# Конец первой части

Ан Секретный

37-51 главы.

-Что дальше? - Негромко спросил я.


Зевнув, Сил начал что-то бормотать, несколько раз упомянув Гарпа.


-Вставай быстрее, мой желудок уже не может ждать, хоть что-нибудь бы поесть.


Некоторое время спустя мы плелись по пыльной дороге, то и дело встречая других путников. Некоторые из них шли пешком, кто-то передвигался на повозке с лошадьми, кто-то просто верхом.


Количество людей увеличивалось пропорционально нашему приближению к городу.

Мы уже могли видеть очертания стен города, силуэты башен красивейшего на Материке замка.


Идти нам оставалось пару часов, мы подходили к последней развилке на главной дороге к столице. Первым запах еды учуял Сил.

-То что нужно, друг мой, то что нужно! Достань немного серебра сейчас, чтобы не светить деньгами при всех, может плохо кончиться.


Небольшая лавка, за которой стояла женщина лет сорока, вывеска "Закуски для путника" - самая вкусная еда. Так бывает, что попробовав с голода что-нибудь... да хоть что-нибудь, начинает казаться, что это что-нибудь очень вкусное, и тебе хочется пробовать это еще, и еще. Хотя, это что-нибудь может являться тем еще отбросом. Наверное, хуже еды я не ел в жизни, но сейчас для меня это был лучший момент за последние два дня.


Рядом с нами ошивались какие-то бездомные бродяги, грязные, с угрюмыми побитыми жизнью лицами, но были и достойные люди.


Пара парадно одетых гвардейца, несколько богатых на вид крестьян, какие-то работяги - люди, которых я увидел буквально за пару минут поедания белого хлеба со специями сомнительной свежести.


Стук копыт за спинами заставил обернуться некоторых, стоящих рядом. Несколько десятков лошадей, курьеры по несрочным делам, тоже Гвардейские люди, но более приземленные.


Подкрепившись, мы пошли дальше. До главных ворот оставалось около 15 минут пешком, тут мы увидели несколько торговцев, оставшихся за воротами, но, тем не менее, успешно занимающихся своим делом.


-Вон там, - Сил показал на небольшой деревянный домик. - торгует травами наш хороший знакомый.


Людей было ну очень много. Вдруг, всеобщее внимание привлек гвардеец, вальяжно рассекающий местность верхом на тигре или пантере, полностью состоящем из воды. Причем, размеры животного были соизмеримы с размерами лошади, пропорции выдержанны. Честно говоря, его способности вызывали зависть и трепет.


Стражники на входе в город замерли по стойке смирно и салютовали высокому начальнику. Конечно, Гвардия не была прямым начальством страже, она была скорее элитным подразделением, для отстаивания интересов Императора.


-Большая шишка, не помню как его зовут, но когда я только начинал учиться, я видел его, берущего уроки прямо у Эмбер.


Увидев такое чудо, стражники воодушевились, осознав свою причастность к таким титанам как Холл.


Неровная дорога на въезде в город начала выравниваться и облагораживаться. Как ни странно, все улицы столицы были мощены.

Кивнув в знак приветствия стражниками, мы прошли за городские стены.


Город был просто прекрасен, от его грандиозности и размаха сводило дух.

Вне стен замка, основу города составляли действительно огромные каменные дома, которые в прямом смысле лежали в основе города. Огромные - это не преувеличение, они возвышались примерно метров на 80 вверх. Эта многоуровневая структура отличала столицу от всех других крупных городов Материка и позволяла располагать на её территориях действительно много мирного и не очень населения.

Эти величественные сооружения соединялись между собой множеством мостов, которые заменяли привычные улицы города. Надо заметить, что и внутри зданий улицы продолжали разветвляться и пересекаться между собой, словно специально путая неуспевших привыкнуть к городу путников.

-Вау... - протянул я. - И как тут вообще можно сориентироваться?

Сил пожал плечами и пошел вперед по главной улице.

-Сейчас нам как-то нужно подняться на пятый уровень, я помню как оттуда можно попасть к нашему арендатору.

Перед нами предстала просто неописуемо широкая улица, по краям которой возвышались два огромных здания. Вокруг было так много людей, так много разнообразных продавцов и вывесок, что любой бы потерялся.

Какой-то мальчишка в оборванной одежде мигом подлетел к нам, узнав в нас заблудившихся путников.

-Могу вам помочь, знаю этот район как свои пять пальцев!

Вокруг нас то и дело шныряли какие-то рабочие и зеваки, предшествующая лесная тишина сменилась гулом большого города. Привыкнуть было нелегко.

-Нам нужно на пятый уровень, в этом районе. Потом расскажешь как добраться до Люсориума. - наклонился к нему сил.

С радостью в глазах, парнишка схватил Сила за рукав и потянул за собой.

Еще немного пройдя по главной улице, мы завернули и вошли внутрь одного из зданий. Пройдя под огромной трехметровой аркой, пересекли этот большой по размерам холл, уставленный лавками с одеждой и травами, и подошли к череде поднимающихся ступенек.

Широкая лестница, красиво отделанная под мрамор, уходила вверх до самого восьмого уровня.

-Пятый уровень! - Радостно крикнул парнишка.

Сил оглянулся вокруг, но радости на его лице не было видно.

-Слушай, пацан, не знаешь где здесь дом Скарлока? Он такой большой, с видом на речку.

Кивнув головой, он побежал дальше. Как ищейка на охоте, бегущая за подстреленной уткой.

Перейдя через большой мост-улицу, мы очутились уже в соседнем здании. Пройдя вперед, мы наткнулись на угловой дом, он, кажется, занимал сразу два уровня. Через дорогу от него, опершись на заграждение, опустив взгляд на бурную горную речку, протекающую через город, курил высокий бородатый мужчина.

Сил воодушевился и начал кричать и махать руками.

-Скарлок, друг! В этот раз мы пораньше!

Бросив резкий взгляд в нашу сторону, мужчина улыбнулся и, затушив трубку большим пальцем, убрал её в карман.

-А ты выглядишь сильнее! - басом сказал Скарлок и обнял Сила. - А это, стало быть, свежая кровь?

Я протянул руку в знак приветствия.

-Ник.

Посмеявшись, он все-таки пожал мне руку. Дав мальчику пару серебряных монет, Скарлок пригласил нас войти.

-Интересный будет год. - сказал он, открывая массивную дверь.


Скарлок зарабатывал на жизнь многими путями, но самым его видным и большим бизнесом был знаменитый постоялый двор. Как обычно, в преддверии выступлений на Люсориуме, в столицу съезжались желающие поучаствовать и побыть наблюдателями со всего Континента.

Идя в разрез с общим стилем, внутри дома Скарлока была красивая деревянная отделка, чутко сочетавшаяся с небольшим фонтаном в холле.

-Сейчас мы вас поселим. Силанус, цены остались прежними, все такие же низкие и притягивающие.

Сил глянул на меня, и я понял его намек. Достав мешочек с деньгами, я протянул его Скарлоку.

-На первое время, Гарп сейчас работает над этим.

Он улыбнулся и пошел в сторону элегантной винтовой лестницы, ведущей на следующий уровень.

Потолки в этих домах-великанах были очень высокими, под три с половиной метра, это придавало некого величия всем внутренним постройкам.

Небольшой холл, явно уступающий по роскоши холлу на первом этаже, также пришелся мне по вкусу. Всюду, на стенах и нескольких деревянных колонах ветвился плющ.

Пройдя из холла в небольшой коридорчик, Скарлок показал нам две двери и достал из кармана пару ключей.

-Наслаждайтесь, друзья. Добро пожаловать в столицу.


Через час после того как я лег в кровать, я успел изучить весь потолок в своей комнате, сон не хотел приходить ко мне. В небольшое окошко я мог разглядеть мост между зданиями на уровень выше нашего, по нему не спеша прогуливались люди, погруженные в свои проблемы. Или отвлеченные от всего, если проблем у них нет, но такие здесь - редкость. Безбедно здесь проживают только часть людей, которые приобрели или получили в наследство свой домик или какой-нибудь незамысловатый бизнес.

От всех этих мыслей меня отвлек стук в дверь, после которого в комнату сразу же вошел Скарлок.

-Новичок, как там тебя, Ник? - сходу спросил он. - У меня для тебя небольшое поручение. Знаю, что вы отдали мне все свои деньги, поэтому сразу пришел к тебе.

Я сел на кровать и сделал сосредоточенное лицо.

