Аннотация: Планета, разумные существа которой приступили к экспансии другой планеты, населенной разумными/потенциально разумными существами, и представляют угрозу последним, вносится в список неблагонадежных и опасных.
- Папа, а там есть бегемотики?
- Да, там есть бегемотики. С такими большими ушами и длинными ногами.
- А тигры?
- Тоже есть. А сейчас ты закроешь глазки и тебе приснится как этот длинноногий бегемотик играет с красным тигром.
Мужчина наклонился, чтобы поцеловать сына, а тот обвил его шею ручонками и крепко прижался к небритой щеке.
- Папа, я не хочу, чтобы ты улетал. Ты скоро вернешься?
Эгас прижал к себе сына. Челюсти его стиснулись на мгновение, а к горлу подступил ком.
- Конечно. Или лучше так, - он взял себя в руки и, отстранившись, подмигнул мальчику, - вы с мамой прилетите ко мне. Ты же хочешь покататься на бегемотике?
Далия смотрел на отца исподлобья, надув пухлые губки.
- Все ты врешь. Никуда мы с ней не полетим, она даже в магазин меня не берет.
- Обязательно полетите, вот подрастешь немножко. Ну так как, договорились?
- Да.
- Спокойной ночи.
Эгас поцеловал сына в лоб, поправил одеяло и вышел, прикрыв за собой дверь. Ночничок рисовал на потолке узоры. Сон не шел. Мысли сменяли одна другую, но все вращались по кругу: его отец завтра утром улетает в межпланетную экспедицию. Но когда он вернется? Далия и так редко его видел - научная работа плюс постоянные тренировки, которые должны были сделать его выносливее и устойчивее к перегрузкам и повышенной гравитации. И это не считая семимесячного перелета в условиях невесомости, после которых неподготовленный человек станет совершенно беспомощным. Игры в мяч, логические ребусы, веревочные гонки... Далия с родителями жил за городом, потому его сверсников поблизости не было, а мама всегда была занята по дому, чтобы уделять сыну достаточно внимания.
Сдернув с себя одеяло, мальчик осторожно спустил ноги с кровати. Холодный металлический пол обжег ступни. Он тут же отдернул их и, наклонившись, рукой нашарил мягкие тапочки. Обувшись, он тихонько подкрался к неплотно прикрытой двери и прислушался. Голосов слышно не было, значит, они в столовой или уже легли. Осторожно приоткрыв дверь, мальчик выскользнул в длинный спиралевидный коридор. Маленькие ножки бесшумно огибали один поворот за другим, пока, наконец, не послышались голоса.
- ... тем более, мы уже говорили об этом.
- А то, что мальчик будет расти без отца?
- Ты же знала, что однажды это может произойти, когда выходила за меня.
Они были в столовой. Они спорили. Далия не любил, когда они спорят. Мама потом всегда плакала. Когда, как ей казалось, ее никто не видел.
Мальчик приложил ухо к двери, чтобы было слышнее.
- А если с тобой что-то случится? Это же совсем дикая планета! Неужели в первый раз не могли послать тех, у кого нет родных? Что, если вы не сможете вернуться?
- Я тебе уже тысячу говорил: все данные проверены и перепроверены сотни раз. Атмосфера там пригодна для жизни, есть собственная флора, фауна, полезные ископаемые. Воздух практически идентичен нашему. Гравитация, конечно, сильнее, будем себя чувствовать тяжелыми и неповоротливыми, но, надеюсь, со временем и к этому можно привыкнуть. - В воздухе повисла неловкая пауза, после чего вновь раздался голос отца. Его интонации изменились, он словно успокаивал жену. - Зато избавимся от долгов, а твой отец сможет получить достойное лечение.
- Мы бы и так справились. Ну, переехали бы в город, в крайнем случае. - Мама говорила тихо, и Далии пришлось сильнее вжаться в дверную щель, чтобы услышать ее слова. - Они дают такую страховку потому, что знают, что обратно вы не вернетесь.
- Если не вернемся, а такой вариант есть всегда - сможем подготовить все необходимое для прилета следующей группы колонистов. Меньше чем через год отправят второй корабль, с грузом и рабочими, а потом еще через пару-тройку лет все будет готово к переселению. Разгрузим нашу старушку-планету, решим проблему перенаселенности. И первыми, кто прилетит - конечно же, будут наши семьи.
- Это если все будет хорошо...
- Почему нет?
- Что вы будете делать с туземцами? - мама напрямую задала вопрос, видимо, долго мучавший ее.
Далия от возбуждения едва не ввалился в столовую - о, это же самые настоящие инопланетяне! Он представил, как папа охотится на дикарей из своего ружья, которое висело в гостиной на стене, как украшение.
