнула Мисс Ополчение.
     Штурм, переполненный энергией и рвущийся в бой, неохотно, но повиновался. Они отступили на сотню метров, встали наготове, но Металлолом, "отогнав" масок от своей территории, как будто утратил воинственность. С гулом, лязгом и выбросами пара, он скрылся на территории Депо, задев напоследок плечом и опрокинув один из вагонов. Тот с протяжным скрипом и стоном свалился, как будто жалуясь на жизнь.
    - Вот и поговорили, - хохотнул Штурм.
    - Кто-то его разозлил до нашего прихода, - заметила Мисс Ополчение, - так что переговоры придётся отложить.
  
   Бункай 2.7
     11 февраля 2011 года, Чикаго
     Джирайя сидел в засаде на крыше одного из высотных зданий, с наилучшим видом на штаб-квартиру Протектората. После нескольких безуспешных попыток подловить масок Протектората на задании или в патруле, Джирайя решил подойти к делу системно. Раз Мирддин был там, в Мэдисоне, значит, его и надо ловить. Мирддин выходит на патрули, пусть и не каждый день, значит, надо его подстерегать возле штаб-квартиры Протектората, чтобы проследить, куда полетит.
     И, раз он летает, то наблюдать надо за крышей.
     Попутно Джирайя думал о многих вещах. О хорошей подзорной трубе, чтобы наблюдать за прекрасными девушками. О пользе, которую могла бы принести возможность летать. О сложностях покупки и освоения устройства для полёта. О том, куда могло деться портальное оборудование из подвалов СКП в Мэдисоне, ведь не факт, что его перевезли в Чикаго. О статье на ПХО, рассказывающей о группе масок в Нью-Йорке, именующих себя Адептами (Adepts) и утверждающих, что они используют "магию и волшебство".
     Шансы, что Адепты именно маги, а не люди с суперсилами, были ничтожны, но они всё же оставались.
     У Джирайи в свитках были с собой "разряженные" вещи производства Гермионы: блокноты связи, портальные пары, безразмерные сумки, магические батарейки к ним. Если бы найти настоящего мага и зарядить вещи природной энергией, то можно было резко расширить возможности, не говоря уже о возможности взаимовыгодного обмена с Протекторатом. Да, в этом мире были свои маски-телепортеры и возможность разговаривать с человеком на другом краю земли благодаря технике, но всё же.
     Портальная сеть, связывающая между собой все команды и города Протектората, возможность моментально перемещаться по всей стране, массировать силы против злодеев, перебрасывать масок и наносить неожиданные удары, и для функционирования нужно всего лишь вовремя менять батарейки с зарядом природной энергии. По мнению Джирайи, за такую возможность можно было бы легко выторговать переход в другой мир через портал.
     Если же просто прийти с просьбой, то сразу начнутся подозрения, проверки, и в лучшем случае в просьбе просто откажут. Особой компрометации не будет, ведь можно прийти в другом облике, хотя бы того же Какаши, но ясно, что со стороны никого просто так не пустят к порталу в другой мир. Так что проверка тех, кто объявлял себя "магом", была в числе приоритетных задач, и это было ещё одной причиной поговорить именно с Мирддином.
     Затем проверить Адептов и других "магов", попутно поездить по стране, посмотреть на людей, вжиться в обстановку, убедиться, что Джирайя не выделяется из толпы. Опыт схваток с масками постепенно набирался, помимо Быстрохвата, на этой неделе Жаба пересёкся ещё с двумя, Свинорезом и Прицелом, из банды Быков, сидящих на северо-западе города, в районе стадиона, одного из самых первых в США. Собственно, банда называла себя Быками в честь команды по бейсболу - "Быки Чикаго" (Chicago Bulls) - и особо не наглела, не лезла на рожон.
  
     Мирддин появился на закате, сразу взлетел, устремляясь на северо-запад от штаб-квартиры.
    - Интересно, это плановый патруль или мой клон чего-то натворил? - пробормотал Джирайя, устремляясь в погоню.
     В сущности, это почти ничем не отличалось от бега шиноби по верхним веткам деревьев. Толчок, длинный прыжок через улицу или короткий на соседнее здание, пробежка, толчок и почти полёт - до следующей опоры. Скорость немного ниже, чем, если бы Джирайя бежал по земле, но исключительно за счёт потерь времени на парение. Там, где можно было, Джирайя бежал по крышам, ускоряясь, удерживая фигуру Мирддина взглядом. Луна была видна лишь наполовину, и тучи часто закрывали её, но подсветки с улиц и домов самого города вполне хватало.
     Летел лидер Протектората Чикаго быстро, Джирайя всё не мог догнать, и у саннина начали закрадываться подозрения. В ту сторону был отправлен теневой клон Джирайи, в образе Пугала-Какаши, помелькать на публике, осмотреться, попрыгать по крышам. Ничего серьёзного, просто дополнительно показать, что Жаба и Пугало - две разные, не связанные друг с другом маски, мол, пока первый общается с Мирддином, второй бдит и патрулирует.
     Джирайя пока что не получил воспоминаний клона, это означало, что тот функционирует, не развеялся от удара или самостоятельно. Но всё же направление полёта, как уже было сказано, будило в нём подозрения. Мало ли что могло случиться? С другой стороны, думал Джирайя, совершая очередной пятидесятиметровый прыжок, если там серьёзная драка, то это прекрасная возможность вмешаться и помочь, сразиться, победить и укрепить репутацию и улучшить отношения с Протекторатом.
     В общем, одна сплошная польза, как ни крути.
  
     Мирддин пересёк центр города и повернул на север, к озеру. Богатый район с двух- и трёхэтажными домами позволил Джирайе прибавить скорости и сократить дистанцию. Что-то кричали весело прохожие вслед, из тех, кто успевал среагировать на проносящуюся по крышам на огромной скорости тень. Джирайя даже не пытался вслушиваться, главное, что кричат не в ужасе, остальное ерунда. Не будь необходимости гнаться за Мирддином, может, даже остановился бы, попозировал на одной из крыш, чтобы потом полюбоваться на фотографии на ПХО.
     Правда, быстро выяснилось, что крики всё же имеют значение.
  
    - Остановись! - провозгласил Мирддин, вздымая посох и указывая им прямо на саннина.
     Пляж был практически не освещён, а Луну как раз закрыла огромная жирная туча, так что Джирайя мог уверенно утверждать: обычным зрением его не разглядеть. Но посох безошибочно указывал, и саннин сделал вывод, что в маску Мирддина встроено какое-то оборудование. Прибор ночного видения или что-то аналогичное.
    - Я не враг! - крикнул Джирайя.
    - И поэтому преследовали меня? Я не атаковал вас, Жаба, только потому, что вы числитесь в СКП на хорошем счету. А теперь идите по своим делам!
    - Я хотел поговорить, вот моё дело!
    - Мне некогда, - отрезал Мирддин, разворачиваясь.
     Он опять ускорился, устремляясь куда-то над водами озера, и Джирайя помчался следом, тихо хихикая на ходу. Раскрытие способностей? Ещё какое! Но события в Мэдисоне и осмысление необходимости участия в битвах с Губителями изменили мнение Джирайи на этот счёт. Радостно мчаться и рассказывать всем подряд о своих техниках, конечно, не стоило, но и скрывать их маниакально тоже. В сражениях с врагом, с которым не могут справиться сотни шиноби-масок одновременно, не получится придержать техники в запасе, придётся выложиться по полной.
    - Вот настырный, - проворчал Мирддин, снижаясь.
     Луна снова вышла из-за туч, и в её блеклом свете лидер Протектората выглядел грозно и загадочно. Посох, шевелящийся за спиной плащ, ночь и тени, всё в чёрно-сером цвете.
    - Так это были вы, месяц назад, - сказал Мирддин, зависая метрах в десяти над водой. - Пришли по воде аки посуху в Чикаго?
    - Просто мимо проходил, понравилось, решил задержаться, - ответил Джирайя. - Может, и дальше отправлюсь, кто знает? Или запрещено ходить по воде?
    - Некоторые впечатлительные граждане объявили вас вторым Иисусом, было много шума из ничего и пришлось писать кучу бумаг. Никто не любит писать кучу бумаг.
    - Согласен, - кивнул Джирайя. - Мои искренние извинения.
    - Принято, а теперь мне всё же некогда.
    - Я могу помочь, - предложил саннин.
     Мирддин подлетел ещё ближе, как будто пытаясь по виду Жабы понять, стоит ли ему доверять. Джирайя подумал, что глупо было гнаться через полгорода и теперь предлагать помощь. Наверняка это внутренняя операция масок Протектората, куда не допустят посторонних. Но, к вящему удивлению саннина, Мирддин воспринял предложение всерьёз. Несколько коротких неразборчивых реплик, выслушивание ответов, и Мирддин переключил внимание обратно на Джирайю.
    - Причины? - коротко спросил лидер Протектората Чикаго.
    - Желание помочь, - охотно ответил Джирайя. - Возможность в будущем при найме тонко намекать, что сам Протекторат не гнушался моими услугами. Сейчас вам некогда, но после завершения дела или завтра найдётся пара минут на разговор?
    - Вы могли просто прийти в здание Протектората с просьбой о разговоре.
    - Да-а-а? А так можно было? - почти искренне удивился Джирайя.
    - Не сразу с порога, конечно, но согласовали бы время встречи, кто-то из моих заместителей всегда в здании, или...
     Он оборвал сам себя, прижал руку уху, закрытому шлемом.
    - Так, времени нет, - сказал Мирддин.
    - Я готов, - подобрался Джирайя.
    - Отсюда - прямо туда, желательно быстро, тихо и незаметно.
     Рука его указывала в темноту, но Джирайя, быстро сопоставив в голове карту города с направлениями и расстоянием, понял, что речь идёт о северной оконечности города, если не пригороде. Там не было ничего примечательного, пустынный и каменистый берег, и стало примерно понятно, что будет. Контрабанда из Канады по озеру, разгрузка с участием масок-суперзлодеев. Видимо, Протекторат получил информацию и решил провести задержание, а Мирддин со стороны озера должен был отрезать пути отступления.
     Саннин кивнул и помчался по воде, "волшебник" полетел следом.
  
     Мирддин снизился, пошёл на бреющем полёте прямо над головой Джирайи.
    - Ситуация изменилась! - крикнул он. - Атакуем с ходу, они уже заканчивают разгрузку!
    - Хорошо! - откликнулся Джирайя. - Всех в плен?
    - Или напугать! Далеко не убегут!
     Джирайя лишь кивнул, посмеиваясь под маской демонической жабы. Дружба и помощь, но всё же Мирддин попутно и проверку проводит. Раз на берегу всё оцеплено и готово, значит, ждали только их, ну и понятно, в общем. Обычная процедура - перекрёстная проверка делами.
  
     Джирайя нёсся и видел, как на берегу, возле судна, суетятся люди, таскают какие-то мешки на берег и грузят тут же в большую машину. Несколько человек стояли в стороне, рассыпавшись цепью, этих Джирайя определил как охранников. Мирддин ничего не сказал о вражеских масках, поэтому саннин решил действовать проверенным способом. Ограничить подвижность, вызвать огонь на себя и, определив, кто из врагов - маски, посмотреть на их способности, а затем уже решить, что делать дальше.
    - Стихия Воды: Туннель! - на бегу применил технику Джирайя.
     Пускай его основными стихиями были Земля и Огонь, но и из водных техник он кое-что знал. Тем более, когда вокруг вода, которую не надо создавать из чакры, а надо всего лишь немного поманипулировать формой. В озере на пару секунд возник туннель, наклонная шахта, ведущая прямо к дну. По этому коридору вихрем пронёсся Джирайя, складывая новые печати.
    - Стихия Земли: Скальный Клык! - и ладони его хлопнули по илу и камням.
     Вода сомкнулась, обрушилась со всех сторон, и Джирайя использовал это, чтобы быстрее выскочить на поверхность. Огромная пятиметровая скала уже ударила в корму корабля, пробила её и опрокинула всех, кто находился на палубе. Паника на берегу ещё не началась, люди пытались осмыслить, что происходит. Джирайя резко стартовал с места, зигзагом по воде, внимательно следя за противниками.
     Вражеские маски могли контратаковать в любую секунду.
  
     Кто-то взмыл в небо с корабля, и тут же лазеры заплясали вокруг Джирайи. С берега начали стрелять, но не прицельно, выше и по сторонам, слишком уж быстро бегал саннин. Сам Джирайя на бегу выхватил кунай с взрыв-печатью, метнул, но противник не пропустил, сжёг лазером в воздухе. Продолжая выписывать зигзаги и приближаясь к сотворённой скале, удерживающей корабль, Джирайя достал из подсумка несколько сюрикенов, метнул одновременно.
    - Великое Теневое Клонирование Сюрикенов!
     Лазеры заметались - слишком много было целей - сверху по дуге рухнул Мирддин, ударяя мощным потоком ветра. Противника сбило вниз, основной поток сюрикенов прошёл мимо, но тут же из темноты ударил поток светящихся шаров, и Джирайя добавил жара, метнув ещё кунаев со взрыв-печатями. На берегу Сотрясатель опрокинул грузовик и грузчиков и лёгкими ударами отбойников приложил охрану, после чего улетел в сторону на добрых два десятка метров. Маска, нанёсшая удар, метнулась к Лучеводу, и поток шаров оборвался, а летающий противник уже стрелял с двух рук по Джирайе и Мирддину, пытаясь набрать высоту и уйти вдоль берега.
     Саннин изменил курс, отрезая отступление врагу, и Мирддин тоже ускорился.
     Противник попробовал уйти ещё выше и пропустил меткий бросок Джирайи. Небольшой камушек болезненно и мощно ударил в спину, растерянность, промедление, и тут же как коршун на добычу налетел Мирддин, взмахнул посохом. Противник исчез, как будто и не было, помещённый в один из пространственных карманов "мага", и Джирайя, одобрительно хмыкнув, обратил внимание на берег.
     Пока они ловили летающую маску, обнаружился и третий противник.
     Один из оглушённых было Сотрясателем встал, покрылся камнем, помчался в атаку, не разбирая дороги, но тут же получил заряд энергии в грудь от Буйства и отлетел в воду. Подскочившие солдаты СКП ударили пеной из переносных распылителей, их товарищи вязали валявшихся грузчиков и охрану контрабандистов. Маска, ударивший Сотрясателя, метнулся было на помощь, но не успел. Появились ещё двое Стражей, девушка со стихией Металла, Браслет (Cuff), которую Джирайя уже встречал, и Грация (Grace), тут же запорхавшая вокруг врага. С грацией и гибкостью она уходила от ударов, один из которых смял борт корабля, пока Браслет готовила клетку. Огромную металлическую клетку, сломать которую вражеский Бугай просто так не смог и тут же оказался залит пеной с головы до ног.
  
    - Молодцы, Стражи! - крикнул Мирддин, подлетая.
    - Перехватили? - с нетерпением в голосе спросила Грация.
    - Конечно. С помощью Жабы!
     Вынырнувший из темноты Джирайя улыбнулся и помахал ручкой. Лиц не было видно, но девушки-Стражи ему понравились и так. Протекторат предпочитал одевать своих масок в обтягивающие костюмы, и теперь фигуры юных куноичи были как на ладони.
    - Героини, вы просто бесподобны! - с искренним восхищением в голосе воскликнул Джирайя.
  
   Бункай 2.8
     11 февраля 2011 года, Броктон-Бей
     Неделя прошла в делах и заботах, пролетела незаметно. Основную часть времени съедали работы над кораблями, Изуми ещё удлинила железнодорожную ветку, чтобы та доставала до самого края кладбища. Приходил отряд молодых и наглых азиатов в цветах АПП - красно-зелёных, самодельно перекрашенных куртках. Ругались и кричали, что Доки их территория, и требовали дань за работы. Изуми, чертившая очередной круг, даже вмешаться не успела. Докеры, как один, побросали работу и ринулись в атаку. Состоялось быстрое и очень кровавое побоище, по итогам которого Изуми пришлось объясняться с полицией, а Броктон Централ выделять две палаты для пострадавших.
     Империя пока не предпринимала шагов, не пыталась войти в контакт, не присылала масок или бандитов, не пыталась прощупывать почву. Несколько раз Изуми слышала в Доках отдалённый вой, который издавали собаки Адской Гончей (Hellhound), как пояснила Ханна. Неформалы (Undersiders), банда суперзлодеев, где состояла Адская Гончая, тоже пока не показывались. С Наёмниками Выверта Изуми один раз пересеклась, в среду, в даунтауне, когда вечером возвращалась после ремонтных работ. Пятеро крепких военных, сжимавшие в руках длинные винтовки с насадками, отступили в укрытия, едва увидев Алхимика.
     Изуми не стала рваться в драку, но, отойдя в сторону, позвонила в СКП и оставила сообщение.
  
    - На сегодня всё, - сказала она Денни, завершив преобразование.
     На лице Хеберта отразилось разочарование, а Изуми обратила внимание, что он побрился. Без щетины лицо Денни выглядело каким-то мальчишеским, хотя по факту он был старше самой Кертис.
    - Продолжим в понедельник, - сказала она, - ничего страшного. Заказчик особо настаивал на соблюдении всех правил и требований и чтобы люди не работали сверх нормы и не допускали ошибок.
    - Таинственный заказчик, - слабая улыбка тронула губы Денни. - Прямо мечта, а не заказчик.
     Изуми понимающе улыбнулась в ответ, про себя думая, что в Бостон, смотреть на заказчика, точно не поедет. Планы, регуляции, бумаги, сухо и формально, и в личном общении, скорее всего, всё то же самое. Но это было неважно, раз заказчик выполнял свои обязательства по оплате и перевозке чётко и в срок. Докеры шутили и смеялись, Денни выглядел не таким уж хмурым и подавленным. Пускай расчищена была, грубо говоря, одна десятая часть кладбища, но треть уже продали, и ожидалось, что к концу весны разойдётся и остальное.
     С вывозом пока ещё ничего не было ясно, требовались локомотивы и вагоны, но Изуми не видела в том никаких особых трудностей. Нашёл же их заказчик из Бостона? Ну вот, и остальные смогут, если потребуется. Платили докерам сдельно, работы предстояло много, так что Изуми записала себе в актив улучшение жизни части города. Небольшой части, но улучшение. Вопрос с Металлоломом тоже оставался, Изуми ещё раз ходила в Депо, одна, но маска-одиночка в доспехе продолжал яриться, и Кертис отступилась. Не атакует составы, перевозящие металл, и ладно, потом разберёмся, по мере необходимости.
    - Не поймите меня неправильно, Алхимик, - сказал Хеберт. - Первая относительно стабильная работа за годы, не говоря уже о щедрой оплате. Парни на вас молиться готовы и уже поговаривают о выдвижении вас в мэры на предстоящих выборах. В шутку, конечно, но всё остальное - всерьёз.
    - Спасибо, Денни, но в мэры мне пока ещё рановато.
     Помахав рукой докерам, возившимся вокруг контейнера, Изуми отправилась в путь, с самого севера города на север, как однажды в шутку заметил кто-то из новых знакомых. На севере Бульвара располагалось ближайшее к порту убежище от Губителей, и поэтому там была назначена встреча. За выходные Изуми предстояло осмотреть все убежища в Броктон-Бей, транспорт выделяла компания, и Кертис хотела оценить объём работ, раз уж все подземные строения были примерно однотипны, по словам представителей корпорации.
     Не то чтобы Изуми поджимали сроки, но зачем медлить? Зачем откладывать на завтра то, что может быть сделано сегодня? Дела резко пошли в гору, и к середине апреля Изуми рассчитывала взяться за основной проект: порт и гавань. Завершить к тому времени первоочередные проекты, самые неотложные, потихоньку взяться за организацию школы, благо в деньгах уже сейчас нет никакой нужды. В общем, кипучая, насыщенная, деятельная жизнь, комплексное улучшение всего и вся, продвижение вперёд.
     В порыве энтузиазма Кертис как-то подзабыла, что суперзлодеи города ещё и не брались за неё толком.
  
     Изуми шла по собственноручно созданной дороге, пока ещё сопротивлявшейся влаге, сырости и заморозкам по ночам. Краны и автобусы тоже пока ещё не прорыли колею, так, слегка наметили, не более. Для Изуми не было проблемой хоть каждый день чинить дорогу, но если она делала что-то, то старалась делать это качественно, настолько хорошо, насколько это было в человеческих силах.
     Ветерок поддувал, настроение более чем радужное, и Изуми обдумывала отложенный было проект. Преобразование одежды в костюм и обратно, чтобы не терять время на прятки и переодевания в случае необходимости. К этим мыслям её подталкивала сцена, случившаяся в понедельник в торговом центре, куда Изуми зашла после посещения "Убежища Инкорпорейтед". Думая о том, что сказали в корпорации, выбирая овощи, мысленно представляя карту города, Изуми как-то не сразу обратила внимание на шум вокруг.
     Несколько белых парней в чёрных кожаных куртках, с бритыми головами, прижали к стене тощего паренька и совали ему в рот гнилой помидор, сопровождая репликами в духе: "неполноценным людям нужна неполноценная пища". Покупатели торопливо расходились или обходили стороной. Подошёл охранник, начался разговор на повышенных тонах и крики, на свет появились дубинки и ножи. Камеры в магазине были, но поставлены были не слишком умело, масса мест выпадала, и Изуми, отступив за стеллаж, вполне могла выйти уже Алхимиком и прекратить конфликт сразу же.
     Но вместо этого она промедлила, соображая, как поступить, и конфликт разгорелся ещё сильнее.
     Появились трое из банды АПП, с красно-зелёными повязками. К тому времени охраннику разбили лицо, но и он успел дубинкой приложить двух скинхедов. Прибежал напарник охранника, выхватил пистолет, бойцы АПП и Империи уже выясняли отношения на кулачках, переворачивая лотки и разбрасывая товары. Изуми вмешалась, не как Алхимик, а как отчаянная домохозяйка Кертис, врукопашную уложив всех. Она пыталась помочь охранникам, когда появилась полиция и повязала всех драчунов.
     Обычная, рядовая ситуация для некоторых районов Броктон-Бей, - а для некоторых нет.
     Контрасты и разделение.
  
     Задумавшись, Изуми пропустила мгновение, когда на дороге перед ней появился мужчина. Костюм, демоническая маска, мечи. Демон Ли (Oni Lee), правая рука Луна, вторая и последняя маска в АПП. Собственно, "азиатским плохим парням" и не надо было больше, грозная слава Луна охраняла их лучше количества масок. Все знали, что если слишком пережать, то Лун рассердится и выйдет в поле. Всерьёз сражаться с тем, кто сходился один на один с Левиафаном, а по прибытии в Броктон-Бей в одиночку победил всю команду Протектората, не хотелось никому. Чем дольше сражался Лун, тем больше он трансформировался в дракона, вырастал, становился живучее и мощнее, изрыгал струи огня, получал возможность летать, по слухам.
    - Остановитесь, Алхимик, - Демон Ли совершил поклон в половину корпуса.
     Простая формальность, ритуальное приветствие от маски к маске. Точно так же Ли мог возникнуть за спиной у Изуми, поклониться, зарезать и ещё раз поклониться.
    - У моего господина есть слово для вас, Алхимик, - сказал Демон Ли.
    - Я слушаю, - Изуми остановилась и сложила руки на груди.
    - Вы работаете на территории АПП, обидели тех, кто находится под защитой Дракона.
     В речи Ли слышался неуловимый акцент, чем-то задевающий слух Изуми.
    - Господин Лун просил вам передать: вступайте, платите или убирайтесь.
    - А если нет? - спросила Изуми, уже зная ответ.
    - Тогда Дракон придёт к вам.
     Демон Ли ещё раз поклонился, постоял так несколько секунд и рассыпался белесой пылью. Такова была сила лейтенанта Луна: телепортация и оставление после себя клонов, живущих ещё несколько секунд. Изуми пожала плечами, вытащила телефон и ткнула кнопку "1", экстренный набор номера Мисс Ополчение.
     Как только Ханна ответила, Изуми начала рассказывать о случившемся.
  
     Подходя к началу Бульвара, Изуми невольно вспомнила Этана и Джейми, Штурма и Батареи в масках. Весёлые, живые и общительные, готовые поддержать друг друга в драке и тут же поссориться на словах. Изуми поостереглась бы назвать это любовью, но что-то между ними было, какая-то связь, помимо работы в одной команде, нечто иное, чем просто дружба, идущее, скорее всего, из прошлого.
     Изуми поняла, что ей не хватает этого.
     Живого человеческого общения, без масок, без необходимости прятать лица. Для мужа, детей, семьи, пожалуй, было рановато, а вот команда, друзья, ученики - этого всего не хватало. Но не в Протекторат же вступать? К такому шагу Изуми была пока ещё не готова. И всё же она вспоминала Батарею, Штурма и Мисс Ополчение и немного завидовала. Непринуждённому общению, командной работе, спокойной уверенности, что друзья прикроют спину.
     При этом Изуми не собиралась раскисать или впадать в панику. Просто ещё шаг на пути от медленного умирания к медленному оживлению. Друзья, команда и ученики, конечно, так просто не появятся, по хлопку ладоней, но почему бы и не совместить будущую школу самообороны с небольшими уроками алхимии? Пускай все книги остались в родном мире, но уж основы Изуми помнила и без них.
    - Да, вот ещё задачка, - сказала она сама себе. - Как научусь бегло читать и писать, сразу перенести знания на бумагу. Или в компьютер. Интересно, местная техника умеет читать мысли?
     И тут же Изуми вспомнила ответ. Нет, никто здесь не умел читать мысли, ну разве что Симург, но твёрдой уверенности не было. Нет, находились умники и Умники, в разгар сражения задававшие вопросы Губителям, да вот беда, сами Губители на них не отвечали.
  
     Вспышки фотоаппаратов и камер, туристы, глазевшие на залив и развалины порта вдалеке, обсуждавшие поход на Рынок, расположенный неподалёку, переключились на Изуми. В принципе, если бы не праздный вид, не поведение и выражение лиц, то туристы ничем не отличались бы от жителей Броктон-Бей. Не Доков, но, допустим, в даунтауне выглядели бы вполне своими, коренными жителями города.
     Такие же куртки с капюшонами, джинсы, причёски, рубашки, футболки, топы и юбки, туфли, ботинки и кроссовки, такое же возбуждение при виде супергероев, гул, гомон, указания пальцем. Разве что местные не посещали толпами лавки, магазины, кафе и клубы Бульвара, уж больно там кусались цены. Но туристы, считая это частью отдыха, охотно тратили деньги, покупали сувениры - миниатюрная нефтяная платформа с базой Протектората, светящаяся в темноте, за сорок долларов, например, - пили и ели, фотографировали, развлекались и наслаждались мягкой зимой.
  
    - Вот оно - типовое убежище, Алхимик, - говорил представитель компании "Убежища, Инк" мягким, спокойным баритоном.
     Изуми отметила, что он не стал надевать поверх дорогого костюма рабочий халат, спустился в убежище прямо так. Говорил Кевин Мейснер уверенно, со знанием предмета, изредка приглаживая рукой зализанные чёрные волосы.
    - Конечно, говоря типовое, надо понимать, что они всё равно немного, да различаются. Мы стараемся применять убежища к местности, учитывать особенности. В этом, например, дополнительно усилена герметизация, так как залив совсем рядом, и воздушные шахты, выходящие в несколько ближайших домов, предельно армированы и усилены. Даже если убежище затопит, то шахты должны устоять и снабжать убежище воздухом, пока уровень воды не спадёт. Разумеется, если воздушную шахту снесёт, то заслонка автоматически закрывается. Предусмотрены здесь и шахты слива, на случай, если вода всё же начнёт просачиваться. Сами понимаете, ливневая канализация, вряд ли окажется полезной, если вода снесёт дома наверху.
     Он улыбнулся, показывая, что это всего лишь шутка.
    - Стены, как вы сможете сами убедиться, несколько метров бетона, камня и стали, способные выдержать даже взрыв тактического ядерного заряда. Разумеется, свинец тоже присутствует, ибо радиация - это один из основных поражающих факторов Бегемота. Впрочем, в случае его атаки воздушные шахты будут дополнительно перекрыты, дабы не допустить радиоактивной пыли. Разумеется, это не полноценный бункер на случай ядерной войны, переждать атаку, а потом начнутся спасательные работы.
    - Понятно, - ответила Изуми. - Всё автоматизировано?
    - Автономные генераторы на дизельном топливе, проверки работоспособности всех систем раз в год. Для достижения беспристрастности проводит их Протекторат, попутно тестируют систему оповещения о Губителях. Это не только сирены, но и локальная активация убежищ, при необходимости. Медицинский пункт со всем необходимым, пищевые рационы длительного хранения, дистиллированная вода в бутылках, в общем, как я уже сказал, возможность переждать атаку Губителя и остаться в живых.
    - Понятно, - повторила Изуми. - Работы здесь будет много.
    - Да, убежища у нас немаленькие, - кивнул Кевин. - Но сами посудите, ведь в Броктон-Бей проживает примерно триста пятьдесят тысяч человек! Если наши убежища будут маленькими, туда не поместятся все жители и многие погибнут! В атаках Губителей гибнет очень много людей, и любой, даже самый маленький шанс спастись от буйства стихии лучше, чем ничего.
    - Стихии?
    - У нас в компании, да и многие в мире, воспринимают Губителей как некую стихию. Слепую силу природы, которая сама не ведает, что творит. У вас есть ещё вопросы?
    - Да, ещё раз - точное указание, что надо проверять, и план убежища.
    - Целостность стен, пола и потолка. Прочность заслонок. Прочность ворот-створок, и их герметизацию, по возможности, - спокойно ответил Мейснер. - План убежища вот, на стене, давайте я его сниму и дам вам. Если вы нашли трещины или какие-то поломки и это в ваших силах, сразу отремонтируйте. Если нет, то укажите, и компания починит. После того, как вы проверите каркас конструкции, проведём тестирование автоматических систем, но это уже полностью наши, компании, работы.
    - Хорошо. Приступим.
     Изуми подошла к ближайшей стене, достала из кармана мел и начала рисовать диагностический круг.
  
   Бункай 2.9
     19 февраля 2011, Нью-Йорк
     Уж на что Чикаго был немаленьким городом, но Нью-Йорк превосходил его в разы. Джирайя почти с самого момента приезда сюда ощутил, что не готов к проживанию и работе в таком мегаполисе. Да что там, по-хорошему, стоило бы и Чикаго оставить, перебраться в город меньших размеров, с населением не больше миллиона или даже полумиллиона. В конце концов, погружение на пару-тройку дней в бешеный ритм многомиллионного города, пока идёт миссия, можно было пережить.
     Приехав вчера сюда, в Нью-Йорк, Джирайя внезапно понял, что устал от больших городов.
     Но были в размерах города и плюсы. Здесь всё было больше, включая банды, и найти рядового бандита Адептов не составило труда. Банда делилась на пять уровней, и возглавлял её маска по прозвищу Эпоха (Epoch), способный путешествовать во времени. Краткую информацию о нём, о масках банды и её устройстве, любезно представил Мирддин после операции, прошедшей неделю назад в Чикаго. Попутно Джирайя, выражая интерес к "магии", задал несколько вопросов, касающихся Симург и битвы в Мэдисоне.
     Найдя рядового бандита, Джирайя поставил ему метку и начал слежку. Пришлось потратить массу чакры на клонов, а также обойтись без сна, но зато за сутки он прошёл по цепочке до самого верха. Сейчас Джирайя наблюдал за апартаментами Эпохи, просто наблюдал, размышляя и восстанавливая чакру. Небольшой стимулятор, пара пищевых пилюль - при необходимости шиноби могли неделю скакать без сна и отдыха.
     Просто сам Джирайя немного отвык от такого режима.
  
     Адепты сами себя называли "магами" или дословно "пользователями магии". В чём-то это было верно, успешно вести огромную банду в Нью-Йорке, крупнейшем городе США, было сродни магии. Легенда, один из Триумвирата, возглавлял не только команду Нью-Йорка, но и весь Протекторат. Пять команд Стражей, с разделением по функциям и территории. Отлично оснащённая СКП, работающая в тесной связке с полицией. Надо заметить, что и сами Адепты понимали обстановку, не наглели, особо тяжких преступлений не совершали, на систему не напрыгивали и поэтому их банде был присвоен "низкий уровень угрозы".
     Но, как бы они себя ни называли, за прошедшие сутки Джирайя не увидел никакой магии. Силы масок - да, этого было в изобилии, их легко и ошибочно можно было принять за магию. Саннин, видевший настоящую магию, мог только качать головой и посмеиваться. Крошечные шансы не оправдались, и значит, следовало переходить ко второй цели поездки: сражению с Адептами и попытке их захватить. Удастся - прекрасно, успех, репутация, опыт, может быть, даже деньги и возвращение в Чикаго.
     Не удастся - тоже прекрасно, опыт всегда опыт.
  
     Джирайя выжидал. Двадцатиэтажный элитный жилой дом, как подозревал саннин, выкуплен Адептами или полностью контролируется ими. Эпоха жил под самой крышей, собственно, его апартаменты занимали весь двадцатый этаж. Преимущества и плюсы подхода были очевидны, но они же облегчали Джирайе проникновение. Сейчас саннин находился чуть выше жилья Эпохи, чуть ниже непосредственно крыши, на техническом этаже. Он удобно сидел в "слепом пятне", в углу, под камерой, направленной на люк и лестницу, ведущие наружу.
     Если через час Эпоха не покинет квартиру, то саннин собирался атаковать его сам.
  
     Проблема, собственно говоря, заключалась не в том, чтобы обезвредить Эпоху. Глава Адептов лежал на полу, сенбон, смазанный парализующим составом, еле заметно торчал из шеи. Проблема заключалась в том, как это подать властям, изобразить захват не нарушающим неписанные правила. Эпоха был без маски, у себя дома, и это перебивало все доказательства, какие только мог представить Джирайя в СКП.
     Торопиться было некуда, даже очнись Эпоха от паралича, он обнаружил бы, что лежит внутри барьера, образованного четырьмя кунаями, воткнутыми в пол. Так себе барьер, конечно, слабенький. Вообще, как обнаружил Джирайя, пользователей барьеров в этом мире было много, только сами барьеры были меньше размерами и назывались силовыми полями. В плане ограничения подвижности Эпохе всё равно должно было хватить, энергетической или физической мощи, позволяющей пробить барьер, у него не было.
     Но проблема силы - путешествия во времени - оставалась.
     Собственно, будь у Эпохи какая-то другая сила, Джирайя, возможно, не стал бы городить огород, просто атаковал бы, дождавшись выхода лидера Адептов в маске. Но из информации Мирддина и того, что Джирайя увидел в интернете, действия Эпохи слишком напоминали силу Тоби, способность избегать атак, пропускать их сквозь себя, проникать под барьеры и обратно.
     Лидера Адептов много раз пытались поймать, и каждый раз он уходил, исчезал, появлялся в другом месте, избегал засад и внезапных нападений, и, собственно, поэтому Джирайя выбрал такой способ нейтрализации, нарушающий правила. Так и не придумав ничего (не запечатывать же его в специальный кокон, в СКП не поймут), Джирайя махнул рукой, оставив Эпоху под барьером. Неподвижность на шесть часов, со стиранием событий, непосредственно предшествующих параличу, отдельный подарок от Цунаде, и такой эффект вполне подходил под способ, пришедший Джирайе в голову.
     Поднять тревогу, пленить остальную верхушку Адептов, которая примчится выручать лидера. Самому Эпохе нацепить маску, вон валяется, и позвонить в СКП, мол, приезжайте и забирайте подарок. Или вообще вытащить его на улицу, клон под Хенге Эпохи и устроить показательную драку, а потом подменить клона на настоящего Адепта. Обдумав, Джирайя отказался от такого варианта: публичная драка означала, что будут свидетели, видеозаписи, а достоверно изобразить манеру боя клон не сможет. Сражение с другими масками Адептов выглядело перспективнее, хотя и тут оставались пробелы.
     Подумав, Джирайя решил изобразить гибрид двух способов.
  
     Как говорится, было бы желание. Земляной клон Жабы демонстративно, с грохотом и треском, прокатившимся по всему зданию, приземлился на крышу так, чтобы камерам наблюдения было лучше видно. Расчёт Джирайи был прост: в СКП можно сказать, что он просто прыгал с крыши на крышу, когда Адепты сами на него выскочили. Элемент внезапности, приземление в маске едва ли не в логово лидера Адептов, и самое главное: небольшое представление для наблюдателей.
     Земляной клон демонстративно начал отряхиваться и разминать ноги, затягивая паузу. На крыше появился "Эпоха", и был тут же повержен могучим ударом, заставившим его отлететь и удариться головой о парапет. Так себе маскировка потери воспоминаний настоящим Эпохой, конечно, но всё же. Быстрые подмены, клон отступил из зоны видимости камер, и теперь уже настоящий Джирайя, у ног которого лежал настоящий Эпоха, набирал номер СКП.
     Диспетчер приняла звонок, и только-только записала адрес, когда на крышу выскочили боевики Адептов, охрана лидера с девятнадцатого этажа, в сопровождении одной из масок банды. Бездействие (Standstill) вскинула руку, указывая пальцем на Джирайю, а боевики сразу начали стрелять.
    - Стихия Земли: Стена из Грязи! - саннин присел, укрылся за стеной.
     Звякнули гранаты, ударившись о парапет и подкатившись к его ногам. Не успел Джирайя удивиться, как оттуда повалил густой дым. Сбоку от стены показался один из боевиков, наводящий пистолет, и Джирайя выбил оружие ударом руки. Что-то не так, понял он, слишком медленная реакция, слишком медленные действия. Бездействие!
    - Кай! - рявкнул саннин, складывая печать.
     Ток чакры прервался, сбрасывая оцепенение. Джирайя ускорился, перемахнул через стену, рывком шуншина оказался в рядах боевиков. Парализующие и оглушающие удары, по одному на каждого. Бездействие метнулась обратно к лестнице, но не успела. Леска захлестнула её за ноги, и не успела она и глазом моргнуть, как оказалась связана.
    - Не советую повторять свой фокус, - тихо сказал ей в ухо Джирайя. - Я очень, очень зол и рассержен.
     Сказано это было для контраста нарочито спокойным голосом. Для полноты представления, Джирайя усадил её рядом с Эпохой (парализующий сенбон был вытащен ещё во время замен) и повернулся к люку.
    - Стихия Земли: Несокрушимый Барьер! - запечатывая все входы на двадцатый этаж.
     Теперь, когда были свидетели и пленные, не было никакой необходимости сражаться с возможными подкреплениями Адептов. Оставалось только продержаться до появления СКП, перекрыв лестницы, двери и лифт полуметровой толщины затычками. Конечно, у Адептов могли найтись свои летающие маски, снайпера на соседних крышах и вертолёты, но Джирайю устраивал такой риск. Чем больше шума, тем вернее затеряется нарушение правил. Он снова начал набирать номер СКП, думая о том, что нарушения правил не стоят усилий по сокрытию и что проще охотиться за масками, на которых выписан ордер на убийство.
     Там хотя бы не надо придерживаться всех этих неписанных правил.
  
    - Да, да, девушка, это опять я, Жаба, - сказал Джирайя. - Вы там пришлите подкреплений, я тут ещё Бездействие захватил и семь, нет, восемь вооружённых человек. Ага, ага, адрес тот же. Лучше сразу на крышу, вход перекрыт, ага, жду.
     Он нажал кнопку, завершая разговор, и спрятал телефон, начал стаскивать вместе тела боевиков.
    - Кто ты вообще такой? - спросила Бездействие.
    - Тот, кто оглушит тебя, если ты продолжишь незаметно применять свою силу, - хмыкнул Джирайя.
    - Как ты одолел Эпоху?
    - Вот ещё, бесплатно выдавать свои секреты, - саннин продолжал веселиться.
    - Я заплачу, - вскинулась Бездействие, - и за секреты, и за наше освобождение.
     Джирайя сделал вид, что задумался, потом тряхнул головой.
    - Нет, извини, я девушке обещал, что передам вас.
    - Какой девушке?
    - Прекрасной и молодой, с которой разговаривал по телефону! - в голосе прорезался умело поданный пафос.
    - Если дело только в этом, то я тоже прекрасна и молода!
    - Но я обещал, - притворно вздохнул Джирайя.
    - Мы же выйдем из тюрьмы, - в голове Бездействия прорезалась злость, - а может, и вообще в неё не сядем, ничего же не совершили!
    - Так я тоже просто мимо проходил, знакомился с красотами города, а вы взяли и напали на меня. Нехорошо получается, особенно со стороны суперзлодеев Адептов. Что же касается угроз, мол, вы выйдете из тюрьмы и отомстите, - Джирайя развел руками и выдержал паузу. - Выходите. Приезжайте в гости. Не надо будет гоняться за вами по отдельности.
    - Ты кто вообще такой? - повторила Бездействие заданный в самом начале разговора вопрос.
    - Я - Жаба! Могучая Жаба, охотник за головами, неудержимый и прекрасный! О, а это, кажется, за тобой приехали, красавица.
     Стрекотание вертолёта и шум сирен, конечно, не были экзотическими звуками в Нью-Йорке, но в этот раз Джирайя не ошибся. СКП примчалось, сломя голову, забирать ценную добычу. Тут Джирайя сообразил, что забирать будут с крыши, и значит, попозировать перед фотографами не удастся, и немного огорчился. Но тут же подумал, что ещё будет посадка, разговор в СКП и новость на ПХО, и обратно приободрился. Всё равно собирался зарегистрироваться на форуме, так почему бы не ускорить немного события?
  
     24 февраля 2011, Чикаго.
     Он обнял спящую деву и нежно поцеловал её в губы.
    - Извини, - прошептал он, - долг зовёт меня.
     Глаза девы распахнулись, и она воскликнула гневно.
    - Мы только встретились, а ты уже уходишь?! Трус! Ты подло соблазнил меня, чтобы воспользоваться моим прекраснейшим телом!
     Она встала в полный рост, и герой застонал от вида прекраснейшего тела, крутых ягодиц, мощнейших персей и всего остального, что он сжимал в объятиях недавно. Всем сердцем герой хотел остаться и дальше прижимать прекраснейшую из девушек к себе, не идти навстречу гибели. Но сердце здесь ничего не решало, ибо герой знал, что он должен отправиться на миссию, ведь сказано мудрыми людьми "смерть легче пера, долг тяжелее горы".
    - Извини, дорогая, ты будешь жить в моём сердце вечно, но я должен идти!
  
     Джирайя остановился и перечитал написанное. Вычеркнул повтор "прекраснейшего", подумал и написал "своей избранницы". Задумчиво почесал подбородок.
    - Не хватает драки, - заметил он и начал писать дальше.
  
    - Ты не уйдёшь! Стража! Схватить его и казнить!
     Из ниоткуда выскочили шестеро масок, занося свои лазерные мечи...
  
     Джирайя остановился. Перечитал. Скомкал лист бумаги и выбросил его в угол, точно в корзину.
    - Ерунда!
     Он походил по комнате, сделал комплекс упражнений, но мысль не шла. Получалась слащавая ерунда, из разряда "Приди, приди, гарем". Конечно, и такие книги нравились юным куноичи, но Джирайя-то хотел поразить всех! Мысль описать шиноби в мире масок была заманчива, но опасна, не стоит давать лишних намёков и подсказок.
     Джирайя подошёл к окну, побарабанил по нему пальцами, глядя сверху вниз на прохожих.
    - Точно, - прищурился он, наводя купленную в Нью-Йорке подзорную трубу на юную полураздетую деву. - Вот оно в чём дело! Я уже давно не вдохновлялся женской красотой, и мой источник иссяк и пересох! Нужно насладиться видами купающихся прелестных дев... тьфу! В общем, надо бы съездить в какой-нибудь южный небольшой городок, где тепло, да, понаблюдать, вдохновиться, расслабиться.
     Мысль о поездке сразу его приободрила. Да, сменить Чикаго на меньший город, как планировал, и попутно немного расслабиться. А то всё дела да дела, никакого вдохновения и отдохновения! Мысль о юных прелестницах соединилась с мыслями о книге, и Джирайю осенило.
    - Сказание о бесстрашном ниндзя, хм, хм, - он запустил пальцы в волосы. - Сказание о бесстрашной маске? Хм, хм, нет, не пойдёт. Бесстрашная юность? Сила Юности?
     Джирайя ухмыльнулся, вспомнив Майто Гая и его крики о силе Юности.
    - Точно, точно. Всесокрушающая Сила Юности!
     Как оно обычно и бывало, правильное название сразу задало поток мыслей о сюжете. Юный герой, бесстрашный и смелый, рвущийся в бой и мечтающий стать маской. Его подруга - её похитили злодеи, и герой получает суперсилу, после чего отправляется на миссию спасения. Немножко быта, реалии сражений масок, нелёгкий моральный выбор, стремление не склоняться перед препятствиями и верность дружбе и любви.
    - Что? - Джирайя услышал звук, телефон звенел и подпрыгивал по столу.
     Короткое сообщение "Симург, Канберра", и через полминуты Джирайя уже мчался по крышам к точке сбора.
  
   Бункай 2.10
     20 февраля 2011, Броктон-Бей
    - Всё, - махнула рукой устало Изуми. - Можно проверять автоматику!
     Она присела на ящик с какими-то вещами, и, приподняв маску, вытерла пот.
    - Защитные очки, - подсказала Мисс Ополчение, протягивая полулитровую бутылочку с водой. - Небьющиеся, отводящие пот, только нужно брать в специализированных магазинах, вроде тех, что всё для катания на горных лыжах продают.
    - Очки? У меня вроде зрение в порядке, - нахмурилась Изуми, начала жадно пить.
    - Они называются очки, потому что их на глаза надевают, а так без диоптрий. Просто прозрачный пластик. Ну что, нашла что-нибудь?
    - Нет, здесь всё в порядке, как ни странно, - покачала головой Изуми.
     Ханна сделала пометку, присела рядом. Изуми допивала бутылочку, ощущая, что устала, просто устала. Управиться за одни выходные с убежищами не получилось, и, как будто мало было этого, внезапно выяснилось, за что "Убежища, Инк" готовы платить повышенные суммы. Во всех убежищах были проблемы и недоработки. То воздушные шахты отсутствовали, то заслонки не работали, то стены были не слишком герметичны, не говоря уже о воротах. В парочке отсутствовали шахты-стоки, где-то не было генераторов, и так далее, и тому подобное. Ничего смертельного, на первый взгляд, но кто знает, что произойдёт в критической ситуации?
     Поэтому после пары таких обнаруженных и исправленных вещей Изуми достала телефон и позвонила Ханне, всё объяснила. Комиссия СКП была на проверке следующего убежища, да и в целом работы взяли под плотный контроль. Никаких серьёзных обвинений корпорации не предъявляли - пока, - но за устранением недочётов следили.
    - Что Медхол? - спросила Мисс Ополчение.
     Заслонки гудели, выезжали и въезжали обратно.
    - Звонили ещё раз, - пожала плечами Изуми, - пытались торговаться.
    - Их тоже можно понять, работы с портом не их профиль и очень затратно всё выходит.
     Изуми ещё раз пожала плечами, махнула рукой и заговорила о своём.
    - Девять дней прошло, а Лун так и не показался.
    - Тебя это беспокоит? - бросила Ханна взгляд.
    - Конечно. Насколько я поняла, Лун очень не любит, когда посягают на то, что он считает своим. Слова Демона Ли были весьма недвусмысленны: "плати, вступай или убирайся". Платить ему не собираюсь, бросать работы тоже, а насчёт вступать, как-то слово "азиатские" не слишком подходит ко мне.
    - Если это единственная причина, то можешь не волноваться, - рассмеялась Ополчение. - Чуть-чуть поправить внешность, и нормально будет, удлинить глаза, прикрыть уши, ну, кимоно вместо рубахи можно не надевать, в общем, получится из тебя миловидная такая азиаточка. С примесью белой расы, но Лун к этому относится спокойно, полукровок берёт, да вообще всех, кто хоть чуть-чуть к "азиатам" относится. Костяк у него, конечно, из Японии, многие, как и сам Лун, бежали оттуда после трагедии на Кюсю, и из Китая, оттуда бегут от Янгбана (Yangban), пусть и не так массово. Но он берёт и филиппинцев, и вьетнамцев, всех-всех, кто из Азии.
    - Тогда логичнее было бы обосноваться на западном побережье, там ближе к Азии, разве нет?
    - Так он там и обосновался, в Лос-Анджелесе, но потом не поладил с Александрией. Лун, конечно, становится тем сильнее, чем дольше сражается, да только Александрия сильна постоянно, недаром она одна из Триумвирата. После нескольких стычек Лун перебрался сюда, в Броктон-Бей. Сразился со всем Протекторатом, потом начал сколачивать банду. Тогда их несколько тут было, азиатских банд, в смысле, но Лун всех подмял под себя или уничтожил и теперь считает, что все азиаты в городе ему должны.
    - В смысле? - моргнула Изуми.
    - Для полного понимания нужно пожить там, где знаки АПП красуются на каждом углу, - грустно ответила Ханна. - У тебя ещё относительно благополучный район, ничейная земля в каком-то смысле, где банды бывают мимоходом.
    - Или выясняют отношения, - припомнила Изуми стычку в торговом центре.
    - Не без этого, да. Если не хочется видеть такого, то нужно на Бульваре жить, или в южных районах, в глубине. Хотя вру, там, где заправляет Империя, они всё равно устраивают стычки с не-белыми. Барыги забираются и на юг, там клиенты богаче, можно больше дури продать. Да и на Бульваре-то частная охрана нет-нет, да устроит разборки. В общем, повсеместно это по городу, увы, увы. Но ты же не собираешься вступать в АПП?
    - Нет, конечно, - невольно рассмеялась Изуми, - просто нелепо как-то это требование прозвучало. Он же не видел моего лица, Лун, в смысле. Хотя могли фотографию сделать, да?
    - Да. Издалека, ты бы даже не заметила.
    - Но всё равно, подбородок-то не азиатский!
     Мисс Ополчение задумалась, потом сказала:
    - Не исключено, что Лун заранее знал ответ и сделал его, чтобы получить нужную реакцию.
    - М-м-м?
    - Какой бы из ответов ты ни выбрала - его устроит, а если ты откажешься - тоже устроит. Выйдет в поле, сразится, напомнит всем, кто стал забывать, что такое "дракон в ярости". В последние годы Лун редко появлялся, репутация и равновесие, и потихоньку пошли разговоры, что азиатский дракон уже не тот, сдал, постарел.
    - То есть работы с кораблями ему неинтересны? Просто повод напомнить о своей мощи, либо получить денег, либо новую маску в свои ряды?
    - Именно, - кивнула Ополчение. - Рядового состава у него более чем хватает. Обученное ядро из полусотни боевиков, приближённых к телу, и сотни молодых или желающих вступить по всему городу. Кстати, к вопросу о предложении тебе. Политика Луна в городе такая: если ты в возрасте от двадцати до шестидесяти, ты азиат и живёшь в Броктон-Бей, то либо плати, либо вступай, либо убирайся из города. Знакомо, а?
    - Да уж. Более чем. Но он же всё равно нападёт?
    - Докеры в курсе?
    - Да, и всё равно рвутся работать, - ответила Изуми. - Всю неделю стояли, из опасения нападения Луна, а оплата сдельная. Одну банду они побили, а если те вернутся с Луном и огнестрельным оружием?
    - Огнестрельное оружие в АПП использует только ядро банды, - задумчиво ответили Ополчение, - но ты права, если Лун придёт, то придёт с ними, и тогда докерам не поздоровится.
     Тут их прервали. Комиссия СКП закончила работу по проверке систем в этом убежище - последнем из всего ряда в Броктон-Бей. Представители корпорации уже намекали на то, что такие работы нужны, очень нужны всей стране, но Изуми не собиралась соглашаться. Может быть, потом, когда Броктон-Бей уверенно встанет на ноги, года через два-три. Кертис любила путешествовать, но сейчас её подхлестывало чувство, что прежде чем отправляться в путешествия, нужно обустроить нормально место, откуда отправляешься. Спроси сейчас Изуми, как она воспринимает Броктон-Бей, героиня и сама затруднилась бы с ответом.
     Не дом, но и не временное пристанище на пару дней. Нечто среднее между ними.
  
    - Знаешь, Оружейник давно хочет попробовать новый транквилизатор на Луне, - заметила Ханна, когда вопросы с убежищем и окончанием тотальной проверки были завершены и все бумаги подписаны. - Уверяет, что всё учёл и новая формула сможет успокоить лидера АПП даже в боевой форме.
    - Но при этом специально провоцировать Луна не хочет и не может, понимаю, - ответила Изуми. - Но и рисковать жизнями докеров совершенно не собираюсь. И понимаю, что Протекторат не сможет установить постоянный пост возле кораблей, слишком мало вас, а Стражами вы рисковать не имеете права.
    - Тем более что они подчиняются СКП, - заметила Ханна. - Как и мы, впрочем, но у нас это не так явно выражено. Но даже если не подчинялись бы, никто жизнями детей рисковать не стал бы, ты права.
    - Но что тогда делать?
    - Если тебе нужен мой совет, то прими риски. Докеры же знают об угрозах АПП и Луна и всё равно готовы работать дальше?
    - Да.
    - Прими риски, - повторила Ханна. - Возобновляй работы. Появится Лун - звони нам и вступай в бой, задержи до появления Оружейника. То, что тебе нужно будет защитить докеров - дополнительная мотивация, в бою она бывает очень важна.
     Изуми вздохнула.
    - Тебе всё равно не очистить и не изменить Броктон-Бей, не запачкав рук, - сказала Мисс Ополчение.
    - Меня волнует не чистота рук, а жизни докеров и равновесие сил. Ты же мне столько о нём рассказывала!
    - Рассказывала, и оно важно.
     Ханна сняла шарф и потёрла руками лицо. Снова накинула шарф и сказала:
    - Но если бояться, то вообще ничего не будет сделано.
    - Согласна, - после паузы ответила Изуми. - Это стоит обдумать.
    - Возможно, Лун и не вспомнит о кораблях, - внезапно сказала Ханна. - Вы же прекратили работы?
    - Точно! Он мог воспринять это как выполнение его слов "убирайтесь", поэтому и не показывался!
     Изуми смущённо рассмеялась. И как ей это раньше не пришло в голову? Она вытащила телефон и начала набирать номер, потом сказала.
    - Денни? Это И... Алхимик. Мы возобновляем работы на кладбище кораблей.
     Когда она спрятала телефон, Мисс Ополчение заметила:
    - Это не означает, что Лун не придёт.
    - Я понимаю. Но ты права насчёт действий и боязни. Не знаю, что на меня накатило, никогда не боялась действовать, а тут как-то растерялась, как будто в первый раз.
     Героини обменялись взглядами и молча кивнули друг другу.
     Если Лун придёт - они сразятся с Драконом и сразят его.
  
     24 февраля 2011, Броктон-Бей
     Изуми сидела за крошечным столиком, наслаждаясь вкусом крепкого чая и пирожных, поглядывала рассеянно на посетителей торгового центра. Основной поток посетителей кафе / закусочной с непритязательным названием "Вкусно!" схлынул вместе с закончившимся обедом, и Кертис сидела практически в одиночестве. Торопиться было совершенно некуда, работы на одном из центральных узлов водопроводной сети оказались прерваны по халатности одного из работников. У Изуми внезапно оказалось несколько часов свободного времени, и она, спрятав костюм Алхимика, смешалась с толпой на улицах.
     Торговый центр Диллани оказался ближайшим, и Изуми некоторое время бродила по магазинам, купила несколько вещей, полюбовалась на украшения, а затем решила перекусить и выпить чая. В голове у неё бродили смутные мысли о посещении кинотеатра, но именно что бродили, никак не могли оформиться в чёткое решение. Телевизор и видеомагнитофон дома у неё стояли, и по вечерам Изуми смотрела фильмы и шоу, совмещая просмотр с учёбой. Это с одной стороны, а с другой кинотеатр - это широкий экран и сама атмосфера просмотра. Вроде бы есть свободное время, чтобы посмотреть фильм, но в любой момент могут позвонить и сказать, что можно продолжать работы.
     В общем, непонятно, что выбрать.
     Так Изуми и сидела, неторопливо попивая чай и размышляя, когда в новом потоке посетителей, с преобладанием молодёжи, увидела знакомые лица. Слава и Панацея, то есть Виктория и Эми Даллон, раз они здесь были не по супергеройским делам. Слава прижималась к высокому белому парню, спокойному, уверенному в себе. Она улыбалась и что-то говорила, указывая в направлении магазинов модной одежды. Парень улыбался в ответ и кивал. Эми шла рядом, оглядываясь по сторонам. Изуми кивнула ей, Эми отвернулась.
     Кое-кто из посетителей уже исподтишка фотографировал Славу, но та не замечала, поглощённая разговором. Изуми улыбнулась, сама не зная чему, и в ту же секунду в кармане телефон заиграл бодрую мелодию.
     Номер Ханны.
    - Да? - весело спросила Изуми.
    - Появился Губитель, - голос Мисс Ополчение был мрачен и напряжен.
    - Что? Губитель? - непроизвольно воскликнула Кертис.
    - Да, Симург. Канберра. Ты говорила, что будешь сражаться с Губителями, сейчас отправляйся к штаб-квартире СКП, оттуда, с крыши, будут забирать участвующих.
    - Я помню, ты говорила, но я сейчас не в костюме.
    - Но ты же можешь его создать?
    - Да.
    - Тогда приходи как можно быстрее, ты же где-то в даунтауне, так?
    - Торговый Центр Диллани.
    - Отлично, приходи, пропуск будет, создашь костюм в закрытой комнате и выйдешь на крышу, никто не сопоставит.
    - Здесь Слава и Панацея, может, отправиться с ними?
    - Нет, - ответила Ханна после секундной паузы. - Слава не унесёт вас обоих, а Панацея не умеет летать.
    - Понятно. Жди, я уже бегу.
     Изуми и вправду побежала, ловко огибая и перепрыгивая препятствия, ощущая, что тело до сих пор немного не в форме после лечения. Правда, и бежать было недалеко, семь или восемь кварталов, ерунда, несколько минут, и она уже у штаб-квартиры СКП. Мысли о Губителе и резкий зимний ветер холодили кожу, придавали адреналина. Прохожие оглядывались, шарахались в стороны, но всё это сейчас не имело значения.
     Изуми бежала.
  
    - Ну что? - спросил Колин.
    - Она будет с минуты на минуту, - ответила Ханна.
    - Хорошо, сильный Эпицентр поможет в защите от атак Симург.
     Колин Уиллис надел шлем, надвинул визор на глаза, превращаясь в Оружейника. Нижняя часть лица была скрыта густой бородой, в руках знаменитая Алебарда, основное его оружие. Оружейник знал, что против Симург от него будет не слишком много толка, но у него были ещё и другие причины отправляться в Канберру, помимо прямого урона Губителю.
    - Встретимся на крыше, - сказал Оружейник и пошёл к лифту.
  
   Бункай 2.11. Стражи
     24 февраля 2011 года, Броктон-Бей
     Пиггот сидела в привычном кресле и рассматривала отчёт о ситуации в Доках, когда раздался сигнал внутренней тревоги. Телефон тут же звякнул, в пришедшем сообщении было всего два слова: "Симург, Канберра". Директор СКП вздохнула, встревоженно и облегчённо одновременно. Симург - это серьёзно, но атака не в США. Мобилизация масок, Бродяжник (Strider) будет забирать их с крыши здания СКП.
     На секунду Пиггот даже ощутила желание подняться туда, сказать что-то, но тут же передумала. Это дело масок, пусть разбираются, процедуры все всем известны и давно отработаны. Конечно, при появлении Губителя всегда наблюдается всплеск паники - даже в СКП - и ненужного героизма. Вот как, например, у этих двух Стражей, что сейчас ворвались в кабинет Пиггот, даже не постучав.
     Эмили насупилась, посмотрела тяжёлым взглядом на Висту (Vista) и Стояка (Clockblocker). Формально, Виста была всё ещё Мисси Байрон, ибо не надела маску и видно было её детское личико. Она пыталась делать нахмуренное, сосредоточенное, взрослое лицо, но, как и всегда, эффект получался обратным и выглядела Виста, наоборот, моложе своих тринадцати лет. Стояк (Деннис без маски) в белом костюме с изображениями часов тоже был собран и серьёзен, и получалось у него это гораздо лучше, чем у Висты.
    - Это Симург, - сказала Пиггот после нарочитой паузы, - если вы вдруг не заметили. Туда и взрослых-то масок берут не всех, не то что Стражей.
     Она выдержала ещё паузу, продолжая сверлить взглядом непрошенных посетителей. Слышны были крики, звенели телефоны, что-то выскакивало на экране компьютера, но Пиггот не отрывала взгляда от Висты и Стояка.
    - К слову о Стражах. Если вы вдруг забыли, то программа предназначена для безопасного развития и тренировки сил юных масок, не достигших совершеннолетия. Ключевое слово - безопасного. Поэтому Стражи не участвуют в битвах с Губителями, за исключением печальных случаев, когда атакован их родной город.
    - Никакой опасности, директор! - воскликнула Виста пронзительно. - Я скручу пространство за её спиной, так, что между нами и Симург будет туннель длинной всего в один шаг! Затем Стояк коснется её и заморозит!
     Пиггот наклонила голову влево. Сила Стояка заставляла то, чего он касался, замирать, застывать на срок от тридцати секунд до десяти минут. Объект становился неуязвимым, неподвижным, не поддающимся никаким силам. Директор сразу поняла, каким преимуществом в битве с Симург будет возможность получить передышку от её крика, приблизиться, не опасаясь телекинеза, подготовить удар, эвакуировать раненых.
    - Есть правила, - сказала она, - которые нельзя нарушать, ибо эти правила - основа работы СКП и Протектората.
    - Мы каждую неделю ходим к психотерапевту! - упрямо сказала Виста. - Я здорова!
    - Но тебе всего тринадцать лет, Мисси, - ответила Пиггот. - Как я уже сказала, не каждая взрослая маска получает разрешение сражаться с Симург. Вы ведь знаете, что бывает с теми, кто находится в зоне её крика дольше положенного?
    - Их убивают, - хмуро ответил Стояк, - и все участники подписывают согласие на это.
    - А также на процедуры обследования и карантина, - кивнула Пиггот. - Но! Только после того, как получат первичное одобрение на участие. У вас такого одобрения нет. Всё. Ваше добровольное согласие на участие ничего не значит, ибо вам не место там. Вырастете, овладеете полностью своей силой, тогда...
    - Но мы хотим сражаться! - выкрикнула Виста, перебивая директора. - У меня сила с семи лет, я достаточно овладела ей!
    - Нет, - отрезала Пиггот.
    - А как же Новая Волна? - спросил Деннис.
    - Леди Фотон и Размах - взрослые маски, я не могу им запретить участвовать. Они умеют летать, они Стрелки, это очень важно в битвах с Симург. Что касается Панацеи - она будет лечить вне поля боя.
     Виста хотела что-то возразить, но Пиггот ткнула пальцем.
    - Лазер-Шоу, Слава и Барьер, их дети, могли бы участвовать с согласия родителей, но остаются дома. Не знаете почему? Так поразмышляйте над этим, и желательно вне моего кабинета!
     Последние слова прозвучали как приказ, и Мисси с Деннисом вынужденно вышли. Там уже стоял Карлос, сложив руки на груди, прямо на эмблеме щита, украшающей грудь костюма. Красно-оранжевый и серебряный цвета костюма странным образом сочетались с его смуглой, бронзовой кожей, выглядывающей из-под небрежно надвинутой на лицо маски.
    - Идём на крышу, - сказал он и добавил: - считайте, что это мой приказ, как капитана команды.
     Пройдя десяток шагов, он спросил у Висты:
    - Вам отказали?
    - Да!
    - Если вам станет легче, меня тоже не берут, хотя мне почти восемнадцать и я умею летать, - сказал Щит. - Хотя, если бы умел стрелять лазерами, может, и взяли бы? Голыми руками против Симург много не навоюешь.
    - У нас есть стрелок, почти умеющая летать, - внезапно фыркнул Стояк, и лицо его исказилось.
     Они остановились возле лифта.
    - Мисси, надень маску, - сказал Щит, потом обратился к Стояку. - Разве Призрачный Сталкер (Shadow Stalker) умеет летать?
    - Нет, но она медленно падает, сбросить её сверху, прямо на голову Симург, пусть разберутся, кто из них больший хищник, - усмехнулся Деннис, и Виста поддержала смешок. - Странно, что её нет рядом в такой момент, с ехидными комментариями о нашем детстве.
    - У неё тренировка в Уинслоу (Winslow), она же входит в команду школы, - пояснил Карлос. - Дин тоже был в городе, пошёл на свидание со Славой, наверное, скоро прибудет.
     Виста метнула взгляд в капитана команды, но ничего не сказала, отвернула голову. Лифт остановился, выпуская их на крышу. Здесь уже стояли Бесстрашный и Оружейник, о чём-то переговариваясь. Чуть в стороне к ним внимательно прислушивался Винрар (Kid Win). Страж-Технарь не замечал, что рука его то и дело хватается за рукоять лазерного пистолета собственного производства.
    - Вот, и Винрара тоже не берут, - сказал Карлос, - хотя у него есть летающая доска! Потому что он Страж, а не потому, что это всемирный заговор против вас, Виста и Стояк.
    - Ты защищаешь Пиггот? - холодным тоном уточнил Деннис.
    - Показываю, что это общая позиция: "дети не сражаются с Губителями", - возразил Карлос.
    - Кто ещё отправляется из Протектората? - перебила его вопросом Виста, пока не началась ссора.
    - Скорость и Мисс Ополчение, - ответил Оружейник, поворачиваясь к ним.
     Виста кивнула, отступила на шаг. Суперзлодеи, как правило, сражались с Губителями, только если те атаковали их родные города, да и то чаще всего суперзлодеи предпочитали отступить. Это означало, что когда маски Протектората и Новой Волны соберутся на крыше, Оружейник отправит сигнал, и Бродяжник, лучший телепортер Протектората, появится и перенесёт их в мгновение ока через половину планеты. Туда, в столицу Австралии, где наверняка уже в эту секунду кипит битва с Симург и сражается Триумвират бок о бок с австралийскими масками.
  
     Так оно и произошло, только Мисс Ополчение появилась не одна, а в сопровождении Алхимика. Виста испытала невольный укол зависти и сожаления. Как и Виста, Алхимик была Эпицентром по своей силе, имела небольшой рост, изящную фигуру, почти похожий костюм, пусть и цвета хаки. Вот только Алхимика брали на бой с Симург, а Мисси нет! Конечно, Алхимик была почти втрое старше Висты, но всё равно это было крайне несправедливо и нечестно. Зачем быть героем, если не можешь сражаться с Губителем?
     Затем появился Бродяжник, и через мгновение крыша опустела.
    - Идём вниз, - сказал Карлос, кладя руку на плечо Висты. - Будем следить за сообщениями о ходе битвы.
  
  
   Арка 3. Джию кумитэ (свободный спарринг)
   Джию кумитэ 3.1
     24 февраля 2011, Канберра
     Переход от холода и ветра Чикаго в жару и духоту Канберры был мгновенен и ошеломляющ. Яркое полуденное солнце, синее небо, горячий воздух и бушующая битва, отголоски которой долетали даже сюда, на окраину города. Деталей было не разобрать, сверкание, пыль, вспышки и лёгкое, едва слышное поскрипывание, как будто кто-то проводил ногтем по стеклу.
     А затем Джирайя увидел её.
     Она стояла, прекрасная, высокая, выше Джирайи, обнажённая и в то же время покрытая чешуйками, радужно переливающимися в свете солнца. Белые поблёскивающие волосы, свисающие до колен, не скрывали восхитительного изгиба её ягодиц, а чешуйки - изгибов грудей, видных даже со спины. Джирайя испытал давно забытое чувство, воспламенение во всём теле, то высокое вдохновение, которое бывает только при виде истинной женской красоты! Даже метровый рог, возвышающийся над её головой, не портил общей картины.
     Двум предыдущим группам и маскам Протектората Чикаго, с которыми прибыл Джирайя, вручили браслеты на руки, объяснили, что и когда жать. Но саннин почти не слушал, так, фиксировал информацию, занятый пожиранием взглядом прекрасной богини по имени Нарвал.
     Джирайя пылал и горел, ощущая, как чакра быстрее бежит по телу.
  
    - Атакующая группа - Движки, умеющие летать! - провозгласил Мирддин. - Все остальные - команды прикрытия и эвакуации, Дракон будет координировать ваши усилия! Ваша задача - эвакуировать центр Канберры, затем прилегающие районы, помогать раненым маскам и доставлять их сюда, в госпиталь!
     Джирайя кинул взгляд влево, и, как будто отвечая на его невысказанный вопрос, Мирддин продолжил:
    - Самые быстрые Движки и телепортеры будут заняты битвой с Симург и доставкой подкреплений, перебросом сил, поэтому не рассчитывайте на них! Транспорт и мобильность, расчищайте пути, эвакуируйте людей, пока крик Симург ещё не нанёс вреда! Битва только началась, мы ещё можем спасти множество жизней!
     Мирддин выждал секунду, вскинул посох.
    - Атакующая группа - за мной!
     И, подавая пример, взлетел. Аномалия (Anomaly) взмыл следом, используя для полёта какую-то разновидность реактивного ранца. Третья маска из Протектората Чикаго - Буйство - уже командовала, направляя и указывая, распределяя масок по областям города. Джирайя, стоявший немного в стороне, тоже посмотрел туда, как будто провожая взглядом Мирддина и пятерых масок, следующих за ним.
  
     Саннин находился на южной окраине Канберры, на огромной площадке - парковке, выбранной как точка сбора и переброски масок. С запада, окаймляя город, высились холмы, с востока расстилались равнины, тянущиеся куда-то за горизонт. Холм на северо-востоке. Повсюду деревья, кустарники, двух- и трёхэтажные дома, Канберра утопала в зелени. Радиальные улицы, лучами расходящиеся из центра, и кольца, пересекающие лучи.
     Только в центре, ближе к реке, делящей город пополам, высились многоэтажные могучие строения. И там же, где-то в облаках пыли шло сражение. Джирайя навёл подзорную трубу. Горожане разбегались, ехали, метались по улицам, устраивали пробки и заторы. Уже поднимались первые столбы дыма, начинались первые пожарища. Пока ещё не было заторов, пропускной способности широких и просторных улиц пока хватало. Столбы пыли на окраинах показывали места, где люди просто ехали по равнине, даже не пытаясь выбраться на дорогу.
     В общем, вопрос эвакуации был отнюдь не праздным.
  
     Зафиксировав взглядом время на браслете: 20 минут, Джирайя выдохнул и помчался к городу. Что-то закричала вслед Буйство, вроде бы прибыли ещё маски, но это уже не имело значения. Если потребуется, он присоединится к одной из команд, но сейчас было бессмысленно слушать болтовню масок и отвечать на вопросы. Автомобиль? Он доберётся быстрее и не помешает никому.
     Джирайя нёсся к центру города, прыгая по крышам и деревьям.
  
    - Стихия Земли: Ядро! - руки саннина врезались в горячий, раскалённый асфальт.
     Часть дороги, на которой стояла пробка из шести машин и автобуса, дымящихся, сцепившихся друг с другом - не разорвать - стремительно поехала вниз. Квадратный колодец моментально ушёл вглубь на двадцать метров.
    - Стихия Земли: Удар! - и прилегающая к колодцу земля сдвинулась, захлопнулась, и дорога снова стала чистой.
     Приветственные крики и рёв, даже те, кто уже бросил машины и оббежал пробку пешком, возвращались. Джирайя отметил, что люди одеты по-летнему, то есть скорее раздеты, чем одеты, помахал рукой самой прекрасной из девушек и помчался дальше. Рывок к дому слева, прыжок на дерево, прыжок на крышу трёхэтажного дома, и продолжить бег на высоте, стремительный, неостановимый.
     Радостные крики горожан остались где-то позади.
  
     Это был лишь один эпизод, где-то горожане справлялись и сами, видно было, как в паре мест военные командуют и регулируют. Джирайя, обернувшись пару раз, заметил, что маски, не умеющие летать, рассыпались по окраинам города и тоже помогают. Потом они будут продвигаться вперёд, помогая с эвакуацией и обеспечивая карантин. Через какое-то время центр города будет закрыт на карантин, если конечно Симург не решит осчастливить своим криком и остальные части Канберры.
     Джирайя находился на полпути к центру, и крик был уже отчётливо слышен. Не что-то сводящее с ума, просто крик, как будто кто-то сломал палец, например. Саннин застыл на несколько секунд, продолжая оценивать местность и одновременно сосредотачиваясь на битве, разгоняя чакру, укрепляя ей тело, чтобы снизить воздействие крика. После этого помчался дальше, по крышам и ещё раз по крышам, благо этажность зданий нарастала к центру, и, соответственно, обзор улучшался.
    - Ага, знакомые все маски, - пробормотал Джирайя под нос, приближаясь к центру.
     Из облака пыли вылетел и завис на мгновение Легенда, во всё том же сине-бело-золотом сияющем костюме, в котором его видел Джирайя пять дней назад. Тогда особо пообщаться не получилось, да и сейчас, как подозревал Джирайя, тоже будет не до разговоров. Легенда ускорился и скрылся, Джирайя поспешил следом.
  
     Шум, грохот, вспышки, вопли, треск ломающихся зданий и крик Симург, сопровождаемые цветовой какофонией лазеров и взрывов, сияния солнца и чистого неба вкупе с духотой, жарой, дымом от пожаров, пылью и запахами местных растений. Кто-то ударил техниками Ветра, отгоняя пыль в сторону, открывая Джирайе картину творящегося в центре. Губитель, маневрируя в воздухе, орала непрерывно, одновременно с этим манипулируя вещами, техникой, частями домов и земли.
     Устройства и техника слетались к ней, в полёте разбираясь на части, комбинируясь в нечто новое, вытянутое и большое. Дома разлетались, атакуя обломками масок на земле, камни и деревья взмывали вверх, сбивая масок в воздухе, закрывая Симург от ударов, принимая на себя повреждения. Вот она вскинула крыло, и сотни сверкающих зелёным лучей ударились в белоснежные перья, опаляя их, но не прожигая.
     Легенда, сверкающий как миниатюрная звезда, взмыл выше, цвет лучей сменился на ярко-красный. Лазеры истончились, изогнулись, обходя препятствия и крылья, стараясь поразить саму Симург. Губитель взмыла выше, попутно пропуская под собой атаку с земли. Шары плазмы, не менее метра в диаметре, пронеслись мимо и взорвались в небе. Джирайю и Симург разделяло не более полукилометра, и крик нарастал, становясь невыносимым, норовя забраться в голову.
     Группа масок, таща на канатах огромное изогнутое зеркало, пролетела над головой Джирайи, закружилась, из их глаз в центр круга полился зелёный, красный и синий свет, отражаясь от рефлектора, концентрируясь в огромный луч. Симург взмахнула крылом, и пара верхних этажей вместе с крышей и саннином оторвались от остального здания, устремляясь к группе атакующих масок.
    - Стихия Земли: Разжижение! - тут же ударил Джирайя.
     Водопад жидкой грязи пролился на землю, смывая волной затор из машин. Видно было, что окна на первых этажах, двери в зданиях и автомобилях, всё распахнуто настежь, видны были брошенные в панике вещи, несколько тел, лежащих неподвижно. То ли затоптали, то ли неудачно выбросились из окна.
    - Каварими! - Саннин техникой Замены вернулся, кусок стены продолжил падение вместо него.
     Джирайя не видел в том большой проблемы. Улицы пусты, все разбежались либо попрятались. Группа связанных масок, даже не заметив, что их чуть не убило, ударила огромным лучом. Симург ловко закрылась какой-то огромной антенной, перенаправив луч в Легенду. Герой Триумвирата не успел уклониться от атаки и был сметён, исчез за горизонтом.
  
     Атаки лазерами, взрывающимися сферами, сгустками огня и прочим, сыплющиеся от летающих кейпов, казалось, вообще не трогали Симург. Джирайя остановился на секунду, на стене огромного белоснежного здания, всмотрелся, достав подзорную трубу, и понял, что ошибался. Удары масок опаляли перья Симург, вырывали куски из крыльев, чернили её белоснежный вид, протыкали и прожигали, но при этом всё равно проходил один удар из десяти. Губитель ловко маневрировала в воздухе, подставляла камни, деревья и куски зданий, манипулируя ими при помощи своего телекинеза. Успех ударов определялся скорее тем, что Симург своим телом и крыльями закрывала загадочную конструкцию, состоящую из трех сияющих шаров, старалась не дать маскам её повредить.
  
