Тейлор в костюме и маске Муравья следила за тем, как Алхимик прокладывает очередной кусочек дороги через Доки. Новая дорога шла под углом к Лорд-Стрит, из даунтауна прямо в порт, практически повторяя маршрут Левиафана. Позади вслед Алхимику по новой дороге двигались две строительные бригады с техникой, дочищая маршрут и окрестности дороги. Много домов были смыты и переломаны во время сражения с Губителем, и теперь люди быстро доламывали оставшееся. Не всё подряд, конечно, но многое, так как обветшавшие без присмотра здания, напитанные водой и получившие массу ударов, могли рухнуть в любой момент.
В сущности, Изуми не столько прокладывала дорогу, сколько пробивалась через завалы, раздвигая их, расчищая, убирая и формируя дорогой небольшую возвышенность, отсекающую кусок Доков. Весна, тепло и вода, оставшаяся после Губителя, делали своё дело, и повсюду вокруг себя на расстоянии четырёхсот метров Тейлор ощущала жизнь. Мухи, комары, мокрицы, тараканы, черви и прочие роились, копошились, размножались, угрожая в будущем осложнить жизнь горожанам.
Мысли самой Тейлор лениво блуждали между несколькими предметами.
Нужно заняться зачисткой города от насекомых, попутно увеличив свою армию и силы, и, наверное, попросить Алхимика сделать отдельное здание, в котором собрать "лишних" насекомых и начать уже планомерное их размножение и отбор на основе полученного опыта. Отдельное место для пауков там тоже не помешает, и конечно же, огромный осинник или что-то в этом духе, воздушный налёт и бомбардировка пауками, парализующие укусы и тут же связывание паутиной противников. Суперзлодеи Броктон-Бей вроде притихли, но бандиты никуда не делись, и очистку города от лишних насекомых можно будет совместить с зачисткой банд, а изъятые ценности пустить в восстановление порта и парома, и жилья, и дорог, и просто в восстановление города.
Занятия в школах, разумеется, прекратились после атаки Левиафана, но это не отменяло необходимости учиться. Тейлор, положа руку на сердце, больше хотелось вести жизнь героя, развивать силы, помогать людям, но при этом она даже без напоминаний наставницы понимала, что учиться надо, хоть и не сильно хочется. Правда, в этот солнечный и яркий денёк даже мысли об учёбе воспринимались со спокойной теплотой и расслабленностью. Отдельного, ленивого и яркого оттенка добавляло то, что Левиафан мимоходом развалил старшую школу Уинслоу, превратив в кучу обломков. Нет, конечно, Губители были злом, даже Злом с большой буквы и без всяких скидок, но вот за уничтожение Уинслоу Тейлор, вопреки всякой логике и здравому смыслу, была признательна Левиафану.
Пускай дом Хебертов тоже оказался в зоне разрушений, но зато отец остался жив и невредим, и благодарить за это следовало Алхимика, которая проверила, укрепила и обновила все убежища в городе. Даже удары приливными волнами в центре города не причинили им вреда, да и что говорить, Изуми помогла не только с этим. С её появлением в городе всё начало меняться к лучшему, и в жизни города, и в жизни самой Тейлор, которая, скорее всего, погибла бы в ту первую ночь в схватке с Луном.
Но не будь того самоубийственного поступка, разве стала бы она Муравьём?
Сейчас же Тейлор было просто хорошо от того, что она занимается нужным и полезным делом рядом с наставницей и отцом. Это нельзя было назвать счастьем, но по сравнению с той бездной, на краю которой стояла Тейлор два месяца назад, просто небо и земля. Губитель побеждён, город устоял, все дорогие Тейлор люди живы, сама она супергерой, банды изрядно ослаблены, в будущем можно ожидать восстановления порта и оживления Броктон-Бей, как в былые времена.
И всё это делало день вокруг воистину прекрасным и тёплым.
- Есть кто вокруг? - спросила Изуми.
- Нет, - как и в прошлые разы, ответила Тейлор. - Только мы и строители.
- Хорошо, тогда продолжим.
Это была ещё одна задача Муравья, помимо охраны строителей: следить, чтобы никого в зданиях и на пути Алхимика не было. Тейлор уже выгнала парочку бомжей, но в целом маршрут пока что оставался безлюден, что позволяло действовать без опаски. Сама Тейлор, хоть и не задумывалась особо, но смутно осознавала причины безлюдности: и следование путём Левиафана, только в обратном направлении, и активное "копошение" на Лорд-Стрит и Бульваре, и просто то, что обитатели Доков либо разбежались ещё до Левиафана, либо были убиты, либо подались на запад района, куда волны Губителя почти не добрались и где всё оставалось сухим и твёрдым.
- Мы оторвались от строителей, - сказала Алхимик, оглянувшись, - сделаем перерыв.
Тейлор лишь пожала плечами. Да, между ними и бригадами было почти триста метров, но это ничего не меняло. Всё равно в случае опасности строители побегут сюда, а прикрыть их Тейлор сможет и так. Правда, они вне досягаемости силы Алхимика... Тейлор задумалась на секунду - ожидает ли наставница проблем? - но спросила о другом.
- Вы хотите начать восстановление порта как можно скорее?
- И это тоже, - кивнула Изуми, - но не только.
Она сидела в расслабленной позе на вывернутом из земли куске фундамента, прислонившись спиной к обломку стены.
- Ещё одна дорога на север, а значит и дополнительная возможность по эвакуации туда людей из убежищ, сама же знаешь, проблема с каждым днём стоит всё острее.
Тейлор лишь кивнула. Поток в расчищенной части шёл в две стороны, в город завозились припасы и вывозились люди. Снабжение было нарушено Губителем, сами убежища не были рассчитаны на столь длительное пребывание толп людей, и не только в плане запасов еды, но и в отношении той же санитарии. В самом худшем случае можно было ожидать вспышек болезней, но сейчас, насколько знала Тейлор, речь о худших сценариях не шла. Люди расселялись, покидали город самостоятельно, и так далее, и можно было предполагать, что уже через месяц всё наладится, но пока что проблема оставалась. Даже несмотря на то, что основные транспортные артерии, с севера на юг и с запада на восток были расчищены в первые же дни.
- Потом, - продолжила Изуми объяснения, - нужно осушить нижнюю часть города, Бульвар, и дорога, отсекающая поступление воды из Доков, в этом поможет. Основание я укрепила и окаменила, так что не размоет, а потом переделаем, когда сами Доки будут переделываться в жилой район. Отдельно ещё пройду в обратную сторону и пробью засоры в ливневке, от дороги и до залива, или проложу новые туннели, тоже временные, но сейчас необходимые. Вот эта часть Доков, между дорогой и Бульваром, её можно будет реанимировать, расселять людей, ну и так далее.
- Тут практически всё под снос, - неуверенно заметила Тейлор.
- Иногда проще сломать всё и построить новое, чем пытаться починить старое, - пожала плечами Изуми. - Самые жизненно важные для города работы проведены, сейчас там власти, СКП и ФЕМА делают всё, что в их силах, так что есть возможность немного отвлечься в сторону, образно говоря. Отвлечься, разумеется, с пользой для всё того же общего дела.
- Понимаю, - кивнула Тейлор.
Не вспышка озарения, просто понимание не смутными ощущениями, а облечённое в слова. Помощь со стороны маски, причём не решение всех проблем, а именно что совместная работа. Маска, в данном случае Алхимик, решила часть проблемы, дав людям возможность дальше действовать самим, закрывая гораздо больший участок, чем осилила бы сама Изуми, даже работай она двадцать четыре часа в сутки семь дней в неделю. Это определённо стоило обдумать, как урок на будущее, что можно быть супергероем, не только сражаясь со злодеями и бандами.
- И, конечно же, - улыбнулась Изуми, - всё это не отменяет того факта, что да, мне и вправду хочется быстрее добраться до порта и посмотреть, что там.
- Думаете, всё разрушено? - не удержалась от вопроса Тейлор.
- Не знаю, - просто ответила Алхимик. - Укрывала здания на совесть, но сама знаешь, какое там было сражение.
- Да, - голос Тейлор сорвался, по телу прокатился озноб.
Картина сражения в порту снова встала перед глазами, и это было страшно. Величественно, да, масштабно, но при этом ужасно и страшно. Возможно, будь у Тейлор шанс хоть как-то сразиться с Губителем, нанести ему урон, ей стало бы легче. А может, и нет.
- Не стыдно бояться, - улыбнулась Изуми, - стыдно не суметь победить свой страх.
- Да, - выдохнула Тейлор, - Жаба примерно так и говорил.
Землетрясения, вулканы, цунами, лавины - все эти явления природы вызывают страх у людей своей слепой и всеразрушающей мощью. Губители были такой же природной стихией и точно так же вызывали страх, складывающийся с вполне естественным страхом смерти. Умом Тейлор всё это понимала и вдвойне восторгалась теми, кто рисковал сходиться с Губителями лицом к лицу, но то умом. Тело жило своими чувствами и инстинктами, не слишком-то прислушиваясь к тому, что там бормочет голова.