- Они еще слишком примитивны. Не думаю, что они будут представлять для нас угрозу, - уклончиво обронил отец.
- И все же?
- Мы должны выйти с ними на контакт. Возможно, помочь с их развитием.
- Это вас так учат говорить, я знаю, а на самом деле... - она вздохнула и перевела тему. - Я тебе положила теплые вещи, обувь. Не знаю, как там с погодой...
- О, об этом не беспокойся. У нас же униформа.
Видимо, все интересное закончилось, и при первых же признаках опасности - звук отодвигающихся стульев - мальчик отпрянул от двери и бегом отправился в свою комнату. Легкие шаги маленьких ножек даже не всколыхнули рыжие крупинки песка, ежедневно просачивающиеся в дом даже сквозь закрытые двери.
Взобравшись на кровать, Далия придвинул к себе настольные часы. Отец выедет завтра в пять, значит, еще куча времени.
"Только бы не уснуть..."
Он сел и обхватил руками подушку. Сначала в его воображении рисовались картинки, как папа гоняется за дикими инопланетянами на серебристом гиппопотаме, затем он сменился легкокрылым аэропланом, а потом ему представилась целая армия волосатых инопланетян, окруживших папу и его друзей, и как те испепеляют врагов лазерными пушками.
Далия вздрогнул, просыпаясь. Испуганно взглянул на часы - четверть второго. Фух, не проспал. В сжатых перед собой ручонках - смятая подушка.
"Нет, я не должен заснуть опять. Я хочу попрощаться с папой перед его отъездом!"
Часы словно гипнотизировали. Секундная стрелка медленно ползла по циферблату, еще миг - и она остановится.
"А вот было бы здорово, если бы время остановилось! Тогда бы он никуда не улетел. Он бы все время был дома и играл со мной. Я бы попросил его свозить меня на горного монстра, о нем столько рассказывают. Хоть бы время остановилось, ну пусть, пусть оно остановится!.."
Маленькая головка в последний раз вскинулась перед тем как мальчик окончательно погрузился в долгий тревожный сон.
- Сто двадцать третий день полета. Полет проходит нормально. Прием.
Бортинженер Зах откинулся на спинку кресла второго пилота. Он был рыжий и, как и большинство всех рыжих - веселый. С первых дней полета он перестал бриться - дескать, для полного счастья ему не хватает только бороды - и теперь напоминал взъерошенного льва.
- Сдается мне, эта дорога в один конец.
- А кто с этим спорит? - биофизик Лейф больше была похожа на тренера по бодибилдингу, чем на ученую серую мышь, и оттого некоторые ее побаивались. И, хоть она и была достаточно сдержаной в проявлениях эмоций, в споре последнее слово чаще оставалось за ней. На всякий случай.
- Ну, я к тому, что надо будет не только, там, базы-корпуса строить. Надо завоевывать планету.
- Чем, твоей прекрасной бородой?
- Ну, там, плодиться-размножаться. Вот ты - умная и красивая, я - тоже, какие бы у нас дети вышли - загляденье.
- Передатчик! - Эгас каждое утро приходил в отсек управления кораблем. Он внушал себе, что дома все хорошо, но далекий голос из приемника успокаивал его гораздо успешнее. Даже если просто передавали поправку координат.
- Центр управления полетом. Ваш доклад принят. Проверьте обшивку пятого отсека, похоже, там у вас небольшая утечка. Прием.
- Будет сделано. Прием. - Рыжий бородач вновь вернулся к начатой теме. Ответ из Центра управления придет только через три минуты. - Эгас, а ты себе еще не нашел продолжательницу рода? Чур Лейф моя.
- У меня дома жена и сын.
- Так то дома.
- Слушай... - Эгас развернулся и покинул рубку.
- Двести восьмой день полета. Через пять часов начинаем торможение до входа в атмосферу. Будьте на связи. Прием.
Минуты тянулись, как прошлогодний мед. Капитан корабля был сосредоточен и напряжен. Долгие дни полета для команды не прошли бесследно: дважды пришлось латать обшивку под палящими радиоактивными солнечными лучами, вышел из строя реактор, поддерживающий одну из систем водоснабжения на мини-ферме, вымерла популяция молочно-кислых бактерий, да много чего случалось непредвиденного. Но впереди было самое сложное: приземлиться.
- Вас поняли, будем на связи. Капсулы 6, 8, 12 подготовить к сбросу. Прием.
- Есть капсулы 6, 8, 12 подготовить к сбросу. Прием.
Он вытер пот со лба тыльной стороной ладони.
- У нас, кажется, только восьмая капсула осталась?
- Можно использовать третью и одиннадцатую.