     Вш-ш-шух! Оставляя дымный след, промчалась ракета, за ней ещё несколько, Симург перехватила их телекинезом, развернула, и Джирайя метнулся вперёд, складывая печати. Он видел, что ракеты перенаправлены в соседнее здание, где на крыше как раз приземлилась группа из четырёх масок, поддерживая пятую.
    - Стихия Земли: Стена до неба!
     Каменная стена рванула вверх, закрывая Джирайю и масок-девушек в обтягивающих костюмах. Они не успели даже увидеть ракеты, но зато успел саннин. Дадах! Дадах! Дадах! Ракеты взорвались, стена Джирайи разлетелась, осыпая всех и вся вокруг камнями и осколками.
    - Искусство ниндзя: Колючая Грива!
     Волосы Джирайи укрыли его и маску на крыше несокрушимой бронёй, защитив раненую от удара камня. Девушка с прелестными синими глазами и милым личиком оттолкнула Джирайю, что-то затараторила, размахивая руками, тут же скривилась и охнула, хватаясь за окровавленный бок. Её соратницы смотрели на Джирайю, как будто не зная, что сказать.
    - Извините, красавицы, как-нибудь в другой раз! - провозгласил саннин, посылая им всем воздушный поцелуй.
     Симург за это время отлетела к северо-западу, отдалилась, и Джирайя замер на секунду на парапете крыши, оценивая обстановку. Губитель отдалялась в сторону холмов на западе, двигаясь параллельно цепи озёр, огибающих центр города с севера. Первая атакующая волна масок оказалась не слишком удачной, Симург всех разогнала или поранила, сумев сохранить неведомое устройство из шаров в целости.
     Джирайя прыгнул на следующую крышу, а маски пошли в новую волну атаки.
  
   ***
     Александрия, плащ реет за плечами, атаковала Симург, обрушивая огромную фуру. Точёная фигурка одной из Триумвирата казалась миниатюрной на фоне фуры и пятиметрового Губителя. Симург, шевельнув крылом, отбросила Александрию, впечатала её в здание и припечатала сверху грузовиком. Тут же две маски в сверкающих доспехах, с крыльями за спиной, поставили вокруг Симург какой-то барьер, и, кажется, сам воздух сгустился, обращаясь в тёмное ничто. Вот Легенда, прочертив небосвод сгустком энергии, вернулся на поле боя, снова пустив в ход свои лазеры, замедляя Губителя, заставляя прикрываться крыльями от атак. Три маски, закрывшись силовым полем, приблизились к Симург и были отброшены, не успев нанести удара.
     Ещё несколько атак, двое, четверо, маска-одиночка, полёты, лучи лазера, взрывы, огромный молот, рушащийся на Симург и не оставляющий никакого следа на крыле. Кристаллы, силовые поля, попытки окаменить воздух, огромные птицы, разлетающиеся ошмётками пластика. Удары с земли, ракеты, выстрелы, какие-то жужжащие шары, ожившие деревья, рой камней и обломков, кружащийся всё быстрее и сильнее вокруг Симург, принимающий на себя атаки. И над всем этим крик, неумолчный крик, пробивающийся через любые защиты, заглушающий иногда даже треск разламываемых домов и грохот взрывов.
  
   ***
     Команды Протектората и гакуре других стран работали слаженно, атаковали не жалея себя. Но слаженность эта проявлялась только внутри команд. Общего командования на поле боя не было, каждая из команд работала сама по себе. Этим маски опять напомнили Джирайе структуру и тактику действий шиноби, малые отряды, каждый сам за себя, но это был только тактический, диверсионный уровень. Стратегического уровня саннин не видел даже в действиях Триумвирата, самой слаженной из команд.
     Эйдолон, самая сильная маска на Земле, способный менять силы по своему желанию и удерживать одновременно три из них, одновременно атаковал Симург и прикрывал других масок, ставил барьеры, защищал их и защищался сам. Легенда летал вокруг, заливая Губителя потоками разнообразных лазеров, получая удары и возвращаясь на поле боя невредимым. При этом он и Эйдолон ловко вынуждали Симург сосредотачивать защиту в одном месте, давая Александрии возможность прорваться вплотную и нанести удар.
     Сильнейший Бугай на планете, Александрия вполне могла ударом кулака вызвать землетрясение, разломать гору, снести небоскрёб. Симург закрывалась от её ударов, маневрировала, сбрасывала героиню на землю и швыряла за горизонт, но Александрия возвращалась и летела в новую атаку, взаимодействуя с Легендой и Эйдолоном, другими командами, стремясь сбросить Губителя с неба и сломать её устройство.
  
     Какофония и хаос битвы постепенно прояснялись, Джирайя видел тактики и действия Симург и масок, успевал оценивать их действия и силы. Браслет на руке постоянно перечислял имена погибших и раненых, сообщал местонахождение Симург.
    - Симург в ДГ-4, - проинформировала повязка и тут же затараторила новыми и старыми именами. - Бесстрашный выбыл, Александрия выбыла, Кустарник погиб, Мастер Кристаллов выбыл, Белая Птица погибла, Сарказм выбыл, Шахта погибла.
     Джирайя слушал и не слушал одновременно, наблюдая за Симург. Та непрерывно тащила к себе разнообразную технику, разбирала её, собирала в новых вариациях, и три сверкающих шара обрастали выступами, и уже видны были контуры четвёртого шара, набитого чем-то непонятным и сложным. Саннин ускорился, обходя Симург справа, укрываясь за официальными правительственными зданиями и всякими музеями. Оттуда, со стороны озер, можно было подобраться почти вплотную к Симург, зайти со спины, со стороны высоких зданий.
  
     Чуть поодаль, на берегу озера, огромная маска в тусклой чёрной броне и двухцветном шлеме при поддержке ещё трёх масок лихорадочно собирал какую-то огромную конструкцию, напомнившую Джирайе чакропушку. Чёрный шар на вершине конструкции источал волны холода, искрился и потрескивал. Маска в чёрной броне отсалютовал рукой, показал на уши, затем на землю. Джирайя помахал в ответ. Чакропушка засветилась, и маска в броне торопливо начал нажимать какие-то кнопки на своей перчатке.
     Дз-з-з-з-з-з-з-зи-и-и-инь!
     Тонкое неумолчное жужжание разлилось в воздухе, и тут же раздалось басовитое БАНГ! Затем БАНГ превратился в грохочущие удары, как будто огромным, километровым молотом лупили по километровой же наковальне. Звук перекрывал даже крик Симург, разрывал перепонки, ощутимо давил, как будто молот бил прямо в голове Джирайи.
    - Весёлый Кенгуру погиб, Тасманиец выбыл, Легенда выбыл, Леди Фотон выбыла, Буйство выбыла, Облако погиб, Опера выбыла, Ударная волна выбыла, Ограда погиб, - перечислял женский голос из браслета.
     Симург ударила в ответ, и огромный памятник внезапно вылетел, пошёл почти над землёй, вращаясь, в сторону пушки, установленной на берегу озера. Маска в броне застыл, его подручные тоже, и саннин торопливо метнулся вперёд.
     Джирайя сложил печати и хлопнул руками об землю.
    - Стихия Земли: Скальный Клык!
     Огромная скала выдвинулась из земли, принимая на себя удар памятника. Джирайя не успел ничего сказать, как памятник сменил траекторию и обрушился бронзовой ракетой сверху, смяв конструкцию и убив маску в броне. Его подручных смело взрывом шара, саннин еле успел уйти в сторону техникой Замены. Браслет молчал, и Джирайя понял, что это был кто-то из местных масок, ринувшихся оборонять город, не получив такого полезного устройства.
     Рука его потянулась было к браслету, но Джирайя уже увидел, что не выжил никто.
     Взгляд на экран: Симург продолжала медленно отлетать на запад.
     Что могут маски, Джирайя уже видел, теперь надо было посмотреть, что может Симург.
  
   Джию Кумитэ 3.2
     24 февраля 2011, Канберра
     В лицо Изуми ударило волной тяжёлого, жаркого воздуха, небо из серого стало синим. Она слегка покачнулась от неожиданности.
    - Так бывает, - поддержала её за руку Мисс Ополчение, - с непривычки.
    - Что теперь? - спросила Изуми.
     Взгляд её остановился на Оружейнике. Тот уже надевал на запястье браслет, затягивал его, попутно с кем-то общаясь через системы шлема.
    - Оружейник близко знаком с Драконом, которая разработала эти браслеты, - пояснила Мисс Ополчение.
     Браслеты раздавал безликий сотрудник СКП, изредка поглядывающий через плечо. Изуми невольно посмотрела туда же. Город, широко и привольно раскинувшийся по равнине, утопающий в зелени. Какие-то высокие здания. Казалось, что город затянут лёгкой дымкой, сгущающейся к центру.
    - Вот, возьми, - Ханна протянула браслет, показала, как его застёгивать. - Вот здесь экран, показывает твоё местоположение и Симург. Также браслет автоматически замеряет громкость её крика и показывает, сколько времени можно относительно безопасно находиться в этой зоне. Браслет отслеживает твоё состояние и отправляет сигнал, если ты потеряла сознание или тяжело ранена.
    - Или убита? - спросила Изуми.
    - В том числе, - спокойно ответила Ополчение. - У тебя повышенная выносливость, браслет же показывает время, исходя из среднестатистического значения. Но! Лучше не злоупотреблять и не превышать время нахождения в зоне крика.
    - Понятно.
    - Нужно назвать своё прозвище, и система будет знать, что ты - это ты. Так, на самом браслете две кнопки. Левая - передаёт сообщение всем, кто носит браслеты. По факту, моментальная передача доступна только маскам Протектората или проверенным, надёжным бойцам из других команд. Нажимаешь, говоришь, Дракон отфильтрует твоё сообщение по приоритету и ключевым словам и только потом передаст. Правая кнопка - сигнал бедствия. Нажмёшь обе кнопки - нужна помощь, но ты не ранена. Например, у тебя появилась идея, как свалить Симург, и тебе нужно срочно оказаться рядом с ней.
    - Понятно, - повторила Изуми.
    - Я буду рядом, - сказала Ополчение, - но мало ли что может случиться?
    - Как действуем?
    - Мы не умеем летать, - нож в руках Ополчения крутанулся, - поэтому работаем по эвакуации, поиску людей и вытаскиванию раненых, расчистке дорог.
     Помолчав, она добавила:
    - Я не знаю всей твоей силы, поэтому скажу так. Видишь возможность атаковать Симург? Атакуй. Считаешь нужным прикрыть кого-то - прикрывай. Не уверена в своих действиях? Спрашивай. И не забывай, что если дойдёт до драки, то надо постоянно перемещаться, иначе Симург прихлопнет нас ответным ударом.
     Изуми кивнула, как бы признавая опыт подруги и её право давать советы и отдавать приказы. Она видела, что остальные тоже немного нервничают. Бесстрашный что-то поправлял в ботинках, Скорость одёргивал костюм, даже Оружейник оглаживал бороду чересчур резкими движениями. Кертис ощутила, что её ладони вспотели, и потерла руки, выдыхая. Да, она сражалась много раз, но сражалась с людьми, а здесь им предстояло противостоять чему-то нечеловеческому, неостановимому.
     Пока Ханна объясняла, прибыли ещё две команды, начавшие спешно делиться.
    - Бесстрашный умеет летать благодаря своему снаряжению, - поясняла Ополчение, - поэтому он в атакующей группе, вместе с Леди Фотон и Размах. Скорость не способен повредить Симург, но он незаменим для разведки и поиска раненых, так как двигается в сто раз быстрее обычного человека. Панацея остаётся здесь, в госпитале, её сила один из ключевых факторов, насколько быстро раненые смогут возвращаться в бой.
    - Симург не прилетит сюда?
    - Высадку прикрывает Нарвал, как видишь, - указала рукой Ханна, - затем будут активированы Технарские генераторы силового поля. Даже если Симург прорвёт наши линии и пойдёт сюда, у госпиталя будет время на эвакуацию.
    - Атакующая группа! - донёсся возглас Оружейника. - За мной! Мисс Ополчение - эвакуация!
    - Да! - крикнула Ханна, но Оружейник уже взлетал.
     Какой-то очередной из бесчисленных модификаций Технарских реактивных ранцев сверкал и ревел за его спиной. Оружейник сразу начал набирать высоту, и группа летающих масок в разнообразных костюмах и масках следовала за ним. К ним рухнул с высоты огромный робот о четырёх ногах и крыльях, и Ханна ткнула пальцем:
    - А вот и Дракон в своём костюме!
     Изуми моргнула. Слово "костюм" казалось ей не слишком подходящим к пятнадцатиметровой... штуке.
    - Вперёд! - воскликнула Мисс Ополчение. - Все, кто умеет водить, садимся за руль, и вперёд, в город!
     Кертис увидела, куда она показывает: одна половина стоянки была занята автомобилями.
    - Найдя раненых, сообщайте в браслет! Расчищайте дороги! Не допускайте паники! Следите за временем пребывания в зоне крика Симург! - продолжала командовать Мисс Ополчение. - Кто умеет оказывать первую помощь - действуйте!
     Сама она уже направлялась к могучему грузовичку-пикапу с открытой кабиной. Ловко запрыгнула, Изуми села рядом и спросила.
    - А почему бы и нам не атаковать Симург?
    - Потому что мы не Движки, - спокойно ответила Ханна, выруливая со стоянки. - Если что-то пойдёт не так, мы просто не успеем убраться оттуда, и это получится одноразовая атака. Бессмысленно, особенно с учётом того, что одной атакой Губителя не убьёшь.
    - Но ты же сказала, - Изуми поискала ремень безопасности, но его не было.
     Мисс Ополчение набирала и набирала скорость.
    - Но ты же сказала, что, мол, будет возможность - атакуй! - крикнула Кертис.
     Ветер свистел в ушах, деревья мелькали мимо, сзади мчались автомобили с масками.
    - Именно так! - крикнула Ополчение в ответ, на секунду повернув голову. - Мы же не останемся на окраине, пойдём к центру!
     Изуми кивнула и тут же чуть не вылетела из грузовичка. Ханна резко, с визгом тормозов и дымком затормозила, выпрыгнула из машины.
    - УА-6, раненый, - сказала она в браслет, нажав кнопку. - Повреждена грудная клетка.
     Машины, мчащиеся из города, огибали пикап, гудели. Люди бежали, бросая на Алхимика и Мисс Ополчение раздражённые и испуганные взгляды, одновременно с этим выражающие надежду. Изуми прекрасно понимала этих испуганных людей, но говорить им ничего не стала.
    - Я пойду вперёд, - сказала она, трогая плечо Ханны.
    - Вместе! - отозвалась та. - Только вместе! Здесь всё, его заберут, едем дальше!
     Через двести метров новая остановка - свежий затор на дороге. Грузовик перевернулся, и в него тут же влетел пикап, один в один как тот, на котором ехали Ханна и Изуми. Машины жались по сторонам, огибали, мешали пешеходам.
    - Есть кто в машине? - крикнула Кертис.
    - Нет! - отозвалась Ханна, вытаскивая водителя пикапа. - Уже нет!
     Изуми не стала мудрствовать лукаво, хлопнула руками и приложила их к машинам, уничтожая на месте, выполняя алхимическое разъятие на составляющие. Затор сразу расчистился, и они помчались дальше, не слушая возгласов.
  
    - Против потока идём, может, проложить дорогу по газонам? - спросила Изуми.
    - Толку нет, её сразу займут! Видишь, все бегут из города? - отозвалась Ханна.
     После пересечения одной из кольцевых улиц поток людей и машин упал и стало легче двигаться.
    - Крик пошёл, мы почти в центре! - крикнула Ополчение.
     Изуми осознала, что и вправду в голове теперь звучит какая-то мелодия, странная и дёргающая.
    - Теперь аккуратнее, смотри за небом, как бы под удар своих не попасть!
  
     С небес прямо на дорогу упала маска в сером костюме с чёрными полосами, оставляя в дороге длинный дымящийся след, сбивая и сметая автомобили, отбрасывая их в сторону. Врезался и затормозил об стену дома, пошедшую трещинами. Тут же вскочил и взмыл в небо, сжимая в руках какое-то оружие вроде длинного меча. Вокруг Изуми и Ханны заплясали лазерные лучи, поджигая кустарники, срезая дорожные знаки, располовинивая машины. Алхимик уже выскочила, крутанулась, выставляя стену - щит из асфальта и камней. Ударила струя воды из трубы, запахло битумом, лучи лазера врезались в воду, раздалось шипение, и пар затянул всё вокруг.
    - Пар не поможет скрыться от Симург! - крикнула Ополчение.
    - Она атакует нас? - крикнула Алхимик в ответ.
     Крик, шипение воды, вопли откуда-то издалека, бормотание браслета, всё это создавало невыносимый шумовой фон. Изуми кричала, и если честно, еле-еле слышала сама себя.
    - Она атакует всех! - отозвалась Ханна. - Перенаправляет удары, швыряет телекинезом, бьёт по площадям, пока её не отвлекут!
     Пляска лазеров закончилась, и слышны были взрывы, затем земля содрогнулась от мощного удара. Что-то вспыхнуло в небе, из здания в двух кварталах от героинь в небеса взлетел могучий столб огня.
    - Подводник погиб, - сообщил браслет. - Могучий Кит выбыл, Копьё погиб, Сверкающая Звезда выбыл.
    - Алхимик и Мисс Ополчение в ДА-2, - Ополчение нажала правую кнопку и говорила в браслет, поднеся его к губам. - Запра...
     ДАДАХ!!! Ещё камень врезался в щит из асфальта, пробил его, сминая пикап. Ополчение еле успела отскочить в сторону, прокатилась по асфальту, обдирая костюм.
    - НУЖНО ДВИГАТЬСЯ! - заорала она. - Нет смысла здесь стоять!
    - Удар Молотом выбыл, Легенда выбыл, Реактивный погиб, - продолжал бормотать браслет.
    - Запрашиваю местоположение ближайшей группы горожан, нуждающихся в эвакуации, - на бегу кричала Ханна в браслет.
     На их браслетах появились стрелки, указывающие влево. Изуми преобразовала дорогу и ударом каменного кулака отбросила очередной валун, летящий прямо в Ополчение.
    - Двигаемся! - крикнула та, и Изуми побежала, не забывая поглядывать в сторону Симург.
  
     Изуми бежала следом за Ханной и видела, что они огибают Симург, оставляя её по правую руку. В небе плясали лучи лазера и маски, обрушиваясь на Губителя без особого видимого ущерба. Пустые дома с распахнутыми дверьми мелькали мимо, пару раз Изуми вроде бы видела испуганные лица. Сады, кусты, газоны, яркие и уютные даже на вид двухэтажные дома, всё это до боли в сердце напоминало Изуми родной город, Дублит. И тем страшнее было видеть развалины, пожарища, воронки от взрывов и лазеров, следы от телекинеза Симург и упавших масок. Крик неумолчно звучал, меняя тональность, но в целом как-то отодвинулся на задний план, уже не воспринимался так резко и дёргающе.
     Затем они добежали до искомой группы, следуя указаниям браслета.
  
     Шесть масок, двое с браслетами, находились рядом с полуразваленным каменным зданием. Женщина в пёстро-ярком, под стать окружению, костюме с широкими рукавами и остроклювой маске взмахивала руками, формируя прямо на дороге светящуюся полупрозрачную птицу, огромную и жутковатую. Паренёк в зелёной куртке и маске, съехавшей набок, сидел, привалившись к стене, зажимая руками рану в животе, откуда хлестала кровь. Ещё двое, тоже в зелёных костюмах, пытались оказать ему помощь. Маска в бело-голубом костюме говорил в браслет, его напарник возился с лежащим на земле, обгорелым и дымящимся ранцем. Шестая маска стоял, прислонившись ладонями к стене, как будто удерживая дом от падения.
    - Симург в квадрате ДГ-5, - сообщил браслет. - Шевалье выбыл, Рогатка погиб, Разящий погиб, Леди в Розовом выбыла.
    - Проклятье! - воскликнул тот, что возился с ранцем. - Она выбивает нас и даже не думает замедляться!
    - Спокойно, Моторист, - сказала Ханна, - битва только началась, ещё не все прибыли и Триумвират ещё не подобрал тактику.
    - Мьисс Опольчьенье! - воскликнул Моторист с внезапно прорезавшимся акцентом. - Какая встреча!
    - Где горожане? - спросила Ханна, и Моторист указал на развалины здания.
  
    - Вы чего сразу не эвакуировались? - сердито спросила Мисс Ополчение у вылезающих из уже-не-развалин людей.
    - Не положено, - угрюмо ответил ближайший, в какой-то форме. - Архив положено вывезти.
    - Вывезли, - зло бросила Ханна, но тему развивать не стала.
     Она выдохнула, обернулась к остальным. Моторист, починивший свой ранец, и его напарник, тоже Технарь, по прозвищу Синусоида, оба из Квебека. Стоявший ладонями к стене, Камнемёт из Валенсии, объяснявшийся по-английски с жутким акцентом. Двое в зелёных костюмах, откуда-то, непонятно откуда, ибо их языка не знал никто из группы. Сборная солянка, образовавшаяся из трёх команд, пострадавших от ударов Симург.
     Примчалась команда эвакуации на трёх автомобилях, нервно поглядывая в сторону Губителя, забрали архивистов и раненого паренька. Остальные за это время немного отдышались, Мисс Ополчение нашла новый пикап, а Моторист даже завёл его. Ещё он ослепительно улыбнулся, подмигнул героине, но его намёки пропали впустую.
     Ханна уже говорила в браслет, требуя новую цель.
  
     Симург в небе продолжала трудиться и сражаться. Видно было, как вокруг исполинских шаров пробегают молнии - пробои от чрезмерного напряжения. Попутно этот же эффект служил некоторой защитой самой Симург. Три маски, в костюмах, разрисованных под игральные карты, приблизившись, схлопотали по разряду молнии, и упали вниз, прямо на аллею, ведущую к зданию, где ещё вчера заседало правительство Австралии. Симург активно передвигалась вокруг шаров, закрывала их крыльями, контратаковала, и тональность её крика всё повышалась и повышалась.
    - Нужно вытащить их! - крикнула Ханна, Изуми кивнула в ответ.
     Они понеслись прямо в сторону Симург, как будто собираясь взять её на таран. К этому моменту Эйдолон решил сменить тактику и сбросил силу, которая давала ему возможность вызывать огромные синие пузыри, стопорящие Губителя. Вместо этого сильнейшая маска планеты слетел к искусственному озеру и повис над ним, как будто в раздумьях. Вода в озере закружилась в водовороте, всё быстрее и быстрее.
  
    - Остановись! - крикнула Изуми, пытаясь удержаться в кузове.
    - Что?
    - Остановись, я не могу применять свою силу вот так! Мне нужно касаться того, что преобразую! Дай мне расчистить дорогу!
     На очередном камне пикап подпрыгнул особенно мощно, и Кертис едва не прикусила язык. Дорога была усеяна камнями, брёвнами, обломками домов, трупами, перевёрнутыми автомобилями, и плотность завалов нарастала по мере приближения к Губителю. Ханна вращала руль так, как будто хотела его оторвать, и не отрывала ноги с педали газа, мастерски маневрируя, трясясь и подпрыгивая вместе с машиной. Будь у пикапа потолок, она точно бы разбила себе голову, а так обходилось тем, что держалась за потрескивающий руль.
    - Мы уже почти на месте! - крикнула Ополчение.
     Она вырулила на заваленную деревьями, изорванную, вздыбившуюся аллею и лихо затормозила.
    - Теперь давай! - крикнула она. - Забираем их и уносим ноги!
     Изуми выпрыгнула из кузова, в прыжке совершая хлопок, подготавливая круг преобразования. Оружие в руках Ханны сменилось на огромную, трёхметровую винтовку с очень толстым дулом. Ополчение пристроила его на кусок постамента и начала целиться в парящую практически над ними Симург.
  
     Легенда и Александрия в паре атаковали шары, Губитель защищала их, взмахивая крыльями, ударяя телекинезом. Выстрел Ханны разворотил вращающуюся в воздухе стену с куском рекламного плаката, видно было даже изображение какой-то запотевшей кружки. Симург взмахнула крылом, и одно из деревьев ударило в спину Ополчению, та успела отскочить, укрыться за постаментом, но всё равно отлетела, вскрикнув от удара одной из веток. Вскочила, утирая кровь шарфом, поспешила к пикапу, чтобы подогнать его к раненым.
     Симург как будто сразу утратила интерес к двум героиням, перестала атаковать.
  
     Изуми, трясясь в кузове покидающего аллею пикапа, видела новую волну атаки урывками, когда её саму подбрасывало вверх. Камни. Лазеры. Ракеты. Какой-то огромный круглый зверь врезается в Симург. Взрывается одна из масок. Лазерное стаккато Легенды перенаправляется вниз. Александрия пробивает телом небоскрёб. Откуда-то из проулка неподалёку взмывает светящаяся сеть и опутывает Симург.
     Водяной смерч летит по небу.
    - В укрытие! - заорала Изуми.
     Ханна тут же крутанула руль, едва не опрокинув машину, и влетела в вестибюль какого-то офисного или торгового центра, прикрывая лицо рукой. Изуми развернулась, пригнулась, подставляя стеклу защитный костюм из кевлара, закрывая своим телом раненых в кузове.
     И тут же ударная волна от столкновения водяного тарана Эйдолона и одного из шаров Симург, этакий исполинский хлопок разметал все стёкла практически во всём городе, сбросил масок с неба, обрушил здания, подобно волне от огромного взрыва, где эпицентром была сама Симург.
     Кертис, Ханну и раненых вышвырнуло из автомобиля, протащило по вестибюлю и стеклу, впечатало в стену. Изуми торопливо сотворила стенку, не дав пикапу размазать всех по полу. Ополчение хлопала глазами ошалело, Изуми провела рукой по лицу, ощущая, что из носа течёт кровь. Зато крик внезапно стих или почти стих, и после вспышки радости Изуми поняла, что просто оглохла. Ханна беззвучно разевала рот, затем тоже сообразила, полезла в карманы, достала бумагу и карандаш.
  
     Атакуй. Сейчас. Пикап и раненые на мне.
  
     Изуми торопливо кивнула, побежала к выходу, ощущая, что ноги подгибаются. Снаружи всё было застлано пылью, земля дрожала, неба не было видно, только смутные очертания зданий. Мелькали вспышки лазеров, Легенда обстреливал Симург сверху вниз какими-то жёлтыми лучами, видимо, тоже решив, что сейчас наилучшее время для контратаки. Непонятно было, что происходит в городе, но Изуми решила, что так даже лучше. Сейчас не время для слабости, и без того крик подтачивал здравый смысл и разум, ярил, приводил в бешенство. Но Кертис нашла и этому применение, преобразуя злость в энергию, разом, в один взмах, начертив круг в сто метров в диаметре и одним махом запустив преобразование. Здание с обломком вывески "Первый национальный" содрогнулось, поплыло, превращаясь в исполинское копьё, устремившееся в атаку на Симург и её устройство.
    - Вот так! Получи! - не удержалась Кертис от злорадного возгласа
    - Алхимик! - донёсся возглас Ханны.
     Изуми обернулась, увидела, что здание, в которое они влетели, рушится, и поспешила обратно, на помощь.
     Громкость крика Губителя постепенно нарастала.
  
   Джию кумитэ 3.3
     24 февраля 2011, Канберра
     Удар от столкновения техник Симург и Эйдолона Джирайя воспринял как возможность подобраться ближе. Короткий нырок, пропустить ударную волну, затем вперёд на полной скорости, нащупывая в подсумке кунай. Здание впереди сжалось, смялось и резко устремилось в небо, атакуя Симург. Саннин тут же применил шуншин и помчался вверх по колонне, уходящей в небо под углом в пятьдесят градусов. Он мчался в классической манере шиноби, пригнув голову, отставив назад руки, готовя атаку.
  
    - Великое Теневое Клонирование Сюрикенов! - превращая одну метательную звёздочку в сотни.
     И тут же вослед связку кунаев, связанных лесками, увешанных взрыв-печатями и дымовыми бомбочками. Обмотать Симург, сковать движения на секунду, ослепить и оглушить. Джирайя подпрыгнул на десяток метров, пропуская крыло под собой, и тут же из пыли и дыма вылетело второе крыло, целя ему прямо в голову.
    - Каварими! - саннин ушёл от атаки техникой Замены.
     Удар Симург раздробил кусок камня, а сам Джирайя оказался на дюжину метров ближе к связке пятиметровых шаров, практически вплотную. Также Губитель предстала перед ним в полной своей красе, как будто дым и пыль были не в состоянии к ней приблизиться. Джирайя на секунду испытал новый приступ воспламенения, ибо Симург была прекрасна как хвостатые демоны - биджу. Совершенная, законченная машина для уничтожения, в которой нет ничего человеческого.
     Мысль о том, что надо найти местного Наруто, чтобы сумел подружиться с Губителями, мелькнула и пропала. Взрыв-печати и бомбочки сработали, укутывая Симург пеленой, и Джирайя, не замедляясь ни на секунду, с самого кончика колонны прыгнул в атаку, на ходу запуская новую технику
    - Огромный Расенган! - в руке его вспух и закрутился шар из чакры размером с футбольный мяч.
     Этот мячик небесно-голубого цвета вполне был способен развалить оставшиеся два с половиной шара, ибо один шар Симург израсходовала, а четвёртый ещё не собрала. Саннин не исключал, что Симург способна собрать механизм заново, но всё равно это время и ещё раз время, да и посмотреть на воздействие расенгана на Технарские устройства никогда не помешает.
     Конечно, будь у Джирайи сенмод, он бы создал расенган размером метров эдак в тридцать и атаковал саму Симург, попутно зацепив шары краем, но чего не было, того не было. Взмах крыла, и клубы дыма разлетелись. Взору Джирайи снова предстала пятиметровая белоснежная женщина, прикрытая в области паха и груди крыльями, кристально прекрасная в своей нечеловечности. Сразу пять крыльев, перекрывая возможность атаки, уже летели к Джирайе, и сам он ощутил, что не может пошевелиться, схваченный телекинезом.
     Бах! Крылья Симург ударили в грудь Джирайе, и земляной клон разлетелся кусками глины.
     Саннин поднялся из колонны, завершая складывание печатей.
    - Стихия Земли: Скальный Клык!
     Колонна продолжилась, скала рванула вперёд, к шарам. Прыжок! Шуншин! Удары Симург сломали верх колонны, крылья её прикрыли шары и отразили удар скалы Джирайи. Из пыли вынырнул новый мусор, защитное кольцо, вращавшееся вокруг Симург, устремилось в атаку на саннина. Джирайя прыгал, метал кунаи, уклонялся от ударов, закрывался обломками мусора, уходил шуншином, стремясь приблизиться к шарам, провести новую атаку расенганом. Судя по реакции Губителя, вполне возможно было сломать устройство, надо было всего лишь приблизиться.
     То, что битва идёт на высоте нескольких сотен метров, Джирайю ничуть не волновало.
  
     Джирайя прыгал и скакал на полной скорости, запредельной для обычного человека. Теперь ему было понятно, почему маски испытывали такие трудности в бою с Симург. Каждое его атакующее движение, каждую попытку приблизиться она предвидела, контратаковала крыльями, мусором, телекинезом, правда, уже не пытаясь схватить самого Джирайю. Непонятно было, то ли она схватила, потому что там был клон, то ли потому, что этот самый клон слишком приблизился.
     Вопрос о том, применимо ли к клонам ограничение Мантона (Manton's limit), оставался открытым и ждал будущих исследований.
     Прошло полминуты напряжённейшего из боев, и Джирайя так и не смог приблизиться к устройству, и сам был ещё жив только потому, что постоянно передвигался, скакал, подставлял вместо себя земляных клонов и камни техникой Замены. Джирайя, цокнув, пустил в ход следующий козырь.
    - Техника Теневого Клонирования!
     Сразу три копии Джирайи метнулись в разные стороны, меча сюрикены и кунаи, складывая печати, пытаясь обойти Симург и атаковать её устройства. Губитель, ничуть не смутившись, атаковала всех троих, по той же методике, что и раньше. Телекинез, камни, удары крыльями наперерез, не иначе как с использованием предвидения. Джирайя, в свою очередь, "вынырнул" из обломка здания, атаковал Симург второй своей основной стихией.
    - Стихия Огня: Плевок!
     Три печати на технику, и небольшой шар огня помчался к Симург, целясь в глаза пятиметрового Губителя. Джирайя отпрыгнул, уклоняясь от удара со спины, пальцы его мелькали, складывая три печати в непрерывном цикле и повторяя Плевки. Новые и новые шары огня россыпью атаковали Симург, пытаясь достать глаза, но тщетно. Губитель спокойно отбивалась, закрывалась крыльями, швыряла камни и бетон в Джирайю, который отпрыгивал, закрывался от атак гривой волос, тут же метал ими схваченные куски конструкций в Симург - с тем же нулевым результатом. Почти без перерывов, один за другим, клоны развеялись, возвращая часть чакры и воспоминания, и Джирайя тут же ускорился, разгоняясь по листам крыши, перепрыгивая с камня на камень, устремляясь вниз, прочь от Губителя.
    - Стихия Земли: Раскалывание!
     Одновременно с ударом руки по стене с окном, ноги Джирайи подогнулись, отталкиваясь от этой же стены, швыряя шиноби вниз, к земле. Разъятая стена поплыла облаком камней, принявших на себя очередную атаку Симург, но тут же Джирайя ощутил телекинетический захват, ощутил, что его тащит к земле головой вниз, с ускорением, не предусмотренным прыжком. И как будто этого было мало, навстречу уже летело дерево с заострёнными ветками, угрожая проткнуть и пронзить.
    - Каварими!
     Джирайя ушёл техникой Замены в сторону, и сильнейший удар в спину швырнул его вниз-влево, заставив на мгновение потерять связность событий. Он не успел перекувыркнуться и подать чакру, как его ударило о нечто прочное, несокрушимое, выбивая дыхание.
  
    - Ты кто такой? - раздался женский голос.
     Джирайя ощутил, что висит в воздухе и кто-то удерживает его за одежду за спиной, повернул голову. Крайне рассерженная Александрия парила в воздухе и как будто прикрывалась Джирайей, держа его между собой и Симург.
    - Я - могучая Жаба! - пафосно провозгласил Джирайя.
     К сожалению, продемонстрировать свою фирменную улыбку не получилось, ибо маска закрывала всё лицо.
    - А, наёмник из Чикаго, - ответила Александрия. - У меня нет времени с тобой возиться!
    - И не надо, просто швырните меня в сторону ближайшего здания...
     Договорить Джирайя не успел, ветер засвистел мимо, здание, зияющее оплавленными дырами и выбоинами, начало стремительно приближаться. Откуда-то сверху сорвался кусок крыши, помчался к Джирайе.
    - Каварими! - замена на стропильную балку.
     Прыжок, прыжок, шуншин на стену здания, и тут же прыжок в сторону, огромный кусок бетона врезался ровно туда, где мгновение назад стоял Джирайя, проламывая здание. Рывок, и захват от Симург, ударная волна в спину, саннин ушёл Заменой, приземлился посреди улицы, выбивая воронку, проехал метров тридцать, оставляя борозду в асфальте, остановился, выпрямился.
     Невесть откуда взявшаяся кабина от фуры врезалась в него и смяла, впечатала, доламывая дорогу.
     Джирайя, в приземлении нырнувший под землю и заменившийся на клона, вынырнул чуть поодаль, прикрываясь зданием. Строение трещало и раскачивалось, сверху летели обломки стен, там, где кусок бетона почти прошил насквозь этажи. В сущности, это было уже неважно, Джирайя не собирался стоять и ждать, пока десятиэтажное здание раскачается и упадёт. Главным было уйти из поля зрения Симург, избежать атак и отдалиться, разорвать дистанцию. При том давлении, что оказывали на Симург маски, Губитель просто вынуждена была заниматься только непосредственными угрозами, атаковать тех, кто собирался атаковать её.
     Александрия уже провела атаку и отлетала в сторону, плащ гордо реял за спиной.
    - Вот и познакомились, - хмыкнул Джирайя, снова ныряя под землю.
     Со способностями Губителя всё было ясно, теперь можно было немного перевести дух в стороне и поразмыслить над тактикой и стратегией масок применительно к новому знанию. Джирайя не питал иллюзий, что возьмёт и вот так сразу найдёт решение, которое не смогли найти маски за два десятка лет. Но всегда можно что-то улучшить, исправить, переделать, может быть, даже посоветовать.
     Надо было только обдумать и найти способ.
  
     Вынырнув через сотню метров, ощущая лёгкую дрожь в пальцах и измотанность, Джирайя лёгкой рысцой побежал прочь, не забывая укрываться, не попадаться на глаза Симург.
    - Старею, - откашлялся саннин.
     Конечно, бой с незнакомым, многократно превосходящим противником это всегда истощение. Ты выкладываешься на полную, не сдерживаясь, лишь бы устоять, а противник так, в треть силы бьётся, изучает тебя. Проблема была в том, что Джирайе давно уже не попадались настолько превосходящие противники. Но ничего, думал саннин, главное достигнуто: сразился, посмотрел на способности и ушёл.
  
     Джирайя быстро окинул взглядом окрестности, он оказался неподалёку от цепи озёр, от самого большого из них, над которым всё ещё висел Эйдолон. Точнее говоря, озера как такового уже не было, Эйдолон истратил его на удар, и теперь вода из соседних озёр и рек с рёвом вливалась в опустевший котлован, вздымая ил и грязь со дна. Что могут Легенда и Александрия, Джирайя уже видел, так что теперь было самое время затаиться и посмотреть со стороны на сильнейшего из местных шиноби-масок.
     В начальной фазе боя Эйдолон активно сражался, но затем как будто отошёл в сторону, завис в стороне, бросался какими-то синими шарами, водой ударил, но не слишком успешно. И сейчас продолжал висеть в стороне, когда там, над городом, кипела битва, атакующие группы из летающих масок кидались в новые атаки с новыми силами и яростью.
     Но Джирайя не спешил выпрыгивать с обвинениями, затаился возле прибрежного приземистого здания, разукрашенного в яркие цвета. Многочисленные лодки и пара причалов были смяты, перевёрнуты, выброшены на берег, создавая отличное убежище с видом на Эйдолона. Тот, казалось, не замечал Джирайи, висел неподвижно, сверкая бронёй и шлемом в лучах солнца.
     По увиденному в битве, силе и возможностям Триумвирата и других масок, саннин смело мог сказать, что они превосходят его способности как шиноби. Дойди дело до схватки, он мог надеяться подловить их врасплох, достать из засады, из укрытия, подобраться в чужом облике, выстроить цепочку воздействий и отравить. Но в открытом бою - нет, Джирайя был им не противник, во всяком случае, без жаб и Режима Отшельника.
     Тем интереснее было наблюдать за техниками и тактикой масок.
  
     Огромная металлическая птица прочертила небосвод, устремляясь в битву, обрушиваясь на Симург.
    - Губитель в ЕД-6. Дракон выбыл, Оружейник выбыл, Бесстрашный выбыл, Эль Мариачо выбыл, Усталый Путник погиб, Горец выбыл, - сразу же забормотал браслет. - Эвакуация центра города завершена...
     Саннин уже не слушал, задумчиво глядя на устройство, отмечая трещины на экране, показывающем карту. Время там почти не изменилось, разве что вместо двадцати минут показывало восемнадцать. Браслет сам оценивал воздействие крика? Пару раз Джирайя в бою применял технику прерывания, обрывая ток чакры и запуская его по новой, сбрасывая возможные гендзюцу, которые могла наслать Симург.
     Мог браслет это проанализировать или он просто оценивал "физическое состояние" неведомым способом? С другой стороны, Дракон - Технарь, так что словосочетание "неведомый способ" тут было вполне уместно. Могли ли её браслеты детектировать чакру и оценивать воздействие на организм? Автоматически применять лечебные техники, вкалывать стимуляторы, выдавать рекомендации?
     Это уж не говоря о возможности связи и общей координации действий в бою.
    - С этим надо разобраться, - задумался Джирайя, - полезное устройство.
     Но тут же ему стало не до раздумий, потому что Эйдолон сорвался с места, устремляясь к облаку пыли, в котором находилась Симург. Чакра у Джирайи ещё оставалась, на новый бой с Симург, может, и не хватило бы, но вот понаблюдать со стороны и нанести пару ударов - вполне. Здесь лучше всего подошли бы техники Ветра, дальнобойные, режущие, но, увы, не та стихия. Джирайя знал пару простых техник Ветра, не более.
     Между руками Эйдолона появилось небольшое тусклое облачко.
  
     Эйдолон немного упал духом, когда его масштабная атака провалилась.
     Но в любом случае, шары надо было уничтожить и желательно не дать Симург собрать новые, а затем отогнать Губителя, сконцентрировав удары. Можно было не надеяться на прибытие Сына (Scion), ибо он плотно увяз в тушении огромного лесного пожара в джунглях центральной Африки.
     Эйдолон, перенапрягший и утративший силу, которая позволила ему ударить водой из озера, выжидал. Новым способностям нужно было время, чтобы войти в полную силу. Когда-то это были секунды, теперь счёт шёл на минуты, не говоря уже о том, что сила могла проявиться вовсе не та, что подходила к ситуации.
    - Эвакуация центра города завершена, - сообщил браслет. - Всем маскам приготовиться к новой волне атаки. Цель: шары, которые создала Симург.
     И тут же без перехода браслет затараторил.
    - Симург в ЕД-7. Оборванец погиб, Медноголовый погиб, Пламенное Копьё выбыл, Многорукий выбыл, Марсианин выбыл...
     Эйдолон вздохнул и сжал кулаки. Если он не победит и не прогонит Симург, этого не сможет сделать никто! Сильнейший из Триумвирата поправил шлем, передёрнул плечами, как будто броня натирала шею, и устремился в новую атаку, ощущая, что свежая сила уже рвётся наружу.
  
     Джирайя мчался следом, удерживая взглядом Эйдолона и оценивая его движения.
  
   Джию Кумитэ 3.4
     24 февраля 2011 года, Канберра
    - Давай ещё одно здание! - крикнула Ханна, перезаряжая базуку.
     Перезарядка с использованием её силы означала вовсе не запихивание нового заряда или смену магазина, нет. Мисс Ополчение обновляла всё оружие, и то появлялось новенькое, сразу заряженное, работающее. Точно так же она избавлялась от заклинивания, заедания и прочих неполадок в оружии. Перезагрузил оружие, и стреляй дальше, без передыха. Первый выстрел из базуки лишь разнёс на камешки огромную глыбу, и теперь Ханна собиралась повторить выстрел, пока есть возможность.
    - Там кто-то есть! - крикнула Изуми, указывая пальцем вверх.
    - Не знаю такого, - хмыкнула Ополчение, базука превратилась в автомат. - Но носится бодро!
     И тут же автомат превратился обратно в базуку. Желание стрелять и убить Симург перевешивало здравые мысли о том, что Симург этого заряда даже не заметит. Хотелось отомстить за погибших в здании, трёх раненых, которых убил обвалившийся потолок. Изуми едва успела прикрыть Ханну, откатившуюся в сторону, а раненых раздавило, моментально и безжалостно.
    - Симург может использовать мою атаку, чтобы ударить его в спину, ведь так? - спросила Изуми.
    - Может, наверное. Тогда отходим!
     Ханна оглянулась. Проехать по улице было невозможно, не говоря уже о том, что обломки зданий переломали оставшиеся автомобили.
    - Твоя сила не может дать тебе машину, не знаю, с пулемётом внутри? - спросила Изуми.
    - Нет, я уже пробовала, только оружие, пускай и самое экзотическое, - хмыкнула Ханна. - Отступаем, поможем остальным.
    - А как же уничтожение устройства Симург?
    - Мы же не за этим сюда приехали! - с некоторой укоризной воскликнула Ополчение. - Раненые маски - вот то, что было важно! Устройство это так, ерунда.
     Она кинула взгляд на браслет и подытожила.
    - Разорвём дистанцию, попробую ещё раз из снайперской винтовки достать, но вряд ли получится. И после этого отступаем из центра, переведём дух, отдохнём от крика.
     Они быстрым шагом, поглядывая в сторону не видной из-за пыли Симург, отступали, не имея возможности бежать. Переломать ноги, оступившись в этом хаосе, было легче лёгкого.
    - Симург ударила, - говорила Ханна, - так что сейчас будет контратака масок, попробуем поймать момент. Думаю, не одни мы такие умные, кто-нибудь да достанет эти чёртовы шары.
    - И что потом?
    - Не знаю. Сама по себе Симург не очень сильна, так что, возможно, её удастся просто отогнать, и она скроется, поднимется обратно в верхние слои атмосферы. Либо начнёт мастерить что-то новое.
    - Такое ощущение, что атаки её вообще не повреждают.
    - Это общая проблема с Губителями, - вздохнула Ханна в шарф. - Их бьёшь, они восстанавливаются и продолжают атаки, а маски гибнут, урон, хаос, и, бывало, смотришь, боевые порядки разбиты, команды уничтожены, город разорён и остаётся только отступать.
    - Ты мне об этом не рассказывала, - заметила Изуми.
    - Не о чем рассказывать, - глухо ответила Ханна. - Не всегда прилетает Сын, не всегда мы одерживаем победу. Иногда Губители просто сами уходят, предварительно перебив массу народа. Технически это можно объявить победой, по факту же - не мы победили, а они ушли.
    - Почему?
    - Никто не знает, - вздохнула Ополчение. - Есть разные теории, и сама понимаешь...
     Она остановилась. Мужчина средних лет в ярко-жёлтом костюме с какими-то Технарскими приспособлениями на груди и спине лежал изломанной, окровавленной куклой на россыпи камней. Маску сорвало где-то, и было видно квадратное, загорелое лицо с голубыми глазами, сейчас смотрящими куда-то вдаль. Ханна наклонилась, прижала пальцы к шее и вздохнула.
    - Кто это? - спросила Изуми.
     Она никогда не боялась смерти и вида трупов, но сейчас ощущала лишь какое-то отупение вместо сострадания. Слишком много смертей, слишком много хаоса и крика, изматывающего и дёргающего, слишком много всего в этой битве с несокрушимым противником. Нужно было остановиться, обдумать новую тактику, придумать что-то преобразующее или наоборот, ударить неполным преобразованием - разъятием, но голова отказывалась работать.
    - Не знаю, - вздохнула Ханна, выпрямляясь. - Кто-то из европейских масок, а может, и из США, у нас хватает различных независимых команд вне Протектората, и я не со всеми из них сталкивалась. Память у меня абсолютная, но такого вот точно не помню.
    - Заберём его с собой?
    - Нет времени. Ещё немного, и Симург опомнится, если это слово применимо к Губителю, ударит в ответ, и нужно выбраться из её ближнего радиуса.
     Она кинула взгляд на браслет и добавила:
    - Не говоря уже о том, что мы изрядно времени провели, слушая её крик.
     Изуми тем не менее сотворила круг, преобразовав камни в могилку, надгробие, укрывшее тело погибшего. Ханна обернулась, хотела что-то сказать, но не успела. Порыв ветра ударил вдоль улицы, раздувая пыль, заново открывая отличный вид на Симург.
     Неизвестная маска, сражавшийся с ним, скакавший по камням в воздухе, уже исчез, и видно было, что Губителя никто не атакует. И тут же, словно отвечая на мысли Изуми, всё переменилось. Целый каскад лазерных лучей разных цветов - от тёмно-фиолетового до пронзительно-зелёного - обрушился на спину Симург.
    - Укрытие! - скомандовала Ханна.
     Оружие в её руках уже менялось на огромную винтовку. Кертис сотворила стену с бойницами и ухватила бинокль, наводя резкость на Губителя. Ханна, припав на одно колено, уложила ствол винтовки в бойницу и скомандовала:
    - Если она швырнёт что-то в нас, сразу закрывайся, - после чего, затаив дыхание, начала целиться.
     Изуми видела, что лазерные лучи бьют по Симург, оставляя выжженные раны, глубокие и в то же время сразу начинающие затягиваться. Некоторые лазерные лучи дробились, огибали препятствия, сходясь в пучок, или просто ударяя в одну точку. Кертис внезапно поняла, что кажущаяся неуязвимость Симург была воистину кажущейся, с земли, издалека, просто не было видно всех этих ран, и потому казалось, что атаки масок просто не наносят урона.
     Но тем страшнее была реальность, в которой Губитель бестрепетно принимала на себя такое количество атак и продолжала укрывать крылами шары, достраивать их, продолжала свой мерзкий, тонкий крик, продолжала контратаки на масок. Кто-то вне видимости Изуми атаковал огромными синими шарами, лопающимися со смачным "чпок!" и замедляющими Симург.
     Чуть ниже и ещё дальше находилась группа масок, стреляющих в Симург и тоже пытающихся маневрировать. Шары огня и льда, ещё лазеры, какие-то мини-ракеты, проекции, силовые поля, пузыри, бомбы в форме каких-то колючих серых шаров обрушивались на Симург, имея целью шары. Кто-то с земли присоединился к атаке, швыряя огромные куски льда, сосульки, сияющие пластины.
     Губитель повела одним из нижних крыльев, и Изуми увидела вспышку, выбитое перо.
    - Проклятье! - воскликнула Ханна, лязгая чем-то. - Как она это делает?
    - Разве она не пророк?
    - Да знаю я! Это был риторический вопрос!
     И Ополчение замолчала, снова прильнув к винтовке. Изуми смотрела, попутно ощущая, что голова звенит от крика. Симург контратаковала группу стреляющих масок, используя крутящийся вокруг неё мусор. Стремительные импровизированные снаряды столкнулись с лазерами Легенды, испаряясь на лету. Кертис моргнула, пытаясь осознать и соотнести мощь лазеров и крепость Губителя. Луч, способный испепелить в мгновение ока немалый камень, оставлял на теле Симург лишь небольшие поверхностные раны.
     Изуми начинала понимать, почему маски, даже собираясь сотнями, не могли уничтожить Губителей. Лишь отогнать, нанеся некоторое количество повреждений. Причём не просто нанеся, нужно было нанести их быстро, припомнила Изуми слова некогда звучавшего объяснения. Тогда она не поняла истинной глубины, но теперь! Теперь ей было понятно, что даже ударь колонна из преобразованного здания, Симург максимум пошевелилась бы, не более. И это означало, что подход к преобразованию надо сменить.
     Не отрывая бинокля от глаз, Изуми начала прикидывать круг преобразования. Так, бетонное основание, арматуру в стенах пустить на ударные иглы, укрепление, заострение, стекло, одного здания может и не хватить, нужно больше металла. Фигуры и знаки, скорость преобразования, иначе Симург уклонится или парирует, как вот сейчас, когда она очередная пуля Ханны бессильно скользнула по подставленному крылу. Выбитое огромной пулей перо - не тот результат, который нужен в такой ситуации.
     Одно хорошо, Симург практически перестала атаковать землю, занятая прикрытием шаров и отбитием атак. Мусор слетался в один сектор, прикрывая Губителя от атак группы, которую возглавлял Легенда. Контратаки Симург выбили троих из двадцати масок группы, но и только, остальные, следуя примеру Легенды, маневрировали, стреляли, уклонялись, стреляли, и Изуми вспомнила слова Ханны в начале боя: "Когда дойдёт до боя - непрерывно маневрируй и не забывай защищаться". Или она не так говорила? Казалось, прошла уже целая вечность, хотя часы утверждали, что с момента вступления в бой ещё не прошло и часа.
    - Давай! - вдруг закричала Ханна. - Атакуй её!
    - Сейчас?
    - Сейчас! Атакуй тем, что есть! Просто отвлеки её!
     К такой же мысли, видимо, пришли и другие маски, потому что несколько из них ринулась на Симург врукопашную, ведомые Александрией. Летающие маски взмыли со всех сторон, и снова начался обстрел. Губитель хладнокровно отбивалась, но всё же маски и Триумвират нашли ритм, скоординировались, сумели провести атаку.
     Изуми, моргнув, вспомнила инструктаж перед боем, торопливо нажала обе кнопки на браслете.
    - Мне нужно оказаться возле здания, над которым висит Симург, это поможет атаковать её!
    - Мисс Ополчение, подтверждаю запрос Алхимика, - тут же раздался голос Ханны.
     Две секунды спустя рядом оказался Бродяжник и переместил Алхимика с Ополчением в нужную точку. Обгорелое, проломленное здание с выбитыми стёклами, и окружение такое же. Разгром и разруха, стекло и камень под ногами, разбитые машины, вывороченные деревья, воронки на дороге.
    - Надеюсь, там никого нет, - пробормотала Изуми, прикидывая круг.
    - Если и есть, то уже поздно, время превышено, - жёстко ответила Ханна. - Давай, наше время тоже на исходе! Ударишь, и нужно бежать, найти машину, убраться из эпицентра крика!
    - А говорили - эвакуация и раненые, в битву не суйся, - ухмыльнулась Кертис, прикладывая руки к мостовой.
     Огромный, двухсотметровый круг засветился там, захватывая собой не только здание, находящееся под Симург, но и несколько стоящих рядом. Изуми сидела на корточках, прижимая руки к светящемуся кругу, не видя, что здания плывут, меняются, вытягиваются. Не колонны, скорее, нечто вроде каменно-стальных лиан, готовых ринуться вверх и оплести Симург.
     Губитель тоже обратила внимание на героинь, и плавающие вокруг неё обломки, начали стягиваться в плотную стену, скапливаться. Попутно Симург атаковала камнями, направляя их телекинезом прямо в головы. С небес вспышкой упал Легенда, вскинул руку, уничтожая фиолетовыми лазерами летящие камни. Тут же вспыхнул жёлтый толстый луч, пробил дыру в каменной стене Симург.
    - Давай! - крикнул он.
    - Давай! - крикнула Мисс Ополчение, с трудом закидывая на плечо мега-базуку.
     Ракета оттуда сорвалась, с шипением и шорохом, рванула, снося часть каменно-бетонной стены, висящей в воздухе. Возможно, Симург применила бы ещё что-то, но сейчас она была плотно занята. Группа летающих Бугаев, возглавляемая Александрией, наседала на неё, атаковала, била по крыльям, и тут же ещё группа летающих Стрелков вела координированный огонь, залпами.
     Изуми прикрыла глаза, и "лианы" рванули вперёд, удлиняясь, вытягиваясь.
     Камни успели сомкнуться, одна из лиан завязла, остальные четыре проскочили, атаковали так, что Симург не могла отлететь, не подставив шары. Легенда уже рвался вперёд, обстреливая Симург, заходя снизу вверх. Мисс Ополчение перезарядила базуку, тихо подбадривая атакующих масок, покусывая губу под шарфом.
    - Проклятье! - крикнула она, опуская оружие.
     Симург внезапно распахнула бесчисленные крылья и тут же свернула их в подобие кокона, в котором укрылась сама и укрыла шары. Взрыв ракеты не пробил бы крылья, только повредил кружащимся возле Симург маскам. "Лианы" Изуми ткнулись в белоснежную стену и отлетели, но алхимик ещё не закончила. Бетонно-стальные полосы удлинились, начали обвязывать кокон, сжимать его.
     Внезапно кокон разлетелся, Симург распахнула крылья, "лианы" тоже отлетели, убивая и снося неосторожно приблизившихся масок. Губитель схватила телекинезом двух ближайших Бугаев и швырнула их оземь, выбивая их телами глубокие колодцы.
    - Железная Рубашка выбыл, Свирепый Викинг выбыл, Сабля погиб, Меткий глаз погиб, - включился и начал сообщать потери браслет.
     Но маски погибли не зря, Эйдолон и Легенда уже подготовили контрудар, и едва кокон раскрылся, начали действовать. Подлетевший почти в упор Эйдолон вскинул руку, и нечто вроде потрескивающей тучки накрыло шары, начало раздвигаться, отжимая крылья Симург в стороны. Легенда тут же ударил зелёно-жёлтым лучом в тучку, как будто накачивая её энергий. Симург гневно завопила, ударила крыльями, телекинезом, камнями и обломками бетона, деревьями, вихрем мусора, но всё было тщетно. Тучка потрескивала и сжималась.
  
    - Сейчас рванёт! - крикнула Мисс Ополчение за мгновение до того, как оно действительно рвануло.
     Как в замедленной съёмке, Изуми видела, как вспыхивают и разлетаются в вихре вспышек шары, и что она, Изуми Кертис, не успевает поставить защиту. Удар сотряс землю, роняя всех и вся, и немногие высотные здания центра, ещё стоящие, закачались и опасно заскрипели, как при сильном землетрясении. В огненной вспышке, вихре, урагане, ослепляющем и оглушающем, Симург исчезла, и крик её внезапно оборвался.
  
    - Крика нет, - заметила Изуми, вставая и тряся головой. - Мы победили?
    - Нет, мы только уничтожили шары, - вздохнула Ханна. - Что-то задержало Симург на земле, но долго это не продлится.
    - Да?
    - Да, теперь начнётся самое сложное, - кивнула Ополчение, указывая пальцем в сторону.
     Там, в сотне метров от них, подобно мифической птице фениксу, расправив огромные бесчисленные крылья, взмывала вертикально вверх Симург, раскрывая рот для нового крика. Белоснежный вид её был изрядно попорчен взрывом собственных шаров, и от этого казалось, что Губитель вдвое злее.
    - Сейчас ударит, бежим! - крикнула Ханна, увлекая Изуми за собой.
     Порыв ветра, ураган, поднятый крыльями Губителя, ударил им в спину, сбивая с ног.
  
   Джию Кумитэ 3.5
     24 февраля 2011 года, Канберра
     Взрыв швырнул Симург вниз, между двумя одинаковыми зданиями, и Джирайя решил, что не стоит упускать момента. Вынырнув из укрытия, он быстро сложил печати.
    - Стихия Земли: Великое Ядро!
     И Симург влетела в только что сотворённый им колодец, скрылась в нем. Здания на краю покачнулись и рухнули, засыпая Губителя обломками и обрывая крик. Не успел Джирайя захлопнуть ловушку, как земля как будто взорвалась, обломки, куски дороги, автомобили полетели во все стороны, сшибая масок, взмывших в воздух после взрыва. В Джирайю тоже прилетело несколько кусков, но он быстро сманеврировал зигзагом, уклонился. Саннин уже понял, что Симург направляет телекинезом только персональные атаки, а такие вот удары по площадям проходят просто так, кого зацепило, того зацепило.
     Губитель взмыла вверх, яростно расправляя крылья, раскрывая рот.
    - Стихия Огня: Огненный Шар! - Джирайя выдул изо рта метровую огненную сферу, помчавшуюся вперёд.
     Симург уже взмывала, огненный шар разбился о подставленный её телекинезом кусок асфальта, и Джирайя начал отступать спиной вперёд, удерживая взглядом Губителя. В момент, когда она вырвала уличные фонари и метнула их, как копья, саннин ушёл под землю, в туннели коммуникаций. Запрыгнув на потолок и свисая с него вниз головой, Джирайя помчался вправо, на юг, собираясь разорвать дистанцию между собой и Симург.
  
     Вынырнув, саннин обнаружил, что оказался на пустом пространстве. Изломанный постамент, пустые дорожки, валяющиеся тела. От места, где взорвались шары, в сторону Джирайи неслись машины, набитые масками, на ходу отстреливающимися, ставящими защиту. Над ними барражировал десяток одинаковых масок в оранжево-красных костюмах с толстым и коротким оружием в руках. Оружие изрыгало мини-молнии, сносившие куски стен и крыш, которыми Симург кидалась в отступающих.
     Сама Губитель, распахнув крылья и крича ещё громче, летела, накатывалась на площадь в центре центра, туда, где находился Джирайя. Скорость её движений резко возросла, теперь она воистину хлестала телекинезом по всему вокруг, как будто не замечая, что её саму атакуют и прожигают.
    - Э-э-э нет, так дело не пойдет, - заметил Джирайя, доставая один из бесчисленных свитков.
     Крак! Крак! Пилюли - стимуляторы клана Акимичи, слегка изменённые под обычных шиноби (специально для этой миссии), заставили Джирайю поморщиться. Гадостный вкус, гадостный вид, но зато эффект проявился сразу. Запасы чакры начали резко восстанавливаться, и Джирайя на полной скорости помчался наперерез отступающим, как будто под ногами был ровный асфальт, а не переломанная, усеянная обломками земля.
  
     Симург взмахнула крылом, и лента дороги вздыбилась, пошла вверх, как будто кто-то невидимый возносил в небо оружие из асфальта, деформированную алебарду. Одновременно с этим зазмеилась трещина, догоняя машины. Кто-то из масок, сидевших там, крикнул, указывая на трещину, машины ринулись врассыпную, две перевернулись, и стремительное отступление замедлилось.
     Симург, наоборот, ускорилась, вылетая на открытое пространство. Маски развернулись и контратаковали, осыпая Губителя ударами, запуская проекции, лучи, шары, швыряя всё, что под руку попадётся, укрываясь и пытаясь создать укрытия. Кто-то стрелял из обычного оружия, несколько Технарей быстро объединились, создав нечто вроде огромной швабры, стреляющей чем-то истошно верещащим и перемещающимся зигзагами.
     Джирайя бежал и видел, как на площади за спинами масок появился Бродяжник.
     За секунду до этого асфальтовая алебарда пошла вниз, стремительно и неотвратимо. Джирайя, отлично знавший, что такое хороший телепортер: мобильность и преимущество везде, рывком шуншина сократил дистанцию на полсотни метров, лихорадочно, почти на излом пальцев, складывая печати.
    - Стихия Огня: Великий Огнемёт!!!
     Изо рта Джирайя вырвалась струя огня, толстая, могучая, ударившая в импровизированное оружие Симург. Резко завоняло, капли расплавленного битума полетели во все стороны, прожигая костюмы и кожу масок. Крики, вопли, Джирайя продолжал жарить огнём, прикрывая Бродяжника.
     Дадах! Кусок бетона врезался в бок саннина, снося его в сторону.
     Джирайя отлетел на сотню метров, кувыркаясь и ударяясь о дорогу, снося собой Технарей и их швабру, судорожно пытаясь восстановить равновесие. Телекинез Симург швырнул его с удвоенной скоростью в постамент, но Джирайя ушёл техникой Замены, и миниатюрный "форд" влетел в гранитное основание, впечатался новым памятником. Джирайя вскочил на ноги и рванул обратно, на ходу создавая клонов, оплёвывая Симург шарами огня, забрасывая кунаями и сюрикенами.
     Чакра и боевая злость бурлили в теле саннина, придавали сил.
     Сверху мелькнула какая-то тень, на площадь между масками и Симург обрушился огромный робокостюм, тут же выстрелил дюжиной ракет в упор, прямо в Губителя. Джирайя сделал зигзаг, Бродяжника, окровавленного и лежавшего без сознания, уже тащили в сторону. Невольно цокнув, саннин рванул дальше, огибая масок, которые ещё не сообразили, что надо отступать дальше. Из вспышек взрывов, чада и огня переломанной куклой вылетел робокостюм, падая по дуге прямо на масок, но Джирайя не успел вмешаться.
     Удар Александрии снёс кусок горящего железа, только что бывший робокостюмом, метнул его обратно в Симург.
    - Отступайте! - закричала героиня. - Немедленно!
     Новый кусок здания вылетел из дыма, Джирайя метнул три куная, сложил печати.
    - Искусство ниндзя: Треугольный Барьер!
     Но атака Симург снесла барьер, стена обрушилась на масок на земле, перепахивая их. Какой-то могучий Бугай принял на себя удар, вздулся, пытаясь отбить, удержать, прикрыть. Секундная заминка, и маски порскнули в стороны, спасаясь. Александрия врезалась сбоку, разламывая кусок стены, и тут же сама получила удар, отлетела куда-то вдаль. Симург, не медля, начала новый обстрел, автомобили, как будто могучие стрелы, по дуге выныривали из пыли и пепла, били по маскам и площади.
  
     Джирайя лихорадочно складывал печати, по десятку в секунду, видя, что не успевает. В этот момент новый отряд летающих масок, семеро, прикрываясь силовыми полями, атаковали Симург с тыла, ударили со всей яростью. Маски на земле отступали, бежали, уже не думая сопротивляться. Джирайя уловил движение за спиной, услышал, что команды эвакуации уже приближаются, и подумал, что правильно выбрал технику.
     Всего лишь чуть-чуть задержать Симург, не более.
     Если Губитель снесёт приближающиеся автомобили, то потери возрастут в разы. Но опыт сражения показывал, что когда Губителя атакуют со всех сторон, она и занята этими самыми атаками, не обращает внимания, что творится вокруг. Это можно было использовать и на стратегическом уровне, но в следующей битве, может быть. Сейчас же, Джирайя закончил складывать печати и рявкнул на выдохе:
    - Стихия Огня: Неистовый Дракон!
     Поток огня вырвался наружу, превращаясь в огромного дракона, распахивающего крылья не хуже, чем Симург. Алое и багровое против белого, дракон завис в воздухе, заверещал пронзительно, как будто передразнивая Губителя, и ринулся в атаку. Симург закрылась двумя крыльями, метнула какой-то огромный железный щит, но тщетно. Дракон ловко обогнул крылья, пахнул огнём прямо в лицо Симург, а щит лишь рассёк его тело, пройдя насквозь. Изрыгая жар и пламя, дракон начал обвиваться вокруг Симург, как будто норовя связать её огненными путами.
     Симург клекотнула, взмахивая крыльями, разрывая туловище дракона, тут же собравшееся обратно. Джирайя не жалел чакры, изрыгая огонь, следя неотрывно за ходом сражения. Симург метнула в него несколько камней, саннин уклонился, отпрыгнул, не прекращая техники. Какие-то две маски вылетели из-за здания за спиной Симург, метнули в неё огромную лепёшку, разворачивающуюся в полёте в чёрно-синюю сеть.
     Джирайя одобрительно промычал, и тут же масок снесло в сторону.
    - Бильярд выбыл, Напряжение выбыл, Мистерия погибла, - прокомментировал браслет.
     Саннин подумал, что было бы неплохо либо не слышать вообще, либо вставить наушник, чтобы слышать всё, что передаёт браслет. В шуме боя, во время концентрации техник, сообщения браслета проходили мимо сознания, если вообще были слышны.
     Сеть развернулась и просочилась мимо обломков, которыми прикрывалась Симург, продолжая разрастаться. Откуда-то с земли ударил толстый луч, отбрасывая Губителя, снося в сторону. Сеть сменила курс, последовала, Джирайя ощущал, что уже выдыхается, слишком много чакры влил в технику. Но зато дракон ещё держался, оплетая крылья и тело Симург, пытаясь её зажарить и удушить.
     Маски на земле скрылись из виду, уехали, раненых тоже частично подобрали, и Джирайя приготовился сбросить технику, отступить. Симург, борющуюся с огненным драконом, накрыло тёмно-синей сетью, роняя на землю. Ерунда, конечно, падение с высоты в сто метров, но всё же какой-то результат. Джирайя уже приготовился к отмене техники, когда Симург ударила, как будто устав бороться с огненным драконом и решив разобраться с его создателем.
  
     Памятуя о том, что Симург предвидит точки, куда он уходит Заменой, Джирайя просто блокировал первый удар. Сбросил дракона огня, напитал чакрой руки и нанёс встречный удар кулаком по бетонной колонне. Он, конечно, не достиг таких высот мастерства, как Цунаде, но всё же кое-что умел, и колонна разлетелась в клочья. Симург, расправив крылья, как будто не обращая внимания на прижимающую её к земле тёмно-синюю сеть, расправлялась с огнём и драконом.
     Джирайя развернулся, отскочил, ударом ноги сшибая вниз половину фургона, тут же принял на скрещенные руки удар толстого ствола, оттолкнулся от него, меняя траекторию и пропуская куски стен под собой. Четыре маски, бежавшие на помощь Джирайе, попали под удар, их снесло в сторону. Саннин метнулся вниз, хлопнул ладонями, вздымая новую стену, прикрывая их от ударов Губителя.
     Как выяснилось, только этого Симург и ждала.
     Из слепой зоны, закрытой стеной, последовал мощнейший удар, и Джирайя не успел на него среагировать. Точнее говоря, он дёрнулся было, но его захватило телекинезом, прервало серию печатей для защитного дзюцу. Дадах! Саннин только и успел, что приготовиться к удару, когда его снесло и смело, потащило прямо по центральному проспекту, как будто пытаясь стесать об дорогу в мелкий кровавый фарш.
     Мелькали вокруг обломки, здания, деревья, автомобили, Джирайю тащило, он уходил техникой Замены, его тут же хватало по новой, тащило дальше, не давая сложить печати, уйти под землю. Саннин исхитрился рывком напитанной чакрой руки освободить её из захвата, куснул палец, размазал кровь по ладони, вызывая простенький защитный барьер. Захват Симург на мгновение прервался, Джирайя тут же ушёл заменой в сторону, за двухэтажный массивный дом и начал складывать печати для техники подземного плавания. Мгновение спустя фонарный столб, вращаясь, вылетел из-за угла, пробил по голове Джирайи. Саннин дёрнулся, уклоняясь, но безуспешно, столб ударил его в грудь, подбрасывая в воздух и со страшной силой швыряя вдаль.
     Сравнение с ракеткой и мячом не пришло в голову Джирайе, но выглядело очень похоже.
     Влетев живым снарядом в какой-то магазин и пролетев его насквозь, саннин ударился о бордюр на дороге и остался лежать неподвижно. Симург, к тому времени окончательно уничтожившая огненного дракона, удовлетворённо прикрылась крыльями и занялась тёмно-синей сетью, начала рвать её в ожидании следующей атаки масок.
  
    - Жаба выбыл, - донеслось откуда-то сбоку.
     Джирайя, ощущая, как перед глазами плавают пятна, встряхнул головой. Перевёл взгляд на руку, браслет размолотило, уничтожило, видимо, в момент, когда он ставил блок руками. Туника, жилетка и штаны шиноби были изодраны, подсумок на боку сорвало, а на груди алела кровь. Джирайя провёл рукой, как будто не веря, размазывая кровь по одежде. Ничего серьёзного, несколько глубоких царапин, но всё равно удар впечатлял. Равно как Джирайя анализировал Симург, так и та просчитала его в ответ, увидела и поняла техники и сумела провести атаку. К счастью, она недооценила крепость старого шиноби, но всё равно Джирайе стало на мгновение стыдно за то, что пропустил такой удар.
    - Мирддин выбыл, Оружейник выбыл, Шевалье выбыл, Иней выбыл, Усиление выбыл, - продолжал бормотать браслет.
     Маска в тёмно-зелёном костюме был мёртв, а браслет на его руке продолжал работать, доносить новости. Джирайя вздохнул, встал через силу, ощущая, как подкашиваются ноги, и тут же сел обратно. Действие стимулятора заканчивалось, так что лезть в битву было бы несколько опрометчиво. Тут же Джирайя сообразил две вещи: во-первых, без чакры крик Симург вполне может его достать, а во-вторых, как бы не пришлось потом оправдываться и сидеть в карантине.
     Пересилив себя, Джирайя встал и пошёл в направлении госпиталя, решив, что так будет надежнее. Краем глаза он поглядывал в сторону Симург, чтобы вовремя заметить атаку, и поэтому видел, как маски перешли в новую атаку, на этот раз успешную. Губитель вставала, разрывая сеть, но в этот момент с небес рухнул Эйдолон, пригвоздил Симург обратно. Сжимая в руках нечто вроде невидимого копья, он не давал ей подняться, стойко снося удары крыльев. Джирайя остановился, достал подзорную трубу, уцелевшую в беготне благодаря тому, что она была запечатана в свитке, и всмотрелся.
     Эйдолона окружало какое-то силовое поле, принимавшее на себя удары крыльев. Симург, прижатая к земле, истошно вопила, затем сменила тактику. Водоворот мусора закружился, пыль опять встала столбом до небес, но Джирайя ещё успел разглядеть, что силовое поле Эйдолона держится. Он и Симург как будто оказались в "глазе бури", в затишье, посреди бушующего вокруг шторма. Новые и старые маски, ведомые Легендой и Александрией, атаковали смерч, и поле сражения окончательно заволокло, скрыло от посторонних глаз.
     Крик Симург, казалось, стихал под натиском масок, и Джирайя хмыкнул.
    - Нужен звукоизолирующий барьер, - сказал он в пространство. - Желательно очень большой.
     "В том и проблема", - думал Джирайя, быстрым шагом удаляясь от места сражения. Большой и насыщенный барьер просто так не сделать, нужны могучие шиноби, лучше всего восемь. В одиночку, ну, в одиночку Джирайя мог накрыть таким барьером пару квадратных метров, так что толку с того? На него крик Симург всё равно действовал в разы слабее, чем на обычных людей.
     Он шёл и размышлял над барьером и пытались ли маски создать нечто такое на основе своих сил, отмахивался от команд эвакуации, спешащих к центру города. Улицы вокруг были практически пустынны, дома потеряли этажность, но зато всё выглядело относительно целым. Центр города - тот да, разворотили до невосстановимого состояния, а сюда, в остальные районы, долетали лишь брызги и отголоски сражения.
  
