Тейлор ожидала чего угодно: развернувшихся небес, ощущения небывалой мощи, помутнения сознания, бешеного тока крови в теле, но ничего не произошло. Эми опустила руки и отступила на шаг, не отрывая взгляда от Тейлор.
- Я полностью сняла ограничения с тебя, - сказала она прерывающимся, задыхающимся голосом, размазывая рукой слёзы по лицу и не замечая того.
- Но я... ничего не изменилось! - выкрикнула Тейлор, перекрикивая шум битвы.
Земля рядом вспучилась и разлетелась комьями, разбрасывая сражающихся тварей и роботов. Два мегамеха, управляемые Дракон, словно ощетинились стволами и пусковыми установками, утопили всё вокруг в пламени разрывов и дожде пуль.
- Быстрее!! - в голосе Дракон слышались нетерпение и ярость, злая, обжигающая.
Борт подземного проходчика откинулся, медицинские роботы уже тащили туда Героя, и ещё один тянул Эми за рукав. Из пламени и дыма вырвался клинок золотого света, развалил одного из мегамехов, словно нож масло, и зрелище это заставило Тейлор встряхнуться.
- Уходите, - лязгнула она зубами, - я задержу его!
В погоне за силой она, видимо, и без того достигла совершенства, раз снятие ограничений ничего не изменило. Значит, остаётся только сражаться. Потрясение от удара, видимо, ещё не прошло, насекомые слушались хуже, реагировали медленнее, самую малость, но всё же Тейлор ощущала разницу. Эми, продолжая беззвучно плакать, уступила натиску роботов, скрылась в недрах проходчика, и тот сам тут же скрылся в недрах Техносити.
Золотой луч ударил вослед и был встречен вспышкой силовых полей, многослойным куполом, а также стальной стенкой из роботов, выстроившихся, словно защитники перед футбольными воротами. Золотой луч расплескался о купол силовых полей, и роботы рассыпались, снова вливаясь в бесконечный поединок плоти против металла.
- Не так быстро! - рявкнула Тейлор, выплёскивая эмоции.
Сын вынырнул из облака пепла, оказавшись в облаке насекомых. Земля вокруг словно бы "газила", била гейзерами насекомых, направляемых волей Тейлор. Разумеется, никакого вреда Сыну они причинить не могли, но зато могли сбить его "радар", как это уже бывало ранее.
- Не глупи!! - заорала Лиза вживую, прямо в ухо.
- Какого хрена ты тут делаешь?! - заорала на неё в ответ Тейлор.
Управляя миллиардами насекомых, полностью сосредоточившись на них, она даже не осознала, что самая близкая подруга не отправилась вместе с Эми, не сбежала. Даже многозадачность Тейлор имела пределы, и сейчас все её мысли были подчинены только одному: остановить Сына, не дать ему продолжить преследование.
- Тебя спасаю! Бежим!
Впрочем, Тейлор уже и сама уловила, что сбила Сына, переключила его внимание. На себя. Луч света, подобно косе смерти, обрушился с небес, выжигая насекомых и воздух, но Тейлор там уже не было. Она активировала антиграв-ранец за спиной и рванула прочь, следуя указаниям Лизы.
- Он не давал себя обмануть! Он лишь играл в поддавки! - орала та в полёте.
- Сама поняла, - угрюмо отозвалась Тейлор.
Иначе как бы Сын понял, где находится Тейлор, сквозь эту мглу насекомых? Она разорвала облако, уводя насекомых в сторону, прижимая их к земле и обрушивая на тварей Нилбога. Не было смысла экономить, организм, выведенный на предел, будет функционировать на максимуме возможностей, пока не истощится, а значит, время Тейлор ограничено. Кроме неё никто не может управлять насекомыми, так что не было смысла экономить.
- Чем опасен Герой?
Три роя кружили бешеную круговерть вокруг Куклы и Шершня. Лили отбивалась от тварей, стараясь защитить Саба, разваливая всё вокруг, своих и чужих, роботов и насекомых за кампанию, выкрикивая что-то яростное и неразборчиво-матерное. Кукла держалась рядом, торопливо шила птицу, три четверти её иголок кружили бешеным вихрем рядом, добивая тех, кого пропустила Шершень.
Тейлор направила им мега-жуков.
- Своей силой! - крикнула Лиза в ответ.
- Да ты издеваешься!
Контроль падал, Тейлор прямо физически ощущала, как сжимается радиус воздействия её силы. Если бы не запредельная насыщенность роёв насекомыми - ретрансляторами, то Тейлор уже потеряла бы часть своих поданных. Сын окончательно потерял Тейлор... нет, утратил к ней интерес и полетел к ближайшему дереву, вспорол его голыми руками, вырывая сердцевину - инфоцентр Дракон.
Биоармия Котла мчалась следом.
- Нет, я... - и голос Лизы заглушил треск помех.
Тейлор выругалась в голос, ощущая, что не слышит сама себя. За спиной всё трещало и гнулось, били электроразряды толщиной с доброе дерево, всё сверкало нестерпимо. Налетел ветер, подталкивая в спину, швыряя запахи озона и сгоревшей плоти, полыхающего дерева и горящего металла. Тейлор разом утратила "видение", все её насекомые погибли моментально под этим ударом, электроловушкой Оружейника.
Сын вылетел из сияния электроразрядов и вскинул руку, словно собираясь благословить Тейлор.
- Вниз! - крикнула она, надеясь, что Лиза услышит.
В маске трещало и хрипело, Тейлор пикировала вертикально вниз, торопливо стягивая насекомых, и над её головой сверкнул луч золотого света. Ближайшие деревья окутались облаками разрядов, вспышками силовых полей, очередные миллионы насекомых выпали из сознания Тейлор, которая также поняла, что её маска и ранец за спиной отключились.