-Не хотел идти к Силу с этой мелочью... Нужно забрать деньги у одного типа, он должен был отдать мне долго еще два дня назад. Сам понимаешь, дурная слава мне не нужна, поэтому постарайся без особого шума. Деньги там не серьезные, плачу 100 серебряников.

Подумав про себя, что это довольно большие деньги, я согласно кивнул головой.

-Хорошо. -хитро улыбнулся он. - Должника зовут Ирелий, обитает где-то в районе квартала огня. Удачи.

Скарлок хлопнул меня по плечу и пошел к выходу.

-Стой.

-М?

-Где этот квартал огня?

Нахмурив брови и тяжело выдохнув, он достал из кармана матерчатый мешочек, наполненный монетами.

-Здесь половина - трать на свое усмотрение.

Развернувшись, он вышел за дверь.

-И да, добро пожаловать в команду. - крикнул Скарлок напоследок.

После этого момента, меня внезапно поклонило в сон. Расслабившись, я задремал.


Проснулся я уже вечером, солнце заходило за горизонт, но, тем не менее, на улице было довольно светло. Протерев глаза, я вышел из комнаты, оставив там сумку и накидку.

После спуска по винтовой лестнице я немного приободрился. Парочка, обнимающаяся на деревянной скамейке в холле, взглядом проводила меня до выхода.

На улице, упершись спиной в прочные каменные перила, покуривал трубку Скарлок.

Он показал на видневшийся вверху мост пальцем большой руки.

-Тебе сейчас немного налево пройти, потом поднимешься и...

-Спасибо, Скарлок, я разберусь. - махнул я ему рукой и последовал совету.


Через пятнадцать минут скитаний, я все-таки вышел на правильный мост. Спросив пару раз дорогу у случайных прохожих, я лишь поймал несколько недовольных взглядов. Здесь все стоит денег.

Увидев шатающегося без дела мальчишку, я окрикнул его.

-Слушай, дружок, мне надо в огненный квартал, поможешь? - предварительно показав серебряную монету, спросил я.

Парень радостно закивал головой.

-И мне нужно найти человека по имени Ирелий.

Выражение лица мальчишки резко изменилось на противоположное.

-Ну хорошо... - я достал еще одну монету.

Видимо, возможность заработать неплохие деньги пересилила страх ребенка.

-Он плохой человек, не говорите ему, что это я вас привел!

-Конечно нет, я сам его нашел.

Парнишка украдкой повел меня к кварталу огня. Я представлял себе, что это за место и чего стоит ожидать. Куча недовольных жизнью магов огня и случайные жильцы, которые волей-неволей, но имеют к ним какое-то отношение. Реакция парня не давала мне покоя, неужели этот должник так опасен? Тогда, Скарлок попросил бы справиться с работой Сила.

Пейзажи вокруг стали меняться, деревянные постройки полностью сменились каменными, привычные продавцы булок или фруктов исчезли с улиц.

Одно хорошо, мы не выглядели как белые вороны, здесь тоже ходили простые люди, но за пять минут прогулки по их кварталу, я заметил двоих людей с меткой огня на правой руке.

Мальчишка дернул меня рукав. Я понимающе кивнул и вложил ему в ладошку две нагретых моей рукой серебряных монеты.

Он взглядом показал на качающуюся вывеску, на которой был нарисован горящий костер и побежал обратно.

"Черт, я ведь вообще не запомнил дорогу" - промелькнуло у меня в голове.

Поправив уже отросшие волосы на лбу, я открыл дверь и вошел внутрь.

Это было на удивление тихое место. По углам сидели компании из нескольких человек и негромко переговаривались между собой. Никакого смеха, никакого радостного звона бокалов. Только молодая девушка, играющая на каком-то подобии флейты, создавала фоновый звук в этом баре.

Я думал, что на меня сейчас уставятся десятки глаз и будут сверлить меня насквозь. Все обошлось, я спокойно подошел к барной стойке, за которой было совершенно пусто. Бармен, увлеченный мелодией даже не обращал на меня внимания.

Усевшись на табурет, я просидел секунд тридцать. Да, ничего хорошего из этого изначально произойти не могло. Я уперся локтем в стойку и положил голову на руку.

Через несколько минут такого транса под музыку, я услышал голос.

-Вы будете что-нибудь заказывать? - грустный бармен смотрел на меня усталыми глазами.

Я положил на стойку серебряную монету.

-Я ищу Ирелия.

Бармен усмехнулся и налил мне какого-то темного пива, взяв деньги со стола.

-Ну, его здесь нет, зато у нас есть хорошее пиво.

Почему-то, я решил выпить эту кружу, не зря же я заплатил.

Сделав глоток, я оценил необычный вкус эля.

-Неплохо. - похвалил бармена я.

Он поставил на стол вторую кружку.

-Одна монета за две кружки.

Допив первую кружку, я обратился к бармену:

-Я куплю у тебя десять кружек и оставлю их здесь, если ты подскажешь мне, как его найти.

Слегка прищурившись, он посмотрел на меня.

-Хорошее предложение.

Я полез в карман за деньгами и тихонько положил пять блестящих монеток на стойку. Ловким движением руки, бармен забрал деньги и улыбнулся.

Сзади послышались шаги, кто-то закрыл за собой дверь.

-Он сейчас прямо к тебе сядет. - прошептал бармен, отходя подальше.

Внутри все сжалось, но показывать страх тут совсем неуместно. За следующей кружкой я тянуться не стал, а просто уселся поудобнее, облокотившись на стойку.

Тихо стуча сапогами по каменному полу, Ирелий сел рядом со мной.

-Можно угостить тебя пивом?

Довольно высокий мужчина был одет в какую-то темно-зеленую футболку и плащ-накидку сверху. Он молча взял мое пиво сделал несколько больших глотков.

Немая сцена затянулась. Ирелий будто не замечал меня, он слушал музыку и смотрел куда-то в сторону.

-Я от Скарлока.

И бармен и должник удивленно посмотрели на меня.

-Ты? - переспросил маг огня.

-Да, и лучше нам закончить это побыстрее.

-Ты что, идиот? - еще раз переспросил он меня, отпив пива из кружки.

На лице бармена появилась усмешка.

-Мне нужны только деньги. - старался сохранить спокойствие я.

-А ты думал, я тебе еще сплясать предложу?

Все как обычно шло не так.

-У меня нет времени на..

Он вдруг вцепился мне прямо в правую руку, пытаясь загнуть рукав моей туники. Я кое-как извернулся и выхватил руку, схватив второй его за запястье.

Дверь снова распахнулась. Мы замерли в позе, схватившись за руки как дерущиеся дети.

Высокий и просто огромный мужчина бросил злобный взгляд в нашу сторону.

-Ирелий, мне нужны деньги. Сейчас.

-Эй, потише, я первый забираю у него деньги. - встрял в разговор я.

-Здоровяк, только не в моем баре! - крикнул бармен из-за стойки.

Огромный мужчина схватил первый попавшийся под руку стул и швырнул его в стойку в полуметре от нас. Стул разлетелся на несколько частей.

Поймав момент, я вырвался из хватки мага огня и вскочил на ноги, встав спиной к стойке.

-Я сейчас переломаю вас обоих, жалкие бездари. Где мои деньги?

-Сначала тебе придется справиться с ним. - показал на меня пальцем Ирелий.

Эта туша начала плавно двигаться в мою сторону. Надо сказать, получи я прямой удар - хорошего будет мало.

-Стой, стой. Вдруг у него вообще денег нет, что тогда? Хочешь нажить себе Скарлока во враги?

-Скарлок? Этот бездарь должен денег еще и ему?

Судя по тому что его рука начала стремительно каменеть, его стихию все установили сразу.

Со всего размаху здоровяк ударил туда, где секунду назад сидел Ирелий. Еще один стул разлетелся на щепки.

-Я все отдам, завтра. - отгораживаясь от него руками, крикнул Ирелий.

-Сейчас.

В ответ последовало молчание.

Он замахнулся для еще одного удара, но дверь распахнулась еще раз.

Сделав несколько быстрых и широких шагов, мужчина одетый в робу с капюшоном, приблизился к нашему действу.

Положив руку на плечо здоровяку, он тихо сказал:

-Тебе лучше идти, Грэг передает привет.

-Ты? - удивился мужчина. Скрипя зубами и тяжело дыша, он покинул заведение.