   Джию Кумитэ 3.6
     24 февраля 2011 года, Канберра
     Героини перекатились, Изуми преобразовала дорогу, ударила толстой и короткой колонной прямо в грудь Симург. Та взлетела выше, швыряя куски бордюров, Изуми сбивала их прицельными бросками, пятилась. Рядом стреляла Ханна, придерживала подругу, не давая упасть. Мелкие камни всё равно прорывались, больно били по кевларовой броне, Симург орала и взлетала, в какой-то момент взмахом крыла наслала пыльную бурю.
     Изуми тут же сотворила стену, перегородившую улицу поперёк метров на пятьдесят в высоту, и заорала:
    - Бежим!!!
    - Да!!!
     Ханна уже развернулась, бежала, наплевав на риск переломать ноги. Слышен был треск и удар в стену за спиной, какой-то камушек ударил в голову Изуми, соскользнул с шлема, но всё равно её швырнуло вбок, на асфальт и камни. Рука Ханны придержала, вздернула, кинула вперёд.
     Симург, истошно вопя, летела следом.
    - В сторону! - Ханна указала на проулок. - Ищем транспорт!
    - Хорошо! - отозвалась Изуми.
     Они резко повернули, ускорились, как будто пытаясь достичь за секунду холмов на западе города. Крик Симург на секунду стал нестерпимым, потом громкость начала падать. Губитель быстро пролетела мимо, устремляясь обратно в центр, как будто не замечая героинь.
    - Это наш шанс! - крикнула Мисс Ополчение.
    - Успеем?
    - Не знаю! Если нет, то нас взорвёт здесь!
    - Снимем браслеты?
    - Ты же подписывала соглашение! - Мисс Ополчение даже запнулась на секунду, как будто зацепившись армейским ботинком за камень. - Добровольное согласие!
     Голос её заледенел, стал жёстким. Изуми развела руками.
    - Это не шутки! - продолжала сердито Ханна. - Спятивший человек - десятки трупов, спятившая маска - это тысячи трупов, если не мёртвые города!
    - А как же карантин? Из-за минутной задержки убивать?
    - Да! Именно так! Переверни эту машину!
     Лежавший на боку автомобиль, квадратный и угловатый, после переворачивания исправно завёлся, запыхтел. Что-то дребезжало под капотом, но некогда было разбираться, Мисс Ополчение рванула с места, машина понеслась. Героиня выжимала газ, крутила руль, не отрывая взгляда от дороги, спеша увеличить дистанцию между собой и Симург.
    - Время? - выкрикнула она, когда тональность крика упала.
    - Полминуты! - отозвалась Изуми и почти сразу же добавила: - Минута!
    - Отлично! - Ханна дернула какой-то рычаг, ещё прибавила газу.
     Машину трясло и раскачивало, подбрасывало, но расстояние между героинями и Губителем росло и росло. Подобно тому, как падала громкость и интенсивность воздействия крика, дороги становились чище, а дома целее. Выскочив из центра по направлению к холмам на западе, Ханна позволила себе облегчённо выдохнуть и даже сбросить скорость. Крик Симург был почти не слышен, так, какой-то писк на грани сознания.
    - Уф-ф-ф, чуть не попались, - выдохнула Мисс Ополчение, продолжая движение вперёд.
    - Да, это было немного опрометчиво, - согласилась Изуми.
    - Не исключено, что это был план Симург, которая подсовывала нам раненых, приближая и приближая к себе, чтобы потом нанести решающий удар, - размышляла Ханна.
    - Тогда у неё не получилось?
    - Не знаю, не знаю, - последовал вздох. - Симург недаром называют сильнейшей из пророков, она вполне может выстроить план, который сыграет годы спустя.
     Глянув на серую от пыли Изуми с растрёпанными волосами и усталым взором, Ханна быстро добавила:
    - Но переживать не надо, дозу крика мы не превысили, потом ещё пройдём пару обследований, сканирование, так что всё в порядке. Насколько оно вообще может быть в порядке, когда речь идёт о Симург!
    - Ладно, - Изуми откинулась назад в кресле, - было и было, чего теперь жалеть?
    - Ага, тем более не просто так, людям помогли, саму Симург чуть не скрутили, - согласилась Ханна.
     Они проехали ещё несколько кварталов, и машина остановилась возле небольшого продуктового магазина. Витрины в нём вылетели от удара Эйдолона и Симург, и под ногами хрустело стекло и какие-то местные фрукты, зелёные и волосатые. Изуми задумалась на секунду, кража это или нет? Ханна тем временем прошла внутрь, вернулась с шоколадками в упаковках и двумя литровыми бутылками воды.
    - Пей и ешь, - сказала она.
     Раскрыла дверь, села в машину и начала жадно пить, запрокинув голову. Затем ножом вскрыла шоколадку, откусила, поморщившись. Изуми последовала примеру подруги, не забывая поглядывать за спину, в центр, где всё ещё продолжалась битва.
    - Ничего, что мы... не знаю, должны были заниматься эвакуацией?
    - А, - отмахнулась Ханна, - ничего. Системы Дракона координируют всех с повязками, мы работали командой, так что нормально. Да, увлеклись немного, ну в битвах с Губителями редко что можно предсказать. Даже наши пророки и ясновидцы, на службе СКП, имеется в виду, ничего не могут сказать о Губителях.
    - Они их не видят?
    - Ага, слепое пятно, и всё тут. Ну, с Симург понятно, она - пророк, а силы пророков друг другу мешают, а вот почему Левиафана и Бегемота не видят - тот ещё вопрос. И Сына с Эйдолоном, кстати, тоже.
    - Слишком много силы в одном месте? - устало спросила Изуми.
    - Наверное, не знаю, я же не пророк, - хмыкнула Ханна.
    - Так что теперь? Отдышимся и обратно в битву?
    - Э-э-э... нет. Вначале надо полностью восстановиться, так что сейчас по дуге обогнём центр, выйдем примерно посредине между госпиталем и Симург, оценим там громкость крика. Вряд ли там ещё нужна наша помощь по эвакуации, основная масса уже покинула город.
    - Быстро.
    - Стимул уж больно сильный. В общем, оценим, посмотрим, без работы точно не останемся. Как восстановимся, так можно и опять к центру съездить, только в этот раз надо лучше подготовиться.
    - Успеем?
    - Не знаю, - Ханна швырнула пустую бутылку обратно в магазин, через разбитую витрину. - Устройства Симург разбили, маски подобрали тактику, Эйдолон вроде нашёл силы для противодействия. Теперь Симург не удастся собрать что-то новое.
     Машина крутанулась на месте, развернулась, и Мисс Ополчение сразу совершила правый поворот. Симург теперь оставалась от них по левую руку, и Изуми, поглядывая в ту сторону, невольно видела профиль подруги, шарф и шлем, капли пота на смуглом лице.
    - И всё же не понимаю, как это тебе удаётся, - пробормотала она. - Я уже вся на три раза вспотела в этом кевларовом костюме, а тебе так ничего!
    - Привычка, - отмахнулась Ханна. - В детстве я жила на Ближнем Востоке, там тоже жарко, куча солнца и всё такое.
     Лязганье под капотом стихло, кольцевая улица была практически свободна, в отличие от радиальных, и Ханна увеличивала и увеличивала скорость. Видно было, как Симург продолжает рваться куда-то на юг, затем её вроде остановили, вспыхнули огни, мелькнул огромный корабль Дракона.
    - Вот, - Ополчение дернула головой влево, - то, о чём я говорила. У Симург отобрали игрушку, и она сразу сменила тактику. Навалилась с атаками на масок, работавших по земле, вынуждая и всех остальных вступить в бой.
    - И что теперь?
    - Ничего, - пожала плечами Ханна. - От нас там уже ничего не зависит. Либо Симург разметает всех, прорвёт линию обороны и пойдёт дальше на юг, тогда мы как раз успеем наперерез ей. На пару атак времени хватит, крика практически не слышно, отдых идёт.
    - Как-то всё равно странно. Маски там сражаются, а мы как будто прячемся за их спинами.
    - Вот такое отношение сгубило больше героев, чем всё остальное, - проворчала Ханна. - Есть время атаковать, и есть время отступать, а толку с гибели никакого не будет. Ну, остались бы мы там, и что? Минута-две, и всё. Зато теперь можем поучаствовать в ещё одной атаке, подготовиться лучше! В других районах небоскрёбов не богато, тебе же потребуется больше материала, значит, больше круг и всё такое?
    - Именно, но всё в порядке, - отозвалась Изуми, - использую трубы коммуникаций, раз будет время на...
     Договорить она не успела, в центре города бабахнуло так, что заложило уши, вспышки, столбы огня, сверкание и разлетающиеся маски. Как будто произошло извержение вулкана, только вместо лавы - маски. Они летели, даже не пытаясь корректировать курс, и Ханна выругалась, громко и отчётливо, затем крикнула:
    - Они без сознания!
    - Поможем! - крикнула Изуми. - Смотри, часть летит в нашу сторону! Поворачивай влево!
    - Да поможешь им, - проворчала Ополчение, тем не менее, делая поворот. - Бугаям разве что, кому такое падение нипочём. Остальных размажет в падении, если в себя не придут и затормозить не успеют.
     Также стало видно, что маски летят в новую атаку. Эйдолон пригвоздил Симург к одному из зданий, и Легенда, сжав руки, сложив их "лодочкой", испускал непрерывный багровый луч прямо в глаза Губителю. Остальные маски не отставали, и здание тряслось, разлеталось кусками.
    - Вон ближайший! - крикнула Изуми, успевшая засечь место падения.
     Видно было, что несколько масок успели прийти в себя, прервали падение и взлетели, но медленно и неуверенно. Как будто взрыв ослабил их способности летать. Изуми не успела задуматься, в чём тут дело, машина проскочила два квартала, снесла декоративный забор и клумбу, подлетела к маске, врезавшейся в дом. Стена была проломлена, крыша треснула, тело в доме лежало без движения.
     Ханна отодвинула край маски, приложила руку к горлу и покачала головой. Изуми вздохнула, провела рукой по волосам, опять гадая, кто бы это мог быть. Почему он носил сине-зелёный костюм? Умел он сам летать или использовал устройства в своей броне? Откуда он был? Как его звали? Что вело его в битве с Симург?
     Но Изуми промолчала, и героини вышли из дома, собираясь отправиться к следующему упавшему.
  
    - Эй! - донёсся голос сверху.
     С небес опустился, почти рухнул Бесстрашный в закопчённой броне и погнутом шлеме. Ботинки его слегка светились, как будто показывая, что именно благодаря им герой может летать. Щит Бесстрашный удерживал в руке, копьё закинуто за спину. Каждый день герой мог ещё немного усиливать своё снаряжение, придавать ему понемногу новые свойства, не теряя старых. Каждый день он становился сильнее благодаря тому, что становилось сильнее его снаряжение, и в прогнозах ему прочили место Героя (Hero), погибшего одиннадцать лет назад и входившего в Триумвират (тогда ещё состоявший из четырёх героев) наравне с Александрией, Эйдолоном и Легендой.
    - Что там? - крикнула Мисс Ополчение ему.
    - Кажется, отбились, - выдохнул Бесстрашный, снимая шлем и вытирая пот.
     Обычный, ничем не примечательный человек, белый мужчина средних лет, даже не скажешь, что ему прочат такое блестящее будущее. Изуми, конечно, знала, что не во внешности дело, но всё равно как-то подсознательно ей представлялось какое-то героическое и одухотворённое лицо, что ли.
    - Эйдолон её прижал, атаковали, правда, нас почти сразу вынесло ответной атакой, - продолжал он. - Оружейника сбило вниз, меня только щит спас на остатках заряда. Как взмахнула крылом, никто и защиту поставить не успел, разбросало. Что-то взорвалось в спину, ну это были уже мелочи.
    - Да уж, заметно, - Ополчение, поднеся к глазам бинокль, смотрела в сторону центра. - Ого!
    - Что там?
    - Кажется, сейчас Симург запустят на орбиту, - хихикнула Ханна и начала пояснять. - Эйдолон держит её, маски с силовыми полями помогают, держат крылья! Симург что-то орёт, наверное, требует уважать её права. Технари собрали какую-то конструкцию, Легенда и остальные накачивают её лазерами, ага, что-то вроде зеркала, устанавливают его под Симург. Если не ошибаюсь...
     РАКАТУМ! С мягким грохотом жёлтый, невыносимо яркий луч устремился в небеса, омывая собой Симург. Тонкий звон, жужжание крика оборвалось, исчезло, и Изуми выдохнула облегчённо.
    - Нет, так толку не будет, - Бесстрашный тоже смотрел за битвой, поднеся руку к шлему. - Даже если это преобразователь лазера в кинетическую энергию, Симург от такого пинка и не почешется.
    - Почему?
    - Ну, удары Александрии она же принимала на крылья, и ничего? Что ей лазеры? Будет закопчённая Симург, а потом как ударит, и всех, кто собрался рядом, опять вынесет! - говорил Бесстрашный.
    - Может, того, телепортом туда и ударить землёй снизу? - предложила Изуми.
    - Бродяжника вынесло, Симург сорвала эвакуацию, - тут же ответил Бесстрашный. - Так что телепортер наш в госпитале, а остальные по браслетам работать не умеют.
    - И что тогда делать?
    - Ждать, - ответила Ханна. - Мы нанесли ей достаточно повреждений, сломали шары, показали, что можем противостоять, так что Симург, скорее всего, отступит, если её достаточно прожарить... ага!
     Изуми наконец сумела достать бинокль, вылетевший в движении и заехавший под сидение машины. Прильнула к окулярам, глядя на то, как Симург взмывает в небеса. Эйдолон продолжал удерживать её, и несколько десятков масок, умеющих ставить силовые поля, суетились рядом. Луч бил в Симург снизу вверх, как будто подталкивая её полёт, создавая реактивную тягу. На высоте полукилометра Симург как будто надоело это представление, и она, взмахнув крыльями, резко ускорилась, взмыла выше, быстро превратившись в сверкающую точку на небосводе.
     Точка мигнула и пропала.
    - Легко отделались, - в унисон сказали Ополчение и Бесстрашный.
    - Легко? - Изуми недоверчиво посмотрела на дымящийся, разрушенный, уничтоженный и растерзанный пустой город, валяющиеся трупы.
    - Легко, - повторила Ханна. - Вовремя заметили, почти всех эвакуировали, перебросили силы, сумели отогнать Симург даже без Сына! Не помню уже, когда нам последний раз такое удавалось, так быстро отогнать её без появления Сына!
    - И что теперь? - спросила Изуми, решив не спорить.
    - Теперь - домой, обследования, отчёты, проверки - вот где самый ужас, - нервно хохотнула Ханна, и Бесстрашный её поддержал мягким спокойным смехом.
     Изуми тоже улыбнулась, машинально, хотя по факту ощущала лишь усталость и звенящую пустоту во всём теле.
  
   Джию Кумитэ 3.7
     28 февраля 2011 года, Торонто
     Джирайя стоял на берегу озера Онтарио, втягивая запахи и самодовольно обозревая огромный, не меньше Чикаго, город. В этот раз ничего крамольного, Джирайя честно приплыл на огромном пароходе, курсировавшем по так называемым Великим Озёрам - цепи озёр, расположенных между США и Канадой. Озеро Мичиган, на берегу которого стоял Чикаго, тоже входило в цепочку, поэтому Джирайя просто вчера почесал подбородок, купил билет и отправился, решив не заморачиваться легендами отсутствия.
     Ну не выходил Жаба пару дней на улицы, так что такого?
     Дело, как говорится, естественное, после мега-битвы в Канберре, ну и так далее. Сказав своим "дамам" (и ничуть при этом не соврав), что отправляется в важную поездку, Джирайя поплыл в соседнюю страну. Торонто, город проживания и обитания прекраснейшей Нарвал, находился в Канаде и являлся крупнейшим городом страны. Сама Нарвал, как и положено такой прекрасной героине "почти без маски", тоже была не абы кем, а возглавляла Гильдию, независимое объединение масок, ставящее целью борьбу с международными угрозами. Вторая из известнейших масок Гильдии, Дракон, сильнейший Технарь мира, тоже проживала в Канаде, в Ванкувере, и единолично заправляла Клеткой, тюрьмой для паралюдей, расположенной тоже в Канаде, на западе страны.
     Разумеется, Гильдия и Протекторат сотрудничали, приходили друг другу на помощь, но всё же первые были независимы, а вторые являлись частью государства. Так что Джирайя, можно сказать, собирался одним кунаем поразить четыре, а то и пять целей. Лично выразить своё восхищение Нарвал, возможно, войти в дружественную Протекторату структуру, избегая при этом чересчур пристального официального внимания, укрепить свою репутацию независимого охотника за головами, обзавестись снаряжением у Дракона и поездить по странам и окрестным городам, посмотреть, что да как вокруг.
     Разумеется, все эти пункты не могли произойти одномоментно, но саннин уже выстроил цепочку. Возможности масок были более или менее понятны, а нюансы всегда можно было уточнить в бою, главное, чтобы предварительная информация хотя бы наполовину соответствовала правде. Соответственно, поездка, Нарвал, информация - ибо Гильдия, как уже было сказано, ставила целью борьбу с международными угрозами.
     В первую очередь это были, конечно, официально признанные угрозы S-класса: Губители, Бойня 9 (Slaughterhouse Nine), Нилбог (Nilbog) и Спящий (Sleeper). Также, например, в Европе были Три Богохульницы (Three Blasphemies), с которыми воевали тамошние маски - без особого успеха. По Африке со скоростью пешехода бродил Испепеляющий Зверь (Ash Beast), уничтожая всё на своём пути. На других континентах были и другие угрозы, не менее могучие и страшные.
     Но угрозы S-класса не зря получали такую оценку, и справиться с ними было или практически невозможно, как с Губителями, или очень тяжело, как с Бойней 9, или их просто не трогали, как Спящего и Нилбога, дабы не вызвать ещё больших проблем. Трёх Богохульниц несколько раз одолевали было, но они каждый раз возрождались и наносили ответный удар. После нескольких попыток справиться с Испепеляющим, окончившихся провалом, его оставили в покое. Поэтому Гильдия располагала, по слухам, курсирующим на ПХО, полным досье на всех масок, получивших "ордер на убийство", на всех, имеющих класс угрозы А, и так далее.
     В общем, информация, необходимая Джирайе.
     Конечно, Протекторат тоже обладал такой базой, но там либо вступать, либо взламывать, и ни один из вариантов не устраивал саннина. Опять же, по слухам, Дракон ставила защиту и на информационные базы Протектората и СКП, так что, возможно, путь через Гильдию мог оказаться даже короче. В любом случае, Джирайя не собирался ничего нарушать или воровать, наоборот, максимальное дружелюбие и восхищение, возможно, вступление в Гильдию со всеми вытекающими плюсами и минусами.
  
     Так как Джирайя уже прожил на Земле Бет полтора месяца, он просто пошёл и спросил, где находится Гильдия. Третья из спрошенных девушек оказалась не туристкой, а местной жительницей и охотно объяснила, что да как, написала адрес, и Джирайя даже по слогам разобрал его. Поблагодарив "прекрасную деву", Джирайя встряхнул своей копной белоснежных волос и пошёл по городу.
     Штаны "военного стиля", толстая джинсовая рубашка и накидка-пончо, на ногах увесистые ботинки, ибо гэта носит Жаба, а больше здесь таких сандалий Джирайя и не встречал, климат не тот и страна другая. В сочетании с беспристрастным лицом (ибо надёжнее не показывать эмоций, чем реагировать не так, как положено) и длинной косой волос, Джирайя изрядно смахивал на гордого вождя индейского племени, приехавшего, как и положено, из диких степей в огромный город.
     Сам Джирайя о таком и не догадывался, но вослед ему поглядывали с любопытством. Нечасто встретишь такого импозантного двухметрового и огромного мужчину, да ещё и с такой гривой волос. Свиток, Джирайя, разумеется, за спиной не носил, ибо тоже чересчур характерная деталь. Так, пару мелких свитков за пазухой и на поясе держал, на всякий случай.
  
     Джирайя шёл и шёл, не торопясь никуда, осматриваясь, подмечая разницу. Да, Торонто был похож на Чикаго, как бывают похожи друг на друга все крупные города, и в то же время отличался. Другая архитектура, другие лица, надписи и вывески на незнакомом Джирайе языке и тут же рядом на английском. Одежда, более суровая и толстая и одновременно с этим других оттенков и тонов. Разговоры и жесты, взгляды, деревья, аккуратно подстриженные кусты и парки, да что там, даже запахи, вся их совокупность отличалась.
     Но зато спешащие машины, горожане, ритм города и небоскрёбы в центре остались неизменны.
     Джирайя поднялся на огромную телебашню, Си-Эн Тауэр, и там, во вращающемся ресторане, не спеша пообедал, заодно разглядывая панораму города. Если глаза его не обманывали, то Торонто был больше Чикаго, шире, объёмней даже в каком-то смысле. Это не означало, что здесь больше масок и проблем, вовсе нет. Но если строить планы на Гильдию, то изучить местность определённо стоило.
     Еда, опять же, Джирайе понравилась. Он пока ещё не наработал, так сказать, базу, а проще говоря, не перепробовал всю местную кухню, но старательно работал в этом направлении. Алкоголь тоже не оказался обделён вниманием, и выбор напитков в этом мире был гораздо богаче, чем у шиноби. Джирайя даже периодически раздумывал запечатать часть образцов, но каждый раз откладывал, думая, что успеется потом, после завершения миссии. За год-полтора как раз можно будет добраться до Земли Алеф, и тогда новая экспедиция шиноби, отправится она за ним или за Гермионой, всё равно окажется в одной и той же точке.
     Всё просто и элегантно.
  
     Покинув центр Торонто, с его небоскрёбами, башнями и особо бешеной активностью, Джирайя прошёл ещё несколько кварталов, после чего оказался во внезапно тихом районе со старыми домами и постройками. Почесав в затылке, Джирайя решил, что тут стоит какой-то Технарский барьер, приглушающий звуки, и решительно направился к зданию Гильдии.
     Пятиэтажный, не бросающийся в глаза дом, как будто прячущийся за зданием штаб-квартиры Протектората. Не было и потока снующих сотрудников, посетителей, зевак, детей с родителями. Пустая и крохотная парковка, всего-то на десяток машин. Даже вывеска была как будто нарочно сделана так, чтобы привлекать как можно меньше внимания. Соответственно, и Джирайе было легко найти уголок, скрыться и затем вынырнуть с другой стороны, уже в образе Жабы. Маска и одежда в свитках, и так надёжнее, чем накидывать на себя Хенге. Камеры, конечно, не отличат, но мало ли что? Один удар, и техника слетит, открывая истинное лицо Джирайи, так что маска надёжнее.
     Разумеется, клон Джирайи продолжил экскурсию, сделав вид, что заходил в укромный уголок, чтобы отлить.
  
    - Добрый день, - раздался приятный женский голос сверху, едва Джирайя зашёл в распахнувшиеся перед ним двери. - Гильдия рада видеть вас. Пожалуйста, изложите цель своего визита или воспользуйтесь терминалом.
     Саннин, прищурившись, оглядывался. На этаже не было вообще никого, и в то же время можно было не сомневаться, что за ним наблюдают. Та же система, что и в зданиях СКП и Протектората, камеры, распылители пены, роботы, техника и так далее. Дракон, точнее говоря, автономные охранные системы её производства. Подобные системы всегда уязвимы, потому что никакая охранная техника не в силах защитить от всего. Но, тут Джирайя не сомневался, главное было отбить первый удар и подать сигнал, благо местная техника позволяла моментально доставлять его в любую точку планеты. Сигнал в Ванкувер, и Дракон, живущая там уже шесть лет и никогда не покидающая квартиры, удалённо возьмёт управление.
     Отсюда же следовал вполне естественный способ справиться с охранной системой здания, в случае, если придётся вступить в бой. Накрыть барьером или иным способом прервать связь, а потом разгромить автономную систему, добравшись до её центра.
    - Я хотел бы повидать Нарвал! - воскликнул Джирайя. - Я - Жаба, и мы вместе сражались с Симург четыре дня назад!
    - Нарвал принимает посетителей каждый третий вторник месяца, за исключением чрезвычайных ситуаций и нападений Губителей, - тут же ответил голос. - Сейчас в очереди никого нет. Записать вас на приём?
    - Но я хотел бы повидать прекраснейшую героиню лично! - ещё громче воскликнул Джирайя.
    - Приём по личным вопросам каждый третий вторник месяца, за исключением чрезвычайных ситуаций и нападений Губителей, - отозвался голос. - Сейчас в очереди никого нет. Записать вас на приём?
     Джирайя хмыкнул и озадаченно почесал подбородок. Прорываться силой смысла нет, переспорить технику тоже не получится. Будет твердить до последнего одно и то же, хоть сутки напролёт. Нужно сменить тактику.
    - Я бы хотел вступить в Гильдию! - заявил Джирайя.
     Он не столько увидел, сколько ощутил, что на него наводятся дополнительные камеры. Опознание, запрос базы, оценка и решение, неужели здесь всё настолько автоматизировано? Джирайя, конечно, видел чудеса местной техники и Технарей, но всё же подобное выглядело немного странным.
     Саннин, разумеется, не знал, что ошибается.
     Да, программа Дракона распознала и запросила информацию из баз, получив ответы с серверов Протектората в Чикаго и Нью-Йорке, а также из банка данных Гильдии, из раздела, посвящённого недавней атаке Симург. Да, у Жабы были заслуги, но слишком малый стаж "в поле", не всё было ясно с суперсилами и рейтингами, и поэтому программа отправила сообщение самому Дракону.
     Экран, висящий посреди стены, украшенной мозаикой, включился, и Джирайя увидел на нём женское лицо.
    - Добрый день, Жаба, - сказала женщина тем же голосом, что звучал с потолка. - Я - Дракон. Вы хотели вступить в Гильдию или повидать Нарвал лично?
    - И то, и другое! - незамедлительно ответил Джирайя.
    - Участие в битве с Симург и поимка Эпохи - это очень хорошо, но недостаточно, - сказала Дракон. - Гильдия ставит своей задачей борьбу с угрозами S-класса, и это означает, что мы просто не можем принимать всех желающих.
    - Почему?
    - Уровень масок должен соответствовать угрозе, - просто ответила Дракон.
     Джирайя понимающе кивнул. Это было разумно, да. Никто не посылает генинов, только вчера вышедших из Академии, на миссии S-ранга. Так же и здесь, маски-новички лишь зазря погибнут, и такое отношение Гильдии было понятно и приемлемо. Оставалось только доказать, что он - легендарный саннин, не раскрывая всех своих козырей.
    - Вы упомянули мои достижения, о несравненная, - зашёл с другого угла Джирайя. - Что будет, если я увеличу послужной список?
    - Тогда Гильдия будет рада видеть вас в своих рядах, Жаба, - улыбнулась Дракон с экрана. - Нам нужны сильные маски, готовые посвятить себя борьбе с угрозами. Я видела, как вы сражались с Симург.
    - Этого недостаточно? - тут же спросил Джирайя.
    - Скажем так, вы недостаточно сильны, чтобы выдержать прямой удар Губителя, я права? Но в то же время ваши способности предполагают ближний бой, наличие земли рядом с вами. Это частично компенсируется способностями Движка, но увы. Поймите правильно, Жаба, мы ценим ваш порыв, но одновременно с этим не желаем вашей смерти из-за того, что вы недооценили или где-то промахнулись. Свои способности вы вряд ли нам раскроете до конца, иначе вступили бы в Протекторат, я права?
    - И да, и нет, - отозвался саннин. - Это не единственная причина, почему я не стал вступать в Протекторат, скажем так.
    - Хорошо, - кивнула Дракон. - Это ваше право.
    - Я справлюсь с несколькими угрозами и вернусь, - широко улыбнулся Джирайя, - особенно если вы поможете мне информацией!
    - Что именно вас интересует?
    - Неподалёку отсюда находится Эллисбург и Нилбог.
     Дракон покачала головой.
    - Это засекреченная информация, и вы только зря погибнете там.
    - Бойня 9? - спросил Джирайя и тут же сам ответил. - Понимаю, вы не можете мне доверять, пока я не в Гильдии, а туда мне не вступить, пока я не проявлю себя или не докажу иным способом своей мощи. Ничего страшного! Ибо я - могучая Жаба и вполне способен справиться с угрозами сам!
     При этом саннин по старой привычке изобразил зажигательный танец, звонко цокая деревянными гэта по полу.
    - Во имя прекраснейшей Нарвал я докажу свою мощь, и, когда её улыбка озарит лицо, моя душа воспламенится Силой Юности так, как никогда ещё не воспламенялась!
     Джирайя, конечно, нагло сплагиатил куски возгласов у Майто Гая, но что поделать. Обстановка располагала к пафосу и восклицаниям, а жаб под рукой не было. И ещё Джирайя крепко подозревал, что Нарвал следит за ним, незаметно, через какую-нибудь камеру, и выступление в духе Гая и Силы Юности больше соответствовало моменту. Проверить - не проверишь, ибо подглядывать за могущественными женщинами чревато - могут прибить, но Джирайя решил не торопить события.
    - Я ещё вернусь! - воскликнул Джирайя напоследок.
    - Гильдия всегда будет рада видеть вас вновь, Жаба, - напутствовала его сильнейший Технарь в мире.
  
   Джию Кумитэ 3.8
     1 марта 2011 года, Броктон-Бей
     Здание корпорации "Медхол" вполне соответствовало профилю работы компании. Везде стёкла, чистота, опрятность, сотрудники в аккуратных белых халатах, неброские плакаты на стенах, рассказывающие о продуктах компании.
    - Лекарства - это важно и нужно, - говорила Изуми, сидевшая в конференц-зале компании на десятом этаже в костюме Алхимика.
     Костюм по итогам битвы с Симург был ещё доработан, и теперь его действительно можно было долго и спокойно носить. Как одежду.
    - Но давайте скажем начистоту, - продолжала Кертис, положив руки на стол.
    - Конечно, - улыбнулся Макс Андерс, глава корпорации, сидевший напротив. - Чистота - это важно.
     Сидевшие по сторонам от него директора закивали.
    - Чтобы я могла заниматься вашими лекарствами, вы должны предоставить лекарство для города, вот и всё. Здоровье города мне важнее прибылей вашей корпорации и тех денег, которые вы мне заплатите.
    - Я более чем уверен, что в этом вопросе можно найти компромисс, - заметил Андерс. - Что толку с нашей помощи городу, если корпорация разорится?
    - Продавая сверхчистые лекарства? - удивилась Изуми.
    - Там же не всё так просто, есть комиссии, ассоциации, новые лекарства должны быть одобрены и пройти тесты, чтобы не убить никого, а это время и ещё раз время, - ответил Андерс.
    - Разве вы не будете продавать старые продукты, просто изменив технологию их получения?
    - Это всё регулируется, есть ограничения, есть запреты, - вздохнул глава Медхола. - Иногда проще выпустить новый продукт, чем что-то изменять в старом. Потребуются тесты, одобрения, публичные демонстрации, видео, анализы продукта до и после, это же не входит в ваши планы?
    - Публичность меня не слишком волнует, - честно отозвалась Кертис, - но анализы и тесты... нет, так не пойдёт.
    - Вот! Эту проблему можно обойти, если выпустить новый продукт, а это время, как я уже сказал. Вы просите денег, просите лекарства для города прямо сейчас, и вот этот временной разрыв между сейчас и выходом нового продукта корпорация просто не потянет. Мы будем вынуждены урезать проекты, уволить людей, сократить производство, и в результате просто разоримся, не доведя до конца проект помощи городу, о котором вы просите.
    - Об этом я не подумала, - хмыкнула Изуми задумчиво.
     В Аместрисе алхимики перепроверяли работу других алхимиков, если потребуется, но занимало это не месяцы и проводилось в одном случае из десяти.
    - Вот видите! - обрадованно воскликнул Макс Андерс. - Я так и знал, что вопрос можно разрешить!
    - Я всё равно не смогу заниматься вашими лекарствами, - покачала головой Кертис, - это время и работа, очень много времени и работы.
    - Как раз хотел об этом сказать, - кивнул Андерс. - Раз мы поняли друг друга насчёт большого и общего проекта, то почему бы не начать с чего-то малого? Поверьте, Алхимик, я полностью поддерживаю ваш проект оздоровления и возрождения Броктон-Бей, скажем, это будет большая-большая стратегическая цель, как вам такая формулировка?
    - Хорошо, - кивнула Изуми.
    - Мы, корпорация, запустим проект по разработке и продвижению на рынок новых продуктов, три или четыре наименования, из расчёта, что вы будете пару раз в неделю, скажем, приходить к нам и производить очистку исходного сырья. Реальные результаты, выход на рынок и продажи будут... ну, полгода - это по самым оптимистичным прогнозами, так что скажем год. Вот, через год пойдут деньги, и четверть прибыли будут перечисляться в фонд... не знаю, как назвать, пусть будет фонд оздоровления города, условно. Что скажете?
    - Хорошо, - повторила Изуми.
    - А в этот год, пока идёт подготовка, корпорация готова проспонсировать какой-то меньший из ваших проектов, Алхимик. Безвозмездно или, если желаете, можем оформить это как оплату за консультации и проверку.
    - Проверку чего?
    - Здания, например, - Макс повел рукой по сторонам. - Или таблетки, которые мы выпускаем, проверить, насколько выдерживается состав и рецептура, независимое тестирование со стороны, а?
    - Допустим, - ответила Изуми.
    - Деньги же вы можете потратить куда угодно, хоть на себя, хоть на помощь городу, - развёл руками Андерс, при этом широко улыбаясь. - Можете считать это официальным предложением сотрудничества.
    - Я бы предложила немного изменить формулировку и подход, - сказала Кертис. - Есть вещи, которые корпорации будет легче сделать, чем обычному гражданину.
    - Хорошо, хорошо, это можно будет оговорить в контракте, - кивнул Макс. - Если же вы скажете, о чём идёт речь, то, возможно, я смогу дать вам совет.
    - Речь идёт о восстановлении района Доков, оживлении и включении обратно в город. Я понимаю, это проект не менее грандиозный, чем восстановление порта, и без восстановления порта смысла не имеет, но какие-то подготовительные работы можно начать и сейчас. Те же контейнерные посёлки разобрать. Ветхие здания снести. Поработать над дорогами. В общем, заняться восстановлением инфраструктуры, жильём, очисткой, пока идёт восстановление порта.
    - Очистка - это хорошо, - глубокомысленно кивнул Андерс, и остальные тоже закивали. - Тогда, эм, юристы Медхола подготовят договор, черновик договора, и я пришлю его вам, Алхимик. Посмотрите, скажете, что надо переделать, и подпишем договор, можно будет даже сделать публичное мероприятие, пригласить прессу, фотографов, мэра.
    - Зачем?
    - Ещё раз привлечь внимание к проблемам Броктон-Бей, указать, что есть пути выхода и восстановления, так сказать, получить поддержку общественности, это важно, - объяснил глава Медхола.
     Подумав, Изуми кивнула, ибо слова Макса Андерса действительно имели смысл.
  
     После выхода из здания корпорации, расположенного в центре даунтауна, Изуми оглянулась и, подумав, отправилась домой. Следовало сесть и хорошо подумать, ибо слова Андерса о стоимости восстановления порта были самой что ни на есть правдой. Изуми многое могла сделать в одиночку, но восстановить порт? Нужны были люди и деньги, деньги, ещё и ещё раз деньги. Просто так никто ничего не даст, иначе Броктон-Бей давно бы уже снова функционировал как порт.
     По дороге Изуми снова ощутила повышенное внимание к себе.
     Ненавязчивое, издалека, без грубого преследования и попыток напасть. Началось это после "поездки" в Канберру, и вначале Изуми списывала всё на внимание к Алхимику после битвы, да и просто внимание горожан к маске, которая хочет изменить город. Но Ханна, когда услышала, встревожилась и сказала обязательно ей сообщить, если подобное повторится.
     Поэтому Кертис достала на ходу телефон и набрала номер подруги.
    - Опять, - сказала она.
    - Сейчас примем меры, - деловито отозвалась Мисс Ополчение. - Как встреча с Медхолом и Андерсом?
    - Неплохо, я и вправду не понимала некоторые аспекты, но мистер Андерс вполне доходчиво их растолковал, пояснил на примерах.
    - На чём-то сошлись?
    - Через год основной проект, а пока несколько маленьких, они дают денег, я привлекаю их к работам по мере необходимости, - коротко пояснила Изуми.
    - Зачем их?
    - Корпорация.
    - Заказывай сразу мэрии работы, - удивилась Ханна, - у них всё официально, и отношения у вас нормальные.
    - Это вопрос скорее не денег, а желания работать, - отмахнулась Кертис. - Хотела бы мэрия восстановить Доки, так давно бы восстановила, нет?
    - Хм-м, тут всё не так просто.
    - Вот поэтому пока что маленькие проекты, поработаем над Доками не спеша. В мэрию всегда можно обратиться, собственно, Медхол платит мне деньги, я трачу их как хочу.
    - Платит?
    - За консультации, договор пока ещё не подписан, как пришлют, сразу тебе скину.
    - Ага, ну вот, собственно, да, - с облегчением в голосе отозвалась Ханна. - И не торопись с Доками.
    - Что так?
    - Неформалы только что, буквально вчера ограбили казино Луна, "Рубиновые грёзы" (Ruby Dreams), знаешь, неподалёку от Бульвара?
    - Смутно, вроде проходила мимо разок. И что, Лун открыто им владеет, этим казино?
    - Ну, по бумагам нет, конечно, но по факту все в курсе. Лун очень не любит, когда покушаются на его собственность, и теперь будет в ярости. Улавливаешь, к чему я веду?
    - Доки он тоже считает своей собственностью?
    - Именно! В случае с кораблями у него было время остыть, возможно, и сейчас стоит взять паузу, заняться другими проектами.
    - Я же сказала - не спеша!
    - Да, извини, показалось, что вы уже с Медхолом поделили Доки пополам, - хихикнула Ханна. - Знаешь, тут сообщают, что никакой слежки за тобой нет.
    - Да?
     Изуми опустила руку с телефоном, оглянулась. Жилые дома и офисы, автомобили, деревья, прохожие, какой-то паренек с телефоном, радостно улыбаясь, снимает её. Но ощущение слежки и вправду пропало. Собственно, так Изуми и сказала, и Ханна неодобрительно проворчала.
    - Кто бы ни следил за тобой, он знает в этом толк.
    - Так что мне делать теперь?
    - Да ничего особенного, продолжай, что начала, а будут проблемы, придём к тебе на помощь, вот и всё.
    - Хорошо, - ответила Изуми и завершила звонок.
  
     Остаток дороги домой она размышляла. То, что слежка началась после событий в Канберре, как бы намекало на внимание кого-то не проживающего в Броктон-Бей, не местного, узнавшего об Алхимике только после битвы с Губителем. Какая-то суперзлодейская команда извне, проще говоря. Героям смысла нет таким заниматься, а местные и без того видели, что она может как Алхимик.
     Да и кто стал бы разводить слежку из местных?
     Лун так и не привёл в исполнение свою угрозу - может, и вправду остыл, а может, ещё придёт, но потом, по другому поводу? В любом случае он вначале прислал подручного с прямым предупреждением. Не его стиль, в общем, такая слежка издалека. Империя так и не появилась на горизонте, и Кертис была склонна приписывать это контактам с властями и Протекторатом. Империя 88 не то чтобы находилась в оппозиции к власти (с таким подходом туда, в оппозицию, пришлось бы записать всех суперзлодеев), но вот их идеология и желание построить "сверкающий белый город" явно расходились с делами Изуми. Если же не вербовать, то драться, а зачем Империи просто так приобретать лишнего врага, да ещё и открыто дружащего с Протекторатом?
     С Барыгами тоже всё было понятно, рядовой состав крепко получил два раза от злых докеров, а маски банды так и не решились выдвинуться. Неформалы те же, которых поминала Ханна, работали по другому профилю, "ограбил и убежал". Кто ещё оставался из крупных команд суперзлодеев?
     Команда Трещины? (Faultline's crew).
     Изуми хмыкнула и озадаченно почесала укрытый кевларом затылок. Эти могли, да. Наёмники-маски, берущиеся за что угодно, лишь бы заплатили, и базирующиеся в принадлежащем Трещине клубе "Паланкин", стоящем на границе даунтауна и Бульвара.
     Да, могли бы, но смысл? Если вести слежку, зачем нанимать масок?
     Обычные люди лучше справятся, привлекут меньше внимания, а в Команде Трещины из пяти масок двое Дела 53 и третья девушка с психическими расстройствами - Лабиринт (Labyrinth). Нет, Трещина могла взяться за такое, но тогда бы уж попробовали бы захват, а не слежку, наверное. Если же говорить об обычных людях, то это могли быть Наёмники Выверта. Военные, пускай и бывшие, слежку вести обучены, опять же даунтаун - это их район. Но им-то зачем?
     Или Выверт решил обозначить свой интерес?
     Изуми, скажем так, трезво оценивала способности Выверта. "Держать" центр города, имея под боком штаб-квартиру СКП и две команды супергероев (Стражей и Новую Волну), одновременно воевать с АПП и Империей и не проигрывать, не выставляя ни одной маски на улицы (Выверт никогда не появлялся в стычках). Это говорило о многом. В Протекторате с Изуми были согласны, и Выверту давно уже был заочно (ибо никто не знал его силы) присвоен класс Умника.
  
    - Да, это может быть, - согласилась Ханна, выслушав доводы. - Но тогда точно ничего не выйдет.
    - Почему?
    - Это же Выверт, - невесело хмыкнула Ханна. - Он всегда... выворачивается.
    - Но если повторится, то всё равно тебе звонить?
    - Конечно! Вдруг и вправду новая банда пытается установить своё присутствие в Броктон-Бей! Как будто нам своих злодеев тут не хватает! Извини, надо идти на совещание по поводу Доков... опять!
    - Всё нормально, - хмыкнула Изуми. - Мне всё равно ещё ужин готовить.
     Положив трубку, она решительно придвинула к себе пакет с картошкой. Уверенными, быстрыми движениями срезая кожуру, она попутно пыталась выстроить план. Раз сразу никто не даст много денег, то надо брать их по чуть-чуть и вливать в проект "Порт". Составить план работ, которые можно сделать самой. Расписать по времени, и затем, если ещё кто-то обратится за помощью, то можно сразу выкатывать встречные предложения. В стиле, "я вам помогу, а вы взамен оборудуете причалы". В какой-то момент критическая масса мелких преобразований накопится и проект выстрелит - уже после расчистки фарватера.
     Конечно, это не решало проблемы - как не дать испортить восстановленное? Север города населён слабо, бандам только дай что-нибудь испортить и так далее. Подумав, Изуми решила, что тут можно зайти через мэрию, скажем, город выделит пару постов полиции, а взамен получит какие-нибудь нужные работы бесплатно. Девяносто процентов возможных проблем посты предупредят одним своим видом. Оставшиеся десять были связаны с масками, и тут можно было смело утверждать, что весь наличный состав полиции не сможет удержать того же Демона Ли или Крюковолка (Hookwolf) из Империи, если им вздумается напасть на порт.
     Зазвонил телефон, и Изуми взяла трубку, прижала к уху.
    - Да?
    - Алхимик? Это Кевин Мейснер, из корпорации "Убежища", - раздался знакомый голос. - У моей компании есть к вам выгодное деловое предложение!
    - Я слушаю.
  
   Джию Кумитэ 3.9
     2 марта 2011, Торонто
     Джирайя пробыл в Торонто ещё пару дней, покрутился по городу, посмотрел на обстановку и на Нарвал пару раз, тут же на месте сделав несколько набросков к новой книге. Перестроил сюжет, изменил начало и понял, что больше ему в Торонто делать-то и нечего. Хотя город, вместе с пригородами, был больше агломерации Чикаго, но при этом всё вокруг было спокойнее.
     Меньше суперзлодеев, меньше банд, меньше преступлений на улицах.
     Да и каких-то громких имён, прославленных масок-злодеев, на которых можно сделать имя, Джирайя не обнаружил. То ли превентивно опасались Нарвал, то ли она, на пару с Драконом, всех вычистила из города, чтобы не мешались. Силовые поля, на которых специализировалась Нарвал, могли преодолевать так называемое "ограничение Мантона" и появляться прямо внутри людей и масок - с соответствующими последствиями. Ну и метровый рог Нарвал, торчащий из лба, тоже был сделан из концентрированных силовых полей и пробивал почти всё на своём пути.
     В общем, весомая причина для суперзлодеев не появляться в Торонто.
  
   9 марта 2011, Чикаго
     Вернувшись в Чикаго, Джирайя неделю провел в текущих делах и сборе информации. Выполнил пару мелких заказов, пересёкся путями-дорожками с крупной бандой Деревенских (Folk) и не стал громить их в одиночку. Просто слегка разведал, последил, обнаружил несколько складов, полюбовался на масок банды, после чего отправился в Протекторат и произвёл выгодный обмен информации на информацию. Никто, разумеется, Джирайе ничего такого не раскрывал, но "информация засекречена" - это уже хороший такой намёк для тех, кто понимает. В сочетании со слухами, пересказами и безумными теориями на ПХО информация, полученная и не полученная от Протектората, определила новую тактическую цель Джирайи.
     Сердцеед (Heartbreaker).
  
     Никос Васил (Nikos Vasil), более известный как Сердцеед, жил в Канаде, точнее говоря, пригороде Монреаля, в огромном особняке, среди преданных ему до последнего вздоха женщин. Достаточно ему было подойти к человеку, как тот моментально всё бросал и шёл за Сердцеедом, становился фактически его рабом и готов был умереть по первому же его слову. Так как Никос любил женщин, то окружил себя гаремом, и женщины в нём совершали преступления для своего повелителя, рожали ему детей и служили беззаветно.
     Впрочем, представители закона и порядка, а также маски, попытавшиеся остановить всё это безобразие, быстро узнали, что одними женщинами сила Сердцееда не ограничивается. После пары безуспешных атак и показательных самоубийств тех, кого захватил Сердцеед, больше попыток захвата Никоса не предпринималось. За ним наблюдали, аккуратно, опасаясь приближаться или хоть как-то выдать слежку.
     По системе, принятой в СКП, Сердцеед относился к Властелинам, маскам, способным управлять чем-либо или создавать себе слуг той или иной природы. Не всегда это были люди, но в целом Властелины отчётливо напомнили Джирайе кукольников, мастеров управлениями марионетками из Деревни Песка. И там, и там, сила Властелинов была в марионетках, послушных и направляемых их волей, а в ближнем бою они сами по себе мало чего стоили.
     Но случай Сердцееда, разумеется, отличался, иначе не было бы "ордера на убийство" и присвоения А-класса, наблюдения и прочего. Слава, почёт, деньги, очистка Канады во славу Нарвал - всё это в плюс, думал Джирайя по дороге в Монреаль. Но минус в виде возможного вечного рабства - это очень серьёзно, и саннин размышлял, прикрыв глаза и покачиваясь в такт ходу поезда.
     Главное - не торопиться и не попадаться на глаза опасной маске.
  
   16 марта 2011, Монреаль
     Джирайя сидел за столиком на свежем воздухе и задумчиво, через трубочку, потягивал яблочный сок. Сидеть в помещении не хотелось, а бодрящая, почти морозная мартовская свежесть, ветер и сырость его не пугали.
    - Спасибо, Жанин, - улыбнулся он официантке, принёсшей ещё сока.
    - Ещё что-нибудь? - улыбнулась та в ответ.
     Джирайя посмотрел на высокую сероглазую девушку с изгибами и выпуклостями в нужных местах.
    - Нет, красавица, спасибо, - ответил он.
     В другое время, в другом месте, Джирайя охотно пофлиртовал бы, но сейчас ему предстояло подвести итог и выбрать дальнейший путь. Не говоря уже о том, что картины женщин гарема Сердцееда буквально стояли перед глазами.
    - Моя смена заканчивается через час, - намекнула Жанин, но Джирайя лишь кивнул рассеянно в ответ.
     Неделя расспросов, изучения обстановки, осторожного наблюдения, издалека и вблизи. Не тот случай, чтобы лихим наскоком вламываться в ряды врага и хватать лидера, как это было с Адептами. Каждому врагу свою тактику, и, собственно, этим Джирайя и занимался: собирал информацию, чтобы определить тактику.
  
     Сила Сердцееда была в подвластных ему людях, и это практически исключало незаметное появление. Камеры и глаза по всему особняку, не вынырнешь просто так за спиной. Будь возможность достать Никоса издалека, маски уже бы это сделали, благо огнестрельное оружие здесь било далеко и точно. Стирать особняк с лица земли мощными техниками не имело смысла, будь это приемлемо, местные опять же просто уронили бы ракету на жилище Сердцееда. Но при этом Джирайя был твёрдо уверен, что в ближнем бою легко и непринуждённо убьёт Никоса. Могучие мышцы не спасут, а броню Сердцеед не носил, предпочитая открытые рубашки.
     Теперь, собственно, перед Джирайей было два пути.
     Атаковать Сердцееда, самому оставаясь в безопасном месте. Например, применив клонов и рассчитывая, что тот не сможет ими управлять. Или отправиться вослед детям Сердцееда, когда-то покинувшим особняк, судя по слухам и расхождению в количестве детей сейчас и год назад. Конечно, найти их будет непросто, да и дети Сердцееда, всё это могло быть не менее опасно, чем захват Никоса. Дети масок зачастую наследовали силы родителей или схожие с ними, и риск порабощения оставался.
     Но зато дети были оторваны от особняка и поддержки остальных, находились в пути, там всегда легче подловить, найти подход, воткнуть тот же парализующий сенбон, в конце концов. Потренироваться на них с клонами, добыть информацию об истинной природе сил Сердцееда и тогда уже ударить наверняка. Затем сдать их в ближайшее отделение СКП, ибо на детей никто "ордера на убийство" не выписал, понятное дело.
     И отправляться за самим Сердцеедом, дабы покорить сердце Нарвал.
  
     Допив сок, Джирайя вздохнул и встал. Риск в таких делах был неприемлем, и он решил собрать ещё информации. Это означало сбор информации о детях Сердцееда, за которыми тоже надо будет понаблюдать. Определить их силы, и если это не моментальное порабощение, то всё остальное становилось намного проще. Собственно, именно моментальность действия силы Никоса и его воздействие на людей и масок останавливали Джирайю от того, чтобы вынырнуть посреди особняка Сердцееда и воткнуть тому кунай в основание шеи.
    - Придётся вам ещё немного потерпеть, - почесал щёку Джирайя, имея в виду женщин Никоса.
     Красные полосы от глаз к скулам пришлось смыть, любимое хитай-ате с кандзи "масло" снять, но всё равно даже два месяца спустя Джирайе не хватало любимого облика "Жабьего Отшельника". Но слишком уж яркие приметы, слишком выделяющиеся из толпы. Почесав щёку ещё раз, он достал кошелек, оставил деньги и удалился, думая о том, что всё же не зря приезжал.
     Опыт всегда опыт, даже если миссия не увенчалась успехом.
  
   25 марта 2011 года, окрестности Монреаля
     Джирайе определённо везло. Занявшись добычей и разбором информации о старших детях Никоса, он натолкнулся на упоминание крупного инцидента в прошлом году. Непонятно зачем, но Сердцеед, в сопровождении "семьи", приезжал в Ванкувер, город на западе Канады, расположенный почти на границе с США. Похитил кинозвезду, покорил её своей силой и вернулся в Монреаль.
     Джирайя предположил, что кинозвезда была лишь маскировкой, прикрытием, призванным скрыть истинную цель приезда: покорение Дракона. Логично же, сильнейший Технарь, подчиняющаяся Сердцееду, рывок вперёд и покорение криминального мира Монреаля. В прошлом Никос уже делал такие попытки, но, в общем, Джирайе были интереснее последствия выезда в Ванкувер. Дракон или не Дракон, а похищение кинозвезды вызвало резкую реакцию, и маски Торонто и Ванкувера нанесли ответный удар. Самого Сердцееда и его гарем не трогали, а вот активы семьи Васил внезапно оказались уменьшены в разы, так сказать, обращены в пепел и прах.
     Также события в Ванкувере и последующая контратака показали, что старшие дети Сердцееда и вправду маски, правда, с отличающимися силами. И, самое главное, детей этих не было в особняке, когда Джирайя туда заглядывал неделю назад. Не исключено, конечно, было, что они просто сбежали, как один из старших сыновей Никоса, уже несколько лет как исчезнувший. Но Джирайя всё равно решил немного выждать, устроив засаду. Вдруг вернутся, и тогда не надо будет искать этих самых детей по США и Канаде, бегать за ними и вести наблюдение.
     Поэтому Джирайя и подумал, что ему везёт, когда двое из старших детей объявились на дороге в особняк семьи Васил. Саннин собирался сворачивать засаду через пару дней, а тут внезапно такое! Метко брошенный кунай со взрыв-печатью заставил автомобиль съехать с дороги, через кусты в толстую сосну, даже не покачнувшуюся от удара. В два прыжка Джирайя оказался рядом с машиной, и тут на него обрушилась волна ки.
     Страх и ужас, видения собственной смерти и самых плохих моментов в жизни, Джирайя даже остановился на секунду. Его притормозила попытка понять, откуда здесь мог взяться опытный шиноби, сильный настолько, чтобы произвести выброс ки, способный задеть саннина? Затем Джирайя моргнул, сообразив, что это просто ещё одно проявление силы масок, и, собственно, на этом бой и закончился.
     Два парализующих сенбона, тела на плечи и умчаться по деревьям до того, как обитатели особняка или наблюдатели прибудут на место взрыва. Короткий допрос в глубине леса не дал результатов, в основном, потому, что Джирайя хотел сдать пленных в СКП, и это исключало применение пыток. Тогда Джирайя, улыбнувшись, продемонстрировал им, что такое настоящее ки в исполнении сильного шиноби, и дело пошло. Николас и Гийом, правда, наотрез отказались рассказывать что-либо о своём отце, и Джирайя сделал пометку. Либо Никос поработил их, либо они боялись Сердцееда больше, чем самого Джирайю. Выяснить вопрос без пыток не получилось бы, и саннин начал расспрашивать о том, что делали Николас и Гийом вне особняка.
  
    - Ещё раз, вкратце, - сказал Джирайя, помешивая веточкой угли в догорающем костре.
     О, ничего особенного, он просто развёл костёр, так как стемнело. Но в сочетании с допросом и некоторыми жестами нужное и ложное впечатление на детей Сердцееда костром произвести удалось. Ну и ещё пара ударов ки вполне помогла.
    - Несколько лет назад ваш брат Алек сбежал из особняка, и ваш отец был очень расстроен этим. Поэтому, когда ваша сестра, Чери, сбежала, Никос Васил отправил вас в погоню, чтобы вернуть родственницу?
     Николас и Гийом закивали.
    - Чтобы Чери не могла влиять на ваши эмоции, ты, Николас, бил по ней волнами страхами и ужаса, и она не могла сосредоточиться и сопротивляться. Из-за этого она постоянно переезжала с места на место, а вы следовали за ней, и закончилось всё это тем, что она присоединилась к Бойне 9. После этого вы вернулись домой, так как с Бойней вам было не справиться.
    - Никто не может с ними справиться, - мрачно ответил Гийом.
     Джирайя хмыкнул, потёр подбородок. Бойня 9, команда масок-маньяков, оставляющих за собой трупы и разрушение, сильно напоминала ему Акацуки. И там, и там их было девять, и в обоих случаях в команды входили сверхсильные шиноби / маски с неизвестными способностями. Двадцать пять лет Бойня 9 колесила по США и Канаде, и ни герои, ни злодеи не могли с ними справиться.
     Отличный повод отказаться от погони, не придерёшься.
     В списке целей Джирайи Бойня была, но не в числе приоритетных. В одиночку ходить на местных Акацуки саннин не собирался, так как Бойня всегда оперировала и работала вместе. Следовательно, нужна команда, ну и так далее, и так далее. Сейчас важнее было то, что Чери, как источник информации, была для Джирайи бесполезна. Это оставляло последний вариант - Алека, сбежавшего давным-давно. Тут Джирайя рассуждал так: раз сбежал, значит, либо не порабощён, либо может сопротивляться силе Никоса. Следовательно, сможет и рассказать об этой самой силе, уловках, трюках, времени реакции и так далее.
    - Где искать Алека, вы, разумеется, не знаете?
    - До того, как сбежал, он работал под прозвищем Угонщик (Hijack), - сказал Николас после паузы.
    - Ага, это уже что-то, - ухмыльнулся Джирайя. - И что он делал?
     Пауза. Ещё удар со стороны Джирайи, подавляющая волна ки.
    - Подчинял себе людей, - ответил Гийом. - Угонял их тела.
    - Полностью?
    - Да, но не сразу. Сутки на обработку, зато потом он полностью контролировал их.
     Прозвище и работа, значит, остался след, учитывая внимание масок-героев к Сердцееду. Съездить в Чикаго, ещё поторговать информацией с Протекторатом, выполнить пару заданий, пополнить запасы денег, обучение, ну и так далее, и так далее. Опять дел на неделю, но если пройдёт нормально, то можно будет устремляться в новую погоню. Сутки на подчинение - будет полно времени нанести удар, это не мгновенное порабощение.
     Сердцеед будет предупреждён, что кто-то атаковал его детей? Да и плевать, он и без того постоянно настороже, а тех, кто мог бы рассказать подробности, Джирайя сейчас сдаст в СКП. Пускай в Монреале не такая сильная команда масок, как в Чикаго, Торонто или Нью-Йорке, но зато СКП то же самое. Снаряжение, меры безопасности, противодействие, протоколы безопасности на все случаи жизни.
     Ну и немного славы Жабе, не говоря уже о записях в личном деле.
     Сердцеед захочет отомстить? Пускай приходит, пускай покинет свою территорию, раскроется, подставится и станет уязвим. Конечно, можно было накинуть Хенге того же Николаса и прямо сейчас попробовать накрыть Сердцееда, но это упиралось во всё ту же проблему. Мгновенное порабощение и неизвестно, как работает сила Никоса. Может, он способен распознать фальшивку под Хенге и тогда ударит первым?
    - Ну что же, на этом и закончим, - вздохнул Джирайя, - а остальное можно обсудить и по дороге в город.
  
   Джию Кумитэ 3.10
     9 апреля 2011 года, Броктон-Бей
    - Я дома, - устало и радостно выдохнула Изуми, открывая дверь.
     Она уронила сумку с вещами на пол, прошла к дивану и плюхнулась на него лицом вниз. Полежала, перевернулась и, сладострастно подвывая, зевнула. Зазвонил телефон, на экране высветился номер Ханны.
    - Привет, подруга, с возвращением! - донёсся бодрый и весёлый голос.
    - Ага-ау-у, - невнятно ответила Изуми, так как челюсть ещё сводило зевком.
    - Замучили, замучили, слышу, - хихикнула Ханна.
    - Скорее, сама себя замучила, - отозвалась Изуми.
    - Что, всё было так тяжело? В прошлые звонки ты вроде не жаловалась.
    - Однообразно, скорее. Нужно, полезно, но однообразно, а тут домой зашла и внезапно поняла, как устала!
    - Ну, ничего, завтра воскресенье, отоспишься, - продолжала веселиться Ханна. - В общем, как придёшь в себя, надо будет встретиться, поболтать и всё такое.
    - Ну, э-э-э, в понедельник? - неуверенно предположила Изуми. - Всё равно надо будет выходить, э-э-э, на работу? Смотреть, чего тут без меня, э-э-э, наработали?
    - Да, подруга, вот теперь точно слышно, что ты переработала, - посерьёзнела Ханна. - Хорошо, что ты вернулась, а теперь отдыхай.
     И завершила звонок. Изуми пожала плечами и отложила телефон, после чего закинула руку на лицо, сгибом локтя закрывая глаза. Надо было вставать, принять душ, смахнуть пыль, заняться домом, больше месяца стоявшим пустым, но сил и правда просто не было. Изуми знала, что стоит немного отдохнуть, собраться с духом, и всё пройдёт. Отвыкла от таких длительных поездок, чего уж там, ведь последние несколько лет в Дублите она больше лежала, а если вставала, то ей было не до поездок.
     Но путешествие того стоило, вне всяких сомнений.
  
     Корпорация "Убежища, Инк" оказалась не настолько стеснена в средствах, как корпорация "Медхол". После недолгих переговоров соглашение было заключено. Собственно, "в понедельник на работу" как раз и означало, что Изуми поедет и поплывёт туда, в порт и к северо-востоку от порта, смотреть на ведущиеся работы. До подъёма контейнеровоза ещё не дошло, но работы и замеры велись полным ходом.
     Во всяком случае, так следовало из отчётов, которые корпорация пересылала Изуми.
     После переработки следующей партии из пяти кораблей с кладбища и частичного освобождения фарватера Изуми ждала новая поездка, в следующие штаты и города. Проверять убежища от Губителей, улучшать их, исправлять и ремонтировать, проект национального масштаба, можно сказать. За такое корпорация согласилась выделить людей и деньги, провести работы по восстановлению порта и очистке фарватера. Паром и Доки пока оставались в стороне, но Изуми решила не торопить события.
     Никто же не гарантирует, что корпорация честно выполнит свои обязательства, верно?
  
     Полежав, Изуми перебралась в ванну и полежала там, тоже закрыв глаза. Убежища, убежища, убежища, и вправду однотипные, снабжённые наборами выживания на случай появления Бегемота. В прибрежных городах ещё и мешки с песком, затыкать и устранять течи, ибо Левиафан и вода. С Симург всё было сложнее и печальнее. Люди в убежищах были укрыты от битвы масок с Симург, но не от её крика. От воплей Губителя не спасало ничего, кроме расстояния и своевременной эвакуации. Некоторые жертвы Симург, попавшие под мощное воздействие крика, продолжали слышать его и годы спустя.
     Изуми вспомнился разговор с консультантом и куратором работ от СКП, Томасом Кальвертом.
  
    - Вы понимаете, Алхимик, - говорил Кальверт, облокотившись длинными руками об стол и подперев ими подбородок, - это вопрос соотношения цены и качества, как везде и во всём. Качественное и дорогое будет штучным, доступным далеко не всем. СКП же и система убежищ против Губителей, наоборот, создавались как массовый товар, продолжая аналогию. После появления Симург проводились некоторые работы по улучшению звукоизоляции убежищ, но они шли даже не во всех городах и были свернуты, едва выяснилось, что крик Симург не заглушить. Поэтому в случае с Симург применяется немного другая схема эвакуации.
    - Бегство из города?
    - Бегство и эвакуация, да, - кивнул Томас, - как и в случае с Бегемотом, как и в случае с Левиафаном. Убежать как можно дальше от Губителя - это самый надёжный вариант, но, увы, инфраструктура городов такова, что если все побегут, то не убежит никто. Поэтому разработаны правила эвакуации, что можно брать, что нельзя, почему нужно бежать в ближайшее убежище, а не хватать машину и пытаться уехать. Конечно, если вы живёте на окраине и за вашим домом сразу начинаются поля, то бежать и ещё раз бежать, но жители центра? Они обречены, если все одновременно попытаются уехать.
    - Понимаю, - кивнула Изуми.
    - Поэтому СКП вместе с комиссией при Президенте в своё время прорабатывали этот вопрос и пришли к выводу, что нецелесообразно изменять и перестраивать убежища. Когда я говорю о другой схеме эвакуации, имеется в виду, что всё идёт по-другому. Убежища не убежища, а больше точки сбора, откуда их забирают команды эвакуации. При этом маски из команд эвакуации помогают жителям города покинуть город, расчищают дороги, разбирают завалы. Телепортеры и Движки, неспособные к полётам, занимаются убежищами, и так далее, и так далее, да вы и сами, наверное, видели это в Канберре?
    - Частично.
    - Конечно, по прошествии определённого времени все горожане, кто не успел эвакуироваться, объявляются поражёнными криком, и далее следует карантин. Роли меняются, и маски, занимавшиеся эвакуацией, следят, чтобы жертвы крика не покидали карантинной зоны.
    - А, - развела руками по сторонам Изуми.
    - Кто успел - тот успел, - твёрдо ответил Кальверт. - Если остаётся время и маски уже доставлены, масс-телепортеры по возможности эвакуируют население. Но опять же, по возможности. Если возможности нет - то нет. Вопрос меньшего зла. Оставить в карантине тысячу человек, чтобы они потом не убили миллион.
     Он встал и прошёлся по комнате, разминая руки и ноги. Изуми невольно подумала, что сидя он выглядел более представительным, собранным, ибо Томас Кальверт был тощ и высок, казалось, что он сейчас переломится, не в силах выдержать собственный вес.
    - Разумеется, - внезапно сказал Кальверт, - речь идёт о больших городах. Вот Кливленд за окном, в нём живёт примерно полмиллиона человек. Это, можно сказать, верхняя граница эвакуации в идеальных-идеальных условиях. В Мэдисоне, например, жило вдвое меньше, Сын показался почти сразу, и всё равно часть жителей эвакуировать не успели. Карантин там, конечно, всё равно пришлось бы ставить из-за монстров из других миров, но! Тут важнее другое. Численность и эвакуация.
    - Да, я поняла, - вздохнула Изуми. - Всех не вывезти, и убежища решают эту проблему, не идеально, но решают.
    - Именно! Идеальное с Губителями, увы, невозможно, но даже хорошее решение - это тысячи спасённых жизней. Минимизация потерь, минимизация расходов, но не в ущерб жизням.
     Изуми кивнула, подумав, что проблемой Губителей потом придётся заняться всерьёз. Какой смысл строить себе новый дом, если в любой момент может повториться то, что было в Канберре? Да, победили, да, отогнали, но вспомнить, в каком состоянии остался центр города? Сам город? Жители, которых не успели эвакуировать, обречённые сидеть в карантине?
  
     Вытираясь, Изуми всё равно продолжала мыслями возвращаться к работе, отнявшей у неё больше месяца. Не только к сделанному, но и к тому, что можно было бы сделать. Улучшить убежища. Построить новые. Если рассчитать круг преобразования, материалы, потребные для типового убежища, то можно было бы создавать их относительно быстро. Сразу закладывать нужные характеристики, хотя бы звукоизоляцию полную против той же Симург.
  
     Конечно, не стоило забывать, что программа убежищ действовала только в зоне влияния Протектората, то есть США и Канаде. Ходили упорные слухи о заключении союза с Мексикой, страной к югу от США, но пока что всё это были разговоры без перехода к делу. Изуми не расспрашивала, а Ханна не вдавалась в детали, когда вкратце обрисовывала политико-масочную обстановку в мире. В поездке Кертис поглядывала, конечно, новости краем глаза, но больше времени уделяла самообразованию, приведению тела в прежнюю форму и учёбе.
     Быстрее, больше, дальше, лучше.
     Изуми понимала, что её сжигает нетерпение, стремление жить, если можно так выразиться. Не пропустить зазря подаренный чудом второй шанс, не потратить его на ерунду. При этом же она понимала, что такое поведение контрпродуктивно, что она просто загонит себя, но ничего поделать пока не могла. Проще было дать телу "перебеситься", заодно потратив всю энергию на полезные дела.
     Тем более что ей одной не охватить даже США с Канадой, да что там, даже США!
     Разве что потратить лет десять только на работу над убежищами, и к тому моменту, когда она будет завершена, можно будет начинать всё по новой. Ибо первые проверенные убежища за десять лет как раз немного устареют и будут нуждаться в повторной проверке. Значит, что? Значит, нужна школа, как и запланировано!
  
    - Итак, что мы имеем? - разговаривала сама с собой Изуми, прохаживаясь перед картой Броктон-Бей, повешенной на стену.
     Компьютер на столе за её спиной неистово трудился, кряхтел и трещал, помаргивая и сигнализируя о новых сообщениях и новой почте. В целом, ничего особенного в Броктон-Бей в марте не происходило, текучка в пределах стандартного. Городские власти немного оживились, заявив о запуске нового социального проекта на сэкономленные деньги. Противостояние Выверта и Империи вылилось в несколько перестрелок прямо в даунтауне, но затем всё затихло. Слухи об Алхимике Изуми в целом не волновали, а вот оживление вокруг северной части очень даже.
     "Убежища, Инк" начали работы и, как и было оговорено в контракте, приоритетно нанимали жителей Броктон-Бей на все возможные позиции. Не бог весть что, но никто и не обещал возрождения города за один день. Работы в порту и оживлённая возня в заливе вызывали здоровый и нездоровый интерес, начиная с туристов и заканчивая масками-суперзлодеями. Но против обычных бандитов у корпорации внезапно нашлись наёмники-охранники, знающие, с какого конца браться за оружие и как его применять.
     Это, конечно, не остановило масок, но вмешался Протекторат. На территории порта состоялась большая битва между масками Империи и Протекторатом. Со стороны Империи участвовали Крюковолк, Штормовой Тигр (Storm Tiger), Фенья (Fenja) и Менья (Menja) - близнецы-гигантессы, Крестоносец (Crusader) и Чистота (Purity).
     Изуми обвела фломастером весь юго-восток города, южный выступ залива, и провела стрелку на север. Чистота, состоявшая в Империи и ушедшая, ставшая одиночкой, вернулась в родную команду. Империя усиливается, готовясь захватить порт? И мало того, что Чистота была сильнейшей из масок-Стрелков в городе, умела летать, так она ещё и привела в Империю свою команду. Теперь Империя могла выставить тринадцать масок, включая самого Кайзера, лидера Империи 88.
    - Это плохо, - задумчиво сказала Изуми, глядя на карту. - Но, думаю, Ханна и сама в курсе.
     На пути Империи, точнее, той стрелки, что нарисовала Изуми, стояла база Протектората. Собственно, в противостоянии в порту Протекторат выставил весь свой состав, семь масок. Плюс подоспели Стражи и Новая Волна, та её часть, что умела летать и стрелять, взяв на себя противостояние с Чистотой. В результате, хотя Империя и не успела выказать никакой особой агрессии, часть порта была разнесена. Конечно, во всём можно найти позитив, теперь можно не тратиться на снос зданий, но всё равно в целом не слишком обнадёживает.
    - Зато Лун не лезет? - спросила сама себя Изуми.
     И тут же поняла, что не лезет пока. Начнутся снова работы на Кладбище, начнётся выдавливание из Доков, и всё, парой десятков молодых азиатских юнцов там не обойдётся. Будут взрывы, погромы, убийства, Лун соберётся-таки выйти в поле, и будет очень-очень зол.
    - Равновесие в городе закачалось, - подытожила Изуми.
     Это предполагалось. Это ожидалось. Это было неизбежно. И всё равно осознавать, что источником, первопричиной послужила она, Изуми Кертис, было немного неприятно. Отступить? Никогда! Попереживать? Немного, в честь приезда. Что можно сделать? Непонятно.
     Изуми никогда не бегала от сражений, она умела драться и делала это хорошо, но это не означало, что она искала битвы или находила в ней какую-то радость. Сражения - часть жизни, часть общего круговорота, вот и всё. Происходи дело только между масками, Изуми даже не моргнула бы глазом, но в том-то и дело, что маски чересчур сильно затрагивали жизнь обычных людей. Сражения, из которых маски обычно выходили живыми, оставляли за собой убитых людей.
     Передел города и сражения за порт - сколько погибнет?
     И в то же время непонятно, какой ещё можно придумать путь? Атаковать злодеев первыми? Являться за их гражданскими личностями? Что ни придумай, либо нарушения законов, либо суперзлодеи ударят в ответ, не сдерживаемые правилами, и трупов будет на порядок больше. Разве что начать самой выходить на патрулирование и пытаться поймать суперзлодеев?
    - Нет, ерунда, - нахмурилась Изуми и повторила. - Ерунда.
     Будь всё так просто, Протекторат уже всех бы переловил. Действия государственных масок не ерунда, конечно, когда нет возможности разгромить противника, нужно его хотя бы ограничить, и маски Протектората вполне с этим справлялись - на первый взгляд. Опять всё вернулось в исходную точку: непонятно, что делать, и, значит, нужно делать то, что должен.
     То, что ведёт к Цели, как бы высокопарно это ни звучало.
    - Нужно отдохнуть, - потрясла головой Изуми. - Ханна была права.
     Прибегнув к телевизору, чтобы отвлечься, Кертис поужинала и легла спать, решив для себя, что завтра, в воскресенье, ни под каким предлогом не будет заниматься делами. Только неспешный отдых и ещё раз отдых.
  
     10 апреля 2011 года, Броктон-Бей
     День прошёл замечательно, тихо и спокойно, Изуми отдохнула и даже немного предвкушала "работу".
  
     Ночь с 10 на 11 апреля 2011 года, Броктон-Бей
     Телефон заверещал пронзительной, истошной мелодией, стоящей "по умолчанию", для номеров, не занесённых в память телефона. Но Изуми всё равно спросонья сначала машинально глянула на номер на экране - кто-то звонил со стационарного, городского телефона - и, разумеется, не смогла опознать цифры. Глянула на часы - первый час ночи, и только потом ответила на звонок.
  
   Джию Кумитэ 3.11. Тейлор Хеберт
     10 апреля 2011 года, Броктон-Бей
     Тейлор Хеберт, дочь Денни Хеберта, высокая, как и отец, и тоже носящая очки, стояла в подвале скромного дома Хебертов, расположенного на краю Доков и даунтауна. Нервно пригладив длинные волосы, свисающие до плеч, проведя руками по плоской груди, Тейлор приладила последнюю деталь в костюме на место и отступила на шаг. Чёрно-серый костюм из натурального паучьего шёлка, невесомого, лёгкого и прочного, усиленного вставками хитиновой "брони", сделанной из бесчисленных панцирей насекомых, склеенных слюной и паутиной.
     Подчинённые Тейлор и сейчас трудились, ткали, оплетали и подшивали, совместно, сотнями и тысячами пауки трудились над закреплением жёлтых глаз-линз в костюме. Единственная цветная деталь, и, как мрачно думала Тейлор, теперь костюм будет придавать ей вид огромного насекомого. Не хватало деталей, тех же мандибул на маске, защищающих челюсть и одновременно выглядящих грозными "клыками" костюма. Но самое главное - защиту и анонимность костюм давал, а всё остальное можно доделать и потом.
     План Тейлор предусматривал "выход в поле" и становление супергероиней в начале лета, после окончания школьного года. К тому времени она планировала закончить костюм и ещё лучше разобраться в своей силе, потренироваться в управлении насекомыми в радиусе действия этой самой силы, примерно двух кварталах.
  
     Поднимаясь наверх, Тейлор кипела от гнева и сжимала кулаки. Не просто так она решила ускорить свой выход на улицы, не просто так она потратила остатки карманных денег на покупку недостающих вещей и снаряжения, включая раскладную полуметровую дубинку и антиаллергены. В душе, ощущая, как кровь в голове и ушах пульсирует в такт струям воды, Тейлор попыталась прибегнуть к привычному приёму. Не думать о проблеме, переключиться на что-то другое, заняться делом, подумать о скором выходе на улицы и борьбе с преступностью.
     Но испытанный приём не сработал.
     Не думать о проблеме не получалось, да и как оно могло получиться, если Тейлор сдерживалась, подавляла, боролась сама с собой уже почти три года? Год после смерти мамы, Аннет Хеберт, прошедший как в тумане, во сне. Отец отдалился и стал другим, и теперь они были просто двумя чужаками, живущими под одной крышей. Затем всё вроде начало налаживаться, Тейлор съездила в летний лагерь, немного пришла в себя, ожила и вернулась, чтобы получить новый удар под дых.
     Лучшая подруга стала худшим врагом и обрушилась на неё, развернув кампанию травли, длящуюся больше полутора лет, с того самого дня, как Тейлор переступила порог старшей школы Уинслоу. Она, бывшая лучшая подруга, Эмма Барнс, и ещё София Хесс и Мэдисон Клементс травили и преследовали Тейлор, портили её учебники, вещи, жизнь, и они же (у Тейлор не было доказательств, но она просто знала) засунули её в январе в шкафчик. В её, Тейлор, шкафчик, набитый содержимым корзин из женских туалетов, огромную вонючую массу, пролежавшую там все зимние каникулы.
     Единственным плюсом пребывания в шкафчике, после которого Тейлор несколько дней провела в больнице и ещё неделю у психиатров, было обретение суперсилы. Тейлор ощутила некую опору под ногами, снова обрела смысл в жизни: стать супергероем, творить добрые дела, сражаться со злодеями. И она тренировалась, собирала насекомых, начала делать костюм, используя пауков, сходила на курсы, где учили оказывать первую помощь. Зарисовки в блокноте, размышления о подвигах, попытки придумать новые применения своей силы поддерживали и вдохновляли, давали Тейлор силы вставать с кровати каждый день и идти в школу, навстречу новым издевательствам.
     Жаловаться? О, Тейлор пробовала, и всё бесполезно.
     Её слова против их слов, и никаких доказательств. Только она, Тейлор Хеберт, на самом дне социальной школьной лестницы, а трио мучительниц из числа "популярных" девушек, которые всем нравятся, которых выгораживает руководство школы. Отцу Тейлор обо всём происходящем не рассказывала, и, хотя после шкафчика Денни о многом узнал, но ещё больше было того, о чём он не знал. Тейлор просто не могла рассказать о таком, ибо она видела, каким стал отец после смерти матери, и знала, что её рассказ погрузит его в новую пучину отчаяния.
     Ощущая, как встревоженно гудят и собираются в рой насекомые, отвечая на её ярость и гнев, Тейлор прибегла к другому испытанному манёвру. Полностью закрыла горячую воду, рывком, решительно, как будто бросаясь в битву. Холодная вода отрезвила, дала сил отбросить надоедливые, навязчивые и бесплодные мысли и сосредоточиться на чём-то полезном.
     Например, на приготовлении ужина.
  
     Промывая рис и нарезая хлеб, а потом отмывая посуду, Тейлор ощутила, что восстановила если не душевное равновесие, то хотя бы боевой настрой. Родилось всё из злости и отчаяния, когда позавчера троица мучительниц залила её газировкой и виноградным соком в туалетной кабинке, единственным месте, где до того момента Хеберт могла спокойно пообедать.
     Всё ушло и было разрушено в единый миг. Настроение, вещи, ощущение безопасности, ложное, но всё же ощущение, и блокнот, двести страниц записей и зарисовок, подготовки к выходу в костюме. Тогда Тейлор решила "нахуй всё" и начала готовиться, потратила все выходные на это. Она старательно отгоняла мысль, что завтра в школу и ночной недосып из-за беготни по улицам не лучшее решение. Неважно.
     Хоть как-то развеяться, хоть как-то выпустить пар.
  
     Отец ложился рано, и Тейлор терпеливо выжидала, ещё раз мысленно перебирая снаряжение, всё ли взяла, всё ли предусмотрела? Мысль о том, что героиня из неё получится так себе, с силой-то управления насекомыми, Тейлор старательно отгоняла. Сделает, что сможет. Как Алхимик. Вот уж кому Тейлор завидовала и одновременно слала благодарности.
     С появлением работы, с запуском всех этих больших проектов, Денни хоть немного ожил, стал возвращаться к прежнему, весёлому отцу семейства, каким он был три года назад. Тейлор несколько раз порывалась отправиться на Кладбище Кораблей, подойти к Алхимику, попроситься в напарницы или хотя бы просто сказать "спасибо", но каждый раз не решалась. Не тогда, когда там находился отец, а находился он там постоянно, всё время работ. Если отдушиной Тейлор были книги и мысли о будущей карьере супергероя, то старший Хеберт всего себя отдавал работе и помощи с работой для докеров, ведь недаром он был представителем их ассоциации.
     И поэтому Денни Хеберт обычно ложился рано спать, чтобы затем рано проснуться и рано отправиться на работу, быть там первым, помогать. На это и рассчитывала Тейлор, которую пугала мысль, что отец узнает о том, что она маска. Хеберт и сама не смогла бы выразить словами весь этот комплекс смятения, испуга, потерянной привычки общаться друг с другом, мыслей, что признание о суперсиле потянет за собой и полный рассказ о творящемся в школе, и тогда отец сделает что-то ужасное, непоправимое. Тейлор и самой порой приходили в голову мысли обрушиться роем на Уинслоу, наказать и покарать всех, кто причинял ей страдания, смотрел на её страдания и делал вид, что их нет. Но мысль о том, как это было бы легко, пугала девушку, и она пряталась за бронёй мысли "я буду героем! Я выше этого!".
     Ощутив, что снова заводится, Тейлор постаралась успокоиться и открыла книгу, поглядывая на часы.
  