- Давай, гонись за мной! - прохрипела она, срывая с себя маску.
Сын уже сражался с кем-то, три маски, две налетали сверху, одна била снизу, жёлтые костюмы, движения яростные, но неумелые. Тейлор направила к ним рой, сосредоточившись на собственном спасении. Мега-жуков рядом не было, и она просто подставила подушку из насекомых, влетела в их гущу, давя своим телом, сминая и убивая. Рядом мешком плюхнулась Лиза, и Тейлор торопливо, едва падение подруги было самортизировано, увела насекомых прочь и сама рванула на помощь.
- Ты как?! - она сорвала с Лизы маску, встряхнула.
И в этот момент всё случилось. Тейлор словно тряхнуло током, перед глазами мелькнула одна из сцен травли... Эмма, бьющая её по больному месту, не физически, словами, потому что она знала, куда бить. У Тейлор не было секретов от лучшей подруги, и Эмма потом не раз применяла это знание, чтобы сделать травлю ещё невыносимее.
Лиза тоже была лучшей подругой, и она знала... Тейлор неожиданно поняла.
- Этого не может быть, - пробормотала она.
Лиза попробовала вырваться из хватки, как физической, так и в смысле суперсилы, и провалилась. Пускай Эми дала им обоим улучшение тел, "разгон" почти до предела физических возможностей, но Тейлор при этом ещё и не пренебрегала тренировками.
- Не может быть, - повторила Тейлор.
Она словно бы держала силу Лизы в руке и благодаря ей осознавала, видела мельчайшие детали, связывала их воедино. Суперсилы повреждают тела, Дела 53 тому пример, и Сущности дали силам ограничения, так, чтобы они не вредили носителям. Ограничение Мантона. Эми сняла это ограничение, и теперь сила Тейлор изменилась, стала другой. Паралюди вместо насекомых.
Это было настолько удивительно и непривычно, что Тейлор, честно говоря, попросту растерялась. Поток информации захлестнул её, накрыл с головой, и на секунду она ощутила себя Лизой, нет, Сплетницей и Черепахой, для которой мир вокруг был наполнен подсказками и сообщениями. Тейлор пожелала и получила ответ, почему Сын обрушился на Героя: пушка, стреляющая золотыми лучами! Аналог оружия Сына, она представляла опасность для самого Сына.
А затем Лиза выскользнула из её захвата, и поток информации схлынул.
- Стой! - выкрикнула Лиза, пятясь прочь. - Не подходи!
Насекомые вокруг, повинуясь подсознательным приказам Тейлор, продолжали сражаться с тварями Нилбога, которые на удивление быстро растекались вокруг, словно и не оказались в сердце Техносити.
"Нилбог хорошо подготовился к этому сражению, не иначе по следам Эллисбурга", - скользнула по краю сознания Тейлор мысль. Было там что-то ещё, какой-то зародыш плана, даже не зародыш, а нечто несформировавшееся, неясное и туманное.
Контроль над насекомыми спадал, они слушались всё хуже, словно Тейлор снова оказалась в больнице после шкафчика и только начинала осваивать силу. Расстояние пока ещё сохранялось, но исключительно благодаря насекомым-ретрансляторам, и теперь Тейлор, словно на остатках силы Лизы, поняла, что будет дальше: власть над насекомыми пропадёт, но зато придёт власть над паралюдьми.
- Стою, - отозвалась Тейлор.
Маски сгорели, и связи не было, но Тейлор направила насекомых, сообщая Дракон, что надо бы закрыть порталы Лабиринт силой Двередела и выжечь через них же Нилбога, ударить, как по Губителям и Сыну. Дракон не откликнулась, то ли парализованная, то ли занятая до последнего бита страшной битвой с Сыном.
- Пять метров, - Лиза ухватилась за виски, по лицу ее тек пот, из носа показалась капля крови.
- Тебе надо было бежать вместе с Эми, - сказала Тейлор, преисполнившись странного спокойствия.
Она же собиралась сражаться? Вот и сила!
В километре к северу зашатались верхушки деревьев: Сын крушил и ломал, словно сияющий дровосек. Что-то вспыхивало и рвалось, и Тейлор ощущала, как по земле приближается армия паратварей, атакуя Сына с ходу, без передышки и остановки. Лучи, камни, ракеты, призраки и тела слуг обрушились на Сына, пространство дрожало и рвалось, и Сын не стеснялся бить в ответ. Каждый его удар сносил тысячи и тысячи насекомых, которых Тейлор щедро бросала в бой, зная, что скоро утратит над ними контроль.
Твари Нилбога схлестнулись с паратварями, биоармией Котла, и теперь спешно отступали к своему прародителю, на ходу жадно хватая насекомых и пожирая их. Тейлор перестроила рои, сотни и сотни увеличенных муравьёв забарабанили по клавишам, отдавая приказы механическим систем, созданным специально под насекомых, из расчёта, что Дракон будет уже недееспособна.
Раскрылись люки, и сотни шаров, выпущенных катапультами, взмыли в воздух. В другой раз Тейлор приберегла бы это в резерве, но теперь не было смысла экономить. Сын ударил, и сотню шаров испепелило в воздухе, ещё сотня пала жертвой выстрелов Дракон, беспрерывного ливня огня, плазмы и невидимых дезинтегрирующих вихрей. Столкновение суперсил в воздухе рвало шары на части, и вниз лились потоки кислоты и ядов, падали израненные насекомые, пытаясь впиться напоследок хоть в кого-нибудь и обламывая зубы о металлические корпуса роботов.
Но половина долетела и взорвалась прямо в рядах тварей.