-Оу, Крис, умеешь же ты убеждать людей. - обнял Ирелий только что зашедшего гостя.

Я негромко кашлянул.

Да, под капюшоном скрывалось лицо того самого Криса, который путешествовал со мной в начале.

-Невероятно. - рассмеялся он. - А вот тебя здесь увидеть я никак не ожидал.

-Да я тут по делу, Крис, давно не виделись.

-Какое такое дело у тебя тут?

-Он записался в вышибалы к Скарлоку.

-Ох, так и знал что они тебя заметут. Пива, пожалуйста. - обратился он к бармену. - И сколько тебе должен мой брат?

-Пять.. - неохотно протянул Ирелий.

Закрыв глаза и покачав головой, Крис достал из нагрудного кармана пять шикарных имперских монет и протянул мне.

-Ты их хоть до дому то донесешь? - Поинтересовался он.

Я помотал головой.

-Да, бросить тебя здесь с деньгами - тоже самое что бросить деньги одни.

Я виновато смотрел в пол.

-Пойдем, расскажешь мне как живешь.

Облегченно вздохнув,я пошел следом за Крисом.

-Надеюсь, тебя тут без меня не убьют. - крикнул он брату.


Мы шли по вечернему городу, на улицах уже мало кто оставался, все распределились по кабакам и барам.

-Да вот, выбора то не было. Или погибать в лесу, или стать частью чего-то, что может выживать.

-Я знал что так случится. Сэм думал, что тебя заберут в Гвардию. - усмехнулся он.

-Если бы, сейчас одни проблемы.

-Скоро они умножаться, многократно.

-Ага. Вы выступите на Арене? Как остальные?

-Этого я не знаю. А остальные все так же: тренировки, немного работы, отдых... Ничего интересного.

Я посчитал лишним, рассказывать Крису про Астрея и его историю.

-Я буду на Люсориуме.

-Серьезно? Кто твой боевой напарник?

-Мы ненадолго разлучились, они с остальными в пригороде. Знаешь ли, тяжело пользоваться стихией на людях.

-Кому ты это говоришь...

Мы остановились. Перед нами виднелся дом Скарлока.

-Давай, Никки, мы еще увидимся.

-Передавай привет остальным.

-Ага. - помахал рукой Крис.

Зайдя внутрь постоялого двора, я увидел сидящего в деревянном кресле Скарлока.

Достав из кармана 5 аккуратных монет, я положил их на столик рядом с креслом.

-Ох.. Не знаю даже что и сказать. - удивился он. Я думал, взять с тебя 150 серебряников, когда ты провалишься.

"Чертов старик" - подумал я.

-Ну, раз уж так, я даже не хочу знать какими путями ты выбил деньги из этого дуралея. Я отдам тебе остальное завтра, а сейчас иди спать, не мешайся.

С радостным чувством на душе, я отправился к себе в комнату.


**

Остальные приехали через три дня после нас. Как и ожидалось, Гарп заработал приличные деньги, которых с лихвой хватило на оплату нашего проживания в течение всего месяца.

Все это время мы тренировались на ровне с капитаном, Эллером и Силом, оттачивали новые приемы и тактики, набивали синяки и зарабатывали шрамы.

"Регистрация команд и участников, для участия в ежегодном Императорском конкурсе на аране Люсориум, открыта." - Гласила листовка, которую я подобрал с пола через месяц, после моего первого визита в Столицу.


**

Император Норд наслаждался прекрасным видом из окна своего замка в Столице. Раздался стук в дверь.

-Можете войти. - разрешил он.

Длинноволосый блондин, в белой гвардейской форме зашел поклонившись.

-Ваше величество, из достоверных источников известно, что в столице клана Воды пришвартовался иноземный корабль огромных размеров.

Лицо Императора приняло недовольный вид.

-Некий Элистар, капитан экипажа, выдвигается в сторону нашего города, чтобы поговорить лично с вами и предотвратить ужасные события.

В полном молчании, Норд прошел к своему креслу у рабочего стола и присел.

-Доставьте его и тех кто ему необходим сюда как можно быстрее. - с сухостью в голосе приказал Император.

-Вы уверены? - переспросил мужчина?

-Да. Я уверен. Можешь выполнять.

-Слушаюсь. - сказал гвардеец, и удалился.

Оставшись на едине с собой, Император схватился руками за лицо и глубоко вдохнул.

Встав, он немного походил по кабинету, потом подошел к одному из книжних шкафов.

Достав с полки "История Семьи.", он открыл книжку. Где-т о в серидине, несколько страниц были вырезанны, и в получившемся пространстве лежала часть медальона, судя по всему, представлявшего из себя небольшую овальную карту. На куске Норда был схематично изображен Материк.

Громко сглотнув слюну, он захлопнул книгу и убрал её на место.


Погода была пасмурной, это придавало сегодняшнему дню какой-то загадочности и размеренности. Даже моросящий дождь не остановил кучу людей, глазевших на очередь из возможных участников арены в этом году.

Мы стояли в очереди к одному из нескольких распорядителей, записывающих желающих принять участие в отборочном туре. Люди вокруг нас были ужасно похожими друг на друга: темно-серые или черные накидки, почти одинаковые сапоги.

Арена Люсориум была довольно большой, вмещала несколько тысяч зрителей. Её устройство было чем-то похоже на Колизей. Много входов по периметру, лестницы на верхние уровни, пронумерованные для удобства. Императорское место располагалось на третьем уровне от земли, чтобы лучше видеть нюансы сражений. Рядом с Императором было еще несколько мест для его приближенных.

Если возвращаться туда, где мы находились сейчас, то это был вход в одно из зданий рядом с ареной.

Наша компания из пяти человек маленькими шагами, но все-таки двигалась вперед.

-Капитан, вы вроде бы хороший игрок, но не пойдете же вы в одиночные соревнования? - послышался голос Спрайта. Он единственный из нас стоял без капюшона и наслаждался дождем.

-Направь все свои силенки на то, чтобы хотя бы пройти отборочный тур, сопляк.

-Капитан, я обязательно пройду эти отборочные, я переживаю за вас. У вас нет друзей? - хитро щурился он.

Гарп пожал плечами.

-Более чем хватает. - он посмотрел мне за спину.

Спрайт продолжал донимать его.

-Эллер и Сил, я и Никки, наша сила в сыгранности, вы нас хорошо тренировали.

Капитан переключился на человека, стоящего за мной.

-Да, Гарп, воспитывать молодежь ты не умеешь.

Я посмотрел через плечо. Позади меня стоял внушительных размеров мужчина, с накинутой сверху огромной накидкой. Тот самый, тогда мы видели его в таверне.

Он положил свою огромную ладонь на плечо Спрайту, который чуть не согнулся под её весом.

-Я его друг, хочешь поучаствовать в спарринге?

Спрайт молча помотал головой.

-Стейн, не покалечь парня, им сегодня дебютировать.

-Давно не было твоих, эти вон, выросли уже как. - Окинул он взглядом Эллера и Сила.

-Надеюсь, не зря их взял.

-Эй, эй, мы еще дальше вас пройдем. - сложил руки на груди Спрайт.

Эллер кашлянул.

-Тогда я и себе возьму каких-нибудь бездарей на следующий год. - усмехнулся Стейн.

-Как твои дела, друг? - поинтересовался наконец Гарп.

-Я уже на 12 уровне, по ощущения. Осталось только подождать формальностей. - негромко ответил он.

-Да, чувствую тоже.

-Как ты, тратящий все время на этих бездельников успеваешь совершенствоваться в моем темпе? Всегда удивляюсь. Я что, один пашу как ненормальный?

-Это были интересные времена, я увидел то, что не видел до этого никогда. Новые знания дали мне большой толчок. Не знаю, как тебе это объяснить...


Тем временем, мы солидно продвинулись в очереди. Стоявшие перед нами команды уже уходили на следующий этап.

Первым к распорядителю подошел Сил.

-Команда "Последний шанс".

Распорядитель начал что-то записывать и копаться в бумагах.

-Так, вот ваш номер.

Он протянул Силу свернутую бумажку. Развернув, он показал её остальным. "135" - гласила надпись.

-До 150 люди проходят без конкурса. - объяснил Эллер. - После - идут отборочные за место в турнирной сетке из 256 участников. Все отборочные закончатся сегодня.

-Следующие! - крикнул распорядитель.

Гарп подошел к стойке.

-Команда "Без шансов".

Процедура с бумагами повторилась, на листе в руках у Стейна виднелся номер 140.