     В двенадцатом часу, ближе к полуночи, из дома Хебертов выскользнула тень. Невидимая и неслышимая, она поспешила вглубь Доков, укрываясь в тенях. Так, во всяком случае, казалось Тейлор, считавшей, что она сумела ловко и незаметно выскользнуть из дома. Отец уснул в десять вечера, она выждала немного, переоделась в костюм и выскользнула из дома навстречу судьбе. Тейлор знала, что совершает ошибку, переодеваясь дома, но ничего с собой уже поделать не могла. Давно и долго сдерживаемое, подавляемое нетерпение прорвалось и потащило её, заставляя не обращать внимания на совершаемые ошибки.
     В частности на то, что незамеченной покинуть дом ей не удалось.
  
   ***
     Денни вздохнул, глядя в спину дочери, бегом удалявшейся в сторону Доков.
     Тейлор бегала по утрам каждый день уже два месяца, и старший Хеберт знал, что в жизни её не догонит, но от этого становилось только хуже. Денни не сумел разглядеть в полумраке слабо освещённых улиц, что Тейлор была в костюме, и поэтому мысли его приняли другое направление. Инцидент со шкафчиком в начале января. Издевательства в школе. Подавленность Тейлор. Денни видел всё это, но не знал, как поднять тему, ибо внезапно обнаружил, что живёт в одном доме с какой-то внезапно выросшей незнакомкой, ещё недавно бывшей его дочерью. Аннет смогла бы дать совет, но она умерла. Он мог бы поговорить с Тейлор, но не знал как.
     И вот теперь Тейлор сбежала из дома, и мало того, побежала вглубь Доков. Денни ещё мог бы списать всё это на внезапное желание побегать, если бы Тейлор помчалась в сторону относительного безопасного Бульвара. Но нет, Доки, и бог весть, что там сейчас ночью происходит! Денни вцепился в волосы, взъерошил их, не зная, что и делать. Он мог бы позвать на помощь друзей из ассоциации, но что толку от них в Доках, где правят банды?
     Походив туда и сюда, Денни взял телефон и набрал номер полиции.
     Короткий разговор и раздражённый бросок трубки. В полиции всем сердцем сочувствовали Денни, но "начать розыски девочки мы можем только после того, как она будет отсутствовать двенадцать часов, позвоните завтра". Хотелось рвать и метать, дать выход гневу, ярости и необузданности, доставшимся Денни от отца. Но это совершенно не помогло бы, и Хеберт ходил по гостиной, тяжело ступая, глядя на часы и за окно, как будто ожидая, что Тейлор сейчас вернётся.
     Но она не возвращалась, и Денни всё ходил и ходил.
     Немного успокоившись, он остановился, поражённый воспоминанием. Взгляд на часы: половина первого ночи! Но если не это, то надо одеваться и самому идти в Доки, искать Тейлор. Будет ли там толк с него, невооружённого тощего очкарика, не умеющего даже драться толком? Сжав кулаки несколько раз, Денни выдохнул и отправился на поиски клочка бумаги, подаренного ему два месяц назад. Найдя его, он взял в руки телефон, и, ощущая дрожь в пальцах, набрал номер. На той стороне долго не брали трубку, и Денни изрядно перенервничал за эти секунды. Затем наконец в трубке щёлкнуло, и он заговорил, стараясь подавить дрожь в голосе:
    - Алхимик? Это Денни Хеберт. Прошу прощения за столь поздний звонок, но это неимоверно важно для меня, важнее всего на свете.
    
    
  
   Арка 4. Кохай (младший ученик)
   Кохай 4.1
     10 апреля 2011 года, Броктон-Бей
     Джирайя сидел на крыше склада, пустого, заброшенного и пыльного. Ворота склада были так давно распахнуты настежь, что успели врасти в землю и заржаветь. Вокруг стояли точно такие же склады, разграбленные, загаженные, пустые, брошенные. Дома и контейнеры, некогда используемые как дома, в одном из них храпел пьяный бездомный, в другом три подростка что-то курили, громко разговаривая и хихикая.
     Джирайя наблюдал, используя подзорную трубу и прикидываясь частью крыши склада. Торопиться было совершенно некуда, в конце концов, он прибыл в Броктон-Бей поговорить, а не сражаться. Да и не факт ещё, что прибыл по верному адресу, в конце концов, это были всего лишь догадки, а не факты.
     Дабы не скакать и не носиться по всей стране, Джирайя подошёл к проблеме поисков с другого угла.
     На форуме ПХО и в общедоступных медиа источниках находились фото и видео масок. Что касается суперзлодеев, это были по большей части любительские видеоролики, снятые трясущимися руками на камеру в телефоне, но всё же видео. Попутно Джирайя с огромным удивлением и вдохновением обнаружил, что в интернете полным-полно фотографий и видео, демонстрирующих обнажённых девушек и женщин во всевозможных интимных и развратных ситуациях. Это было, конечно, не так вдохновляюще, как подглядывать вживую, но всё же вопрос, по мнению Джирайи, требовал детального изучения и проработки.
     Не прямо сейчас, но после миссии с Сердцеедом и встречи с Нарвал, примерно так.
  
     Сдав детей Сердцееда и вернувшись в Чикаго, Джирайя, помимо текучки и страстных уроков, занимался просмотром видео о суперзлодеях. Конечно, костюмы и маски скрывали тела и лица, но старый шиноби надеялся на свой опыт. Характерные движения, примерное телосложение, характер суперспособностей, всё это помогло ему сузить круг поисков и определить полдесятка самых вероятных кандидатур. Саннин не исключал варианта, что Алек Васил просто уехал за границу, подальше от грозного отца, но так как гарантий у него не было, только догадки, он занялся проверкой подозреваемых.
     Собственно, вот так Джирайя и оказался в Броктон-Бей. Короткая запись месячной давности, отрывок, ограбление казино "Рубиновые Грёзы" Неформалами, и Регент (Regent) из этой команды оказался первым в списке. Конечно, Броктон-Бей и Монреаль очень близко по меркам этого мира, но это ещё ничего не означало. Спрятаться под носом у охотника - старая и надёжная тактика, не говоря уже о том, что Броктон-Бей был набит суперзлодеями, которые вряд ли потерпели бы вторжение Сердцееда на их территорию.
     Определившись со списком, Джирайя закинул свиток за спину и выдвинулся в Броктон-Бей.
     Отоспавшись в дороге и прибыв в город вчера утром, Джирайя приступил к розыскам. По дороге он успел изучить карту города и прикинуть тактику розыска. Малонаселённость Доков и большая территория этого заброшенного района означали, что нужно либо использовать много-много клонов для прочёсывания, либо придумать что-то другое, помимо клонов и меток.
     И Джирайя придумал, изучив информацию об остальных масках банды.
     Рейчел Линдт, также известная как Адская Гончая, Властелин-7, повелительница собак, способная превращать их в огромных монстров размером с добрый грузовик. Она разыскивалась за убийство приёмной семьи, и её гражданская личность была общеизвестна, так что дешёвая пластиковая маска с мордой собаки, в которой Рейчел появлялась на миссиях, была скорее данью традиции, нежели попыткой скрыть что-то.
     Девушка из клана Инузука, собачница до мозга костей, так определил её для себя Джирайя. Соответственно, в Доках искать нужно было не Неформалов, мастеров скрытности и бегства, а собак. Следы, запахи, вой, собак нужно выгуливать регулярно, тренировать, натаскивать, чтобы они потом, превратившись в монстров, не разорвали остальную команду. Проверить все места, где находятся совместно собаки и люди, и одно из них окажется убежищем Неформалов. Тоже задача, конечно, не из лёгких, но уж точно проще, чем пытаться их подловить в костюмах, на очередном ограблении, например.
     Собственно, за вчерашний день Джирайя обнаружил в Доках несколько мест проведения собачьих боёв и два обустроенных убежища для собак. Устроившись на ночлег неподалёку от одного из них, Джирайя оказался вознаграждён. С утра убежище посетила Рейчел, принесла еды собакам, поиграла с ними, убрала отходы, потом отправилась в следующий собачий "приют".
     Джирайя следовал за ней, держась на расстоянии и против ветра. Но даже так сопровождавшие Рейчел три собаки встревожились, да и сама она несколько раз оглядывалась. Мускулистое тело, суровые, рубленые черты лица, меховой, тяжёлый даже на вид жилет, жесты, движения, приказы собакам, Рейчел, по мнению Джирайи, выглядела идеальным вожаком стаи. Тем не менее, обнаружить слежку ей не удалось, и она привела Джирайю ровно к убежищу банды, заброшенной фабрике в северо-восточной части Доков.
     Вот так Джирайя и оказался на крыше склада, в полукилометре от убежища Неформалов.
  
     Наблюдая и неспешно обедая, Джирайя отметил, что в этом заброшенном и пустынном районе Броктон-Бей наблюдается какая-то непонятная возня. Вчера он неоднократно натыкался на крепких парней в красно-зелёных куртках, что-то разыскивающих, и сегодня это продолжалось. Ещё Джирайя, поглядывая в подзорную трубу отметил, что все они, помимо одежды красно-зелёных цветов, имеют какие-то татуировки на руках и выглядят примерно одинаково.
     Тощие и жилистые молодые азиатские парни. АПП.
     Какие-то местные разборки, решил Джирайя и продолжил наблюдение. Рейчел скрылась с собаками, Регент так ни разу и не показался. Зато в окнах несколько раз мелькнула какая-то блондинка, оглядывающаяся по сторонам. Открыв записи о составе банды, Джирайя определил её как Сплетницу (Tattletale).
     Шло время, подростки, докурив, убрались, бездомный всё так же храпел.
     Бандиты АПП продолжали беспорядочно ходить по окрестностям по двое, выборочно, по какой-то непонятной системе, заглядывая в здания. В склад, на крыше которого сидел Джирайя, тоже заглянули, но и только, даже внутрь заходить не стали. Регент и Мрак (Grue) пока что не показывались, хотя дело постепенно шло к вечеру, только блондинка ещё несколько раз выглянула и всё.
     Джирайя продолжал наблюдать, размышляя над возможными сценариями.
  
     Наиболее вероятным представлялся вариант с бегством Неформалов, как наиболее отвечающий их образу действий. Конечно, их четверо, они маски, и эти противники - азиаты с дубинками и кастетами, им и не противники ни разу. Но вот тот, кто стоял за азиатами, Лун, лидер АПП, мало того, что был зол на Неформалов, так ещё и вполне мог в одиночку вынести всю их команду.
     Джирайя, надо заметить, не сомневался, что тоже сможет в одиночку побить Неформалов, если потребуется. Пока что повода хватать их и тащить не было, наград за их головы никто не давал, Джирайю они не грабили, с системой не ссорились и неписанных правил не нарушали. Но мало ли как оно обернётся с Регентом, вдруг он вообще ни при чём, и дело вполне могло дойти до драки, поэтому Джирайя ещё по дороге сюда прикинул основные варианты сражения с Неформалами.
     Сейчас он обдумывал обратный вариант: помочь Неформалам против АПП, завоевать их расположение и потом ненавязчиво поинтересоваться, что да как. Поразмыслив, Джирайя отложил в сторону этот вариант. Если Неформалы решат биться за свою базу, вот тогда можно будет помочь. Если же они побегут, то тут уже другие расклады, начиная хотя бы с такого: Джирайя решит им помочь, и пока он будет биться с АПП, Неформалы убегут, и бегай потом, ищи их по всему городу.
     Тем более что все знаки говорили о грядущем бегстве Неформалов. Рейчел предупредила Сплетницу, и та оказалась настороже, вовремя заметила бандитов АПП, но сделала вид, что ничего не происходит. Азиаты ждут Луна, но тот вряд ли появится, пока не стемнеет, и темноты же ждут Неформалы, чтобы скрыться. Либо Сплетница связалась с Мраком и Регентом, и те ждут темноты, чтобы ударить в спину бандитам, дать Адской Гончей и Сплетнице сбежать.
     В любом случае всё упиралось в темноту, ибо это время теней, масок и преступности.
  
     Хмыкнув, Джирайя записал понравившуюся фразу. Он уже написал пролог и первую главу своей новой повести, и в принципе можно было публиковать их на форуме, если бы не одно но. Джирайя печатал на клавиатуре двумя пальцами, медленно и печально, зачастую промахиваясь, нажимая огромными пальцами сразу по несколько клавиш. Поэтому нужно было либо потратить кучу времени на самостоятельный ввод, либо искать ту, что наберёт текст под диктовку Джирайи. Но такая работа с текстом, набор его, дело очень интимное, и девушка должна быть под стать, не просто подружка или учительница, а нечто большее.
     Замечтавшись, Джирайя посмотрел на звёздное небо и тут же лихорадочно вскинул подзорную трубу.
     Да, было уже темно, но не настолько, чтобы не рассмотреть летящую по небу девушку. Луна эффектно подсвечивала её белое платье, доходящее до середины бедра, и Джирайя захихикал, нащупывая ручку и блокнот. Золотистая тиара на голове отражала лунный свет, и видно было, что ноги обнажены, во всяком случае, та их часть, которую не скрывали сапоги. Лицо, правда, пряталось в тенях, но всё равно Джирайя был уверен, что это юная красавица, несущая вдохновение в ночи всем подряд, кто смотрит на небо!
  
     Она пролетела на огромной скорости и скрылась, но Джирайя всё равно ещё несколько минут смотрел вслед, размышляя о том, что городок вовсе не так плох, как показалось на первый взгляд. В результате он пропустил момент, и когда перевёл подзорную трубу обратно, Неформалы уже покинули свою базу. Уличное освещение в Доках, понятное дело, отсутствовало, но света звёзд и луны вполне хватало, чтобы видеть общие очертания зданий и улавливать движения вокруг.
     Особенно если это движения трёх огромных, пятиметровых собак.
     Сделав крюк через две улицы, собаки рванули в сторону, прямо к скоплению азиатских парней, как раз решавших, что им делать, собравшись на одном из перекрёстков. Шум и топот собак далеко разносились в ночной тишине, и теперь к нему добавились выкрики парней с дубинками, гортанные и пронзительные. Джирайя улавливал отдельные слова на японском, в основном нецензурные.
     Джирайя, пожав плечами, спрятал трубу, надел маску, приготовившись к действию.
  
     Перекрёсток с бандитами АПП накрыло непроницаемым пятном тьмы, и секунду спустя туда влетели собаки. Джирайя хмыкнул, поправляя крепёж маски и следя за происходящим. В принципе, сила Мрака - создавать вот такую вот тьму - была известна, но как он пробрался на базу? Или он не выходил с неё, как и Регент?
     Из здания возле перекрестка выбежали ещё трое бандитов АПП, двое с дубинками, один с мечом.
     Из пятна тьмы, подобно ночным монстрам, вылетели в могучем прыжке три огромные собаки, на спинах которых сидели четыре маски. Ближайшая из собак мускулистой грудью толкнула двух азиатов, и те отлетели на десяток метров, упав без сознания. Третий, их напарник, что-то заорал высоким голосом, вскидывая меч, и тут же получил по затылку. Маска, свесившаяся со второй собаки, врезала ему дубинкой, заставив упасть.
     Маска выпрямилась, и Джирайя удовлетворённо улыбнулся, опознав цель: Регент.
  
     Дубинка была скипетром, наряд, стилизованный под средневековье, корона на голове, все признаки сходились. Рейчел, восседавшая на загривке третьей собаки, свистнула пронзительно, и звери помчались огромными прыжками. За спиной Гончей сидела Сплетница, придерживаясь за костяные выступы и шипы и всё равно едва не падая при каждом прыжке. В неверном ночном свете костюм её казался фиолетовым, а маска бело-чёрным пятном. Джирайя помчался следом за собаками, спокойно, без суеты, благо прыгать с крыши на крышу он умел не хуже этих пятиметровых монстров. На той собаке, что сбила двух азиатов, восседал (методом исключения) Мрак, в кожаной куртке, шлеме, на груди череп или стилизация под него.
     Джирайя, собственно, не столько видел, сколько угадывал детали и подставлял виденное ранее в ролике про ограбление. За спиной и левее оставался перекрёсток, тьма на котором ушла, и в лунном свете можно было, если не увидеть, так угадать, что тёмные пятна - это лежащие без сознания бандиты АПП. Джирайя мог только догадываться, что брожение и беготня были нужны, чтобы выманить Неформалов с их базы (очевидно, неизвестной АПП, поэтому бандиты работали по площадям) и загнать куда-то в ловушку. Скорее всего, таковая была устроена по дороге к цивилизованной и освещённой части города - побережью залива и улице вдоль него. Но вместо этого Неформалы просто укрыли всё темнотой, прорвались в другом направлении, и теперь каждый прыжок огромных собак уносил суперзлодеев всё дальше и глубже в Доки.
     Джирайя бежал следом, продолжая наблюдать.
  
     Сила Сплетницы оставалась единственным неизвестным в этом уравнении, но неизвестным, не имеющим особого значения в бою. Она - Умник, одного удара или парализующего сенбона хватит, чтобы вывести её из строя. Джирайя сам ещё не решил, нападать на Неформалов или помочь им, и поэтому бежал следом, не вмешиваясь. Собаки мчались по улицам, выбивая новые ямы в дополнение к уже имеющимся, пару раз запрыгивали на здания, неслись по крышам, меняя маршрут и затрудняя погоню возможным преследователям.
     Пару раз в проулках мелькали бандиты АПП, но среагировать не успевали, собаки проносились мимо. АППшники выхватывали телефоны и рации, орали что-то, и Джирайя качал головой. Неясно было, на что рассчитывают Неформалы, с такой сетью наблюдателей и мгновенной связью особо не скроешься. Или они решили на собаках проскакать весь город и скрыться в холмах на западе?
     Видно было, что Неформалы уверены в своих действиях, имеют какой-то план и следуют ему.
     Джирайя хмыкнул на ходу, перепрыгивая очередную улицу, приземляясь так, чтобы не попасть в дыру в крыше. Где-то впереди слышалась стрельба, крики, яростный рёв, в небо взлетел столб огня. Собственно, мысль, пришедшая в голову Джирайе, звучала так. Могли Неформалы заметить его? Могли, он особо не скрывался, не принимал каких-то специальных мер предосторожности. Могли они специально побежать в эту сторону, чтобы столкнуть его и Луна? Могли. Неформалы остановились на одной из крыш, замерли, даже слезли с собак. Джирайя взял чуть в сторону, ибо битва шла где-то рядом с тем местом, где остановились Неформалы, и было бы глупо влететь в засаду АПП вместо них.
     Хотя какая же это засада, если сражение слышно на кварталы вокруг?
     С такими мыслями Джирайя приблизился, глядя одновременно на битву и Неформалов, стоящих чуть поодаль.
  
   Кохай 4.2
     Ночь с 10 на 11 апреля 2011 года, Броктон-Бей
     Слушая сбивчивые и нервные объяснения Денни Хеберта, Изуми окончательно проснулась и пришла в себя. Ещё раз уточнила внешность Тейлор, заверила, что прямо сейчас отправится на поиски, и завершила на том разговор. Умывшись, Изуми поспешила в подвал, быстро надела костюм и отправилась подземным туннелем к своей "секретной базе". Во время бега она пыталась сопоставить карту города и понять, куда могла отправиться дочь Денни.
     Дом Хебертов находился, в сущности, неподалёку от дома Изуми, примерно в десяти кварталах к западу. Если Тейлор продолжила путь по прямой, то пробежала бы неподалёку от "секретной базы" Алхимика. Но кто сказал, что она бежала по прямой? Почему она сбежала из дома? Проблемы в школе и не хотела туда возвращаться? Значит, постаралась бы оказаться как можно дальше от Уинслоу - или нет? Или проблемы дома? Денни заверял, что всё в порядке, но когда всё в порядке, из дома не сбегают.
     Изуми нахмурилась, ибо создавалось ощущение, что какая-то информация упущена.
     Зачем сбегать из дома в Доки? Тейлор следовало бы бежать на юг, через даунтаун, там безопаснее, и она точно так же отдалялась бы от дома и школы. Но если это не просто побег, тогда что? Свидание? Для этого не надо убегать в полночь в Доки, тем более, что Тейлор, как местный житель, отлично была осведомлена о творящемся там. Или в этом всё и дело? Сбежать из дома и не возвращаться, ведь в Доках можно найти крышу над головой и туда не суётся полиция? Ну а как же банды, отсутствие тепла и еды? Или Тейлор была в таком отчаянии, что ей было всё равно, лишь бы убежать? Тогда она и вправду будет бежать по прямой, пока не выдохнется или пока не вбежит в неприятности.
     Ощутив, что мысли путаются и мешают друг другу, Изуми перешла с бега на шаг.
     Отдышалась, успокоилась, выбралась из своей "базы", и достала телефон.
  
    - Тебе тоже не спится? - раздался в трубке веселый голос Ханны.
    - В каком-то смысле да, - Изуми шла по улице и оглядывалась. - Пришлось выйти в костюме.
     Пока что никаких следов. Вообще никого живого вокруг. Кертис взяла курс на северо-запад, как будто собираясь пересечь Доки наискось.
    - Что-то случилось? Где ты?
    - Я сейчас в Доках, ищу человека, сбежавшего из дома.
     Денни вроде бы не говорил ничего про обращения к другим героям? Ах да, припомнила Изуми, в полиции ему отказали, точно.
    - Ого! - Ханна хихикнула и тут же посерьёзнела. - Ты это там, аккуратнее. Азиатские плохиши сегодня какие-то нервные, явно что-то крупное намечается.
    - Понятно, - ответила Изуми и собиралась прервать звонок.
    - Эй, погоди, не вешай трубку! - воскликнула Ханна, как будто прочитав мысли. - Оружейник сейчас в Доках, патрулирует восточную часть, вдоль Бульвара и дальше к Кладбищу Кораблей. Скорость и Бесстрашный на базе СКП, готовы выдвинуться в любой момент и поддержать его. Так что только позвони, Протекторат и СКП сразу выдвинутся на помощь.
    - Да мне бы человека найти, - немного озадаченно ответила Изуми. - Совета просто спросить хотела, может, пару патрульных в помощь, но раз у вас полная боевая готовность, то не буду отвлекать.
    - Мы всё равно не распоряжаемся взводами СКП, - со вздохом ответила Ханна. - То есть когда их нам придают по запросу или там в стычке, мы ими командуем, да, а вот так, чтобы прийти в штаб-квартиру СКП и ткнуть пальцем, мол, ты и ты, езжайте в Доки, ищите человека, такого нет.
    - Да ничего страшного.
    - Я бы охотно прогулялась с тобой на пару, - продолжала Ханна, - да нельзя, сама понимаешь. После этой драки в порту начальство перестраховывается, кто-то обязательно должен быть на базе. По поиску в Доках могу только посоветовать забраться куда-нибудь выше и попробовать послушать. Крики и шум там достаточно далеко разносятся, по крайней мере, в глубине, где шумы города не глушат всё.
    - Хорошо. Спасибо!
    - Да ладно, ерунда, сама же знаешь, всегда готова поболтать и помочь в любое время дня и ночи!
     Завершив разговор, Изуми спрятала телефон и огляделась. Вокруг по-прежнему ни души, но теперь эта пустота и тишина воспринимались по-другому. Что, если АПП решили зачистить Доки на свой манер? Так сказать, подготовить площадку, а затем попробовать захватить порт?
    - Проклятье, и ведь не ускоришь проект, - пробормотала Изуми под нос.
     Она преобразовала часть дороги и стены в лестницу, начала подниматься выше, по совету Ханны. Мысли крутились вокруг всё того же проекта оживления Доков, который никак не ускорить. Инфраструктура, дороги, дома... а где население взять? Местные здесь точно жить не будут, даже если всё бесплатно раздавать. Слишком дурную славу заработали Доки за последние десять лет, и всё это придётся долго-долго изживать. Хорошо, приезжие, но ведь они потянутся сюда после оживления порта и города, да и сколько их будет?
     Что, Докам так и зиять дырой в теле города?
  
     Звуки, слишком тихие, чтобы разобрать, что именно происходит, доносились с северо-запада. Изуми, пожав плечами, мол, хоть что-то, быстро спустилась и снова перешла на бег. Тело её практически восстановилось, и она бежала, размеренно, методично и быстро, слыша, как звуки дыхания отдаются тихим эхом на пустой улице.
    - Так не пойдёт, - Изуми остановилась.
     Не потому, что она устала бежать, огибать и перепрыгивать ямы, смотреть на пустые дома и сиротливо торчащие столбы без проводов. Нет, просто она сообразила, что не слышит доносящихся издалека звуков, потому что сама же их и глушит. Шумом дыхания, топотом ног, эхом, шуршанием костюма.
    - Ага, а вот так пойдёт, - она посмотрела вправо.
     Один из очередных контейнерных "посёлков", беспорядочно разбросанных по Докам. Изуми подошла ближе, разглядывая скопление контейнеров. Часть была закрыта, часть стояла нараспашку, один был вообще смят, как будто огромный кулак обрушился сверху. После того, как фарватер перекрыло затонувшим кораблём, экономика города тоже утонула, ушла на дно. Потерявшим работу людям внезапно оказалось не по карману платить за жильё, и такие вот мини-посёлки из переоборудованных контейнеров начали стихийно возникать в Доках. В исходных контейнерах не было недостатка, и люди быстро растаскивали их по городу, селились вместе.
     Затем, так же быстро, как они возникли, посёлки исчезли. Скученность и несоблюдение норм санитарии и гигиены привели к вспышкам болезней и смертям. Инфраструктура Доков оказалась разрушена, сюда перестала заезжать полиция, зато стремительно заехали банды, которые прижали обитателей контейнеров. Вместе с разрушенной инфраструктурой исчезли еда, вода, электричество, транспорт, и Доки обезлюдели.
     Теперь это было на руку Изуми, можно было не волноваться, что она портит чей-то дом.
  
     Преобразование, и новая лестница, теперь металлическая, возносится к небесам. Поднявшись, Изуми сразу увидела всполохи огня, всего-то в нескольких кварталах, и истошный рык разнёсся по округе. Кертис замерла на секунду, решая, что делать. Вроде как у неё другая задача, но что, если это кто-то из героев попал в беду? Донеслись звуки выстрелов, крики, какое-то рычание и жужжание, потом глухие звуки, как будто кто-то бил огромным молотом по дороге.
     Схватка масок? Или АПП разбирается с Империей?
     Изуми на бегу выхватила телефон, собираясь опять позвонить Ханне, тут же передумала и спрятала обратно. Мимо уже мелькали дома и деревья, тёмными силуэтами в слабом свете луны и звёзд. Изуми набирала и набирала скорость, стараясь не думать о том, что делать, если там просто драка банд суперзлодеев. В прыжке через очередную полутораметровую яму пришла спасительная мысль.
     Что делать? Да пленить там всех без разбора и позвонить в СКП!
    - А, проклятье! - прорычала Кертис, сообразив, что позвонить всё же надо.
     Жалко было терять время - и без того его было потеряно слишком много! - да и говорить на бегу - только дыхание сбивать. Но и предупредить Протекторат определённо стоило, хотя бы сообщить о драке, раз герои и без того настороже, ждут неприятностей. Ноги тем временем неутомимо несли Изуми вперёд, и ей пришла в голову мысль, что надо встроить в шлем систему связи, чтобы не бояться выронить телефон, не жать на кнопки на полном бегу, в общем, ещё улучшить костюм.
     А затем ей стало не до телефона.
  
     Прямо на дороге, растрескавшемся асфальте, чуть поодаль на земле, и прижимаясь к коробкам пустых домов, валялись люди. Человек двадцать, не меньше, стонали, катались, рычали, или просто подёргивались. Сверху, с крыши одного из зданий доносился рёв, взлетал огонь и слышалось яростное жужжание и пощёлкивание. Изуми хлопнула себя по лбу, включая фонарик, и быстро подбегая к ближайшему из валяющихся.
     Тот дрожал, непрерывно закрывал руками лицо, что-то бормотал на незнакомом Кертис языке. Луч света вырывал из полутьмы детали одежды вроде красно-зелёной куртки, указывал на валяющийся рядом пистолет. Изуми поперхнулась, сообразив, что вокруг валяются бандиты из ядра АПП, луч фонаря метался по сторонам, везде валялось огнестрельное и холодное оружие и искусанные, отравленные, стонущие, но живые бандиты.
    - Ага, - Сказала Изуми злобно, хлопнула в ладоши, возносясь на колонне земли и камня к крыше.
     Кто бы ни сражался с Луном там, на крыше, ему явно не помешала бы помощь. Изрыгание огня, нечленораздельный рёв, Лун явно очень далеко зашёл в трансформе и значит, предельно опасен. Кертис отбросила нервную мысль, что уже допустила ошибку, так и не позвонив Ханне второй раз. Не было времени, противника Луна надо было спасать, а уже потом разбираться, что да как.
  
    - Ага, так я и думала, - фыркнула Изуми.
     Напротив трёхметрового, покрытого серебристой чешуёй Луна стояла незнакомая маска. Чёрно-серый костюм, жёлтые глаза, в руках дубинка. Крыша полыхала и горела, трещала, и всё равно Лун обернулся на слова Изуми, являя вытянувшееся, изменённое лицо. Кертис тихо ахнула, глаза его практически отсутствовали, кровь на лице и заострившиеся зубы. Маска с жёлтыми глазами дёрнулась влево, Лун тут же прыгнул, растопыривая вздувшиеся руки, промахнулся. Маска отскочила, ударила его дубинкой, когти Луна с противным скрежетом вспороли крышу.
     Изуми хотелось заорать "Беги!", но она видела, что маска и без того пыталась сбежать, достичь пожарной лестницы, но безуспешно. Вся крыша превратилась фактически в одну огромную пылающую ловушку, и Лун мог торжествовать победу. Глаза его исцелятся со временем, а противнику некуда бежать и нечего противопоставить броне, огню и когтям.
     Лун внезапно развернулся, прыгнул прямо на Изуми, растопыривая руки, скалясь.
     Изуми отпрыгнула, хлопнула руками по стене и колонне, запуская преобразование. Несколько толстых колонн вылетели снизу, подбили Луна в прыжке, сбрасывая со здания. В полёте лидер АПП перекувыркнулся, упал на одного из своих бандитов, смачным шлепком огромной туши.
    - Беги! - крикнула Изуми, преобразуя колонну и скользя по ней вниз к земле.
     Она знала точно, что в такой трансформе Лун даже не почешется от падения, значит, следовало его приложить чем-то по-настоящему могучим. Например, огромным куском бетона, камня и асфальта, а ещё лучше двумя кусками, на один положить, а вторым ударить, как молотом по наковальне.
     Лун уже вставал.
    - Я Ю! - рычал он, указывая когтем на Изуми.
    - А я тебя не люблю,- нервно хохотнула та, ударяя об асфальт с такой силой, что руки заболели.
     Вспышка! Четыре колонны вылетели под углом из земли, ударили в Луна с четырёх сторон одновременно. Лидер АПП взвыл, ударил огнём во все стороны, немедленно вырос ещё на десяток сантиметров. Кертис поражённо охнула, отступила на шаг, едва не упав, так как нога её уткнулась в что-то мягкое. Еле шевелящийся бандит АПП попробовал ухватить её, но безуспешно.
     Изуми отпрыгнула ещё, Лун разламывал оковы, рыча и изрыгая огонь.
    - Ладно, - цокнула Изуми, - тогда получи по полной!
     Новый круг преобразования, более мощный, и Луна взметнуло в воздух на бетонном постаменте. Навстречу ему уже летела такая же колонна трёхметрового диаметра. С грохотом и треском колонны столкнулись, пошли трещинами, Лун что-то ещё пытался сделать, удержать, но не сумел. Кольцо огня ударило из пространства между колоннами и стихло, равно как и рычание. Потрясённые бандиты АПП, кто ещё был в сознании, пытались отползти в стороны, скрыться от такого вроде бы невысокого, но в то же время невыносимо грозного Алхимика.
     Изуми убрала колонны, и Лун упал на землю. Без сознания, расплющенный, но живой.
  
     Изуми ощутила на себе восхищённый взгляд. В нескольких шагах от неё стояла маска, с которой Лун сражался на крыше. Высокая, выше Изуми, маска ухитрялась проецировать восхищение даже сквозь костюм.
    - Алхимик!!! - сдавленным голосом просипела спасённая.
    - Да, с вами всё в порядке?
    - Да, да, это просто... волнение! Я даже не знаю, как теперь отблагодарить вас, но хочу сказать...
     Маска закашлялась, схватилась за грудь, как будто слова, рвущиеся наружу, душили её.
    - Ладно, ладно, спокойно, - сказала Изуми. - У тебя есть имя, в смысле, прозвище маски?
    - Нет, - голос маски упал. - Я... я первый раз вышла в костюме, не придумала ещё!
    - Но при этом ухитрилась атаковать Луна и его банду! - в голосе Изуми прорезалась злость. - В первый же выход на улицу! О чём ты думала?
    - Он приказал убить детей, я не могла не вмешаться! Какой я герой, если позволила бы им убить детей?
    - Детей? - переспросила Изуми. - Хм-м, к вопросу о детях... обстановка, конечно, не слишком уместная, но я тут как раз разыскиваю одного такого ребёнка.
    - Кого?
    - Подросток, шестнадцать лет, ростом примерно с тебя, сбежала из дома, её отец очень забеспокоился и попросил её найти. Зовут её Тейлор.
    - Этого не может быть!
    - Почему?
     Маска сделала шаг вперёд, встав почти вплотную к Изуми.
    - Потому что Тейлор - это я, - понизив голос, сказала она.
  
   Кохай 4.3
     Ночь с 10 на 11 апреля, Броктон-Бей
     Джирайя, затаившись в тени крыши, наблюдал за наблюдателями. Неформалы, спрыгнув с собак, тоже стояли на крыше трёхэтажного дома и смотрели на стычку. Прибытие их осталось незамеченным, ибо рёв и треск заглушали для сражающихся все звуки вокруг. Лежавших внизу больше занимали собственные раны, чем то, кто там скачет по крышам. Девушка из клана Абураме, повелевающая насекомыми, сражалась с трёхметровым Луном, и Джирайя невольно посочувствовал ей. Абураме с их насекомыми, конечно, были неприятными противниками: сенсоры, способность манипулировать роем, который не поразишь одним ударом, и так далее. Но вот в ближнем бою - а на крыше в сотне метров от Джирайи шёл именно такой - повелители насекомых были слабоваты.
     Огонь и мышцы, когти и зубы - у девушки не было ни шанса, если она не сбежит.
  
     Джирайя уже собирался вмешаться и проверить, устоит ли чешуя Луна против расенгана, когда появилась ещё одна маска. Женщина, рост ниже среднего, костюм цвета хаки, оружия при себе нет, отметил Джирайя профессиональным взглядом, но тут же усомнился. Местное огнестрельное оружие он распознавал ещё не так ловко, как холодное.
     Маска тем временем быстро выбежала на поле боя, затем остановилась возле одного из раненых внизу. Включила фонарик и осмотрелась, после чего решительно вмешалась в битву на крыше. Джирайя даже сделал шаг вперёд, так как действия маски очень напоминали действия шиноби. Разве что печати она не складывала, хлопок - ладони об землю - техника Земли сработала. Саннин даже смутно припомнил, что кто-то из местных героев носит костюм хаки, но кто именно, так и не всплыло, так как он больше изучал суперзлодеев Броктон-Бей.
     Но всё равно: способ действий, напоминающий техники шиноби, требовал отдельного и пристального изучения. Не говоря уже о том, что маска - женщина, а следить за женщинами Джирайе нравилось всегда. Маска в костюме хаки сразилась с Луном, применив ещё несколько техник Земли, и местный суперзлодей вылетел с крыши на улицу. Также Джирайя увидел, что Неформалы быстро вскакивают обратно на спины собак, и усмехнулся.
     Может, они и хотели завести Жабу в ловушку, но трюк не удался, и теперь Неформалы собирались продолжить своё излюбленное занятие: бегство. Джирайя сложил печать и тихо произнёс:
    - Искусство ниндзя: Теневое Клонирование!
     Возникшая копия Джирайи кивнула, отошла в тень. Клон останется следить за ситуацией с Луном, если потребуется - вмешается, а оригинал продолжит погоню за Неформалами. Прямое вмешательство в стычку сейчас не требуется, а упускать Неформалов Джирайе, как уже было сказано, не хотелось.
     Пятно тьмы окутало саннина, и он улыбнулся.
  
   ***
     Сплетница замерла, впитывая информацию. Неизвестная маска приняла удар на себя вместо Неформалов, теперь оставалось только вывести из строя ослеплённого Луна и прорваться, сбежать из ловушки АПП. Собаки Суки (Bitch) должны были справиться, полторы тонны мяса и костей смогут оглушить даже Луна в боевой трансформе. На дороге неожиданно появилась Алхимик, бегущая к месту сражения. Также боковым зрением Сплетница уловила движение на крыше дома, расположенного чуть поодаль, через один от Неформалов.
     Там из тени выступила фигура, и Сплетница ощутила, как сила её приходит в действие.
  
     Смотрит на Алхимика, заинтересован, заинтересован силой и её проявлением. Заинтересован силой Алхимика, сам обладает силой, маска, не из Броктон-Бей. Не из Броктон-Бей, прибыл сюда недавно, не знаком с Алхимиком. Заинтересован силой Алхимика, равнодушен к сражению, участвовал во многих сражениях, не собирается сражаться. Не собирается сражаться, уверен в своих силах, уверен, что сможет победить всех вокруг. Уверен в своих силах, не собирается вмешиваться в сражение, прибыл в город с другой целью, не собирается сражаться, готов сражаться в любой момент. Прибыл сюда с другой целью, знает о том, что мы рядом, наблюдает за нами, его цель - Неформалы. Не собирается сражаться, уверен, что победит Неформалов в сражении, уверен, что никто не успеет убежать. Уверен, что победит в сражении, не боится собак Суки, уже сражался с более могучими зверями, огромным псом, синей кошкой, осьминогом с головой быка...
  
     Сплетница усилием воли отвела взор в сторону. Такое бывало, когда она слишком подталкивала силу, и та начинала снабжать её недостоверной информацией, построенной на гипотезах и догадках. Вздохнув, снова посмотрела на фигуру, ибо если незнакомец пришёл за Неформалами, да ещё так уверен в силах, то команде потребуется вся информация, какую возможно собрать, чтобы уцелеть.
  
     Сражался с могучими зверями, привычен к сражениям, привык сражаться, используя огромных жаб. Привык ассоциировать себя с Жабами, даже без маски и костюма.
  
     Сплетница прервала поток информации и шепнула Мраку.
    - Нужно уходить! Немедленно!
    - Мы же собирались помочь с Луном?
    - Вон там, - еле заметное движение головы, - стоит и наблюдает за нами Жаба.
     Теперь, когда её суперинтуиция сообщила, кто стоит неподалёку, Сплетница различала очертания огромного рулона за спиной Жабы, выступающие рога маски - демонической жабы. Воображение даже дорисовало одежду и обувь.
    - За нами? - нахмурился Мрак. - Кто это вообще такой?
    - Ты же не любишь Эпоху, а?
    - Будь прокляты путешественники во времени!
    - А этот парень взял в плен лидера Адептов прямо в его логове. Мрак, он охотник за головами, он прибыл сюда за нами, и он уверен, что сможет взять нас в одиночку!
    - Это мы ещё посмотрим! - ответил Мрак. - Отступаем.
     Сплетница кивнула, достала телефон.
    - Сука, Регент, продолжаем отступление, - обратился Мрак к остальным. - У нас новый противник, какой-то охотник за головами, и Сплетница уверена, что он нас побьёт.
    - Пусть появится! - вскинулась Сука. - Я сама его побью!
    - Не сейчас, - приказал Мрак. - Отступим ещё вглубь Доков, подготовим поле боя и сразимся на своих условиях. Ясно?
    - Да, - Рейчел кивнула и полезла на спину огромной одноглазой собаки.
     Мрак шевельнул пальцами, закрывая крышу с Жабой пятном непроницаемой тьмы, и Неформалы помчались, оставляя за спиной врагов и сражение. Сплетница, удерживаясь одной рукой на спине собаки, второй тыкала в кнопки телефона. До Мрака долетали обрывки фраз, заглушаемые топотом и гулом, шумом мчащихся, прыгающих по улице и с крыши на крышу собак.
    - Босс... проблема... оторваться... куда...
     Она отпустила костяной шип на спине собаки, махнула влево, указывая, что надо держать путь к даунтауну, а не вглубь Доков. Сплетница чуть не слетела со спины, снова схватилась за шип, но с третьего раза ей удалось донести свою мысль до Суки, и собаки повернули, срезав дорогу через какой-то хилый сарай, рухнувший под их весом. Теперь собаки мчались на юг, к центру города, и Мрак, прикинув, решил, что выйдут они примерно в районе холма, на котором стояла старшая школа Аркадия (Arcadia).
     Не то чтобы это могло сильно им помочь в убегании, но всегда приятнее знать, где находишься.
    - Ясно! - и Сплетница спрятал телефон.
     Она наклонилась к Суке, сидевшей впереди, что-то зашептала, и та послала собаку вперёд, к собаке, на которой сидел Мрак. Выровняв скорости, собаки понеслись рядом, благо улица стала шире и они нормально помещались, не задевая шипами деревья и столбы.
    - Ну что? - крикнул Мрак.
    - Босс обещал помочь! - крикнула Сплетница в ответ. - Уходим на юг, остальное он берёт на себя!
     Мрак не стал кричать в ответ, что в даунтауне СКП, Стражи и Новая Волна залетает на патрулирование, не говоря уже о Наёмниках Выверта и о том, что там просто тупо больше людей, камер и не поскачешь по крышам. Кто-то да заметит, сразу сообщит, и герои вмешаются. Возможно, что в этом и состоял расчёт Сплетницы, а может, и не в этом. Не время было выяснять, и Мрак просто доверился ей, тем более что планы Сплетницы обычно работали. Собаки мчались на юг, и Мрак, не скупясь, раскидывал области тьмы вокруг, надеясь хоть как-то замедлить Жабу или сбить его со следа.
  
   ***
     Джирайя, бежавший за Неформалами на средней скорости, тихо хихикал, когда вокруг в очередной раз на пару секунд становилось темно. Окружение и куда ставить ноги-руки он помнил и так, а чакрометки на собаках Гончей исправно показывали направление. Здесь, в новом мире, не было чакры, и поэтому сенсорика саннина работала лучше.
     Тёмные силуэты небоскрёбов вставали на горизонте, и Джирайя нахмурился. Мастера бегства не стали бы бежать туда, где их схватят, значит, поворот к центру города означал что-то другое. Ловушка или засада, одно из двух. В любом случае, не помешало бы подстраховаться, подумал Джирайя и срезал дорогу, пробежав через изрядно попорченное погодой, но ещё крепкое здание и вспугнув какого-то местного жителя.
     Он наддал, сокращая расстояние до Неформалов, теперь его и собак отделяло не более сотни метров.
  
   ***
     Голова Жабы разлетелась кучей брызг, и тело по инерции врезалось в какое-то здание, скрылось внутри.
    - Пятнадцатый, обнаружил нужный адрес, - сказал в рацию один из наёмников Выверта. - Повторяю, обнаружил нужный адрес. Посылка доставлена.
    - Принято, пятнадцатый, - донеслось из рации. - Получение посылки подтверждено.
     Наёмник, сидевший на крыше одного из небоскрёбов, начал не спеша разбирать и складывать винтовку. Проверкой тела займутся другие, свою часть он выполнил, и теперь его ждала большая премия. Не так-то легко поразить на таком расстоянии быстро движущуюся цель, да ещё и в голову! Даже с Технарским снаряжением.
  
   ***
     Телефон зазвенел, задёргался, и Сплетница быстро выдернула его из кармана.
    - Да? Да? Отлично! Да, босс! Ясно!
     Она махнула рукой, подала знак, и собаки остановились. Здесь уже начинались жилые кварталы, та самая граница между Доками и даунтауном, которую живущие в Доках относили к даунтауну, а жителе центра, соответственно, наоборот. Надрывались и гавкали мелкие собаки, учуявшие монструозных собратьев, где-то вдалеке доносилось завывание полицейской сирены.
    - Возвращаемся на базу, - ухмыльнулась Лиза.
    - Нас там не ждут? - нахмурился Мрак.
     Сука уже разворачивала собаку, посмотрела на лидера команды сердито через плечо. Регент, как всегда равнодушный, лишь пожал плечами.
    - Мальчики Луна не успели найти нашу базу, а теперь им будет не до поисков, - ухмыльнулась Лиза. - Протекторат и СКП в состоянии повышенной готовности из-за действий АПП, и Оружейник только что сразился с Демоном Ли неподалёку от Бульвара. Наша неизвестная спасительница перебила половину ядра банды и Луна, так что теперь азиатские плохиши выйдут из игры.
     Она ухмыльнулась и тут же чуть не прикусила язык. Собаки, по-прежнему пылая энтузиазмом, радостно неслись обратно в Доки, вывесив языки и совершая огромные прыжки.
    - А что с Жабой? - крикнул Мрак.
    - Босс с ним разобрался! - отозвалась Сплетница.
     Дальше они мчались молча.
  
   ***
     Джирайя нёсся следом, оставаясь в тени и недовольно покачивая головой. Земляной клон спас его в этот раз, но на будущее надо всё же поумерить пыл, перестать недооценивать мощь огнестрельного оружия. Непонятно было, кто стоит за спиной Неформалов, но с этим можно было разобраться чуть позже. Вначале - разобраться с Регентом, тот или не тот он, кто нужен Джирайе.
     Посадка на собаке, движения, костюм на тощем теле, в общих чертах всё совпадало. Конечно, в этом мире больше людей, зато меньше шиноби. Примерный возраст тоже совпадал, да и сила... если он способен угонять тела, но не сразу, то неудивительно, что Регент почти ничего и не предпринимал. Суперсила, не слишком пригодная в прямой драке, марионеточник как он есть.
     Тьма Мрака оглушала и ослепляла вообще и полностью, но Джирайю это мало взволновало. Поставить чакрометки всем четверым, на собаках уже стоят, и дойди дело до драки, темнота не станет помехой. Так что саннин продолжал преследование, когда ему неожиданно пришла мысль. Он собирался сопроводить Неформалов обратно до базы и там застать врасплох, но по факту это можно было расценить как нарушение неписанных правил. Вряд ли Неформалы побегут жаловаться в СКП, но зачем ещё раз проходить по грани, когда можно этого и не делать? Кто бы ни поддерживал команду суперзлодеев, он не мог сразу достичь Доков, иначе не потребовался бы этот крюк к центру города.
     Стало быть, можно и нужно поговорить с ними прямо здесь, пока они в масках и все формальности соблюдены. Конечно, сейчас Неформалы на взводе, готовы к битве... или нет? Если им сообщили, что Жаба погиб, и они мчатся на базу, то расслабились и не ждут подвоха? Джирайя почесал подбородок и со вздохом признал, что ловких переговоров тут не получится. Тем более что правила так или иначе всё равно придётся нарушить или пройти по грани, как минимум.
     Поэтому он просто прибавил скорости, обходя Неформалов справа.
  
    - Эй! Неформалы! - крикнул Джирайя. - Поболтаем?
     Те синхронно повернули головы, и саннин сразу понял, что вставит подобную сцену в свою повесть о Всесокрушающей Силе Юности. Четыре маски на спинах трёх огромных собак несутся сквозь пустой город ночью, под светом луны. М-ма, просто чудо что за сцена! Да, и на спину одной из собак обязательно надо добавить связанную главную героиню, Дело 53, которую главный герой поклялся вылечить и спасти.
  
   ***
    - Ты же сказала, что босс разобрался? - сердито воскликнула Мрак, поворачиваясь к Сплетнице.
     Та недовольно цокнула и развела руками. Жаба продолжал мчаться параллельно группе, как будто не замечая препятствий, крыш, деревьев, даже не глядя на то, что под ногами.
    - Ладно, всем остановиться! - крикнул Мрак команде, и добавил чуть тише. - Чёртовы Движки, вечно с ними проблемы.
     Тьма сочилась из-под его костюма, кожаной мотоциклетной куртки, из-под шлема, стилизованного под череп. Мрак подал сигнал команде и крикнул громко в сторону Жабы:
    - Спускайся, поговорим, как хотел!
  
   Кохай 4.4
     Ночь с 10 на 11 апреля, Броктон-Бей
     Кертис кинула взгляд по сторонам, ближайший из бандитов в десяти метрах, и тот без сознания. Но всё равно она указала Тейлор в сторону одного из домов, прижала палец к губам. Маска, Тейлор, сообразившая, что чуть не выдала себя, быстро кивнула, помчалась к дому.
  
     В свете налобного фонарика, направленного в окно, Изуми в глубине комнаты молча всматривалась в стоящую напротив Тейлор. Широкий рот, тонкие губы, подбородок, волосы до плеч, глаза, да, определённое сходство с Денни наблюдалось. Упрямо-восхищённо-обречённое выражение лица Тейлор намекало, что к разговору стоит подойти осторожнее и не тащить младшую Хеберт за руку домой.
    - Так, давай по порядку, - сказала Изуми, стараясь удерживать голос спокойно-доброжелательным.
     Сейчас ей, правда, больше хотелось дать выход темпераменту, разнести кулаком стену, наорать, а потом и вправду утащить Тейлор домой, сдать отцу. Шестнадцатилетняя девушка убегает из дома, не сказав ничего отцу, чтобы сразиться с Луном и половиной его банды! Самоубийственность такого поступка подталкивала, прямо-таки кричала Кертис накричать на Тейлор.
     Но Изуми напомнила себе, что Тейлор не её дочь. И даже не её ученица. Она просто девушка, которую её попросили найти, и которой, благодаря стечению обстоятельств, она успела помочь. Ещё она напомнила себе, что у Тейлор наверняка были убедительные причины, в смысле, убедительные для самой Тейлор. В общем, Кертис сделала всё, чтобы сдержаться, но всё равно темперамент и злость, почти ярость, бурлили в алхимике.
     И поэтому она вернулась на улицу, занялась самыми неотложными делами.
  
     Лёгкое преобразование, и Лун упакован в полуметровой толщины гробницу, оставляющую голову открытой, чтобы не задохнулся. У него были способности к исцелению, и раз до сих пор не умер, то жить будет, это Изуми помнила точно.
    - Стаскивай сюда, к Луну, всех остальных, - распорядилась она Тейлор, тоже выходящей из дома, и торопливо добавила. - Надень маску!
    - А, - та вскинулась было, но тут же яростно закивала. - Да!
     Надела маску и пошла таскать раненых бандитов. Парочка уже успела прийти в себя и скрыться в ночи, даже не думая хвататься за огнестрельного оружие. При виде Тейлор в маске бандиты начинали брыкаться, пытались отползти, вскочить, ударить, и Изуми вздохнула.
    - Так дело не пойдёт, - после чего повысила голос. - Стой! Отойди!
     Прикинув круг, Изуми хлопнула в ладоши, сбрасывая излишки злости в преобразование. В результате всех бандитов, покусанных насекомыми Тейлор, накрыло каменными "могилками" с толщиной стен не хуже, чем у Луна. Тейлор издала какое-то восхищённое кряканье и тут же взвизгнула:
    - Класс!! Жалко, что я так не умею!
    - Это, - Изуми хотела сказать, что алхимия - не суперсила, её можно изучить, и осеклась.
    - Что?
    - Вариантов - два, либо мы снова отойдём в сторону, либо всем окружающим надо как-то прикрыть уши. Иначе общаться нормально будет невозможно.
     Тейлор задумалась, потом сказала решительно.
    - Я могу опять собрать насекомых и покусать их ещё, чтобы они потеряли сознание!
    - Ты уверена в дозировке? - спокойно спросила Кертис.
    - Не совсем, но у меня есть антиаллергены, если что-то пойдёт не так!
     Изуми обдумала этот вариант и покачала головой. Удары в голову, дополнительные укусы и другие способы лишения сознания несли в себе риск, даже больше, ненужный и неоправданный риск. Хватит и того, что Тейлор вывела из строя банду, никого не убив. Поэтому Изуми сказала:
    - Не будем рисковать, а сделаем вот так.
     В три преобразования "могилки" стали полными, с боковыми отдушинами, чтобы никто внутри не задохнулся.
    - Заодно уж наверняка не выберутся, - подмигнула Изуми, тут же сообразив, что её подмигивание не видно под маской.
    - Хорошо, - кивнула Тейлор. - Что теперь?
    - Теперь мы с тобой поднимемся на крышу и там побеседуем, приглядывая сверху за пленными, а перед этим позвоним в Протекторат, - улыбнулась Изуми.
     Гнев и ярость её почти прошли, утихли. Создав лестницу на крышу дома, она показала рукой Тейлор, мол, поднимайся. Та немного неуверенно глянула вверх, и Изуми добавила.
    - Ничего страшного, всегда сможем спуститься, обещаю.
     Да, это был не тот дом, на крыше которого Тейлор сражалась с Луном, а соседний. Но однотипная архитектура, плоская крыша, провалы дверей и окон, в общем, заминка юной героини была понятна Кертис. Сама она, достав телефон, уже вызывала Ханну.
    - Мисс Ополчение? Это Алхимик, - сразу показывая, что она не одна и в костюме. - Да, нормально всё. Половина АПП и Лун лежат в двадцати метрах от меня, да, все живые. Нет, не я. Нет, другой. Новая маска, да, помочь хотела. Нет, просто небольшое недоразумение, но все живы. Да, примерно двадцать... нет, двадцать один, и плюс Лун, да, он без сознания сейчас, но ещё в боевой трансформе.
  
     Тейлор, поднимавшаяся впереди, тихо попискивала, в этот раз от восторга. С самого начала разговора с Алхимиком её переполнял восторг, восхищение, радость, мысли "Это я! Я! Я победила Луна! Я смогла!" Даже то, что Алхимик отправилась искать её по просьбе отца, как-то отошло в сторону, заретушировалось. В конце концов, она же может просто вернуться домой как Тейлор, сказать, что Алхимик её нашла, и всё будет в порядке? Попросить героиню не рассказывать ничего и затем совместно ходить на патрули! Полностью очистить Доки от банд!
     Изменить и улучшить город вместе!
  
    - Какой район? - озадаченно переспросила Изуми. - Э-э-э, пустой и разрушенный? Сигнал? Ну, у меня фонарик есть, могу из автомата пострелять... а, всё, поняла! Извини!
     Тейлор обернулась, Изуми махнула рукой, мол, всё в порядке.
    - Ага, ну жду, жду, да, - Кертис завершила разговор.
     После этого она быстро создала полуметровую колонну высотой в сто метров, отчётливо видную в лунном свете.
    - Это сигнал для Протектората, да? - спросила Тейлор.
    - Да, - Изуми посмотрела сверху вниз, присела на парапет. - В общем, они вроде не должны нас слышать, но всё равно голос лучше не повышать, имён не называть, хорошо?
    - Хорошо, - отозвалась Тейлор и тут же воскликнула. - Я знаю, что гражданская личность маски - это большой секрет! Но это же были вы!
    - В смысле?
    - Алхимик! Вы же героиня! Помогаете городу! Отцу помогли! Мне помогли! Сражаетесь с суперзлодеями!
     Изуми нахмурилась, ибо "сражений" на её памяти и не было, только вот с Луном и всё.
    - Мы могли бы отлично работать вместе! - продолжала увлекшаяся Тейлор. - И не только очищать улицы от бандитов, но и во всём остальном!
    - Проще говоря, ты хочешь быть героем и помогать людям, - сказала Изуми.
    - Да, и я знаю, с чего...
    - Стоп, погоди, - мягко оборвала её Изуми, вскинув руку. - Давай ещё раз, с самого начала. Ты настолько сильно хотела быть героем, что убежала из дома в ночь, ничего не сказав отцу?
    - Я думала, он не заметит, - засопела Тейлор. - Я вовсе не собиралась нарываться на неприятности, думала, пробегу километр-другой по Докам, может, скручу пару бандитов, и всё! Говорю же, Лун отдал приказ убить каких-то детей, я просто не могла не вмешаться, потому что... ну, потому что какой иначе из меня герой, если я дам детям погибнуть?!
    - Тоже верно, - согласилась Кертис.
     Она глянула вниз, всё спокойно. На уровне шеи "могилки" сужались, чтобы никто не мог уползти, да и вроде бы не по силам обычным людям разбить такое, но всё же. Придёт в себя Лун, взбесится, и подручных своих освободит, так что лучше поглядывать.
    - Я слежу за ними, - тут же сказала Тейлор. - За каждым из них!
    - Серьёзно? - удивилась Изуми.
     Юная героиня стояла в глубине крыши и видеть дорогу с бандитами никак не могла.
    - Абсолютно! Я чувствую всё, что чувствуют насекомые в радиусе моей силы, э-э-э, в трёх кварталах! Видеть и слышать, правда, не получается, но движения чувствую. На каждом из них сидит по несколько насекомых, и если она начнут выбираться, попытаются освободиться, я сразу почувствую!
     Изуми обратила внимание, что рассказывает Тейлор радостно, даже немного исступлённо, как будто её долго мучила жажда, жажда общения с другими масками, и теперь вот она добралась до колодца, в метафорическом смысле, конечно. Она живо припомнила, как исступлённо учились братья Элрики и чем это закончилось через год, когда они попробовали при помощи алхимии оживить свою умершую мать. Если Тейлор будет так же яростно подходить к геройству, кидаться в битву с разными Лунами, то долго не проживёт.
     Это не говоря уже о том, что начальный вопрос Тейлор ловко обошла или проигнорировала.
    - Я вижу, ты хорошо подготовилась к этому выходу, - ласково сказала Изуми.
     Выстрел наугад, в какой-то мере, но детали сходились. Снаряжение, знание правил, костюм явно самодельный и при этом отлично сидящий. Но Тейлор замотала головой, и Кертис спросила:
    - Нет? Не подготовилась?
    - Я думала выйти на улицы летом, после школы! Костюм ещё не доделан, и ещё не все приёмы отработала, но зато я сходила на курсы первой помощи, и ещё мой костюм может выдержать удар ножа, я проверяла!
    - Молодец, нет, правда молодец. Теперь послушай меня, пожалуйста, не перебивая, - дружелюбно улыбнулась Изуми. - Ты почему-то ускорила выход на улицы, и поэтому не успела выбрать себе имя. По этой же самой причине ты не стала ничего рассказывать отцу, решив, что он не заметит твоего отсутствия. Ты готовилась к выходу, стало быть, твоё решение не рассказывать ничего было обдумано и взвешено. Да, я вижу, что ты умеешь думать и быстро принимать решения, иначе вместо бандитов на улице лежала бы ты сама.
     Тейлор вскинулась, хотела что-то сказать, но Изуми её остановила жестом.
    - Я не спрашиваю тебя о причинах, - продолжила она, - как видишь. Но вряд ли твоему отцу понравится такой самоубийственный поступок.
    - Э-э-э, Алхимик, а может, вы не будете рассказывать ему о случившемся? - предложила Тейлор.
     Изуми тяжело вздохнула.
    - Задумайся вот о чём, - сказала Кертис, закидывая ногу на ногу и потягиваясь. - Тебе по какой-то причине очень хочется быть героем и помогать людям, так? Так. Неужели ты и вправду считаешь, что карьеру героя стоит начинать с обмана родного отца? С того, чтобы убегать из дома?
    - Я, - Тейлор сжала кулаки, - я... я не знаю. Я просто хотела быть героем!
    - Я спрашиваю это не затем, чтобы позлить или расстроить тебя, - продолжала Изуми, - просто прошу подумать над этими вопросами. Ты герой? Ты готова убежать ради этого из дома? К чему ты стремишься? Зачем тебе эта борьба с преступностью и самоубийственный героизм?
     Тейлор молчала.
    - Ты сказала, что хочешь работать вместе, но сама посуди, можно ли выходить на улицы в патруль с маской, которой ты не можешь доверить спину?
    - А если я отвечу верно, вы возьмёте меня в напарницы? - сердито спросила Тейлор.
     Изуми тихо вздохнула и отвесила себе мысленный подзатыльник. Вот говорила же - не лезть, не вмешиваться! - и тут же начала читать нотации. Самое то, что нужно подростку, пытающемуся (в этом Изуми уже практически не сомневалась) убежать от проблем. Ещё дома отец отчитает, если не подзатыльник выдаст, и всё, Тейлор тут же умчится, будет геройствовать в Доках, что-то кому-то доказывая.
    - Извини, - развела руками Изуми, вставая, - я неверно выбрала тон или слова, так бывает.
     Она взяла паузу, посмотрела вниз - всё спокойно.
    - Это вполне естественная реакция взрослых, родителей, когда ребёнок влезает в некую самоубийственную ситуацию. Первая же мысль: прочитать мораль, убедиться, что ребёнок осознал свою глупость и больше её не повторит.
    - Вы считаете, что я сделала глупость?!
    - Ты совершила, несомненно, героический поступок, ринувшись спасать детей, но этот же поступок был, мягко говоря, самоубийственным, понимаешь? Страх за тебя, и за то, что ты могла погибнуть, проявляется в форме чтения моралей и гнева на тебя же.
    - Понимаю, - шмыгнула Тейлор. - А сейчас вы скажете, что это всё для моего же блага?
    - Нет, - спокойно ответила Изуми, - но если ты хочешь работать со мной, хочешь, чтобы я тебе помогла, то тебе придётся рассказать о своих проблемах и рассказать Денни, что ты делала в Доках в этой ночью. Ты хочешь быть героем - это прекрасно, но начинаешь свой путь со лжи и обмана. Куда тебя приведёт эта дорога? Подумай над этим, иначе всё может закончиться печально, очень печально для тебя и тех, кого ты попробуешь защитить. Но вообще я рассказала тебе всё это, чтобы подготовить к тому, что будет дома.
    - М-м-м, - промычала Тейлор рассерженно.
     Изуми ещё раз тяжело вздохнула.
    - В общем, ладно, не буду повторяться, всё уже сказала, как-то не слишком толково разговор у нас прошёл, и слова не те, и обстановка не та.
    - Со мной всегда так, я привыкла, - сочувственно отозвалась Тейлор. - Я не злюсь... нет, не так. Я злюсь, но не на вас, Алхимик, понимаете?
    - Понимаю, - кивнула Изуми. - У тебя есть примерно минута, чтобы придумать себе героическое имя.
    - М-минута?
    - Слышишь шум?
    - Кто-то едет?
    - СКП, скорее всего, забирать бандитов и Луна. Так что придумывай себе имя, чтобы они могли вставить его в отчёты.
    - Отчёты?
    - Ну да! Ты же победила Луна, значит, вся слава - твоя! - хмыкнула Кертис.
     Тейлор приободрилась, выпрямилась.
     Из-за угла вынырнул летающий мотоцикл, на котором восседал злой и закопчённый Оружейник.
  
   Кохай 4.5
     Ночь с 10 на 11 апреля, Броктон-Бей
     Джирайя, нарочито не предпринимая никаких дополнительных действий, напоказ спрыгнул с крыши двухэтажного здания, и в этот момент Мрак вскинул руку, накрывая его тьмой. Саннин тут же ощутил приближение чакрометок и удовлетворённо кивнул. Неглупые подростки, сообразили, что убежать не получится, и поэтому атаковали. Джирайе это понравилось, с умными всегда можно договориться, особенно после того, как докажешь, что ты сильнее.
     Он быстро сместился влево, две чакрометки, приближающиеся к нему, последовали, развернулись, и Джирайя сообразил, что Мрак прекрасно видит в своей тьме или использует её, чтобы ощущать всех, кого накрыл. Прыжок! Собака пронеслась мимо, не задев, Мрак соскочил с её спины, ринулся в бой. Джирайя для проформы выставил блок, Мрак обошёл его и нанёс удар в корпус, хороший такой, правильно поставленный удар. Будь на месте Джирайи обычный человек, так сейчас согнулся бы пополам и выблёвывал ужин.
     Саннин лишь ухмыльнулся, так как удар помог ему определить местоположение Мрака.
     Смещение, захват за шею. Мрак пробил локтями назад, попробовал швырнуть Джирайю, но не осилил, саннин без особых усилий удерживал его одной рукой за шею, второй доставая кунай. Прижал лезвие сбоку, со стороны сердца, и сказал спокойно:
    - Я пришёл поговорить с Регентом. Это можно сделать двумя способами, первый: я побью всю вашу команду, после чего утащу его куда-нибудь и мы там мило пообщаемся. Второй: убирай свою темноту и попроси остальных поумерить боевой пыл.
     Мрак что-то просипел, и Джирайя добавил:
    - Я могу парализовать тебя одним касанием, и тогда тьма всё равно рассеется, не так ли? Только твоя команда окажется уже не в таком выгодном положении.
    - Ладно, - прохрипел Мрак.
     Джирайя отпустил его, и тьма почти сразу исчезла. Остальные Неформалы стояли чуть поодаль, возле собак, в полной готовности к сражению. Сплетница достала маленький пистолет, Регент лениво крутил в руках скипетр, а Сука что-то тихо говорила одноглазой собаке. Мрак, потирая шею, пошёл к остальной команде, крикнул.
    - Регент! С тобой хотят пообщаться!
    - Интересно, - тихо произнесла Сплетница, вглядываясь в Джирайю.
  
     Прибыл в Броктон-Бей за Регентом, хочет поговорить, хочет поговорить о прошлом Регента. Хочет поговорить о прошлом, не имеет точных данных, не хочет нарушать неписанные правила, информация критически важна для другой миссии. Не имеет точных данных, строит догадки, хочет поговорить о прошлом, чтобы подтвердить или опровергнуть догадки. Ищет того, кто в прошлом работал на Сердцееда, выполнял миссии, ищет сына Сердцееда. Ищет сына Сердцееда, хочет поговорить о прошлом, ищет информацию о силе Сердцееда, хочет убить Сердцееда. Хочет убить Сердцееда, чтобы покорить сердце прекрасной девушки и произвести на неё впечатление.
  
     Сплетница оборвала поток информации, ухмыляясь под маской. Пускай читать Жабу было чуть труднее, чем обычную маску, и сила быстрее сбивалась куда-то в область догадок и фальшивых предположений, но это всё равно было уже что-то! Регент, Алек без маски, не распространялся о своём прошлом, но Сплетница, конечно же, в своё время попробовала раскрыть эту загадку, используя свою силу, суперинтуицию. Список в итоге сузился до четырёх вариантов, и Сердцеед в нём был.
  
     Джирайя, в свою очередь, неспешно приближался к Неформалам, глядя на реакции и ожидая возможных неприятностей. В принципе, кое-что в тактике работы команды уже прояснилось. Мрак - лидер и боец ближнего боя, использует тьму, чтобы накрывать ей врагов и атаковать неожиданно. Сплетница, судя по потоку внимания с её стороны, Умник-тактик, выстраивающий планы и снабжающий команду информацией. В руке пистолет, улучшенный глазомер? Гончая - ударная сила и обеспечивает мобильность команды. Регент? Ну, если он Угонщик, то обработка кого надо издалека, в ближнем бою - дубинка-скипетр.
     Возможных вариантов действий Джирайе виделось четыре.
     Первый: Неформалы попробуют ещё какой-то трюк со своими силами, используя информацию Сплетницы и то, что они привыкли работать в команде. Второй: разговор всё-таки состоится. Третий: они все разбегутся в разные стороны, и тогда разговор всё равно состоится, просто чуть позже. Четвёртый: Неформалы будут тянуть время, ожидая, пока прибудет помощь.
     Поэтому Джирайя сразу ухватил, что называется, быка за рога:
    - Я - могучая Жаба, прибывшая сюда с миром!
    - О чём это он? - спросила Гончая
    - Ему нужна информация, - и смешок в голосе Сплетницы был слышен даже сквозь маску, - и при этом он не хочет нарушать правила. Так что, Регент, можешь смело звонить в Протекторат и жаловаться, что твои права маски пытались нарушить.
    - Ты уже знаешь, о чём он хочет спросить? - лениво поинтересовался Регент.
    - Ну да, я же телепат и читаю мысли, - объявила Сплетница. - Жаба думает, что, возможно, ты - сын Сердцееда, которого он хочет изловить... нет, убить, ого! Убить, чтобы произвести впечатление на девушку, ай-ай-ай!
     Сплетница покачала головой и даже цокнула языком.
    - А когда-то у Жабы была команда, но отношения не сложились, лучший друг и девушка его бросили, и с тех пор он подглядывает за другими женщинами, тщась найти свой идеал. Работает в одиночку, чтобы его никто больше не предал, и не стесняется убивать, если необходимо. Может, и вправду позвонить в Протекторат, чтобы арестовали охотника за головами? Проверили, не прикопал ли он где лишнюю сотню трупов, убитых по ошибке или чтобы произвести впечатление на очередную девушку?
  
     Джирайя был впечатлён, надо сказать. Сила Сплетницы вполне соответствовала её прозвищу, ибо никто на этой Земле не знал и не мог знать о его прошлом. Саннин вначале ждал, что сейчас будет упомянуто его иномировое происхождение, шиноби и прочие дела, но затем сообразил, что происходит немного другое. Ритуал разговора перед боем, во время которого Сплетница выводит врага из себя и попутно сообщает команде нужную информацию, ведь просто так не пошепчешься на виду у всех.
     Также Джирайя отметил, что Регент дёрнул головой при упоминании Сердцееда. Не стопроцентное подтверждение, но всё же реакция, и другая, нежели у остальных. Здесь начиналась грань между правилами и их нарушением, тонкая, почти незаметная, и за которую Джирайя уже заступал, когда ловил Эпоху. Признание Регента, что он сын Сердцееда, автоматически означало раскрытие его гражданской личности, и так далее, и так далее. В принципе, такое случалось чаще, чем можно было представить, и варианты решения проблемы без отправки в Клетку имелись. Но, прежде чем демонстрировать фальшивое лицо под маской, Джирайя решил зайти с позиции обоюдной выгоды.
    - Я думаю, нам есть что предложить друг другу, - сказал он спокойно.
     Слова Сплетницы, может, и смогли бы достать кого другого, но не старого шиноби, больше половины жизни открыто подглядывающего за женщинами и называющего себя Извращенцем. Цунаде и Орочимару, напарники детства и те неизлеченные раны, на которые намекала Сплетница? Джирайя смирился и привык жить с тем, что есть, так что тут словесный выстрел тоже прошёл мимо.
     В принципе, тактика Сплетницы была понятна: расстроить противника, выдать несколько его секретов, которых враг сам стыдится, и оп! Равновесие нарушено, противник совершает ошибки, злится, ярится, бросается, не глядя, и так далее. Одна из стандартных тактик шиноби, если уж совсем начистоту. Понятно было, и почему срабатывает: маски-шиноби в этом мире молоды, горячи, обижены триггером, легко вспыхивают, легко вступают в драку. Да что там, Джирайя в возрасте Неформалов за слова, сказанные Сплетницей, тоже полез бы в драку, благо как раз тогда закончил обучение у жаб на горе Мьёбоку и считал, что сильнее его шиноби просто нет.
    - Всего лишь ответ на вопрос: какова сила Сердцееда, и я уйду, - продолжал Джирайя.
    - Так с чего ты вообще взял, что я имею отношение к Сердцееду? - равнодушным тоном спросил Регент.
    - Угонщик, - ответил Джирайя. - Угонщик несколько раз попадал на камеры. Ограбление казино Луна тоже было заснято неравнодушным жителем.
    - Предположим, - отозвался Регент. - Всего лишь на секунду предположим, что всё так, но мне-то какая прибыль с того?
     Джирайя видел, что Сплетница что-то шепчет Мраку и что Гончая сидит, привалившись к боку собаки, прямо на дороге, злая и усталая. Разговоры её не интересовали, а вот злость вполне могла прорваться, судя по жестам. Неформалы вполне могли провести ещё одну атаку, посчитав, что нашли слабые точки Джирайи, или воспользовавшись тем, что он приблизился к ним. В принципе, можно было воспользоваться всё тем же трюком с клонами, но Джирайя решил ничего пока не делать. Пара секунд у него будет, пойди что не так, и этого достаточно.
    - Я убью Сердцееда, - пожал плечами Джирайя, как будто речь шла о том, чтобы нарезать хлеба. - Сыну Сердцееда, покинувшему дом против воли грозного отца, наверное, будет приятно узнать, что угроза исчезла.
    - Жаба сдал двух детей Сердцееда в СКП Монреаля, - лениво растягивая слова ответил Регент.
    - Они активно гоняли бедную девочку, свою сестру, по США и Канаде, запугали её до того, что она подалась в Бойню 9! - ответил Джирайя. - Такое обращение с женщинами просто недопустимо!
    - Сестру?
    - Да, кажется, её звали Чери или что-то вроде того.
    - Скажите, Жаба, - энергично вмешалась в разговор Сплетница, - а вы принимаете заказы на работу?
    - Сейчас - нет, а потом - да, - ответил Джирайя.
     О том, что он собирается вернуться в Броктон-Бей, саннин говорить не стал. Если Сплетница такая умная, пусть догадывается сама. И без того допустил промашку, подставившись под силу Умника, надо было отправить вперёд клона. С другой стороны, Теневой клон, может, и не справился бы с атакой Неформалов и разговором, а значит, всё повторилось бы.
    - Но заказы от суперзлодеев? Это дурно пахнет, - ухмыльнулся саннин.
    - Ну, не дурнее, чем возможное раскрытие маски, - ухмыльнулась Сплетница. - Когда вы вернётесь в Броктон-Бей, позвоните по этому номеру, думаю, предложение вас не разочарует.
     Она протянула визитку с номером телефона. Джирайя взял визитку и спрятал её в карман, даже не глянув.
    - Так что, сделка? - спросил он.
    - Эй, я ещё не дал согласия! - заметил Регент, уставший стоять и присевший на перевёрнутую металлическую бочку, валявшуюся неподалёку.
    - Да ладно, тебе понравится! - отмахнулась Сплетница. - Предлагаю установить нейтралитет. Вы не трогаете нас, мы стараемся не попадаться на вашем пути и нарушаем закон исключительно в пределах разрешённого системой.
    - Пока за ваши головы не объявлена награда и вы не обижаете женщин, - ухмыльнулся Джирайя.
    - Даже если это суперзлодейки? - не унималась Сплетница. - А то вот Трещина, например, очень даже женщина, и команда её частенько закон переступает!
    - Симпатичная?
    - Не очень.
    - Тогда плевать, - отмахнулся Джирайя. - Ладно, давайте ближе к делу, раз уж у нас сделка.
    - Регент? - тут же спросила Сплетница.
    - Сердцеед ощущает эмоции окружающих на расстоянии, - ответил Регент после паузы.
     Вставать он и не подумал и вообще всем видом демонстрировал, что ему плевать на происходящее. Насколько мог судить Джирайя, это не было игрой, ему и вправду было плевать. В отличие от той же раздражённой Гончей или Мрака, с интересом слушающего разговор.
    - Он способен мгновенно подчинять эти эмоции, изменять в любую нужную ему сторону. Именно так он подчинял женщин, мгновенно внушал любовь и обожание. Наоборот тоже может, в негативном ключе, страх, ужас, гнев, что угодно.
     Джирайя кивнул, сказал:
    - Сделка заключена, - после чего кинул дымовую бомбочку под ноги.
  