- Скорее всего, - сказала Изуми, - в порту разрушена минимум половина построенного, а если быть реалистами, то три четверти. Губители - это форс-мажор, и я не знаю, сумеет ли корпорация выделить денег на повторное восстановление порта, но.
- Но, - повторила Тейлор.
- Кладбище Кораблей ещё не распродано до конца, пусть и не очень большие, но деньги. Те корабли, что швыряла Александрия, можно пустить на волноломы и здания, благо всё равно они в порту торчат носами вверх. Самое главное уже сделано, ну или практически сделано, это я про расчищенный фарватер. Пусть не так быстро, но всё же восстановим порт, скорее всего, поэтапно.
- В смысле?
- Вначале приём небольших судов, каботаж, так сказать, вдоль берега, из Бостона и Нью-Йорка в Канаду и обратно. Уже рабочие места и оживление. Постепенно восстановим и остальное, чтобы порт функционировал полностью, железную дорогу, начнём поднимать Доки. По частям, шажок за шажком. Да, если бы не Губитель, то порт бы открыли летом, в полную мощность, так сказать, но что тут сделаешь? Иногда просто бывает такое, остаётся только стиснуть зубы и заново восстанавливать разрушенное. Конечно, гораздо легче пожать плечами и сказать "я попробовала", тем более, что это правда в моём случае, но ты же сама понимаешь, Тейлор, отступи один раз перед трудностями, и так и будешь в дальнейшем отступать, избегать их, идти лёгким путём. Тогда как помощь людям - это всегда трудный путь.
- Если не помогать людям, зачем вообще быть супергероем? - пробормотала Тейлор под нос.
Изуми ничего не ответила, поднимаясь. Пока они беседовали, строительные бригады приблизились вплотную, и можно было продолжать движение / прокладку дороги, но Алхимик приняла иное решение. Почти половина пути пройдена, пора сделать перерыв на обед, а уже затем продолжать до самой темноты. Не сегодня, так завтра дорога до порта будет проложена, и не стоило гнать вперёд сломя голову и утомлять людей лишь потому, что её саму сжигало злое нетерпение.
- Пообедаем и продолжим, - мягко сказала она.
Тейлор со вздохом полезла за пакетом с сухими рационами.
16 мая 2011 года, Броктон-Бей
- Так себе городишко, - хмыкнул под нос Феликс, рассматривая Броктон-Бей с крыши одного из высотных зданий даунтауна.
Снизу доносился шум, рядовой состав Адептов то ли высаживал двери, то ли просто расчищал пространство, решив, что они здесь останутся жить. Сам Феликс Пикировщик (Felix the Swoop, Феликс Налетчик в оф.переводе), возглавлявший вылазку - разведку Адептов, ещё ничего не решил, да и в город отряд прибыл всего час назад. Стоило вначале осмотреться, понять, прикинуть и соотнести с имеющейся информацией о городе и суперзлодеях в нем.
- Стоило ли забираться в центр города? - раздался вопрос за спиной.
- Конечно, Стопор, - ответил Феликс, - именно так мы и действуем. Где больше гражданских, там героям труднее действовать, а нам легче.
- Здесь не Нью-Йорк, - Стопор, молодой парень, с испанскими чертами лица, подошел и встал рядом с Феликсом. - Да и СКП местное близко, буквально рукой подать.
- Так мы и не устраиваем здесь базу, просто осматриваемся, а там уже решим, куда бежать. Мы же не местные, нам легче закрепиться на земле возле СКП, а уже потом перебираться в другие районы.
- Местных азиатов вроде уничтожили, - пробормотал Стопор.
- Это ещё не значит, что надо стремиться в безлюдные районы и пытаться осесть там, - хмыкнул Феликс. - Наоборот, центр города и юг сейчас выглядят привлекательнее. В общей разрухе и суматохе можно осесть и закрепиться, а то и ещё рядовых подтянуть под видом добровольцев и местных.
Мысленно он добавил про вытеснение Адептов из Нью-Йорка после потери Эпохи и Бездействия и необходимость основаться хоть где-то, выругался в адрес Жабы, а вслух сказал:
- Конечно, здесь не первый по величине мегаполис страны, но перспективы есть. Выглядит всё вроде мирно, да и после Губителя тут ещё долго будут дух переводить, так что шансы мирно присесть и закрепиться есть. Надо только решить где, благо время ещё есть.
И с этими словами Феликс Пикировщик продолжил обозревать Броктон-Бей в бинокль.
Кин-Гэри 9.2
16 мая 2011 года, Броктон-Бей
- Муравей? - немного напряжённым голосом сказала Алхимик. - Точно в области нет никого из живых?
- Точно, - незамедлительно отозвалась Тейлор.
- Странно, потому что я ощущаю что-то живое.
- Где?
- Вон там, - рука, затянутая в броню, указала в направлении Бульвара.
Тейлор сосредоточилась на секунду, созывая отовсюду насекомых и направляя их в указанную точку.
- Нет, там пусто.
Алхимик ещё раз приложила руки, грязь и камни засветились новой печатью.
- Определенно там есть живые. Я прощупывала остатки ливневой канализации, и раз ты их не чувствуешь...
- То значит, что они запечатаны! - охнула Тейлор. - Наверное, они сидят там с момента атаки Левиафана и не могут выбраться! Им нужно помочь!
Насекомые уже, повинуясь её воле, складывались в огромную стрелку, указывающую строительным бригадам, где потерпевшие. Ещё часть складывалась в слова-объяснения, ибо "разговор" при помощи писка, треска и жужжания был всё же чересчур пугающим, и Тейлор решила приберечь его для боя.
- Да, пожалуй, - немного неуверенно отозвалась Изуми, всё же направляясь быстрым шагом к "месту заточения".
Под ногами зачавкало, затем снова пошёл асфальт, Тейлор почти бежала вослед наставнице, передвигающейся быстрым, скользящим шагом.
- Алхимик? - спросила встревожено Тейлор, но Изуми уже действовала.
Помедлив секунду, она хлопнула в ладоши и с силой ударила ими в грязь, брызги полетели во все стороны, в том числе и в жёлтые "глаза" - линзы очков костюма Тейлор, перекрывая обзор. Сама она привычно обратилась к зрению через ощущения насекомых, пытаясь интерпретировать "увиденное". Две девушки, невысокие, одна... привязана, вторая взмахивает рукой... картинка ушла. Механизмы, неживые, но подвижные. Ещё механизм, большой, размером с человека. Огонь и сгорающие в нём мошки. Гладкая стена... возможно ли, что последствия бомб Бакуды? Огромная гора плоти, шевелящаяся, Тейлор на секунду даже решила, что это одна из собак Суки, но тут же поняла, что ошиблась.
Во-первых, ощущения были не те, во-вторых, вокруг начали раздаваться крики, исполненные ужаса, и в-третьих, Тейлор наконец стёрла грязь и сама, воочию, увидела, кого же они "спасли". Ярость моментальной вспышкой багрового пронзила Тейлор, и одновременно с этим страх приковал её ноги к земле. Как в замедленной съёмке она видела, что наставница вытаскивает телефон и разворачивается к Тейлор, что-то крича, и одновременно с этим видела выбирающуюся из подземного убежища Бойню номер девять.
Тейлор, может, и не знала всех членов Бойни в лицо, но не узнать идущую впереди Сибирь было просто невозможно. Бело-чёрная обнажённая пятнадцатилетняя девушка, точно такая же, как и дюжину лет назад, когда она в одиночку сразилась с Триумвиратом и победила. Она помчалась вперёд, не замечая препятствий, легко разорвав завесу насекомых, и на этом моменте Тейлор "включилась" обратно в действие. В Бойне не было слабых противников для её силы, но она могла выиграть время и дать Алхимику возможность предупредить Протекторат. Повинуясь воле Муравья, насекомые ринулись тучами на остальных членов Бойни - четверых выбравшихся снизу вместе с Сибирью и двух оставшихся внизу - норовя закрыть им обзор, отвлечь, защекотать и закусать.
Насекомые, сталкивающиеся с Сибирью, просто уничтожались, но здесь на выручку пришла Алхимик. Прижимая телефон к уху, она начала быстро хлопать в ладоши, воздвигая стены и сооружая лабиринт, укрывая в нём себя и всех остальных. Сибирь крушила стены так, словно они были сделаны из бумаги, но всё же уловка сработала и она шла в неверном направлении.
В это же время, в параллель с радостью, Тейлор ощущала массу всего, а мозг её, словно вытолкнув ярость в насекомых, работал быстро, чётко, холодно, оценивая и выстраивая планы. Гора плоти пожирала насекомых, но двигалась медленно, от неё можно было убежать. Робот из нескольких овальных сфероидов... уязвимых мест нет. Из пролома выбрались две девушки, одна вспыхнула, сжигая подданных Тейлор, не хуже Луна, и тут же повсюду вокруг, кольцом, в центре которого было убежище Бойни, начали вспыхивать факелы. Вторая завертела вихрь... стекла... насекомых Тейлор уничтожало, а повелительница стекла начала взлетать.