Спрайт резко вырвался вперед и подошел к стойке.

-Команда "Холодные времена".

-Что за "Холодные времена"? - переспросил я. Звучало как-то не очень гармонично.

Спрайт лишь нахмурился в ответ.

На нашей бумажке было написано 145.

-Фух. - выдохнул он.

-И долго ты придумывал название?

-Ну, когда вы с Силом сбежали, все разыскивали крутых парней из команды "Последний шанс", я подумал что нужно начать придумывать название, чтобы выделиться и стать запоминающимися лицами.

-Да уж, запоминающимися мы станем даже с названием "Дверь".

Догнав прошедших вперед друзей, мы остановились.


-Сейчас, когда зайдет последняя команда, автоматом проходящая в турнирную сетку, мы проведем небольшой инструктаж и отпустим вас до вечера. - Услышал я голос мужчины, стоящего на трибуне перед нами.

Мы находились в Холле здания, тесно примыкающего к Люсориуму. Потолок был на уровне второго-третьего этажа, а трибуна возвышалась где-то на метр. Триста человек безмолвно слушали выступающего.

-Хорошо, вижу последних двух. Начнем. Сегодня обязательно закончатся отборочные туры, и мы составим списки команд, прошедших в сетку. Завтра утром вы увидите кто, с кем и когда будет тягаться силой.

-Теперь по правилам: первыми проходят парные бои, двое против двоих, все оружие разрешено, любые виды применения сил стихий разрешены. Нельзя только набрасываться на судий или трибуны и специально наносить смертельные удары врагу. Убийство - не наш метод, убивать на арене - не почетно, друзья, запомните это. Мы - элита, мы защищаем наш Материк, а не сеем хаос и беспорядок.

-Сегодня вы все получили свой номерок, чтобы в сетке не нужно было указывать все эти ваши бредовые названия команд, мы придумали это. Не удивляйтесь, если вместо огромного пафосного названия вас будут называться 47.

-Ах да, гвардейские команды как обычно встречаются особыми аплодисментами.

Мужчина поклонился и ушел со сцены. Люди потянулись к выходу.

-И ради этого мы ждали так долго? - возмутился Спрайт.

Его высказывание осталось безответным.

На пути домой, все кроме Гарпа и его боевого товарища шли молча. Они обсуждали произошедшие с ними события за эти несколько месяцев.

-Да, весело же у вас было. - завистливо протянуо Стейн.


Когда мы подходили к постоялому двору, Скарлок как обычно покуривал свою трубку и о чем-то размышлял.

-Стейн, полгода не видел тебя! - радостно приветствовал он нового поселенца.

-А ты опять помолодел. - легонько хлопнул по плечу Скарлока он.

-Проходите, проходите.

Я по привычке поднимался вверх по винтовой лестнице, а остальные задержались в холле и решили отпраздновать воссоединение команды.

Поднявшись на второй этаж, я услышал голос Спрайта.

-Ну ты как? Готов не облажать?

-Думаю да.

-Я собирался пойти посмотреть отборочные, но Гарп сказал что там слишком много людей, а интереса никакого.

Я согласно кивнул.

-Ты отдыхай, от тебя завтра будет много зависеть. Я хочу победить хотя бы четыре раза, покажем старикам.

-Думаешь, у нас будут шансы? Даже один Стейн или Гарп смогли бы одолеть нас обоих, я уже не говорю об их сложенной игре вместе.

-Да, первая игра за нами - неожиданность. Вторая - уже сложнее. Ладно, давай отдыхать. Медитируй, настройся на победу. Концентрация завтра очень понадобится.


Я зашел в уже ставшую родной комнату и прилег на кровать. Волнение разрывало меня изнутри, но хотя бы внешне я старался оставаться спокойным. Немного поворочавшись, я уснул.

Я проснулся из-за стука в окно. Испуганно вскочив, я увидел небольшую и уже знакомую мне птичку. Лунный свет тихонько пробивался в мою комнату.

Открыв окно, я впустил Астрея внутрь.

-Прости, что разбудил, Ник. У меня есть несколько новостей.

-Да, ничего. Старик, что за новости?

-Кажется, наш Материк скоро станет частью общей системы, мы сможем передвигаться между островами. В Порт столицы Клана Воды прибыла какая-то делегация, о них мало что известно, но многие из них выглядят сильными бойцами. Самое интересное, что они спешат сюда, для встречи с Нордом. Кажется, этот сезон запомнится на долго, и надеюсь, не как последний в истории. Ты не забыл, что мои дурные ученики ввязываются туда, куда не стоит ввязываться?

-Да, видел Криса месяц назад. Он стал сильнее чем тогда, гораздо.

-Да, они из кожи вон лезут, пытаясь обогнать события. Есть одна проблема.

-Какая?

-Красные повязки. Они участвуют. Будь аккуратен и не забудь про свое обещание.

-Хорошо, Астрей. А как я могу им помочь, я вообще не понимаю смысла моей помощи.

-Ты узнаешь. Главное, не трусить. Умирать тоже не нужно. В общем, я пойду, а то половина дома уже собралась у твоих дверей.

Я глянул на дверь, а затем на то место, где только что был Астрей. Он просто исчез, растворился в ночном холодном ветре.


Вскочив с кровати я подбежал к двери. Когда я выглянул в коридор, Спрайт торопливо отходил к своей комнате, что-то бормоча себе под нос. Гарп сделал вид, будто только что поднялся по лестнице вместе с Эллером и Силом.

-Тебе что, кошмары снятся? Зачем всех то будить? - недовольно сказал он и пошел дальше.

-Надеюсь, все все слышали. - оглядел я своих друзей.

-Ты о чем? - обернувшись, спросил Спрайт.

-Что слышали? Давай лучше отдыхай перед завтрашним днем.. - снова начал Гарп.

Выдохнув, я закрыл дверь и лег спать.


От мощного удара в дверь я просто подпрыгнул на кровати.

-Встаем, уже утро, скоро начнутся первые бои. - услышал я голос Скарлока.

Приподнявшись, я лег обратно, вставать так не хотелось.

Через секунду последовал следующий удар в дверь.

-Ты там уже все что ли? Встал и вышел в холл.

Еле как открыв глаза, я побрел на первый этаж, где Эллер и Гарп распивали горячий свежезаваренный чай. Через минуту подтянулись и остальные.

-Ну, удачи вам. Особенно новичкам. Покажите себя.

Скарлок хлопнул Спрайта по плечу.

-Хотя, кого я обманываю. Вас там раздавят как тараканов. - рассмеялся он.

-Старик, когда-нибудь, я точно возьму первое место, посмотрим, кто будет смеяться. - обижено сказал Спрайт.

-Да ладно, неудачники тоже могут пройти первый тур. Все, идите уже, не мозольте глаза.

-Скарлок, ты опять не будешь присутствовать? - поинтересовался Сил.

-Да... у меня тут дела, знаешь ли. Уходите, проигравшие ночуют на улице.


Пасмурный сезон в столице даже не думал заканчиваться. Хоть дождя и не было, но небо было полностью серого цвета.

Внутри соседнего с Люсориумом здания, снова собрались все участники первого тура, включая тех, кто прошел отборочные.

-Снова здравствуйте. - объявился ведущий. - Вчерашний отбор показал, что этот год будет весьма интересным. Некоторые показали красивое зрелище, некоторые пожалели своих неудавшихся противников и попали в первый тур без усилий.

-Всю ночь мы занимались составлением этой таблицы, прошу любить и жаловать!

На целую стену высотой в 3 уровня была нарисована огромная таблица из 256 команд, каждая команда соответственно имела свой номер и возможную череду соперников.

-Так как здесь есть только номера, вам будет гораздо интереснее встречаться со своими противниками именно на арене. Объявлять мы будем именно названия, а не номера. Поэтому, друзья, проследуйте все на места для участников, сейчас мы с вами плавно перенесемся на на сам Люсориум.

Люди из холла через несколько коридоров попадали прямо на несколько специальных площадок на арене. Два выхода из холла вели в две диаметрально противоположных площадки. Как выяснилось, располагались они на втором уровне, поэтому, происходящее на поле боя для участвующих было видно очень хорошо.

-Первыми на ринг выходят команды "Песнь огня" и "Холодные времена". - объявил ведущий. - Пройдите вниз, и предъявите распорядителю свою бумагу.

От страха сердце чуть не замерло. Надо же, мы открываем арену, самый неудачный расклад.