   ***
     Когда дым рассеялся, Жабы нигде не было.
    - Теперь, может, отправимся домой? - проворчала Сука.
    - Конечно, - ответил Мрак, - если Сплетница гарантирует...
    - Сплетница ничего не гарантирует, но моя сила уверяет, что АПП не нашли нашу базу, только примерный район очертили. Так что можем спать спокойно ещё какое-то время, - ухмыльнулась Сплетница.
    - Не, не вернётся, - заметил Регент, вставая с бочки. - Нервы у него есть, эмоции тоже, так что Сердцеед его скрутит.
    - Ну не знаю, не знаю, - ответила Сплетница. - Жаба был уверен, что сможет одолеть Сердцееда, и я поражена, Регент, правда!
    - Думаю, родственный вопрос мы сможем обсудить и потом, в нашем убежище, - вмешался Мрак.
     Он помолчал, потом сказал.
    - Мы смогли бы победить Жабу?
    - Не в этот раз, - отозвалась Сплетница. - Ему и вправду нужна была информация, иначе он просто обезвредил бы нас вначале, а потом сдал в СКП.
     Рейчел проворчала что-то.
    - Да, и покалечил бы собак. Всё это очень, очень интересно.
    - Интересно?!
    - Выход в масках всегда риск, - беспечно отозвалась Сплетница, - а вот пересечение сил босса и Жабы это ещё интереснее!
    - Эй, ты к чему это клонишь? - крикнул Регент. - Мне нравится наш босс, хоть я и не знаю, кто он!
    - Не волнуйся, никто не покушается на твои деньги, - отозвалась Сплетница.
     Выудив из глубин сиреневого костюма телефон, она застучала по клавишам.
    - Алло? Босс? Да, есть маленькая проблемка, то есть уже нет, но она была. Жаба остался жив. Не знаю, обманул или проекцию какую-то запустил. Да, поговорили и разошлись, нет, не расспрашивал. Конечно, босс! Обязательно!
     Ухмыляясь под чёрно-белой маской, Сплетница сложила телефон и спрятала в костюм. Определённо, вечер прошёл лучше, чем можно было ожидать, исходя из начальных данных: АПП в поле и Лун вышел за головами Неформалов.
  
   Кохай 4.6
     Ночь с 10 на 11 апреля 2011, Броктон-Бей
     Летающий мотоцикл остановился, и Оружейник слез с него, вытащил свою любимую алебарду из крепёжных гнёзд на боку мотоцикла. Левая половина его брони и костюма была закопчена, на правой и на визоре-шлеме, закрывающем верхнюю часть лица, виднелись царапины.
    - Пересёкся с Демоном Ли, - сказал Оружейник и добавил после секундной паузы: - не очень удачно. Где Лун?
    - Вон там, - указала рукой Изуми на самую большую "гробницу".
    - И он только что пришёл в себя, - добавила Тейлор.
     Оружейник повернул голову, посмотрел в её сторону.
    - Мои транквилизаторы его успокоят.
    - Он сильно искусан и отравлен, - тут же отозвалась Тейлор и пояснила виновато, в сторону Изуми. - Обычные укусы его не брали, мне пришлось применить пауков и других ядовитых насекомых.
     Оружейник пожал плечами, направился к Луну. И без того высокий и могучий, в броне и с алебардой в руках он казался ещё больше, массивнее.
  
    - В детстве он мне нравился, - неожиданно брякнула Тейлор, когда Оружейник отошёл, и тут же торопливо добавила: - Как герой! У меня даже были вещи с его логотипом!
    - Это серьёзно, - хихикнула Изуми.
     Дальнейшему разговору с интимными признаниями помешало появление машин СКП. Изуми освобождала пленных бандитов, бравые офицеры и солдаты СКП застёгивали их в наручники и тащили в машины. В бронированный грузовик отдельно уложили бессознательного Луна, уже уменьшившегося в размерах. К концу погрузки подоспел Штурм, радостно бросившийся к Алхимику, но тут же остановленный начальством.
    - Езжай и присмотри за Луном, - сказал Оружейник.
    - Да в нём транквилизаторов - слона свалить хватит!
    - И яд, - пискнула Тейлор, отступившая за спину Изуми.
     Кертис обернулась, кивнула, мол, всё правильно сказала, не надо прятаться.
    - Вот так всегда! - воскликнула Штурм. - Две маски, обе прелестны и прекрасны, а достаётся всё начальству! Где справедливость?
     Оружейник в ответ сказал о другом.
    - Езжай и не зевай! Демон Ли на свободе, не забывай!
    - Да забудешь тут! - хохотнул Штурм, пристально глядя на ту часть Оружейника, что всё ещё была покрыта копотью.
     После чего добавил:
    - Бесстрашный уже в пути, прикроет сверху.
    - А можно мне ещё Батарею в машину? - хохотнул Штурм напоследок, но Оружейник уже не слушал.
     Тяжело ступая, он подошёл к Изуми и Тейлор, стоящим в сторонке.
    - От лица Протектората Броктон-Бей благодарю вас, Алхимик, за поимку и задержание Луна!
    - Моей заслуги в этом практически нет, - спокойно ответила Изуми. - Всё сделала она.
     Рука её указывала на Тейлор, и Оружейник посмотрел туда же. Тейлор, преодолев приступ застенчивости и боязни, снова стояла гордо, расправив плечи и сверкая жёлтыми линзами.
    - Новая маска? - спросил Оружейник. - Имя?
    - Ещё не придумала, это мой первый выход на улицы.
    - Ладно, - Оружейник задумчиво почесал бороду, как будто выбирая оттуда нужные слова. - Поясню. Поимка Луна - большое дело, будет много шума, и все враги и друзья Луна заинтересуются тем, кто это сделал. Первый выход на улицы, имени ещё нет, рискну предположить, что и 18 лет ещё нет?
    - Нет.
    - Но зато враги будут взрослые, - продолжал Оружейник.
    - Вы что, запугиваете меня? - вскинулась Тейлор. - Я не боюсь! Если бы всё повторилось, я бы всё равно атаковала Луна, потому что он хотел убить детей!
    - Погоди, - Изуми тронула её за плечо.
     Ей припомнились слова Ханны о том, что Оружейник слишком уж прямолинеен в общении.
    - Я обозначаю возникшую ситуацию, - сказал Оружейник. - Все плюсы и минусы, чтобы потом никто не говорил, что его не предупреждали. Если маска первый раз на улице, то объяснения нужны. Или вы в команде?
    - Нет, - ответила Алхимик, - но можете считать это помощью одной маски-одиночки другой. Так что там с Луном и шумом вокруг его поимки?
    - Если она, - рука Оружейника ткнула в сторону Тейлор, - берёт на себя славу за победу над Луном, то пусть знает, что берёт и всё, что прилагается к этой славе. Внимание всех масок Броктон-Бей и не только, ибо Лун это серьёзно. Маски-одиночки на улицах долго не живут.
    - Да, я в курсе, - усмехнулась Изуми, - Мисс Ополчение рассказывала. Они либо гибнут, либо вступают в команды суперзлодеев или супергероев.
    - Протекторат не подходит по возрасту, но в Стражи тебя возьмут охотно, - сказал Оружейник.
    - Нет, - тут же отрезала Тейлор. - Никаких Стражей.
     Изуми посмотрела в её сторону, гадая, чем вызвано такое неприятие. Стражи, судя по рассказам Ханны, были нормальной программой, рассчитанной на безопасные тренировки, спокойные выходы на улицу, освоение сил и так далее. Не идеал, конечно, но и не ужас-ужас, куда хватают и тащат силой всех подряд.
    - Тогда СКП и Протекторат будут не в силах обеспечить нормальную защиту, - ответил Оружейник.
    - Нормальную защиту от чего?
    - Маски, первый раз выходящие на улицы, зачастую бывают очень неосторожны, - с высоты своего роста, внушительно и мощно начал вещать герой Протектората. - То маску снимут на глазах у свидетелей, то имя своё назовут или в самоубийственную миссию кинутся, нажив себе сильных врагов.
     Лицо Тейлор полыхало под маской, и уши тоже горели, казалось, сейчас запахнет палёными волосами.
    - Потом суперзлодеи приходят в ночи, - продолжал Оружейник, пристально глядя на Тейлор. - Для начала супергерой не может быть настороже непрерывно, двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю. Потом, у него есть семья, друзья, родственники, близкие, которые могут пострадать.
    - Это нарушение правил, разве нет? - спросила Изуми.
    - Всегда есть маски, которым плевать на правила. Тот же Демон Ли предан Луну и будет пытаться его освободить и отомстить за него. Он психопат, не стесняющийся убивать, и совсем недавно Лун завербовал новую маску. Бакуда, Технарь-бомбист, недавно бравшая в заложники университет Корнелл (Cornell). Вместе они представляют куда большую угрозу, чем каждый по отдельности, им нечего терять, не говоря уже о том, что без Луна АПП долго не протянет.
     Пауза, Тейлор осмысливала услышанное, Изуми с интересом смотрела на начальника Ханны.
    - Это не угроза, просто объяснение, - добавил Оружейник. - Стражи и Протекторат обладают возможностями защиты, потому что мы организация, потому что за нами государство.
    - Спасибо, но нет, - повторила Тейлор.
    - Хорошо, тогда идём дальше, - кивнул Оружейник. - Раз имени нет, то оно будет присвоено в СКП, просто потому, что как-то надо называть в отчётах и в сообщениях о поимке Луна.
    - А потом можно будет поменять? - уточнила Тейлор, потихоньку отходя от прилива крови к лицу.
    - Временное часто становится постоянным, - ответила Изуми, припомнив объяснения Ханны по этому поводу. - Впрочем, смена прозвища среди масок - вполне обычное дело, так что ничего страшного.
    - Тогда остаётся последнее, - мрачно добавил Оружейник. - Заявление под запись о том, что случилось с Луном и его бандой.
    - Я прогуливалась по улице и увидела Луна в окружении двадцати пяти бандитов АПП. Лун отдавал приказ "убить детей", после чего я вмешалась. Под конец боя появилась Алхимик и помогла пленить Луна, всё.
     Оружейник кивнул, развернулся и отправился к мотоциклу. Взобрался на него и унёсся с шумом и треском.
  
    - Не принимай близко к сердцу, - сказала Изуми. - Он просто... прямолинейный, весь в деле.
     Тейлор вздохнула.
    - Идём, - сказала Кертис, - всё равно возвращаться, поболтаем по дороге.
    - Может, ещё бандитов встретим.
    - Это вряд ли, такое побоище и появление СКП и героев, думаю, всех разогнало, - покачала головой Изуми. - И не забывай, до этого все, кто мог, разбежались от Луна, когда он тут кого-то поджидал.
    - Детей.
    - Он, конечно, суперзлодей, но убивать детей просто так не в его стиле, - почесала нос под маской Кертис. - А, ладно, мы вообще про Оружейника говорили!
    - Издалека он выглядел лучше, - пробормотала Тейлор. - И эти постоянные угрозы его.
     Теперь вздохнула Изуми.
     Конечно, торопиться было некуда, даже несмотря на то, что шёл уже третий час ночи. Впереди была долгая прогулка до дома Хебертов, за время которой можно было попытаться что-то объяснить, но вопрос был немного в другом. Кто ей Тейлор? Девочка, которую нужно спасать от самой себя и приступов героизма? Будущая возможная напарница? Дочь знакомого по работе? Ещё одна маска-герой, встреченная в поле?
    - Взгляни на это глазами Оружейника, - сказала Изуми. - Ты - лидер команды, в твоей ответственности не только город, полный суперзлодеев, но и окрестные городки, несколько штатов, в общем. Суперзлодеи надёжно закрепились в городе и превосходят численно героев в два раза. Каждый день в патрулях стычки, бандиты, драки, криминал правит в городе, и ты почти ничего не можешь сделать.
    - Почему?! Если я - лидер команды супергероев, то я могу взять команду и переловить всех злодеев! - пылко воскликнула Тейлор. - Они разрознены, а у меня команда!
     Она уже, казалось, забыла о разговоре с Оружейником и погрузилась в новую задачу.
    - У них тоже команды, и они не торопятся попадать в плен, но самое главное. Ты и сама не торопишься их всех ловить, потому что тогда рухнет баланс сил в городе.
    - Суперзлодеи объединятся против героев?
    - Банды развяжут войну, начнут делить территории, добивать ослабевших и так далее.
     Тейлор задумалась. Они успели пройти целый квартал, справа потянулась стена какого-то огромного одноэтажного склада, забор с выломанными секциями и погнутыми стойками. Склад и забор тянулись и тянулись, и уже почти закончились, когда Тейлор всё же предложила вариант.
    - Тогда надо позвать ещё героев и сразу изловить всех суперзлодеев!
    - У других героев свои злодеи, в своих городах, - улыбнулась Изуми. - Но сейчас немного не об этом.
    - Да я поняла уже, не надо было ловить Луна? Теперь равновесие сил нарушится, да??
    - Ну почему же, - Изуми задумалась над формулировкой. - Ты поступила так, как тебе подсказывала совесть, сделала то, что считала нужным, как герой. Но у любого поступка есть последствия, и в данном случае, да, непонятно, что будет с равновесием сил после ареста Луна. Отказываться из-за этого от спасения детей? Осознавая, что, возможно, начнётся война банд и погибнут сотни, если не тысячи? Ни ты, ни я - не пророки и будущее не видим, так что вопрос пока остаётся открытым. Теперь Оружейник. Он - лидер команды, его задача - охранять город, людей, живущих в нём. Заботиться о команде. Ловить суперзлодеев. Ты для него никто, ты не в команде, ты не показала себя, за исключением Луна и возможных последствий для города, и ты не захотела стать своей, войти в команду Стражей.
    - Разве супергероям не нужно наращивать свою численность? Привлекать новые маски?
    - Вот, а это уже вопрос к самому Оружейнику и его манере общаться. Он занимался делом - арестом и нейтрализацией Луна, приехал в Доки по делу. Твою "вербовку" в кавычках он выполнил так, как мог, как сумел, и конечно Мисс Ополчение, например, справилась бы лучше.
    - Всё равно, мне как-то казалось, что герои более... героичны.
    - Они такие же люди, как ты, твой отец, как я. И не забывай, - Изуми выдержала паузу, - что эти обычные люди находят в себе мужество и отправляются сражаться с Губителями. Я была там, в Канберре, и поверь, невозможно представить ничего более героичного, чем сражаться против неодолимой силы, зная, что она может убить тебя движением пальца. Как вот ты можешь убить любое из своих насекомых. Это не значит, что они великолепны и непогрешимы, вот ты же наотрез отказалась от Стражей, значит, и раньше размышляла на эту тему и нашла там какие-то недостатки?
    - Это личное, - буркнула Тейлор.
    - Не сомневаюсь и не прошу тебя рассказывать. Я как Оружейник, - хихикнула Изуми, - просто пытаюсь рассказать тебе, что не всё так плохо. Ты одолела Луна, город теперь станет чище.
    - А как же война банд?
    - Посмотрим, что будет, - пожала плечами Изуми. - Как ни крути, я всё равно сдвинула равновесие, ведь невозможно годами сохранять хрупкую конструкцию, однажды в неё врежется жук и сломает всё!
    - Жук - это не то. Сколько ни думала, нормального героического имени, связанного с насекомыми, так и не придумала! Всё как-то зловеще звучит, страшно, и костюм вон видите, какой получился? Все будут думать, что я суперзлодейка!
    - Думаю, люди будут оценивать тебя по делам, а не по костюму, - улыбнулась Изуми. - Ведь ты же не откажешься от выходов на улицы?
    - Нет. И в Стражи не пойду! Да, я помню, что вы говорили про команду и проблемы!
    - Спокойно, не надо так волноваться, - отозвалась Изуми. - И раз уж мы об этом заговорили, тебе нужно время подумать?
     Тейлор остановилась на секунду. Она вышла в ночь, чтобы изменить свою жизнь, не так ли? К чему сомнения и метания, всё просто: она хотела стать героем, и она стала. Алхимик ей помогла. Вот так просто вышла в ночь, пусть и по просьбе Денни Хеберта, нашла и помогла, не зная личности Тейлор. Разве не об этом она мечтала все эти три месяца? Стать героем, помогать людям, улучшать город?
     И у Алхимика уже есть всё это!
    - Нет, - ответила Тейлор решительно, рывком, так же, как выбегала из дома три часа назад. - Я хочу быть вашим напарником, Алхимик!
    - Напарником? - переспросила Изуми и покачала головой. - Прежде чем стать им, готова ли побыть ученицей?
    - Хорошо, ученицей, - замялась на секунду Тейлор. - Я найду ответы на ваши вопросы и приду к вам!
    - Буду ждать, - кивнула Изуми.
    - Я... я поговорю с отцом, - Тейлор замялась ещё сильнее, - но не прямо сейчас.
    - Тогда тебе лучше переодеться, скоро начнутся первые жилые дома, и поспешить, твой отец волнуется.
    - Да... я...
    - Ты не взяла одежду?
    - Нет, я, - Тейлор отступила в тень, ловко выбралась из костюма.
     Одежда под ним была в рамках приличий, шорты и футболка, и ночь вроде выдалась тёплая, но всё равно первым порывом Изуми было преобразовать что-нибудь в дополнительную одежду для Тейлор.
    - Возьмите, - она протянула небольшой свёрток, в который превратился костюм.
    - Зачем?
    - Пусть костюм хранится у вас.
     Изуми подсознательно ожидала продолжения в духе "Если я стану вашей ученицей, то вы мне его вернёте, а если нет, то я откажусь от карьеры маски, поняв, что недостойна". Но Тейлор сказала другое.
    - Это поможет мне удержаться от выходов на улицу, пока я буду думать над вашими вопросами! Когда я найду их и мы встретимся, вы вернёте мне костюм и маску!
     Она развернулась и побежала, Изуми крикнула вслед:
    - Погоди, запиши номер телефона!
     Тейлор остановилась, ответила серьёзно:
    - Он есть у отца. Так я смогу решиться и рассказать ему всё... наверное.
     Она развернулась и снова побежала, быстро, не сдерживаясь. Изуми вздохнула и вытащила телефон.
    - Денни? Да, это Алхимик. Да, с Тейлор всё в порядке, она уже бежит домой.
  
   Кохай 4.7
     11 апреля 2011, Броктон-Бей
     Спускаясь на кухню с утра, Тейлор чувствовала себя сонной и разбитой. Три часа сна - слишком мало, слишком много случилось всего ночью, и поэтому Тейлор даже пропустила утреннюю пробежку.
    - Тейлор, мы так и не поговорили толком ночью, - сказал Денни угрюмо.
     Он тоже зевал чаще обычного и был мрачен.
    - Да, папа, - кивнула Тейлор, - я была не права, что убежала в ночь, не предупредив тебя.
    - То есть в следующий раз ты предупредишь меня и потом убежишь? - воскликнул Денни. - И мне опять придётся звонить Алхимику и просить тебя найти? Она, кстати, просила не давить на тебя, что это значит? Что происходит, Тейлор? Почему Алхимик в курсе, а я, твой отец, нет?
     Денни Хеберт почувствовал, что заводится, повышает голос, и остановился. Его отец, от которого Денни унаследовал темперамент, часто срывался и орал, давал волю гневу и ярости. В свою очередь Денни дал себе слово, что никогда не будет срываться на детях, и пока что, за исключением исключительных двух или трёх раз, ему удавалось держать себя в руках.
     Но в то же время раньше Тейлор никогда не убегала из дома, да ещё и в Доки!
    - Я...
     Тейлор тоже готова была взорваться, закричать, расплакаться, убежать. Разговоры с отцом никогда не были её сильной стороной, тем более в таких вот ситуациях. Попытки оправдаться или объяснить что-то, как правило, только ухудшали положение. И в то же время ей хотелось объяснить, хотелось, чтобы отец понял и выслушал. Ведь прислушался же он к словам Алхимика?
     Тейлор сделала ещё одну попытку.
    - Я...
     И снова остановилась. Болтать с Алхимиком было странно легко, а вот объяснять что-то гневному отцу невыносимо тяжело. Слова не шли, застревали в горле.
  
     Денни тоже молчал, пытаясь справиться с гневом и глядя на дочь. Слова не шли.
  
     Тейлор, глядя на отца, вспомнила ночной разговор с Алхимиком. Попытка описать ситуацию с точки зрения Оружейника была не слишком удачной, но Тейлор всё равно в какой-то момент ощутила себя жалкой мешающейся букашкой, портящей мир и работу героев. Это было настолько ошеломляюще, что тогда она остановилась, сбитая с толку, и потом ещё какое-то время приходила в себя.
     Поэтому Тейлор остановилась, пытаясь осмыслить ситуацию. Отец не знал ничего ни о её суперсиле, ни о творящемся в школе, да практически ничего не знал, если не считать инцидента со шкафчиком. Он не знал о её решении стать супергероем, и... кого отец видел в ней? Могло ли получиться так, что, знай отец всю правду, он реагировал бы иначе? Но как объяснить, как подобрать слова, не сорвавшись?
     Тейлор стиснула зубы, стараясь справиться с гневом.
  
    - Ты сердишься на меня? - первым нарушил молчание отец.
    - Нет, - помотала головой Тейлор.
     Пауза, томительное молчание.
    - Ты опоздаешь в школу, - сказал Хеберт-старший.
    - Да, папа, - вздохнула Тейлор. - Конечно.
  
     Выбегая из дома, Тейлор не могла не думать о том, что опять соврала. Она сердилась на отца. Она хотела, чтобы тот спросил про школу... нет, чтобы он не расспрашивал, а просто предложил никуда не ходить. При этом Тейлор ощущала поднимающуюся, вернувшуюся волну радости: "я победила Луна! Уи-и!!", привычную тоску от того, что опять нужно идти в школу, и сумбур, от попыток осмыслить ситуацию с Алхимиком.
  
     Старшая школа Уинслоу находилась на востоке даунтауна, и ученики туда собирались с разных мест: Доков, даунтауна, Бульвара, спально-офисных районов юго-востока. В результате в школе происходило негласное противостояние членов банд Империи 88 и АПП, при желании всегда можно было купить дури у кого-то из Барыг или просто мелких распространителей, драки, разделение на группы, и даже столы в столовой были чётко распределены по рангам и иерархии.
     Тейлор в минуты отчаяния иногда даже подумывала примкнуть к какой-либо банде, чтобы те вступились за неё, защитили от мучительниц. Но затем мысль уходила, издевательства продолжались, и сейчас, к концу десятого класса, Тейлор была одинока, ни друзей, ни знакомых, никого.
     Но, как ни странно, бывали моменты, когда это оказывалось даже кстати.
     Первым уроком стояла информатика, и Тейлор, быстро завершив создание калькулятора на Вижуал Бэйсике (Visual Basic, язык программирования), полезла в интернет, точнее говоря, на сайт ПХО. Никто не просил у неё списать, не обращался за советом и помощью, и Тейлор, чуть-чуть нервничая, начала просмотр страниц форума. Первым делом она заглянула в справочный раздел, вики, на страничку, посвящённую Луну. Вообще, в теории предполагалось, что на каждую маску создаётся справочная страница, с описанием, силами и историей, но по факту это было не так. Низкоуровневые маски никого не интересовали, тогда как страницы знаменитых масок, бывших на слуху, бывало, грузились минутами, столько там содержалось всего.
     Тейлор и раньше в последние месяцы заглядывала на страницу, посвящённую Луну, когда собирала информацию по местным суперзлодеям. Теперь, столкнувшись с лидером АПП в бою, она ясно видела, что информация на вики неполна, и это едва не стоило ей жизни восемь часов назад. Если бы не Алхимик... Тейлор передёрнуло от одного воспоминания о крыше, залитой пламенем, жара и зрелища надвигающегося трёхметрового Луна, несокрушимого, покрытого чешуёй, пусть и слепого, но слышащего каждое её движение.
     Затем она посмотрела на информацию о подручных Луна и прикусила губу. Оружейник говорил чистую правду, пусть это и звучало как запугивание и давление. Демон Ли, умеющий телепортироваться и оставляющий за собой копию, которая продолжала жить и действовать в течение нескольких секунд, сам по себе был опаснейшим противником. Как правило, копия оставалась не просто так, а с гранатой, и внезапно Тейлор стало понятно, почему Оружейник выглядел таким злым и закопчённым.
     Но это было бы ещё ничего, если бы не вторая подручная Луна, Бакуда. Технарь, специализирующаяся на бомбах. Ли носил маску демона, чёрный обтягивающий костюм и разгрузочный жилет, увешанный гранатами, ножами и пистолетами. Тейлор живо представила, как там, вместо гранат будут висеть бомбы, сделанные Бакудой, и сразу стало тоскливо и страшно. Не за себя, за отца, за которым эти двое психопатов вполне могли прийти, а может, и уже шли, в эту секунду.
     Тейлор подавила желание сорваться с места, выскочить из класса и броситься к отцу. Она напомнила самой себе, что отец сейчас в порту, а там охрана от корпорации "Убежища", там полно людей, где-то там же Алхимик и база Протектората рядом, почти рукой подать. Но всё равно импульс удалось подавить не сразу. Бакуда в маске-респираторе и очках, казалось, ухмылялась с фотографии, намекала, что легко взорвёт кого угодно, дай только повод. Совсем недавно она взяла в заложники целый университет и угрожала взорвать там всех.
     "Отличная" психопатка-напарница для психопата Ли.
     Подавив желание убежать и отодвинув в сторону - пока - проблему, которую не решить, Тейлор открыла раздел "Победы и поражения". К её удивлению и радости, информация о случившемся ночью была уже добавлена в самый конец длинной истории побед и мелких поражений Луна. Заголовок и текст новой статьи моментально бросили Тейлор в жар, ладони вспотели, а губы пересохли.
  
     "Ночное сражение в Доках. Алхимик и Букашка сразились с Луном и взяли в плен его и половину банды АПП. Сейчас Лун находится в заключении в штаб-квартире СКП в ожидании суда. Учитывая задокументированную историю его злодеяний, его, скорее всего, признают виновным и отправят в Клетку".
  
    - Букашка (Bug), - прошептала Тейлор под нос, чтобы никто не услышал.
     Всё, как её предупреждали. Не выбрала имя, это сделали за неё, но зато её! Её!! Упомянули!! Вместе с Алхимиком!!! Тейлор хотелось вскочить и заорать на весь класс "Смотрите, это про меня!!!" Но имя ей всё равно не нравилось, хотя (Тейлор было очень неприятно это признавать) и соответствовало во всём. Управляющая насекомыми, мелкая, забитая букашка.
     Затем Тейлор ткнула "Обсуждение", и мысли о новом прозвище вылетели у неё из головы. Как и предупреждал Оружейник, шум в обсуждении стоял знатный. Кто-то уже угрожал местью, кто-то предлагал деньги за видео сражения, шли яростные споры, что там вообще делали Лун и остальные, мелькали сообщения, что Демон Ли и Бакуда этого так не оставят.
     Радость и восторг увяли, Тейлор опять прикусила губу. Что, если Бакуда соорудит супербомбу, возьмёт в заложники половину города и потребует отпустить Луна? Герои с ней, наверное, справятся, но всё равно это будет последствиями того, что сотворила Тейлор ночью.
     Алхимик предупреждала об этом, да.
     Тейлор погрузилась в размышления, забыв о том, что собиралась поискать ещё информации на ПХО.
  
     После урока обществознания Тейлор зажали в угол. Эмма, София, Мэдисон и свита из шести девушек-подпевал. Колкости и оскорбления сыпались градом, причём девушки делали вид, что просто общаются друг с другом. Тейлор, прижавшись к окну, сверлила взглядом улыбающуюся Эмму, зная, что просто так ей не вырваться. Попробуй сейчас Тейлор вырваться, её как бы невзначай будут толкать в спину и пихать локтями, не давая покинуть угол.
     Тейлор давно уже прекратила бороться, не сопротивлялась, просто ждала. Подобрать нужные слова и срезать, подколоть в ответ у неё не получалось. Драка тоже не была выходом, ибо такое работало у парней, но не у девушек. Преподаватель обществознания, мистер Глэдли (Gladly), или, как он просил себя называть, мистер Джи, прошёл мимо, делая вид, что не замечает, в какую ситуацию попала Тейлор. Это было привычным для Хеберт, ученики делали вид, что не замечают, учителя отворачивались, а директор Блекуэл (Blackwell) не реагировала, ибо слово Тейлор против слов нескольких "популярных" девушек ничего не значило.
     Поэтому Тейлор сдалась и прекратила бороться, проще было переждать и ничего не делать.
  
     Но сегодня Тейлор была уже не просто Тейлор. Сегодня она была ещё и немного Букашкой (нет, точно надо поменять прозвище, такое даже в мыслях звучит смешно!), которая сражалась с Луном и победила. Маленькая букашка, одолевшая могучего Азиатского Дракона и его банду. Это придало Тейлор сил и терпения, и она осталась стоять, прислонившись к окну, выжидая, пока поток словесных оскорблений прекратится.
     И, когда подпевалы выдохлись, вперёд выступила Эмма. О, она отлично знала куда бить, знала все секреты и тайны Тейлор, знала все её слабости. Лучшая подруга превратилась в ужасного врага, и удар в болевую точку - как Тейлор неделю плакала после смерти матери - был исполнен филигранно, мастерски. Защита Тейлор и без того была ослаблена недосыпом, эмоциями, волнением, мыслями о случившемся ночью, и словесный удар Эммы достал до самого дна, до самой глубины души.
     Слёзы побежали по щекам Тейлор, а ярость и гнев силы рвались наружу, звенели в ушах, в такт насекомым, откликнувшимся на призыв. Ощущая, что ещё немного, и произойдёт непоправимое, что она нарушит данное себе обещание не использовать суперсилу на обидчицах, Тейлор начала проталкиваться к выходу. Финальный штрих - рюкзак, придавленный крепкой, мускулистой ногой Софии, входящей в легкоатлетическую команду школы. Тейлор сняла рюкзак, перед тем как прислониться к окну, и хулиганки воспользовались этим. В голове у Тейлор как будто щёлкнуло, и она поняла, что ей плевать на рюкзак. Плевать на учебники и задания в нём, плевать на сам рюкзак.
     Растолкав обидчиц, Тейлор побежала к выходу из школы, размазывая слёзы по щекам.
  
     Она бежала изо всех сил, задыхаясь от боли, обиды и ярости и понимая, что нашла ответ на некоторые вопросы, заданные Алхимиком. Разговор с отцом? Ерунда по сравнению с тем, что Тейлор испытала сегодня! И ведь она терпела всё это больше полутора лет, неужели она не сможет вынести гнев отца и всего лишь один разговор? Признаться, рассказать, облегчить душу, отец уж точно не будет смеяться над её слезами! Стать героем, прославиться, чтобы никто больше не смел обижать её и чтобы она сама смогла помогать обиженным! Приди в Уинслоу настоящий герой, да пускай даже Оружейник, Трио после такого не посмело бы даже смотреть в её сторону! Она станет героям, чтобы помогать людям! Чтобы помогать тем, у кого нет силы противостоять обидчикам! Чтобы... чтобы... чтобы...
     Тейлор ощутила, что задыхается, и сбавила скорость, а затем вообще остановилась. Ведущие её эмоции были так сильны, что она в один присест пробежала до торгового центра Уэймут (Weymouth), привычного и знакомого места, где Тейлор постоянно совершала покупки. Тяжело дыша, Тейлор смотрела на здание центра, ощущая, что мысли в голове сбились в комок, густой, липкий, в котором смешалось всё подряд. Нужно было успокоиться, очистить голову, записать вопросы и ответы, подумать над всем остальным, принять важные решения, заняться делом, делами, важными и нужными, переключиться, успокоиться, не дать раздражению прорваться и не обрушить насекомых на головы глядящих на неё ни в чём не виноватых прохожих.
     Переключиться, отстраниться, заняться делами и стать героем, сколько в этом было желания помогать людям, а сколько желания убежать от жестокой действительности? Тейлор не знала, но зато она знала, что по-настоящему хочет быть героем и помогать людям. Как будто закрыть одну книгу "Тейлор в школе" и открыть другую "Тейлор - герой".
     И ещё Тейлор внезапно поняла, что больше не вернётся в старшую школу Уинслоу. Никогда.
  
   Кохай 4.8
     11 апреля 2011 года, Броктон-Бей
    - Нам сюда, Алхимик! - услышала Изуми.
     Весёлый и постоянно улыбающийся Филипп Лэгль, представитель корпорации "Убежища", ткнул рукой в сторону щитового домика чуть в стороне от основных зданий. По какой-то причине корпорация не стала использовать контейнеры, а установила несколько подобных домиков, основным достоинством которых была быстрота установки. Не для жилья, разумеется, тепло и комфорт в таких домиках не предусматривались, а именно как рабочие помещения.
     В домике - в сущности, одной комнате, шесть на пять метров - на стенах висели подробные карты порта, снимки, планы работ, стоял стол, заваленный бумагами, в углу тихо вздыхала кофемашина.
    - Компьютер у меня с собой! - провозгласил Филипп, доставая ноутбук.
     По возрасту он был примерно ровесником Изуми, приближаясь к сорока годам, но вёл себя как двадцатилетний. Бурлил энергией, улыбался, всё пояснял, и Изуми невольно подумала, что за это его и приставили сопровождающим к ней.
    - Собственно, вот, - Филипп радостно потёр руки, - что мы имеем! Вы наверняка читали отчёты, Алхимик
    - Да, - кивнула Изуми, оглядываясь.
     Через три окна были видны: причалы и дальше кусочек Кладбища, плавучая платформа в районе фарватера и дорога, тянущаяся в город мимо северной паромной станции. Саму станцию не было видно, но Изуми знала, что она там, и невольно вспомнила Денни, который очень хотел возродить паром, прямо грезил этим.
    - Отлично! - воскликнул Лэгль. - Потому что я их писал!
     Он ещё раз потёр руки, широко, размашисто подошел к одной из карт на стене.
    - Вот, - ткнул пальцем, как будто намереваясь проткнуть карту и саму стену. - Специалисты компании обследовали порт и окрестности, произвели замеры и выдали заключение. Конечно, у нас больше по убежищам, но всё же и на земле кое-что можем!
     Филипп хохотнул, Изуми вежливо улыбнулась, подошла ближе. Карта изображала порт и окрестности.
    - Что такое порт? Это возможность грузить и разгружать, доставлять, привозить и увозить, и чтобы работники могли нормально работать! Поэтому нужно восстановить железнодорожные пути и обычные дороги, ведущие в порт. Они были, но затем сломались - или их разобрали, или уничтожили - уже неважно. Вот здесь и здесь, вполне целые участки рельс, пригодные к работе хоть сейчас! Остальное всё, вот эти пути, ведущие из порта и вливающиеся в общую железнодорожную магистраль, если так можно выразиться, вот их надо чинить или прокладывать заново! Дорога в город! По северной части залива, вот по этому выступу, проложить новую дорогу, сразу широкую и крепкую, выходящую и в порт, и сюда, вот к оконечности выступа, и к паромной станции, и, разумеется, в сам город! К Бульвару, но! Основная трасса пройдёт наискось, вот, через Доки! Это поможет оживить район, не будет портить атмосферу туризма на Бульваре, в мэрии сказали, что это очень важно!
     Он говорил так энергично, что, казалось, почти кричал, размахивал руками, указывал на карту, выхватывал какие-то бумаги, указывал за окно и не забывал улыбаться. Изуми, всё ещё зевающая после ночных приключений, даже взбодрилась немного.
    - Сами здания в порту! Построено всё было добротно! Небольшой ремонт - и можно пользоваться, а вот с коммуникациями сложнее! Доки и причалы тоже частично испорчены, но это поправимо, без серьёзных капиталовложений, по предварительной оценке, до дела ещё не дошло. Это что касается дорог, чтобы можно было грузы туда и сюда возить разным транспортом! Техника в порт - это наименее сложное, её просто надо купить и привезти, правда, пока негде размещать, но есть предложение делать это в Депо. Расчистить его от вагонов, заодно поставить в строй те, что ещё не окончательно испортились.
    - Стоп-стоп, как Депо? - нахмурилась Изуми. - А что случилось с Металлоломом?
    - Предлагается провести рейд СКП и выгнать его оттуда, как мешающего важным работам, - ответил Лэгль, не задумываясь. - Ему же всё равно где жить, а нам очень нужна эта территория!
    - Выгнать?
    - Формально он, конечно, ничего не нарушил, под правило трёх ударов тоже не попадает, но он же действительно мешает, - пожал плечами Лэгль. - Были прецеденты, он нападал на проходящие мимо поезда, один раз атаковал кого-то на Кладбище Кораблей, не знаю уж, как он там оказался. СКП в подобных ситуациях всегда идёт навстречу корпорации, это не первый и даже не сотый подобный случай. Редко кто соглашается добровольно покинуть территорию, даже перед лицом превосходящих сил масок и СКП, и обычно всё заканчивается сражением. Если бы нам не нужно было Депо, то Металлолом жил бы там и дальше, но теперь, увы, всё изменилось!
     Он развёл руками, а Изуми припомнила Кальверта.
    - Принцип меньшего зла, понимаю. Давайте так, на неделе я схожу и ещё раз попробую с ним поговорить. Может, удастся решить вопрос миром или переселить его дальше к северу, дальше от железных дорог?
    - Замечательно! Конечно! Время терпит, ибо то, что я рассказываю, это лишь планы и самое начало, наметки, так сказать, фронт предстоящих работ! Сами понимаете, возродить порт - задача не на пару дней!
    - Понимаю. Если разговор не даст результатов, тогда... тоже не будем торопиться, - ответила Изуми.
     Её задевало то, что Металлолома де-факто выгонят из дома. Конечно, то же касалось, вроде бы, и остальных обитателей Доков, но там Изуми всё виделось в другом формате. Жильё в другом районе или в этом же, но восстановленном. Кертис поняла, что не продумала толком этот момент. Выселение и вселение, реакцию людей, возможные последствия. Конечно, можно просто спихнуть всё это на мэрию, на городские власти, а самой как бы остаться в стороне, но разве это будет честно?
     Нет, принцип равного обмена - основополагающий закон алхимии - не годилось нарушать и в отношениях между людьми и масками. Поэтому Изуми повторила:
    - Не будем торопиться.
    - Как скажете, Алхимик, как скажете! - вскинул руки Филипп. - Маски - это по вашей части! Корпорация ещё планирует, совместно с Протекторатом, разместить вот здесь, на выступе, филиал их базы.
    - Для защиты порта?
    - В том числе. Иногда бывает трудно добраться с нефтяной платформы в заливе, возникают ситуации, когда время очень критично, ну да вы и сами знаете!
    - Знаю. Понятно. К порту это особого отношения не имеет или имеет?
    - Окрестности штаб-квартиры СКП и особняка Новой Волны - одни из самых спокойных мест в Броктон-Бей, - тут же улыбнулся Филипп.
    - Понятно, - кивнула Изуми. - С этими работами всё понятно, с дорогами и зданиями я смогу помочь, лучше всего, если будут качественные материалы, исходные составляющие тех же дорог.
    - Корпорация не собирается экономить на качестве, но в то же время не хочет бессмысленной растраты денег и материалов, - дипломатично и обтекаемо ответил Филипп.
     Изуми задумалась, слова звучали более чем справедливо.
    - Хорошо, я поэкспериментирую с преобразованиями, посмотрим, что получится, - сказала она. - Возможно, удастся скомбинировать, заменить часть имеющимися материалами. Так, с этим вроде разобрались... что с паромом?
    - Чтобы был спрос на постоянный грузо- и пассажиропоток через залив, нужно, чтобы был этот самый поток. После запуска порта паром будет восстановлен.
    - Если глубины не слишком большие, могу перекинуть мост, сделать его из пары кораблей, - предложила Изуми. - Всё равно все не раскупят, а расчищать Кладбище надо.
    - Увы, там дно резко уходит в глубину, опоры будут ненадёжны, из-за этого в своё время и пустили паром, отказавшись от проекта моста, - ответил Филипп. - Теперь! Самое главное! Работы в проливе! Предлагаю отправиться туда прямо сейчас!
    - Хорошо, а как же работы в порту?
    - Работы в порту прекрасно справятся и без меня, - хохотнул Лэгль, хватаясь за бока и чуть откидываясь.
     Он схватил с крючка над кофеваркой шапочку, энергично надел её, почти вбил на голову. Шапочка всё равно оказалась маловата и не скрывала выбивающейся копны чёрных волос.
    - Брызги в море, не люблю, - пояснил Филипп. - Идёмте, Алхимик, здесь неподалёку стоит катер, десять минут, и мы на месте! Нецелесообразно держать вертолёт, поэтому катера!
     Кертис лишь пожала плечами. Намокший кевлар, конечно, терял немного свойства, но эта проблема была давно уже решена добавлением, обшивкой специальной тканью на местный манер. Да и кому стрелять в неё?
  
    - Как видите, фронт работ обширен!
     Энергичные возгласы Филиппа оказались неожиданно уместны в море, легко перекрывая шум мотора и волн. Изуми, откинувшись, любовалась панорамой, затем перевела взгляд, когда выступ земли, мыс, собственно, и образующий залив, северную его часть, остался позади. В дневном свете база Протектората выглядела не прекрасным сияющим замком со шпилями, а приземистой железной крепостью, форпостом, возносящимся над водой. Изуми смотрела на нефтяную платформу, думая о том, что её же как-то закрепили? Почему нельзя поставить такие же опоры у моста? Или дело в количестве опор и нагрузках на мост? Не хватало инженерных данных, и Кертис, пожав плечами, отодвинула вопрос. Если бы не Денни, то она, может, и не вспомнила бы о пароме, слова Лэгля о том, что паром не нужен без возрождения порта, были более чем справедливы.
    - Ваша помощь поможет сократить сроки работ! - продолжал жизнерадостно кричать Филипп.
     Изуми посмотрела ему в спину, отметила, что катером он управляет легко и непринуждённо. Куртка и штаны на Филиппе уже намокли от летящей воды и брызг, но сам он, казалось, этого не замечал. Уверенно рулил в сторону вырастающей в размерах плавучей платформы, можно сказать, младшей сестры той, на которой располагалась база Протектората Броктон-Бей.
  
    - Норман Тотер, очень приятно познакомиться с вами, Алхимик!
     Был Норман могуч, необъятен и бородат, чем очень напоминал Оружейника. Разве что размеры обеспечивались не мышцами и бронёй, а толщиной тела, ну и возраст отличался в большую сторону. Оружейник, как и Филипп, был примерно ровесником Изуми, чуть младше, а Норману, судя по его виду, уже стукнул полтинник.
    - И мне, Норман, - Изуми ответила на крепкое рукопожатие.
     Норман сразу перешёл к делу и начал рассказывать неожиданно тонким голосом:
    - Специалисты, привлечённые корпорацией, спускались под воду, произвели съёмку, замеры, обследовали сам затонувший корабль. Он, конечно, не стал прочнее за эти годы, так что загерметизировать его вряд ли получится.
    - О чём идёт речь? - поинтересовалась Изуми.
    - Герметизация корпуса и затем накачка внутрь воздуха, чтобы корабль поднялся сам, один из способов подъёма, - пояснил Норман. - Боюсь, контейнеровоз просто разломится на несколько частей, а выбросом закачанного воздуха снесёт эту платформу и суда вокруг.
    - Я могу укрепить корпус, - предложила Кертис.
    - О, это было бы прекрасно! - оживился Норман, а Филипп кивнул. - Распиливание корабля на части, в нашем случае, очень долго и утомительно. Не говоря уже о том, что плавучие краны надо будет доставлять по суше и собирать здесь, на месте.
     Он посмотрел на Изуми и пояснил:
    - Между двумя буксировщиками натягивается цепь, и они ходят вперёд-назад, цепь играет роль пилы, и корпус корабля разрезается на куски по горизонтали. Затем эти куски поднимаются плавучими кранами и буксируются куда надо.
    - Я примерно так и представляла работы, - ответила Изуми. - Разделать корабль на части, и их потом поднимать или оставить на дне, вплавить в фарватер, сделать дно его полностью стальным.
    - Такое, - начал было Норман и осёкся. - Извините, Алхимик, конечно, вы лучше знаете, что можно сделать при помощи вашей силы. Но, в общем, кранов у нас нет, поэтому рассматривался вопрос полного поднятия, обследовался корпус. Ещё, как вариант, можно было поднимать кусками, подвести понтоны снизу, накачать их воздухом, и секции корабля просто выломило бы.
    - То есть часть корабля оказалась бы поднята, а часть осталась на дне?
    - Да, - кивнул Норман. - Эти части на дне дополнительно порезали бы и потом подняли после установки кранов. Гибридный вариант, в общем, из-за невозможности поднять целиком весь корабль. Но раз вы говорите, что можете укрепить весь корпус...
    - Могу. Может, не за один день и не за один раз, но проверить и укрепить корпус могу.
    - Тогда проблема почти решена. Укрепить корпус, поднять и отбуксировать к берегу, да хотя бы к тому же Кладбищу Кораблей на разделку. Так будет проще и надёжнее, думаю, не трогать фарватер, просто убрать корабль и всё. Ну там по мелочи контейнеры со дна собрать, это ерунда.
    - Можно углубить фарватер, - предложила Изуми, - если это так критично.
     Норман и Филипп переглянулись.
    - Не очень, - ответил Норман, пожав плечами. - Рельеф дна в заливе тоже придётся менять, оно просто того не стоит. Порт Броктон-Бей при всём желании не сможет принять те корабли, ради которых потребовалось бы углублять и расширять тут всё.
    - Хорошо, как скажете, - не стала спорить Изуми. - Приступим?
    - Вы знакомы с техникой работ под водой? - уточнил Норман после паузы. - Глубоко под водой?
    - Нет.
    - Тогда, боюсь, вам вначале придётся пройти краткие курсы, - вздохнул Тотер, и живот его заколыхался в такт. - Если с вами что-то случится под водой, начальство меня зажарит и съест без соли.
    - Бедное начальство, - усмехнулась Изуми. - Думаю, мы совместными усилиями не допустим таких ужасных страданий.
  
   Кохай 4.9
     11-13 апреля 2011 года, Броктон-Бей
     Остаток понедельника, 11 апреля, Тейлор провела, занимаясь собственными делами и чувствуя, как голова закипает от размышлений. На следующий день она попробовала пересилить себя и вернуться в школу, но не получилось. Стандартные уговоры, прилив сил после героического выхода в ночь, мысли, что так правильно, просто не действовали. Тейлор, прикусив губу, смотрела на огромное обшарпанное здание Уинслоу, в которое вливался поток учеников, и не могла себя заставить сделать шаг. На краю сознания она ощущала вскипающую ярость, ощущала, как насекомые откликаются на её настроение, сбиваясь в рои, жужжа, гудя, ища жертву.
     Она чувствовала, что, единожды переступив черту, применив силу, уже не сможет сдержаться. Оставалось только грустно радоваться, что и раньше сдерживалась, не давала себе воли. Шаг за черту, надеть костюм раньше срока и выйти на улицу, и жизнь изменилась. Шаг за черту, сбежать из школы, и теперь Тейлор не могла найти в себе сил, чтобы вернуться. Шаг за черту, применение суперсилы, и Уинслоу падёт, сила Тейлор простиралась на триста метров вокруг, этого достаточно, чтобы накрыть всю школу разом, отомстить всем, кто смотрел на её страдания и ничего не делал.
     Поэтому Тейлор отступила, не пошла в школу.
     Вместо этого она опять бродила по городу, придумывала новые хитрости и трюки, представляла, как отлично она и Алхимик будут смотреться на улицах вместе, и думала над грядущим разговором с отцом, собиралась с силами для него. Это было почти невыносимо, ужасно и страшно, как первый раз выйти на улицу и, оглядываясь, пробираться по Докам, размышляя "Смогу ли? Сумею ли?"
     Шаг за черту, поговорить с отцом и признаться, рассказать ему обо всём, что происходило в школе.
     Но тут у Тейлор был дополнительный стимул, даже целых три стимула. Мысль о том, что новая жизнь, героическая и яркая, будет происходить без Трио, настолько грела душу, что любой пугающий разговор казался не таким уж и ужасным.
     Шторм эмоций и ожиданий захлёстывал Тейлор с головой.
  
     Поэтому в среду утренняя пробежка у Тейлор получилась скомканной и рваной. Да, бег помог ей немного успокоиться, прийти в себя, сбросить излишки нервозности, но при этом она не могла выдержать ритм. То резко ускорялась, то наоборот, ощущала, как тело немеет и начинает трястись, как будто в лихорадке. Казалось бы, какой тут разговор, но Тейлор пересилила себя и ринулась в атаку, точно так же, как три дня назад в Доках. Лун был страшен, АППшники многочисленны, но она знала, что будет героем, и сделала то, что должна была сделать.
     Поэтому за завтраком Тейлор спросила:
    - Пап, ты увидишь сегодня Алхимика?
    - Нет, - ответил Денни, прожевав. - Сейчас она занимается затонувшим контейнеровозом в проливе, а мы работаем над самим портом, поэтому практически не пересекаемся. Но у меня есть её телефон... ты хочешь ещё раз поблагодарить её за спасение?
    - Нет, - ответила Тейлор, - в смысле да.
     Отец удивлённо посмотрел на неё, и Тейлор нервно хрустнула пальцами, ощущая, что разговор не задался с самого начала. Что же, начало битвы с Луном тоже было не самым удачным, и Тейлор пояснила:
    - Нет, я не хочу поблагодарить её, да, мне нужно с ней поговорить. Сказать, что я нашла ответы на её вопросы, и попросить вернуть мой костюм.
    - Какой ещё костюм? - нахмурился Хеберт-старший. - Она отобрала у тебя одежду? Но зачем?
    - Костюм с маской, - ответила Тейлор, - который я сама ей отдала.
     Отец застыл, и Тейлор выдавила из себя:
    - Да, папа, у меня есть суперсила, и я не сбегала из дома в ту ночь, а отправилась в Доки, чтобы бороться с преступностью.
     Денни Хеберт застыл, потом очень медленно и очень аккуратно поставил чашку на стол. Лицо его наливалось кровью, и видно было, что ему стоит больших усилий держать голос спокойным. Тейлор, закусив губу, сама не замечала, что приняла боевую стойку. Чуть отодвинутый стол, ноги подогнуты, можно вскочить в любую секунду без помех, ринуться в бой. Пауки в подвале спешно пряли паутину, на пределе возможностей, летающие насекомые мчались в комнату Тейлор, чтобы принести ей её боевые принадлежности.
    - То есть ты - Букашка из новостей, которая одолела Луна? - нарочито спокойно спросил Денни.
    - Да, и мне не нравится это имя, я хочу его сменить, - тоже неестественно спокойно, деревянным голосом ответила Тейлор.
    - И суперсила у тебя появилась после инцидента со шкафчиком?
    - Да.
    - Так, погоди, это надо переварить, - Денни встал и угловато, сжимая кулаки, пошёл к двери, ведущей в подвал.
     Тейлор, закрыв глаза и закусив губу до крови, чтобы не заорать, чтобы не испортить всё словами, спешно разгоняла своих подданных из подвала. Прятала их по щелям и углам, пауки дружно и скоординировано помогали друг другу, укрывались, где только можно.
     Хлопнула дверь, затем, через какое-то время, донеслись глухие звуки ударов.
  
     Поднявшись наверх и умывшись, Денни Хеберт снял очки, положил их на стол и сам сел, моргая и щурясь. Тейлор отметила, что кожа на костяшках пальцев отца сбита, идёт кровь, но не рискнула говорить, чтобы не испортить всё. Ей хотелось орать, гневно, выплёскивая из себя всё накопившееся, но, как она внезапно поняла, этого же хотелось и отцу.
    - Ты опоздаешь в школу, - сказал Хеберт-старший.
    - Я туда не вернусь, - ответила Тейлор и добавила, повинуясь порыву. - Вчера я туда не ходила, не смогла.
    - То, что у тебя есть суперсила, ещё не означает, что не надо учиться. Вот Стражи, например...
    - Нахуй Стражей! - крикнула Тейлор.
    - Следи за языком!
    - Там такие же подростки, что и в Уинслоу! - Тейлор понесло. - Популярные, богатенькие, в красивых нарядах, нахуй мне это дерьмо не нужно, нахлебалась его в школе!
    - Язык! - Денни вскочил и треснул кулаком по столу, скривившись от боли, - Что за выражения?!
    - Точные выражения! Два года этого дерьма... хватит! Я буду героем и не вернусь в Уинслоу!
    - Два... года?
     Гнев и ярость Тейлор сменились ужасом, когда она увидела, что происходит. Отец, хватая воздух ртом, сел, начал шарить руками вокруг, как будто не видя ничего. Она уже собиралась мчаться за телефоном, вызывать помощь, когда отец нащупал кружку, уронил её, тут же подхватил и начал жадно пить. Поперхнулся, закашлялся, разбрызгивая чай, и его как будто отпустило: задышал ровнее, нащупал и надел очки, посмотрел на Тейлор, повторив тихо:
    - Два года?
    - С самого начала старшей школы, - Тейлор ощутила, что ноги её подгибаются, и тоже села обратно.
     Она ощущала, что её снова несеё, но остановиться уже не могла. Говорила, говорила и говорила, рассказывала всё с самого начала, с момента гибели матери, что и как происходило в её жизни. Отец слушал, не веря, и Тейлор осознавала, что сделала очередной шаг за очередную черту, совершила поступок, который уже нельзя будет отменить.
     Но почему-то на душе было необычайно легко и спокойно.
  
    - Курт? Это Денни. Да, возникли неотложные дела, да, со здоровьем всё нормально, да, школа и Тейлор, да, спасибо.
     Тейлор лишь вздохнула. Курт (Kurt), докер и друг отца, и его жена Лэйси (Lacey) неявно опекали её в те дни после смерти мамы, пока отец приходил в себя. Сам Хеберт-старший уже набирал следующий номер.
    - Алхимик? Это Денни. Нет-нет, всё в порядке, Тейлор попросила вам позвонить...
  
     Они встретились неподалёку от Кладбища Кораблей. Работы здесь были временно приостановлены, за неимением заказов, и район временно опустел. Работы в порту, конечно, кипели совсем рядом, но здесь пока было тихо и пусто. Чуть позже, когда всё-таки поднимут контейнеровоз, или если вдруг найдётся заказчик на оставшуюся половину кораблей, вот тогда здесь снова станет шумно на какое-то время.
    - К чему такие предосторожности, извините? - спросил Денни.
    - Алхимик и Букашка...
    - Эй, я придумала себе новое имя! - подпрыгнула Тейлор.
    - Да, и какое же? - спросила Изуми.
    - Муравей! - гордо объявила Тейлор. - Их много, они трудолюбивы и все вместе работают, и звучит не так угрожающе, как Паук!
    - Хорошо, но в новостях ты проходила как Букашка, - улыбнулась Изуми. - В общем, если я вдруг приду к вам домой, Денни, в костюме, то все сразу сопоставят факты и поймут, что победительница Луна - Тейлор.
    - Да-да, - энергично поддержала Тейлор, - я читала на ПХО, там уже угрозы сыплются и обещают награды за наши головы!
    - Так что сохранение в тайне личности Тейлор очень важно, - кивнула Изуми.
    - Это плохо, - огорчённо ответил Денни.
    - Что-то случилось?
     Денни и Тейлор переглянулись беспомощно, и Изуми удивилась. Ей показалось, что Тейлор знает все эти неписанные правила поведения масок, и уж она точно должна была объяснить всё отцу. Или они решили попробовать присоединиться к Новой Волне?
    - Просто мне казалось, - начал объяснять Денни, сняв очки и протирая их, - что вы... нет, неправильно.
    - У меня проблемы в школе! - перебила его Тейлор, сделала шаг вперёд. - Из-за них я получила свою суперсилу!
    - Ты испытала триггер из-за проблем в школе? - после паузы уточнила Изуми. - И всё равно продолжала туда ходить?
    - Я не хотела расстраивать отца, но после событий с Луном поняла, что больше не могу, - призналась Тейлор.
     Изуми вздохнула. Некоторые моменты в поведении Тейлор теперь становились понятны. Испытать триггер и продолжать каждый день ходить мимо места триггера, испытывать те же проблемы, что вызвали этот самый триггер... это было за гранью.
    - Этим вызваны все проблемы и нежелание вступать в Стражи? - коротко уточнила Изуми.
     Тейлор кивнула.
    - Так дело не пойдёт, - решительно сказала Кертис. - Вопрос с школой нужно решить!
    - Об этом мы... я и хотел вас попросить! - радостно воскликнул Денни. - Но раз нельзя раскрывать личность Тейлор, то даже не представляю, как нам быть. Обратиться в Протекторат?
    - Нет, это тоже не выход, - покачала головой Изуми. - Давайте подумаем и обсудим.
  
   14 апреля 2011 года, Броктон-Бей
    - Можешь считать, что ты на испытательном сроке, - сказала Изуми Тейлор. - Так как здесь нет острова, куда можно было бы тебя отправить на месяц, испытания будешь проходить под моим присмотром.
     Она невольно улыбнулась, припомнив братьев Элриков и их испытание, самостоятельную жизнь на острове. Технически говоря, остров в заливе был, даже несколько островков, но выжить там не смог бы никто: одни камни и мусор, выбрасываемый волнами.
    - Испытательный срок, - говорила Изуми внимательно слушающей Тейлор, - продлится до конца учебного года. Ты будешь заниматься самостоятельно и потом сможешь сдать все экзамены и проекты, как будто ходила в Уинслоу всё это время.
     Тейлор не задавала вопросов, но взгляд её был более чем красноречив.
    - Если ты сможешь сдать экзамены, подготовиться к ним самостоятельно, одновременно с этим занимаясь тренировками и работой под моим руководством, то ты прошла испытание. Вряд ли я смогу обучить тебя пользоваться твоей суперсилой, так что в ученицы ты и не годишься, только в напарницы.
    - Уи-и-и! - взвизгнула Тейлор, не удержавшись, полезла обниматься.
    - Погоди, это ещё не всё, - сказала Изуми.
     Она пока что не привлекала ни СКП, ни Протекторат, дабы не раскрывать тайну Тейлор. Поход в Уинслоу на пару с Денни был вполне безопасен, весь город знал, что докеры работают с Алхимиком. Конечно, руководство школы не спешило прислушиваться к словами Изуми, ибо они - государственное учебное заведение, а Алхимик - герой-одиночка. Но в целом самую важную часть - убрать Тейлор из школы, при этом дав ей возможность перейти в следующий класс, - удалось решить достаточно легко.
     Проще говоря, Уинслоу давно уже требовался ремонт, и Изуми согласилась выделить полдня на выходных.
    - Вопрос с тем, что творилось в школе, не закрыт, - сказала Кертис медленно. - Но, чтобы засудить школу и наказать твоих обидчиц, как настаивает Денни, мужество потребуется в первую очередь от тебя, Тейлор. Никаких прямых улик нет, и твои записи, распечатки электронных писем, это всё зыбко и ненадёжно, как мне объяснили. Погоди, дослушай! Потребуется огласка, публичность, вынесение дела в СМИ, привлечение внимания общественности. Твоя история станет известна всему городу, ибо мирно и до суда урегулировать это со школой не получится. Я могу попросить Протекторат, Мисс Ополчение, точнее говоря, могу обратиться в мэрию, но это всё равно сведётся к одному и тому же. Публичность и огласка. Чтобы Протекторат и СКП смогли взять это дело под свой контроль, потребуется раскрыть им, что ты Бу.. Муравей. Возможно, почти наверняка, нужно будет вступить в Стражи. Подумай, готова ли ты к такому, готова ли ты раскрыться и рассказать об этом? Деньги на судебный процесс и юристов я дам, но вот эта огласка с выворачиванием случившегося... это очень серьёзно. Если ты...
    - Нет, - ответила Тейлор.
    - Что?
    - Нет. Я не готова к такому. Мне не надо ходить в Уинслоу, этого достаточно. В Аркадию всё равно не переведёшься, так что такой вариант меня устраивает. Я сдам экзамены...
     Она остановилась, сообразив, что за летом наступит осень.
    - Да, - кивнула Изуми, - проблема того, что на следующий учебный в год опять в Уинслоу, остаётся, но. Тебе нужно отдохнуть, не физически, умственно. Отойти от школы, отстраниться от неё, чтобы ты могла спокойно рассуждать, смогла трезво взглянуть на проблему. Поэтому после окончания твоего испытательного срока мы сядем и ещё раз обсудим всё. Я верю, что ты сможешь учиться, тренироваться и быть маской.
    - Я не подведу вас!! - с пылом воскликнула Тейлор, сжимая кулаки.
    - Вот и отлично, - улыбнулась Изуми. - Тогда садись за уроки, учебники и список работ, которые надо выполнить, школа пришлёт уже сегодня. Завтра проведём учебно-тренировочный выход в Доки.
    - О! А куда?
    - Сходим в Депо, я ещё раз попробую поговорить с Металлоломом, а ты будешь учиться и тренироваться.
    - Да!
     Впервые за много месяцев мысль об учёбе вызывала у Тейлор только радость.
  
     Из телевизора раздавался уверенный и бодрый голос диктора, шёл выпуск вечерних новостей.
    - И ещё раз о новостях Броктон-Бей! Сегодня днём Неформалы ограбили центральный банк Броктон-Бей, прямо посреди бела дня! В заложниках оказались посетители и персонал банка. Затем Неформалы взломали хранилище и вынесли оттуда все деньги, двадцать пять тысяч долларов, по словам представителя банка. Появившиеся на месте преступления Стражи не смогли задержать суперзлодеев, и тем, после недолгого, но очень интенсивного сражения удалось скрыться с деньгами.
     Ужинавшая Изуми с интересом посмотрела в сторону телевизора, но сражения не показали.
    - Равновесие закачалось, да, - задумчиво сообщила Изуми вилке и наколотой на неё картошке.
  
   Кохай 4.10
     15 апреля 2011, Броктон-Бей
    - Если Металлолом будет не в настроении, если что-то пойдёт не так, сразу убегай и звони в Протекторат, - говорила Изуми на ходу. - Ты с ним не справишься, а сообщить о случившемся надо.
    - Я могу провести разведку, - предложила Тейлор, - и даже не приближаясь к нему, будет понятно, где он и как себя ведёт. Я же ощущаю движения при помощи своих насекомых!
    - Хм-м, да, верно, - ухмыльнулась Изуми. - Насколько далеко твоя сила достаёт?
    - По-разному, - вздохнула Тейлор. - Когда всё только начиналось, то на один квартал, потом на два, вчера вот целых четыре было. Как-то то увеличивается, то уменьшается, но сейчас достаёт вон до того дома, видите, пять этажей, и красно-зелёный круг на стене?
     Изуми посмотрела вдоль улицы, оценивая расстояние. В принципе, три квартала, триста метров получалось. В этой части Доков было оживлённее, попадались местные жители, знаки АПП, бегали какие-то дикие собаки, пару раз доносился шум моторов издалека. Алхимик и Муравей никого особо не взволновали, никто не торопился разбегаться, и они просто шли по улице, беседуя и одновременно проводя урок.
    - С этим надо разобраться, - сказала Изуми. - Ты должна знать всё о своей силе, её сильных и слабых сторонах, возможностях, трюках, уловках.
    - Я занималась этим в прошлые месяцы, - добавила Тейлор, - но мой блокнот с записями оказался уничтожен.
    - Но ты стала сильнее?
    - Да.
    - Значит, всё было не зря. Твоя сила - это твоё оружие, но оно не единственное, твои тело и ум должны работать как единое целое. Я видела, ты применяла дубинку в сражении с Луном, это хорошо, нельзя полагаться только на свою суперсилу, она может подвести или отказать в любой момент.
    - Огнестрельное оружие?
    - Вначале рукопашный бой и дубинка, - покачала головой Изуми.
    - Жаль, - искренне сказала Тейлор. - Огнестрельное оружие нам бы сейчас пригодилось.
    - Что? - понизила голос Изуми, оглядываясь.
    - Два отряда людей следуют по соседним улицам параллельно нам, - ответила Тейлор. - И ещё один сзади, и кто-то впереди, всего... сорок человек. Обычная одежда вроде бы. И... что-то в воздухе.
     Она ткнула пальцем вправо-вверх, и Изуми, прищурившись, сумела рассмотреть там маленький золотистый мячик. Он непонятным образом висел в воздухе. Из проулка, расположенного под мячиком, вынырнули двое в масках и каких-то странных костюмах, покрытых геометрическими узорами.
    - Юбер (Uber) и Лиит (Leet), - напряжённо сказала Тейлор, - но откуда столько людей? Нет, отец жаловался, что они нанимают подручных из числа докеров, но сорок... пятьдесят человек?
    - А-ха-ха, нас раскрыли! Нам ничего не остаётся, как устремиться в атаку! - воскликнул Лиит.
    - Забросать мятежников бомбами! - поддержал его Юбер, швыряя гранату.
     Изуми тут же хлопнула в ладоши, копьё земли отбило брошенную гранату, швырнуло её к ногам Юбера. Тот, ничуть не беспокоясь, схватил её мощной рукой и выбросил за спину. С хлопком граната взорвалась, забрав с собой часть стены дома. Кертис уже заносила руки для следующего круга, обдумывая ситуацию.
     Юбер и Лиит работали в команде, два суперзлодея, над которыми все потешались, ибо больше половины их дел заканчивались провалом. Юбер мог получить любой навык на уровне мастера, изучавшего его всю жизнь. Лиит мог построить что угодно, собрать какую угодно машину, но только один раз. Вместе они совершали тематические ограбления, выбирая темы из видеоигр, стилизуя костюмы, наряжаясь под героев и злодеев из этих самых видеоигр, чаще всего старых. Несомненно, мячик был камерой, ведущей онлайн-трансляцию для фанатов двух суперзлодеев.
     Но люди, подручные и тематика бомб? Бакуда?!!
    - Это АПП, - сказала Тейлор низким голосом.
     Она уже отправляла насекомых в атаку, те взлетали из развалин и устремлялись, гневно жужжа, к Юберу и Лииту, заползали им в костюмы и под маску, кусали и ослепляли.
    - Принято, - ответила Изуми, меняя круг преобразования.
     Бам! Бам! Бам! Высокие и толстые стены окружили их огромным квадратом, перерезая доступ со всех сторон. Тут же хлопок, и выскочившая из стены дома тонкая каменная игла проткнула камеру. Золотистый мячик неожиданно мощно взорвался, осыпав всех каменной крошкой и обдав гарью.
     Изуми уже бежала, сближаясь с суперзлодеями, отдаляясь от Тейлор, на случай, если снова швырнут гранату. Откуда-то из-за плеча Лиита выдвинулась миниатюрная пушка на плечо, выстрелила морозно-синим шаром. Изуми уклонилась, обменялась парой ударов с Юбером, отскочила. Тейлор отозвала насекомых, чтобы не мешать наставнице, и теперь тоже приближалась, достав дубинку.
     Юбер выхватил пистолет, пушка на тощем плече Лиита нацеливалась на Изуми. Она хлопнула в ладоши, оттолкнулась руками от земли, пропуская выстрелы врагов под собой и одновременно запуская преобразование. Ноги их оказались в захвате, и Юбер с Лиитом, попытавшись шагнуть, немедленно упали, неловко ударившись об асфальт. Подбежавшая Тейлор тут же приложила их дубинкой, после чего обрушила новую волну насекомых.
    - Аккуратнее, - заметила Изуми, - не убей их.
    - Нет, мои паучки залепят им глаза и уши, а я пока свяжу руки, - Тейлор уже доставала пластиковые хомуты из рюкзака.
     Вши-и-и-и-иу-у-у-у-у-уть! Тонкий свистящий звук с нарастающей громкостью доносился откуда-то из-за стены.
    - Они близко! - крикнула Тейлор. - Со всех сторон! Джип!
    - Назад! - крикнула Изуми, подавая пример.
     Каменные кандалы захватили руки Юбера и Лиита, не давая подняться. С мягким "чпок!" огромный кусок толстой, метровой стены исчез, как и не было, по всей своей шестиметровой высоте. За стеной стоял джип, а в джипе стояла Бакуда, прямо как на картинке с вики, которую видела Тейлор. В газовой маске, очках, обтягивающем костюме, с барабанным гранатометом в руках. Две ленты с зарядами крест-накрест украшали её грудь. Вокруг джипа стояли примерно полтора десятка человек, с оружием в руках, в обычной, повседневной одежде. Водитель за рулём джипа носил красно-зелёные цвета АПП.
    - Кажется, кто-то сам себя загнал в ловушку, - улыбнулась Бакуда, делая выстрел.
     Изуми моментально сотворила защитный купол. ДАДАХ!!! Камень, асфальт и земля разлетелись, из дыма и пыли выскочила Кертис, ударила огромной колонной, переворачивающей джип Бакуды. Та мягко спрыгнула, выстрелила ещё раз, Изуми ударила кулаками из камня навстречу, и посреди дороги засияла чернотой дыра. Она ширилась и росла, поглощая всё вокруг, а Бакуда уже стреляла следующей гранатой, навесом. Защитный купол оказался бесполезен, граната полыхнула чем-то, моментально пробившим полметра земли, и в дыру влетела следующая граната, ударившая электрическим разрядом во все стороны. Юбер и Лиит закричали, дёргаясь в своих кандалах, Изуми ощутила щекотку под костюмом и маской, Тейлор тоже вскрикнула, упала на землю.
    - Алхимик! - крикнула она, указывая на стены.
     Там уже появились головы первых подручных Бакуды. Обычные люди в обычной одежде, с импровизированным оружием в руках: деревянные брусья, дубинки, кастеты, металлические прутья. Изуми увидела краем глаза, что Бакуда уже обогнула чёрную сферу и готовится произвести новый выстрел, и преобразовала землю, заключая её в кандалы из камня. Тейлор послала насекомых в атаку, одновременно с этим вскакивая и готовя дубинку и перцовый баллончик. Левая нога её ещё подёргивалась от разрядов гранаты, или девочка просто повредила её в падении, некогда было разбираться.
    - Вот так! - Бакуда сорвала с пояса цилиндр и швырнула себе под ноги.
     Камень и земля растворились за считанные секунды, и Бакуда освободилась, тут же скомандовала:
    - Эй! Все в атаку! Быстро!
     Сама она уже вскидывала гранатомёт, и Изуми ударила колоннами камня навстречу ей, норовя оглушить и отбросить. БАБАХ!!! Колонны разлетелись, из дыма навесом вылетел круглый зелёный мячик и донёсся хохот Бакуды.
    - Справься с этим! - крикнула она.
     Дз-з-з-занг! Мячик отлетел куда-то влево, сбитый невесть откуда взявшимся ножом, прилетевшим из пыли, и Изуми ощутила, что по всей её коже бегают мурашки. БАБАХ!! БАБАХ!! БАБАХ!! За спиной Изуми раздавались взрывы, её сбило с ног и потащило по дороге, впечатало в собственную стену неподалёку от пролома. Бакуду тоже куда-то унесло, Юбер и Лиит уже не кричали, лежали неподвижно. Доносились бессвязные выкрики, затем лязг железа.
    - Что...
     БАБАХ!! БАБАХ!! БАБАХ!! Новая серия взрывов, Изуми успела закрыться защитной полусферой, с тревогой думая, что так Бакуда может подобраться незаметно вплотную, если не к ней, так к Тейлор.
    - Искусство Ниндзя: Великое Теневое Клонирование Сюрикенов! - донеслось откуда-то слева от Изуми, из пролома.
     БАБАХ!! БАБАХ!! БАБАХ!! Ещё волна взрывов, и Изуми поспешила присесть, укрыться за полусферой. Новый противник? Или случайный союзник, как она сама помогла Тейлор в битве с Луном? Раздались выстрелы, потом лязг железа о железо, новые крики, какие-то бессвязные и сумасшедшие, и из пыли спиной вперёд вылетела Тейлор, ударилась о защитную полусферу Изуми, вскрикнула.
     Следом за ней, истошно вопя, выскакивали подручные Бакуды, бежали в лобовую атаку.
    - Они взрываются! - отчаянно крикнула Тейлор.
     Изуми тут же воздвигла новую стену, успев в последнюю секунду.
    - За мной, - она дёрнула Тейлор, выскакивая в пролом.
     Секундой позже Кертис сообразила, что проще было запечатать атакующих-взрывающихся в новом квадрате, но было уже поздно. Выстрелы из пистолетов, двух автоматов и ружья обрушились на неё, ударяя и отбрасывая. Изуми прикрывала своим телом Тейлор, пули били, не в силах пробить кевлар, но всё же били, опрокидывали, не давали сложить круг преобразования.
     Новый выстрел, на этот раз из огромной базуки, ракета понеслась прямо на Изуми, которая знала, что не успеет отвернуться. Подручные Бакуды строчили, компенсируя неумение стрелять обилием огнестрельного оружия.
    - Стихия Земли: Стена из Грязи! - массивная фигура шлёпнулась на дорогу, вызывая стену из ниоткуда.
     И тут же ракета врезалась в стену, взрывом фигуру унесло в пролом в творении Изуми. Саму Кертис пребольно ударило в грудь и живот обломками, что-то протестующе пискнула Тейлор сзади, вжатая Алхимиком в стену. Неизвестный выметнулся из пролома, обрушился на подручных Бакуды, руки его дёргались, раздавался свист и падение тел. Тейлор всё-таки осилила, смогла выбраться из "убежища" и, придержав обмякшего Алхимика, метнулась к спасителю.
    - Постойте!
     Фигура обернулась, и Тейлор отшатнулась. В первую секунду ей показалось, что перед ней Демон Ли, но потом она сообразила, что с чего бы правой руке Луна атаковать бандитов АПП? Присмотрелась, увидела, что рисунок не тот, хоть и стилизован под демона, и рог один обломан, и цвета другие. Затем она увидела лежащих неподвижно подручных Бакуды, и глаза её расширились в ужасе.
    - Вы их... всех?
     Маска не успела ответить, как подручные Бакуды один за другим начали взрываться, растекаться лужицами какой-то разъедающей всё кислоты, вспухать облачками ядовитого на вид газа, выстреливать лучами во все стороны. Маску на стене накрыло каким-то стекловидным облаком, и Тейлор с ужасом увидела, что движения его замедляются. Неужели Бакуда сумела создать бомбу, останавливающую время?
     Но сильно испугаться она не успела, маска исчезла, а внутри облака появился подручный Бакуды, разлетающийся лучами света. Сверкающая сфера ещё продолжала расширяться, и Тейлор поспешно отступила, пытаясь одновременно сделать массу дел. Найти взглядом неизвестную маску, оттащить Алхимика в сторону, созвать ещё насекомых взамен убитых взрывами, понять, что делается за спиной, ведь там остались ещё подручные Бакуды? К ужасу своему Тейлор поняла, что стена там расплавлена и ничто не мешает новым взрывающимся подручным подбежать вплотную. Сфера с заключённым внутри светом застыла окончательно, став безумным памятником сумасшедшей маске-бомбисту.
     Откуда-то сбоку вынырнула маска-спаситель, и Тейлор закричала:
    - Помогите! Помогите!
  
   ***
     Джирайя перевёл взгляд на девчонку-Абураме и увидел, что Алхимик лежит без сознания. Надо было помочь... и надо было хватать Бакуду, которая быстро уносила ноги. Хмыкнув, Джирайя сделал выбор и шагнул к Алхимику. Наклоняясь, он проворчал под нос:
    - Вечно приходится делать выбор между двумя женщинами.
     Ворчал Джирайя, конечно, больше для проформы. Чакрометку на Бакуду он поставил, основные базы АПП найти и вычислить, пройти по цепочке, как в Нью-Йорке, не проблема. Опять же, успел вмешаться в бой, сбить пару гранат и потом отбить атаки взрывающихся людей. Бакуда очень сильно напоминала ему Дейдару из Акацуки, с его привычкой во всё пихать взрывчатку и творить всяких там птичек и паучков из взрыв-глины. Разве что маска АПП, Бакуда, пихала бомбы в живых людей, уже за одно это заслуживая "ордера на убийство".
    - Хм-м, - задумчиво вынес вердикт Джирайя, - так вроде Алхимик цела, но чтобы сказать точно, нужно снять маску и костюм. А ты кто?
    - Эм-м, - рядом переминалась с ноги на ногу Тейлор, оглядывалась. - Муравей.
    - Я - могучая Жаба! Опасности нет, Муравей, - заверил её Джирайя.
    - Да я знаю, я чувствую всё вокруг через насекомых, просто как-то самой не по себе.
     Джирайя кивнул: Абураме - сенсоры, работающие с насекомыми, - были способны и не на такие штучки. Главное самому об этом не забывать, если вдруг дело дойдёт до драки. Неизвестно, чем бы всё закончилось, но тут Изуми пришла в себя, закашлялась, села, ощупывая костюм.
    - Это Могучая Жаба, он пришёл на помощь! - радостно заявила Тейлор.
    - Просто Жаба, - заметил Джирайя.
    - Алхимик.
    - Очень приятно.
    - Бакуда?
    - Убежала, - пожал плечами Джирайя и добавил. - Потом поймаю. Сейчас нужно в госпиталь или к хорошему целителю.
    - Верно, - согласилась Изуми.
     Пули и осколки не пробили кевлар, но тело болело и ныло от ударов.
    - Им тоже не помешает целитель! - крикнула Тейлор.
    - Что там? - отозвалась Изуми глухо.
    - Юбер и Лиит!
    - Они живы?
    - Да! Только, кажется... у них руки и ноги сломаны! - в голосе Тейлор слышалась сильная растерянность.
    - Тс-с, - сказал Джирайя, прижимая указательный палец к маске.
     Изуми замерла и услышала какие-то отдалённые звуки.
    - Что это?
     Тейлор, показавшаяся в проломе, тоже замерла, прислушиваясь. Отдалённый шум и близкое потрескивание там, где лужи кислоты продолжали растекаться по окрестностям.
    - Это взрывы, - уверенно заявил Джирайя-Жаба через несколько секунд. - И судя по направлению и силе звука, кто-то усиленно бомбит центр города.
  