- Ты - моя лучшая подруга, - ответила Лиза, поправляя волосы. - Я не предам тебя.
Странная волна тепла прокатилась по телу Тейлор, и она оскалилась страшно.
- Беги, Черепаха, беги, пока это не повторилось, - выдохнула Тейлор.
Внутреннее спокойствие не мешало внутренней битве (вдобавок к бушующему вокруг аду), двум половинкам Тейлор, ведущим сражение. Сила Лизы была очень ценна, и возможность пользоваться ей напрямую, о, это было бы очень ценным подспорьем в битве, твердила Муравей, маска, слепая и глухая ко всему, кроме сражения, использования всех возможностей.
Собственно, именно так Тейлор и собиралась поступить, когда просила Бабочку снять ВСЕ ограничения. Отбросить всё, убрать все границы, стереть, сражаться, не оглядываясь на мораль, и победить. Или проиграть, но вцепившись зубами во врага, сражаясь до последнего вздоха. Но собираться не значить мочь, и Тейлор, ринувшаяся навстречу смерти из-за того, что Сын напомнил ей Трио мучительниц, споткнулась на том же самом - воспоминаниях из прошлого. Предательство лучшей подруги, могла ли она повторить это с Лизой, оказаться по другую сторону?
- Ты... - Лиза попятилась ещё.
Насекомые, раздражённо жужжа, ринулись к ней и тут же отхлынули, повинуясь сознательной воле Тейлор. Отряды насекомых, начинённых кислотой и ядами, кидались на тварей, взрывались, изрыгали, но добились лишь небольшой паузы. Твари Нилбога, подобно роботам Дракон, ловко перестроились, и вперёд ринулись новые создания, жадно зачавкавшие насекомыми без всякого вреда для себя.
Сын чуть поодаль рубил направо и налево, сражаясь с паратварями.
Дракон и маски наседали на него сверху и с боков, с мега-деревьев, скользили и прыгали порталами, метались, и Тейлор прикрывала их, как могла, но с каждой секундой выходило всё хуже. Биоармия изрыгала такой поток суперсил, что насекомые просто не выживали в этом вихре. Сын отражал атаки, бил в ответ, и каждый удар его был подобен тем, которыми он бил и отбрасывал Губителей. Танки-Краулеры внизу ревели, вскидывали щупальца, подставляя тела под эти удары и утробно хохоча.
Роботы Дракон вели обстрел снизу и сражались с тварями Нилбога, отжимая их обратно к порталам. Паратвари сражались со своими собратьями, тоже отжимая их обратно, и Тейлор и здесь вносила свою лепту, обрушивала рои и сферы насекомых, метала гранаты, оплетала, кусала и рвала. Твари Нилбога огрызались, рвали металл и плоть, жрали насекомых, крушили в ответ и неслись вперёд, не испытывая страха смерти.
- Беги, Лиза!! Это приказ!! - заорала Тейлор на непонятливую подругу.
Конечно, наверняка Лиза всё видела и понимала, но при этом испытывала те же колебания, что и Тейлор.
- Помни, радиус твоей новой силы - пять метров, - тихо, почти неслышно прошептала Лиза и чуть повысила голос. - Дверь мне!
Портал погас, и Тейлор упала на колени, ощущая, как дрожит тело. Муравей почти взяла верх, так просто - пара укусов, прыжок вперёд и ухватить Лизу, получить её силу всеведения. В глубине души Тейлор знала, что поступила глупо, что если она решила сражаться насмерть, то и вправду надо было отбросить всё, включая дружбу. Но сейчас Тейлор взяла в душе верх над Муравьём, и эта маленькая, бессмысленная победа грела её изнутри, словно огонёк.
- Ладно, Сын, шутки в сторону, - Тейлор поднялась, дёрнула головой из стороны в сторону, разминая шею.
Осталось только придумать, как простому муравью сразить бога.
Кимэ 20.2
18 июня 2012 года, Техносити
Тейлор взмыла чуть выше, стоя на мега-жуке и "кутаясь" в сферу из насекомых, непроницаемую для взоров и биодетекторов. Ей нужно было время подумать, время решить, как же ей сражаться в новых условиях, и при этом решить быстро, ибо её время тикало, а Сын точно не стал бы останавливаться на разговоры посреди боя.
Разговоры. Шиноби. Оценка противника.
Тейлор опять пронзило ощущением, что она зря отпустила Лизу, и Тейлор опять отбросила это ощущение прочь. Разве Жаба стал бы использовать друзей? Ещё кусочек сознания (минусы многозадачности) тут же шепнул, что Лиза обязательно привела бы пример, как Жаба угрожал убить друзей или напарников, если те начали бы угрожать родной Деревне.
Воля Огня. Решимость отдать жизнь ради защиты деревни и близких тебе людей.
Тейлор поняла, что влетела в этическую ловушку, а также в ловушку "что сделал бы наставник?" Можно было только радоваться, что она отослала Лизу, иначе сейчас всё утонуло бы в разговорах. Но разговоры могли и помочь, натолкнуть на мысль и Тейлор поняла, что попусту теряет время.
Что сделал бы Жаба? Атаковал бы, на ходу координируя действия и осмысливая прошлый опыт.
Готова ли она причинить вред близким людям во имя защиты близких людей? Тейлор не знала.
Что нужно было делать? Действовать!
Тейлор направила насекомых и в этот раз получила ответ. Нилбог встроил в себя предохранитель, едва его убьют, как все твари разбегутся, начав вырабатывать в себе заразу, вирусы, различных насекомых, разносящих болезни, и кто знает, что ещё? В условиях битвы с Сыном не будет ни времени, ни сил ставить кордоны, да и как закрыть воздух? Воду? Нилбог учёл уроки Эллисбурга, и повторил тот же ход, но с учётом сил Панацеи, Дракон, Муравья.