Гарп, Эллер и Сил смотрели на нас с ухмылкой.

-Вот она, судьба. Правильно говорил Скарлок, неудачники. - Усмехнулся Гарп.

-Куда идти? - взволнованно спросил Спрайт. - Как так, почему мы?

-Спускайтесь обратно, там вас встретят.

Остальные довольно наблюдали за нашим волнением.

-Сейчас, участники уже направляются к входу на арену. - говорил ведущий в рупор.

-Ну давайте, удачи. - Махнул рукой Сил.

Мы кивнули головами и отправились к распорядителю.

Предъявив бумаги, мы пошли дальше. Небольшой темный коридорчик, в конце которого нас ждала развилка.

-Вам сюда. - показал направо какой-то гвардеец. - А вторая команда, не видели их?

-Ннет. - выдавил я из себя.

Пройдя по коридору, мы увидели яркий свет и его конец. С трибун доносились крики и аплодисменты.

Спрайт спокойно посмотрел на меня.

-Ты был хорошим другом, надеюсь, мы переживем это.

-Да, ты тоже.. Не могу справиться с волнением, живот что-то болит.

-Эй, ты это брось!

-Да нормально все. Пойдем.

Надев капюшоны на голову, мы вышли из-под арки и ступили на песок Люсориума. Говорят, его специально свозили с западного побережья. Оглянувшись вокруг, я увидел кучу людей. Они махали руками, какими-то тряпками, кричали что-то непонятное. Единственное, что меня немного обрадовало - отсутствие императора на его должном месте. На первых этапах он обычно не появляется.

-Итак, ждем вторую команду. Пока, объявляю готовность для команд "Молодость в тени" и "Драконы".

Меня всего трясло, ноги подкашивались, сердце ударяло раз 200 в минуту. Глубоко дыша, я ждал появления противника.

-Что-то ребята затягивают. - объявил ведущий. - "Песнь огня", у вас еще две минуты и вы пролетаете.

Публика недовольно зашумела.

-Я же говорил, сегодня мы точно пройдем. - обрадовался Спрайт.

Ведущий скомандовал к смене команд, приписав нам победу.

-Наверное, противники просто испугались названия "Холодные времена". Начало сезона не так важно, как его окончание. - напомнил он присутствующим.

Люди были явно недовольны, а мы вздохнули с облегчением. Хотя, мы лишь немного отсрочили судьбу, да еще и нарвемся на тех кто посильнее.

Когда мы возвращались назад по тому же коридору, я снял капюшон и спокойно выдохнул.

-Считай, дебютировали.

-Ага, жаль, а я уже хотел стать знаменитым открывателем самого непредсказуемого сезона... - расстроился Спрайт.

Поднявшись обратно на трибуну, мы присоединились ко всем.

-Поздравляю. - рассмеялся Стейн.

-Да, молодцы. Спрайт придумал грозное название. Но не думайте, что на втором кругу вам прокатит так же. - тоже весело, подметил Сил.

-Опасайтесь команд с разными стихиями - такие, обычно, посильнее. Но бывают исключения. - начал обучать нас Гарп. - Часто, маги разных стихий не контактируют друг с другом, поэтому одностихийные команды - чаще команды затворников, а не авантюристов.

Тем временем, на арене друг против друга стояли четверо человек. В одной команде двое были с длинными клинками, в другой - только один.

-Начали. - скомандовал ведущий, и два меча с одной стороны арены заполыхали пламенем.

-Ставлю против огня. - Достал серебряную монетку Гарп.

Люди вокруг приободрились.

-Имперская за огненных.

-Две за огненных. - послышались голоса сзади.

-Тихо, тихо ребят. У меня только пять, Кто будет ставить? - Улыбнулся капитан.

-У меня есть еще 5, предлагаю общую ставку. - Поддержал Стейн.

-10 монет против Огня. Кто поспорит?

Мужчина с короткими рыжими волосами достал из-за пазухи мешочек и подошел к нам.

-Всегда приятно, когда побеждают свои, вдвойне приятно, когда ты зарабатываешь на этом деньги.

-Ваша ставка принята.


В это время, команда противника разыграла немного карт. Меч одного из них оказался водным клинком, что уже большая редкость. Видимо, Гарп знал этих ребят.

Второй участник команды просто сделал несколько шагов назад.

-Ого, один из них решил не поддерживать это сражение на мечах. Смело, но справится ли его товарищ? - послышался голос комментатора.

Первый огненный маг ударил по водному лезвию в прыжке с разбега. Пересилив себя, защищающийся откинул его на спину и приготовился принять следующий удар.

Второй мечник слегка отступил. В его левой руке загорелся еле видный огонек. Начав атаку мечом, он попробовал коснуться мага воды рукой. С легкостью отразив атаку, он встретил огненную ладонь своей. Огонек потух, а огненный маг недоумевая глянул на оппонента.

Резкий удар коленом поверг его на землю, откуда его напарник только что успел встать.

Люди на трибунах аплодировали стоя.

-Да, так бывает, когда встречаются разные по уровню соперники, но это лишь первый тур, друзья.

Мощная струя воды сбила с ног второго оппонента, он пропахал песок затылком и поднял четыре пальца вверх, что означало капитуляцию.


Довольный Гарп убрал деньги к себе в карман, а рыжий маг огня скрылся где-то сзади, ругаясь себе под нос.

-Эх, узнаю этот меч каждый год. Спасибо, Корк, отличная работа. - хлопал в ладоши Стейн.

-Ага. - кивнул Гарп. - Каждый раз так. - обратился он ко мне.


Около часа мы ждали очереди наших команд.

-Следующими на арену выходят "Последний шанс" и "Раскол". - объявил ведущий.

Гарп потянулся и зашагал к выходу. Стейн, хрустнув шеей, отправился за ним.

-Ну наконец то, надоело ждать.

Мы все ждали этого момента с нетерпением. Я и Спрайт никогда не видели Гарпа в настоящем поединке, да и из сильных бойцов, пока что, себя никто не показал.

-Хоть бы им достались нормальные враги, а то интересных драк то две всего было. - сложив руки на груди, причитал Спрайт.

-Это как ваши что ли? - усмехнулся Эллер.

-Ну, мы-то уже победили, а вы еще можете завтра в зрителях оказаться.


-Поприветствуем участников! - зрители аплодировали вышедшим на Люсориум бойцам.

-Начали! - скомандовал ведущий, и действо началось.

Должно было начаться. Ни одна команда не сделала рывок или не метнула во врага что-нибудь после старта. Они просто смотрели друг на друга.

Материализовав в правой руке воздушный клинок, Гарп поднял его верх на вытянутой руке. Зрители радостно восприняли такой жест. Затем, он медленно опускал руку, пока лезвие не задело песок.

Остальные три участника просто молча наблюдали. Судя по всему, капитан надеялся вызвать агрессию или еще что-нибудь, спровоцировать нападение. Сменив позу, он положил меч рукояткой на плечо, вокруг лезвия медленно циркулировал воздух, можно было увидеть небольшую воронку.. На арене повисла тишина.

-Ну давайте уже! - во все горло заорал мой напарник. Толпа поддержала Спрайта, и первыми с места сорвались противники "Последнего шанса".

Вынув из ножен два коротких кинжала, невысокого роста парнишка сбавил темп, не решаясь нападать первым.

Гарп посмотрел на Стейна и что-то сказал ему. Тот убедительно покивал головой и переключил свое внимание на противника.

Резко махнув мечом перед собой, капитан создал мощнейшую волну воздуха, которая, почему-то, направлялась не совсем в цель.

Парень слегка отошел, подумав что миновал удара. Так же резко, Стейн ударил кулаком в песок арены, и, позади оппонента, буквально вырос небольшой валун, отразивший волну прямо во врага.

Принять такой удар было не легко, его несколько раз развернуло в воздухе и только потом он упал на землю, загибаясь от боли.

-Вот это была неплохая домашняя заготовка! - послышались комментарии с трибуны.

Оставшийся на ногах противник не захотел сдаться сразу, хотя результат был очевиден. Судя по всему, он тоже был магом воздуха. Стейн стремительно приближался к нему, одновременно превращая свои кулаки в камень.

Когда парень из "Раскола" решился на атаку, Стейн был в паре метров от него. Довольно сильный режущий поток воздуха просто разбился об огромного каменного мага. Как в американском футболе, парень потерял сознание уже при столкновении со Стейном. Когда он упал на песок, судья засчитал победу "Последнему шансу".