Алхимик, не успевшая дозвониться, выругалась и метнула телефон в сторону.
- Птица-Хрусталь! - рявкнула Изуми, но было уже поздно.
С треском телефон разлетелся, едва ли не взорвался, и Тейлор с холодком ужаса, поняла, что сейчас вполне могла остаться без глаз. Со стороны строителей понеслись вопли раненых, и тут же Тейлор ощутила, что Сибирь, видимо, сориентировавшись по звуку, движется к ним, снося стены и преграды. Женщина-огонь прыгала между факелами, и строители, пытавшиеся сбежать, оказались перед стеной огня. Женщина-стекло вознесла в воздух кучу осколков, и Тейлор поняла, что сейчас она просто убьёт ими всех. Можно было надеяться, что костюмы самой Тейлор, и наставницы выдержат, но строители? С отчаянной решимостью Тейлор метнула в сторону Птицы-Хрусталь два роя, половину своих наличных летающих сил, заходя ими снизу-сзади. Птица закрыла себя стеклом, но Тейлор прибегла к иному трюку, её насекомые размазывались по стеклу, и тут же притащенные жуки и пауки приклеивали тела паутиной, слюной, растаскивали внутренности, закрывая обзор. Шторм осколков разделился, часть понеслась к самой Птице, пытаясь сбить насекомых и соскрести их, другая часть всё же ударила не прицельно, и тут же Алхимик ударила навстречу, двумя печатями, вначале выставив защитную полусферу, а затем преобразовав стекло вокруг в воду.
Сибирь была уже непозволительно близка, и Тейлор метнулась вправо, одновременно формируя из насекомых фигуру, схожую с Алхимиком, и укрывая сама себя в рое насекомых.
- Не догонишь! - крикнула она, нахально пробегая мимо Сибири по направлению к подземному убежищу Бойни.
Навстречу ей уже катился робот из сфероидов, и теперь Тейлор вспомнила, кто это. Алан Грэмм, некогда известный как Сфера, Технарь, с работами которого связывали надежды на освоение других планет и спасение Земли от голода. Специалист по замкнутым системам, сошедший с ума после того, как Симург убила его жену и дочь, и ставший Манекеном. Член Бойни номер девять, любящий убивать других Технарей и масок, работающих на благо общества. Сибирь последовала за Тейлор, которая поняла, что нужно обмануть ещё и Манекена, но как? Часть её насекомых уже ползала по его сфероидам, кукольной имитации настоящего тела, соединённых какими-то гибкими цепями и штырями, и не находила уязвимых мест. Это было вполне логично для специалиста по замкнутым системам и делало его ещё одним противником, неуязвимым для силы Тейлор. Из пяти выбравшихся наружу таких было... да все!
Впрочем, тут Тейлор поняла, что уже запустила работу над планом. Нет, не победа над Бойней, всего лишь выигрыш времени и спасение остальных. Если ей удастся обмануть или отвлечь ещё и Манекена, то трое из пяти членов Бойни будут гоняться за ней, гора плоти слишком медленная, а с женщиной-огнём Алхимик справится, не может не справиться! Огонь, как его ощущала Тейлор, бушевал и распространялся, это оставляло шанс, что его заметят герои и придут на помощь, дадут возможности спасти людей. Тейлор втайне собирала возле строителей кучки насекомых, готовясь использовать их как обманки и отвлечение, если туда пойдёт Сибирь, или в роли рисователей стрелок и слов, когда Изуми проложит путь сквозь огонь.
Проблема состояла ещё и в том, что запасы насекомых у Тейлор были не бесконечны, и почти все сейчас были пущены в дело и гибли, гибли, гибли под огнём, стеклом и Сибирью. Манекен, решив не оставаться в стороне, выдохнул облако зеленоватого тумана, тут же убившее всех, кем Тейлор пыталась облепить его. "Голова" Манекена имела, словно в насмешку, впадины глаз и рта, но Тейлор подозревала, что это лишь имитация, а видит Технарь-робот совсем по-другому. Как именно, она сказать не могла, поэтому делала, что могла, залепляя его тучей, пытаясь как-то забить насекомыми суставы и сочленения.
Один выдох зелёного газа, и Манекен вырвался вперёд, выкидывая руки-лезвия в направлении Тейлор. Уже десять клонов-обманок метались на этом ограниченном пятачке, вертелись между домов, и дальше разреживать фигуры клонов-двойников из насекомых не было никакой возможности. Тейлор ощущала близость неминуемой смерти, но в то же время радиус её силы рос, насекомые слушались лучше, чётче, быстрее, и она созывала новые и новые рои, устремляя их вперёд и сама бегая изо всех сил, мысленно радуясь тому, что вообще когда-то, целую вечность в три месяца назад, начала бегать по утрам.
В своих зигзагообразных метаниях между домов Тейлор приблизилась к убежищу Бойни и сумела бросить взгляд вниз, тут же ощутив, что её захлестывает волна безумной, бессмысленной ярости. Там, внизу, прикованная ремнями, на кровати лежала Панацея, устремив взгляд в небо. Рядом стояла Ампутация, это могла быть только Ампутация, белокурая девочка, окружённая роботами-пауками, инструментами зловещего вида и какими-то приборами. В сторону Тейлор она даже не смотрела, а сама Хеберт поняла, что не ощущает пауков Ампутации. Была, была крошечная надежда, что Ампутация, как БиоТехнарь, использовала части пауков в своих творениях, и тогда Тейлор получила бы перевес, но увы.
Ярость, вызванная ситуацией, когда безнаказанно обижают кого-то, неспособного ответить, не проходила, и Тейлор даже заколебалась на мгновение - не спрыгнуть ли вниз? С ней была раскладная дубинка, а благодаря насекомым Тейлор могла бить прицельно метко, выбивая суставы, глаза, ударяя по уязвимым точкам человеческого тела, пускай и пришлось для этого проштудировать отдельно анатомический атлас. Но в то же время другая, холодная и стратегическая часть мозга указывала, что всё это обернётся ловушкой. Остановка на пару секунд означала смерть, Манекен и Сибирь приближались, а внизу Тейлор будет ограничена в передвижениях, не успеет прорваться сквозь робопауков, оглушить Ампутацию и освободить Панацею, а затем ещё выбраться наверх!
Алхимик могла бы помочь с этим, но... нет.
Поколебавшись секунду, Тейлор начала оббегать яму, словно норовя скрыться от Бойни в сторону порта. Вниз она направила один из свежих роёв, продолжая размышлять над ситуацией. Алхимик должна вывести людей, увести их от Бойни, и судя по грохоту и превращениям в той стороне, именно этим Изуми и занималась. Это означало, что самой Тейлор нужно обмануть Бойню, увести их в сторону, пожертвовав насекомыми, и затем скрыться самой. Если даже герои не заметят, что творится в Доках, то сбежавшие строители, сама Алхимик, в конце концов, доберутся до телефонов или просто до штаб-квартиры СКП и сообщат, что в городе Бойня.
Одновременно с этим Тейлор осознала, что и Бойня это понимает и действует соответственно. План Бойни стал окончательно понятен: женщина-огонь отрезает отступление, Птица-Хрусталь уничтожает телефоны и бьёт стеклом, Сибирь и остальные добивают оставшихся. Быстро, слаженно, неумолимо. Джека Остряка нигде не было видно, но Тейлор решила, что это наименьшая из её проблем.
Внизу Ампутация с двух рук брызгала из аэрозольных баллончиков всё тем же зеленоватым газом. Насекомые Тейлор умирали мгновенно, а кто не умирал, переставал слушаться. Затем Ампутация повернулась к Панацее и снова начала что-то говорить, та билась в ремнях и кричала. Сибирь развернулась и отправилась обратно в сторону строительных бригад, где Алхимик сражалась с женщиной-огнём. Тейлор ощущала выплески воды, вспышки огня, перестраиваемые дома и дороги, ощущала, как гора плоти подбирается всё ближе и ближе. Конечно, Изуми была в курсе, что происходит, Тейлор непрерывно указывала стрелками на опасность и рисовала слова, направляла строителей и отца в ближайшие убежища. Проблема была ровно в том же, что и с насекомыми: территория была ограничена, и укрытий становилось всё меньше и меньше с каждой секундой. Тейлор казалось, что сражение идет уже целую вечность, хотя рассудок подсказывал, что вряд ли дольше пары минут.
Несмотря на все усилия, люди гибли и гибли, и Тейлор на бегу сжимала кулаки в отчаянии, пытаясь придумать выход, способ, как одолеть непобедимых врагов. Обманки ещё действовали, и только поэтому Тейлор была ещё жива. Уже не пытаясь помочь Панацее, Тейлор направляла и направляла всё новых насекомых в сторону Птицы-Хрусталь. Вокруг той вращался вихрь стекла, и в сущности создалась патовая ситуация, патовая ровно до того момента, когда у Тейлор закончатся насекомые и ей будет уже нечем закрывать обзор. Стекло резало всё вокруг и предотвращало попытки Тейлор связать Птицу и уронить её с с небес, но юная героиня не сдавалась, продолжала попытки, пыталась нащупать уязвимые места в броне из стекла. Со стороны Ампутации из ямы уже выбирались робопауки и появился ещё какой-то голем или кадавр, Тейлор не могла понять. Он точно не воспринимался как живой, но имел очертания человека, высокий, плотный мужчина, и двигался как-то дёргано, словно системы управления внутри разладились.