   ***
     Демон Ли, поправив перевязь с бомбами Бакуды, телепортировался внутрь здания СКП.
     В городе гремят взрывы, значит, пришло время вернуть свободу повелителю Луну!
  
   Кохай 4.11. Выверт
     15 апреля 2011 года, Броктон-Бей
     Выверт завершил звонок и задумчиво отложил в сторону телефон. Что же, он не соврал Странникам практически ни в чём, просто немного исказил факты. Если удастся взять власть над городом, то Котёл даст ему доступ к портальной сети, и, чисто теоретически, Странники смогут отправиться обратно, на свою родную Землю Алеф. Пророки мешали предвидениям друг друга, а Дина Алкот, племянница мэра, похищенная вчера, была настоящим пророком.
     Одним из сильнейших, вполне способным помешать даже Симург.
     Вот только проблема Странников, как её понимал Выверт, лежала не в области пророчеств, но об этом он говорить не стал. Деньги? Денег ему тем более не было жалко, даже обещанных полутора тысяч долларов в неделю каждому из Странников. Благодаря его силе у Выверта было более чем достаточно денег, а в случае со Странниками расходы превращались в более чем выгодные инвестиции. Если... нет, когда они помогут ему взять власть над городом, то уже настолько плотно увязнут в проектах Выверта, что не захотят возвращаться.
     А может, и захотят, но это тоже решаемый вопрос. У каждого есть предпочтения, слабости, желания, страхи, надежды и цели в будущем, и на всём этом можно и нужно сыграть. Приблизить к себе, узнать как можно лучше и постепенно реализовать план, не забывая о мерах безопасности, конечно же. В команде Странников могучие маски, но это как раз хорошо, отличное дополнение к Неформалам, которым не хватает ударной мощи. Главное не забывать поддерживать лояльность обеих команд на должном уровне и всегда иметь ещё третий и четвёртый планы, на всякий случай.
  
     Вторым планом будет выступать продвижение Аккорда в Броктон-Бей и работа с масками-одиночками. Аккорд, конечно, умён и силён, но его основные интересы в Бостоне, так что здесь он, точнее, его подручные будут работать на Выверта. Конечно, и за ними тоже придется приглядывать, Аккорд кого попало в свою команду Послов (Ambassadors) не набирает, но всё же это добавочная мощь. Шах и мат Броктон-Бею в три хода, добро восторжествует, злодеи падут, ну а Аккорд уйдёт в тень, всё по плану, как и всегда у Аккорда.
     Выверт встал и прошёлся по кабинету.
     Даже здесь, в центре своей базы, он не снимал костюма и всегда держал наготове системы охраны и саму охрану. Подземная база в даунтауне строилась ударными темпами, за ней ещё дополнительно присмотрят Странники, когда переберутся в город. Туда же надо будет как можно скорее перевести Дину и переехать по готовности самому. Там, под землёй, он будет в большей безопасности. Не в абсолютной, ибо не бывает такой, но в большей. Планы Аккорда, его, Выверта, сила, и умение видеть будущее Дины - почти гарантия победы. Почти, ибо не бывает Абсолюта.
     Особенно в безопасности и скрытности.
  
     Включив компьютер и придвинув записи, Выверт примерно час работал над разными делами как самого Выверта, так и его гражданской личности. Дела шли. Дела двигались. Пункты плана постепенно выполнялись. Ограбление банка успешно отвлекло внимание от похищения Дины Алкот, одного из ключевых кусочков всего плана. У Выверта прямо-таки чесались руки пойти и прямо сейчас начать задавать вопросы, но он сдерживался. Мистер Питер уже начал работу с юной пророчицей, но пока ещё не звонил, не сообщал, что нужный результат достигнут.
     Терпение. Выдержка. Безопасность.
  
     Телефон, принадлежащий гражданской ипостаси Выверта, звякнул. Информатор из СКП сообщал:
  
     "Бой в Депо. Алхимик и Букашка сражаются с Бакудой"
  
     Через полминуты ещё сообщение.
  
     "Взрывы гремят по всему городу"
  
     И следом третье.
  
     "Демон Ли атаковал штаб-квартиру СКП. Лун на свободе".
  
     Звякнул компьютер, сообщая о приходе почты. Зазвонил второй телефон, Выверта.
    - Босс? - донёсся голос Сплетницы. - Мы сейчас в Доках, неподалёку от Депо, так там пыль стоит столбом!
    - Помогите Алхимику, - вырвалось у Выверта.
    - Помочь? О нет, босс, - рассмеялась Сплетница. - Им уже помогли, и угадайте кто?
    - Протекторат?
    - Нет, - ухмылка Сплетница прямо-таки сочилась из трубки, - Жаба.
    - И зачем он вернулся? - спросил Выверт. - Он же получил информацию?
    - Мне кажется, босс, он хочет поквитаться с тем, кто в него стрелял, вот и всё.
     Выверт сдержался. Он знал, что Неформалы ничего не рассказали Жабе про него, просто потому, что не знали. Только Сплетница знала, кто он, точнее говоря, знала его личность-маску, и её, Сплетницу, он вчера пытал и проверил: она тоже ничего не говорила. Жаба убил Сердцееда три дня назад, ну ещё день на формальности, признание, что убил, и получение награды, так. Два дня на дорогу сюда? Исключено. Прибыл ещё вчера и уже разнюхивает? Или вначале заглянул в Чикаго?
    - Хорошо, что позвонила, - сказал Выверт. - Лун только что был освобождён Демоном Ли. Думаю, он захочет спросить со всех своих должников, так что не расслабляйтесь и не спешите тратить премию. Жди звонка, и будьте готовы к действиям, возможно, скоро у меня будет для вас новое задание.
  
     Выверт сел перед компьютером и задумался. Расклад сил менялся, он думал, что в ближайшие дни АПП будут выведены из строя или сильно ослаблены, и тогда настанет время сделать шаг с Империей 88, но... Но побег Луна менял всё. Азиатский Дракон будет в ярости, начнёт крушить и атаковать, взрывы по городу - дело рук Бакуды, можно не сомневаться. Что можно предпринять? Какую стратегию выбрать, чтобы выиграть, не выходя из тени?
     Он встал и прошёлся, разминая руки и ноги. Всё было спокойно, никаких сигналов опасности, но... Жаба. Эпицентр, использующий терракинез и пирокинез, Движок, Бугай, умеет выпускать проекции? Последнего не было в досье СКП на Жабу, но как-то же он пережил выстрел снайпера? Как-то убил Сердцееда? Ошибкой было оказывать помощь Неформалам, но тогда он уже сбросил развилку событий, связанную с Луном, запустил новую.
     Значит, значит, надо определиться и решить проблему Жабы.
     Выверт сел за стол и задумался. Рано было ещё выходить из тени, и Сплетница была уверена, что Жаба спокойно одолеет всех Неформалов, в любом бою. Странники? Возможно. Маска-одиночка... Цирк? Ещё вариант. Аккорд... но что он попросит за дополнительную помощь? Союзники Сердцееда? Возможно, но опасно. Адепты? Безусловно. После поимки Эпохи СКП Нью-Йорка медленно, но верно давило банду Адептов, вытесняло её и уничтожало. Продвижение Адептов в Броктон-Бей при тайной поддержке Выверта поможет усилить накал событий, хотя, если Лун не растерял храбрости, этого накала будет хоть отбавляй.
     Сейчас пока надо затаиться и отозвать всех Наёмников, чтобы не давать зацепок.
     Когда Дина будет готова, к списку стандартных вопросов добавить Жабу. Сплетница... это завтра. Жаба спас Алхимика, это могло быть ещё зацепкой. Выверт недовольно постучал пальцами по столу. Алхимик была очень, очень важна для его планов по городу, но в решающей, третьей фазе плана. Привлекать её сейчас или как-то втягивать в разборки было чревато потерей ценной маски, да и Протекторат возле Алхимика так и трётся. Империя, опять же, с которой у Алхимика контракт... это риск раскрытия, ненужный риск.
     Безопасность. Информация. Планирование. Действие.
     Взяв в руки телефон, Выверт начал опять набирать номер Аккорда.
  
   Арка 5. Рэнраку (комбинации)
   Рэнраку 5.1
     15 апреля 2011 года, Броктон-Бей
     На глаз оценив состояние Алхимика, Джирайя распечатал свиток и достал большую пилюлю жёлто-зелёного цвета, протянул:
    - Общеукрепляющая таблетка, на природных травах, - сообщил он с самым серьёзным видом.
     Пилюля была дополнительно пропитана медчакрой, то, что нужно побитому и помятому Алхимику, решил Джирайя. Серьёзные ранения пилюля, разумеется, вылечить не смогла бы, но к данной ситуации подходила идеально, так как надо было быстро убираться из Доков. Мало ли что взбредёт в голову Бакуде, устроит ещё тут десятикилометровый взрыв в отместку, мрачно подумал саннин.
    - Вот, - Джирайя, подавая пример, закинул себе пилюлю и начал смачно грызть и хрустеть.
     Алхимик, поколебавшись, взяла пилюлю и тоже захрустела, Джирайя тем временем подхватил Юбера и Лиита.
    - Муравей! - кивнул он в сторону героини в серо-черном костюме. - Помогаешь Алхимику, контролируешь обстановку. Кто-то появится, сразу говоришь мне. Сразу!
    - Не надо мне помогать, - Алхимик оттолкнулась от земли и встала. - Сама дойду.
     Пилюля явно действовала, движения Алхимика и её голос говорили Джирайе, что она быстро пришла в норму. Теперь надо было быстро убираться, пока пилюля действует, пока не спросили, что входит в её состав, и пока эти два неудачника-суперзлодея - Юбер и Лиит - не умерли.
    - Тогда двигаемся на максимальной скорости, - пожал плечами Джирайя, - нужно убираться отсюда, и желательно в ближайший госпиталь, пока ещё кто-то не умер.
     Алхимик кивнула, в два хлопка расчистила улицу от завалов и собственных стен, и тут Муравья накрыло. Она едва успела сдернуть маску с жёлтыми "глазами", заблёвывая улицу, отчаянно и обильно, как будто стремясь скрыть с глаз своих переломанные тела, внутренности, конечности, всё, что осталось от отряда Бакуды. Джирайя досадливо цокнул, даже подумал на секунду взять Муравья на спину, но тут же передумал.
     Ну как блеванёт ещё раз по дороге прямо на спину?
     Но Тейлор уже отчаянным усилием воли прервала поток, надвинула маску, ощущая, как желудок внутри бунтует и рвётся. Она ощущала, что лицо её пылает и горит - проявить слабость в такую секунду, на глазах у Алхимика! Поэтому рывок с места вышел резче, чем нужно, и Тейлор сразу ощутила, как болят ноги, тело, руки, но проявить слабость ещё раз? Нет, это было совершенно неприемлемо, и она, стиснув зубы, бежала, вкладывая в бег всё, что приобрела за два месяца тренировок.
     Попутно она "контролировала обстановку", ощущая насекомых вокруг, направляя их по зданиям и укрытиям, ощупывая ими дорогу впереди, но тщетно. Никого и ничего, Доки опустели, разбежавшись от шума схватки масок, как запоздало сообразила Тейлор. Тем не менее, она продолжала на бегу усердно и исправно созывать насекомых, готовиться к новой схватке, направляя мух и комаров-разведчиков, подхватывая летающими насекомыми пауков, слаженно прядущих нити.
     Сзади, метрах в двадцати, размеренно и спокойно бежала Алхимик.
     Жаба, к удивлению Тейлор, бежал, точнее говоря, прыгал чуть в стороне, лениво и грациозно одновременно перепархивая с крыши одного здания на другое. Лежащие на его плечах Юбер и Лиит, казалось, ничуть не мешали Жабе, и Тейлор задумалась, почему могучий герой ведёт себя именно так? Хочет прикончить суперзлодеев по дороге в госпиталь? Или что? Картинки боя, виды тел, запахи и крики лезли в голову Тейлор, тело ломило, мысли скакали, и она бежала, ощущая смесь стыда и решимости.
     Решимости в следующий раз сражаться по настоящему, как следует, не быть балластом.
  
     Оружейник и Мисс Ополчение шли по коридору третьего этажа штаб-квартиры СКП. Оружейник часто останавливался, делал замеры пробоин в стене, фотографировал ещё не убранные тела, снимал общую картину разгрома. Ханна просто смотрела, с тоской и печалью, отмечая потёки крови на полу и стенах, горки пены, персонал СКП, оказывающий друг другу первую помощь. Против масок с высоким рейтингом обычные люди мало что могли, даже особо тренированные и снабжённые Технарскими устройствами. Против таких масок нужны были маски, но как назло, Стражи практически поголовно отсутствовали, в здании была только Сталкер, не сумевшая даже ранить Ли.
    - Технарские бомбы, - неожиданно сказал Оружейник, указывая на пятно на полу. - Вот как он так быстро пробился к Луну.
    - Да, директор будет очень недовольна, - вздохнула Ханна.
    - Мисс Ополчение, по вашему запросу "Альфа-Альфа-Браво", - раздался голос из коммуникатора, прикреплённого к плечу героини. - Докладывает "Зелёный-2", центральный госпиталь Броктон-Бей. Наблюдаю Алхимика и Муравья, они приближаются, видимых повреждений нет. За их спиной ещё маска, не из местных, держит двоих на плечах, они без сознания.
    - Здесь Мисс Ополчение, благодарю, "Зелёный-2", - ответила Ханна, не скрывая облегчения в голосе.
     Оружейник слушал и не слушал, изучая очередной пролом и хмурясь. Мимо рысцой проносился персонал, тащили раненых, что-то кричали с верхних этажей, перекрикиваясь прямо через проломы в стенах и потолке. Можно было бы поэтично сказать, что атака коварного демона, сеющего смерть и взрывы, превратила нижние этажи в швейцарский сыр, но Оружейник всегда был далёк от словесных красот. Он производил замеры, определял типы бомб и взрывчатки в них, размышляя над возможностью ответного удара по АПП.
    - Третья маска опознана, это Жаба из Чикаго, - донеслось из коммуникатора. - С ним Юбер и Лиит... секунду, уточняю... захвачены во время атаки Бакуды на Алхимика. Сильно ранены.
    - Я съезжу в госпиталь? - тут же обратилась Мисс Ополчение к Оружейнику. - Всё равно придётся оформлять этих двух недозлодеев.
     Оружейник задумался на несколько секунд, оценивая расклады. Взяты с поличным, Бакуда взрывала людей, судя по докладам наблюдателей СКП, на этом можно было прижать Лиита. Технари всегда нужны, даже такие неумехи, как Лиит. Пусть даже злодейства Юбера и Лиита чаще заканчивались провалом, чем успехом, но всё же минус две маски с улиц - это хорошо, это в плюс. Клетка им не грозит, слишком мелко плавают, но прижать и завербовать... этим будет заниматься СКП, но записку надо отправить, отметить, участие Ханны в процессе - плюс Протекторату.
     Тут до него дошло третье прозвище, и он остановился, даже перестал сканировать потолок.
    - Это тот самый Жаба? - спросил он. - По поводу которого нас собирали после Канберры? Наёмник-одиночка из Чикаго?
    - Получается, что он, - пожала плечами Мисс Ополчение. - Гляну вживую, скажу точно.
    - Да, езжай, - кивнул Оружейник. - Заодно оцени охрану госпиталя, чтобы не повторилось... как тут.
     Ханна кивнула в ответ и быстрым шагом пошла к выходу, не обращая внимания на суету вокруг.
     Оружейник снова включил сканер, продолжил составление рапорта об атаке.
  
   ***
     Центральный госпиталь Броктон-Бей, расположенный в даунтауне, кипел жизнью. Ежеминутно доставляли новых раненых, чуть поодаль стояли машины полиции, и видны были стрелки СКП, занявшие посты на крыше. Медицинский персонал носился с удвоенной скоростью, и Джирайя подумал, что прибегать сюда было ошибкой, слишком много людей и раненых. С другой стороны, охраны много, можно будет с чистой совестью оставить Алхимика и пленённых суперзлодеев, после чего заняться своими делами.
    - Кажется, нас ждут, - глухо заметила Алхимик, указывая в сторону ближайшего входа в госпиталь.
     Там их уже и вправду ждали, и Джирайя испытал моментальный прилив энергии, опознав в одной из встречающих ту прекрасную богиню, что видел в небе пять дней назад, когда сидел в засаде, карауля Неформалов. Мотаясь туда-сюда, саннин выкроил время и ознакомился с миром героических масок Броктон-Бей, поэтому знал, что "богиню" зовут Слава, знал о её способностях и принадлежности к Новой Волне. Но это ничуть не уменьшало восторга Джирайи, ибо Слава была во всё том же бело-золотом наряде, с тиарой, в сапогах, подчёркивающих длину и красоту ног.
    - Сюда их кладите, сэр, - обратился к Джирайе один из сотрудников СКП с эмблемой на форме.
     Ещё двое, с портативными распылителями пены, стояли настороже, готовясь нейтрализовать суперзлодеев, если те замыслили ловушку. Джирайя уложил Юбера и Лиита на каталки, первый из сотрудников сноровисто пристегнул их к ограничительным поручням, ничуть не смутившись тем, что суперзлодеи без сознания, истекают кровью и что у них сломаны те самые конечности, за которые их пристегнули. Впрочем, тут же всё объяснилось, так как к присутствующим присоединилась Панацея, немедленно подошедшая к Юберу и Лииту.
     И в этот момент Джирайя, продолжавший пожирать взглядом Славу, не удержавшись, издал под маской сочный звук поцелуя. Реакция последовала незамедлительно, в Джирайю ударила ответная волна ки, сияние вокруг Славы как будто погасло, сама она выросла в размерах, стала ужасной и пугающей. Также старый шиноби отметил, что на лице Панацеи скользнуло нешуточное волнение за сестру. Подобные же взгляды бросала Гермиона на Шизуне, любезно подсказала память, и Джирайя понял, что ступил на опасную территорию. Поддержка лучшей целительницы мира вещь полезная, это саннин знал на собственном опыте, поэтому тут же свернул все взгляды и намёки в сторону Славы.
    - Прошу прощения, - развёл он руками, - был не в силах сдержать своё восхищение!
    - У меня есть парень, - ответила Слава хмуро, но ауру страха всё же пригасила.
    - Счастливчик, - искренне ответил Джирайя.
     И опять эмоции, эмоции на лицах сестёр. Джирайя задумчиво отметил, что маски в этом смысле свою роль выполняют, Алхимик и Муравей выглядели внешне беспристрастными.
    - Не смею далее мешать прекраснейшим героиням, - изобразил поклон Джирайя и покинул госпиталь.
  
   ***
     Панацея коснулась окровавленной руки Юбера, потом ноги Лиита в месте, где костюм был разорван, и вздохнула. Суперзлодеи, взрывы, обстановка в городе, брезгливость и желание помыть руки после прикосновений, всё это отступило на второй план, стало несущественным, ибо Виктория страдала и откровенно томилась пребыванием в госпитале. Да ещё этот Жаба, наглый и самодовольный, не говоря уже о напоминании, что у Виктории есть парень!
    - Мне нужно твоё разрешение, чтобы вылечить тебя, - сказала Эми на автомате, продолжая размышлять о Виктории и смотреть на неё.
     Та что-то задумчиво набирала в телефоне, стоя у окна. Пишет смс-ку Дину, с тоской поняла Эми.
    - Д-да, - ответила Муравей и напряжённо замерла.
    - Закатай рукав.
    - Не могу, он цельный.
    - Тогда раздевайся.
    - Что? - в голосе Муравья слышалась растерянность.
    - Мне нужно коснуться тебя, а не твоего костюма, - привычно и устало пояснила Панацея. - Или ты собиралась тут обнажиться полностью?
     Слова выходили злые, не те, которые пристали целительнице, но Эми ничего не могла с собой поделать. Если эта Муравей думает, что её плоскости спереди и сзади хоть кому-то интересны, то она ошибается! Напялила самодельный костюм и хвастается, нет бы просто дать кусочек кожи и свалить уже или заткнуться! Разве она не видит, что её болтовня раздражает Викторию?
    - Здесь Мисс Ополчение, - сказала Слава, отворачиваясь от окна и обращаясь к Алхимику. - Вы с кем-то сражались?
    - Да, с Бакудой, Юбером и Лиитом, неподалёку от Депо.
    - Надо проверить! - и Слава вылетела в окно, распахнув створку.
     Эми лишь тяжело вздохнула вслед, зная, что вот он её удел: смотреть на сияющую, летящую в небе и недосягаемую сестру. Быть рядом и не сметь коснуться, не сметь признаться, бежать и прятаться в работе.
    - Я разрешаю или как там оно должно звучать? - донёсся голос Муравья, стоящей с приподнятой маской.
     Эми вздохнула, протягивая руку и превращаясь из влюблённой сестры в целительницу Панацею.
  
   ***
    - Неплохо, - хмыкнул под нос Джирайя, разглядывая повреждённое здание. - Дейдара бы одобрил.
     Взгляд его скользнул по воронкам от взрывов, разбросанным машинам вокруг. Демона Ли надо было брать из засады либо сразу убивать, до того, как он начнёт телепортироваться и скакать. Поправив свиток за спиной, Джирайя спрыгнул вниз, добавив к имеющимся ямам ещё одну, и неспешно, демонстративно не прячась, пошёл к зданию СКП. Конечно, он и так собирался разобраться с Бакудой, но лучше делать это с разрешения властей, тем более что теперь Жаба не какой-то там одиночка-наёмник, а почти уже полноправный шиноби Гильдии!
  
   ***
     Оружейник стоял за спиной Пиггот, активировав детектор лжи, и с интересом поглядывая на Жабу через визор. Интерес был практическим, ибо Оружейник давно уже работал над программой, которая позволила бы ему сражаться с Губителями, предсказывать их движения, ходы, атаки и защиты. На видеозаписях из Канберры было отлично видно, что Жаба сражался с Симург практически вплотную, и одно только видео позволило Колину сразу улучшить два алгоритма в программе. Если же привлечь непосредственно самого Жабу, то можно было бы вывести программу на новый уровень.
     Если.
     Колин был не до конца уверен, можно ли просить о таком, да и гордость, честно говоря, заедала. Жаба сражался один на один с Симург, кто сказал, что он, Оружейник, не сумеет сразиться с Губителем один на один без чужой помощи? У него почти всё готово, почти. И генератор наноструктур, и боевая программа, и другая, прогнозирующая, где и когда ударит Губитель, программа над которой они работали совместно с Драконом.
     Оружейник невольно посмотрел направо, где на экране отображалось собственно лицо Дракона.
  
    - Пиггот-доно, Оружейник-сан, - коротко, официально кивнул Жаба.
    - Объяснитесь, - сухо сказала Пиггот в пространство.
    - Жаба уже три дня как состоит на испытательном сроке в Гильдии, - с готовностью пояснила Дракон. - Его статус пока что не обновлялся, дабы разнести события во времени с убийством Сердцееда.
    - Я говорил прекраснейшей Дракон, что готов встретить тех, кто придёт мстить за Сердцееда, но она решила перестраховаться, - заметил Жаба.
    - Я всего лишь следовала протоколам, - улыбнулась Дракон.
    - Понятно, - кивнула Пиггот.
     Она пожевала губами, одновременно заглядывая в досье Жабы. Ничего нового она там не увидела, ибо досье и вправду не обновлялось. Движок 4, Эпицентр 7, Бугай 4, чувство опасности, это никак не объясняло убийство Сердцееда, но сейчас было не место и не время заниматься расспросами. Не говоря уже о недавнем циркуляре за подписью Главного Директора Ребекки Коста-Браун по поводу Жабы.
    - На основании этого вы предлагаете нам помощь, Жаба? - уточнила Пиггот.
    - Да. В Броктон-Бей меня привели немного другие дела, но в процессе могу заняться и масками АПП, да. Не бесплатно, разумеется, ибо за работу я как-то привык получать деньги.
     Возникла пауза, затем Пиггот поинтересовалась сварливо:
    - Ловля масок для вас работа?
    - Часть её, - спокойно ответил Жаба и пояснил. - Надо же на что-то жить.
     Пиггот покосилась влево, Оружейник обозначил кивок, показывая, что Жаба говорил правду. Директор СКП опять посмотрела в досье, отмечая, что аналитики, похоже, оказались правы. Деяния Жабы, поведение, появление, манера сражений, повышенная сопротивляемость крику Симург и то, что было сказано сейчас, - аналитики СКП утверждали, что Жаба пришёл из другого мира. Как Дела 53, только без изменений внешности и с сохранённой памятью. Не с Земли Алеф, слишком силён, но откуда - было неясно, кроме того, что там тоже хватает масок.
     И охотников на масок, как теперь выяснилось.
    - Думаю, мы договоримся, - сказала Пиггот, поразмыслив.
  
   Рэнраку 5.2
     15 апреля 2011 года, Броктон-Бей
    - Молодцы, что уцелели, - улыбнулась Ханна. - Но теперь лучше в Доки не соваться, тем более что Металлолом покинул Депо.
     Изуми остановилась посреди коридора госпиталя, тут же шагнула в сторону, давая проход очередной каталке с раненым. Основной поток уже схлынул, всё-таки пока Панацея их проверила, да и пересказ того, что случилось в Доках, одному из сотрудников СКП тоже занял время. Обошлись треснувшими рёбрами да синяками, в отличие от Юбера и Лиита, которых, по-прежнему в бессознательном состоянии, уже грузили в фургон СКП.
    - Два дня назад, - немного виновато развела руками Ханна, - правда, выяснилось это только сейчас, после стычки с Бакудой. Рапорт куда-то затеряли, ну как обычно, бюрократия и всё такое.
    - Не соваться не получится, - вздохнула Изуми, - работы в порту в самом разгаре.
     Они шли по коридорам центрального госпиталя, направляясь к выходу. Тейлор шла сзади, крутила головой во все стороны, что-то бормотала под нос, мрачное и угрожающее.
    - Непонятно, кого завербовала Бакуда, - вздохнула Ханна в ответ, - так что работы в порту, возможно, придётся прервать. Патрули, досмотр и так далее. И поэтому же сейчас лучше будет сидеть дома, любой из горожан может оказаться агентом Бакуды.
    - Сидеть дома?! - раздался возмущённый возглас сзади. - В такое время?!
     Изуми повернулась и пристально посмотрела на Тейлор, та даже отступила на шаг, увяла и замолчала, засопела под маской что-то неразборчивое.
    - Ну, это не навсегда, - Ханна почесала нос, поправила шарф. - Но мы не можем сровнять с землёй Доки, там полно ни в чём не повинных людей. В городе триста пятьдесят тысяч жителей, мы не можем схватить всех и проверить, кого обработала Бакуда, а кого нет. И кстати, об этом...
     Она оглянулась по сторонам, Изуми махнула рукой:
    - Да, нам уже объяснили, что лучше не нагнетать панику.
    - Посидите пока дома, отдохните, полечитесь, а мы попробуем разобраться, - с искренним сочувствием в голосе сказала Мисс Ополчение, остановилась. - Вам направо, мне прямо.
    - Почему?
    - Вам же не нужно общение с прессой? - Ханна приподняла шарф почти до глаз. - Вас вывезет один из фургонов СКП, высадит, где скажете, а я пока пообщаюсь с этими стервятниками.
     Невысокая фигура цвета хаки со спины выглядела ещё печальнее, и Изуми невольно стало жалко подругу.
    - Идём, хватит уже потеть в костюмах, - подтолкнула она вправо застывшую Тейлор.
  
   ***
     В это же время Джирайя вдумчиво исследовал поле боя и думал об Алхимике. Ее техники, конечно, отличались, да и чакры в ней не ощущалось, но всё же присутствовало и сходство. Фигура героини, опять же, смелость и решимость, всё это импонировало Джирайе, да и думать о ней было гораздо приятнее, чем о банде АПП.
     В сущности, Джирайя искал Неформалов. Они и разговор о выстреле в ту ночь, да техники Алхимика, вот что привело его обратно в Броктон-Бей в первую очередь. За пять дней чакрометки, конечно, должны были сильно ослабнуть, но саннин не полагался только на них. У Неформалов есть база, есть собаки, есть необходимость в выходах в город, думал он ранее, но теперь обстоятельства изменились.
     Мирные и безжизненные Доки стали ареной новой битвы.
     То тут, то там раздавался треск и стрекот выстрелов, ухали гранаты, пару раз мимо проносились фургоны СКП и машины, набитые бандитами АПП, с оружием в руках и решимостью во взглядах. Джирайя задумчиво провожал их взглядом, кидал чакрометки, следовал дальше. По всему выходило, что маски АПП созывают весь наличный состав, вооружают всех, не только ядро банды. В чём-то это было логично: раз уж вступили в открытую конфронтацию с СКП и Протекторатом, так чего сдерживаться?
     Огнестрельное оружие у всех, бомбы Бакуды у Демона Ли и Лун на свободе - в принципе, у АПП есть шансы заставить власти отступить, размышлял Джирайя. Главное, не перегибать палку, не совать бомбы в головы всем подряд горожанам, не эскалировать страх за некие разумные границы, не пережимать палку. Иначе власти введут в город гвардию и войска, призовут ещё масок из других команд, да и злодеям Броктон-Бей вряд ли придётся такое по вкусу. Объединятся с героями или заключат перемирие на манер того, что наступает при появлении Губителей, и всё.
     АПП просто задавят массой, но понимают ли это маски банды?
  
     Несколько раз с небес падала Слава, и Джирайя любовался, как юная героиня молотит рядовых бандитов, потом тащит их куда-то к границе Доков. Неформалы всё не находились, да и остальные обитатели Доков (за исключением АПП, разумеется), как-то притихли и спрятались. Метки, слежка, сверка с картой, Джирайя помечал склады и убежища и в конце концов добрался до базы Бакуды, после чего остановился.
     Огромный склад, соединённый подземными ходами с окрестными домами и ещё одним складом. Повсюду наблюдатели, необученные, но всё же наблюдатели. Лаборатория Бакуды. Бомбы в соседнем складе. Оружие и, самое главное, не менее сотни горожан. Большая часть уже с бомбами в головах, покорные и забитые, меньшая по самодельным клеткам, в ожидании своей очереди.
     Джирайя, озадаченно цокнув, отступил.
     Конечно, он мог бы перебить всех бандитов АПП в здании, но где гарантии, что Бакуда напоследок не взорвёт всех и вся? Убить саму Бакуду первой - мог сработать механизм защиты. Против взрыва можно было поставить барьер, но все эти Технарские штучки заставляли быть осторожным. Две сотни трупов вряд ли порадуют местные власти, Протекторат и тем более Гильдию. Поразмыслив, Джирайя пришёл к выводу, что надо обо всём сообщить местным героям, если дадут разрешение - то он разберётся, а нет - пусть сами разбираются.
     Решив так, Джирайя по дуге отправился прочь из Доков, не забывая искать Неформалов и не находя их.
  
   ***
     Несмотря на предупреждение Ханны, немного углубиться в Доки героиням всё же пришлось. Скрыться с глаз, нырнуть в ливневую канализацию, затем собственный тоннель до дома Кертис.
    - Позвони отцу и скажи, что с тобой всё в порядке, - не терпящим возражений тоном сказала Изуми, вручая Тейлор телефон. - После чего мы с тобой приведём себя в порядок и побеседуем.
     Тейлор, вздыхая, начала набирать номер отца. В каком-то смысле это деяние потребовало от неё больше сил, чем сражение с Бакудой и её отрядом. Пускай они с отцом поговорили, но одним разговором не убрать отчуждение, длившееся почти три года, да и обида терзала юную Хеберт. Ведь можно было спасать людей, помогать, патрулировать, искать, а вместо этого - разговоры с отцом!
     Телевизор - местный канал - едва ли не каждые десять минут прерывал вещание, чтобы сообщить о новом взрыве, новых жертвах, стычках с бандитами АПП, и деяниях героев, СКП и полиции. Передавали и выступление Мисс Ополчение, с видом на госпиталь. Затем был зачитан пресс-релиз СКП, осторожный и обтекаемый, призывающий всех сохранять спокойствие и помогать героям. Тейлор молча пила чай, сверля экран взглядом, нахохлившись, думая о том, что пока она мылась и обедала, пила чай, там гибли люди.
    - Скажи мне, Тейлор, в тот день, в феврале, когда ты решила начать бегать, - задумчиво сказала Изуми, - ты смогла бы пробежать половину города?
    - Нет, я едва не задохнулась, пробежав два квартала, - немедленно отозвалась Тейлор.
    - Но сейчас, после сражения, ты пробежала через Доки и Даунтаун, - продолжала Кертис. - Потому что тренировалась и готовилась.
    - Да, я бегаю каждый день. Нужно ещё больше?
    - Нет, бег - это всего лишь пример, - Изуми задумалась, подбирая слова. - Твой героизм сейчас напоминает твою первую попытку бегать. Бестолковый, неуклюжий и с неверным распределением сил.
     Кровь бросилась в лицо Тейлор, а Изуми продолжала, задумчиво и безжалостно:
    - В отличие от бега, где ты отделалась задыханием и коликами в груди и животе, твой героизм вполне может стать самоубийственным. Это уж не говоря о твоих возгласах и взглядах сегодня, будь у тебя возможность, ты бы залезла в телевизор, чтобы сразу оказаться там, на местах происшествий, это написано у тебя на лице вот такими буквами.
     Изуми развела руками, показывая размер букв. Тейлор сидела красная, не зная, как реагировать, ибо орать и убегать от Алхимика она не собиралась, но всё же, ведь герои помогают людям, так?
    - Ты знаешь, что тогда в феврале не пробежала бы полгорода, но почему-то уверена, что сейчас, не тренированная и не обученная, ты смогла бы помочь всем.
     Плечи Тейлор упали, рука, вцепившаяся в чашку, побелела.
    - Твои помыслы могут быть сколь угодно чисты, альтруистичны и благородны, - говорила Изуми, не отводя взгляда от Тейлор, - но вот то, что следует из помыслов, неприемлемо. Попытавшись без тренировки пробежать полгорода, ты просто упадёшь замертво. Самоубийственно бросаясь геройствовать, ты...
     Она выдержала паузу, но Тейлор молчала, красная, не поднимающая взгляда.
    - ...Упадёшь замертво, - закончила фразу Изуми.
    - Но я начала бегать и теперь не упаду! - внезапно возразила Тейлор.
    - Правильно, - одобрила Изуми. - Вижу, ты осознала, что прежде, чем кидаться в битвы, нужно тренироваться. Конечно, бой - это тоже тренировка, вот только зачастую последняя. Как думаешь, на скольких могилах в мире можно искренне и честно поставить надпись "он хотел быть героем"?
     Тейлор не ответила, снова опустила голову.
    - Не знаю, - ответила она глухо, - но знаю, что хочу помогать людям.
    - Извини, Тейлор, но пойми меня правильно, - мягко сказала Изуми, кладя свою руку поверх руки Тейлор.
     Та вскинулась, показав красное, блестящее лицо, посмотрела на наставницу.
    - Когда дело доходит до личных вопросов, очень легко сделать ошибку, быть не понятным или ещё хуже, обидеть человека, не желая того, - продолжала Изуми, не разрывая зрительного контакта. - Тебя травили в школе, у тебя не было друзей, парня и ты не общалась с отцом, но, несмотря на всё это, ты хочешь помогать людям? Настолько сильно, что ставишь их жизни выше своей?
     Тейлор кивнула.
    - Тем же самым людям, которые травили тебя, обижали, которые не хотели с тобой общаться?
    - Не тем же самым!
    - Но представь себе, что Лун поджёг торговый центр, и там внутри люди. Ты поможешь им?
    - Конечно! - ответ не замедлил ни на секунду.
    - Ты спасла тех, кто обижал тебя в школе, ценой своей жизни, потому что, спасая их, ты неверно оценила обстановку, надорвалась, получила ожоги и задохнулась в дыму.
     Взгляд Тейлор заметался по сторонам, потом сосредоточился на какой-то одной точке, ушёл вглубь. Моментальный переход от ярости к спокойствию, и внезапно Изуми услышала жужжание, щёлканье и потрескивание орд насекомых снаружи дома и внутри.
     Как будто Тейлор передала всю ярость насекомым. Или и в самом деле передала?
    - Я... я не знаю, - ответила Тейлор, голова её уже снова опустилась, смотрела куда-то в стол. - Нет, я всё равно бы их спасла, это правильно.
    - Даже зная, что там внутри твои обидчики?
    - Да.
    - Об этом я и говорю, - вздохнула Изуми. - Ты путаешь самоубийство с героизмом, настолько мало ценишь свою жизнь, что готова отдать её за людей, причинивших тебе столько боли. Тейлор, не опускай голову, подними её, посмотри мне в глаза. Вот так. Как, по-твоему, гожусь я в герои?
    - Да, конечно, вы! - Тейлор аж задохнулась, но прежде чем она смогла выплеснуть всё, Изуми её перебила:
    - Но я не стала бы спасать своих обидчиков.
     Повисла гнетущая тишина, прерываемая лишь тиканьем часов, затем Изуми добавила.
    - Подумай над этим, и мы вернёмся к этому вопросу, когда ты будешь готова.
    - А, - растерялась Тейлор.
    - Сейчас я отведу тебя домой, - улыбнулась Изуми, - там ты будешь делать уроки и подумаешь над случившимся и нашим разговором, хорошо?
    - Хорошо.
     Во взгляде Тейлор читалось, что она уже не маленькая и способна сама себя защитить, не говоря уже о том, что провожать её домой. В ответном взгляде Изуми читалось, что тогда и нужно вести себя соответствующе. Молча, думая каждая о своём, они дошли до дома Хебертов.
  
    - Тейлор нужна компания для общения, - сказала сама себе Изуми, когда дверь дома Хебертов закрылась за ее спиной.
     Но кто? Она и сама мало кого знала в городе, разве что, по следам сегодняшней встречи, обратиться к Новой Волне? Четверо детей, супергерои, примерно ровесники Тейлор, могло это помочь?
    - И ведь зарекалась же брать учеников! - вздохнула Изуми и пошла обратно по притихшим и пустым улицам.
     На город надвигалась ночь.
  
   ***
     Примерно в это же время из госпиталя выходили те, кого вспомнила Изуми: Слава и Панацея.
    - Полетели? - предложила Слава.
    - Давай пройдёмся немного, - устало предложила Панацея.
    - А вдруг там бомбисты? - нахмурилась Слава. - Хватит с нас одного чуда, вчера!
    - Если чудом можно назвать открытие нового центра и скидки...
    - Но зато тебя не взяли в заложницы в банке! Представляешь, что было бы? Нет, лучше не представляй! Я бы всех там, - Слава пристукнула кулаком одной руки о ладонь другой.
    - Даже это не делает двойные свидания, совмещённые с походом по магазинам, лучше, - пробормотала Панацея под нос, но её сестра всё равно расслышала.
    - Тебе достаточно назвать того, кто тебе нравится, и я притащу его на свидание! - Слава одной рукой энергично прижала Панацею к себе. - Ну? Молчишь опять? Вот и приходится перебирать парней, пытаясь угадать!
     Всё равно не угадаешь, подумала Панацея устало. Даже мысль о том, что через пару минут они будут вместе лететь домой и она будет прижиматься к Славе, не смея сделать большего, не смея признаться сестре в своих чувствах. Даже эта мысль сегодня была не такой яркой и воспламеняющей, как обычно, ибо поток раненых в госпиталь, казалось, был бесконечным.
    - А может, тебе понравился Жаба? - внезапно подколола ее Слава. - Ты так на него смотрела!
     "Потому что он ТАК смотрел на тебя!!!" - мысленно крикнула Панацея, но вслух сказала другое:
    - Полетели домой.
    - Полетели! - Слава подхватила сестру на руки и энергично стартовала. - Ещё успею сделать потом круг над Доками!
    - Может, хватит? - вздохнула Эми, прижимаясь к Виктории. - Ты уже сегодня сделала там три круга, и мне потом пришлось лечить двоих!
     Слова о том, что она готова каждый день лечить полумёртвых бандитов, прикрывая любимого человека, опять остались невысказанными.
    - Клянусь, в этот раз только Бакуда! - ответила Слава.
    - Бакуду можно, столько народу сегодня покалечила, - пробормотала Эми. - С чего она вообще такое устроила, если Луна спасал Демон Ли?
    - Может, внимание отвлекала? - пожала плечами Виктория. - Поймаю её, и узнаем, чего хотела.
    - Хорошо, только ты аккуратнее
    - Летай, не превышая скорости, переходи дорогу только на зелёный свет и уступай место в автобусе пожилым суперзлодеям! - хохотнула Слава, ускоряясь.
     Писк Эми утонул в свисте ветра, и разговор сам собой оборвался, ибо на скорости в 150 км/ч разговаривать у сестёр Даллон никогда особо не получалось.
  
   Рэнраку 5.3
     16 апреля 2011 года, Броктон-Бей
     Джирайя занимался Самым Важным Делом - следил за девушкой. Приятным побочным эффектом было то, что девушка входила в команду Стражей и попутно Джирайя оценивал подготовку героической молодёжи. Призрачный Сталкер бежала по крышам, как заправский шиноби, прыгала, в момент прыжка переходя в теневое, призрачное состояние. Сверху её прикрывал Эгида, который, впрочем, до сих пор не обнаружил Джирайю. Так как находились они на окраине Доков, рядом с серединой Бульвара, то скоро пути их должны были разойтись.
     Протекторат и СКП стягивали силы в Доки, готовились к операции.
     Джирайя продолжал поиски Неформалов.
  
     Крепко сбитое тело, обтягивающий костюм, тело Сталкера вполне услаждало взор старого шиноби. В отличие от подготовки героини, которая хоть и оглядывалась, но заметить Джирайю так и не заметила. Какой смысл от такой пробежки и полётов, если Стражи даже не замечают потенциального противника? Или числят Жабу в союзниках, вот и не реагируют?
     Целью Стражей было "безопасное развитие сил", насколько безопасным можно считать противостояние с безумной подрывницей и её верными слугами? Пускай даже по периметру Доков, без залезания вглубь?
     "Или здесь развитие взяло верх над безопасностью?" - пришла мысль.
     Ведь, насколько успел заметить Джирайя, никаких особых тренировок местные маски не проводили. Сила их, в отличие от техник шиноби, и без того проявляла себя, подталкивала к действиям и не требовала часов, недель, месяцев и лет упражнений с чакрой, контролем и формой. Правда, и боевой опыт страдал, но если правильно поставить тренировки, то и это решаемо.
     Если, конечно, вообще браться за таковые тренировки.
  
     Эгида и Сталкер свернули налево, Джирайя продолжил методичное продвижение вдоль Бульвара, с севера, от порта и Алхимика, на юг, к даунтауну и спальным районам. Если Неформалы залегли на дно после ограбления банка, то вполне могли снять номер в гостинице на Бульваре, прикинуться туристами и пересидеть пару дней, думал Джирайя. Маловероятно, та же Сука начнёт рваться к собакам, но всё же возможно. Правда, причин жёстко преследовать Неформалов у местных героев вроде бы и нет, ну помяли пару Стражей, пока прорывались из банка, так не погиб же никто, верно?
     Джирайя продолжал неспешную прогулку по Бульвару, отмечая, что и здесь убыло людей и прибыло страха и настороженности. Ещё недельку взрывов, и местная охрана будет палить на любой звук, а туристы разбегутся. Конечно, саннин отдал всю информацию в СКП, и герои готовили операцию, но кто знает? Безумные подрывники и заложники опасное сочетание, операция может и сорваться, и тогда АПП наверняка перейдут в контратаку.
     Пожалуй, стоит подстраховаться на этот случай, решил Джирайя.
  
   ***
     В глубинах подземной базы Выверта, в отдельном, особо охраняемом помещении находились трое. Сам Выверт, тощий и высокий, нелепый в своём сплошном костюме, украшенном продольным изображением белой змеи. Мистер Питер, "медицинский консультант", специалист по дозировке и приёму наркотиков, порекомендованный Аккордом. Мистер Питер давно уже работал на суперзлодеев, и вопросы морали его не волновали, равно как не волновало и то, что он будет подсаживать на иглу двенадцатилетнюю девочку. Третья, та самая девочка, Дина Алкотт, племянница мэра, недавно получившая силы, с ужасом смотрела на Выверта и мистера Питера. Она знала, что сейчас с вероятностью в 99% её будут спрашивать, и будут спрашивать долго, и от такого количества вопросов у неё будет ужасно болеть голова.
     Поэтому в её чёрных глазах стояли слёзы, а руки нервно метались, как будто не зная, за что ухватиться.
  
     Выверт привычным усилием разделил две временные линии. В одной он приказал мистеру Питеру подождать, во второй начал задавать вопросы. Дина пока что не подсела на иглу, не испытывала мучительной потребности в наркотиках, утишающих боль, но. Но она всё же была всего лишь двенадцатилетней девочкой, и после нескольких угроз и одной оплеухи сдалась и начала отвечать.
    - Какова вероятность того, что мне лично в ближайший час будет угрожать опасность?
    - Ноль целых, две десятых процента.
    - Какова вероятность того, что мне лично в ближайшие сутки будет угрожать опасность?
    - Ноль целых, пять десятых процента.
     Это хорошо, с удовлетворением подумал Выверт. Он и без того был осторожен, старался всё предусмотреть, подстраховаться, но теперь, с юной пророчицей, о, он будет вообще неуязвим! Заранее знать, что тебе угрожает опасность, и знать, какая именно, это уже половина победы!
    - Какова вероятность того, что в ближайшие сутки что-то помешает моему основному плану?
    - Девяносто целых, три десятых процента.
     Это было... неожиданно, мысли Выверта смешались на секунду. Что могло пойти не так? Успех или провал операции героев против АПП одинаково играл на руку основному плану Выверта.
    - Что помешает моему плану?
    - Я, - Дина вскинула руки, тут же опустила их. - Это неправильный вопрос, он не даёт чисел.
    - Хорошо, - Выверт задумался на секунду.
     Мог обычный человек помешать его планам? Вряд ли. Значит, это будет маска. Нужно просто сузить поле поиска и потом разрабатывать уже конкретную угрозу. Время ещё есть, опасность лично ему не грозит, но планы!
    - Какова вероятность того, что моим планам помешает маска из числа масок Броктон-Бей?
    - Двадцать две целых, семьдесят пять сотых, - тут же ответила Дина.
     Выверт опять задумался. Один шанс из четырёх, как-то не вязалось с девяносто процентами провала. Разве что кто-то из местных будет помогать... кому?
    - Какова вероятность того, что моим планам помешает эта маска? - Выверт включил ноутбук и вывел туда изображение Жабы.
     Не слишком чёткое, но всё же фигура, маска с обломанным рогом, характерные приметы были различимы.
    - Девяносто девять целых, восемьдесят одна сотая, - тут же ответила Дина и поднесла руки к вискам. - У меня начинает болеть голова.
     Выверт пропустил слова о головной боли мимо ушей. Тут своя головная боль нарисовалась, не сотрёшь. Не надо было всё-таки тогда трогать Жабу... либо уж доводить до конца, не считаясь со средствами, но кто же знал? Тогда у него не было замечательной маленькой девочки, дающей такие замечательные ответы.
    - Какова вероятность того, что теперь, зная, кто мешает моим планам, я смогу устранить Жабу, чтобы он не мешал моим планам?
    - Тридцать два процента.
     Одна треть? Так мало? Выверт подумал ещё пару секунд и задал следующий вопрос.
    - Какова вероятность того, что Жаба помешает моему плану вследствие моих попыток его устранить?
    - Девяносто пять целых, три десятых. У меня болит голова!
    - У меня есть ещё вопросы, - жёстко сказал Выверт. - Какова вероятность того, что что-то помешает моему основному плану в ближайшие сутки, если я или мои подчинённые ничего не будем предпринимать в отношении Жабы?
    - Девять целых одна десятая, - ответила Дина, держась за голову руками.
     Выверт ухмыльнулся и потёр руки. Помеха найдена, и причины тоже понятны. Неудачное покушение, и Жаба обратит на него внимание. Но что, если покушаться будет кто-то другой?
    - Какова вероятность того, что Странники смогут победить Жабу в битве?
    - Семнадцать целых, шесть десятых.
    - Тот же вопрос, но Неформалы?
    - Ноль целых, три десятых.
    - Тот же вопрос, но Неформалы вместе со Странниками?
    - Двенадцать целых, три десятых.
     Выверт удивлённо хмыкнул. Дина глухо простонала, держась за голову.
    - У меня болит голова!
    - Ещё вопрос. Какова вероятность успешной атаки на Жабу совместной команды Неформалов, Странников и Послов, при условии, что план составит Аккорд?
    - Пятнадцать целых семь десятых. Голова раскалывается.
     Выверт досадливо вздохнул. Цифры были более чем понятны и означали они, что грубой силой Жабу не взять. Хоть самый лучший план составь, в бою он будет настороже и вывернется. Можно, конечно, привлечь ещё снайперов, но... смотри предыдущие вопросы. Нет никаких гарантий, что Жаба, одержав верх, не допросит тех же Неформалов. Пока они прячутся здесь, на подземной базе, но вечно тут просидеть не получится.
    - У меня раскалывается голова, - жалобно протянула Дина.
    - Последний вопрос и на этом мучения закончатся, обещаю.
    - Только один, ладно.
    - Какова вероятность того, что мои подчинённые смогут устранить Жабу после того, как установят его гражданскую личность?
    - Восемьдесят одна целая девять десятых, - еле слышно пробормотала Дина, раскачиваясь на кровати.
     Со счастливым вздохом облегчения Выверт сбросил эту временную линию. Оценивающе посмотрел на невозмутимо выжидающего мистера Питера, сказал.
    - Приступим.
     Задавая вопросы об угрожающей лично ему и планам опасности (чтобы сравнить числа и убедиться, что сброс временной линии не повлиял на вероятности), Выверт размышлял о Жабе и процентах. Надо было оценить его боевые возможности, посмотреть, на что способен, и всё это чудесно совмещалось с основным планом. Неформалов пока не отпускать с базы, усадить Сплетницу за работу, а вот Послы и Странники пригодятся, пригодятся.
  
   ***
     Вылезая из машины, Изуми уже знала, что увидит, и всё же гнев и ярость ударили ей в голову.
     На въезде в порт бульдозер сносил пост охраны, точнее говоря, то, что от него осталось. Чуть поодаль виднелась огромная воронка, старая, с прошлого сражения Протектората и Империи. Свежие ямы, проплешины, проломы, в паре мест остатки тел, замытая кровь. Рабочие корпорации и докеры двигались осторожно, постоянно оглядываясь, и даже вид охранников с оружием их не успокаивал.
     Филипп, мрачный и подтянутый, уже ждал Изуми неподалёку.
    - Час назад одна из групп АПП атаковала порт, погибло три охранника и семь рабочих, не говоря уже обо всём остальном, - со вздохом сказал он. - К счастью, с ними не было масок, иначе всё это могло закончиться очень плохо.
    - Но как? - растерянно спросила Изуми. - Разве вокруг Доков не кольцо окружения?
    - Вы об операции в Доках? - уточнил Филипп. - СКП перекрыло основные направления, чтобы закрыть весь район, потребуется несколько дивизий, да и то. Такую операцию не проведёшь в секрете, не исключено, что АПП пробуют и смотрят, где свободно, где нет.
    - То есть люди погибли просто так?!
    - Поймите правильно, Алхимик, - сделал успокаивающий жест Филипп. - Боевая группа АПП, с бомбами, на взводе и настороже, по ним начали стрелять, они начали взрывать, как и было приказано. Поняв, что им здесь не пробиться, бандиты отступили, унося своих раненых и убитых.
    - Но?
    - Что, простите?
    - Говорю, в вашей речи явственно слышалось недосказанное но, - сердито пояснила Изуми, оглядываясь.
    - Но корпорация не может рисковать жизнями своих сотрудников, - ответил Лэгль. - Если операция по захвату и окружению АПП не удастся, мы отзываём всех и прекращаем работы в порту. Не навсегда, разумеется, до момента нейтрализации АПП.
    - Понятно, - поджала губы Кертис.
    - Охрана останется, Алхимик! Это их работа, в конце концов.
    - Понятно, - повторила Изуми.
     Заиграла музыка, и Филипп, пробормотав извинения, удалился в сторону с телефоном.
    - Надо ускорить расчистку фарватера, - после чего Изуми отправилась к причалу с моторными лодками.
     Она уже подплывала к фарватеру, когда в глубине Доков загремело, заухало и засвистело, большими грибами вспухли сразу два взрыва. Изуми не стала кидаться обратно на берег, лишь мысленно пожелала подруге уцелеть.
  
    - Что, герои, обосрались? - над домами и улицами разносился хохот Бакуды, искаженный мегафоном. - А ну выходите, жалкие маски, отведайте моих гостинцев!
     Оружейник, прижавшись к стене, отчаянно дёргал себя за бороду. План был рассчитан до мелочей, включая одновременное окружение склада с трёх сторон, нейтрализацию Луна и освобождение заложников. Казалось бы, что, что могло пойти не так?
     И, тем не менее, оно пошло не так.
     Кто мог знать, что сумасшедшая Бакуда засунет бомбы в своих? Сталкер болтами с транквилизаторами усыпила двух наблюдателей... которые тут же взорвались на все Доки, и началось. Шум, гам, стрельба, бандиты АПП вперемешку с обычными горожанами, но этих хотя бы можно было залить пеной!
    - Из склада выходят гражданские, у всех в руках оружие, - забормотал коммуникатор. - Наблюд...
     Бабах!! Не успел Оружейник ничего сказать, как другой голос:
    - Демон Ли ата...
     Бабах!! Бабах!!
    - Проклятье, - сквозь стиснутые зубы процедил Оружейник.
    - Бесстрашный, Триумф, Эгида и Стояк вступили в бой с Демоном Ли, - теперь звучал голос Мисс Ополчение. - Никак не могу прицелиться, постоянно скачет, увешан Технарскими бомбами. Оружейник, атакующая волна идёт прямо на тебя, два десятка, бандиты и горожане вперемешку.
    - Лун?
    - Нигде не видно, предположительно готовится выйти. Штурм и Батарея заходят с юга к складу, Скорость помогает, - голос Ханны осёкся. - Вижу прорыв на север, фургоны пять и шесть взорваны, наблюдаю не менее полусотни бандитов в цветах АПП, - слова сливались, Ханна частила. - Виста вступила в бой, Страшила ассистирует.
     Пули цокали и свистели рядом, мимо пробежали двое в форме СКП, один упал, поражённый в спину. Что-то жахнуло вдалеке, доносился топот ног. Оружейник уловил нужный момент, выскочил почти в середину набегающего отряда АПП, и тут же его Алебарда ударила о кусок асфальта, ещё не уничтоженный непогодой. Боевая тактическая программа подсказывала, направляла, в бандитов летели дротики с транквилизаторами, Оружейник делал подсечки древком, помогал ногами, двигался в толпе, как ледокол.
    - Электроника временно нейтрализована! - воскликнул он. - Но это не продлится долго! Срочно бегите прочь, следуйте указаниям сотрудников СКП! Бомбы в вас можно извлечь!
     Горожан не пришлось уговаривать, рванули, бросая неумело удерживаемое в руках оружие прочь. Пуля звякнула о доспех и отлетела, срикошетив в другого бандита, Оружейник тут же провёл удар за спину, не глядя.
    - Это директор Пиггот, - раздался в ухе голос. - Ключ "Два - восемь - Омега - пять ". Операция отменяется, повторяю, операция отменяется!
     Оружейник приложил последнего из бандитов и остановился. Отмена операции была понятна, засада не удалась, продолжать, значит ставить жизни всех заложников под угрозу. Но всё же было чертовски обидно, и поэтому завершающий удар древка Алебарды вышел сильнее, чем нужно, в торсе бандита что-то хрустнуло.
    - Это Оружейник, - сказал он. - Всем маскам Протектората - выйти из боя и отступить к точке два.
  
   Рэнраку 5.4
     17 апреля 2011 года, Броктон-Бей
     Корпорация "Убежище" моментально остановила все работы в порту, в связи "с резко скакнувшей вверх угрозой взрывов и убийств". По факту из-за провала операции в Доках, провала и последовавшей за ним контратаки АПП. Несколько взорванных постов, десяток погибших полицейских и бойцов СКП, полсотни раненых, и попытка осадить Доки на том и закончилась, не начавшись.
    - Вот такие дела, подруга, - сказала Мисс Ополчение, заглянувшая в порт, проведать Алхимика.
    - Зачем это Луну? - Изуми выпрямилась и отряхнула руки. - Он же на свободе, к чему эти атаки?
    - Он-то на свободе, - вздохнула Ханна, оглядываясь.
    - Да можешь сдвинуть шарф, - тут же поняла Изуми, - никого нет, кроме охранников на постах, и те не на порт смотрят, а вокруг, вцепившись в оружие.
    - Их трудно осуждать, зная, что творят с телами людей бомбы Бакуды, - Ханна сдвинула шарф.
     Привычное улыбчивое смуглое лицо отсутствовало, сегодня Мисс Ополчение была одновременно и Мисс Серьёзностью. Изуми, завершив последнее преобразование, махнула рукой.
    - Давай попьём чаю и подумаем, что делать.
    - Да понятно, что делать, нужно поймать всех масок АПП, а потом настучать по головам бандитам, - сердито отозвалась Ханна. - Желательно не потеряв заложников и половину горожан.
     Она положила на столик автомат и села, почти упала на затрещавший пластмассовый стул серо-белого цвета.
    - Ты спрашивала, к чему эти атаки? Неделю назад твоя Букашка...
    - Муравей.
    - Извини, постоянно сбиваюсь. Муравей. Кстати, как ваша команда называться будет?
    - Никак, - ответила Изуми, разливая кипяток по чашкам. - Мы не команда, она - моя ученица.
    - Хорошо, - Ханна откинулась на спинку стула. - Твоя ученица накачала Луна ядом, потом Оружейник добавил транквилизаторов, и в результате Лун чуть не помер несколько раз в камере. Пришлось даже Панацею вызывать, у него останавливалось сердце.
    - И что теперь? - сердито спросила Изуми. - Моей ученице предъявят обвинения, и будет суд?
    - Речь о другом, не сердись. Когда Демон Ли вытащил Луна из камеры, тот был ещё... не совсем здоров, скажем так.
    - Он же исцеляется, ты сама говорила!
    - Вне боя - слабо и медленно. А какой бой, когда он ходить не может, пах сгнил и едва ноги не отрезали?
    - Так, погоди, - Изуми села и посмотрела на подругу. - Ты хочешь сказать, что все эти демарши АПП дело рук Демона Ли?
    - Бакуды, - Мисс Ополчение покачала головой и шумно отхлебнула чая. - Лун знал границу, за которую не стоит переступать, знал правила, и ему не было нужды что-то доказывать окружающим. Демон Ли... он просто служит, верно, истово, как самураи или ниндзя из средневековой Японии, кто из них там был верен до гроба? Неважно. Демон Ли, несмотря на кровавый след из трупов за ним, тоже не переступал никогда границы. Сложилось равновесие, и оно держалось, но внезапно Лун завербовал сумасшедшую студентку-Технаря со специальностью по бомбам, и всё изменилось.
    - Но почему они ей подчиняются? - уточнила Изуми.
    - Она - лейтенант Луна, говорит от его имени.
    - То есть это ещё не конец? АПП же вроде победили?
    - Это не конец, и АПП не победили, - покачала головой Ханна, отпила ещё чая. - Бакуда во главе АПП, и она не собирается останавливаться. Успех придал ей и подчинённым сил и сумасшествия. Людей хватают и воруют прямо на улицах, нагло, изобретательно, и тащат вглубь Доков, где, неизвестно где, Бакуда суёт им бомбы в головы и посылает за новыми заложниками. И не только людям, но и их близким и семьям, и только у неё пульт, управляющий всем этим. Оружейник и Киндер-Сюрприз уже поработали с парой бомб, сами еле живы остались, то ли ошиблись с продукцией другого Технаря, то ли Бакуда ещё и датчики в людей встраивает. Конечно, Оружейник нашёл способ нейтрализовать бомбы, но лишь на время, а ведь эти бомбы нужно ещё успеть достать из людей, не дать взорваться!
    - Это ужасно, - прошептала Изуми, ставя чашку на стол.
    - Удайся вчерашняя засада, всё было бы позади, - махнула рукой Ханна, в голосе зазвучала горечь. - Жаба предоставил точную информацию, но операция наспех - это всегда операция наспех. Хорошо хоть из масок никто не погиб, но...
    - Но?
    - Пускай Лун не во главе, но он помнит, кто его пленил. И остальные помнят. Не говоря уже о том, что захват порта - большое дело, вспомнить хотя бы поползновения Империи.
    - Да тут ещё ничего не готово! - Кертис встала, сердито ударила кулаком в воздух. - Но я поняла. Порт и Алхимик - одним ударом сразу две цели. Ну что же, пусть приходят. Рабочих убрали, охрана тут толковая, а с остальным... я разберусь.
     Первое, что пришло ей в голову, нарисовать огромный стационарный круг на весь порт. Преобразующий всю неорганику в организмах во что-нибудь безобидное. Кусок металла, не отторгаемого организмом, тут нужно будет уточнить в справочнике. Правда, такой круг ещё надо было разработать, практически с нуля, но главное - идея. Можно было бы даже сразиться с АПП, войти в Доки и зачистить их, но тут возникал всё тот же камень преткновения, на котором споткнулся Протекторат. Горожане - заложники с бомбами в головах, ни в чём не виноватые и ждущие, что герои им помогут, а не будут убивать.
     Но круг преобразования бомб вполне мог решить эту проблему.
    - Если хочешь совета, то занимайся пока работами в фарватере и ученицу бери, чтобы было кому тебе прикрыть спину и предупредить, - сказала Ханна.
    - Всё настолько серьёзно?
    - Если детям или родителям твоих охранников засунут бомбы в тело, то сама понимаешь. Лучше всего было бы сидеть дома, но ты же не сделаешь этого?
    - Нет, - дёрнула головой Изуми. - Время поджимает, фарватер не расчищен, по времени вообще надо было сегодня уже выезжать в следующие города, проверять убежища. В корпорации не стали настаивать, поняли, что я не могу бросить порт сейчас.
    - Неблагодарная Бакуда, - со смешком заметила Ханна, - если бы ты не поймала Луна, она не стала бы сейчас главой АПП.
    - А что рядовой состав банды? - спросила Кертис. - Они все преданно идут на смерть и против властей?
    - Так у них же иерархия и подчинение, Лун правил страхом и насаждал пирамиду власти и подчинения, Бакуда использует её и бомбы, вербует собственное войско, которое даже пикнуть не может. А мы не можем рисковать жизнями стольких горожан, не говоря уже о том, что Демон Ли не дремлет. Один раз рискнули, не получилось, на второй раз никто уже добро не даст.
     Ханна постучала пальцами по столу, потом махнула рукой и сказала громко.
    - По прогнозам аналитиков, рядом с Бакудой всегда будет несколько десятков обычных горожан, пусть и не умелых, но вооружённых. Если ты убьёшь её - они взорвутся. Если не успеешь достаточно быстро обезвредить Бакуду, горожане бросятся на тебя, не жалея собственных жизней - они всё равно им не принадлежат. И чем дальше, тем хуже, тем больше у неё будет таких вот "завербованных". Цивильными методами сделать будет уже ничего нельзя, наверное, поэтому и поспешили вчера нанести удар.
    - То есть вам нужны суперзлодеи или одиночки, не связанные правилами? - удивилась Изуми.
     Мисс Ополчение вздохнула, надвигая шарф обратно на лицо.
    - Нет, просто пожаловалась, - сказала она. - Мы не сотрудничаем со злодеями и не платим наёмникам, а сами связаны правилами... правильными правилами, ибо если не защищать жизни людей, то к чему вообще всё тогда? Отсиживаться?
     Изуми села, сцепила пальцы рук в замок, оперлась локтями об стол, а голову положила на получившуюся фигуру. Мисс Ополчение, наоборот, встала, ибо нужно было идти дальше, продолжать патрулирование. Сказано было и без того достаточно, героини не стали прощаться, лишь кивнули друг другу.
     Когда дверь за Мисс Ополчение закрылась, Изуми расцепила пальцы и встала.
    - Бомбы в телах, - сказала она медленно, - да, здесь придётся поработать.
     Пройдясь туда и сюда, подумав, она отправилась в море. Фарватер сам себя не расчистит, а поговорить с Тейлор можно будет вечером, после возвращения из порта. Отправить смс-ку, пусть придёт в гости, в конце концов, бандиты АПП не хватают же всех подряд на улицах?
  
   ***
     Кайзер собрал своих лейтенантов: Блицкрига, Чистоту и Крюковолка. Встреча происходила в одном из магазинчиков даунтауна, внешне безобидном, но по факту принадлежащем одному из Империи. Взрывы и действия АПП делали вполне естественной табличку "Закрыто по техническим причинам". Конечно, не тайное убежище Выверта, которое пока так никто и не нашёл, но тоже вполне надежно.
    - Как вы все знаете, - без предисловий перешел к делу Кайзер, - вчера СКП и Протекторат попытались по горячим следам обуздать АПП и не смогли. По факту они расписались в своём бессилии перед тактикой террора, взрывов и заложников, особенно после ночных взрывов. Наш информатор в СКП сообщает, что операция сорвалась по случайности, но эта же случайность открывает Империи дорогу.
    - Делать за героев их работу? - покривился Крюковолк.
     Могучий боец, некогда блиставший на рингах подпольных боёв паралюдей, убийца, приговорённый к Клетке и дважды бежавший по дороге, Крюковолк, конечно же, разделял мнение о "неполноценности" азиатов, но и героев не слишком-то любил.
    - Наша дорогая Чистота, думаю, тоже не будет против разобраться с АПП, - продолжал Кайзер.
     Чистота не ответила, только свет вокруг неё вспыхнул на секунду и угас. Когда-то, больше года назад, она покинула Империю, собираясь разобраться с АПП в одиночку. Она методично уничтожала дилеров и мелких бандитов, несколько раз сражалась с Демоном Ли и самим Луном, каждый раз принуждая их отступить. Она побеждала в стычках, но в глобальном плане ничего не изменилось. Банда АПП продолжала разрастаться, захватывать территории, торговать наркотиками, "крышевать" азиатов Броктон-Бей и так далее.
    - Не будет, - ответила Чистота, не глядя на бывшего мужа.
     Неспособность справиться в одиночку с АПП привела её к возвращению в Империи. Пускай она сильнейший Стрелок в Броктон-Бей, но, как выяснилось, этого всё же недостаточно. Это Кайзер, Крюковолк и Блицкриг даже без масок и суперсилы могли так дать в ухо, что рядовой бандит упал бы без сознания на месте, а она без силы Чистоты ничего не стоила как боец. Да и обещание Макса отдать ей Империю, если за год ничего не изменится, тоже выглядело привлекательно.
    - Я за, - просто сказал Блицкриг. - Поставить узкоглазых на место, да ещё и после того, как они героев в лужу посадят? Дело верное, город будет наш после такого. Барыги нам не соперники, Неформалы - мелочь, Выверта вывернем, остальные вообще никуда не годятся.
     Чистота кинула на него взгляд, Джеймс не только говорил самоуверенно, но и верил в то, что говорил. Верил в то, что Империя внезапно сможет победить в этом противостоянии, тянущемся годами. Победить, завладеть городом, сделать из него пример и образец превосходства белой расы.
    - Именно, - удовлетворённо ответил Кайзер. - Лун теперь не сможет отступить, не потеряв лица, герои тоже будут биться до последнего, и конфликт начнёт резко возрастать. После взрывов и смертей в город введут Национальную гвардию, а потом, возможно, и войска, герои сделают ещё пару попыток захвата и точно так же отступят, прилюдно получив по носу.
    - Бизнес пострадает, - заметил Крюковолк.
    - Не без этого, конечно. Но это тактические потери, мелочь, по сравнению с тем, что мы получим после победы над АПП. А мы победим, потому что не будем связаны этими глупыми правилами, как СКП и герои, и потому что нас больше, мы мощнее, умнее и сильнее, как, собственно, нам и положено. Натерпевшиеся страха горожане, герои, которых выебет начальство за неспособность справиться с ситуацией, всё это приведёт к тому, что на наши жестокие действия все закроют глаза. И будут славить как спасителей города. Потом, как верно заметил Блицкриг, додавим мелочь, приструним героев, наведём порядок, и город наш.
    - Герои могут и одолеть АПП, - заметила Чистота. - Их много, они сильны, в конце концов, за ними государство.
    - Могли бы, одолели бы вчера, - отмахнулся Кайзер, - вместо этого просто позорно бежали. Теперь будут пытаться сдерживать Луна и его банду, но это приведёт лишь к эскалации конфликта, как я уже сказал. Здесь нам нужно лишь немного подождать, чтобы потом снять все сливки. И проблема в том, что в СКП это тоже понимают.
     Лейтенанты подобрались.
    - В город прибыл Жаба, и теперь он активно бегает и разнюхивает, делая вид, что просто прогуливается.
    - Кто это?
    - Маска-наёмник, - небрежно махнул рукой Кайзер. - Выслеживает и ловит других масок, за чьи головы назначена награда.
     В комнате повисло молчание. Конечно, Империя Восемьдесят Восемь - не Бойня 9, но всё же. За полтора десятка лет своего существования Империя со времён Всеотца, первого лидера Империи и отца Кайзера, многим успела перейти дорогу, испортить отношения. Да и нацистская идеология, тут тоже найдутся желающие дать копеечку за поимку масок Империи.
    - По сообщению нашего информатора, в этот раз его наняли в СКП. Тайно, разумеется, имидж же блюсти надо на публику, - продолжал Кайзер мрачно. - Наняли против нас. Под шумок взрывов АПП можно списать многое, а Пиггот никогда не стеснялась действовать решительно, особенно теперь, когда равновесие сил в городе рухнуло.
    - Одна маска против нас? - Чистота сложила руки на груди. - Козырь? Второй Эйдолон?
    - Нет, Бугай, Движок и Эпицентр, но всё же на его счету Эпоха из Адептов, несколько масок в Чикаго.
     Крюковолк фыркнул презрительно, Чистота усмехнулась.
    - Он не знает, что мы о нём знаем, - улыбнулся Кайзер, - так что преимущество на нашей стороне. Когда он доберётся до нас, преподадим хороший урок, разомнёмся перед сражением с бандой Луна. Пока же сохраняем спокойствие и охраняем наши активы от азиатских камикадзе.
  
   Рэнраку 5.5
     17 апреля 2011 года, Броктон-Бей
     Джирайя неспешно прогуливался по центру Броктон-Бей, осматривался и прикидывал, откуда в него стреляли и что из этого можно извлечь. Доки были полностью обысканы, база Неформалов стояла по-прежнему покинутой, юные суперзлодеи отсутствовали уже два дня, если судить по мусору и коробкам из-под пиццы. Одно из импровизированных убежищ Суки было уже уничтожено, собаки перебиты, в остальных люди и суперзлодеи не появлялись.
     Вначале Джирайя предположил, что Неформалы прячутся после ограбления, но затем передумал. Лун выходил охотиться на Неформалов и почти поймал. Луна освободили - Неформалы сбежали, замели следы. Умник в команде - это сила, думал Джирайя, наблюдая, как к нему направляется очередной патруль полиции. После вчерашней битвы в Доках, короткой и бесславной, но всё же битвы, после ответной контратаки АПП нервы у горожан и местных стражей порядка были на взводе. Шарахались от громких звуков, подозрительно смотрели в сторону любого азиата, даже древних старушек с тележками.
    - Прошу, - офицер полиции протянул обратно документы Джирайе.
    - Благодарю, - обозначил улыбку тот, пряча оные документы.
     Первые плоды членства в Гильдии. Канадское гражданство и документы, прописи в базах, всё как положено, даже почти не обходя закон, ибо с этим - обходом законов - у Дракона были проблемы. Конечно, двухметровый Джирайя возбуждал подозрения своим телом и лицом, четвёртая проверка за десять кварталов, но канадское гражданство сразу успокаивало полицейских, и саннин следовал дальше.
     Даже шага не ускорял.
     Умник в команде - это сила, вернулся к прежней мысли Джирайя, припомнив клан Нара из родной Деревни. Конечно, это должен быть хороший Умник, соответствующий уровню Гильдии, но всё же, всё же, Умник не помешает. Переход из команды в команду, образование своих, переход в одиночки или работа на частную компанию, всё это было в порядке вещей среди масок, и проблема с вербовкой Умника заключалась немного в другом.
     Всем были нужны Умники, равно как и Технари.
     За свежими одиночками устраивалась настоящая охота, вербовка, давление, деньги, создание условий, у Умников и Технарей хватало своих слабостей, в бою и в жизни, слабостей, на которых можно было сыграть.
    - Мисс, - вежливо-нейтрально обратился Джирайя к проходившей мимо девушке.
     Та шарахнулась от огромного саннина, взвизгнула и отпрыгнула, судорожно доставая из сумочки перцовый баллончик. Джирайя отступил на шаг, краем глаза видя, что патрульные повернулись в его сторону, руки их легли на оружие. Он всего-то хотел спросить, как пройти к клубу "Паланкин", и по привычке обратился к ближайшей красивой девушке, забыв об атмосфере настороженности и страха вокруг. Собственно, по меркам шиноби нечего было и бояться, пускай даже ты обычный горожанин, но вон же патрульные. Даже с оружием!
    - Вышло недоразумение, - сказал Джирайя, получив документы обратно. - Я - турист, приехал только вчера, хотел уточнить дорогу.
    - В клуб "Паланкин"? - вежливо-иронично уточнил полицейский.
     В глазах его читалось "понятно, что ты за турист", но Джирайе было всё равно.
    - Да.
    - Идите прямо к заливу по этой улице, на пересечении с Третьей налево, там через два квартала будет клуб "Паланкин", - пояснил второй полицейский.
     В отличие от своего напарника, он был собран, деловит и молод, явно воспринимал службу всерьёз. Джирайя ещё раз поблагодарил и отправился по указанному адресу, размышляя, как так получилось, что обилие стражей правопорядка не успокаивает горожан. В принципе, ответ нашёлся быстро. Кто выше и сильнее обычной стражи? Шиноби. Кто выше и сильнее полиции? Маски. В Броктон-Бей, перенасыщенном масками, люди вполне справедливо не слишком доверяли способности полиции их защитить.
     Джирайя задумчиво проводил взглядом двух пролетающих мимо героинь, подавив желание достать подзорную трубу. Героини точно были из Новой Волны, кроме них летающие женщины-маски были только в Империи: Чистота и Руна, да и то, последняя не столько летала, сколько телекинезом поднимала в воздух предмет, на котором стояла.
     Квартал спустя Джирайя краем глаза уловил слева отблески лазеров в Доках, чуть позже докатились еле слышные хлопки взрывов. Стрельбы не было слышно, но это ничего не меняло. Если Лун и его подручные решат биться дальше, то взрывы будут греметь по всему городу, запугивая героев жертвами, снося злодеям-конкурентам склады и магазины. Подручного материала - горожан - хватает, и если правильно подойти к тактике камикадзе-бомбистов, можно основательно проредить масок. Полезут в ближний бой - Лун выйдет в поле в сопровождении Демона Ли. Просто, изящно, почти неостановимо, ибо Технарские бомбы - это сильно и страшно.
    - Искусство - это взрыв, - проворчал Джирайя, останавливаясь.
     За размышлениями он и сам не заметил, как достиг окрестностей клуба "Паланкин". Дело уже близилось к вечеру, и видно было, что от желающих попасть в клуб просто нет отбоя, длинная очередь тянулась к входу. Видимо, не только воскресный вечер, но и взрывы сыграли свою роль, подумал Джирайя. Забыться, отвлечься, залить все алкоголем и наркотиками, чувствуя себя в относительной безопасности.
     Относительной, потому что кто знает, куда решат ударить АПП? Нападать на десятикратно численно превосходящих героев и целый город безумно, но Лун уже выдержал удар героев, прогнал их из Доков. Хотя Трещина, владеющая "Паланкином", и её команда - крепкие, опытные наёмники с репутацией, не брезгующие браться за любые дела, только плати. АПП гребёт деньги лопатой, на наркотиках, азартных играх, и прочих криминальных делах.
     Возможно, Лун уже нанял Трещину с командой?
  