- Дверь мне, - скомандовала Тейлор.
Она шагнула в шестиугольник портала, оказавшись в одном из "полевых госпиталей", спрятанных внутри дерева. То и дело открывались входы, медицинские роботы сновали туда и сюда, кто-то матерился на неизвестном Тейлор языке, и посреди всего этого медицинского хаоса, сновала и дирижировала Ампутация.
Заляпанный кровью передник, подобный тем, что носили мясники на скотобойнях, заляпанный кровью белый халат под этим передником, кукольная внешность пай-девочки и кудряшки, сейчас скрытые под шапочкой.
- О! - воскликнула она, увидев Тейлор. - Ты же...
Тейлор не ответила, просто молча, двумя широкими шагами оказалась рядом и ухватила Райли. Тейлор и сама не знала, как она делает, это было сродни рефлексу, движению тела, разученному в детстве, повторенному сотни тысяч раз без попыток задуматься - как? Она схватила, но инстинктивность новой силы не означала опыта, и Тейлор ухватила суперсилы раненых, лежавших рядом и над которыми трудилась Ампутация под бдительным присмотром Дракон.
Вместе с силами пришли и эмоции, воспоминания.
Почему Эмма так её преследует? Отчаяние и непонимание.
Нежелание идти в школу и нежелание говорить отцу о проблемах - страх, что он опять сломается, как это было после гибели мамы.
Сломанная флейта мамы, измазанная в отходах: надломленная, как и сама Тейлор.
Эмоции, воспоминания, наихудшие моменты из прошлой жизни нахлынули и спали, оставив задыхающуюся Тейлор наедине с суперсилами и их обладателями. Она ощущала идеи Ампутации, уже видела, как можно улучшить себя, как можно улучшить свою команду, чтобы они стали сильнее, прочнее, выносливее, стали почти бессмертными.
Тейлор стряхнула это ощущение, желай она киборгизации, уже давно бы отправилась путём Оружейника. Ампутация билась в захвате силы, пыталась вырваться, и Тейлор с отстранённым любопытством поняла, что Райли и себя начинила своей же машинерией, неподвластной новой суперсиле Тейлор. Но у неё была суперсила самой Ампутации, и она чуть склонила голову вбок, после чего нанесла удар в район ключицы Ампутации, выключая её независимые устройства. Система жизнеобеспечения, автономная, независимая от плоти, фактически Райли вшила в себя машину, поддерживающую жизнь.
Стрелок справа и Излом слева, Бугай за спиной - они тоже пытались вырваться из захвата, инстинктивно, как пыталась бы вырваться сама Тейлор, окажись она в чьей-то власти (и осознавая захват). Тейлор не знала, удерживать их или отпустить, ибо так и не решила, на что она готова ради защиты Техносити и своей команды.
Да, она готова была защищать свой дом даже ценой жизни.
Да, она готова была использовать для этого злодеев, вроде Нилбога и Ампутации.
Но эти маски? Раненые, почти неспособные к сопротивлению, прибывшие сюда по зову Котла?
Где пролегала граница?
Вот что надо было решить, прежде чем кидаться хватать злодеев и потом метаться, не в силах принять решение. Тейлор вздохнула и выпустила четырёх раненых масок из захвата, на всякий случай отступила назад, дабы расстояние превышало пять метров. Она уже направила сюда насекомых, сила Ампутации выхватывала и помечала инструменты, которые ей - им, ведь Ампутацию она так и не отпустила - пригодятся в ближайшем будущем.
- Техносити! Говорит Муравей, - сказала Тейлор. - Запрашиваю полной автономности!
- Отказано! - проскрежетал ближайший из медицинских роботов.
Маски, выпущенные из захвата, вертели головами, словно не понимая, что случилось, но Тейлор ясно читала в них враждебность. Вспыхнул один из экранов, появилась Лиза, нет Черепаха в маске.
- Стой! - крикнула она. - Ты опасна!
- Это хорошо! - крикнула в ответ Тейлор.
Насекомые ворвались внутрь, хватая инструменты и препараты, попутно обездвиживая раненых. Только Стрелок успел что-то выдать, серый луч, ушедший в стену, остальные просто повалились без сознания.
- Ты не понимаешь!
- Да, я не понимаю! - рассердилась Тейлор. - Я запуталась и не желаю сражаться с вами!
Слова давались тяжело, так и норовили ускользнуть прочь, снова оставив её немой перед смеющейся толпой. Насекомые беспокойно метались и жужжали, Тейлор едва-едва удерживала над ними контроль.
- Не мешайте мне!
Тейлор ощутила злобу внутри. Ладно, она не понимает, но неужели Лиза тоже не понимает? Не видит, что Тейлор хочет сражаться, но сражаться с Сыном, а не со своими же? Неужели их так пугает сила, захватывающая другие суперсилы?
Она шагнула вперёд, хватая Стрелка, и тут же атаковала его силой экраны и провода. Насекомые вгрызлись в кабели, прерывая сигнал, а Тейлор закричала:
- Дверь мне!
Прыжок к шестиугольнику портала, и три робота-паука Ампутации прыгнули вместе с Тейлор, впились в тварь Нилбога, попытавшуюся закрыть своим телом проход. Нилбог вскинул голову, глаза его расширились, а тело-мешок затряслось.
- Ты! Ты! - заорал он, но было уже поздно.