-Аплодисменты! Следующие команды, выходите на ринг!

Похлопав Гарпа по плечу, люди, сидящие рядом с нами прониклись к нему уважением.

-Я не жалею об этих деньгах. - улыбнулся рыжий маг. - Было бы интересно выступить против вас.

Теперь, остались только Сил и Эллер.

Мы просидели почти до вечера, они были чуть ли не самыми последними в списке.

-"Без шансов" против "Чистота". Встречайте!

По ним было видно, что они волнуются, и волноваться действительно был повод.

Гарп кивнул головой.

-Ну давайте, не опозорьтесь.

Все приготовились к очередному действу.

-У них сильные враги? - спросил Спрайт.

-Не знаю, сейчас увидим.

-Итак, команды на арене. - зазвучал голос ведущего. - Начали!

Против них стояли двое высоких мужчин, скорее всего маги огня или воздуха.

Сил атаковал их пробной и не сильной струей воды. Они просто разбежались в стороны, не открыв никаких своих техник. В руке Эллера создавалась небольшая воронка, воздух вокруг него скапливался в ладони. Наши недавние наставники довольно быстро шли в сторону оппонентов.

Через некоторое время они все-таки решили как-то показать себя. Два мощных огненных шара вылетели прямо навстречу Эллеру. Сил, не долго думая, выпрыгнул перед ним и, с горем пополам, остановил небольшую атаку. Он стоял весь мокрый и запачканный песком от взрыва.

-Команда врагов использует сильные огненные техники. Будет интересно! - толпа радостно поддержала ведущего.

Один из огненных магов сорвался с места и бросился на Сила. Увернувшись от пары ударов, подпалив свою накидку, учитель Спрайта схватил мага огня за воротник двумя руками и развернул к Эллеру.

Второй маг огня бросился выручать товарища.

Мощный поток воздуха, почти как с меча Гарпа, ударил в спину противнику, сбив его с ног. Сил вовремя успел отцепиться и сделать шаг назад.

-Один на песке!

Что-то крикнув, и показав рукой вперед, Эллер побежал к Силу. Когда тот разворачивался, оставшийся маг огня уже размахивался для мощного удара. Он попал прямо в цель. Сделав три-четыре шага назад, Сил упал на песок, но сразу же привстал, отплевывая кровь.

Струя огня полетела навстречу нападающему Эллеру, но даже не сильного ветра хватило, чтобы избавиться от неё. Увернувшись от пары атак, мой наставник перешел к ближнему бою. Уж мы то знали, что там его вряд ли кто победит.

Его оппонент держался хорошо, но не достаточно хорошо. Пропустив удар локтем, затем удар под колено и в грудь, маг огня упал на спину. Из руки Эллера вылетела тонкая, но мощная струя воздуха, но враг успел откатиться и встал на ноги.

-А я думал, что он сдастся.

Драка опять перешла во что-то среднее между кулачным боем и обменом небольшими заклинаниями. Подловив мага огня еще пару раз, Эллер вошел во вкус. Схватив его за левое плечо, он сильно ударил его в скулу, противник пошатнулся. Со второго удара он потерял сознание и сложился на песке. Сил к этому времени уже поднялся на ноги и наблюдал сложив руки на груди.

-Победа за командой "Без шансов"! - толпа ликовала.

-Ну все, пойдемте отсюда, весь день просидели. - скомандовал Гарп, и мы последовали за ним.

Встретив в холле Эллера с Силом, мы поздравили их с этой победой и пошли отмечать все это сытным обедом у Скарлока.

-Наконец то, весь день не ел! - обрадовался Спрайт.


Скарлок радостно приветствовал нас всех.

-Ну, вы прошли первый тур, это достойно уважения! Проходите, на стол сейчас накроют.

Вкусно поужинав, мы отправились спать. Завтра нам предстоял еще один такой день, только враги будут уже не те.


Услышав стук в дверь, я мигом подбежал к ней и вышел в коридор.

-Быстро учишься. - усмехнулся Скарлок.

Через десять минут, мы уже были на пути к Люсориуму, а через полчаса уже вновь стояли в холле, но людей здесь уже было в два раза меньше.

-Снова рад видеть вас здесь, жаль, но сегодня половина из вас опять уйдет ни с чем. Мы нарисовали сегодняшний тур на доске, составили график игр, так что можете проходить на трибуны, я объявлю первые команды.

Мы пошли на те же места, где и были до этого. Вокруг стало немножко пустовато, но это было даже к лучшему.

-Ну, надеюсь хоть сегодня мы не первые. - пробурчал Спрайт.

-На ринг выходят команды "Песок времени" и "Единение". Приветствуем!

Зрители только подтягивались на трибуны, но многие сидели здесь еще до начала.

Команды вышли на арену, ведущий объявил старт и второй тур начался.

Драки были гораздо зрелищнее и дольше, просто так нанести удар, как в предыдущем туре, уже не удавалось. Они искали лазейки, возможности, подлавливали друг друга.

-Это было замечательным открытие второго тура, команда "Песок времени" выходит в третий!


-Да, дальше вы точно не пойдете. - заметил Стейн.

-Да уж, тут серьезные дела пошли. - понимающе выдохнул я.

Только Спрайт оставался оптимистичным.

-Нормально все будет, не переживай, у нас есть пара тузов в рукаве.

Красивые драки одна за другой, настоящее искусство войны нам показывали вызванные команды. Через час трибуны были просто набиты людьми, в полтора раза больше чем вчера, на вид.

Ближе к полудню, ведущий объявил нашу со Спрайтом команду.

-На арену выходят "Холодные времена" и "Холодное оружие"

Пройдя по всем коридорам, мы выбрались на арену и ждали противников.

-Ну, если они не придут, мы будем самыми устрашающими людьми Столицы. - улыбнулся Спрайт.

На другом конце показался один человек в коричневой накидке, полностью скрывающей его.

-Так, у нас, кажется, один участник вместо двух. - недоумевал комментатор.

-Ну как хочешь, друг мой, твой выбор. Надо заметить, что в первом туре у обоих этих команд не было противников. По сути, это их первое выступление, хоть одна из команд и находится в неудобном положении, поаплодируем нашим участникам! - толпа захлопала.

-Начали!

Спрайт закрыл глаза и погрузился в транс, чтобы получше слиться со стихией. Обычно, это занимало секунд пять-десять.

Когда противник скинул с головы капюшон, я застыл от ужаса. Его лицо скрывала та самая красная маска.

-Вот черт. - Гарп сжал кулаки.

-Что будем делать? - спросил его Стейн.

-Сейчас мы уже ничего не можем сделать..

Мужчина в красной маске достал из ножен довольно длинный меч и медленно пошел в нашу сторону.

Я даже сказать ничего не мог, в горле так пересохло. Ну вот, так и закончим.

-Спрайт. - бесполезно, он медитировал с закрытыми глазами.

Я просто стоял и ждал, пока этот тип подойдет и разрубит нас на части.

Вдруг, Спрайт очнулся. Его глаза были светло-синими, по рукавам бежала вода, капая на сухой песок. Он тяжело дышал, но был полон сил.

Красная маска резко бросился в нашу сторону. Мы успели разбежаться, Спрайт в прыжке атаковал его сильным потоком воды, который сбил бы с ног даже Гарпа. Но, мужчина просто отмахнулся от него мечом, не приложив почти никаких усилий. Вся воды окатила меня и размягчила песок под ногами.

Закрыв лицо рукой, я загородил себе весь обзор. Когда я убрал локоть от головы, передо мной замахивался своим лезвием противник.

Толпа удивленно зашумела.

Кое-как я отпрыгнул в сторону, избежав прямого попадания. В это же мгновение, эфес его меча ударил меня прямиком в лицо. Упав на спину, я кувыркнулся назад и встал на ноги. Из носа бежала кровь. Но, врага перед собой я не обнаружил. Слева от меня, Спрайт пытался сцепиться с ним в рукопашном бою. Отражая поток виды мечом, мужчина в красной маске с легкостью повалил Спрайта на землю. Когда он начал замахиваться над ним, я уже был на подходе.

Рассчитывая свалить его на землю, я уже почти ударил его плечом в корпус. Но, его реакция была просто непревзойденной. Развернувшись, он ударил меня коленом в лицо. Потеряв равновесие, я упал на песок и начал отползать в сторону. Спрайт в это время разливал так много воды, как мог. Все вокруг уже было мокрым, только не наш противник.