Тейлор не знала, что делать с горой плоти, и поэтому сосредоточилась на указаниях Алхимику и на том, чтобы как-то одолеть манекена. Насекомые были против него бесполезны, и это означало, что Тейлор придётся сразиться с ним врукопашную, попытавшись перебить цепи или как-то разделить его на части, сломать овоиды или иным образом вывести его из боя. Тейлор замешкалась, подбирая оружие помимо дубинки и выламывая арматурный прут, и големокадавр Ампутации приблизился. Сама Тейлор не видела в том опасности, ковыляла фигура медленно, и всегда можно было убежать. Но внезапно сила Тейлор перестала действовать, и она полностью утратила всякое ощущение своих насекомых, словно оглохла и ослепла разом.
С шелестом и звяканьем, Манекен ринулся в атаку.
Кин-Гэри 9.3
Схожее ощущение бессилия Изуми испытывала неделю назад, в битве с Левиафаном. Слепая неодолимая мощь, которой всё нипочём. О, конечно, у Бойни имелись и слабости, и Изуми понимала, что если она сейчас не нащупает их, то погибнут все. Ожог была слишком мобильна, слишком быстра, и на каждый потушенный очаг разжигала новый, а массовое преобразование территории требовало времени. Укрыть людей под землёй не давала Сибирь, которая просто перебила бы там всех с концами, накрыв разом. И без того она уже порвала десяток людей так же, как стены - без малейшего усилия - и сожрала мгновенно, усилив панику. Строители и бывшие докеры были крепкими мужчинами, повидавшими всякое, парочка даже кинулась в безрассудную атаку, но что может обычный человек против маски? Против не просто маски, а самой Сибири?
Что могла сама Изуми против неё?
Краулер неумолимо приближался, гора плоти, конечностей, глаз и мазохизма, и это было как приближение неминуемой гибели. Изуми и без того еле справлялась, не успевая воздвигать на пути Сибири стены, которые если и не задерживали её, то хотя бы давали строителям возможность укрыться, исчезнуть с глаз неуязвимой чёрно-белой девушки. Пламя Ожог по-прежнему отсекало людей и не давало им бежать, и только лучи-каналы, выбрасываемые Изуми, пока что не давали кольцу огня сомкнуться. Ожог раздувала новое пламя, обращала воду в пар, обжигая пытающихся прорваться, а сотворить полноценное озеро Изуми не успевала, да и не хотела, опять же повторилась бы история с подземным укрытием для людей.
Подсказки и стрелки Тейлор помогали, пока что самой Изуми удавалось бегать от Сибири, хотя и не покидало ощущение, что с ней играют, как кошка с мышкой. Но только потому, что сама Тейлор сумела как-то остановить Птицу-Хрусталь и её атаки стеклом, отвлекла на себя Манекена и ещё помогала всем остальным в этой игре в прятки со смертью. Грохот, крики, шипение пара, звон и лязг сливались в некий единый и безумный фон, в котором ориентироваться на слух не смог бы никто, и тем ценнее была помощь Тейлор.
Но долго так продолжаться не могло, нужно было придумать что-то иное, что отвлекло бы внимание Бойни и дало бы возможность людям сбежать, не опасаясь погони. Или опасаясь, но сбежать, как-то отступить и вырваться из губительного кольца. Пока Птица-Хрусталь занята насекомыми, но это был больше психологический шок, свойственное любому человеку желание сбросить, скинуть с себя мелких гадов.
Изуми начала действовать.
Хлопок, печать, удар - заострённая колонна камня и бетона помчалась в сторону Птицы-Хрусталь. Сибирь тут же прыгнула, раздирая эту самую колонну, обращая её в крошево и останавливая атаку, но именно этого Изуми и добивалась. Ей нужно было выиграть несколько секунд, и она их выиграла. Новая печать, и кислород из воздуха в области, где Ожог ставила стены огня, просто исчез. Огонь моментально потух, и Изуми заорала, надсаживая горло.
- Бегите!!
Не все её расслышали, но исчезновение огня увидели практически все, и после нескольких секунд растерянности рванули вперёд. Изуми запоздало сообразила, что не предупредила, насчёт отсутствия кислорода, но время и возможности были упущены. Сама Ожог, в ярко-красном платье, под цвет своего пламени, помчалась вперёд, шлёпая босыми ногами по воде и грязи, выкрикивая что-то. Она могла перемещаться между очагами пламени, но все имеющиеся лишь отдалили бы её от строителей. Те бежали, поддерживая раненых товарищей, падая и снова вскакивая, разбегаясь в разные стороны, к облегчению Изуми. Сама она уже разворачивалась, пуская в ход следующий козырь.
Печать, которой она остановила Луна, обращение вспять превращения, возвращение к исходной форме. Атаковав Краулера, Изуми рванула вперёд, туда, где к Тейлор, сжимающей в руках дубинку и кусок арматуры, нёсся Манекен. Вихрь вокруг Птицы-Хрусталь ударил ему вослед, обрушиваясь на Тейлор и сбивая её с ног. Изуми тут же воздвигла стенку вокруг ученицы и быстро преобразовала собственный шлем, укрывая нижнюю часть лица, и тут же отскочила в сторону, пропуская Сибирь мимо.
Та вытянула руку и сорвала часть брони с руки Изуми, зацепив и саму руку. Кертис отскочила ещё, хладнокровно преобразовывая броню и затягивая ей рану, зажимая кровотечение варварским, но действенным способом. Тут же ударила частоколом колонн, в Сибирь и мимо, норовя зацепить Птицу и не дать ей атаковать убегающих. Краем глаза Изуми видела, что Краулер, которого местами ранило, с торжествующим, довольным рёвом приближается к ней, сверкая сотней глаз и маша своими многочисленными конечностями.
Тейлор уже вскочила и отбила дубинкой руку Манекена, превратившуюся в пропеллер вращающихся лезвий. За спиной Манекена маячил громила с рубленным лицом, и Изуми выдохнула гневно - Топорылый! Понятно, почему Тейлор перестала обрушивать рои насекомых - Топорылый, ужас и кошмар масок, обнулял суперспособности в определённом радиусе вокруг себя. На Манекена его сила, скорее всего, тоже действовала, но именно что на Манекена, а не на его творения, и Технарь-робот, выставив две руки, продолжал наступать на Тейлор, оттесняя её в сторону Сибири.
Колонны не достали Птицу-Хрусталь, которая взмыла в небо ещё выше, направляя смертоносный град стекла в спины бегущим строителям. Нужно было преобразовать всё стекло в области, подумала Изуми, отпрыгивая и уклоняясь от атак Сибири, жертвуя бронёй и телом, чтобы сменить позицию. Лезвия Манекена уже несколько раз задевали Тейлор, но костюм её держался, а сама Хеберт, похоже, не понимала, почему её суперсила не действует, и не торопилась бежать прочь от Топорылого.
Прокрутившись на месте и поменявшись местами с ухмыляющейся и облизывающей окровавленные пальцы Сибирью, Изуми с места в карьер рванула к Тейлор. Рывок! Удар! Нога Изуми врезалась в туловище Манекена, туда, где виднелись его внутренние органы, но не сумела пробить прозрачную броню. Лезвия Манекена обломались о броню Алхимика, а сам он выпустил струю какого-то газа, словно подражая кальмарам и норовя укрыться в чернильной гуще. Будь у Изуми хоть немного времени, она ударила бы его печатью на разъятие, уничтожая туловище, но сейчас было не до этого. Припечатав Манекена по голове ботинком, Изуми прыгнула вперёд, крикнув Тейлор.
- Беги! Останови Птицу!
Манекен, Краулер, Сибирь - остались за спиной Изуми, а сам Топорылый двигался медленно, словно пьяный. Изуми врезалась в него, не опрокинула - всё-таки Топорылый имел рейтинг и Бугая, позволявший ему расправляться с теми масками, чьи силы он обнулил - но припечатала печатью на разрыв, не доставшейся Манекену. Во все стороны полетели ошмётки плоти, и в нос Изуми ударила волна вони, словно Топорылый гнил изнутри. Не сбавляя темпа, она проскочила дальше, готовя новую печать и разворачиваясь, окидывая окрестности взглядом, моментальным фотоснимком воспринимая ситуацию.
Ожог вырвалась за пределы бескислородной области, и сейчас там бушевало пламя, но это был скорее выброс ярости, чем реальная угроза, ибо в Доках, напитанных водой, огонь без заранее заготовленных ловушек мог распространяться только со скоростью самой Ожог. Её не было видно в пламени, но можно было не сомневаться, что она где-то там внутри и ни один каштановый волосок на голове не подгорит.
