Из двери грузового отсека корабля на них хлопало испуганно-обожающими (или все же заморожено-голодными?) глазами дрожащее всем телом существо. Дьявольщина, она что там – всю ночь просидела?!
– Скорее уж – кто такая! – проворчал плотненький мужичок, отягощенный животиком и сединами. – Это – девушка с Земли, Сир.
– Сам вижу, что не с Юпитера! Эх.... Туда порой такие цыпы наведываются!...
– Ума не приложу, как она сюда пробралась.
– В моем катере – как еще?! Ты, шкипер, лучше ответь, кто ее туда пустил?
– Да никто! Зуб даю – сама пролезла!
– И это называется 'безопасность'!...
Нарциссическое Величество схватился за голову. О, боги невесомости! И за что ему все это? Какого лешего он платит этим олухам их весьма нескромное жалование, в то время как они даже зайца вовремя изловить не в состоянии?!
Тут из рубки донесся ломающийся мальчишечий голос.
– А еще – Кодекс. Вы забываете о политике невмешательства, Вашество.
– Кодекс.... – Seikai обреченно вздохнул. – Мы можем вернуть ее обратно, Джек?
– Можем, – ответил тот же голос. – Но мы не успеем на Криоль. Придется приземляться прямо на стадион посреди концерта. Вашего концерта.
– Оооо!... – Бог галактического рока зарычал. – Какой недоумок составлял расписание?!
– Таки, ваш продюсер, уже должен быть на Криоли, – шкипер предпочел не уточнять, что их внеплановая прогулка – отнюдь не 'заслуга' продюсера.
– Таки? Уж я ему устрою! Долетим – вздерну! Или нет. Я ему обеспечу публичную казнь. Прямо на концерте, на который мы опоздаем.
– Так что с девушкой?
– У нас есть углеродная еда?
– Как всегда, Сир. Пиво, водка, селедка....
Услышав о водке, Seikai ТАК посмотрел на шкипера, что тот мигом поправился и забубнил:
– В смысле: саке, суши, сашими.... Шоколад. Мы имеем целую гору эндорфинов!
– Ладно, с голоду не помрет. Высади ее при первой возможности. Слышишь, Джек?
– Я бы рад, но Кодекс! Мы обязаны вернуть ее на родную планету, Вашество.
– Так ведь Криоль в миллион раз лучше!
– Только если она сама об этом попросит, Сир.
– Оо! – Seikai снова, на этот раз почти беззвучно, зарычал. Дьявол, он когда-нибудь всенепременно сорвет свой божественный голос! – Я сделаю так, чтоб она попросила!...
Пробраться в аэробус группы оказалось так же сложно, как списать на экзамене по молекулярной биологии под неусыпным бдением плешивого очкастого профессора, пылившего в дальнем ящике стола великолепный, если не сказать прорывный (по стойкому убеждению самой авторши, он тянул как минимум на диссертацию), научный труд Лэй. В двадцатый раз пересчитывая слонявшихся вокруг охранников, она даже подумала: уж не является ли сценический титул Seikai подлинным? Тем не менее, несмотря на то, что за все время работы старого маразматика в Шанхайском университете списать не удалось никому (попытки, естественно, предпринимались ежегодно, иногда – даже на спор), Лэй, стараниями братца звезды, закатившего из-за багажа грандиознейший скандал, смогла улучшить момент.
Вообще-то она догадывалась, что в грузовых отсеках авиалайнеров нежарко, но чтобы настолько! Отныне, если доведется перевозить самолетом питомцев, Лэй непременно купит тем билет в пассажирский салон!!
Подавляя подкатывающие к горлу рвотные позывы, безбилетница локтями оттолкнулась от неверного пола и проплыла в поисках выхода из отсека между повисшими на незатянутых стропах чемоданами. Закреплены явно задней левой! Выхода, вопреки всякой логике, не наблюдалось. Как и вентиляции. Кислород медленно, но верно заканчивался....
Когда люк в багажный отсек открылся, и в слепящем свете из дверного проема показались человеческие фигуры, полуживая Лэй даже не сразу разглядела в одной из них своего кумира.