Не до конца увернувшись, Спрайт получил довольно глубокий порез на груди. Его концентрация мигом спала и он схватился рукой за рану. Мужчина занес над ним свой меч.

-А ну стой, красный придурок. - крикнул я.

Он повернулся в мою сторону. Мало того, что все мое лицо было в крови, так я еще и промок до нитки. Взяв немного песка, я бросил их во врага. Не достигнув своей цели, он упал перед его ногами.

Мужчина в маске рассмеялся.

Встав, я начал подходить к нему ближе, накапливая в нескольких каплях воды всю свою силу.

Идти было тяжело, перед глазами все мутнело, ноги подкашивались. Подумав, что я не угрожаю его победе, но вновь развернулся к Спрайту и занес своей меч.

-Эй, я еще не закончил, приятель. - позвал я его.

Он нахмурил брови.

-Вы два бесполезных идиота, которые полезли туда, куда не надо.

-А ты то что тут делаешь? Я знаю кто ты.

-Да? И кто же я?

Стерев левой рукой кровь с лица, я плюнул на песок.

-Крыса.

Как бы невзначай, я махнул правой рукой, направив две большие капли воды в сторону врага. Ничего не ожидая, он просто смотрел. Одна из капель попала ему на рукав, а вторая на шею.

Только через секунду в его глазах появился ужас. Он схватился за горло, выронил свой меч и упал на колени. Багровая кровь потекла по его рукам. Закашлявшись, он пытался что-то сказать, но поздно. Артерия была повреждена, многие сосуды тоже, обледенение было обширным, после такого не выжить.

Я, медленно пошел к Спрайту.

-Вот это поворот... - толпа была в недоумении. - Кажется, первый летальный исход в этом сезоне.

Краем уха, я услышал чей-то крик позади меня. Повернув голову, я обнаружил еще одного человека в маске. И еще одного. Где-то трое выпрыгнули на арену и бежали ко мне и Спрайту.

-Что это такое? Нарушение правил! - возмутился ведущий. Толпа тоже недовольно загудела.

Я пытался бежать, но враг был в нескольких шагах от меня, замахивающийся своим острым мечом.

"Ну вот" - подумал я про себя и зажмурил глаза.

Меня передернуло от звука скрежета метала о камень. Стейн отбросил нарушителя резким ударом по его мечу.

Рядом с истекающим кровью Спрайтом стоял Гарп. Что примечательно, они были в наших с Силом ярко-синих повязках.

-А ну-ка, не заставляйте меня злиться. - хладнокровно предупредил двоих своих оппонентов Гарп.

Стейн покосился на меня и помог мне встать.

-Они нарушают. - со злостью в голосе сказал он.

Через секунду еще двое в масках спустились к нам. На этот раз их приняли Корки и его напарник. Водный меч хорошо держал удар.

-Я гляжу, ребята, у вас проблемы? - весело спросил Корк.

-Что же такое происходит на поле? Какой-то беспредел, но людям, похоже, нравится! - толпа и правда была в восторге.

Со стороны красных масок появился гвардеец. Сложив руки на груди, он тоже надел красную маску.

-Вау, предатели такого уровня.. - заметил Гарп.

Это был один из старших офицеров Императора, самый сильный гвардеец водной стихии.

-Шафар? Предал Гвардию? - изумился Корк. - Я в детстве мечтал стать таким как ты, но сейчас ты меня разочаровал.

Шафар ехидно улыбнулся. Набрав воздуха в легкие, он что-то громко закричал, позади него, прямо из земли, поднимался огромный столп воды, который начал принимать очертания огромной змеи.

Люди на трибунах просто недоумевали от происходящего.

-Вот черт.. - услышал я слова Стейна.

Огромная водяная змея возвышалась метров на 20 вверх, смотря на нас своими пустыми глазами свысока.

На нашу сторону встали несколько других гвардейцев высоких званий, а команда противника пополнялась неизвестными в масках.

-Дело набирает обороты. Кажется, мы присутствуем при великом... - метким выстрелом, напарник Корка выбил рупор из рук ведущего.

На Люсориуме повисло молчание. Издав какой-то крик или что-то на него похожее, огромный водяной змей начал обрушиваться на нас. Все вокруг приготовились к удару, понимая, что отражать такую атаку бесполезно. Я нырнул за спину к Стейну и закрыл лицо руками.

Странно, но через несколько секунд ничего не происходило. Высунувшись из-за спины друга, я увидел такую картину.

Недавно состоявший полностью из воды змей заледенел и развернулся в другую сторону головой. Впереди нас стоял высокий мужчина в черном потрепанном плаще, шляпе и начищенных сапогах. Обе его руки были вытянуты перед собой и подняты на встречу атаке.

-А это, вашу мать, кто еще такой? - крикнул Гарп откуда-то сбоку.


Стоявший ближе всех мужчина в маске резко бросился вперед, замахиваясь мечом для удара. В этот же момент от огромного ледяного змея откололась глыба и упала в нескольких сантиметрах перед нападающим. Он на секунду опешил. Несколько маленьких осколков внезапно полетели в его сторону, пару он смог отразить мечом, но остальные два вонзились ему в ногу.

Взвыв от боли, он воткнул меч в песок и держался за него как за костыль. Нога медленно начала обмораживаться.

Еще двое вызвались напасть, защищая своего товарища. Мужчина недовольно глянул на них из-под полей своей шляпы. Кусок льда буквально взорвался, а из него выпрыгнул внушительных размеров тигр или кто-то из кошачьих, выгибая спину как защищающаяся кошка. Красные маски притормозили.

-Ты кто еще такой, шляпа? - продолжал донимать его Гарп.

Наш спаситель продолжал удерживать огромного змея над нами.

-Элистар, у нас проблемы. - перед мужчиной в шляпе появился еще один незнакомец, его внешний вид очень выделялся среди всех присутствующих. Бриджи чуть ниже колена и тоненькая серая футболка - все что было на нем надето. Он босиком стоял на песке, сложив руки на груди. Все его правое предплечье было исполосовано метками, а у локтя можно было разглядеть герб, похожий на молнию.

-Что там? - Элистар потряс затекшими руками и расслабился. Огромный ледяной змей полетел на арену.

Стейн схватил меня за шкирку и оттащил из опасной зоны. Поднялось много пыли, температура вокруг сильно опустилась, все куда-то разбежались и вновь сгруппировались. Когда пыль улеглась, на вершине ледяной кучи стояли эти двое, спокойно о чем-то разговаривая.

Вдруг, эти двое резко замолчали. Сначала мне показалось, что на небе появилось второе солнце, только не такое яркое и большое.

Все с удивлением наблюдали за этой картиной. Недавно выступившее из-за туч солнце, вновь скрылось, ему на смену, в небе засияла огромная огненная птица.


-Будем надеяться, что он на нашей стороне. - прищурился Гарп. - Так просто от этого типа даже они не отделаются.


-Вау, сам Престер Рубер пожаловал к нам на огонек. - протянул Спрайт.


Птица подлетала все ближе и ближе, что было как раз к стати, ведь гигантская куча льда сильно охлаждала арену.


Зависнув в воздухе над Люсориумом, феникс потихоньку растапливал лед, попутно нервируя Элистара и его друга.


Престер осторожными шагами двигался по своему миниону в сторону, видимо, оппонентов.


Элистар поправил шляпу и сложил руки на груди.

Чуть подтаявший лед снова начал обретать форму. Через минуту, что-то похожее на голову дракона находилось прямо перед огненной птицей.


-Да они еще ни слова не сказали, дипломаты из них никакие. - покачал головой Спрайт.


Рубер начал разговор первым.

-Кто вы, и что вы делаете на нашей земле? Почему вы позволили себе вмешаться в священный ритуал для воинов стихий?


-Мы приплыли сюда с головного острова, его называют Остров Советов. Там располагается совет правления всеми материками, два огромных торговых города и своя Арена, ничуть не уступающая по своей красоте и стану этой. - ответил Элистар.


-Ты не ответил ни на один мой вопрос. - обстановка накалялась.


-На каждом материке есть своя частичка священного медальона. Это мощный артефакт, который должен находиться в руках Совета.


-Чушь. - прервал его Престер.


-Старик, нам даны указания, которые мы не можем нарушить, не мы - так другие.


-Хватит, Лен. - Перебил своего напарника Элистар. - Думаю, мы сможем уладить все миром.