- Нарушится тяга. При входе в атмосферу можем завалиться набок, и тогда... Ладно, одиннадцатую подготовить...
- Даааа, да, это она, мы приземлились! Наконец-то! Ура! - нестройный хор голосов людей, измученных долгим перелетом в невесомости и условиях искусственной гравитации, не могло остановить даже то, что весили они теперь чуть ли не втрое больше. Это спустя пару часов они почувствуют всю прелесть чужеродной гравитации, а сейчас они хотели только одного: выйти на поверхность. Данные за стенами корабля уже были проверены, кислород был несколько ниже привычной нормы, а азот - выше, все точно согласно данным, транслируемым с поверхности автоматизированными станциями, но в целом - ничего опасного для жизни.
- Вызываю Центр управления полетом. Посадка совершена нормально. Пострадавших нет. Химический анализ воздуха за бортом соответствует рассчитанным данным. Готовимся к выходу на поверхность.
На этот раз ответ из Центра пришлось бы ждать почти полчаса, поэтому новое указание предназначалось уже для всех присутствующих.
- Выходим по пять человек. Интервал - полчаса. Первая группа, подготовиться. Открыть переходные шлюзы.
Все осталось позади: тревоги, опасения, терзания. И только тоска по родным глодала сердца будущих первых поселенцев. Но и она отступила в этот момент, уступая место необъятной радости первооткрывателей - тех, кто не только оставит свое имя в истории, но и сможет сделать множество великих и полезных открытий.
Фауна была настолько разнообразна, что недели ушли только на то, чтобы составить хотя бы грубую классификацию, да и то только тех, кто оказался поблизости. Привезенная с собой техника, работающая на топливе, давала сбои, а вот солнечные батареи исправно выполняли свою задачу, обеспечивая первое поселение энергией. Но так как побольшому счету все оборудование работало от электричества, только перемещения на большие расстояния составляли трудность. Но так как все в экипаже были молоды и здоровы, все прошли тренировку и целую серию обучающих заданий, чтобы подготовить их к выживанию в чужеродных условиях, пора было заново изобретать и изготавливать велосипеды. Жажда знаний удовлетворялась с лихвой, любой, кто имел отношение к науке - физик, химик, биолог - здесь мог совершить столько открытий за короткий промежуток времени, сколько их соотечественники не смогли бы сделать за всю свою жизнь. И это окрыляло.
Недели тянулись за неделями, месяцы - за месяцами, и вот близился час, когда расстояние к их родной планете опять будет минимальным. Центр управления полетами каждое утро выходил на связь, напутствуя, передавая приветы от близких и давая ценные указания. Так как все прошло благополучно и первая колония успешно справлялась с заданием - недостаток был только в количестве рабочих рук и ученых мозгов - в проекте была отправка еще одного корабля в ближайший год. К сожалению, возвращение было невозможно: сила притяжения и первая космическая скорость были гораздо выше, но зато можно было в скором времени ожидать воссоединения с семьями. В ближайшие пять-десять лет.
Одна из пока еще действующих машин вернулась из очередной вылазки за новым материалом для исследований. Ученые подозвали троих охранников, более подготовленных к физическим нагрузкам, чтобы те помогли им вытащить из вездехода что-то очень тяжелое, завернутое в непрозрачный пластик. Судя по их возбужденным лицам, это было что-то новенькое. Они подтащили свою находку ко входу в исследовательскую палатку.
- Эй, смотрите, какая находка!
Пластик был откинут. На земле лежало человекоподобное существо. В груди зияло пулевое отверствие. И, хотя в общих чертах сходство было, множество отличий показывало всю примитивность данного вида: по-обезьяньи опущенные плечи, низкий рост, огромные надбровные дуги, скошенный лоб, говорящий о малом объеме головного мозга.
- Абориген.
По лагерю прошел шелест голосов. Группа разделилась на три лагеря. Одни убеждали в неэтичности такого поступка, ведь это - новая зарождающаяся раса, с которой они должны были пока что только войти в контакт, другие настаивали на том, что ради науки и прогресса они должны изучить абсолютно все, включая и своих фактических соседей, третьи - и нельзя было сказать, что они были в меньшинстве - были уверены в том, что эта низшая раса должна быть истреблена, а планета по праву достаться им. Это, мол, пока эти существа агрессивности не проявляют, поживи они рядом с нами, переймут все наши технологии, а там, глядишь, - будут качать свои права и требовать выселения с их планеты. Конечно, Центр еще перед отлетом дал разрешение действовать по обстоятельствам, вплоть до уничтожения, если будут проявляться вспышки агрессии, но все же, гуманности ради, сначала нужно было только наблюдать. В общем, завтрашний сеанс связи расставит все точки над "и", а пока можно заняться изучением нового объекта.