Следующим осмысленным воспоминанием оказался медицинский отсек, навязчиво стерильный, с едким запахом антисептиков, грудой диагностической и прочей автоматики и – с ее, Лэй, собственным хрупким тельцем в утробе одного из сих электронных орудий пыток. В носовую полость через ноздрю тянулась отвратительная трубка.
Выдрать гадость немедленно! Поддавшись сиюминутному позыву, Лэй потянулась к трубке.
– Воздушный фильтр трогать не рекомендую.
Лэй отдернула руку, как ошпаренная. Голос знаком! Услышав чарующие звуки, девушка заозиралась в поисках говорившего.
В помещении кроме нее никого.
– И тут обман!... – Лэй вскочила на ноги. Автоматика медкапсулы послушно выпустила пациентку наружу.
– Никакого обмана, – раздался давешний голос в голове Лэй. – С Вами говорит бортовой компьютер трансгалактической яхты 'Diamond Sky'.
– Бортовые компьютеры так не разговаривают.
– Возможно, земные бортовые компьютеры....
– Где динамик?
– Какой динамик?
– Тут определенно спрятан динамик! Шутка затянулась, Seikai! Я просто хотела автограф....
– Вероятно, вас ввел в заблуждение мой голос. Мои извинения! – голосовые модуляции едва заметно изменились, преобразовав тембр до полной неузнаваемости. Теперь голос стал женским! – По моим данным вы – поклонница Seikai. Я сочла, что слыша знакомый голос, вы испытаете меньший стресс.
Лэй постаралась собрать мысли в кучу. Мучило ощущение, что нечто невероятно важное ускользает от осознания.
Раздиравшая легкие режущая боль притупилась. Возможно, благодаря приблуде, которую компьютер называл 'воздушным фильтром', а возможно из-за седативных и анестетиков, которыми, судя по отяжелевшей голове, тут совершенно точно Лэй накачали. Какая еще трансгалактическая яхта? Ложной скромностью Seikai не страдает! Вернее – будем называть вещи своими именами – у него клиническая форма звездной болезни.
– Я должна немедленно увидеть Seikai, чтобы получить автограф и успеть вернуться в Шанхай до начала сессии.
– Боюсь, вам придется ее пропустить. Потому что в данный момент мы держим курс на Криоль, где состоится следующий концерт Восьмого Галактического Тура Seikai. Расстояние до земного Солнца более четырехсот восьмидесяти световых лет и увеличивается. Учитывая реакцию Seikai на ваше обнаружение в грузовом отсеке шаттла, я не рекомендую вам искать встречи с капитаном.
– Серьезно, хватит розыгрышей! Где все? Как вы со мной говорите? Где спрятан динамик? Я не могу отследить источник звука....
– Нет никакого источника звука. Я напрямую модулирую электрические сигналы в речевом центре коры вашего головного мозга. За три земных визита я загрузила в память большинство земных языков. Поэтому я также буду переводить, пока вы не выучите какой-нибудь из более распространенных в галактике. Вы можете встретиться с другими членами экипажа в рубке либо в кают-компании.
Дверь медотсека бесшумно материализовалась в непроницаемом до этого монолите стены и растворилась в воздухе, выпуская Лэй в коридор. Удивительно для звездного корабля, но здесь была гравитация! Или какой-то ее заменитель. Девушка подпрыгнула. Приземлилась без видимых боковых смещений. Эффекты Кориолиса отсутствуют, значит, тяготение не имеет отношения к центробежной силе, как Лэй первым делом подумала. Зато она удостоверилась, что весит процентов на двадцать меньше привычной нормы.
Землянка поймала себя на мысли, что, как ни странно, точно знает, куда двигаться.
За годы, растраченные на пиратство в космосе, Хари Шин изрядно поднаторел во многих вещах. Например, научился находить общий язык с жизненными формами, которые прочие сапиенсы и за разумных-то не держали. Или использовать наивное неведение вышестоящего начальства к собственной финансовой выгоде. А еще – выходить сухим из заварушек, о которых и вспоминать-то неприлично и жутко. Не то чтобы его никогда не ловили с поличным на сомнительных махинациях....