Кроме упавших и раненых, людей не было видно, и Изуми, выдохнув, решила, что лучшего результата ей не добиться. Хоть часть, но сбежала и сумела скрыться, так что удар Птицы-Хрусталь вряд ли достанет всех. Как бы ни была могущественна повелительница стекла, но и ей надо было видеть цель, чтобы поражать её режущим градом.
Изуми ударила, и смесь камней, асфальта, бетона и земли вздыбилась непрерывным частоколом, ударяя по преследователям. Сибирь даже не покачнулась, как преследовала Тейлор широкими шагами, так и продолжила, разрывая руками каменные пики, обращая их в крошево. Краулера приподняло, несколько камней вошло в раны, и со стороны огромной туши донёсся счастливый рёв экстаза. Изуми знала, что Краулер адаптируется к любым повреждениям, получив рану чем-то, кислотой, допустим, ядом или снарядом, затягивает её, регенерирует и становится в дальнейшем неуязвим к таким повреждениям. Его нужно было бить сразу, целиком и насмерть, но Изуми не знала чем. Возможно, в бою один на один она смогла бы что-то придумать, обрушить Краулера к центру Земли, образно говоря, или как-то запечатать, но в том-то и дело, что он был не один. Более того, Краулер в такт рёву изрыгнул целый водопад, накрывая Изуми с головой.
Зашипела разъедаемая броня, и Алхимик тут же преобразовала её в воду, нарастила обратно. Манекен, воспользовавшись её замешательством, оказался рядом, и Изуми с досадой поняла, что атака колоннами и пиками тут неэффективна, нужно что-то другое. Манекен выбросил несколько цепей, не рискуя приближаться к Алхимику, но норовя сковать ей руки, не дать складывать печати. Несомненно, удары Сибири преследовали ту же цель, и Изуми ощущала боль и слабость, кровотечение, но обнажённая чёрно-белая девушка больше играла, тогда как Манекен действовал всерьёз. Изуми рванула вперёд, собираясь разъять Технаря, и лишь на волосок разминулась с контратакой Сибири, вынырнувшей из-под земли.
Изуми разъяла цепи, рванула к Краулеру, стараясь разорвать дистанцию между собой и Сибирью. С Манекеном она могла справиться, Краулеру не хватало скорости (или он только делает вид, заманивая в ловушку, мелькнула злая мысль), а вот Сибирь... в тот момент, когда она прекратит играться, Изуми умрёт. Тейлор уже нырнула в облако насекомых и скрылась из вида, хоть какое-то облегчение, подумала Кертис, атакуя Краулера.
Уродливая гора плоти, рты и глаза, в особенности, закекали в предвкушении, но Изуми умела учиться на ошибках. Земля под Краулером исчезла, а сам он рухнул вниз, и тут же оказался запечатан в импровизированной темнице. Изуми знала, что это его не убьёт, чем больше повреждений, тем сильнее становилась регенерация Краулера, но всё же минус один от Бойни. Накрой он ударом кислоты Тейлор, та не успела бы спастись, к примеру.
Бок обожгло болью, и Изуми швырнуло вбок, перед глазами заплясали мушки, а в голове зашумело. Сибирь вырвала кусок плоти и брони, поняла Изуми, машинально преобразуя броню в тугую повязку. Только привычка к слабости, к жизни без половины внутренностей, не дала ей упасть, но в сущности это был конец.
- Алхимик, бегите прочь, как можно быстрее, имитируйте уход под землю,- защёлкало ей в уши, и тут Изуми поняла, что мушки перед её глазами настоящие.
Облако насекомых скрыло её и Сибирь, и тут же появилась просека, облако зеленоватого газа вокруг Манекена расширялось. Изуми рванула прочь, на ходу пытаясь осмыслить слова Тейлор, понять ее план. Слабость накатывала, Изуми отбрасывала её усилием воли, насекомые роились вокруг, хрустели под ногами, облепляли костюм. Разорвав дистанцию, она сложила сканирующую печать и рванула влево, проделав там ход в остатки ливневки, затем ещё один и ещё, чувствуя, что уже еле держится на ногах и не зная, продолжается ли погоня.
- Направо, направо, - щёлкало в ушах, часть насекомых перед Изуми отпрянула, образуя пространство, в котором крутилась стрелка, указывающая направление. - Вверх, вверх.
С трудом поднявшись по наполовину разрушенной лестнице, Изуми ощутила, что её покидают силы, и рухнула лицом вперёд.
Плотные, крепко сбитые фигуры, которые можно было принять за людей, ныряли в подземные ходы, заманивая за собой Сибирь и Манекена. Где-то на границе облака насекомых ощущалась вибрация, идущая со стороны Птицы-Хрусталь, бугром на земле вздувалось облако вокруг убежища Бойни, не давая насекомым приблизиться, а Тейлор спасти, помимо наставницы, ещё и Панацею. Сейчас её обманки имитировали отход "Алхимика" и "Муравья" в сторону Бульвара, тогда как сама Тейлор притаилась в одном из зданий под носом Бойни. Оставалось только надеяться, что фильмы Алеф не полная фигня и грязь скроет её от тепловизора Манекена, если у того такой есть. В остальном же расчёт Тейлор строился на психологии - изображая бегство, не убегать, а затаиться под носом у Бойни и потом тихо отступить, дождавшись ночи или появления героев. Глазами и через насекомых Тейлор видела поле боя, перепаханные развалины и ямы, каналы с водой, грязь, тела, трупы, точнее говоря, кровь и смерть повсюду, и внутри у неё всё обмирало от мысли, что где-то там может лежать ее отец. По ощущениям насекомых и виду его там не было, но всё равно подойти и проверить возможности не было. И даже так, если Денни не погиб, то сколько строителей и докеров, не чужих, в сущности, для Тейлор людей, осталось тут лежать? Мгновенная вспышка, горячка боя схлынули, но улучшенное управление и дальность пока ещё оставались с Тейлор, более того, в какой-то момент она поняла, что слышит через насекомых.
- Не делай этого! - кричала тоненьким голоском Ампутация куда-то в небо.
И тут до Тейлор дошло, что это за вибрации ощущают её насекомые. Птица-Хрусталь "пела", собираясь обрушить свой знаменитый крик на Броктон-Бей. Таким же криком после триггера она уничтожила Дубай, сразу заработав себе всемирную и кровавую славу. Сколько людей погибнет в городе от взорвавшегося стекла и электроники, Тейлор боялась даже подумать. Она впилась зубами в руку, в том месте, где стёкла Птицы и лезвия Манекена прорезали костюм, впилась до крови, лишь бы не заорать в отчаянии, потому что умом Тейлор понимала: ничего она здесь поделать не может, только погубит себя и наставницу. Изуми, лежащая без движения в соседнем здании, вызывала сильнейшую тревогу у Тейлор, но так как они уже "сбежали", то перебираться туда следовало без прикрытия насекомыми, и, значит, нужно было ловить момент.
Нужно было ждать, впиваясь в бессилии в руку и заходясь в мысленном крике.
А в следующую секунду Птица-Хрусталь "закричала", нанося удар по Броктон-Бей.
Кин-Гэри 9.4
16 мая 2011 года, Броктон-Бей
Джек Остряк, задумчиво пригладив бородку, повернулся к Дорогуше и спросил:
- Ну, что скажешь?
- Там трое, - тут же ответила дочь Сердцееда. - Сама Чистота, с ней Паладин, и внизу, ниже земли, ещё один, Туман. Чистота настроена деловито, устала, но довольна проделанной работой. Паладин - просто спокоен и собран. Туман в немного помутнённом состоянии, отчаяние и тревога. Ещё с ними в здании дюжина боевиков Империи, эти просто ждут приказов или занимаются не слишком приятной работой.
Джек лишь хмыкнул и пригладил бородку ещё раз.
Они вдвоём, Джек и Дорогуша, находились в районе к югу от залива, можно сказать, фактически на границе затопленной и оставшейся сухой частей города. Левиафан здесь не проходил, поэтому разруха была меньшей, чем в центре и на севере Броктон-Бей, но всё же волны изрядно подмыли и дома, и дороги, да и жители бежали в большой спешке.
Перебравшись в надёжное подземное убежище в Доках и обсудив возможных кандидатов, Бойня вчера ночью случайно выловила первого из них. Или не случайно, как посмотреть. Дорогуша, уловившая эмоции Панацеи, вела свою игру, собираясь подчинить себе всю Бойню, и Джек с нетерпением ожидал развития игры, благо все контрмеры были уже приняты.
Именно благодаря способности Дорогуши - улавливать эмоции на большом расстоянии (в пределах города), воздействовать на них и находить нужных людей - Джек легко и непринуждённо нашёл Чистоту, а вместе с ней и один из форпостов Империи Восемьдесят Восемь. В прошлое посещение города Империей заправлял Всеотец, а теперь жена его сына, Кайзера. По словам Дорогуши, Чистота очень дорожила своими детьми, и на этом можно было неплохо сыграть. Не сейчас, разумеется, в будущем, когда все приготовления будут сделаны, кандидаты в Бойню отобраны и подобраны к ним ключики.