Портал открылся прямо над головой Нилбога, и расстояние между ним и Тейлор теперь составляло меньше пяти метров. Тейлор ухватила Нилбога, сжала в метафорическом кулаке, ощущая себя так, словно попыталась удержать в руке желе. Гнев и желание сжечь Уинслоу, наслать на школу чёрный смерч насекомых, который пожрал бы всех, учеников и учителей во главе с Блекуэл.
Нилбог трепетал и рвался прочь, Тейлор держала его, сражаясь в этом поединке воль, напрягая несуществующие мышцы. Она не желала причинять вред своим, но Нилбог не был своим, и Тейлор сломила его, одолела, потому что так было надо. Через него она ощутила всех созданий Нилбога, ощутила отголосок любви, которую он испытывал к своим творениям, и ощутила, сколько ещё их толпится по другую сторону трёх порталов.
- Начинай, - скомандовала она Ампутации.
Та ухватила инструменты, одно из созданий Нилбога прогнулось, формируя полукресло, на которое и легла Тейлор. Повинуясь молчаливым приказам, три великана Нилбога ухватили одну из летающих камер, на которые раньше не обращали внимания (те не атаковали, лишь снимали), и поднесли к Тейлор.
- Закрывайте порталы, - сказала Тейлор в камеру, - бунта не будет, я удерживаю Нилбога!
И от слов этих неожиданно словно что-то оборвалось внутри Тейлор. Нилбог! Страшилка, о которой она слышала большую часть своей жизни, нечто невообразимо опасное, спрятанное за крепкими стенами Эллисбурга в штате Нью-Йорк. Страшилка, до которой в масштабах Земли было рукой подать от Броктон-Бей, и вот Тейлор, собственно, и подала руку, схватила Нилбога. Ей припомнились неожиданно страхи Эми, и Тейлор вздохнула тяжело. Помочь в битве с Сыном армия Нилбога не могла, но теперь она хотя бы не будет мешать, не будет отвлекать.
- Я кину армию Нилбога на Сына, - продолжила Тейлор в камеру, - дам вам передышку.
Нилбог забился. Его любовь к своим творениям была огромной - не настолько, чтобы он отказался от шанса отомстить, - но Тейлор отбросила это чувство, отразила его в созданий, как раньше отражала эмоции в рой. Контроль над насекомыми должен был исчезнуть с секунды на секунду, и Тейлор направила их навстречу армии Нилбога, подпитывая её биомассой. В подземельях Техносити крылось в десятки раз больше насекомых, но тут уж Тейлор неожиданно оказалась бессильна.
Не успела.
- Мне нужны маска и броня, - продолжала Тейлор, не зная, слышит ли её Дракон.
Точнее говоря, воспринимает ли она слова Тейлор? Чуть поодаль открылся портал, выпали маска и броня, Ампутация покосилась недовольно, но продолжила орудовать. Как бы ни хотелось Тейлор дублирующей системы, времени на такую операцию не было. Искусственная рука взамен утерянной, насос в сердце, удаление нервных окончаний, чтобы не чувствовать боли, в таком вот духе.
Дракон уже уводила роботов, твари Нилбога тоже отступили, и схватка, кипевшая на земле, прекратилась почти моментально. Лишь паратвари кое-где ещё хватали своих бывших сородичей, взрывали и кусали, но это были единичные случаи. Основная масса паратварей, повинуясь чьей-то воле, продолжала, разбившись на полки и батальоны, прикрывать друг друга и атаковать Сына, давая Дракон передышку.
- Летающие создания, - сказала Тейлор.
Нилбог, содрогаясь, уже хватал своих детей, пожирал и изрыгал летающих созданий.
- А я предлагала повесить его на стенку, - проворчала Ампутация, косясь на Нилбога, - но тётя Фортуна не согласилась.
Тейлор ощущала сложную смесь эмоций и чувств в Райли и невольно подумала, что из неё точно вышла бы отличная младшая сестрёнка для Эми. Что одна, что другая были запутавшимися, раздираемыми противоречиями созданиями, которые вначале следовали чьей-то воле, а потом внезапно оказались на свободе. И там нашли себе других проводников. Разница, пожалуй, была лишь в том, что Райли убила бесчисленное количество людей, тогда как Эми спасла такое же количество.
Поэтому, удерживая Ампутацию в захвате, Тейлор не терзалась сомнениями.
- Послушай, Тейлор, что ты творишь? - едва Тейлор нацепила маску, как Лиза немедленно вышла на связь.
Порталы вспыхнули и погасли, отрезав Нилбога от подкреплений и другой Земли. Той предстояло погибнуть после срабатывания предохранителей - не вся армия Нилбога успела перейти - и Тейлор дала себе страшную клятву, что после окончания сражения с Сыном отправится туда и всё зачистит.
- Я уже начинаю жалеть, что отпустила тебя, - процедила Тейлор.
- Нельзя бегать и хватать других масок!
- Поэтому я схватила Ампутацию и Нилбога! И ещё мне нужен будет контроль над биоармией Котла!
- Тётя Фортуна забрала у меня ключи, - заметила Райли равнодушно.
Тейлор лишь прикрыла глаза. Армады тварей Нилбога, скооперировавшись с системами Техносити, взмывали в небеса, кидались на Сына, заваливали его мясом, практически буквально. Сын отбивался, казалось, рассерженный тем, что против него кидают таких слабых противников.
- Послушай, Тейлор, я лишь хочу помочь тебе, потому что...
Тейлор не дослушала, сорвала с себя маску и швырнула её оземь, заставив одного из великанов наступить на неё. Невольно покосилась в небо, но зарываться в землю не стала. Залп дезинтеграторов легко мог уничтожить её, но это означало бы уничтожить и Нилбога, а до этого Дракон воздерживалась от такого шага.