Как-то, уже во время шкиперства на 'Diamond Sky', Seikai, застукав Хари Шина на очередной, надо отметить вполне невинной, шалости, из не перебесившегося юношеского максимализма (читай: по собственной непроходимой глупости, наивности и тотальной недальновидности) разругался с ним в пух и прах. И попытался от него избавиться. Тут же полезли проблемы! Оказывается, только шкипер и мог заставить нормально уживаться и даже сотрудничать весь разношерстный экипаж. А когда из-за сделавшихся в одночасье крайне несговорчивыми космических пиратов, а также и без того не слишком дружелюбно настроенных сотрудников астронавигационных служб и таможней небезызвестных миров (с которыми шкипер умел договариваться, не будем уточнять – как), возникла прямая угроза его (Seikai) драгоценной жизни, бог галактического рока сдался. Наняв прежнего шкипера на прежнюю должность, но с двойным окладом.
Так спрашивается, за какие грехи на седую шкиперскую головушку свалилась земная девица с затуманенным взглядом звездной пылью рокового божка?! Чего ей не сиделось в уютной глухомани родного провинциального мирка?!
К сожалению, на этом корабле Хари Шин не выбирал новых членов экипажа. Вот опять: придется из негаданного рекрута с недоразвитой планетки, да еще склонного к мистификациям и сотворению кумиров, выращивать полезную единицу.
Хари Шин удрученно вздохнул и почесал макушку. Затем – живот. Надо поесть. Совместные приемы пищи почти всегда благоприятно действуют на подавляющее большинство галактических сапиенсов, между которыми требуется установить доверительные отношения. И, судя по тому, сколь интенсивно туземцы навяливали свои харчи, данный вид – не исключение. А там и присмотреться пристальней к ней можно будет.
Шкипер сверился с бортовым компьютером относительно реальных (а не мнимых, в которых он уверял Seikai) запасов углеродной пищи. На Криоли придется задуматься о том, чтобы разнообразить меню. Не может ведь девчонка, в самом деле, грызть шоколад с замороженной рыбой до следующего земного тура!... (Даже если тот, к вящему ужасу Seikai, не за горами.)
– Вы меня не помните?
Лэй взглянула на Seikai и выдавила неуверенную улыбку. Пресная размороженная рыба и склизкий холодный отварной рис не шли ни в какое сравнение с затейливыми яствами в тарелках команды. Способ показать, что Лэй – незваный гость? Бог Галактического Рока делал вид, что ее и вовсе не существует.
– А должен? – безразлично осведомилось божество, когда сидевший рядом мальчишка – кажется, пилот ѓ– нетерпеливо подопнул того под столом. – Извини, не запоминаю разных существ....
– Вы назвали меня прекрасной принцессой на концерте.
– Правда? Наверно чертовы прожекторы совсем меня ослепили.
Лэй уставилась в свою тарелку. Она не считала себя поклонницей японской кухни, хотя возможно, соевый соус мог бы выправить положение. Но не просить же соус, когда окружающие столь красноречиво дают понять, что тебе не рады! И, черт возьми, она представляла своего принца рыцарем без страха и упрека, немного дерзким, или даже бунтарем, но это.... На языке вертелись два слова: 'спесивый засранец'. Есть расхотелось совершенно. Лэй решила сделать последнюю попытку завязать застольную беседу.
– А Ваш титул – настоящий?
– Вне всяких сомнений.
– Не слушай его, милая! – жизнерадостно сказал шкипер. – Просто таблоиды и папарацци, ввиду схожести процессов филогенеза и общей для гуманоидов всех планет эволюции, во всей галактике одинаковы.
– Неправда! Моя троюродная бабушка была младшей женой кузена императора с Риовале! Невесть какая глухомань, зато – собственная империя!
– Что-то линия наследования никак не прослеживается....
– Разве? Земных самодержцев это редко останавливало. Думаю, у монархов лучше развита врожденная склонность к воображению и абстрактному мышлению.
– Вот, сир! Я всегда в вас верил. Если постараться – даже вы способны на дружелюбие!
– Еще слово, шкипер, – и отправишься в неоплачиваемый отпуск!
– Разве не помните, чем это кончилось в прошлый раз, Вашество? По-моему, ты погорячился, Хари, обвинив его императорское зазнайство в дружелюбии.