- Что-то происходит, - внезапно сказала Дорогуша. - Сильный выброс эмоций в Доках... страх и ужас... паника.
- Поднимемся на крышу, - пожал плечами Джек. - Усиль воздействие на окрестности.
- Хорошо, - кивнула Дорогуша, на её миловидном личике скользнула улыбка.
Джек тоже улыбнулся - мысленно. Он ощущал Дорогушу, её нетерпение и жажду захвата Бойни и в то же время сдержанность, готовность трудиться долго и упорно во имя поставленной цели. Когда они впервые пересеклись, от Чери Васил несло лишь страхом, отчаянием и готовностью сделать что угодно, на чём Джек и сыграл. Отличное вышло тестирование, пускай будущая Дорогуша и исхитрилась убить Топорылого, но зато Бойня развлеклась, а обнулятеля способностей Ампутация сумела оживить для повторного прохождения тестов. В последнее время оживлённый труп, правда, начал уже пованивать, но Джека это не волновало. Его сила, основная сила, всегда была в масках вокруг, чьи желания и устремления он инстинктивно понимал и использовал, чтобы управлять Бойней и дальше вести её. При обнулении же способностей маски превращались в обычных людей, скучных, неинтересных и непонятных Джеку.
Никакого веселья, даже если всех зарезать.
- И там ещё две маски, - сказала Дорогуша уже на крыше, указывая вправо от здания с Чистотой.
- Кто? - спросил Джек, оглядывая окрестности.
Людям в эти дни было не до наблюдений за небом и крышами, а тем, кто поблизости, Дорогуша чуть-чуть усиливала нежелание смотреть вверх, самую малость, чтобы никто ничего не заподозрил. Просто мера предосторожности, ибо Бойня была ещё не готова выйти в свет и никому из местных не стоило знать о присутствии Джека с командой в городе.
- Не местные, - нахмурилась Дорогуша. - Любят власть. Презирают людей. Хотят напасть на героев и сокрушить их, отобрать частичку своего бога.
- Падшие? - хмыкнул Джек.
Это было интересно. Не совсем уместно, своим нападением они могли чересчур взбудоражить героев раньше времени, но интересно. На этом можно было сыграть, добавить новых оттенков красного в происходящее. Один из двух, несомненно, Валефор с его умением подчинять через зрительный контакт, и действия их тоже понятны. Завербовать местных бандитов и напасть на СКП, чтобы отбить хвост Левиафана. Джек, правда, сомневался, что хвост Губителя всё ещё в городе, но Павшим об этом было необязательно знать. Варианты.... варианты тут могли быть самые разные, надо было лишь придержать Падших, не дать им ударить слишком рано, и Джек задумался над тактикой действий, но его почти сразу отвлекли.
Грохот, звон и треск, гул лопающегося и разлетающегося во все стороны стекла прокатился по городу, тут же сменившись криками раненых, ударами редких машин о дома и просто оглушающими воплями людей. Джек моментально соотнёс предыдущие слова Дорогуши о выбросе эмоций с ударом Птицы-Хрусталь и мысленно выругался. Бойню он оставлял в надёжном подземном убежище, как их могли раскрыть? Этот вопрос, в принципе, мог подождать, Птица не стала бы бить по городу без необходимости... что ей могло двигать? Желание уничтожить связь во всём городе, не дать сообщить о Бойне, так. Кто-то наткнулся на убежище случайно и сумел убежать, Птица ударила, но это не панацея, да, не панацея, ухмыльнулся мысленно Джек. За пределами города телефоны и электроника уцелели, значит, теперь лишь вопрос времени, когда остальной мир узнает, что Бойня в Броктон-Бей.
Сыграть на ужасе перед именем? Нет, не годится, Бойня не готова, значит, надо уходить. Но не просто уходить, чем-то занять местных героев и всех, кто может помешать. Что ценят больше всего супергерои? Жизни обычных людей. Значит, надо создать ещё угрозы горожанам, помимо тех раненых и убитых, что обеспечила Птица-Хрусталь своим ударом. Злодеи не полезут на Бойню, но и их можно использовать, попутно обеспечив Бойне развлечение, ибо не годится покидать город с пустыми руками. Панацея уже есть, по остальным кандидатам тоже можно пройтись, но для этого надо вернуться к Бойне и выяснить обстановку. Что же касается Хаоса - тут губы Джека искривила улыбка - для первого удара у него есть всё, что нужно, прямо здесь и под рукой, надо лишь грамотно атаковать и обеспечить тылы.
- Джек, - жалобно сказала Дорогуша, - я ранена, телефон взорвался в кармане.
Платье её окрашивалось кровью в районе правого бедра, и Джек вздохнул. Сам он не пострадал, а вот Дорогуша... впрочем, решение пришло мгновенно, достроилось кусочком в уже сформировавшийся в голове план. Небольшие манипуляции, пусть другие работают на план Джека.
- Паладина и рядовых боевиков убрать из здания, - приказал он. - Чистоту приковать к месту.
- Он испытывает тревогу за остальных масок, и за подчинённых, я усилю их, - ответила Дорогуша. - Чистота боится за детей, тут даже толкать особо не надо будет.
Не прошло и тридцати секунд, как из здания начали выбегать боевики Империи и следом за ними Паладин, наплевавший на меры предосторожности. Впрочем, окружающим всё равно было не до него и не до запоминания, кто откуда выбежал. Джек и Дорогуша уже спускались, пересекли улицу, не попадаясь на глаза Павшим, которым Дорогуша усилила растерянность.
Оказавшись в здании, принадлежащем Империи, Джек приказал Дорогуше.
- Найди аптечку и перевяжись, дело ещё не закончено, и ты нужна в полной силе. Доберёмся обратно, Райли или Панацея тебя подлатают.
- Она..., - начала Дорогуша, но тут же осеклась, ринулась искать средства первой помощи.
Джек не стал расспрашивать, отправился быстрым шагом к Чистоте на второй этаж. Можно было, конечно, надавить на её эмоции ещё, принудить Падших, но всегда оставался риск, что противники осознают воздействие и сумеют его стряхнуть или учесть в планах. Поэтому всё должно было выглядеть естественным, а это означало, что самому Джеку придется рискнуть. Чуть-чуть совсем, Чистота придавлена страхом, измотана прошлой неделей постоянной и непрерывной работы над имиджем Империи и восстановления / защиты своих районов после Губителя и не ожидает атаки в собственном, ну пускай не логове, но в одном из форпостов Империи. Сочетание двух любимых тактик Джека, в сущности, подход в моменты наибольшего отчаяния и душевной уязвимости и в моменты, когда противник уверен в своей силе и безопасности. Психологическая ломка, враг становится уязвимым, раскрывается, и его можно лепить, как пластилин, в нечто нужное Джеку, или внушить то, что нужно, в общем, полный спектр воздействий. Ведь просто резать - скучно (хотя иногда и необходимо, вот как сейчас), а вот так подловить, словесно переиграть, заставить биться от ужаса при одной мысли о Бойне - гораздо веселее.
Надо отдать должное Чистоте, при виде Джека она из состояния "придавлен страхом, не решается узнать, что там с детьми", моментально прыгнула в "Бойня нанесла удар по городу - дети могли пострадать - передо мной глава Бойни - убить его". Конечно, Джек воспринимал желания Чистоты не такими словесными конструкциями, а скорее цельными образами. Он моментально ударил, проецируя лезвие любимого ножа в Чистоту, подрезая ей лоб. Не опасно для жизни, болезненно, масса крови, заливающей лицо и глаза. И тут же атаковал словесно.
- Твои дети у меня, им очень понравились игры, предложенные Ампутацией.
Новый страх наложился на старый, и Чистоту парализовало ужасом за детей. Репутация, мысленно ухмыльнулся Джек, всегда помогает, даже если она чужая. Не зря он шесть лет взращивал и наставлял Райли, пестовал образ Ампутации, не считая, разумеется, и остальных плюсов вроде модифицированных и усиленных тел. Не теряя времени, Джек нанёс ещё несколько ударов ножом, стремительно сближаясь с Чистотой. Сияние той, погасшее было, снова начало разгораться, но Джек был уже рядом. Кайден всё-таки не была ни Бугаем, ни Изломом, ни Оборотнем, не имела усиленного тела, и обычного удара ей хватило, чтобы ненадолго потерять сознание.
Примерившись, Джек приподнял тело и метнул его, как снаряд, в окно. В идеале это должно было выглядеть так, словно Чистота без сознания вылетела в окно после сильного удара. Оставался риск, что она свернёт шею в падении, но риск, что называется, был приемлем, хаоса смерть Чистоты всё равно добавила бы. Но в целом Джек был уверен, что она просто шмякнется посреди улицы, что-то там себе сломает, но жить будет, у него была четверть века, чтобы убедиться в невероятной живучести масок в таких вот бытовых ситуациях. Словно тот, кто сверху наделял суперсилами, не желал глупых и случайных смертей, только в бою, преимущественно с другими масками или Губителями.