Райли работала, а Тейлор неожиданно поняла, что ей не хватает "видения" через насекомых. Да, она ощущала созданий Нилбога, но это было не то, не объёмная картина битвы вокруг, а лишь ощущение. Вот здесь есть создания, а здесь нет, вот ещё десяток погиб, и только. Нилбог изрыгал летающих созданий, и Тейлор знала - через силу Ампутации - как ускорить этот процесс, но решила не вмешиваться.
Ей нужно было иное.
Что именно, Тейлор и сама не знала, но знала, что узнает, когда придумает. Как ей сейчас не хватало Жабы! Даже если противник был неизвестен, у наставника всегда находился в рукаве какой-то трюк, какая-то техника, совет, воспоминание из прошлого или что-то ещё. Что тут могла сделать Тейлор?
Действовать, как учил Жаба.
Сын могуч, слов нет, но у всякой техники есть слабость. Нужно выяснить слабость Сына, найти её, сведя воедино прошлые сведения и опыт, вынесенный из этого боя. Этим могла бы заняться Лиза, могла бы, но будет ли?
Нужно было выиграть время, обрушив на Сына армии "пушечного мяса", тварей Нилбога и паратварей, насекомых и робопехоту, но. У Тейлор нет ничего из этого, кроме тварей Нилбога, и толку от них в этой битве нет. Толпа крестьян неспособна победить шиноби S-ранга, как сказала бы Лиза.
Нужно было придумать, как использовать новую силу - да, Тейлор могла подчинять, но толку с того? Пять метров - не то расстояние, с которым можно бросать армию масок на Сына. Ретрансляторы - люди, передатчики контролирующей суперсилы? Нет, это был не выход.
Нет, если Тейлор собиралась действовать, как учил Жаба, то она должна была действовать как шиноби. Отвлечь врага, ввести его в заблуждение, бить в слабые места, используя преимущество в скорости и мобильности.
Это было достижимо.
- Дверь мне! - скомандовала Тейлор, вскакивая на ноги.
Кимэ 20.3
18 июня 2012 года, Техносити
Ампутация что-то возмущённо вскрикнула, на мгновение Тейлор показалось, что портал не откроется - мало ли? Вдруг ещё во времена Котла был поставлен запрет на прямое открытие портала к Двеределу, и в Котле бывали предатели и беглецы, Лиза об этом что-то говорила. Но нет, всё сработало, и Тейлор прямо физически ощутила, как её сила вытягивается щупом... нет, щупальцем... или лучше сказать паутиной? Да, выстреливает, словно нить паутины, и прилипает к жертве, обеспечивая связь.
В следующее мгновение на Тейлор обрушился водопад информации. Бесчисленные Земли, бесчисленные их обитатели, и Тейлор видела их всех, слышала, ощущала, могла открыть портал в любую точку, могла увидеть кого угодно и что угодно. Кроме Сына. Она зарычала, но из пересохшего горла вылетел лишь хрип, и снова в ход пошла сила воли, закалка работы с миллиардами насекомых.
Или в действие вступила многозадачность суперсилы?
Поток не прекратился, но теперь большая часть его проходила фоном, шумела где-то на краю сознания, а Тейлор видела лишь самое важное и нужное, то, что требовалось ей для выполнения задач. Обрушить армии на Сына, ведь Котёл этого хотел? Мобильность и скорость, да, у неё будут мобильность и скорость, но это ещё надо закрепить!
- Быстрей! - скомандовала она, хотя в этом не было необходимости.
Покорные воле Тейлор, маски действовали как единый организм, даже Нилбог приложил огромную руку своего тела-мешка. Ясновидец и Двередел моментально оказались практически примотаны к Тейлор, обеспечивая не просто связь через суперсилу, а ещё и тесный телесный контакт.
- Наконец-то Тейлор нашла себя парня, - задумчиво хмыкнула Черепаха вдалеке, - даже двух.
Да, теперь Тейлор видела и слышала всё, и первым побуждением её было найти Жабу. Но тот отсутствовал, не просто был невидим, как Сын, а именно что отсутствовал. Тейлор заподозрила неладное, но пока отодвинула мысли прочь - у неё ещё будет время расспросить Контессу, которая внезапно перешла порталом в один из центров Дракон.
- Мне надо закончить операцию! - сердито сказала Ампутация.
Тейлор подавила в ней импульс Технарения, отодвинула Райли прочь. Двигаться втроём было не слишком удобно, но Тейлор изначально пошла на неудобства ради сохранения преимущества мобильности. Она не могла рисковать отключением от портальной сети и потерей мобильности.
Тейлор ощущала запросы к Двеределу и перевела их все в полуавтоматический режим, как это было с насекомыми. Двередел продолжал открывать порталы маскам и роботам Дракон, даже более того, теперь и тварям Нилбога, и Тейлор тут же обрушила на Сына целый град нелетающих тварей. Сын отбивался, бил и хватал их, рвал на части, и вниз летел дождь из крови и кишок.
Сам Сын оставался по-прежнему белоснежен и не запятнан.
Тейлор лишь очертила запретный круг - сотню метров вокруг себя, в которых Двередел не будет открывать порталы. Слабая защита против тех же дезинтеграторов Дракон - небо вокруг было черным-черно от её кораблей - но Тейлор видела всё силой Ясновидца, и пока что Дракон не собиралась атаковать Тейлор.
И ещё Тейлор видела, в каком состоянии Техносити.
Город горел и пылал, и к небесам поднимались густые столбы жирного чёрного чада, в которых было нечем дышать. Рядом с ними чёрными столбами в небо рвались корабли Дракон, которая спешила опустошить подземные ангары и склады, вывести оттуда всех. Земля содрогалась, и то и дело падало очередное мега-дерево, подрубленное лучом Сына, залпами дезинтеграторов или буйством суперсил, ибо в последнюю очередь маски или биоармия Котла думали о сохранности города.