– Так кто ж его уволит?! Лишу жалования за месяц – и довольно. А вот насчет тебя, Джек.... Слышал я, к орбите Криоли подтягиваются силиконовые ASF.
– А я слышал, что союзные аэрокосмические силы, смирившись с неспособностью поймать меня, лижут пятки Галактической Коалиции, гоняясь за нарушителями Кодекса.
– Что за Кодекс? – шепотом осведомилась Лэй.
– Свод правил, регулирующих контакты членов Галактического Сообщества Разумных Рас с представителями неокрепших цивилизаций. Как ваша, – так же шепотом ответил шкипер. – Говоря проще – запрещает такие контакты.
– Ага, – подмигнул пилот, – высадившись на Земле и устроив там концертный тур, мы нарушили целый перечень этих правил. А если Галактическая Коалиция заподозрит Seikai в твоем похищении – устроит на него всегалактическую облаву.
Дела!... Лэй решила обязательно разузнать про этот Кодекс поподробней, а главное – о критериях зрелости цивилизаций. Лэй не раз размышляла над тем, что человечество досадно топчется на месте. Но то, что кто-то фактически обозвал ее мир отсталым, дико разозлило землянку. Задумавшись, Лэй потянулась к общему блюду, из которого компания угощалась чем-то вроде обжаренных хлебцев.
– На твоем месте я бы не стал это есть.
В наступившей тишине голос Seikai прозвучал подобно раскату грома. Лэй даже подумала, не снова ли к ней обратился компьютер. Но глаза сидящих за столом устремились на девушку, и, прикованная напряженными взорами, она выронила подрумяненный тост.
– Если не хочешь снова попасть в лазарет.
– Сир, вы, конечно, хотели предупредить нашу гостью, что наша еда не подходит белковым формам жизни по химическому составу.
– Именно, – согласился Seikai и, как ни в чем не бывало, продолжил трапезу.
– Вот долетим до Криоли – и купим тебе все, что пожелаешь! – в дверях кают-компании образовался Myth. Одарив присутствующих лучезарной улыбкой, уселся за стол в смущающей близости от землянки. – Советую начать составлять меню! Еще рыбки?
Лэй попыталась отодвинуться. Отказалась от добавки, сославшись на то, что ей уже достаточно, а еда слишком пресная. Но проще заставить Seikai перестать смотреть волком на собравшихся по вероломному наущению шкипера!
Звездный капитан ни секунды не сомневался: расхлебывать заваренную Хари Шином кашу придется именно его и без того немало занятой милости. Уж не шкипер ли посодействовал милой дочери обезьяноподобных варваров в исполнении замысла очутиться на сверхсовременной межзвездной яхте?! Как бы чего не сломала в своем невежестве!...
– У нас есть соль. Вы же едите вещество с формулой натрий-хлор? – спросил Myth и потряс над тарелкой Лэй предмет, оказавшийся солонкой. – Так лучше?
Лэй продегустировала.
– Спасибо. Значительно.
– А наш компьютер утверждал, что соль для вас – смертельный яд!
– Только в избыточных количествах!
– Мне одному кажется, что братец подозрительно галантен с этой безбилетницей?
– От тебя же, брат, ни одна девушка не дождется галантности, если только у нее в приданом не завалялась какая-нибудь феодальная планетка!
– Но землянка!
– Я ей сочувствую.
– С чего вдруг?!
– Потому что видел, как она искала тебя накануне и как пробралась в челнок. Представляю, какое разочарование постигло ее после долгожданного знакомства!
– Почему не доложил? – устало вопросил Хари Шин.
Все-таки не Шин.... А ведь Seikai уже почти придумал подходящую кару! С братцем повозиться придется поболе.
– Мне каждый раз панику разводить, когда я палю старшенького с очередной фанаточкой? Я давно привык к его влюбчивости и странным предпочтениям!!
– Так ведь Кодекс!!!! – взмолился Джек.
– Кодекс – для штурманов и политиканов. А я – музыкант. Внимание: вопрос. Каким образом Кодекс распространяется на мою музыку?!?! Верный ответ – никаким.