Окинув комнату взглядом - обычной офис, ни свастик, ни портретов Гитлера на стене - Джек быстрым шагом по скрипучей лестнице спустился к Дорогуше. Та накладывала пластырь на рану и сразу вскинула голову.
- Две маски в соседнем здании, - бросил Джек.
- Растеряны, удивлены, пытаются просчитать ситуацию.
- Усиль в них желание вербовки, чтобы они потеряли всякую осторожность.
- Но это же... - Дорогуша аж вскинулась, забыв о ране.
Джек ощущал её возбуждение и восхищение.
- Нас ждут другие дела, - сказал он. - Туман внизу?
- Он ничего не заметил, судя по тому, что его отчаяние не прерывалось.
- Отлично. Усиль отчаяние, разожги ненависть к людям, у наци с этим проблем нет, и направь его куда-нибудь, где больше людей, в самые непострадавшие районы города.
Джек поймал новый образ от Дорогуши, восхищение и предвкушение, что такие замечательные таланты, как у Остряка, будут когда-то у неё в подчинении. При этом ни телом, ни лицом Дорогуша ничего такого не показывала, лишь желание скорее выполнить приказ Джека. Собственно, это была одна из причин, почему Джек прихватил с собой в разведывательную вылазку только Дорогушу, хотел посмотреть на неё в отрыве от остальной Бойни, в почти естественной среде, так сказать. Понаблюдать и ощутить, прощупать ещё раз, к чему же стремится Чери Васил, ибо помимо желания подчинить себе Бойню в Броктон-Бей у неё была ещё какая-то цель. Сломалась на тестировании Дорогуша качественно, и пускай Сердцеед и его дети вышли из общей картины, предавать Бойню она не собиралась, в этом Джек был уверен.
Можно, конечно, спросить напрямую, но это опять же скучно.
- Он перешёл в газообразную форму и истекает наружу, - напряжённым голосом сообщила Дорогуша.
- Хорошо, - одобрил Джек, - подхлестни его напоследок, и тоже идём на улицу.
По пути он ещё раз прикинул пункты. Туман ударит по спальным районам к югу от СКП, так что им займутся, обязательно займутся. Падшие и Империя ударят с востока по даунтауну и СКП, раз уж Павшим так нужен кусок Губителя. То, что в городе Бойня, теперь понятно каждому, у кого есть хоть капелька мозгов, и все соотнесут побоище в Доках и удар Птицы-Хрусталь. Сразу в атаку на Бойню никто не ринется, даже наоборот, так что в Доках начнутся хаотичные перемещения всех подряд. Дальше нужно добраться до самой Бойни, а по дороге распланировать новые удары, добавляя героям и властям забот и проблем. Затем ускользнуть из города, погрузившегося в Хаос, сбросив погоню с хвоста или просто не допустив её. Просто, эффективно, привычно, и заодно Бойня развлечётся, может, даже удастся прихватить с собой нескольких кандидатов, чтобы потом провести тестирование уже, скажем, в Бостоне. Да, натравить местных на масок Бостона, это будет та ещё потеха и развлечение!
- Нам нужны машина и водитель, - скомандовал Джек, - и как можно быстрее попасть обратно в Доки, пока горожане после удара Птицы хаотично мечутся по городу.
Дорогуша лишь кивнула, сосредотачиваясь на эмоциях людей вокруг, просеивая их, фильтруя и выбирая тех, кто сильно переживает за автомобиль, сильнее, чем, скажем, за родственников. И она, и Джек отлично знали, что у каждого есть свои уязвимые точки, нужно лишь найти их и правильно надавить, чтобы достигнуть требуемого результата.
В панике и хаосе вокруг никто не обращал на них двоих никакого внимания.
Кин-Гэри 9.5
16 мая 2011 года, Броктон-Бей
- Обнаружено постороннее воздействие, работа сисхрпгркрг, - захрипела маска, и Джирайя быстро сдернул её.
Мгновение спустя стекло в домах вокруг (Джирайя прогуливался по районам Империи, перебравшись сюда утром с острова в заливе) разлетелось, а сама маска задымилась и затрещала. Джирайя цокнул и отбросил её в сторону, полез в свиток за спиной за исходной маской демонической жабы, прикупленной ещё в Чикаго. Выверт / Кальверт прислал просьбу о встрече ещё вчера, так что "Жаба" вполне мог уже легально прибыть, скажем, на самолёте или на транспорте Дракон.
Джирайя натянул маску и задумался, удобно устроившись в закутке между домами на высоте второго этажа и накинув невидимость. Девятка в городе, это очевидно, массовый удар по стеклу - знаменитый крик Птицы-Хрусталь, своего рода визитная карточка Бойни. Лишение связи и электроники героев и властей, нагнетание страха на горожан, крик Птицы означал, что Бойня вышла на тропу войны. Джирайя, обдумывая охоту на Бойню, видел процесс несколько иначе. Засечь банду Джека и бить, когда они будут в безлюдной области, сразу изо всех сил, потом попробовать добить выживших и отступить, ударить ещё раз, когда Бойня отступит и немного расслабится. Здесь и сейчас, в городе, у Бойни была под рукой масса потенциальных заложников-горожан.
Кто-то бежал по улице, истошно вопя на высокой ноте, весь в крови. В обратную сторону промчалась машина, донёсся глухой стук удара, со спины Джирайи ветер доносил запах гари и слышался треск усиливающегося пожара. Раненые по всему городу, продолжал размышлять саннин, властям и героям прибавится работы, им будет не до Бойни, которая, в свою очередь, сможет нанести удар туда, куда захочет. Объединение суперзлодеев? Исключено, банды разбиты и рассеяны. Вызов помощи извне? Пока что затруднён, ибо Птица снесла всё, тут можно не сомневаться.
- Не время раскрывать себя, - подытожил размышления Джирайя.
Прыжок вниз и мягкое приземление, руки его сложились в печать, и появился Теневой Клон. Накинув Хенге с маской и плащом, клон кивнул и помчался прочь, прямо по улице, не обращая внимания на испуганные вопли. "Не время беречь нервы горожан, всё равно все и без того напуганы до усрачки", мрачно подумал Джирайя, накидывая облик Какаши. Все считают, что Жабы нет в городе, этот козырь следовало приберечь, потому что по всем прикидкам выходило так, что Джирайе придётся сразиться с Бойней и победить почти что в одиночку.
Клон свяжется с Гильдией, Дракон пришлёт корабли и летающую доску, но этот козырь тоже пока надо будет приберечь. В себе Джирайя был уверен, не сумеет кого-то побить, так сбежит, выждет и ударит ещё раз, а вот остальные могут и не уберечься. В то же время, появление Бойни в Броктон-Бей - это было просто идеально для престижа и репутации Гильдии. Идеально, разумеется, в том случае, если Бойня не покинет города.
Костёр разгорался, и Джирайя скользнул на крышу, птицей перелетел дальше, отдаляясь. Мелькнувшая было мысль - применить одну из техник Воды - тут же погасла, едва Джирайя с крыши окинул взглядом город. Десяток столбов дыма, не меньше, и крики, повсюду крики, хруст и скрежет, паника, мечущиеся горожане. Машины на пробитых колёсах чуть ли не с искрами неслись по улицам, горожане разбегались, правда, каждый в свою сторону, так что неудивительно, что то и дело доносился треск и грохот ударов. Навскидку, Джирайя решил, что все, у кого были машины, тут же прыгнули в них и рванули из города, так, что можно было ожидать заторов, пожаров, снижения общей мобильности.
Что, конечно же, было одной из целей удара Птицы. Другой целью было сокрытие места будущего удара, ибо, если по всему городу хаос, переполох и беспорядки, то как понять, чем это вызвано? Связи нет, визуально не определишь, что делать - непонятно, рванёшь на помощь, а там засада со стороны Бойни. Опять же, удар Птицы приведёт к тому, что со всех сторон будут сыпаться сообщения о Бойне, девять ложных из десяти, отличная маскировка и прикрытие.
Откуда-то справа в небо взмыла Чистота и по дуге ушла на восток, Джирайя даже притормозил на секунду, но потом решил, что не стоит. Клон доберётся и позвонит, Дракон пришлёт доску, всё равно собиралась её выслать сегодня ночью, и тогда у Джирайи будет мобильность. Его ближайшая задача - найти, собственно, Бойню, и подготовить удар. Скоро уже вечер, возможно, Джек замыслил какую-то крупную гадость на ночь, а возможно, как раз собирается нанести удар и потом укрыться в ночи.