Дракон, Числовик и Контесса координировали и направляли, корабли били сверху, а робопехота снизу, маски Котла и паратвари с боков, стоило Сыну куда-то повернуться, и тут же в спину ему летел залп всего, чего только можно. Тейлор участвовала в этой симфонии, бросая в бой тварей Нилбога, но этого было слишком мало.
Она могла сделать больше, но это означало бы помешать Дракон. Тейлор смотрела на буйство битвы, уже опустошившее треть Техносити, и признавала, что такой уровень ей не по зубам. Жаба, может, ещё и справился бы - за счёт опыта и скорости - но не Тейлор. Только искусственный интеллект Дракон, только суперсилы сильнейших Умников, вроде Числовика и Контессы, обеспечивали достаточную скорость, чтобы вертеть карусель боя, успевать прикрывать друг друга и постоянно атаковать Сына.
Что тут могла Тейлор? Только не мешать.
Но это не означало, что она должна сидеть в сторонке, сложив ручки. Наверняка... но придумать новый план Тейлор уже не успела. Сын неожиданно ринулся к земле, подобно сверкающей комете, и врезался с такой мощью, что всё вокруг содрогнулось. Тейлор и остальных швырнуло на землю, не будь она привязана к Двеределу и Ясновидцу, так сейчас потеряла бы с ними контакт, а может, даже и контроль. Земля под ногами лопнула, зазмеившись бесчисленными трещинами, и наружу полезли потроха коммуникационных туннелей, складов, ангаров и проходов, вспучиваясь, словно Тейлор оказалась на вершине зарождающегося вулкана.
- Дверь! - крикнула она, хотя в крике не было нужды.
Земля вокруг вспучивалась и оседала, деревья валились друг на друга, роботы, маски и паратвари валились в кучу, пытаясь спастись и калеча друг друга. Сын рвался сквозь толщу металла и земли, и Тейлор, не видя Сына, видела круги разрушений, расходящихся вокруг него. В небеса взлетел гриб взрыва, затем ещё один, и ещё, волной швыряло и сносило корабли, потому что это взрывались реакторы Техносити, повреждённые целенаправленным ударом Сына.
Залеченная было Алхимиком, подземная трещина снова вскрылась, лопнула, как корочка на ране, и центр города начал оседать, проваливаться в недра планеты. Дракон предусмотрела и такой вариант, но... энергии силовых полей и конструкций просто не хватило, большая часть действующих реакторов оказалась выведена из строя, и сейчас там метались роботы ремонтных команд, визжали системы защиты, не давая реакторам взорваться.
А Сын нанёс ещё один удар, и Тейлор содрогнулась, практически наяву услышав вопль Дракон.
Золотой свет, превращённый в разрушительный разряд, ринулся по кабелям и жилам, по всему, что связывало воедино сеть Дракон, выжигая её и аннигилируя. Распределение и рассредоточение не помогли, Сын ударил так внезапно, так быстро, что даже Дракон практически не успела отреагировать. Несколько инфоцентров на периферии города уцелело, но и только, с взорванными кабелями и антеннами, они представляли собой не искусственный интеллект, а лишь автономные модули.
С тихим "вж-ж-ж-ж-жу-у-у-у-у-у" Техносити умер, выключился.
Тейлор, Двередел, Ясновидец и вцепившаяся в них Райли выпали из портала на окраине Техносити. Бывшего Техносити. Нилбог рванул прочь и вырвался из захвата, воспользовавшись моментом отвлечения Тейлор, ослаблением её воли перед лицом такого ужаса.
И не только ослаблением, но и переключением на более важные дела.
Тейлор направила зрение Ясновидца, ощущая, как начинает болеть голова от такого всевидения, и тут же начала отдавать приказы Двеределу. Центр города оседал и продолжал проваливаться, тянуть за собой всё вокруг, и водопад обломков, мусора, техники летел в эту бездну. Из этого водоворота обломков вылетел Сын, ещё более сияющий, подобный птице фениксу, и тут же ударил лучом золотого света, словно гигантским топором.
Открылся веер порталов, и рядом с Тейлор упали, задыхаясь и кашляя, Кукла и Шершень, обе без масок, закопчённые не хуже каких-нибудь колбасок.
Эми, держащая руку на лбу Героя.
Лиза, зажимающая рукой окровавленное лицо.
Сварщик, придерживающий наполовину сгоревшего Оружейника, подёргивающегося, как от электрошока.
Изуми, бледная и слабая, сложившая руки в какой-то печати.
Контесса ступила на землю элегантно, и Тейлор тут же ухватила её, словно ребёнок - конфету.
Чудом уцелевший десяток деревьев качнулся и полетел вниз, сцепившись корнями и ветвями, словно деревья решили совершить групповой прыжок с крыши здания. По стволам метались роботы, стреляли, пытались помогать маскам, но это были лишь предсмертные подёргивания. Одним ударом Сын переломил битву, сломил сопротивление, и биоармия Котла лишь пятилась прочь от пролома, ещё огрызаясь, но уже беззубо и бессильно.
Сын спикировал вниз, подобно коршуну, бьющему беззащитных уток внизу на выбор, и взмыл, удерживая в руках последнего из танков-Краулеров. Бросок с небес, и кровавый град разорванных потрохов сгинул в оседающей куче. Системы защиты Техносити работали, оседание слабело, стенки кратера укреплялись, спрессовывались, скрипели, но держались, и всё равно было уже слишком поздно.