     Причина, по которой Джирайя изначально решил посетить "Паланкин", была проста и незамысловата.
     Команда масок-наёмников, обитающая в клубе? Такое место просто не могло не притягивать других масок-наёмников и просто наёмников, стало быть, слухи, разговоры, предложения и обсуждения, работа, репутация и связи. Выпить, поглазеть на красивых девушек, послушать разговоры, авось чего и всплывет, а нет, так нет. Бродила на задворках мысль нанять Трещину на разборки с АПП, с Бакудой, если уж быть точным, но мысль бесформенная, не переходящая во что-то дельное, боевой план.
     Такое часто бывало, и Джирайя решил, что для начала надо попасть внутрь.
     Двухэтажное здание клуба раскинулось широким, просторным квадратом. Больше всего людей, понятное дело, было возле центрального входа, туда стояла очередь. Там, под сияющей вывеской, широкоплечий, почти квадратный охранник решал, кого пропустить, а кого нет. По какому именно принципу он это решал, Джирайя так и не понял, да и не стремился. Можно было, конечно, принять один из "горячих" обликов, воплотиться в сексапильную красотку-куноичи, но чутьё подсказывало Джирайе, что внутрь лучше будет войти всё же в образе Жабы.
     Он отступил назад, прошёлся вдоль клуба, оценивая расположение камер издалека. Быстро стало понятно, что камеры размещены грамотно, перекрывают зоны обзора друг друга и ни о каких "слепых пятнах" речи быть не может. Пожав плечами, Джирайя отступил ещё, забрался на крышу соседнего, четырёхэтажного офисного здания. Стоя на сияющем логотипе компании, украшающем крышу, Джирайя оценил расстояние между зданиями и задумчиво поскрёб подбородок.
     После чего отступил, разбежался и в один прыжок оказался на крыше "Паланкина", перекатился, одновременно складывая печати, и активировал невидимость. Камеры на крыше тоже были, но смотрели вверх, и Джирайя терпеливо выждал, пока охрана, привлечённая шумом, не уберётся обратно. После этого аккуратно и спокойно просочился внутрь, прямо сквозь потолок.
  
     Джирайя сразу понял, что попал на жилую половину клуба. В комнате, просторной и чистой, находились две девушки. Одна, в платьице, сидела на кровати, обхватив колени руками, уставясь в стену, в сторону, противоположную Джирайе. Вторая, в футболке и штанах, сидела в кресле посреди комнаты, метала дротики в мишень, закреплённую на стене. Дротиков было много, в половине случаев метательница мазала и злилась, потом плюнула вслед одному из дротиков, тот загорелся.
     Девушка на кровати вздрогнула, метательница тут же плюнула ещё, огонь погас, сама она метнулась к сидящей на кровати, что-то заговорила, дружелюбно и успокаивающе. Джирайя отступил, просочился ещё, оказавшись в коридоре. В дальнем конце сидел охранник, но среагировать не успел, саннин аккуратно сотворил технику невидимости и пошёл вдоль стены скользящим шагом.
     Теперь он знал гражданские личности Саламандры - метательницы-плевательницы и Лабиринта - девушки, сидящей на кровати, но что толку с того знания? Ну да, входят они в команду Трещины, да, Лабиринт сильнейший Эпицентр из ныне живущих, но к силе прилагались и серьёзные проблемы с головой, очень серьёзные. Собственно, из психиатрической лечебницы, припоминал Джирайя, проходя мимо охранника, Лабиринта и похитила команда Трещины, случайно вроде бы. Осталась, прижилась, проблем не доставляла, и поэтому дюжие санитары не ломились в двери клуба со смирительными рубашками наперевес.
     Навстречу шли две сексапильные красотки в сопровождении охранника, и Джирайя отступил в стену, оказавшись в другом помещении. Здесь присутствовали ещё две маски из команды Трещины, не скрываясь, ибо это было бесполезно. Два Дела 53. Грегор Улитка, одутловатый, безволосый и покрытый чешуйками спиралевидной формы, и Тритон, паренёк-ящерица с оранжевой кожей и метровым хвостом, сейчас макающий длинный раздвоенный язык в пластмассовую ложку с водой.
     Помимо Грегора и Тритона, в комнате находились две блондинки, и почти сразу сюда же вошли ещё две красавицы из коридора. Тритон приветственно махнул рукой, протянул ложку одной из блондинок.
    - Полчаса психоделического трипа, без привыкания, с гарантией от производителя, - смех его был глухим, почти лающим.
     Блондинка выпила и почти сразу откинулась на диване, глаза её закатились. Джирайя, стоя в углу, ощутил, что подспудная идея, намёк на мысль, толкнувший его прийти в "Паланкин", наконец оформился. Не слушая реплик красоток и Тритона, Джирайя ещё отступил, снова оказавшись в коридоре. Охранник напрягся было, но решил, что ему почудилось, пошёл дальше.
     Саннин хихикнул беззвучно: отсутствие камер в этом коридоре теперь становилось понятно. К Тритону приглашают красавиц, желающих принять наркотик без опасности привыкания. В силу нечеловеческой биологии Дела 53, кровь, слюна, да и прочие жидкости из тела Тритона действовали на людей как сильнейшие галлюциногены, лишая их сознания за считанные секунды. Непонятно, правда, было, трахает он потом этих юных, свежих и грудастых красавиц или просто любуется, но выяснение этого вопроса могло и подождать.
     Важнее было то, что Джирайя нашёл решение "азиатского" вопроса.
  
     Переместившись на потолок, чтобы больше ни с кем не сталкиваться и не попасть случайно под камеру, Джирайя поискал саму Трещину, но на жилой половине её не было. В основном зале, набитом людьми, где долбила музыка, сверкали осветительные шары, скользили официантки в нарочито откровенных нарядах, Трещина тоже отсутствовала. Люди плясали, пили, выхватывая напитки из рук бармена, нюхали и закидывались почти открыто, трахались в укромных уголках и нишах, пытались подраться и тут же получали от охраны, общались, перекрикивая музыку, в общем, всячески прожигали жизнь.
  
     Трещину Джирайя нашёл в рабочем кабинете, противоположном жилой половине. Лидер команды читала какой-то финансовый отчёт, и Джирайя мысленно посочувствовал. Вести дела в Броктон-Бей, с клубом и другими заведениями или магазинами (Джирайя не помнил точно), вести команду весьма разных масок, да ещё и не просто команду, а команду наёмников. В реальности это, как правило, означало дела на грани и за гранью закона. Те, кто хотел легальных прибылей, как правило, работали на корпорации или миллионеров-миллиардеров, впрочем, там тоже задания бывали не всегда законными.
     Но пока дела оставались в тени, пока маски не переступали черту, на деяния таких наёмников закрывали глаза, иногда даже использовали как посредников, третью сторону в конфликтах. Что поделать, герои предпочитали геройствовать, а если и нанимали кого-то, то упирали больше на мораль, а не деньги, поэтому команды масок-наёмников, подобных команде Трещины, неизбежно скатывались в "серое состояние", балансировку на грани нарушения законов и правил.
  
     Джирайя сел в кресло напротив Трещины и приготовился ждать. Сама Трещина, с резкими чертами лица, в белой рубашке с закатанными рукавами, с волосами, собранными в хвост, была целиком поглощена отчетом. Да и кто мог бы ожидать опасности, находясь в охраняемом кабинете? Собственно, Трещина была без маски, и Джирайя, вздохнув, признался самому себе, что опять заступает за грань неписанных правил в этом вопросе.
     Завершив чтение, Трещина отложила отчёт и вздрогнула, увидев сидящего напротив.
    - Прошу прощения, - как можно нейтральнее сказал тот, - но у меня срочное дело, а знакомых суперзлодеев, которые могли бы выдать рекомендацию, как-то и нет.
     Трещина не стала торопиться жать кнопку вызова охраны. Не исключено, что и звать-то некого, а даже если есть кого, то этот гигант их отдубасит, даже не прибегая к суперсиле. Как он пробрался внутрь? Почему не сработали системы наблюдения?
    - Я - Жаба, - сказал тот, чуть подаваясь вперёд.
     От маски веяло востоком, и Трещина спросила хрипло:
    - Ты от Луна?
    - Нет, я сам по себе, и меня интересуют две вещи, за которые я готов хорошо заплатить. И добавить сверху за беспокойство.
     Трещина размышляла, потом её дёрнуло "нет знакомых суперзлодеев".
    - Так ты герой? - немного принуждённо рассмеялась она.
    - Наёмник, - нейтрально ответил Жаба.
    - Ты видел моё лицо.
    - Как я уже сказал, дело срочное и я готов заплатить за беспокойство.
     Трещина подумала ещё. Маска, способный незаметно проникать в помещения, и без того мог рассмотреть всех, так сказать, без масок. Если он наёмник, то можно было бы провести обратный найм, пройтись по Неформалам и Протекторату, но вначале стоило выслушать, зачем он вообще пришёл.
    - Двойная цена за всё.
    - Идёт.
    - Какое задание? - поинтересовалась Трещина.
    - Информация о текущем местонахождении Неформалов.
     Трещина досадливо цокнула, махнула рукой и сказала.
    - Спрятались куда-то, не знаю. Второе?
    - Пол-литра слюны, крови или пота Тритона, можно вперемешку, мне всё равно.
    - Пол-литра? Ты собрался обездвижить всё восточное побережье?
    - Триста человек, может, больше, - ответил Жаба, пожав плечами.
    - Это можно организовать, и я даже не возьму за это дополнительных денег.
     Её осенило, и Трещина мысленно ухмылялась.
    - Ты видел моё лицо - будешь должен услугу.
    - В пределах и без нарушения закона, - тут же уточнил Жаба.
    - Договорились. - Трещина нажала кнопку. - Майерс? Пригласи ко мне Тритона, дело есть.
  
   Рэнраку 5.6
     18 апреля 2011 года, Броктон-Бей
     Тейлор атаковала, вкладывая в удар дубинкой всю силу, но вместо поражения цели провалилась вперёд, и тут же лёгкий тычок в спину послал её на землю. Равнодушный голос наставницы прозвучал с небес:
    - Равновесие нужно держать всегда и везде, независимо от того, в бою ты или спишь в своей постели. Вставай, повторим.
     Тейлор, стиснув зубы, уже вставала, и тут же замерла, ощутив сигнал от одной из многочисленных мошек. За спиной Алхимика, в тени корабля находился некто очень большой. Но она же проверила всё вокруг, ощупала насекомыми всё Кладбище Кораблей, повесила паутинки, расставила мошек-наблюдателей! Изуми, уловив намёк, среагировала мгновенно, ладони её коснулись земли, и тут же земля вздыбилась там, где стоял неизвестный, норовя взять в захват. В одно и то же мгновение Тейлор опознала гостя и Жаба отскочил в сторону, избегая ловушки.
    - Неплохо, - сказал он.
    - Но как? - воскликнула Тейлор.
    - О, как я уже говорил, - Жаба подошёл ближе, - мне доводилось сражаться с ши... масками, управляющими насекомыми.
     Тейлор отметила, что вблизи от Жабы исходит какая-то аура мощи и доверия. Часть его силы? Или просто влияние облика, ибо даже бесформенные штаны и рубашка с каким-то коротким халатиком не в силах скрыть гору мышц? Тейлор нравились, конечно, могучие парни, но именно парни, а Жаба... ну, лица его не было видно, но поведение и слова явно говорили о возрасте.
     Поэтому слова Жабы о масках были для Тейлор гораздо интереснее внешности героя.
    - Покажете пару приёмов? - вырвалось у неё.
    - Может, и покажу, - хихикнул Жаба.
     Откуда-то из внутреннего кармана он извлёк стеклянный бутылёк, плотно запечатанный, с плещущейся внутри тёмно-оранжевой жидкостью.
    - Что это?
     Изуми не вмешивалась, стояла, сложив руки на груди, слушала.
    - Подарок от Тритона для обезвреживания бандитов.
     Тейлор проводила исследования, собирала информацию по маскам Броктон-Бей и сразу сообразила, что к чему.
    - Но мои насекомые, - начала она и осеклась.
     Да, скорее всего, их тоже парализует, но ведь это неважно, не так ли? Главное же - доставить жидкость к бандитам, а уж будет она в виде капель или в виде парализованной мухи - неважно. Особенно если подготовить всё заранее и сразу пустить в ход сотню-другую мух или комаров, содержащих галлюциноген / наркотик. Тейлор быстро прикинула, что можно заготовить нитей и привязать их заранее, потом пустить мух во флакон, и когда они упадут, то на каждую парализованную муху напустить ещё десяток, чтобы подхватили нити и потащили свою товарку к бандитам. Да и наземных можно задействовать, тех же тараканов, что везде пролезут.
     Разом, буквально за несколько секунд всех парализовать и обезвредить всю банду АПП, никого не убив!
    - Спасибо, э-э-э... Жаба! Но почему я?
    - Потому что ты повелеваешь насекомыми, - отрезал Жаба. - Ты уже победила Луна, теперь победишь его и всю банду.
    - Вместе с Алхимиком!
    - Конечно, - отмахнулся Жаба и достал ещё свиток. - У нас был договор с СКП, и они даже сочли его выполненным, но их атака провалилась. Погибли люди.
     Он расстелил на земле подробную карту Доков с пометками, сделанными от руки.
    - Атака героев провалилась, потому что их было слишком много, - сказал Жаба, - и потому что они не желали смерти заложникам.
    - Мы тоже не желаем им смерти, - заметила Изуми, и Тейлор закивала.
    - Поэтому мне нужна ваша помощь, - тут же ответил Жаба, - иначе я разобрался бы в одиночку. Вот здесь (палец его ткнулся в западную часть Доков) новая база Бакуды. Пришлось побегать ночью, но оно того стоило. После атаки позавчера АПП на подъёме, бдительность ослабла, самое время ударить в сердце.
    - А как же Лун и Демон Ли? - не удержалась Тейлор.
    - Они здесь, ближе к даунтауну, отдельное убежище и отдельный отряд, который нас не интересует. Убрать Бакуду, убрать её бомбы и возможность брать новых заложников, дальше герои разберутся сами, зажмут АПП, не боясь за жизни горожан. Славу за сие деяние можете забрать себе, тем более, что ночью мне уже надо будет покинуть город.
     Жаба сделал приглашающий жест, Тейлор с нетерпением посмотрела на наставницу. Та размышляла.
    - И когда атакуем? - спросила Изуми.
    - Прямо сейчас. У вас же тренировка? Ну вот, будет тренировка с приближением к реальности, разве что руками и ногами драться никому не придётся, - ответил Жаба. - Всегда бывают отклонения от плана, тогда руками и ногами буду махать я, как самый опытный здесь.
     Алхимик сорвалась с места, Жаба парировал, Тейлор восхищённо наблюдала. Наставница была в полном костюме, кевлар и броня, но всё равно двигалась легко, быстро, Тейлор едва поспевала следить. Зато Жаба поспевал отбивать, блокировать, что-то там даже пошутил вполголоса, потом мощный удар отбросил Изуми. Она проехалась по земле, пригнувшись, в боевой стойке. Жаба невозмутимо стряхнул пылинку с жилетки.
    - Годится, - кивнула Кертис, и Тейлор внутренне подпрыгнула. - Каков план?
    - Двигаетесь по вот этому маршруту, - Жаба достал откуда-то толстый фломастер и с противным скрипом прочертил ломаную линию на карте.
     По северу Доков, потом к центру, потом на запад, оценила Тейлор. Немалый путь.
    - Я пойду впереди, если что - предупрежу, появлюсь рядом. На середину дорог лезть не надо, держитесь вдоль стен, но и ползать на брюхе тоже не обязательно, - пояснил Жаба. - АПП расставили наблюдателей в стратегических точках, в остальном используют мобильные патрули, их мы обойдём, вот и всё. Выждите минуту, потом следуйте по маршруту.
     Жаба метнулся внутрь ближайшего корабля, тут же пропал из виду, и насекомые Тейлор не могли его нащупать. Изуми, задумчиво посмотрев вслед, достала из кармана сотовый телефон, как будто решая, звонить или нет.
  
    - Интересно, что Тритон попросил взамен? - пробормотала Тейлор, взвешивая на руке бутылёк.
     Надо сказать, что схожие мысли приходили ей в голову, правда, её зациклило на перцовом баллончике, который ей подарил отец ещё зимой, для защиты во время пробежек. Тейлор думала о том, чтобы "заряжать" своих насекомых капсаицином, веществом, раздражающим и жгучим, составляющим основу баллончика. Если правильно направить "заряженных" насекомых, то враги выйдут из строя, со слезящимися глазами и горящей огнём кожей много не навоюешь, не говоря уже о том, что можно было направить насекомых и в более чувствительные места, как с Луном.
    - Идём, повоюем, - сказала Кертис справа.
    - Вы ему поверили?
    - Он и вправду передавал информацию СКП, - вздохнула наставница к удивлению Тейлор, - и... он прав. Втроём у нас есть шансы накрыть Бакуду, прервать взрывы и похищение людей.
  
    - Внезапность - это хорошо, - сообщила сама себе Тейлор.
     Она и сама не осознавала этого, но внезапное появление Жабы рядом произвело на неё неизгладимое впечатление. Тейлор уже рефлекторно контролировала пространство вокруг, особенно в пустынных местах вроде Доков, сажала мошек и мушек на всех живых, следила за движениями, натягивала паутинки в оконных и дверных проёмах и, можно сказать, видела происходящее на три квартала вокруг в объёме. Пускай даже в осязательном объёме, не визуальном, но и этого хватало.
     Но всё это было лишь тренировкой, ибо Жаба и вправду провёл их к базе Бакуды, не подняв тревоги.
     Теперь Тейлор "смотрела" на новое убежище Бакуды, огромный склад, высотой метров в десять, с обшарпанными стенами, заколоченными и заложенными окнами, покосившимися воротами. Она и Алхимик находились в полусотне метров от него, в комнате одного из домов, с расписанными стенами и сломанной половинкой дивана, разрезанной как будто огромной бензопилой.
     Наблюдатель АПП располагался на крыше дома, и его Тейлор тоже ощущала, как он курит и водит головой из стороны в сторону, прикладывает бинокль. Ещё трое наблюдателей в округе и двое на крыше склада. Охрана, по трое у каждых из трёх ворот, ещё четыре десятка внутри, шесть десятков внизу, если, конечно, она не путала их с заложниками. Ощущения насекомых - не зрение, и Тейлор брала количеством вместо качества. Сажала по десятку мошек и мушек на каждого, стараясь не тревожить людей, не задевать кожи. Пыталась интерпретировать нащупанное, сопоставить. В первые дни после обретения силы Тейлор ещё пыталась задуматься: как у неё получается воспринимать столько всего сразу? Командовать не десятком насекомых, а десятком роёв, сотнями тысяч, это уж не говоря о всяких там пауках и муравейниках!
    - И к слову о муравьях, - ухмыльнулась Тейлор.
     Ровные ряды уже тянулись к складу, втекали в него. В каком-то смысле это напоминало похоронную процессию: муравьи тащили своих парализованных, намазанных жидкостью Тритона товарищей. Сколько продлится действие, Тейлор не знала, но знала, что нужно поразить всех разом. Внезапно, разумеется. Смысл насылать орды мух, если там внутри обнаружится закрытая комната, например, гермозона, где Бакуда делает особо опасные бомбы? Соберёт тут же на месте какую-нибудь бомбу против насекомых и сбежит!
     Или всех взорвёт.
     Кто знает, может, какой-нибудь рядовой бандит, доверенное лицо Бакуды, сидит и держит палец на кнопке взрыва заложников? Жаба этого тоже не знал, как не знали и герои, но свои соображения по поводу смерти Бакуды изложил, и Тейлор была с ними полностью согласна. Парализовать и звать Технарей на помощь, возможно, даже нанести второй удар, по убежищу Луна.
     Всегда оставался риск, что, не получив вовремя приказ Бакуды, подручный нажмёт кнопку, но Тейлор готова была принять этот риск. Просто потому, что альтернативой ему было сидеть и ничего не делать, бездействовать, наблюдая, как гибнут люди. Вот и получалось, что люди всё равно гибнут, но в первом варианте - с нейтрализацией Бакуды - людей можно было спасти. Лун и Демон Ли страшны и ужасны в драке, но то в драке, обычных людей в ходячие бомбы, взрывающиеся кислотой, растекающиеся лужицами металла или застывающие в воздухе навсегда, они не превращали.
     За такими размышлениями и нервным потиранием рук, которые почему-то чесались и потели под костюмом, Тейлор коротала время. Она, конечно, подтащила муравьёв к складу, используя летающих насекомых и нити пауков, но внутри склада муравьям предстояло бегать на своих шести лапках. Склад был большим, и требовалось время. За то, что зелье выдохнется, Тейлор особо не переживала - перед общей атакой один из муравьёв коснётся капельки для проверки. Если окажется, что наркотик Тритона быстро рассеивается, вот тогда в бой пойдут летающие орды, в первых рядах пчёлы и осы, чтобы отвлечь внимание от основных ударно-парализующих сил. В роли связующих нитей - всё те же нити паутины, и пауки уже спряли несколько сот мелких коконов, в каждый из которых поместится по капельке наркотика.
     Тейлор неуместно хихикнула, осенённая ещё одной уловкой.
     Бомбардировка пауками! Не секрет, что многие не в состоянии отличить ядовитых пауков от безобидных и реагируют на них одинаково: начинают прыгать, орать, скидывать их с себя, топтать и бегать, забыв обо всём, что происходит вокруг. Да что там говорить, когда сама Тейлор - повелительница насекомых (ещё один нервный смешок), от одной мысли, что эти самые насекомые будут ползать по её коже, ощущала сильнейший приступ и желание помчаться в душ и скрестись, скрестись, скрестись щёткой и мочалкой до одури. Это было не главной, но очень весомой причиной, почему Тейлор спряла себе закрытый костюм, не оставляющий ни клочка кожи открытым.
     А вот на поверхности костюма, в кармашках на нём, Тейлор спокойно таскала и перевозила прямо на себе насекомых. Мысль эта пришла к ней ещё зимой, во время проб, тестирования и развития сил, записей, опытов, попыток придумать трюки и уловки для выхода в поле. Сила её тогда и сейчас казалась Тейлор откровенно плохой, непригодной для боя, отвратительно выглядящей со стороны.
     Но герои никогда не сдаются, и Тейлор тоже не сдавалась.
    - Все на местах, - сказала она наставнице.
    - Тогда приступай, - кивнула та. - Что?
    - Да как-то всё... слишком просто, что ли?
    - Чем проще, тем надёжнее, - усмехнулась Изуми. - Как видишь, Жаба дело знает.
     Тейлор кивнула, размышляя о том, как бы взять у Жабы пару уроков. Попутно она отдавала приказы, и наблюдатели на крышах упали, парализованные, не успев ничего. Да и не видели они, кто их атаковал, честно говоря. Алхимик тут же рванула прочь из дома, к складу, где уже падала парализованная охрана. Запечатать склад со всех сторон дополнительной стеной, просто и элегантно, и наставница, как отметила Тейлор, не пожалела силы. Стена вокруг склада не уступала стенам в убежищах, и юная героиня даже сообразила, почему - удержать возможный взрыв.
    - А я чего сижу? - спохватилась Тейлор, вскакивая.
     Не удержавшись от картинного жеста, она прищёлкнула пальцами, и сотня людей упала парализованными. Ещё щелчок, на бегу, и ещё сотня упала. Сила Тейлор накрывала весь склад, всю его подземную часть, иначе Жаба подвёл бы их ещё ближе. Конечно, можно было парализовать вообще всех единомоментно, такое сила Тейлор позволяла, но помимо силы была ещё и сама Тейлор. Которая до дрожи в коленях боялась что-то напутать, испортить, сорвать операцию, как сорвалась она два дня назад.
    - Всё отлично, - единственные оставшиеся незапечатанными ворота открылись с противным скрежетом, наружу выглянул Жаба. - Алхимик, звоните в Протекторат. Муравей - сохраняй бдительность, мало ли кто очнётся.
    - Мне можно внутрь? - спросила Тейлор, обмирая от облегчения и страха одновременно.
     Наставница и Жаба обменялись какими-то короткими жестами головой.
    - Можно, - усмехнулся герой, делая приглашающий жест.
    - Мисс Ополчение? Хватай всех, - Изуми дозвонилась.
     Жаба подтолкнул в спину Тейлор, сказал добродушно.
    - Расслабься, а то тебя колотит, как новичка на первой миссии.
    - Так это... первая настоящая миссия, - растерялась Тейлор. - В прошлых двух я просто кидалась в бой.
     Внутри склада было почти тихо, только из дальнего угла доносилось какое-то механическое позвякивание. Тейлор, в принципе, не требовался свет, Жаба тоже ориентировался уверенно. Они сразу направились к левой стене, туда, где находился спуск в подземелья под складом. Лежали тела охранников, вокруг одного уже растекалась кровь, и Тейлор в отчаянии тоже пустила себе кровь, прикусив губу. Она уже сообразила, что охранник разбился в падении, видимо, ударившись головой о собственный автомат или ещё чего.
    - Жить будет, - заметил Жаба, присаживаясь на корточки и щупая шею раненого. - Надо только кровь остановить. Спустись вниз, проверь, все ли парализованы, я здесь разберусь.
     Сбегая вниз, Тейлор не могла отделаться от мысли, что всё же что-то упустила. Мимо клеток, мимо спальни-казармы боевиков АПП, туда, к лаборатории Бакуды, по серому грязному полу, стараясь не касаться красно-зелёных стен. Мох и кровь, но выглядело всё так, как будто убежище было окрашено в цвета АПП.
     Бакуда сидела в кресле, уткнувшись лицом в очередное своё недоделанное творение. Газовая маска-фильтр лежала рядом, между клавиатурой, чашкой кофе, недоеденным пончиком и каким-то Технарским изделием, больше всего напоминающим... Тейлор покраснела и переключилась на Бакуду. Не могла же Бакуда сотворить себе такое... взрывающееся и в пупырышках?
     Откинув Технаря назад, Тейлор облегчённо выдохнула.
     Уткнувшись лицом в недоделанную бомбу, Бакуда обошлась тремя царапинами и круговым отпечатком на лбу, если приглядеться, можно было даже разобрать надписи на микросхемах. Технарь-бомбистка подергивала руками, "ловила приход", как и все остальные вокруг, включая пленников.
    - Ой, надо же людей отсюда вытаскивать! - спохватилась она, воскликнула писклявым голоском, так как что-то перехватывало горло, жгло глаза.
    - Надо, конечно, но это уже не наша задача, - сказал Жаба сзади.
     Он подошёл, подхватил Бакуду и её маску, взвалил на плечо и внезапно рассмеялся:
    - Желаешь сфотографироваться на фоне трофея?
  
     Ханна тихо хихикнула и потянула Изуми в сторону, прочь от снующего персонала СКП, громогласно распоряжающегося Оружейника, от Штурма и Триумфа, затеявших спор.
    - Не злись, подруга, ты же сама заметила, что Жаба опытный боец, раз отпустил Муравья вниз, значит, был уверен в безопасности. Да и Муравей, сама же ругалась на её поведение! С нашими Стражами та же беда, вечно рвутся голову сложить и подвиг совершить.
    - Да поняла я, поняла, - огрызнулась Изуми, - вечно все подростки одинаковы, лишь бы умереть красиво, так зачем, спрашивается, я её из школы вытаскивала, чтобы она померла тут от случайного взрыва?
    - Из школы? - в голосе Ханны появились задумчивые нотки.
    - О, только этого не хватало! - простонала Кертис, испытывая сильное желание сдёрнуть маску и ещё наорать на кого-нибудь, на себя, например.
     Ну, конечно же, школа - государственная, Протекторат - государственные алхимики, конечно, им доложили, что она приходила просить за одну из учениц Уинслоу! Вся конспирация и легенда о дружеской просьбе Денни Хеберта улетела в задницу, и Изуми привычно прокляла свой темперамент. Бывало с ней такое, накатывало волнами гнева, и она тогда теряла контроль, выходила из себя, пугая учеников. Собственно, поэтому она и старалась не брать учеников, и братья Элрики неоднократно стояли на грани из-за гнева и темперамента Изуми.
     Воспоминание о братьях, как всегда, немного отрезвило Кертис.
    - Я никому не скажу, - приложив руку к сердцу, искренне пообещала Мисс Ополчение.
    - Ладно, - проворчала Изуми. - Хорошо, что все живы.
     Шум и суета в сердце Доков успокаивали, навевали уверенность, что взрывов и жертв больше не будет. Теперь, правда, предстояло прочитать Жабе небольшую лекцию об алхимии и кругах преобразования, в порядке выполнения своей части договора, но ничего такого страшного в этом не было. Всё равно собиралась рассказать Тейлор об алхимии, проверить её на способности к преобразованию, и можно совместить с работами по расчистке фарватера, там как раз над одним из плавучих кранов надо было поработать, укрепить и преобразовать платформу.
     "Уинслоу, Уинслоу. Надо будет поднять отчёты Софии", - подумала Ханна, глядя в спину уходящей Изуми.
  
   Рэнраку 5.7
     Ночь с 18 на 19 апреля 2011 года, Броктон-Бей
     На Броктон-Бей спустилась ночь, и позёвывающий Жаба быстрыми скачками продвигался с Бульвара к юго-востоку города, вдоль мерцающего в лунном свете залива и сверкающей огнями базы Протектората вдали. Крыши, деревья, фонари, толчок - прыжок и перебежки, попытки ощутить чакрометки, вслушивания, не воет ли где-то огромная собака? Вчерашнюю ночь пришлось потратить на беготню по Докам, но после посещения залива с Алхимиком Джирайя вернулся в гостиницу на Бульваре, плотно поел, выпил и лёг спать, чтобы теперь выйти на новую ночную охоту. Время поджимало, пора было переходить к заданию Дракона, но всё же саннин решил сделать ещё попытку.
     Империя и их территории - злейшие враги АПП, так что Неформалы вполне могли укрыться там. Спальные районы, магазинчики и офисы, ухоженные дома - не самый лучший вариант укрытия для банды подростков-суперзлодеев, но зато максимально далеко от АПП. Сунься Лун или его подручные сюда, скинхеды и маски Империи ответят жёстко, защищая территорию.
     Так думал Джирайя, прыгая и оглядываясь, вслушиваясь.
  
     Прыгая на крышу очередного офисного здания, Джирайя ощутил лёгкое головокружение. Расстояние от жилого дома не превышало двадцати метров, да и высота - ну что такое пять этажей? - так что кружиться голове было не с чего.
    - Кай! - пальцы сами сложили печать, но формула рассеяния, прерывания тока чакры в теле не помогла.
     Раз не гендзюцу и не воздействие на разум, то оставалось воздействие на тело. Не сбавляя скорости, Джирайя выдернул "экстренный свиток", бросил в рот очередную жёлто-зелёную пилюлю. Головокружение отступило, чужого внимания не ощущалось, но всё же ничем, кроме засады масок, это не могло быть. Через прыжок Джирайя сделал вид, что оступился, и тело его, взмыв по укороченной дуге, с глухим треском врезалось в стену и полетело вниз, шмякнувшись ровно в огромный мусорный бак.
     Как и было задумано.
     Но, к лёгкому удивлению Джирайи, вместо Неформалов (он предполагал, что это фокусы Регента) появились маски Империи. Шедший по улице подросток вскрикнул в ужасе и бегом ринулся прочь, когда в круг уличного фонаря вступил громыхающий, лязгающий, ощетинившийся Крюковолк. Металлическая маска на лице, грубо оформленная волчья морда, металл на теле и из тела. Он вскинул руку, пронзая и пробивая бак, разрывая его на части, разбрасывая мусор вокруг.
    - Он там! - вторая маска, Цикада, вскинула руку.
     Третий, Штормтигр, тут же ударил лезвиями из воздуха, вспарывая штукатурку и кирпич, оставляя на стене глубокие борозды, как будто тигр ударил лапой. Джирайя уже спрыгнул вниз, уклонился от лезвий Крюковолка, ловко сместился ему за спину. Мощный пинок отправил Крюковолка прямо на Цикаду, та еле успела отпрыгнуть - и то только благодаря улучшенным рефлексам. Штормтигр уже рвался в новую атаку, возле рук его формировались "когти", области сжатого воздуха. Ноги в просторных штанах так и мелькали, но Джирайя не стал демонстрировать боевых стилей, быстрым пинком прямо в белую маску отправил Штормтигра вослед Крюковолку.
     Цикада опять уклонилась от летающего тела, нанесла ультразвуковой удар.
    - Что-то это мне напоминает, - Джирайя ощутил звон в голове.
     Техники Звука навевали воспоминания, в чём-то даже ностальгические, но сейчас надо было выключить Цикаду из боя и как можно быстрее. Джирайя метнул пять сюрикенов, Цикада элегантно скользнула влево, оказываясь посреди дороги и выходя из света фонарей, чего, собственно, и добивался саннин. Тихое "дзанг!" и на маску Империи обрушился град и поток сенбонов, сюрикенов с двух направлений и с боков ещё рванули взрыв-тэги.
     В последнее мгновение Цикада исчезла, вместо неё появилась тумба с объявлениями.
  
     Крюковолк ринулся в лобовую, Штормтигр ударил сжатым воздухом по бокам, отсекая отступление. Джирайя высоко подпрыгнул и тут же развернулся, ударом кулака раздробил глыбу камня, заходившую в атаку сбоку. Оттолкнулся от обломка, поднырнул под летящую машину, приклеился к ней, оббежал кругом. Машина уже закладывала пируэт, заходя в новую атаку, Джирайя быстро осматривался. Руна - самая юная из масок Империи, телекинетик, управляющая всем, чего коснётся, должна была быть неподалёку.
     Четыре маски на него одного, и никаких попыток вступить в разговор?
     Метнувшись Заменой на вычурно-изогнутую крышу и слыша за спиной грохот падающей с летящей машины спутниковой антенны, Джирайя обнаружил и пятую маску. Парировал удар в грудь, пробил в бок, противник отлетел и тут же вскочил, затанцевал на месте, вскинув руки в какой-то боевой стойке.
     Джирайя подпрыгнул, пропуская под собой машину, та врезалась в маску и отбросила.
    - А ты неплох! - заявил отброшенный, вскакивая, как ни в чём не бывало.
     Джирайя остановился. В неверном свете луны и фонарей была видна ярко-красная майка под чёрным нагрудником, расписанная "под камуфляж" маска. Виктор, вор навыков, и несомненно он только что успешно украл немного тайдзюцу Джирайи, и намерен украсть ещё больше, сходясь в ближнем бою. Самоуверенность? Нет, неуязвимость, дарованная Оталой, ещё одной маской Империи, несомненно, наиболее ценной из них, с точки зрения Джирайи, ибо Отала могла даровать и другие силы, включая регенерацию.
     Перевалившись через парапет, лязгающей массой появился Крюковолк, припал, метнулся в атаку прямо в спину Джирайе. Моментальный разворот и удар, лейтенанта Кайзера выбросила обратно на улицу, дома затряслись и закачались, фонтаны воды, порванные провода, запах дерьма попёр мощной волной. Джирайя, отбросив сдержанность, уже стоял за спиной Виктора, взмывал вместе с ним в небеса, обматывая бинтами. Обратный Лотос, пусть и не такой чистый и искусный, как у Майто Гая, но Виктору хватило.
     Врезавшись головой в крышу и пробив её до пояса, он замер, обмяк.
     Кулак Джирайи припечатал летающую машину прямо поверх Виктора, и тут же он оказался рядом с Руной, упирая кунай ей в подбородок, обхватив тонкую шею огромной рукой. Руна, пискнув, застыла, боясь дышать, Джирайя удерживал, тянул паузу. Внизу ругался и матерился Крюковолк, хлопали окна, доносились испуганные крики жителей. На крышу выскочил Штормтигр, яростный, стукнул себя кулаком в обнажённую грудь.
    - Выходи и дерись, как мужчина! - крикнул он.
    - Это пятеро на одного, что ли? - гоготнул Джирайя. - Извини, я один!
     Голос Цикады, какой-то вопрос, мат Крюковолка, удар в мостовую и ещё шипение хлещущей воды. Пять масок, треть от наличного состава Империи, налицо недооценка моего потенциала, подумал Джирайя, прикидывая дальнейший план. Придушить Руну, оглушить Штормтигра, контратака сверху вниз, Крюковолка приложить парой расенганов, Цикаду просто поймать в движении, ускориться и парализовать. Правда, оставался ещё шестой, выдернувший Цикаду из-под удара, да и мотивы, неясны были мотивы такой атаки, вроде бы Жаба нигде Империи дорогу не переходил.
     Да и ритуал разговора перед дракой пропустили, мелочь, а неприятно.
    - Так что вам надо? - спросил Джирайя, продолжая удерживать Руну.
     Конечно, он не собирался вскрывать ей горло или сворачивать шею, но вот для демонстрации, для психологического подавления юная маска подходила лучше всего. Да и просто приятнее удерживать красивую деву чем полуголого мужика средних лет.
    - Тебя! - выплюнул Штормтигр, вскидывая руку.
     Взрывной шарик сжатого воздуха пролетел мимо, глухо бумкнул за спиной Джирайи.
    - И почему?
    - Ты что, издеваешься? Сам пришёл сюда охотиться на нас и ещё спрашивает почему! - Штормтигр плевался слюной, глотал окончания слов, как будто пришёл в ярость.
     А может, и в самом деле пришёл, пока неясно, решил Джирайя и ответил спокойно.
    - Вообще-то я искал Неформалов. Не пробегали мимо?
    - Если бы они пробегали мимо, то я бы сам их удушил, есть там одна Сука, которая мешается под ногами, - с этими словами Крюковолк спрыгнул на содрогнувшуюся крышу.
     Он сжал могучий железный кулак, и попавшаяся под руку труба согнулась с жутким скрипом.
     Крюковолк находился буквально метрах в десяти от Джирайи, и отблески света от уцелевших фонарей и луны вверху играли на его металлических лезвиях, шипах и поверхностях. Цикады не было видно, но можно было ожидать, что она затаилась в засаде или просто заходит с другой стороны, потому и задержалась... Рядовых боевиков-скинхедов тоже было не видать, но Джирайя предположил, что их просто не взяли, всё-таки битва шиноби-масок не для рядовых людей.
    - Но ты зубы нам не заговаривай, мы знаем, что тебе заплатили в СКП за нашу поимку!
    - И откуда вы это знаете? - искренне полюбопытствовал Джирайя.
     Разубеждать масок Империи он не торопился, не было смысла. Видно было, что они полностью убеждены в своей правоте, в том, что Жаба пришёл за ними.
    - Не дергайся, и умрёшь безболезненно, - проворчал Крюковолк, формируя лезвие, - некогда с тобой тут возиться.
    - Ты собираешься меня убить? - удивлённо спросил Джирайя. - Ничего, что я держу лезвие у горла одной из ваших масок?
    - Что, уже намочил штанишки? - хохотнул Крюковолк.
     Что-то не сходилось в картине происходящего, и Джирайя сосредоточился. Сражение ночью на крыше? Один против нескольких? Враги - могущественные шиноби? Нет, это всё было привычно и знакомо. Поведение Крюковолка? Ну, возможно ему и вправду было плевать на Руну. Затихшее бешенство Штормтигра? Отсутствие Цикады? Нет, всё это укладывалось в рамки боя.
     А, вот оно. Уверенность Крюковолка, что он сможет его убить.
    - Да, - начал говорить Крюковолк, и Джирайя начал действовать.
     Руна полетела в Штормтигра, второй рукой Джирайя кинул под ноги дымовую бомбочку. Скрыться с глаз на секунду, уйти в сторону, оставив клона, - классика действий. Против сильных шиноби не очень помогало, разницу в чакре никуда не деть, но вот против обычных врагов, не-сенсоров, действовало замечательно. Главное, действовать быстро.
     Руна касалась его, но остановить не могла, ограничение Мантона, невозможность воздействия на живых существ. Но всё же с Джирайи сдернуло подсумок с метательным железом, к счастью, до Главного Свитка Руна всё же не дотянулась, длины рук и гибкости не хватило. Сбоку из тени выкатилась Цикада, ударила оглушающим беззвучным криком в бедного клона, и тут же лезвия Штормтигра вспороли ему грудь. Но не это стало причиной смерти клона, а пуля, пробившая голову навылет.
     Клон подумал и рассыпался кучкой глины, показав местный неприличный жест на прощание.
    - Блядь! - Лезвия Крюковолка вспороли горку глины, пробили крышу. - Блядь!
     Джирайя, притаившийся на чердаке соседнего дома, наблюдал. Руна, слегка дрожа, коснулась машины, та взлетела, Штормтигр тут же потащил Виктора вверх. Что-то лязгнул Крюковолк, издалека донёсся воющий звук сирен. Хлопнуло окно внизу, на грани слышимости возглас "Снял!" и тут же шиканье, возгласы не высовываться. Сдавленно-восхищённый возглас, и Джирайя к нему молча присоединился. Из туч вылетели три героини в бело-золотистых костюмах, стремительно помчались к месту схватки, в сиянии Луны за их спинами.
    - Право слово, такое обязательно надо вставить в книгу, - пробормотал Джирайя, выскакивая с чердака.
    - Вот они! - донёсся возглас одной из героинь.
     Конечно, костюмы Новой Волны отличались друг от друга, но сейчас было не разглядеть нагрудных эмблем, только и понятно было, что вырвавшаяся вперёд - Слава. Две другие героини поддержали её атаку лазерами, и схватка закипела по новой, сразу и без разговоров.
     Джирайя накинул невидимость, уселся на парапет и достал ручку и бумагу.
     Подзорная труба не требовалась, сражение шло буквально в сотне метров от Джирайи, который смотрел и лихорадочно записывал пришедшие в голову образы. С размещением нового шедевра на ПХО возникли непредвиденные проблемы: печатал Джирайя медленно, а доверять такое интимное дело больше и некому было. Разве что ученицу завести с приятными формами?
    - А это мысль, - пробормотал Джирайя, поглядывая на Славу, несущуюся в очередную атаку.
     Две остальные, девушка и женщина в белых костюмах с какими-то изображениями в области крепких грудей, прикрывали Славу лазерами, кидали силовые поля. Слава носилась, устремлялась врукопашную, Крюковолк бил навстречу, рычал, кидался, Руна ловко его поддерживала кусками крыши, Цикада била на оглушение. Трое на трое, давая Штормтигру время утащить Виктора, так понял происходящее Джирайя.
     Увы, сияющее, голононогое и крепкогрудое счастье не продлилось долго.
     Едва Штормтигр скрылся, как Крюковолк скомандовал отступление, и откуда-то начали стрелять в героинь. Те прикрывались силовыми полями, стреляли в ответ, но бандиты Империи ловко укрывались в домах, прятались за машинами, демонстрировали зачатки умения сражаться против героев. Под их прикрытием Цикада и Руна скрылись, лязганье Крюковолка тоже внезапно стихло, и бандиты начали разбегаться. Парочке не повезло, Слава вколотила их в землю, но это был скорее жест отчаяния: основная цель - маски Империи - успела отступить.
     Привычно, слаженно и наработано, чувствовалась хорошая практика, отработанность манёвра.
    - Пойду и я, - проворчал Джирайя, пряча обратно письменные принадлежности, и слыша приближение сирен.
     Мама Фотон напоследок была ранена снайпером в плечо, и это навевало мысли. Империя и Неформалы не могли быть союзниками, да и на роль "подчинённой банды" тоже не годились. Не вписывалось в стиль и образ действий Империи, да и вражда Крюковолка с Сукой была вполне натуральной, имеющей подоплёку. Крюковолк устраивал подпольные собачьи бои, насколько Джирайя уловил слухи и атмосферу Броктон-Бей, Суке это не нравилось просто потому, что она собак ценила выше чем людей.
     Но снайпер и выстрелы? Мастерские. Издалека.
     Всё это, как и случившееся неделю назад, вполне укладывалось в схему: Империя против АПП, и Джирайя, получается, тогда просто подвернулся под руку стрелкам Кайзера. Конечно, и это требовало расследования, но не срочного, вполне могло подождать. Информацию об информаторах можно было скинуть через Дракона, личного присутствия не требовалось, деньги он получил, равно как и пищу для размышлений.
     При случае можно будет разобраться и с Империей, а сейчас настало время покинуть Броктон-Бей.
  
   Рэнраку 5.8
     19 апреля 2011 года, Броктон-Бей
     Расширенная встреча героев Броктон-Бей проходила в здании СКП, спешно подлатанном и отремонтированном, по крайней мере, снаружи. Да, видны следы ремонта, но всё же стены целые, двери и окна вставлены, персонал собран и серьёзен, бойцы СКП на охране, с распылителями пены наперевес. Чудесное изобретение Дракона - пена - позволяла без риска для жизни сдерживать практически любую маску, кроме сильнейших. Можно было даже накрывать противника пеной с головой, не боясь, что тот задохнётся.
     Технология производства оставалась секретом СКП, выкупившей лицензию у Дракона, но Изуми не нужны были тонкости создания. Кусок застывшей пены и немного растворителя, любезно предоставленные Мисс Ополчение, и Кертис, поэкспериментировав пару дней, сумела создать нужный круг преобразования. Можно было уничтожать пену, воспроизводя действие растворителя, можно было менять её свойства, лишая удерживающей силы, например. Противник, видя, что ты запенен с ног до головы, расслабится, не ожидая подвоха и атаки, ну и так далее.
     Всегда полезно иметь козырный круг преобразования в рукаве.
     Внутри здания всё ещё продолжался ремонт, провалы и проломы, обходные мостики и бдительная как никогда охрана, настороженно провожающая взглядами каждого рабочего. В зале заседаний на четвёртом этаже, куда и направлялась Изуми в сопровождении Тейлор и Ханны, уже находились директор СКП Пиггот, Оружейник и Эгида, о чём-то тихо беседовавшие. Почти сразу за Алхимиком в зал вошли представители Новой Волны: Размах и Мегаватт, отправившийся на встречу вместо раненой жены. Панацея вылечила Маму Фотон, но порекомендовала пока не вставать, поэтому получилось вот так.
     Вспыхнул экран, там появилось лицо Дракон, как всегда улыбающееся. Оружейник встал за спиной Пиггот, как будто выступая охранником, Мисс Ополчение села рядом с Алхимиком, практически напротив Директора. Слева от Изуми сидел Эгида, командир Стражей, справа сели Размах и Мегаватт. За овальным столом оставались ещё места, поэтому все собравшиеся расположились вольготно. Тейлор, севшая справа от Изуми, оставалась напряжённой и скованной, хотя и пыталась сделать вид, что такие встречи ей не в новинку.
    - Прошедшие дни, - сказала Пиггот, начиная заседание, - ознаменовались рядом событий, которые и привели к этому собранию.
     Изуми посмотрела на сосредоточенное, не показывающее признаков боли лицо Пиггот и подумала, что что-то здесь не сходится. Одно касание Панацеи и всё, даже не придётся жрать втрое больше, если организм пережжёт в лечении все жиры, наросшие на теле Пиггот за эти годы.
     Может, какие-то личные разногласия?
     Кертис посмотрела влево, на внимательно слушающего Мегаватта и серьёзную Размах, затем обратно на Пиггот. Стоявший за ней Оружейник в полной броне, визоре, посмотрел прямо на Изуми, и она поймала себя на неуместной мысли: герой подстригает бороду или придумал устройство для этого? Или бреется своей Алебардой?
    - Напомню вкратце. Всё началось с ограбления банка Неформалами 14 апреля, - говорила Пиггот спокойно, почти без одышки. - Затем, 15-го, Демон Ли атаковал здание СКП, а Муравей и Алхимик сразились с Бакудой. На следующий день, 16-го, СКП, Стражи и Протекторат предприняли неудачную попытку захвата верхушки АПП, но были вынуждены отступить из-за обилия заложников. АПП провели мобилизацию, и всё воскресенье, 17-го апреля, атаковали, взрывали и похищали людей для создания новых заложников. По предположениям СКП - это было инициативой лично Бакуды, и могло привести к очень опасной ситуации.
     Она остановилась, отпила воды. Изуми посмотрела на сосредоточенного Эгиду и тихо вздохнула. Командир Стражей, похоже, воспринимал всё серьёзно, хотя и сам был ещё несовершеннолетним. Возможно, стоит подтолкнуть Тейлор к Стражам? Тут Изуми вспомнила слова подруги, что Стражи такие же малолетние раздолбаи с неумеренным героизмом, и вздохнула.
    - Далее, вчера, Алхимик и Муравей нейтрализовали Бакуду и большое число рядовых бандитов.
    - План Жабы, исполнение Муравья, - тут же заметила Изуми.
    - Речь идёт не об измерении заслуг, - отмахнулась Пиггот. - Этой ночью Жаба, прогуливаясь по городу, наткнулся на масок Империи, пятерых, да?
    - Да, - сухо сказала Размах, - и нам пришлось с ними разбираться, а Жаба сбежал!
    - Не считая снайперов и рядовых бандитов, была ещё шестая маска, - тут же сказала Дракон, - и Жаба отступил, чтобы выманить её из укрытия.
    - Не было шестого, - возразила Размах, - мы там были!
    - Кто? - спросил Оружейник.
    - Он так и не показался, но сумел переместить Цикаду из-под удара.
    - Телепортист? - Пиггот хрустнула чем-то. - Империя обзавелась телепортистом?
    - Там была Руна, - звонким голосом предположил Эгида. - Возможно, это был хитрый трюк с телекинезом?
    - Погодите, - густым, сочным басом, сказал Мегаватт, положив руки на стол. - Жаба не сбежал, а спрятался, и поэтому мою... Фотон ранили?
    - В случае большой опасности он бы вмешался, - пояснила Дракон, - но так решил не мешать героиням, которые могли его ранить под горячую руку.
     Ханна тихо захихикала в шарф, Оружейник тоже издал какой-то звук.
    - Защита своих - это хорошо, - заметил Мегаватт, - но нет. Жаба сражался с пятью масками Империи одновременно, включая Крюковолка, и теперь говорит, что испугался лазера?
    - Да, крайне неприглядно, - заметила Размах сердито.
    - Сейчас Жаба покинул город, но я передам ему ваши претензии, - спокойно ответила Дракон.
    - Моя дочь жаловалась на него, - продолжала Размах, - за слишком похотливые взгляды.
    - Его трудно в этом винить, - хохотнул Эгида и тут же осёкся. - Извините.
     Изуми усмехнулась, отметив, что Тейлор вскинула голову.
    - Жаба придумал и осуществил план, как нейтрализовать Бакуду! - воскликнула она. - Он сражался с пятью имперцами, кто из вас смог бы повторить такое, в одиночку?!
    - Я, - громыхнул Оружейник.
    - Речь идёт не о боевых возможностях Жабы, кстати, надо будет пересмотреть его рейтинги, - сказала Пиггот, подаваясь вперёд, - а о том, что он мог помочь и не помог. Ввязался в бой, и в результате пострадала Новая Волна, героини которой примчались на помощь тому самому Жабе. Вполне возможно было захватить всех, и если Руна ещё отделалась бы легко, то Крюковолка уже дважды посылали в Клетку. Если ты герой, то не годится бросать других героев, понятно, Муравей?
    - Понятно, - вздохнула Тейлор.
    - Наверное, стоит спросить самого Жабу, прежде чем обвинять кого бы то ни было? - вступилась Изуми за ученицу.
    - Дракон уже передала его слова, - отрезала Пиггот. - Думаю, если у Новой Волны есть претензии к Жабе и Гильдии, то они могут урегулировать это отдельно, не так ли?
    - Конечно, - тут же ответила Размах, Мегаватт пробормотал что-то неразборчивое.
     Два с лишним метра роста, мышцы, бело-жёлтый костюм с изображениями молний, Мегаватт, Нейл Пелхам, был бойцом, а не лидером и переговорщиком. Размах, насколько поняла Изуми, наоборот, чувствовала себя уверенно, как на работе, ибо была она юристом, одним из лучших в Броктон-Бей. Правда, вряд ли дело дойдёт до иска, но всё равно как-то нехорошо получилось.
    - Итак, вот она предыстория, - продолжила Пиггот. - То, что Бакуда сидит в камере в СКП, без своих Технарских штучек и без системы управления бомбами, ещё не означает, что атаки АПП прекратятся.
    - Где гарантии, что у Луна нет второй системы управления бомбами? - спросила Изуми.
    - Бакуда завязала систему управления бомбами на себя, - тут же ответила Пиггот, - и наши Технари и Умники смогли в ней разобраться. Кольца на ногах для подачи сигналов, специальные Технарские очки для целеуказания, общая система наведения и слежения, Лун таким просто не будет заниматься.
    - У АПП остались ещё горожане-заложники с бомбами в головах?
    - Нет, - Пиггот сверкнула глазами в сторону Изуми. - Если такие и были на второй базе, то за эти сутки Лун от них избавился.
     Кертис вздохнула, признавая жестокую правду этих слов. Надо было, конечно, сразу добить и вторую базу, но разобраться с Бакудой казалось важнее. Нет, не казалось, оно и было важнее, но всё же, всё же.
    - Впрочем, наши аналитики считают, что Бакуда не стала бы отпускать ценных заложников так далеко от себя, не стала бы их оставлять в непосредственной близости к Луну. Взорвись кто, Лун бы пережил, а вот сама Бакуда потом - нет.
     Изуми кивнула, подавив вздох. Это тоже было разумно, да и неизвестно было, сработает круг преобразования или нет, всё же манипуляции живым - всегда риск.
    - Несомненно, у АПП остались запасы бомб Бакуды, и Демон Ли будет их использовать, не исключено, что будет атакован порт. Дважды Алхимик и Муравей наносили поражение АПП, вряд ли Лун такое потерпит.
    - Так что, АПП продолжит свои контратаки? - нахмурилась Размах. - Они же ослаблены?
    - Поэтому мы и пригласили вас на встречу, - кивнула Пиггот. - Исходное равновесие сил уже не вернуть, АПП ослаблены, и сейчас их начнут пробовать на прочность, отбирать территории. Лун будет вынужден отвечать жёстче, действовать решительнее, вербовать новых бандитов. В ход пойдут бомбы Бакуды, несомненно. В результате война разгорится ещё сильнее, будут сотни жертв, а то и тысячи. Но если герои объединят свои усилия, а мы, СКП, поддержим, есть шанс задавить всё в зародыше.
    - Стражи рвутся в бой, - добавил Эгида.
    - Они всегда в него рвутся, - хихикнула Ханна почти в ухо Изуми.
    - Герои объединят свои усилия, это же сделают и злодеи, - заметила Размах.
    - Неформалы исчезли, команда Трещины вмешиваться не будет, пока мы не будем трогать их. Наёмники и Выверт тоже притаились, Барыги притихли, а злодеи-одиночки нам не помеха. Империя после ночного щелчка по носу притихнет на пару дней, так что никакого альянса злодеев в ближайшее время не будет, раз они попрятались, но тут встаёт другая угроза, если уже не встала.
    - Продвижение суперзлодеев из других городов, - добавил Оружейник.
    - Именно. Свято место пусто не бывает, поэтому надо объединиться и действовать быстро. Выбить АПП, прижать Барыг или тоже выбить их, распространить закон и порядок на большую часть города, - твёрдо и уверенно сказала Пиггот.
    - Откуда такая уверенность, что Империя не будет действовать? - тут же спросила Размах.
    - Резонно, - согласилась Изуми. - Не хотелось бы получить ещё один разгром в порту.
     Да и работы в фарватере надо бы закончить и уехать потом спокойно, пусть корпорация дальше возится, подумала Кертис. Раз Бакуда в плену, ай нет. Бомбы и Демон Ли, так что корпорация пока никуда рабочих не пустит, оставит сидеть по домам.
     Но Тейлор дома оставить не получится.
     Изуми тихо вздохнула. Обстоятельства Тейлор, почему она пыталась скрыться и забыться в героизме, суицидальном и жертвенном, ей были более-менее понятны (и после окончания школьного года свежеотремонтированную школу Уинслоу ждал разгром), во всяком случае, после двух состоявшихся длинных разговоров-объяснений. Поэтому Изуми не хотела брать Тейлор с собой, и поэтому понимала, что дома её не удержишь, даже если нагружать заданиями и учёбой. В конце концов, Изуми сошлась сама с собой на варианте: Тейлор в поле, но под присмотром, скажем, Мисс Ополчения. Попутно пообщается со Стражами, с Новой Волной уже немного знакома, может, что и выйдет из этого?
    - Официальной информации об альянсе не будет, - уверенно ответил Оружейник. - Официально СКП будет заниматься "проблемой АПП".
    - Распространим пресс-релиз об опасности взрывов, - кивнула Пиггот.
    - По факту же мы все, команды и одиночки, объединим усилия и дожмём АПП в Доках. Алхимик и Муравей со стороны порта, СКП с юга, Новая Волна с воздуха и юго-запада, герои Протектората и без того постоянно патрулируют Доки. Прежде чем у кого возникнут подозрения, - вещал Оружейник, - мы возьмём в плен Луна и Демона Ли, без масок АПП распадётся. Империя окажется перед лицом альянса героев. Да, у них пятнадцать масок, но у нас будет больше. Банды из других городов не слишком любят нацистов, помощь им может оказать только Гессельшафт, но пока они спохватятся, мы уже прижмём Империю. Спокойно и аккуратно, с позиции силы, не устраивая новой войны в городе.
    - Это может получиться, - кивнул Мегаватт.
    - Попутно прижать Барыг! - добавила Размах.
    - Несомненно, - кивнули Пиггот и Оружейник. - Мелкие банды суперзлодеев дожмём, те же Юбер и Лиит уже вышли из игры.
    - Кстати, что с ними? - тихо спросила Изуми у Мисс Ополчение.
    - Сидят в камерах, лечатся, Лиита вроде собираются вербовать, - так же тихо ответила та.
    - Новая Волна в деле, - сказала Размах, Мегаватт кивнул.
     Теперь все смотрели на Изуми, та пожала плечами.
    - У меня порт, - она развела руками, - да и кому-то же надо чинить трубы после сражений масок. Но! Муравей окажет вам пока всю посильную помощь!
     Тейлор выпрямилась, горделиво расправила плечи, и можно было не сомневаться, в другой обстановке начала бы скакать по столу и стульям, выкрикивая что-нибудь воинственное. Но под взглядами героев она сдержалась, кивнула важно, сверкнув жёлтыми "глазами" костюма.
    - Не исключено, что Империя попробует продвинуться в даунтаун и к северу Бульвара, пока Выверт отсутствует, а АПП ослабли, - сказал Оружейник, - но здесь нам поможет Дракон, в наблюдении и прочем. Теперь, раз все за, давайте обсудим детали и ещё раз проговорим, кто чем будет заниматься и когда.
  
   19 апреля 2011 года, Броктон-Бей
     Примерно в это же время неподалёку от штаб-квартиры СКП происходило другое заседание.
    - Итак, благодаря нашему загадочному земноводному в маске, - говорил Выверт, положив тонкие руки на стол, - Азиатские плохиши скоро выйдут из игры. Прямо сейчас герои обсуждают, как бы их половчее додавить, собравшись вместе. Альянс, как они это называют.
     Он посмотрел на своих собеседников. Сплетница в своей обычной маске-домино, и бледно-лиловом костюме от Неформалов. Трикстер (Triсkster) - глава Странников, с неизменной сигаретой, с цилиндром, красной маской и в чёрном костюме. Цитрин (Citrine), посланница Аккорда, вся в жёлтом, с ног до головы.
    - Затем они, несомненно, войдут во вкус, и решат окончательно додавить злодеев в Броктон-Бей. В ближайшие дни в Доки лучше не соваться.
    - Сука переживает за своих собак, - как бы невзначай заметила Сплетница, - вы же знаете, босс, с ней всегда были проблемы!
    - Я не могу рисковать своими людьми, посылая их кормить собак в центре Доков.
    - Она может убежать и сама отправиться туда.
    - Так разберись с этой проблемой, ты же Умник? - язвительно заметил Выверт. - Привлеки Мрака, ведь он у вас главный?
    - Тут всё сложно, - Сплетница отвела взгляд.
    - Поэтому я плачу вам втройне в эти дни. И не расслабляйтесь, основное действие ещё даже не начиналось. Цитрин, что у тебя?
    - Как я ни пыталась подавить силу Жабы, у меня ничего не вышло, - сказала Цитрин.
    - Это было предусмотрено в плане Аккорда, - ответил Выверт, - и это открывает массу интересных возможностей, надо лишь правильно ими распорядиться. Главное, что эта небольшая ловушка сработала.
     Трикстер лишь пожал плечами, выдохнул струю дыма. Его участие во вчерашней стычке свелось к одному телепорту, да проверке, подействует ли его сила на Жабу. Не напрямую, просто ощутить, сможет ли он телепортировать Жабу при необходимости? Как выяснилось - сможет, и зачем городить такие сложности, Трикстеру было решительно непонятно, но пока Выверт платил деньги и предоставлял убежище Ноэль, его всё устраивало.
    - Тогда перейдём к текущим планам и задачам, - сказал Выверт, - пока герои делают за нас работу с АПП.
  
   Рэнраку 5.9
     20 апреля 2011 года, на берегу озера Мичиган
     Джирайе изначально было понятно, что адрес чёрного рынка Технарских устройств не прочитаешь в ближайшем справочнике или интернете. Хотя в этой удивительной штуке - интернете, в смысле, - можно было найти массу удивительных вещей, но всё же нелегально - это нелегально, какой мир ни возьми. Можно было, конечно, собирать слухи или изловить суперзлодеев-Технарей и покрутить их насчёт информации, но Джирайя решил поступить проще.
     В конце концов, он теперь в одной команде с сильнейшим Технарём мира, не так ли?
  
     Маска-посланец "Ящика Игрушек" вынырнул из ниоткуда, и Джирайя одобрительно цокнул. Телепортация - сила, и было бы неплохо потолковать на эту тему с Драконом, вдруг она сможет зарядить портключи? Да и с порталом на Землю Алеф... тут Джирайя одёрнул себя. Вначале задание, потом остальное.
    - Принёс? - спросил посланец.
    - Как договаривались, - Джирайя отстегнул с руки и протянул посланцу браслет Дракона.
     Тот впился взглядом, начал вертеть в руках, рассматривать, как будто забыв о Жабе, а может, и на самом деле забыв. Технари при виде продукции других Технарей или в разговоре с другими Технарями нередко впадали в подобие транса, отрешаясь от окружающего мира. Вызвано это было тем, что их сила начинала генерировать идеи, чертежи, подталкивать к работе, к действию или разговору, сводящемуся обычно к продукции Технарей.
     Джирайя ещё раз осмотрел посланца. Парень, нет, скорее мужчина, чуть больше двадцати, какая-то Технарская броня, упражнениями себя не изнуряет, костюм - обычный, обтягивающий, жёлто-зелёного цвета. Устройства на руках, устройства в ботинках, то ли свои, то ли товарищей по "Ящику Игрушек".
     Сложив печати, саннин достал тетрадь и ручку, посмотрел на черновик будущей книги.
     Несмотря на то, что на форуме ПХО был выложен только пролог и первая глава, текст в тетради ушёл намного дальше. Бугай - подручный Главного Злодея Умника, уже успел похитить главную героиню, разумеется, юную и прекрасную. Главный герой с горя испытал триггер и ринулся в погоню и сейчас как раз догнал Бугая. Тихое шуршание огромных змей, ползущих через безмолвный, полуразрушенный город, уничтоженный Губителем, на спине Бугай и пленная красавица, главный герой мчится следом, постоянно натыкаясь на ловушки, бандитов, других масок и вынужденно задерживаясь, но не сдаваясь, продолжая погоню со всей несокрушимой силой Юности.
     Собственно, дальше должна была быть сцена схватки с Бугаем и освобождение героини, но сцена не шла. Джирайя повертел тетрадь в руках и со вздохом спрятал обратно. Сел в позу лотоса и закрыл глаза, коротая время, пока представитель Ящика выходит из Технарского ступора.
     Произошедшее два дня назад в проливе Броктон-Бей снова встало перед глазами.
  
   18 апреля 2011 года, Броктон-Бей
    - Вот, - Алхимик отряхнула руки от мела, вставая.
    - Что это? Похоже на звезду Давида, - сообщила Муравей, разглядывая рисунок на поверхности платформы.
     Круг и два вписанных в него треугольника, пересекающих друг друга. Джирайя мысленно пожал плечами.
    - Это - моя сила, Те... Муравей, - мягко сказала Изуми. - То, что я творю, когда хлопаю в ладоши. Круг преобразования, фундамент всей алхимии, и то, что ты видишь перед собой - самый простой из кругов.
    - Алхимия? - переспросила Муравей озадаченно, потом кивнула. - Поняла. А круги вы не чертите, чтобы никто не догадался?
    - Это лишь последствия запрещённой алхимии, - последовал ответ с тяжелым вздохом, - и не черчу я круги лишь затем, чтобы сэкономить время, которого в бою всегда не хватает.
     Джирайя одобрительно кивнул. Алхимик явно знала толк в тайдзюцу и знала, как сражаться в целом, понимала тактику боя.
    - Я тоже так смогу? - осторожно спросила Муравей.
    - Не знаю. В моём мире (глаз Джирайи дёрнулся под маской) алхимикам не требовался триггер, не требовалось ничего особенного, - Изуми хихикнула, - кроме таланта и многих лет уёебы.
     Муравей дёрнула плечами, но тут же вскинула голову.
    - Так что мне надо делать? Хлопнуть в ладоши?
    - Возьми мел, начерти на полу такой же круг, потом приложи к нему руки, вот так, - Алхимик показала как, - будто стараешься увековечить свои отпечатки, и представь себе, что передаёшь энергию.
     Джирайя озадаченно почесал маску там, где должен был быть подбородок. Движения ладоней очень напоминали техники фуин шиноби, но всё же ими не являлись. Другой мир - это было уже интереснее, но спрашивать Джирайя не рискнул. Алхимик и без того пошла навстречу, показала основу своей силы, упомянула о своём иномировом происхождении... даже в благодарность за Бакуду как-то многовато получалось.
    - И что должно произойти? - Муравей даже шею немного вытянула, как будто пытаясь заглянуть в будущее.
     Костюм её при этом шуршал и терся, хитин о шелк и шелк об одежду.
    - Вот эти часы, - Алхимик положила в круг сломанный механический будильник, - починятся.
     Не с первого раза, но с десятого Муравей нарисовала круг (Джирайя подавил желание ей помочь, наблюдал молча), а не овал, эллипс или страдающий квадрат. Каких-то приспособлений Алхимик не заготовила заранее, а здесь, на платформе плавучего крана, их и подавно не было.
    - Ничего, вначале у всех ошибки, но после сотого круга всё получается, - подбодрила она ученицу.
     Муравей ударила руками в пол с такой силой, что чуть не переломала кисти. Ничего. Ещё раз. Ничего.
    - Спокойно, сила удара не имеет значения.
    - Но у меня не получается!
    - Никто и не говорил, что получится, - последовал спокойный ответ. - У кого-то есть дар к алхимии, у кого-то нет.
    - Может, круг кривой?
     Изуми приложила руки, и круг засветился, а будильник равнодушно затикал стрелками, как будто и не заметив поломки. Джирайя уважительно кивнул, хорошая техника!
    - Ничего страшного, - сказала Алхимик, вручая будильник Муравью. - У тебя всё равно есть сила, не забывай об этом!
     Она повернулась к Джирайе и спросила:
    - Мы в расчёте?
    - Более чем, - кивнул саннин. - Прошу меня извинить, дела.
     Он спрыгнул с платформы и зашагал к берегу, прямо по волнам, ощущая спиной взгляды Алхимика и Муравья. Немного безопасного позёрства никогда не помешает, усмехнулся Джирайя, в конце концов, Протекторат в курсе, что он так умеет.
     Волны катились, Джирайя шагал, размышляя о перспективах скрещивания алхимии с фуиндзюцу.
  
   ***
    - Настоящий, без обмана, - раздался голос посланца.
     Джирайя невозмутимо открыл глаза, встал в полный рост.
    - Часто пытаются вручить подделки?
    - Даже не представляешь насколько, - хохотнул посланец. - Признайся, смародёрил в Канберре? Нет? Ну и хорошо, меньше проблем с законом.
     Джирайя не стал говорить, что браслет ему дала сама Дракон, для торга, и спросил:
    - Так что там с моим заказом?
    - Уже делают, скоро будет, - махнул рукой посланец. - Универсальный детектор охранных систем, такое в магазинчике тётушки Мэгги за углом не купишь, сам понимаешь.
     Саннин кивнул, посланец продолжал говорить, крутя в руках браслет.
    - Может, ещё что интересует? За устройства Дракона охотно продадим.
    - Да, - улыбнулся Джирайя, - интересует. Другие владельцы устройств Дракона, проще говоря, Драконоборцы (Dragonslayers).
    - А, наёмники, которые костюмы Дракона попятили? Адрес не скажу, но закупаются у нас по мелочи, не без этого. Мы же - Ящик Игрушек, у нас полно клиентов!
     В словах его слышалась искренняя гордость.
    - Понятно, ну раз адрес не скажешь, поищу их ещё, пройдусь на запад, вдоль озёр и к Ванкуверу, - пожал плечами Джирайя.
    - Напиши им на электронную почту или позвони! - удивился посланец.
    - Да мне их вживую бы повидать, без предупреждения, так сказать.
    - Ага!
     Посланец Ящика всем своим видом выражал понимание мотивов Жабы, и зачем тому детектор сигнализаций, и вообще всего, что происходит. Это, собственно, Джирайе и требовалось (помимо детектора), дать ложный след. Через некоторое время детектор - небольшой чёрный ящик с экраном - доставили, коротко объяснили, как работать, и Джирайя, попрощавшись, отправился на запад.
     Посланцы Ящика многозначительно переглянулись и скрылись, берег озера опустел.
  
   21 апреля 2011 года, Броктон-Бей
    - Тебе нужно общаться со сверстниками, Тейлор, - предельно серьёзно заявила Изуми.
     Тейлор, пошатываясь, вставала с пола, который за сегодняшний день буквально протёрла своим телом. Конечно, помещениям порта требовалась уборка, как ни крути, даже в отсутствие рабочих.
    - Мне нужно больше тренироваться, - сказала она, принимая боевую стойку.
    - Это тоже тренировка, - тут же усмехнулась Кертис. - Тренировка социального взаимодействия, если хочешь.
    - Да, я помню, - Тейлор перешла в атаку.
     Дубинка свистела и сверкала, пару раз она ухитрилась пустить струю газа из баллончика, но наставница уклонялась, отпрыгивала, берегла глаза. В ответ на перцовый баллончик применила преобразования, очищавшие воздух и попутно срывавшие "ловушки" из насекомых. Нападая, наседая, обороняясь, Тейлор не прекращала за спиной наставницы массировать комаров и жуков, прясть нити и готовить ловушки.
     Правда, наставница их легко отбивала, и Тейлор подумала, что надо придумать какой-то другой, новый трюк.
    - Мы будем в масках, значит, они будут видеть во мне Муравья, а не Тейлор Хеберт. Раз они ничего не знают обо мне, они не знают о моём прошлом, и стало быть, не будут касаться этой темы, правильно?
     Рука Изуми перехватила запястье Тейлор, дубинка выпала, подсечка, и сама Тейлор тоже упала на пол.
    - Правильно, - кивнула Изуми.
    - Оно не работает, - проворчала Тейлор, вставая. - Я знаю, что я - это я. Я не могу вести себя как Муравей в их обществе. Они боевая команда, знают друг друга в лицо, кто я им? Чужачка со стороны? Забитая девочка из шкафчика?
    - Тейлор, ты не видишь себя со стороны, но тебе не хватает общения. Обычного, человеческого общения, обычных вещей, которые занимают твоих ровесников. Ты учишься и тренируешься, тренируешься и учишься, бросаешься на самоубийственные подвиги и в битву, и всё это за одну только неделю! Ну ладно, за десять дней.
    - Но, - Тейлор растерялась. - Я же на испытательном сроке! Я не могу подвести вас и себя!
    - Это подход Оружейника, - отрезала Изуми. - Ты видела, каков он в общении?
    - Да, - помрачнела Тейлор.
    - Он - герой, может быть, даже великий герой, седьмой в рейтингах Протектората, если я правильно помню слова Мисс Ополчение, но каков он в общении?
     Тейлор что-то пробормотала.
    - Извини?
    - В общении он - мудак, - отчётливо сказала Тейлор.
    - И заметь, такого же мнения придерживаются коллеги Оружейника, - спокойно сказала Изуми. - Во всём, что не касается дел - помнишь встречу насчёт Альянса? - Оружейник - мудак.
     Тейлор, ожидавшая, что её будут ругать за ругательство, озадаченно моргала.
    - Хочешь быть такой же, как Оружейник?
    - Нет, - ответила Тейлор после очень долгой паузы.
    - Тогда мы возвращаемся к началу этого разговора. Герои проводят операцию в Доках, все взаимодействуют друг с другом. Все, кроме тебя. Ты не общаешься со Стражами, ты не общаешься с Новой Волной, ты не общаешься даже с Мисс Ополчение, которая за тобой приглядывает.
    - И которая всё это вам рассказала, - Тейлор сдёрнула маску. - Уф-ф, перерыв?
     Потные, слипшиеся пряди волос, красное лицо, тяжёлое дыхание. На контрасте, Изуми была суха, свежа и бодра, хотя носила свой "полный костюм": кевлар с бронепластинами, в отличие от невесомого шёлка и хитина костюма Тейлор.
    - Перерыв, - согласилась Кертис, протягивая воду ученице. - Ты молодец, Тейлор, правда, зажала себя в кулак, работаешь над собой, это видно, но этого недостаточно. Без друзей, семьи и общения ты станешь героем, одержимым геройством, то есть...
    - Оружейником, я поняла, - Тейлор жадно пила, едва не захлёбываясь. - И всё же...
    - Тейлор, ты - герой, - серьёзно сказала Изуми. - То, что ты избегаешь общения, говорит о том, что ты считаешь себя недостойной остальных героев. С чего ты взяла, что над тобой будут смеяться, дразнить и преследовать? Практически все проходят триггер, разве это не приходило тебе в голову?
    - Нет, - Тейлор застыла с бутылкой в руках, сказала деревянным голосом. - Не приходило.
    - Эх, Тейлор, - вздохнула Изуми. - Ты готова отдать жизнь за людей, которые тебя обижали, рвёшься покончить жизнь самоубийством, принимая это за героизм, и теперь избегаешь настоящих героев, потому что считаешь, что ты не одна из них?
     Тейлор возмущённо сопела, подыскивая ответ.
    - Меня тревожит такое искажение восприятия, - мягко продолжала Изуми. - Чтобы убрать его, справиться с проблемой, я забрала тебя из школы. Следующий шаг - общение.
    - А потом?
    - А потом - помощь специалистов, терапевтов СКП, опытных, умеющих работать с масками и их проблемами и умеющих держать язык за зубами.
    - Да, наставница, - еле слышно пробормотала Тейлор.
     Первый щенячий восторг от того, что она будет героем, прошёл. Начинались трудности и неприятности, но кто сказал, что путь героя будет лёгок?
  