Плохо было то, что Джирайя не видел какой-то чёткой цели для Бойни в Броктон-Бей, и это означало, насколько он помнил образ действий Джека, резню, трупы и прочие "развлечения". Удар Птицы косвенно подтверждал эту теорию - сложно было представить, сколько человек получили ранения стеклом в результате такого удара, сколько умерло и во что всё это выльется. То, что герои города и СКП будут плотно заняты, не подлежало сомнению, равно как и то, что никто особо не поспешит встревать в драку против Сибири. Триумвират, насколько помнил Джирайя, ещё несколько раз пытался с ней справиться, но так и не добился никаких успехов. Рядовых членов Бойни подвыбили, конечно, но что толку, если Джек тут же вербовал новых?
Джирайя опять сбросил скорость и остановился.
- Вербовка - это вариант, - пробормотал он.
Герои отпадали, встречались, конечно, и среди них, что называется, паршивые овцы, но в целом маски шли в Протекторат и Стражи, чтобы помогать людям. Это означало, что Бойня, если и будет проводить вербовку, то среди Бродяг и суперзлодеев. Изуми и Тейлор формально (прим. Джирайя путает по незнанию, по классификации СКП Бродяги это, в первую очередь те, кто не использует суперсилы для конфликтов и агрессии) относились к первой категории, и Джирайя опять цокнул. Можно было, конечно, отправить к ним клона, но это расход чакры, а чакра ему потребуется вся, как в бою с Губителем. Тейлор что-то говорила о том, что сегодня они будут в Доках, мол, Алхимик приняла спонтанное решение, но Доки большие, а времени мало. Если Бойня решит бить, то ударит первым делом по Империи, самой большой из оставшихся банд.
Джирайя оглянулся, посмотрел вниз и вздохнул. Какая-то женщина средних лет, с безумным лицом и растрёпанными волосами, в халате и одном тапочке, протягивала к нему ребёнка, малыша в окровавленных пеленках. Джирайе очень сильно захотелось ударить себя по лицу. Ну какой, к херам, из него целитель? Здесь нужна была Цунаде или просто обычный медик, и в то же время Джирайя понимал, что объяснить этого женщине не сможет. Ей не объяснишь, что такой же хаос по всему городу и что другие малыши, взрослые, собаки, все пострадали и требуют первой помощи, начни оказывать которую, и увязнешь, упустишь Бойню, а значит, будет на порядок больше трупов и раненых.
- Помогите!! - взывала женщина.
Сплюнув, Джирайя спрыгнул и собирался схватить ребёнка, в конце концов, один из госпиталей не так уж и далеко (как, собственно, и всё остальное в городе было недалеко, по меркам шиноби), но мать тут же завизжала и вцепилась в ребёнка.
- У меня нет суперсилы лечения, - сделал безнадёжную попытку Джирайя, понимая, что вообще не стоило связываться и спускаться.
Разозлившись на самого себя, Джирайя выпустил волну ки, отпугнув других горожан, начавших было подбираться ближе, влил в ребёнка бесценный экстренный флакон жидкой лечебной чакры (производства Карин) и рявкнул на женщину:
- Беги отсюда!!!
Раны на глазах затягивались, вышла пара осколков, ребёнок притих и слегка светился зелёным. Ещё раз рявкнув на обезумевшую от счастья женщину, Джирайя рванул с места в карьер, торопясь скрыться. Единственный плюс в обстановке был тот, что саннин понял: нельзя показываться на глаза вообще никому. Никаких остановок и задержек, только и исключительно Бойня, поиск без остановок и передышек. Клон возле Выверта пока не развеялся, так что, предположительно, СКП было относительно в порядке. Плюнув на экономию чакры, он создал ещё двух клонов, один из которых отправился в Доки, другой к команде Трещины.
Сам Джирайя начал методично нарезать круги, ища масок Империи Восемьдесят Восемь.
16 мая 2011 года, Броктон-Бей
Удар Птицы убил директора Кальверта, оставшегося дома, и лишь ранил директора Кальверта, приехавшего в здание СКП. Выбора не было, вторую линию сбросило автоматически, и Томас, лёжа на полу, лишь бессильно выругался. Предупредить заранее город об ударе Птицы или сорвать его, о, на этом Кальверт вполне мог сделать себе репутацию, получить минуту славы на уровне страны, и вот теперь всё потеряно. Вызов подкреплений, подготовка, мобилизация сил - неожиданный удар Птицы-Хрусталь сорвал все возможности. Томас не собирался отдавать завоёванного Бойне, позволять Джеку и его банде портить только начавший восстанавливаться город. У Выверта было в подчинении более чем достаточно масок, и вот только в город прибыли двое Послов Аккорда, как раз подходящих для задачи зачистки, так что было с чем дать бой Бойне.
Если бы ещё была возможность подготовиться!
Всё это очень неприятно напоминало о Пугале, и Томас, вставая, мысленно пожелал тому словить несколько килограмм стекла по всему телу.
- Директор? - в кабинет ворвался помощник. - Вы целы?
- Связь! - рявкнул Кальверт, ощущая кровь на щеке.
- Что?
- Обеспечьте связь! - Томас орал, выплёскивая гнев.
- Но...
- Да мне насрать! Хоть голубей шлите, но чтобы связь была! Всему составу СКП - мобилизация! Стражей - ко мне, всех героев Протектората и Новой Волны, лояльных Бродяг, всех, кого нет в здании - найти и предупредить, дать возможность связи! У нас Бойня в городе, если вы не заметили!
Бледно-красный помощник пулей вылетел из кабинета, а Кальверт гневно выдохнул, ощущая, что успокаивается. Ещё ничего не потеряно, всё только начинается и помимо героев надо мобилизовать и злодеев. Среди рядового состава СКП хватало преданных Выверту людей, было даже несколько Наёмников, машину и на базу, Неформалов, Странников, одиночек, Послов, всех - тоже в ружьё, в полной готовности к удару по Бойне. Выверт подстрахует их своей силой, даже без Дины, всё ещё переживающей наркотическую ломку в госпитале.
Кальверт застонал от мысли, что удар по госпиталю мог убить Дину. Кто там на дежурстве из Стражей? Томас выдохнул, разделяя реальности. В первой он занялся организацией СКП и мероприятий помощи городу, во второй отправил гонца на базу Выверта. Была мысль и самому поехать, но, увы, имидж и репутация. В эту трудную минуту директор СКП должен быть на месте, и твердой рукой наводить порядок и отражать угрозу, иначе можно сразу попрощаться с Планом, предусматривающим выход на уровень страны.
Впрочем, даже у Джека...
- Директор Кальверт! Винрар мёртв, Виста тяжело ранена!
- Что?! - взревел Томас, разворачиваясь.
Потеря несовершеннолетнего Стража, выход из строя - опять! - самой опытной из всех, Висты, чья сила как раз сейчас становилась бесценна, всё это было тяжёлым ударом. Конечно, Бойня всё спишет, но если Томасу нужен успех Плана, то ему нужен и успех, победа над Бойней! Любая маска сейчас становилась на вес золота, а ведь, сколько их ещё ранило или убило стеклом?
- Его убило прямо в мастерской! - словно оправдываясь.
- Панацею ещё не нашли? - подчёркнуто спокойно спросил Томас.
- Директор, в таких условиях...
- Мне не нужны оправдания, мне нужен результат! Вы представляете, что будет, если Панацея окажется в руках Бойни?
Сев за стол и покрутив в руках карандаш, Томас с усталым вздохом подумал, что сейчас ему придётся нелегко. Активное перетягивание одеяла власти на себя из рук растерянного мэра теперь аукнется, и если город будет разгромлен, то виноват будет только Томас. Поэтому только успех, только победа, и вот тогда! Тогда уже ничто его не остановит на пути к вершине.
Связь, сбор масок, информация по Бойне - не могло же всё сломаться? Но даже если сломалось - бумажные копии, в конце концов, просто привезти сюда ноутбук с информацией или пачку телефонов - не могло же всё сломаться на вышках связи? Варианты, варианты есть всегда. Странники - их можно легализовать на борьбе с Бойней, как и планировалось, сделать командой героев и вывести из игры. Ещё проредить банды Броктон-Бей и передать всё Неформалам.
Размышляя над планами, Томас отдавал приказания и распоряжения, направлял и распределял, попутно продвигаясь в сторону штаб-квартиры Стражей. С мысленным вздохом Кальверт признал начальную идею: собрать всех в кулак и ударить, несостоятельной. Силы придётся распылить по городу и срочно взывать о помощи, но это не отменяет того, что ударить можно будет суперзлодеями. СКП / полиция обнаружат Бойню, ударный отряд с ядром из Странников, подстрахованный Вывертом, нанесёт удар. Протекторат и СКП добьют или поддержат удар, и перед лицом подавляющего превосходства Джек отступит. Полная победа необязательна, показательного уничтожения нескольких членов Бойни и отступления Остряка будет более чем достаточно.
- И, разумеется, свяжитесь с Гильдией, - сказал Кальверт вслух. - Они же собирались бороться с угрозами S-класса? Ну, так вот она угроза, прямо в городе!
Мысленно же Томас потёр руки. Победить Бойню, сдать Пугало Жабе, и успех обеспечен.
Выверт всегда выворачивается, таков закон природы!