Словно уподобившись Бегемоту или Симург, Сын вскинул руку, и с земли ударил град пылающих роботов и брёвен, вихрь обломков, обрушившийся на корабли Дракон, словно обращённый вспять метеоритный дождь.
Корабли сдвинулись, вспыхнули силовые поля, снова ударили дезинтеграторы.
Сын взлетел, вспышки золотых лучей пронзили воздух, и корабли повалились вниз, подобно опалённой мошкаре. Новые взрывы среди развалин и взлетающих к небесам фонтанов земли, посреди завалов деревьев и обломков, вывороченных наизнанку, всем напоказ, внутренностей и подземелий Техносити.
Тейлор, не отрывая взгляда от Контессы, открыла портал.
Твари Нилбога, уловив новый приказ своего повелителя, ринулись спасать масок. Сын разил с небес, твари метались, выхватывали, кого могли, тащили прочь. Паратвари отступали, но командование ими тоже было утрачено, и единый строй то и дело нарушался, вспыхивали схватки между своими же. Паратвари хватали и грызли раненых, обессиленных, упавших масок, обрушивались на роботов, ломали и крушили завалы, буйствовали и кидались на своих же собратьев.
С протяжным и долгим скрипом земля в центре города прекратила оседать.
- Вот, значит, как, - медленно сказала она, опуская плечи.
- Увы, - спокойно подтвердила Контесса.
Она даже не сопротивлялась, не пыталась убежать от порталов, спокойно дала себя схватить, хотя Тейлор, получив её силу, поняла, что пожелай Контесса - и Тейлор никогда бы до неё не добралась. Но Фортуна не сопротивлялась, и Тейлор при захвате испытала лишь лёгкое сожаление, которое порою испытывает любой из людей. Сожаление вида "ах, если бы я в прошлом поступил иначе!", но это были мелочи.
Мелочи, по сравнению с пониманием, что сила Контессы не поможет ей победить Сына.
Сила Контессы - при всём её всемогуществе - была воистину бессильна против Сына, может быть, даже более чем бесполезна, предлагая какие-то обходные решения и создавая ложную иллюзию надежды. Но, тем не менее, Тейлор кое-что уловила.
У Котла была ещё одна армия.
- Все ключи от биоармии были отданы Дракон, по требованию Техносити, - спокойно объявила Контесса, - так что здесь я не помогу.
- Я помогу, - неожиданно прохрипел Оружейник, пытаясь подняться.
Тейлор тут же направила к нему Ампутацию, испытав проблеск надежды. Дракон не могла погибнуть, возможно, Оружейник сможет её возродить? Нужно было ускорить действие, и Тейлор послала мысленный импульс Райли - надежду на семью, на старших сестёр - если Ампутация сейчас сработает так, как надо. После чего открыла портал и вышвырнула их в одном из заводов Дракон к востоку от Техносити.
И только после этого она поняла, что это было не её решение.
Сила Контессы!
- Мне нужны ключи от армии Танда, - сказала вслух Тейлор, чем привлекла всеобщее внимание.
Вдалеке грохотало, взрывалось и рвалось, Сын метал золотые лучи, сражаясь с автономными модулями Дракон, разнося биоармию Котла, которая, честно признаться, уже просто разбегалась. Тейлор открыла два портала, перебросила Числовика и Бласто, выдернула один из модулей Дракон из инфоцентра, который уже трещал под прессом обломков разрушенного мега-дерева.
- Говорит Муравей, код "жёлто-алый-омега-двенадцать", - сказала она.
В переводе на обычный язык: "Дракон уничтожена, принимаю командование". Ещё портал, и сила Тейлор ухватила Нилбога, пытающегося сбежать, заставила его снова обратить своих созданий в атаку. Двередел открыл порталы, и оставшаяся армия Нилбога, с далёкой Земли, куда его выбросил Котёл размножаться, хлынула на помощь своему повелителю.
Всё это выглядело таким простым и естественным с силой Контессы.
- Связь с другими модулями, - быстро командовала Тейлор, - сбор роботов и мехов, защита по варианту "омега".
Она и сама не знала, что это такое, но сила Контессы нашёптывала слова. Твари Нилбога уже тащили обломки роботов, какую-то ещё аппаратуру, которую надо было соединять, и Тейлор направила на эту задачу Контессу.
- Ещё немного, и он закончит разгром, - негромко заметила Лиза, указывая на Сына, - после чего улетит прочь, удовлетворять свою жажду насилия новыми впечатлениями на других Землях.
- И что потом?
- Когда он её удовлетворит и повзрослеет - всё, - Лиза сделала жест рукой поперёк горла.
- И что потом с ним будет? - вяло поинтересовалась Кукла.
- А нам какая разница? - пожала плечами Лиза. - Мёртвым, знаете ли, всё равно.
Тейлор кольнуло в бок, словно напоминая, что время летит. Вообще, у неё закралось подозрение, что Эми пожалела её, не стала ускорять тело, лишь чуть поправила силу и только. Но какое это сейчас имело значение? Никакого.
Старшая команда была выбита: Жаба мёртв, Дракон при смерти, Оружейник тоже, и сейчас его никто, кроме Дракон не волнует. Изуми? Надорвалась и никогда не командовала в таких битвах, выступая в роли рядового бойца. Остальные? Команда Тейлор, верная, надёжная команда, которая никогда не подводила. Схватить их своей новой силой означало предать это доверие, но одновременно с этим захват был наиболее эффективным способом продолжить сражение.
Мораль против эффективности.
Тейлор колебалась бесконечно долгое мгновение, пока не поняла, что не может сейчас колебаться и тратить время на уговоры, разговоры и бесконечные споры. Пусть её потом проклянут, но сейчас она сделает всё, что в её силах, чтобы остановить Сына. Всё.