   Ночь с 22 на 23 апреля, Броктон-Бей
     Телефон зазвенел и заиграл, Изуми сонно нащупала его, поднесла к уху, машинально посмотрев на время. Половина четвёртого утра.
    - Да, слушаю, - сказала она, зевая.
     Конечно, Ханна не стала бы звонить просто так, но полчетвёртого утра?
    - Штаб-квартиру СКП атаковал Демон Ли, Бакуда на свободе. Скорость и Юбер убиты, Виста тяжело ранена, Стояк успел спасти её, но тоже пострадал. Лун напал на пост СКП в Доках, трое сотрудников погибли в перестрелке, Триумф и Батарея ранены, сейчас Лазер-Шоу и Размах ведут преследование, но вряд ли чего-то добьются.
     Сон слетел с Изуми.
    - Но как? Разве после прошлой атаки не приняли меры?
    - Приняли, - вздохнула Ханна, - но недостаточно. Здание СКП обстреляли из гранатометов, а Демон Ли в это время проскочил внутрь и сразу направился к камере Бакуды, хотя её местоположение хранилось в секрете. Кто продал или слил информацию, неизвестно, да и нет времени разбираться. Оружейник, Пиггот и Мама Фотон согласились на том, что нужно начинать операцию против АПП немедленно, пока Бакуда не успела изготовить новых бомб. Хватит и того, что Демон Ли использовал её бомбы, с их помощью убил Скорость и снёс четверть здания!
    - Но как? - повторила Изуми.
    - В Доках Бакуда применила против вас бомбу, останавливающую время.
    - Да, но Жаба всё равно как-то исхитрился из неё выскочить, а Скорость...
    - Это была бомба, ускоряющая время, - мрачно объявила Ханна. - Скорость вбежал в область действия, а выбежал уже столетний старик, который умер на месте. Одновременно с этим от старости рухнула несущая стена и колонны, и здание начало рушиться. Висту едва не задавило, Стояк успел заморозить обломки, в общем, всё плохо и нужно действовать немедленно.
    - Точно? Это не окажется ещё одной ловушкой?
    - Не знаю, - вздохнула Ханна, - но Бакуда на свободе, и она очень-очень зла, понимаешь?
    - Понимаю, сейчас буду, - ответила Изуми.
  
   23 апреля 2011 года, Броктон-Бей
    - Помните, это вам не Неформалы, - жёстко сказал Эгида. - Здесь мы синяками, обиженной Вистой, потрёпанным Страшилой и поломанными игрушками Киндера не обойдёмся.
    - Уже не обошлись, - заметил Киндер, сжимая лазерный пистолет. - Что там со Стояком и Вистой?
    - Жить будут, но сражаться в ближайшие два дня вряд ли, - ответил Эгида.
    - Сумеем ли мы с меньшими силами выполнить задачу? - спросил Страшила из угла.
    - О, кто-то уже разнюнился, - тут же сказала Сталкер. - Что, собачки потрепали, теперь боишься всего?
    - София! - рыкнул Эгида.
    - Ну правда...
    - Хватит! Никаких подколок и оскорблений сегодня! Нам в усиление придана Слава, так что никакого уменьшения сил не будет. Сталкер, ввиду чрезвычайных обстоятельств, ведёшь разведку в одиночку. В бой не вступать, болты с транквилизаторами - без ограничений, но только по бандитам. Обо всём докладывать, обо всём! Камеру не выключать! Действуй.
     Призрачный Сталкер кивнула, тут же вылетела сквозь стену импровизированного штабного пункта Стражей на южной окраине Доков.
    - Страшила - на консоли.
    - Я готов сражаться, - тут же проворчал тот, - и вовсе не боюсь ничего, хотя собаки Суки...
    - Дело не в них, - прервал его Эгида. - Просто все остальные могут летать.
    - О!
     Рыцарь и Киндер за счёт Технарских приспособлений, Эгида сам по себе, равно как и Лазер-Шоу со Славой. Сталкер не умела летать, но её способность становиться "прозрачной" была незаменима в разведке, а электропроводка в домах Доков, как правило, не работала.
    - Сейчас важна мобильность, - продолжал Эгида, - Алхимик уже отсекла квадраты пять, семь, двенадцать и четырнадцать, СКП и Муравей начали зачистку. Мы должны быстро реагировать, моментально, возможно, Протекторату и Новой Волне потребуется наша помощь, и это значит...
    - Да я понимаю, - махнул рукой Страшила, - просто...
    - Тебя сменят, едва станет понятно, что ловушка нормально захлопнулась, успеешь сразиться и показать всем мощь своего био- и телекинеза, - тут же сказал Эгида.
    - Ну, долго вас ещё ждать? - дверь распахнулась, и в помещение, излучая сияние, влетела Слава.
     Разумеется, всё внимание тут же переключилось на неё, Страшила и консоль были забыты.
    - Все уже трудятся, а вы тут прохлаждаетесь! - возмущённо воскликнула Слава.
    - Мы обсуждаем план, - возразил Эгида.
    - План такой - если покалечили кого тяжело, лучше сразу добейте, чтобы не мучился, - хмыкнула юная героиня, поправляя тиару на голове.
    - Это против правил!
    - Зато Панацея будет жива, она в последнее время еле домой приползает, засыпает прямо в полёте с этими взрывами, - не уступала Слава, - так что...
    - Будь здесь Стояк, обязательно попытался бы под это дело получить поцелуй, - перебил её Рыцарь.
    - Получил бы... рукой в глаз, - Слава сжала кулак.
    - Масками АПП занимаются герои постарше, - прищурился Эгида.
    - Да помню, помню, прожужжали уже все уши, ну чего стоите, полетели, пора набить несколько азиатских морд и отомстить!
     С этими словами она скрылась и взлетела.
    - Ох, наше счастье, не слышали её Гленн и общественность, - вздохнул Эгида. - Ладно, полетели, начнём с нашего, шестого квадрата, а там по обстановке.
  
   Рэнраку 5.10
     23 апреля 2011 года, Броктон-Бей
     Изуми перекрывала очередную улицу, когда раздались выстрелы. Сразу три пули ударили ей в спину, в затылок, швырнули на землю. Кертис не стала вглядываться, откатилась за угол, две пули цвиркнули рядом, взбили фонтанчики земли.
    - Атака из сектора 8-12, - сообщила она в коммуникатор, активировав его ударом пальца по уху. - Не менее пяти стрелков... нет, не менее десятка.
     Пули продолжали бить в стену и дорогу, коммуникатор хрипел и не отзывался, хотя её заверили, что коммуникатор вполне может пережить выстрел в упор и продолжать работать. Помехи, глушащие Технарские коммы? Бакуда и её бомбы.
     Изуми откинулась на стену, ощущая, что спина болит, и зная, что там будет синяк.
    - А ещё говорят неудобно, - хмыкнула Изуми, вставая.
     Её кевларовый костюм со вставками бронепластин - анатомической защитой - так и не снискал популярности среди героев. Оружейник мог бы надеть, но его Технарская броня была значительно лучше.
    - Посмотрим, кто там у нас такой меткий, - и ладони Изуми коснулись стены.
     Лестница на крышу, выдвигающиеся прямо из стены ступени, но воспользоваться ими она не успела. Здание взорвалось, Изуми едва успела отскочить, влететь в здание на противоположной стороне, сгруппировавшись и перекатившись через голову. Резко метнулась вперёд, в рывке соединяя ладони, касаясь ими пола и придавая толчок для вылета в окно, на следующую безымянную улицу.
     Дадах! В здании что-то взорвалось, но глухие стены не пропустили. Изуми развернулась, нанося удар ногой, клон Демона Ли отлетел, осыпался белёсым порошком, а сам он уже возник за спиной героини, беря в захват. Рука Изуми взлетела вверх, стараясь достать Ли назад и через плечо, но промахнулась. Попытки удушения со стороны Демона тоже не возымели эффекта, шейный воротник костюма был отдельно усилен и вполне мог противостоять даже Луну.
     Хлопок!
     Изуми немедленно ударила руками, изогнув их за спину, вонзаясь в бока клона. Он не был живым, и Кертис смело применила на нем любимый приём Шрама - алхимическое разъятие без воссоздания. Клон разлетелся брызгами, пинок Изуми отправил бомбу в полёт на второй этаж соседнего здания. Что-то бумкнуло, и стены начали оплывать, как будто дом был сделан из воска.
     Рядом забили фонтанчики пыли, Изуми метнулась в сторону, пытаясь выйти из-под обстрела, пробила прямой в Ли - опять клон, разъять бомбу! - и вскинула левую руку с коммуникатором.
    - Алхимик, попала в засаду, Демон Ли и, а, проклятье!
     Нужно бежать влево, там...
     БАБАБАБАМ!!! Взрыв прокатился над зданиями, оглушая и сметая пыль, и все мысли вышибло из головы. Некогда было ждать помощи, которая не придёт, руки Изуми коснулись торчащей из стены арматуры, преобразуя её в помесь копья и нагинаты. Демон Ли бестрепетно встретил удар, клон обмяк на лезвии и выронил под ноги Кертис бомбу. Прыжок вверх с одновременным накрытием куполом, тут же ещё преобразование, Изуми побежала по ступенькам на высоте двух этажей. Из купола за спиной рвались пламя и свист, над головой летели пули, и, как будто этого было мало, Демон Ли не унимался, отгоняя Изуми всё дальше вглубь Доков.
  
   ***
     Тейлор не столько услышала, сколько ощутила своими насекомыми вибрации земли и домов, ощутила взрывы где-то там справа. Она ткнула пальцем в коммуникатор, но тот лишь хрипел и свистел, сотового телефона при себе у Тейлор не было, и она побежала к посту СКП, расположившемуся на перекрёстке отсюда, в квартале к юго-востоку.
     Мысль о том, что можно было написать им насекомыми, пришла, когда Тейлор уже подбежала.
    - Комм... коммуникатор не работает! - крикнула она.
    - Бакуда взорвала какую-то ЭМ-бомбу, связь накрыло, - лениво отозвался один из бойцов. - Приказано не отступать от плана и продолжать зачистку.
     Тейлор снова ощутила дрожь, что-то звучало на грани слышимости и опять справа. Алхимик!
    - Я иду к Алхимику.
    - Эй! Муравей, есть приказ от начальства!
    - У меня нет начальства!!! - истерично выкрикнула Тейлор, всё-таки сорвавшись.
     Сдёрнув коммуникатор с руки, она уже неслась сквозь Доки, ощущая лишь свист ветра в ушах. Руки и ноги двигались в унисон, дыхание рвалось, и Тейлор знала, что чуть позже начнутся боли, грудь будет гореть, а тело ломить. Но это будет чуть позже, а сейчас она рвалась вперёд, попутно выполняя сотни, тысячи, сотни тысяч операций. Все летающие насекомые в пределах её силы срывались с места и мчались к ближайшим паукам, хватали их и тащили на себе. Пауки пряли на ходу, и за нити эти цеплялись насекомые с земли, полезные и не очень, Тейлор не разбиралась, хватала и тащила всех, на ходу формируя структуры.
     Пауки в центральных ядрах пряли, муравьи и тараканы держались, бабочки и жуки тащили, боевые отряды комаров и мух барражировали вокруг, вцеплялись во всех, кто только пытался атаковать рои или саму Тейлор. Чуть позже одна из сфер подлетела к бегущей Тейлор, скрыв её полностью. Тейлор бежала, не останавливаясь, она видела всё вокруг, пускай и не глазами, а наощупь.
     Алхимика должны были прикрывать два взвода СКП, но если это ловушка?
     Тейлор бежала.
  
     Жужжащие, щёлкающие, чёрные рои падали с неба, вылетали из домов, впивались и вгрызались в бандитов АПП, ведущих обстрел Алхимика. Тейлор ещё не видела, но уже ощущала, что наставница там, дальше, сражается с Демоном Ли, судя по исчезновениям. Слышала взрывы и ощущала, как её распирает злость, ярость, желание крушить и ломать, бить и грызть всех, кто покушается на Алхимика.
     Бандиты, как ни странно, и не думали разбегаться, бесстрашно что-то взрывали, отмахивались, стреляли и падали, ибо Тейлор не собиралась в этот раз никого жалеть: пауки и муравьи кусали, грызли в полную силу, осы впрыскивали яд, паутинные нити обматывали ноги, и бандиты падали с крыш. Парочка ударила из огнемётов, снеся меткими струями один из роёв Тейлор, и юная героиня отступила немного, перетасовывая своих подданных. Самые могучие жуки, с крепкими челюстями, десантировались сзади, вгрызлись в шланги, безуспешно.
    - Да они под кайфом! - неожиданно поняла Тейлор, ахнула вслух.
     Но, тем не менее, обстрел в сторону Алхимика она сбила, почти загрызла эту группу и тут же застонала, ощутив, что из Доков бегут ещё бандиты, стреляют. Некогда было возиться с огнемётчиками, и она метнула в них почти всех своих насекомых, наваливаясь плотной массой, глуша и направляя их во все отверстия, стараясь не концентрироваться на ощущениях.
     Сама Тейлор бежала дальше, направляя три летучих отряда вперёд, к следующим бандитам. Огнемётчики за её спиной взревели, завыли и забились, вспыхнули факелами, унося с собой ещё и огромную кучу насекомых Тейлор. Она не знала, кто ей так удружил, но чётко ощутила, как две пули ударили в баки на спинах огнемётчиков. Погребённых под слоем насекомых! Кто-то стрелял издалека, из-за пределов силы Тейлор, и стрелял метко, но непонятно было, друг это или враг?
     Тейлор сгустила рой вокруг себя, прибавила скорости.
  
   ***
    - Когда ты уже угомонишься? - крикнула Изуми, отправляя ещё клона Демона Ли в небытие.
     Подручный Луна упорно и отважно атаковал, оставляя клонов-смертников с бомбами, и Изуми уже успела полюбоваться на две дюжины различных эффектов, начиная с банального взрыва и заканчивая миниатюрной чёрной дырой, засасывающей всё вокруг. Самого Ли поразить всё никак не удавалось, уходил телепортом в последнюю секунду, хорошо хоть перестал напрыгивать на Изуми сзади, усвоив урок, что ничего хорошего из этого не выйдет.
     Обстрел пошёл с другой стороны, Изуми отбросило, но не ранило.
    - Хророшо!! - раздался рёв, и дом поодаль развалился.
     Из пролома вынырнул Лун, трёхметровый, пылающий огнём, сверкающий чешуёй.
    - Мсть!! - рыкнул он, указывая на Изуми.
    - Сейчас бы не помешали остальные герои, - пробормотала Кертис, вставая.
  
   ***
    - Проклятье! - воскликнула Ханна. - Дайте прицелиться!
     Сражение масок Протектората и Новой Волны с отрядом Бакуды было в самом разгаре. Сама Технарь-бомбистка благоразумно не высовывалась, но смех её разносился далеко благодаря динамикам, безумный, громкий, взрывной, как её продукция. Сотни две рядовых бандитов противостояли маскам, и успешно, благодаря тому, что Бакуда щедро снабдила их оружием и бомбами, не иначе как вскрыв какой-то из своих складов.
     Мисс Ополчение с длинной снайперской винтовкой пыталась выцелить Бакуду, оборудовав позицию на крыше очередного склада. Оружейник, Мегаватт и Вспышка сражались в ближнем бою, Бесстрашный, Мама Фотон и Размах прикрывали сверху, нанося удары копьём, лазерами и швыряя силовые поля в особо опасные бомбы. Оружейник хладнокровно орудовал Алебардой, подбивал, оглушал, стрелял дротиками, отбивал бомбы в сторону или вообще глушил, стукая пяткой оружия о землю.
     Мегаватт и Вспышка прикрывали его с боков, щедро раздавая удары.
     Группа медленно, но верно продвигалась к базе Бакуды, расположенной к юго-западу от Депо: огромному зданию бывшей фабрики, обставленному контейнерами, как будто бронёй. Штурм, Батарея и Триумф заходили с тыла, вдоль железнодорожных путей, готовя решающий удар.
    - Скорость сейчас не помешал бы, - пробормотала она, снова склоняясь к прицелу.
     Бакуда не высовывалась, и Ханна продолжала методично отстреливать бандитов. Дротики летели, бандиты гибли, кто по дурости, кто ронял взведённую гранату под ноги. Дома плавились, текли, взрывались, превращались в причудливые конструкции, застывали, исчезали, становились песком и кислотой, рушили себя и соседей, разверзая бездны под ногами героев. Уже два раза Оружейник успевал выскочить в последний момент, благодаря своему крюку-кошке, встроенному в Алебарду. Приходилось искать обход, битва затягивалась, бандиты АПП стреляли и кидали гранаты, герои стреляли в ответ.
    - Сохраняем спокойствие, - раздавался напряжённый голос Оружейника. - Ещё удар, и войне конец!
     Бакуда что-то проорала в динамики, то ли на японском, то ли на китайском, визгливо, как будто отвечая Оружейнику. Ханна сомневалась, что захват Бакуды означает конец войны - да и была ли тут война? - но Оружейник, видимо, пытался подбодрить рядовых бойцов СКП, прикрывающих героев с тыла и боков. Либо таким образом компенсировал нехватку коммуникаторов и раций, заглушённых бомбой Бакуды в самом начале стычки.
     В этот момент отряд, посланный в обход, добрался до цели. Рёв Триумфа, обрушающий стену, был слышен и здесь, и Ханна прямо увидела, как в пролом врываются Батарея и Штурм, заряженные и готовые схватить Бакуду.
    - Это ловушка! - раздался крик в наушниках секунду спустя. - Тут всё...
     Всё случилось буквально за считанные мгновения, прямо на глазах у Ханны. Из здания вылетел спиной вперед Штурм, извернулся в воздухе и рванул вперёд на огромной скорости. За ним, отставая лишь чуть-чуть, выметнулась Батарея, и почти сразу здание озарилось вспышкой, вспухло грибом взрыва, разлетаясь обломками, прямо в спину убегающим героям. Штурм ухватил Батарею за руку, дёрнул, и видно было, как Мама Фотон делает кидающий жест, ныряет ниже...
     ДАДАХ!!!
     И когда Ханна подняла голову, вместо склада была воронка, по окрестностям разбегались рядовые бандиты, кто уцелел, Батарея сидела прямо посреди улицы, и левая рука её свисала безжизненной плетью. Вокруг, в коконе силовых полей Новой Волны, стояли герои и о чём-то беззвучно спорили. Вдалеке, из обломков и пыли, пошатываясь, встал Триумф, мотая головой, отмахиваясь, не замечая, что потерял шлем, что по лицу его течёт кровь.
     Ханна облегчённо выдохнула и взяла на прицел одного из убегающих бандитов.
  
   ***
     Жужжащий, щёлкающий, скрипящий шлейф выметнулся из-за крыш, обрушился стремительно на бандитов, Луна, Демона Ли. Бандиты заорали, начали разбегаться, Демон Ли продолжил телепортироваться и разбрасывать бомбы, сосредоточенный и серьёзный. Лун просто напряг бицепсы, мышцы вздулись, огонь полыхнул вокруг даже не кольцом, сферой, снося чёрную разъярённую массу, обращая её в пепел.
    - Алхимик!! - выскочила из проулка Тейлор.
     Изуми уже прикладывала руки к дороге, уловив шанс, пока Демон Ли отвлёкся на секунду, перестал скакать рядом. Не причиняя вреда, но чтоб надёжно! Дорога под Луном провалилась, камень, крепчайший гранит, стиснул лидера АПП. Тут же выметнулись стальные тросы, стиснули, полосы защёлкнулись вокруг тела Луна.
    - Парализуй его! - крикнула Изуми.
    - Я забыла бутылочку дома!!! - прилетел ответ.
     Демон Ли возник за спиной Тейлор, та качнулась в сторону, ударила дубинкой с разворота, клон даже не подумал уклоняться. Тейлор пнула бомбочку, та отлетела метров на десять, рванула, отбрасывая юную героиню. Почти сразу Тейлор начала вставать, мотая головой, насекомые, начавшие было разлетаться, снова собрались в сферы. Изуми прыгнула ближе, складывая новый круг, ставя преграду вокруг Тейлор - круг из острых каменных копий, но всё равно не успевая. Демон Ли уже прыгнул, клон остался висеть на одном из копий, выпустил бомбочку, Изуми попыталась ещё накрыть Тейлор куполом, но не успела.
     Полыхнуло чем-то серебристым, тело Тейлор задергалось, его отбросило на "ограду" из копий, вбило между ними, насекомые сразу начали разлетаться и шуметь, Демон Ли метнул ещё бомбочку, но её Изуми уже поспела отбить. Тут же развернулась, отбрасывая клона и гранату, и снова рванула к Тейлор. За спиной жахнуло, Демон Ли провёл ещё атаку, метнул ножи, Изуми даже не стала отбивать, знала, что не пробьют костюм. Ли опять появился возле Тейлор, швырнул какую-то особо крупную бомбочку, но Изуми была уже близко, успела накрыть куполом.
     Нестерпимо-зелёное сияние рвалось из-под купола, земля на глазах превращалась в какую-то вонючую жижу, Изуми едва успела выхватить Тейлор, отпрыгнуть в сторону, и тут же её швырнуло, Демон Ли провёл успешную атаку, но костюм опять выдержал. Изуми лихорадочно соображала, что делать: с Тейлор на руках, в непонятном состоянии, она не поспевала за атаками лейтенанта Луна.
    - Вбву!!! - как будто услышав её, Лун всё-таки вырвался на свободу, и Изуми мысленно застонала.
     Решение пришло к ней мгновенно, и так же мгновенно Изуми начала воплощать его в жизнь. Выронить Тейлор, хлопок, присесть, руки об землю, запустить преобразование. Второй хлопок, воздвигнуть стену за спиной, отбрасывая Демона Ли, детонируя нитроглицерин, в который превратилось содержимое его бомбочек, и одновременно защищаясь от взрыва. Развернуться, шагнуть навстречу Луну, выстраивая в уме круг, хлопок - руки об землю, присесть, пропуская струю огня над головой.
  
     Обожжённый и оглушённый Демон Ли всё же успел выпрыгнуть из основного взрыва, но тут же ему в плечо ударила пуля, ещё одна пробила ногу, бросая на дорогу. На остатках сознания и силы воли он телепортировался внутрь ближайшего дома, скатился в подвал и там затих, изломанный, кровоточащий и неподвижный.
  
     Под ногами Луна засветился узор, и внезапно он ощутил, как с него пропадает чешуя и слабеет огонь, вытянутая морда становится лицом и куда-то исчезают крылья. Посреди боя, в разгар сражения и ярости, в момент триумфа и захлопывания ловушки, вокруг ненавистных Алхимика и Муравья... он стал снова самим собой? Исчез Дракон - Лун, снова появился Кента - человек, но как?
    - Ты! - палец его ткнул в Алхимика.
    - Я!
     И Лун потерял сознание.
  
    - Так-то лучше, - хмыкнула Изуми, отряхивая руки и глядя на каменную клетку.
    
    - Пятый, ты это видел?
    - Даже сделал запись, Шестой, - пришёл ответ. - Босс будет доволен.
    
     Изуми подскочила к Тейлор, сорвала маску. Бледное лицо, но крови вроде нет. Она наклонилась, Тейлор дышала, но еле-еле, тело ученицы дёрнулось, сжалось, затряслось и снова затихло.
    - Только не умирай, - прошептала Изуми, - мы победили, ты героиня, только не умирай.
  
   Рэнраку 5.11. Святой
     25 апреля 2011 года, особняк команды Драконоборцев, в 15 км к северо-востоку от Квебека
     Геофф Пеллик (Geoff Pellick) был более известен миру как Святой (Saint), глава группы наёмников, называющих себя Драконоборцами. Благодаря добытым, восстановленным и переделанным некогда робокостюмам Дракона Драконоборцы стали одной из самых дорогих, элитных, знаменитых групп. Всего-то три человека: сам Геофф - Святой, подруга Маргарет - Мэгс (Mags) и Миша - Добрыня (Dobrynja), объединённых общей целью: остановить Дракона, если потребуется.
     Всё это началось тогда, в мае 2005 года, после того, как Левиафан утопил Ньюфаундленд. Троица была на месте бедствия одной из первых, ныряли, смотрели, что можно раздобыть. Геофф натолкнулся на посмертное предупреждение от погибшего Эндрю Рихтера, маски-Технаря, создавшего первый в мире искусственный интеллект - Дракона. Создатель боялся своего детища, встроил в него ограничения и протоколы, создал и оружие уничтожения - так называемую Железную Деву (Iron Maiden), позже переименованную Геоффом в Аскалон (Ascalon).
     Выслушав завещание Рихтера, Геофф воспринял его всерьёз и понял, что в жизни появилась новая цель. Он убедил Маргарет и Мишу, и так Драконоборцы появились на свет. Технологии Рихтера, создававшие для Дракона "слепое пятно", хранили Святого и команду от обнаружения, сами же они видели и слышали всё, что видела и слышала Дракон. Вначале, конечно, было тяжело, но после двух шагов, предпринятых Геоффом, дела наладились. Первым шагом стало приобретение способностей у Учителя, маски, сейчас заключённой в Клетку и способной создавать низкоуровневых Умников и Технарей.
     Геофф стал самым низкоуровневым из них, Технарём 0, способным разбираться в коде Дракона.
     Вторым шагом стало использование ограничений и запретов, встроенных в Дракона, против самого Дракона. Так Драконоборцы обзавелись своими костюмами и начали стремительно набирать вес и репутацию в обществе наёмников. Сама Дракон сообщила о пропаже лишь одного костюма вместо трёх, и вообще после тех событий, имевших место в мае 2006 года, как-то стремительно начала развиваться и внедряться, создавать всё новые и новые робокостюмы, корабли, механизмы, не говоря уже о попытках как-то разобраться с Драконоборцами.
     Но технологии Рихтера и его запреты помогали Геоффу и товарищам раз за разом одерживать верх.
  
     Собственно говоря, поэтому Геофф ничуть не удивился, когда Дракон попросила маску, желающую вступить в Гильдию об услуге: разобраться с Драконоборцами и вернуть робокостюмы. Как и прошлая пара наёмников, Жаба немедленно возжелал Технарского оборудования Дракона, и Святой его прекрасно понимал. Дракон не зря называли "сильнейшим Технарём в мире", но именно поэтому Геофф и команда были в курсе, чем там занимается Жаба.
     Точнее говоря, в курсе была Дракон, которой Жаба регулярно присылал короткие отчёты.
     Сейчас Жаба шёл по ложному следу, устремляясь на запад, вдоль Великих Озёр, всё дальше и дальше от Квебека, где на самом деле базировались Драконоборцы. Геофф лениво размышлял над тем, что если подбросить ещё пару следов, то можно завести Жабу на западное побережье США и там стравить с Элитой. Пускай попрыгает против организованной и могучей банды масок, контролирующей почти всё побережье!
     Геофф отхлебнул ещё полутёплого и мерзкого на вкус кофе и переключился на Клетку.
  
   ***
     Джирайя сидел на дереве и задумчиво разглядывал в бинокль особняк Драконоборцев. Огромный дом на вершине холма, лес вокруг, серпантин дороги, одиночество и уединение, то, что нужно команде наёмников не желающих, чтобы соседи наблюдали за стартами робокостюмов. Можно было не сомневаться, что лес вокруг, как и сам особняк, утыканы скрытыми камерами наблюдения, Технарскими ловушками, минами, бомбами и прочими, пускай и не смертельными, но все же шумными штучками.
     Собственно, поэтому он и обратился в Ящик за детектором.
     Накрыть всю команду разом, чтобы дважды не вставать и не гоняться за каждым из них в отдельности. С самого рассказа Дракона, изначально Джирайе стало понятно, что где-то "течёт" информация. Где именно и кто именно - непонятно, поэтому контактами с Драконом занимался теневой клон, не спеша путешествующий вдоль границы США и Канады.
     А настоящий Джирайя занимался настоящими розысками.
     Разумеется, оставался всё тот же навязший в зубах вопрос легальности действий. Да, Драконоборцы - наёмники, да, с сомнительными делишками за спиной, но где доказательства? Без доказательств получалась ситуация как с той же командой Трещины. Не пойман - не вор, а обычный маска-наёмник, поди ещё докажи, что переступал закон. Вопрос тут, конечно, стоял не в том, чтобы убить Драконоборцев, а в том, чтобы отвратить их от повторных попыток подгадить Дракону.
     Но как убедить, не нарушая закона?
     Попутно Джирайя обдумывал способы отвлечь обитателей особняка. Детектор детектором, но кто знает, что там понатыкано под землёй? В силе местной техники и чудо-умельцев Джирайя уже успел убедиться. Забор вокруг особняка украшали камеры, под невидимостью не пройдёшь, перепрыгнуть можно, но здесь не плоская крыша клуба "Паланкин", стоят ли ещё камеры и охранные системы - неизвестно. Нет, только под землёй и с манёвром отвлечения, а внутри... что же, внутри придётся потратить ещё драгоценных печатей из Свитка, ничего не поделаешь.
     Манёвр отвлечения Джирайя избрал свой любимый: "сисястая блондинка в беде".
  
   ***
    - Командир, - раздался голос Миши, - глянь на наружные камеры.
    - Что там? - недовольно откликнулся Геофф, переключаясь, но тут же поперхнулся и расплескал кофе.
     Сосредоточенная, спортивного вида подтянутая блондинка в обтягивающем топике бежала по серпантину дороги. В силу особенностей фигуры, грудь её колыхалась, как маятник, и пару раз блондинка даже хваталась за неё руками, стискивала, как будто пытаясь уменьшить колебания. Геофф ощутил, что кровь отливает от усталой головы к другим органам, и тут же увидел, как на дорогу из-за поворота выскочили ещё трое.
     Пятнистые комбинезоны, оружие в руках, блондинка, оглянувшись, взвизгнула и попыталась ускориться.
    - Скажи, что ты тоже это видишь!
    - Даже Маргарет видит, - весело отозвался здоровяк Миша. - Ну что, поможем девице в беде?
    - И она потом нас отблагодарит! - хохотнул Геофф. - Давай для начала попробуем обойтись без трупов.
  
   ***
     Теневой клон в образе Самуи убегал от земляных Клонов в образе злобных бандитов. Те, злобно хохоча, делали вид, что стреляют, и тут раздался громоподобный голос со стороны особняка.
    - Всем стоять! Руки вверх! Бросить оружие!
     В доказательство серьёзности намерений над забором выдвинулось какое-то оружие. Клоны, действуя по плану, тут же развернулись и задали стрекача. Джирайя рассудил так, что никому не нужны лишние трупы и разборки с властями, и оказался прав. Сам Джирайя уже перемещался под землёй, периодически останавливаясь и проверяя дорогу детектором.
     Тем временем теневой клон в образе спасаемой девицы поспешил к воротам особняка. Да, громкий голос кричал, что всем стоять, но разве такой довод остановил бы девицу? Конечно же, нет, и расчёты опять оправдались. Никто в клона-Самуи не стрелял, калитка в воротах открылась, и оттуда выдвинулась женщина. Ничего особенного, чёрные волосы, обычное лицо, оружия в руках нет (но за воротами стоит робот, и уж он-то был вооружён до зубов).
    - О, спасибо, спасибо!
     Оставаясь в образе, клон изобразил дрожь, усталость, запыханность, влетел в объятия женщины и с удовольствием её облапал, изображая нервное потрясение и шок.
    - Вы не поверите, - тараторил он, не забывая добавлять визгливости в голос, - стоило выехать из города, как сразу увязались за мной, прижали к обочине, пришлось удирать через лес, а тут дорога, они за мной, и палят, я уж думала, что всё, телефон-то выронила, а ещё всё в лесу, тут наверняка дикие медведи, думала, что, может, они набросятся на этих, но так никого и не появилось, а они всё гнались, и это было ужасно...
     Клона-Самуи завели в особняк, он продолжал тараторить, успешно усыпляя бдительность. Из робота вылез здоровяк добродушного вида с соломенного цвета волосами, затем появился ещё один. Мужчина средних лет, круги под глазами, усталый вид и сильный запах кофе. Всё внимание их было сосредоточено на спасённой блондинке.
     Короткий свист, и три парализующих иглы-сенбона нашли свои цели.
    - Вот так вот большие сиськи опять решили исход миссии, - сказал Джирайя, выныривая полностью из-под земли.
     Конечно, его не могли слышать, но он никогда не стеснялся упоминать большие сиськи, даже если был один. Паралич и отбитие памяти, времени хватит забрать робокостюмы и смыться, не оставив следов. Звонить Дракону ещё рано, мало ли кто работает с Драконоборцами на той стороне, ещё поднимет тревогу не вовремя или сольёт информацию. Поэтому Джирайя затащил Драконоборцев в дом, расположил удобно на креслах, достал из свитка бумажку с фуин, налепил её на лоб Святому и активировал, сложив печать Тигра.
     Техника клана Яманака, позволяющая читать воспоминания, воплощённая на бумаге. Особый проект, особые бумажки с техниками кланов в помощь Джирайе, лишь успевай подавать чакру. Не все из техник удалось воплотить в бумаге, не всё из воплощённого срабатывало или активировалось, поэтому Джирайя и берёг их, для совсем особых случаев, когда его навыков шиноби окажется недостаточно. Положа руку на сердце, даже в этой ситуации его навыков хватило бы - воздействие страхом, кунай, пламя и Святой сам выложил бы всё, но Джирайя хотел остаться незамеченным и неузнанным. Поэтому он собирался покопаться в голове Святого без его ведома, выяснить, где робокостюмы и как с ними работать, но по неопытности Джирайя подал слишком много чакры и провалился вглубь, на несколько лет назад.
  
    - Везёт мне на нестандартных женщин, - улыбнулся Джирайя, озирая особняк с верхушки огромной ели.
     Под мышкой его покоился ящик Аскалона, в импровизированном рюкзаке за спиной остальной мелкий инструментарий Святого вкупе со штучками, доставшимися ему от Рихтера. Робокостюмы Джирайя разломал и облепил взрыв-печатями. Затем старательно обклеил остальной особняк взрыв-печатями, предварительно отключив системы охраны и разломав все сервера, хранилища данных и прочее. С удалёнными серверами разберётся сама Дракон, потом, если захочет, всё равно Святому они не помогут, это Джирайя видел в воспоминаниях наёмника. Он не пожалел ещё двух печатей и проверил Мэгс и Добрыню, не прячут ли они какие-то секреты и информацию.
     Вечерело, с севера ползли тёмные тучи.
    - Будет дождь, - принюхался Джирайя, - добро.
     Печать активации, и особняк взлетел на воздух, Драконоборцы, уложенные на лужайке неподалёку, не пострадали. Джирайя хмыкнул и помчался к городу, перепрыгивая с дерева на дерево. Драконоборцы скоро придут в себя, дождь не даст распространиться огню, а если и даст... то Жабы ведь здесь не было.
  
   ***
     В чувство Геоффа привели холод и дождь - сильный, боковой, хлещущий. Остатки особняка дымились и догорали, неподалёку сидела Маргарет, держась за голову и стеная. Геофф ощущал, что в висках пульсирует и отдаётся боль, но понять, вспомнить, что случилось, не получалось. Неделю назад они завершили очередной найм. Ездили в Квебек пять дней назад. Позавчера играли в карты с Мишей. Последнее, что помнил Геофф, как он прочитал донесение Жабы о поисках в Детройте, потом копался в коде Дракона, хотел выпить кофе, но остался лишь растворимый порошок говнистого вида и запаха.
    - Мар... Маргарет, - Геофф ощутил, что замёрз и тело его не слушается. - Что случилось?
    - Не... не... не помню! - она раскачивалась и стонала.
     Святой всё же пересилил себя, встал, побрёл к особняку, но надежды оказались тщетны. Всё сгорело, костюмы пропали, инструменты, системы - всё. Ещё можно было рассчитывать на пару резервных старых моделей, на несколько запасных серверов, но... основное оружие против Дракона Святой держал здесь. И теперь оно пропало. Или сгорело. Или ещё что, а он даже не помнит, что именно случилось!!!
    - Не может быть, чтобы всё пропало, - забормотал Геофф, - не может быть! Нужно найти, нужно восстановить, нужно остановить Дракона!
     Ответом ему были лишь стоны Маргарет и шелест ливня, хлещущего вокруг.
  
   Арка 6. Ката (комплекс)
   Ката 6.1
     28 апреля 2011 года, Броктон-Бей
     Тейлор, спасибо за помощь.
     Меня убедили, что Протекторат дальше справится сам, и так будет безопаснее, с учётом того, что в глазах АПП мы теперь враги номер один. Панацея сказала, что через неделю ты будешь на ногах и практически здорова, думаю, к тому моменту альянс героев уже завершит дела с Бакудой. Я же вернусь через две недели, так что выздоравливай, учись, тренируйся, общайся и постарайся больше не совершать самоубийственных героических поступков.
     Изуми Кертис
  
     Тейлор вздохнула и сложила записку наставницы. По уму, следовало бы её сжечь, ибо попади записка не в те руки, и личности Алхимика и Муравья можно считать раскрытыми. Колонна муравьёв подхватила записку и дружно замаршировала, потащила её вниз в подвал, под охрану ядовитых пауков - "чёрных вдов", дожидаться момента, когда повелительница примет решение.
     Снизу донёсся возглас отца, уже не такой громкий, как в первые дни.
     Много спать и отдыхать, как предписала Панацея, было невыносимо скучно, поэтому Тейлор старалась тренироваться на свой лад. Управлять насекомыми в четырёх кварталах вокруг, делать всё по дому при их помощи, читать книгу и одновременно шить себе новый костюм, мыться в душе и пытаться делать что-то по дому при помощи мелких подданных. Тейлор даже пыталась помочь отцу на кухне, но после первой же попытки прекратила, осознав, что сотня тараканов, подтаскивающих нож, немного не то, что привыкли видеть люди. Старалась обходиться муравьями, но всё равно их марширующие дружно колонны вызывали возгласы, пускай даже отец понял и принял к чему это, после короткого и неловкого разговора.
    - Эм, малышка (kiddo), ты всегда можешь попросить о помощи меня, незачем гонять бедных муравьёв! - раздался шутливый голос отца за дверью.
    - Муравьи могут поднимать вес, в несколько раз превышающий их собственный, и незачем перекрикиваться через дверь, входи, - ответила Тейлор.
     Старший Хеберт держал в руках плоскую коробку и улыбался.
    - Теперь ты сможешь прочесть всё о муравьях в интернете! - торжественно заявил он, вручая коробку.
     Ноутбук. С большим экраном и подключением к интернету.
    - Пап? Что-то случилось? - забеспокоилась Тейлор.
    - Ну почему же сразу случилось? Ассоциация стала больше зарабатывать, мы можем себе это позволить, и тебе скучно вот так лежать дома.
    - Пап, ты отводишь взгляд, и у тебя слегка дрожат руки.
     Тейлор подобралась и успокоилась одновременно, пускай и предстояло не сражение.
    - Ничего подобного, - старший Хеберт пригладил рукава, - просто немного перепугался, встретив твоих муравьёв, вот и всё.
    - Пап, а заказчикам и клиентам ты также неумело врёшь? - голос Тейлор оставался спокойным, но в душе уже проснулись гнев и ярость, вызванные тем, что отец - отец! - её обманывает.
    - Заказчики не моя родная дочь, - с болью в голосе отозвался Денни, - которую я чуть не потерял.
     Он снял очки и начал их протирать, оглянулся близоруко и беспомощно, и Тейлор сразу стало стыдно за своё поведение, отчего гнев только усилился.
    - Чуть не потерял дважды, - продолжал отец, выдавливая слова. - Я же знаю, и ты, и Изу... Алхимик были бы в первых рядах там, два дня назад... и ты сама знаешь, что случилось.
     Денни хотел ещё сказать о своей радости по поводу ранения Тейлор, но вовремя остановился. Да и стыдно, неуместно, плохо признаваться в таком. Получалось, как будто он радуется, что умерли другие герои, да, собственно говоря, в чём-то так оно и было, ведь умерли другие, а не Тейлор и Изуми. Но как сказать об этом, и чтобы дочь, его совёнок, поняла всё это правильно?
    - В общем, я решил выразить свою радость подарком, но, кажется, только сделал всё ещё хуже, - Денни развёл руками и быстро вышел из комнаты, удержавшись от того, чтобы хлопнуть дверью.
     Он был зол на себя и только на себя, но как это объяснить, чтобы его действительно поняли?
  
     Тейлор вздохнула, когда дверь закрылась, и начала распаковывать коробку. В горле стоял ком, руки подрагивали, а мысли невольно возвращались к тому, что случилось два дня назад. Наставница не ошиблась, альянс героев сумел закончить дела с Бакудой и АПП, всего-то за три дня. Окружили, зажали в угол - в Депо, если уж быть точным - и Бакуда, как загнанная в угол крыса, огрызнулась так, что услышал весь город.
     На месте Депо осталась безумная композиция, четверть Доков просто снесло, а банда АПП перестала существовать. Выжили только те, кого до этого успели поймать СКП и маски-герои. Эгида, Размах и три десятка оперативников СКП погибли, останавливая взрыв, как было заявлено в пресс-релизе СКП. Штурм, Батарея, Киндер, Мама Фотон и Барьер получили тяжёлые ранения, хотя степень тяжести не уточнялась.
     Да и какая разница, вздохнула мысленно Тейлор, ведь они были там, а она нет.
     Из укрытия, насекомыми она смогла бы парализовать всё Депо, расставить ловушек, связать и парализовать, и никто бы не пострадал. Даже без чудо-слюны Тритона есть пауки, муравьи, осы, жуки при помощи которых можно устраивать паралич. Не всегда безболезненный, но паралич - это всё же не убийство. Она смогла бы, но её подвело собственное тело и поведение, всё как говорила Изуми. Возможно, Тейлор опять занялась бы самоедством, как и в прошлые дни, но в этот раз у неё была новая и блестящая игрушка.
     Ноутбук с тихим шелестом запустился, пикнул, сообщая, что готов к работе.
    - Класс!! - не удержалась от возгласа Тейлор, глядя на экран ноутбука.
     Включив ноутбук, она не отправилась читать про муравьёв, как предлагал отец. Полезла на форум Парахьюманс Онлайн и начала жадно читать все топики, связанные с событиями 26 апреля в Броктон-Бей. Слухи, домыслы, спекуляции, нашлась даже пара видео отвратительного качества, случайно снятый издалека взрыв в Депо, встающая к небесам колонна радужной пыли. Увы, источники из СКП, ветераны форума, сообщающие обо всём, разводили руками и ссылались на какие-то таинственные внутренние циркуляры. Бакуда, по их словам, была отрезана от двух основных складов бомб, включены подавители Технарских систем управления, так что первоисточник взрыва оставался загадкой. Самой популярной оставалась версия, что Бакуда быстро собрала бомбу, инициирующую остальные бомбы, но правда это или нет, Тейлор так и не поняла.
     На форуме вообще очень трудно было понять, где правда, а где нет, за исключением, пожалуй, официальных заявлений тех же представителей СКП. Тейлор достаточно было прочитать тему, посвящённую Муравью, чтобы убедиться в этом. Домыслы, слухи, догадки, предположения, у Тейлор пылали уши и чесались кулаки. Она знала, что можно зарегистрироваться на форуме, подтвердить модераторам, что ты - та маска, за которую себя выдаёшь, и получить подпись в скобочках (Подтверждённая маска) (Verified Cape). Несколько минут эта мысль казалась Тейлор очень заманчивой, зарегистрироваться и потом от имени Муравья разгромить наголову всех критиков, разнести их в пух и прах, опровергнуть и добить.
     Но затем пришло отрезвление, жестокое и беспощадное.
     Приятно в мечтах представлять себя блестящим героем, но в реальности ты в это время вполне можешь сидеть в туалете и обедать, потому что просто больше негде. В любом другом месте школы тебя найдут, испортят обед, обзовут, испортят настроение - и хорошо, если обойдётся только этим. Приятно в мечтах представлять, как ты выходишь в поле и повергаешь всех врагов в прах, но в реальности ты сражаешься три раза, с каждой из масок АПП, и три раза стоишь на краю гибели. Лун чуть не сжигает тебя, Бакуда чуть не взрывает, а Демон Ли всё-таки взрывает. Приятно в мечтах представлять, как размажешь по форуму всех критиков и домысливателей, но в реальности это её, Тейлор, размажут и переспорят на раз-два, а то и потребуют доказательств, фотографий, приведут в бешенство и испортят настроение.
     Тэйлор со вздохом откинулась на стену, глядя на экран ноутбука.
  
    - Обед пропустишь! - донёсся голос отца из-за двери.
    - Да, да, иду, - откликнулась Тейлор, выходя из транса размышлений.
     Изуми передала слова Панацеи про отдых, своевременное питание и сон, и Денни ревностно следовал её рекомендациям. Старался, во всяком случае. Тейлор скучала по пробежкам, чувствовала, что толстеет, причём не в тех местах, где ей хотелось бы увеличения тела, но и в то же время понимала, что режим нужно соблюдать. Хотя бы затем, чтобы не огорчать отца, который теперь ходил на работу только на полдня.
    - Ну что, нашла что-то интересное? - спросил её отец, выставляя огромную дымящуюся чашку.
    - Что это? - Тейлор втянула аромат и закашлялась.
    - Индийская кухня! - радостно объявил Денни. - Рис, овощи, мясо и немного острых приправ!
    - Точно немного? - осторожно поинтересовалась Тейлор. - У меня уже в горле першит.
    - Ничего страшного! - последовал радостный ответ. - Если не пойдёт, отнесу парням, они смолотят и даже не чихнут!
     С этими словами Хеберт-старший убрал чашку и выставил другую, тоже дымящуюся.
    - То же самое, но без приправ! - объявил он. - Ограничений по еде не было в рекомендациях, только есть нужно много!
    - Да помню я, помню, - хмыкнула Тейлор, беря ложку. - Сам готовил?
    - Ну... в каком-то смысле да. Рис точно сварил сам.
    - Ага, понятно, - Тейлор уже улыбалась.
     Она даже рискнула попробовать из "острой" чашки, отец вовремя успел подсунуть стакан с водой.
    - Много, да? - спросил он, озадаченно почесав в затылке. - Ладно, учту на будущее.
    - С чего тебя вообще, пап, понесло на кулинарные эксперименты? И ноутбук? Что-то случилось?
    - Настолько бросается в глаза, да? - вздохнул Денни.
     Тейлор не стала отвечать, притворившись, что занята едой. Особых стараний прилагать не приходилось, было и впрямь вкусно, да и разнообразие в еде радовало. Отец, конечно, умел готовить, но за пять дней все стандартные блюда уже приелись, не говоря уже о том, что в Тейлор старательно запихивали двойные порции три раза в день.
    - Просто хотел сгладить то, что будет вечером, - со вздохом сказал отец, откладывая в сторону ложку.
    - А что будет вечером?
    - Встреча героев-масок с мэром города, - отец странно посмотрел на неё, - сбор средств в помощь пострадавшим, на восстановление города, дань памяти погибшим, неужели ты не слышала об этом?
    - Слышала, - Тейлор отставила чашку. - Но почему это надо сглаживать?
    - Ты не доела, доедай.
    - Да не лезет уже! - вздохнула Тейлор, но все же опять взялась за ложку. - Сглаживать... а, то, что меня там не будет?
    - Ну да, ты заслужила право быть там!
     Тейлор покачала головой, отпила ещё воды.
    - Протекторат, Стражи, Новая Волна, Алхимик, вот они заслужили, а я нет.
    - Но как же, - Хеберт-старший осёкся под взглядом дочери.
    - Пап, всё в порядке, правда.
     Это было не совсем правдой, но и откровенной ложью не являлось, нечто среднее. Да, Тейлор внесла свою лепту в победу над АПП, но не в одиночку же? И представить только, что там помимо героев будет масса официальных лиц, прессы, вопросы, фотографии, мороз по коже и паника, пускай даже под маской.
    - Лун зажал меня в ловушку, и это не было бы победой без Алхимика, - сказала она, так как отец ждал объяснений. - От Бакуды нас спас Жаба, и разведка АПП, как и нейтрализация Бакуды, - тоже его заслуга. В последнем бою я вообще вела себя глупо, Алхимик могла отвлечься на меня и погибнуть.
     На этом разговор как-то резко увял, Тейлор через силу доела и пошла обратно к себе в комнату, отдуваясь. Мысли стали ленивые, сонные даже. Встреча, чествование отдавших свою жизнь за город, включая погибшего пять дней назад Скорость. Тейлор испытывала лёгкое сожаление, но только потому, что погибли герои, а не потому, что она лично и хорошо знала их. Ей было немного стыдно за такую свою чёрствость, и она попробовала переключиться, подумать о чём-то другом, попутно управляя насекомыми.
     Направлялось тоже лениво, дремотно.
  
    - Да-а-а-а-а, - задумчиво растягивая гласную, произнесла Тейлор, - жаль, что Жаба покинул город.
     Стоп-кадр на экране, Жаба вбивает кулаком машину в крышу дома. Качество у видео было так себе, да и руки у снимавшего тряслись, но никто из обсуждавших на форуме в укор этого не ставил. Когда у тебя на глазах сражаются шесть масок, хорошо, если вообще хватит силы духа вести съёмку. Собственно, владелец телефона рискнул выложить ролик только шесть дней назад, и обсуждение его по-прежнему оставалось в "горячих" темах.
     Тейлор же интересовало другое: сам Жаба.
     Он говорил, что сталкивался с масками, похожими на неё. Он придумал уловку со слюной или кровью Тритона. Он сражался врукопашную с Алхимиком, которая в свою очередь вытирала пол Тейлор на занятиях. Идеальный наставник, если, конечно, исхитриться заманить его обратно в город и уговорить его дать пару уроков. Юная героиня знала, что достаточно не сдерживаться, выпустить всю мощь Роя, выражаясь высокопарно, и перед ней мало кто устоит, но мало кто и останется в живых (и Тейлор старалась не думать о бандитах АПП, сокрушённых во имя помощи наставнице).
     И тогда её путь героя превратится в путь трупов, пускай даже из самых лучших побуждений, но всё же?
    - Всё равно не люблю музеи, - пробормотала Тейлор, закрывая ноутбук и думая о том, что толку с неё на той встрече всё равно не будет.
  
   Ката 6.2
     28 апреля 2011 года, Броктон-Бей
     Ханна стояла, небрежно облокотясь о перила ограждения второго этажа, и делала вид, что любуется композицией "Капитан ван Холлен высаживается, чтобы основать Броктон-Бей". Композицию она видела уже неоднократно, не первый год в городе, но, в силу особенностей конструкции музея, на втором этаже было на порядок меньше людей, чем на первом. Собственно говоря, музей был одноэтажным, только здесь, в центральном зале, была сделана надстройка, галерея для картин, посвящённых истории города. Также здесь вместо плоской крыши сделали стеклянный купол, через который сейчас было видно Луну в разрывах туч.
     Почему мэр решил проводить мероприятие именно в музее истории Броктон-Бей, Ханна не знала, но отказаться не было никакой возможности. Требовалось присутствие героев, численность, показ на публику, и в обычные дни Мисс Ополчение разделяла эту политику Протектората, направленную на увеличение численности масок-героев. Охотно посещала мероприятия, заходила в школы, общалась, в том числе и прессой, позировала для фотографий, но сейчас ей хотелось тишины и уединения.
     Мисс Ополчение повернула голову, бросила взгляд вниз.
  
     Группа Стражей, широко улыбаясь и демонстрируя командный дух, позировала какому-то новостному каналу. Стояк в центре, выпятив грудь с нанесёнными часами, рука на плече Висты, которая искоса поглядывает на натужно улыбающегося Рыцаря. Чуть в сторонке Страшила, весь добродушный, и с другой стороны Призрачный Сталкер. Ханна отхлебнула пива, приспустив шарф, и подумала о том, что всё не так и будет не так. Стояку не быть капитаном команды, а Висте не получить Рыцаря, в которого она влюблена. Рыцарь не дождётся Славы, и хорошо, если хоть кто-то из Новой Волны покажется на этом мероприятии. Страшиле не стать звездой экрана, сколько ни надувай мускулы, а Призрачный Сталкер рассказывает о своих подвигах прессе в последний раз.
     Уже завтра София Хесс будет сидеть в камере СКП в электронаручниках, и уж за неё-то точно ни одна банда города не вступится! Ханна печально усмехнулась и отхлебнула ещё пива, не забывая, впрочем, при этом отворачиваться от гудящего сборища внизу. Не хватало ещё попасть на камеру, но в то же время Ханна ничего с собой не могла поделать. Пиво было компромиссом между необходимостью "являть лицо на публику" и желанием напиться до бессознательного состояния, чтобы вообще ни о чём не думать, не слышать, не знать.
  
    - Господа, прошу минуточку внимания! - прогремел голос мэра, Роя Кришнера.
     Гул голосов собравшихся упал, стало почти тихо. Ханна перестала делать вид, что любуется композицией, развернулась, привычно отметив положение масок, выходы, охрану возле них. Директор Пиггот тоже присутствовала, и рядом с ней высился Оружейник, показывая, что СКП и Протекторат едины. Бесстрашный стоял вдалеке, привалившись к колонне, и тоже пил пиво, а Триумф, наоборот, сверкал шлемом на расстоянии вытянутой руки от мэра. Ханна невольно улыбнулась, в конце концов, Триумф был сыном мэра, пускай это и не афишировалось, но тут же улыбка сползла с её лица.
    - Почтим память павших героев и сотрудников СКП, - уверенно вещал мэр, делая плавные пассы правой рукой, - благодаря которым...
     Ханна вздохнула в шарф. Кэрол Даллон была не самой приятной женщиной, но всё же героиней. Горечь от гибели Скорости, Джонатана, вроде бы притихла за эти дни, но теперь снова всколыхнулась. И Карлос, Эгида. Спокойный, уверенный, целеустремлённый, настоящий капитан команды. Не обращающий внимания на поведение Софии, тут же пригвоздил внутренний голос. Никто из нас не знал, мысленно попыталась оправдаться Ханна, и директор Блекуэл её прикрывала, не говоря уже о том, что Пиггот была готова закрывать на многое глаза, пока Сталкер выходит на улицы и в отчётах всё выглядит красиво.
     "Но теперь ей не отвертеться, рапорта ушли всем", - мрачно думала Ханна, отхлебывая пиво. При этом нельзя было возбуждать подозрений, поэтому Сталкер присутствовала на встрече и позировала вместе с остальными. Знай София, что её ждёт, легко бы ускользнула и от героев, и от охраны вокруг музея, расставленной, конечно, больше для проформы. Девять масок в здании - четыре из Протектората, пятеро Стражей - большая сила, даже по меркам Броктон-Бей. И в то же время, Сталкер в призрачной форме легко ускользнула бы от всех, если бы решила податься в бега.
     Но предупредить её было некому, друзьями среди масок и персонала СКП София так и не обзавелась.
  
     Встреча продолжалась, мэр объявил о сборе денег в помощь жертвам и пострадавшим.
     О восстановлении Доков говорилось вскользь, без акцентуации на территории, просто "пострадавшая часть города".
     "К счастью, - думала Ханна, продолжая наблюдать за встречей, - взрыв не пошёл дальше, даже ударной волны не было, иначе бы мы все остались там. Никто даже не понял, что происходит, в одну секунду идёт штурм Депо, в другую уже герои, бандиты, оперативники, техника, здания разлетаются, исчезают в облаке пыли и вспышке".
     Уже потом сопоставили доклады наблюдателей, свели хронометраж, поняли, что вмешался Демон Ли, вынырнувший невесть откуда и нанёсший самоубийственный удар. Камикадзе. Бакуда так и не рискнула взорвать ничего крупного, зато преданный Луну (которого держали на базе в заливе во избежание новой попытки освобождения) Ли, не колеблясь, покончил с собой и прихватил всех, кого смог: и своих, и врагов.
     На публику СКП сделала вид, что так и было задумано.
     Герои пожертвовали собой, спасая город, и прочее, что положено. По факту же никто не выбирал, кому жить, а кому умереть, почти все были там, в гуще битвы, сражались за город, тут пресс-релиз не врал. Что теперь будет с альянсом героев, Ханна не знала, могла только предполагать, что Новая Волна, скорее всего, уйдёт в сторону, а Империя попробует двинуться вперёд. В конце всё закончится равновесием, территории АПП поделят, тихо и скрытно, никому не нужна будет новая война, особенно с Империей. Разговор о будущем альянса должен был состояться завтра, но отсутствие Новой Волны на встрече в музее говорило само за себя.
     Огромные двери вылетели с треском и грохотом, кто-то заорал, толпа приглашённых чиновников и представителей деловых кругов Броктон-Бей отхлынула в стороны. Что-то стеклянное разлетелось с грохотом, по полу прокатился охранник музея, распластался бессознательной медузой, и в зал вступили незваные гости.
     Четыре маски в костюмах единого стиля, красно-чёрных цветов.
  
   ***
     Оружейник объяснял Максу Андерсу, главе корпорации "Медхол", что очень ценит вклад корпорации в развитие города и денежную поддержку тоже одобряет, но всё же события в Доках засекречены и не могут быть разглашены просто так. Попутно Оружейник с тоской вспоминал свою мастерскую и с некоторой тревогой думал о предстоящем разговоре с Драконом.
     Что такого важного она собиралась сообщить ему?
     Поэтому шум, треск и грохот и появление новых масок Оружейник встретил даже с некоторой радостью. Прервалось тягостное объяснение, отвлечение от мыслей о Драконе, и можно было подраться, провести пробное испытание тактической программы и новых модулей, встроенных в Алебарду.
    - Добрый день, приветствую всех собравшихся! - разнёсся громкий голос.
     Оружейник подобрался, локтем подвинул Андерса в сторону, показывая глазами, чтобы глава корпорации отступил. На герое был визор, но всё же Андерс понял, отступил вглубь музея. Сам Оружейник уже забыл о нём, все посторонние мысли вышибло, осталась только сосредоточенность на будущей схватке.
     Странники, четверо, уже стояли в центре зала, у стеклянного ящика, в который, собственно, и собирали средства.
    - Не надо резких движений, а то кто-нибудь может пострадать! - продолжал говорить Трикстер громко и нагло.
     Сканер тактического модуля, совмещённый с камерами визора, уверенно захватывал изображения, опознавал маски, строил алгоритмы, выдавал информацию. Трикстер, телепортер, меняет объекты местами. Солнышко, изображение стилизованного светила на груди, способна создавать сферу плазмы огромных размеров. Баллистик, превращающий что угодно в заряды, летящие в цель на скорости в сотню километров в час. Генезис, сегодня в форме четырёхрукой крылатой гориллы с длинным хвостом и острыми зубами. Пятый, Погибель (Perdition) отсутствовал, и Оружейник решил, что он прикрывает отход.
     Впрочем, даже так Оружейнику не становилось легче: полный музей гражданских, пусть даже потихоньку отступающих в стороны, к стенам. Там полно стекла и витрин, к счастью, зал центральный, четыре выхода на четыре стороны, но открыт только южный, который выбили Странники. Как они отреагируют на открытие остальных дверей? Будут ли брать заложников? Оперативники СКП уже получили сигнал, готовят пену и распылители, но их ещё надо доставить сюда, и значит, нужен другой способ прикрыть заложников.
     В первую очередь нужно было выиграть время.
    - Директор, - любезным тоном обратился тем временем Трикстер в сторону Пиггот, - прикажите своим парням в шлемах отойти в сторонку, а то Баллистик нервничает. Вы же знаете, как это бывает, тут палец дрогнет, там глаз дёрнется, ап, и полная комната трупов!
     Пиггот что-то сказала в коммуникатор, закреплённый на её платье, потом повысила голос.
    - Вы осознаёте, что творите?
    - Конечно, мэм, - Трикстер выдохнул струю дыма. - Нам нужны деньги, а здесь они у вас в количестве.
     Он похлопал рукой по стеклянному ящику, заполненному наполовину. Оружейник скрежетнул зубами, но не потому, что ему было жалко денег, а потому, что сделать ничего было нельзя. Горилла, распахнув руки и крылья, не давал убежать десятку человек. Солнышко уже накачала небольшую сферу плазмы и в любой момент могла поразить ещё с дюжину человек. Баллистик, встав неподалёку от Трикстера, держал под прицелом выход и ещё заложников.
     Оружейник шагнул вперёд.
    - Если вы атакуете гражданских, мы тоже перестанем сдерживаться, - пробасил он.
     Мисс Ополчение и Бесстрашный сдвинулись, теперь надо было дать им время занять позиции, приготовиться. Первой атакой сбить Странников, вывести гражданских и затем добить врагов, просто и эффективно.
    - И тем самым убьёте ещё больше людей, - тут же парировал Трикстер. - Разве задача героев не защищать людей? Людей, не деньги?
    - Эти деньги помогут людям, пострадавшим от таких же, как вы, суперзлодеев!
    - Ну что вы, разве мы похожи на Бакуду? Разве мы бомбим и взрываем всё на своём пути? - Трикстер развел руками, в голосе слышалось почти неподдельное удивление. - Достаточно героям оставаться на своих местах, и никто не пострадает, а мы станем чуть богаче и ещё какое-то время не будем творить свои злодейства. Выгодно, не правда ли?
    - Начать платить суперзлодеям за бездействие означает признать своё поражение, - ответил Оружейник.
     Присутствующие безмолвно внимали, напряжение в зале, казалось, можно было резать ножом.
    - А разве вы его ещё не признали? - удивился Трикстер, туша окурок о ближайшую скульптуру.
    - Нет.
    - Так я и думал, герои всегда и во всём! - радостно заявил лидер Странников, после чего скучным голосом бросил Баллистику. - Давай.
     Две скульптуры взмыли вверх, подобно ракетам, разбивая купол с грохотом и треском. Стеклянный дождь пролился вниз, и в зале началась паника. Трикстер быстро поменял местами себя и Баллистика с двумя представителями "Медхол", а Генезис-горилла прикрылась крыльями, после чего взмыла вверх, унося с собой ящик с деньгами. Двери распахнулись, чиновники и бизнесмены начали разбегаться, кое-кто даже пытался вылезти в окна, грохот и крики, маты, взвизгивания.
     Оружейник быстро подал сигнал остальными и ринулся вперёд.
    - Стражи, выводите людей! - рявкнул он, атакуя Трикстера.
     Дротик, вылетевший из Алебарды, поразил вместо Трикстера главу полиции, полковника Линкольна, тут же упавшего на пол без сознания. Одновременно со своим лидером остальные маски Протектората атаковали, стремясь поразить Странников, дать гражданским покинуть зал. Бесстрашный, незаметно пробравшийся на второй этаж, атаковал сверху вниз в прыжке, вбил Генезис обратно ударом щита, сотрясшим гориллу, бросившим её вниз, прямо в центр мозаики, изображающей стилизованный силуэт города. Крик Триумфа сбил Баллистика, расколотил "заряженные" тарелки, и Солнышко согнулась, отлетела в сторону, получив резиновой пулей в живот.
     Люди продолжали разбегаться, Стражи пытались как-то регулировать процесс и прикрывать, но получалось слабо. Паника, толкотня, дамы в обуви на каблуках падали, свистели "снаряды" Баллистика, отражаясь от стен, разбивая витрины, осыпая всех и вся стеклом. Люди вскрикивали, хватались за лица, пытались закрыться.
    - Не давайте им атаковать! - рявкнул Оружейник, стреляя в Баллистика.
     Ещё два дротика, и в этот раз упал помощник мэра, которого ловко подставил Трикстер вместо своего напарника. Горилла уже вставала, придерживая ящик, тональность криков ещё повысилась, в дверях возникла пробка. Пиггот, отступив к картине "Патриоты Броктон-Бей прогоняют фрегат Англии из залива в 1777 году", что-то хладнокровно командовала, поглядывая на творящийся вокруг бардак.
     Солнышко уже надула новую сферу и послала её вперёд, плавя колонны, заставляя галерею второго этажа рушиться вниз. Баллистик атаковал кусками колонн и стен, несколько оперативников, пытавшихся пробиться на помощь упали. Оружейник закрылся Алебардой, выстрелил ещё, и Трикстер опять успел провести замену. Солнышко тем временем послала сферу, руша второй этаж, и Мисс Ополчение едва успела спрыгнуть вниз. Перехватить инициативу не удалось, но большая часть гражданских уже покинула зал, разбегалась по музею, и Оружейник перехватил удобнее Алебарду.
    - Нейтрализовать Трикстера! - отдал он новый приказ, следуя указаниям тактического модуля.
     И в тот же момент всё пошло наперекосяк.
  
     Дротик Оружейника воткнулся прямо в шею Сталкера, и та упала, но сделать герой ничего не успел, на него обрушилась горилла, ловко ударила хвостом, сбивая с ног. Сбоку, из-за оплавленной колонны вынырнул Стояк, но вместо гориллы заморозил мэра, и Трикстер захохотал. Оружейника тоже переместило, и тут же его броня взвыла протестующе. Разряд копья Бесстрашного выжег все Технарские приспособления в броне и визоре, отбросил трясущегося Оружейника к стене, прямо в витрину, посвящённую англо-французским войнам 18 века. Алебарда упала в стороне, а Странники, перехватив инициативу, перешли в новую атаку.
     Бесстрашный, смущённый и испуганный, пропустил удар, кусок колонны поразил его в шлем и отбросил на пол, к дальней стене, без сознания. В этот же момент страшно заорал Триумф, шар Солнышка отбросило прямо на создательницу, которая даже не повела бровью на жар, испепеляющий всё вокруг. Страшила спрыгнул с второго этажа, хватая Трикстера в объятия, но вместо этого придавил Триумфа, а лидер Странников снова захохотал, теперь торжествующе. Мисс Ополчение перестреливалась с Баллистиком, который не только уверенно подавлял её огнём, но и успевал ещё обстреливать остальных.
     Попытавшиеся сунуться в зал оперативники СКП тоже получили свою порцию камней, а парочке достались удары мощных лап гориллы. Оружейник стиснул зубы, пытаясь прекратить дрожь в теле, собраться, придумать новый план, но ничего не получалось. Сунувшиеся было в зал Виста и Рыцарь отступили перед пылающей сферой Солнышка и прозевали атаку Баллистика, тоже упали, хватаясь за животы.
     За несколько минут схватки музей превратили в развалины, в центре которых замороженной статуей торчал мэр. Перестрелка Мисс Ополчение и Баллистика не добавляла порядка, разлетались витрины и стены, пара выстрелов добила остатки купола, и Оружейник мимолётно порадовался, что мэр заморожен - хотя бы не пострадает от стекла. Страшила пытался атаковать Генезис, но тут же выяснилось, что удар Страшилы не эффективен, а бить в ответ горилла умеет не хуже.
     Юный герой отлетел к стене, впечатался и проломил её в грохоте и пыли. Триумф начал было вставать, но тут же упал, Баллистик вовремя нейтрализовал угрозу. Трикстер сумел обойти сбоку и переместил Мисс Ополчение в центр зала. Не растерявшаяся Ханна укрылась за мэром, всё равно ни одна атака не могла ему повредить в замороженном состоянии, начала стрелять из пулемёта, просто на подавление. Из Стражей в строю оставался только Стояк, но с его силой, требующей касания цели, никаких шансов на успешную атаку не было.
     Оружейник, стиснув зубы, встал, Алебарда, казалось, сама прыгнула в трясущуюся руку.
    - Сегодня просто не ваш день! - крикнул Трикстер.
     Оружейник, собиравшийся выстрелить, неожиданно обнаружил перед собой двухметровую сферу Солнышка и поспешно отступил, ощущая, как подгибаются ноги и подгорает, кучерявится борода.
    - Ничего личного! - продолжал кричать Трикстер, и в голосе его слышалась ухмылка. - Просто нам нужны деньги!
     Оружейник стукнул Алебардой о пол, активируя звуковой заряд, отвлекая и оглушая Странников и самого себя. В зал тут же с трёх сторон ворвались оперативники СКП, полетели гранаты, ослепляющие, дымовые, ударили распылители пены, и Оружейник быстро качнулся влево, обходя колонну, собираясь обогнуть пылающую сферу и поразить, попробовать поразить Солнышко, пока Трикстер не видит. Визор защитил его от вспышек, но вместо Солнышка Оружейник обнаружил статую из пены, что-то беззвучно кричащую. Слух должен был скоро вернуться, но пока что предстояло полагаться только на зрение, без Технарских гаджетов.
     Та часть центрального зала музея, что ещё не скрылась в дыму, представляла печальное зрелище.
     Трикстер ловко подставил оперативников СКП под удары друг друга, и теперь статуи из пены ругались. Дым быстро заволакивал музей, и Оружейник выскочил наружу, отчаянно дёрнул себя за бороду. Горилла удалялась ввысь, хлопая крыльями, остальных Странников нигде не было видно.
    - Телефон! - заорал Оружейник, и крик как будто прочистил уши, слух вернулся скачком. - Позвоните Новой Волне! Пусть перехватят их! Надо поймать остальных, они не могли уйти далеко!
    - Брось, - послышался усталый голос Пиггот.
     Она, придерживаемая Мисс Ополчение, ковыляя и зажимая рукой бок, выбиралась в пролом.
    - Позвонить Новой Волне нужно, но только потому, что нам не помешает помощь Панацеи, - устало бросила Директор. - Преследование не вести, если уж не справились в помещении, на свежем воздухе нас всех размажут и поджарят.
    - Но как же...
    - Да брось, - сказала Ханна, повторяя за директором, - они же играли с нами, неужели не увидел? Нарочито вломились, издевались, явно готовились к этому бою. Разве что попробовать проследить за Генезис, куда она понесёт ящик?
    - Верно, - и Пиггот крикнула оперативникам СКП, пошла к ним. - Выслать группы наблюдения!
  
    - Это пиздец, - сказал Оружейник, устало сидящий на куске стены. - Я обосрался, и теперь мы по уши в дерьме.
    - Ещё пока нет, - мрачно и в тон ему ответила Мисс Ополчение.
    - Как это нет? - Оружейник поднял голову.
     Как будто дожидаясь этого, представители СМИ перешли в свою атаку.
     Вспышки и щелчки фотоаппаратов, камеры, нацеленные на музей.
    - Вот теперь мы по уши в дерьме, - подытожила Ханна.
  
   Ката 6.3
     Ночь с 28 на 29 апреля 2011 года, Броктон-Бей
    - София Хесс, - заунывно, почти могильным голосом, говорила Пиггот, периодически зевая, - также известная как Призрачный Сталкер. Нарушение условий испытательного срока, насилие над несовершеннолетними, подкуп административных лиц, создание собственной банды, использование парачеловеческих способностей против обычных людей, что там ещё?
    - Порча имущества, кражи, невыполнение своих обязанностей как Стража, - отозвался Вернон Хартли, один из юристов СКП.
     В отличие от пылающей яростью Софии, не выспавшейся и усталой Пиггот, мрачного Оружейника, Вернон был спокоен, собран и деловит. Заглядывал в бумаги, сверялся с рапортом Мисс Ополчения, смотрел на Софию невыразительными глазками и снова возвращался к бумагам.
    - Использовала ли ты, София, боевые болты во время патрулей? - внезапно спросила Пиггот.
    - Нет, - почти выплюнула Хесс.
     Ярость бурлила в ней, но сбежать было невозможно. В наручниках циркулировало электричество, и любая попытка перейти в призрачную форму, применить сверхспособности, закончилась бы только болью. Придя в себя в здании СКП, она обнаружила, что закована и находится в камере, и даже решила было в первую секунду, что кого-то нечаянно пристрелила в музее, но истина открылась быстро.
    - Ложь, - тут же сообщил Оружейник.
    - Это не будет принято в суде, - добавил Вернон, не поднимая головы.
    - А мне не для суда, - ответила Пиггот, зевая, - для суда хватит и того, что содержится в рапорте. Одного доведения до триггера хватит для хор-р-р-рошего такого срока.
     Она встала, ощущая, как болит пострадавшее вчера и так не отдохнувшее тело. Как ей хотелось наорать на эту чернокожую тупую блядь Хесс, создавшую столько проблем и так не вовремя! Как будто мало проблем после музея, нужно было ещё гору говна подвалить, которую СМИ радостно растащат и обмажут СКП, если узнают. Да, если.
    - В камеру её, - распорядилась Пиггот, - пускай посидит и подумает. Арест не афишировать... пока.
     Оружейник кивнул, София сплюнула и развернулась, вскинула голову, выходя из кабинета. Пиггот подумала устало, что на этом можно было бы сыграть, слить информацию, посмотреть каналы утечки, но время и место не слишком подходящие. И без того уже больше недели идёт расследование силами внутренней безопасности, да ещё весь этот негатив после музея, нет уж, посидит Сталкер в камере неделю, ничего с ней не случится.
    - Мистер Хартли, - сказала она, когда дверь закрылась. - Готовьте бумаги для закрытого суда.
    - Обоснование?
    - Стандартное, неразглашение гражданской личности, - отмахнулась Пиггот. - Рапорта разосланы и наверх, замять такое не получится, да и не слишком-то хочется, но потянуть немного время надо. Разнести во времени музей и суд над этой...
    - Понимаю, директор, - вклинился юрист, пока Пиггот подыскивала цензурный термин. - Сделаем.
     Отпустив Вернона, директор прошла к диализной машине, подключилась и со вздохом облегчения уснула.
  
   29 апреля 2011 года, Броктон-Бей
     Резкий, дёргающий звук тревожного вызова вырвал Пиггот из сна, к облегчению директора. Очередная вариация того, что случилось в Эллисбурге вкупе с событиями в музее, не самое приятное зрелище. Но радовалась пробуждению Пиггот недолго, ровно до момента, когда ответила на вызов.
    - Кто пропустил? - прохрипела она.
    - Уже разбираемся, - в голосе Крипке, помощника по информации, звучала паника, - по предварительным данным, пакет информации скинули всем местным новостным каналам и парочке федеральных, прислали газеты, слили в интернет, и...
    - Говоря проще, прикрыть утечку уже не получится, - оборвала его Пиггот. - Делайте, что положено.
     Раздражённо она прервала вызов, подхватила пульт, включая экран на стене. Переключать не пришлось, на первом же канале миленькая дикторша вещала на фоне фотографии Макса Андерса.
    - ...глава корпорации "Медхол" также является главой Империи Восемьдесят Восемь, местной преступной группировки, продвигающей идеологию нацизма и превосходства белой расы. Уроженец Броктон-Бей, двое детей: Тео Ричард Андерс и Астер Клара Андерс, проживает в пентхаусе в центре города. Сын Ричарда Андерса, первого главы Империи, также известного под прозвищем Всеотец (Allfather). Бывшая жена, Кайден Андерс (смена фотографий на фоне), дизайн интерьеров, совместный ребёнок, Астер Клара Андерс.
    - Чистота, - пробормотала Пиггот, глядя на миниатюрную брюнетку. - Да чтоб я сдохла!! Какая проблядь слила информацию?!
     Она знала, что это не СКП, ибо такой информации по Империи у службы не имелось. Но кто тогда? Пиггот рухнула в кресло, застонавшее и заскрипевшее, и здание содрогнулось от удара. Директор потянулась выключить экран, и тут здание содрогнулось ещё раз, взвыли тревожные сирены, а на экране появилось лицо одного из офицеров.
    - Директор, здание атаковано! Задействованы протоколы "Сигма" и "Тэта", вам следует срочно покинуть
    - Кто?! - перебила его Пиггот, подаваясь вперёд.
     Ярость ударила ей в голову, руки уже постукивали по клавиатуре директорского ноутбука, куда должна была выводиться вся информация о системах обороны здания.
    - Чистота со своей командой: Ночь, Туман, Паладин и Алебастр, - отчеканил офицер. - Директор, мы не справимся без поддержки масок! Покиньте здание, нужно выиграть время!
     Пиггот задумалась на секунду. Стражи в школе или в госпитале, единственная маска из них в здании - Призрачный Сталкер, в камере, и пусть там и остаётся. Триумф с отцом, Штурм и Батарея в госпитале, теперь на пару с Бесстрашным, Оружейник, можно поклясться, сидит в мастерской на базе в заливе, чинит свою броню и правит бороду. Мисс Ополчение разбирается с музеем и прессой.
     Здание ещё раз содрогнулось, послышался отдалённый треск.
    - Позвоните Новой Волне, - распорядилась Пиггот. - Вызовите Оружейника и Мисс Ополчение, сигнал всем Стражам, кто ещё в строю. Сдерживать противника до появления наших масок.
    - Но, директор...
    - Вчера нас унизили в музее! - Пиггот встала, пошла к экрану, гневно раздувая ноздри, почти крича: - Сегодня мы бежим из своего здания?! Что будет завтра? Снимем штаны и встанем раком?
    - Протоколы...
    - Засуньте их себе в жопу! Сдерживать врага! Не знаете, на что они способны, так новости включите!!
     Пиггот остановилась, тяжело дыша, сверлила взглядом выключившийся экран. Сорвалась, но кто бы не сорвался? Как будто весь город сошёл с ума, включая этих ебучих масок Империи! Пиггот задержала дыхание на секунду, сообразив, что в злости забыла спросить, а с чего вообще Чистота с командой напали на СКП и почему только они?
  
    - Верните мою дочь! - орала Чистота, бомбардируя здание СКП лучами света с двух рук.
     Астер там не было, это она знала наверняка, и потому отбросила первоначальную мысль о том, чтобы сравнять с землёй парочку офисных зданий в качестве доказательства серьёзности своих намерений. СКП раскрыли их всех, СКП п