- Вызываю Центр управления. Центр управления, как слышно? Ответьте, Центр управления. Прием.
- Ну, что?
- Тишина. Вот, пожалуйста.
Капитан покрутил настройку радиопередатчика. Из динамиков раздавался только белый шум.
- И так третий день.
- Не нравится мне все это...
- Ха, удивил. Назови хоть одного из нас, кому это нравится.
Напряжение нарастало. Такое случилось впервые за все время, включая их долгий перелет и несколько месяцев на поверхности. Неисправность техники пришлось исключить, повреждений никаких, все работает исправно. Тогда что, неисправность на Центральной станции? Абсурдное предположение. Было выдвинуто предложение прекратить астрономические наблюдения за дальним участком неба и настроить телескоп на максимальное приближение. Хотя что бы это дало? Но утопающий хватается и за соломинку.
К тому моменту, как солнце опустилось за горизонт, все приготовления были завершены. Осталось только дождаться восхода родной четвертой планеты.
- Боже, что это?!.
- Что такое?
- Где все - вода, зеленые материки, белые клочья облаков???
- Да что происходит!?
- Это... Что это?!
- Что случилось?!
На экране был безжизненный грязно-серый шар. Словно один из множества небесных тел, вращающихся по внешней орбите в кольце пояса астероидов. Словно оторванный от гигантской планеты спутник, странным образом помещенный на место планеты, где плескались океаны, а тяжелые облака орошали взращиваемые и культивируемые заботливой рукой поля. Ни намека на города - просто серая безжизненная пустыня.
- Это была дорога в один конец... - повисла в воздухе фраза бортинженера.
2036 год, обозримое будущее
- Производим описание забранного грунта. По внешним характеристикам выглядит как песок красного цвета. Параметры марсианского грунта - соотношение pH, наличие необходимых для растений химических элементов, и некоторые другие характеристики - близки к земным. Химический состав распространённых на Марсе минералов разнообразнее, чем у других небесных тел поблизости от Земли. Поверхностный слой в основном состоит из кремния и кварца, смешаных с окисью железа, что придает ему характерный красный цвет. - Бен отключил запись и посмотрел на напарника. - Ты сегодня спал?
- Так себе. По крайней мере лучше, чем во время перелета, но эта полу-невесомость уже достала.
- Второй реактор вышел из строя. Сейчас главное - поддерживать температуру и воздухообеспечение. Как остальные?
- У всех повальная депрессия. Какого черта мы прилетели на этот проклятый Марс? Да никакое терраформирование не сможет его оживить! Ископаемых практически нет, атмосфера низкая, воду - и ту приходится удерживать на поверхности искуственно.
Я уже молчу про отсутствие магнитного поля и ту дозу радиации, которую мы схватили во время перелета, а теперь вынуждены получать ежесекундно, как только приходится выходить на поверхность. Такое впечатление, что эта планета уже исчерпала себя и умерла.
- А знаешь, у меня такое же ощущение. И эта ржавчина на поверхности... Будто некогда вся планета была покрыта металлическими сооружениями, а потом - бах, и в одно мгновение все проржавело и рассыпалось в прах.
- Все бы не рассыпалось, если, конечно, они вообще камень не использовали.
- Мама, помнишь ту ночь, когда папа должен был улетать?
- Конечно, помню.
- А знаешь, я загадал, чтобы время остановилось, чтобы папа никуда не улетел. Но это все не сработало.
- Глупенький, конечно, не сработало бы. Это же невозможно. Да и если бы остановилось время - остановилась бы наша планета в своем движении в пространстве, и все, что ты видишь вокруг, было бы сметено атмосферой в пыль и песок, ничего живого не осталось бы, даже воздух разлетелся.
- Так что хорошо, что мое желание не исполнилось? - Конечно, хорошо. Спи, малыш.
Из Свода Законов Межгалактической Конвенции Разумных Существ, пункт 74, параграф 32.
Планета, разумные существа которой приступили к экспансии другой планеты, населенной разумными* (* - потенциально разумными) существами, и представляют угрозу последним, вносится в список неблагонадежных и опасных. Если все признаки явно указывают на существование конкретной и неизбежной угрозы, раса, начавшая экспансию, должна быть уничтожена во избежание нарушения равновесия в Межгалактическом Сообществе и потенциальном развитии других рас. В необратимый момент Х будет создана комиссия по ликвидации, которая определит удобный и реально возможный способ уничтожения конкретной расы. Необратимый момент Х - это пункт, из которого все возможные варианты развития последствий считаются необратимыми, т.е. не способными вернуться к первоначальным условиям, в большинстве случаев этим является нерациональное убийство представителя коренного населения экспансированной планеты.