Рубер закрыл глаза и выдохнул.

Огромный феникс повторил его движение, только более агрессивно. Огромный конус пламени хлынул на ледяного дракона и на нас, уже замерзших стоять на земле.

Жар вперемешку с водой, вот что я чувствовал.


Огонь ели сдерживали несколько стихийных щитов, каждый старался прикрыть товарищей и себя. Каждый, кроме нас со Спрайтом - мы просто стояли за спинами старших.


Температура нормализовалась, Элистар, по всей видимости, тоже был не лыком шит.


Когда я посмотрел на поле боя этих двух монстров, я увидел недостающие детали. Феникс, его не было, ровно как и ледяного дракона. Вместо двух этих существ посреди арены возвышался ледяной лабиринт: переплетение всевозможных осколков, замерзших брызг, небольших частей от тающего ледяного змея.


-Что будет, если Рубер убьет его? - поинтересовался Спрайт.


Появившийся из ниоткуда мужчина, одетый только в бриджи и легенькую футболку, сложил руки на груди и гордо произнес:


-Рубер, это этот чокнутый маг огня?


Спрайт кивнул головой.


Мужчина внезапно засмеялся. Честно говоря, он выглядел очень странно, но метки на его правой руке говорили о его мощи, а герб его стихии я, как и все присутствующие, видел впервые.


-Кто вы такие? - боязливо спросил Гарп.


На высоте, примерно, в метров 15, Элистар еле успевал уворачиваться от огненного меча своего оппонента. Оба бойца почти бежали по тонкому ледяному пруту.

В хождении спиной есть много недостатков, но главный из них - ты не можешь видеть куда идешь, а времени повернуться просто нет. Вот так, отступая наугад, Элистар отмахивался небольшим ледяным кинжалом.


Резкий выпад, чистый огонь чуть не прожог в нем дыру. Еле устояв на ногах, он попал под следующую напасть.

Меч в руках Рубера удлинился сантиметров на двадцать, на что Элистар только покачал головой.


Прыгнув на соседний прут и ухватившись за какой-то осколок, ледяной маг слегка оторвался от преследователя. Но через секунду все продолжалось вновь.

Тяжелый взмах меча не поразил цель, присевший на корточки Элистар находился в ожидании следующей атаки. Такой же взмах, только по ногам, был успешно перепрыгнут. Но, места для приземления уже не было: лед растаял и упал вниз, а создатель этого льда вцепился в висящий недалеко осколок левой рукой.

Небольшой взрыв, и осколок летит в низ вместе с его обладателем.

Все, за что бы не цеплялся Элистар откалывалось, ломалось или просто плавилось. Маг медленно падал на землю.


И вот, через несколько секунд, он навзничь упал на песок.


Под всеобщее молчание, его тело разлетелось на мелкие ледяные осколки, как разбилась бы фарфоровая тарелка, летящая из окна.


Престер резко развернулся назад. Первый удар пришелся ему в солнечное сплетение, второй - щадящий удар ладонью в ухо.

Потеряв равновесие, огненный маг полетел вниз. Схватившись за следующий ледяной прут, Рубер повис над Люсориумом.


Рядом с ним уже стоял Элистар, задумчиво поправляя свою шляпу.

-Нас тут двое, недоумок. - показал он пальцем на своего друга. - Это - Лен, он, как и я, состоит в гвардии Совета, в чине генерала. Приятно познакомиться.


В эту же секунду, Лен появился рядом с Элистаром и бросил презренный взгляд на Рубера.


Престер забрался на ледяной прут и присел рядом с двумя генералами.


-Значит, Остров Советов. Ты неплох, шляпа, очень неплох.

-Ты тоже был на высоте, но отсутствие боевого опыта видно невооруженным взглядом.

-Хватит этой лабуды. Где Норд, где осколок медальона? Что здесь делают эти ребята? - Лен показал пальцем на скопление людей в красном. - Кто бы мог подумать, их выучили управлять силой, дали в руки мощное оружие, а они все равно остались теми же простаками.


Один из оскорбленных метнул в Лена кинжал, который застыл еще на подлете.


Появившийся за спиной атакующего Лен, отправил красную маску в нокаут уже через секунду. Бьющийся в конвульсиях воин лежал на песке.

-Ответственные за вторжение будут отданы под суд Совета. - объявил он.


Никто на арене не смел даже двинуться, все молча ждали дальнейшего развития событий.


-Сейчас, Норд принесет нам последнюю часть амулета, и мы, вместе с ним, кстати, покинем ваш Материк, оставив несколько рабочих, которые будут отвечать за транспорт вашего острова.


Рубер нахмурил брови.

-Мы сможем увидеть другие земли?

-Да, мы здесь исключительно из-за одного из ваших старейшин, Виндроу. Он показал себя очень сильным и выносливым воином, он в одиночку перебрался к нам и нашел нужных людей. Так что, в какой-то мере, ваш Материк должен благодарить его от всей души.


-Здесь он был первым изгоем. - усмехнулся Рубер. - Норд и его команда гнали его отовсюду. Его детище - он показал руками в нашу сторону - целая армия оппозиции, коллектив очень сильных людей, верных друг другу и самому Ансилу. Поверьте, он имел шансы справиться с этим - на этот раз, Рубер окинул взглядом людей в красном и их сторонников.


-Кстати, шляпа, этот мальчишка, затеявший заворуху и создавший столько слухов, твоих рук дело?


Элистар вопросительно глянул на Престера.


-Тебе конец, дружище. - прошептал Спрайт.


-Я здесь впервые. Люди, с моей стихией вряд ли бы попали в такую даль самостоятельно. Кто этот парень?


-Кто-то из них. - кивнул он головой в нашу сторону.


Через мгновение за моей спиной стоял Лен, и, как ни в чем не бывало, держал меня за плечо.


-Мне тоже интересно, как ты попал сюда с другого конца мира, паренек?

Ситуация переходила из ранга очень плохой в ранг неуправляемой.


-Я.. Я проснулся на дороге, на меня напали какие-то люди, я как заново тут родился, не помню ничего до этого.


Стоящий позади меня генерал глубоко вздохнул.


-Лен, я сам поговорю с мальчишкой, пока не время. - одернул его Элистар.


Все внимание перенеслось в сторону императорской трибуны. Норд подошел к самому её краю и поднял левую руку, прося тишины.


-Неизвестные выкрали артефакт. - нахмурив брови, произнес Император.


Элистар покачал головой.

-Вечно какие-то проблемы...


Император продолжил речь.


-Судя по всему, эти люди - профессионалы, они не оставили и следа своего присутствия.


Один из людей в красном скинул маску с лица.


-Я предлагаю вам амулет, в обмен на наши жизни. Его выкрали наши люди, и, если вы будете медлить, он покинет этот Материк и вы вряд ли найдете его.


Я почувствовал легкий ветерок за спиной. Оглянувшись, я не увидел там Лена.

Генерал материализовался рядом со снявшим маску мужчиной, и, резким ударом руки, прожег дыру в груди у его соратника.

Прохрипев что-то перед смертью, истекающий кровью мужчина в красном рухнул на песок.

Глаза Лена были полны какого-то непонятного спокойствия, он почти по-дружески смотрел на своего неприятеля.


Мужчина без маски не на шутку испугался, он еле сдерживал дрожь в ногах, медленно перебирая ими, чтобы отойти назад. Никто больше не смел двигаться.

Сжав окровавленную руку в кулак, Лен взмахнул ей в сторону ближайшего бойца красных масок. Жертва вмиг потеряла сознание и рухнула на землю, судорожно размахивая руками и ногами.


Мужчина без маски тяжело и прерывисто дышал.

-Они... - его лицо перекосило от ужаса. - Они отправились на территорию кланов Огня.


Лен улыбнулся.

-Вот и славно. У вас есть трое суток, чтобы достать часть амулета. Генерал Элистар отправится с вами.

Мужчина испуганно кивал головой.

-Элистар, мы будем собираться для отправления, закончи с этим побыстрее.


Поправив шляпу, Элистар глубоко вздохнул.

-Ладно, ты езжай к кораблю, захвати с собой пару дюжин хороших людей отсюда. Я возьму мальчишку и кого-нибудь еще с собой, чтобы было кому приготовить еды или что-нибудь там принести.

-Шевелитесь! - крикнул он людям в красном. - Мы пойдем все вместе, а отстающих будем убивать, как предателей. Хотя вы все предатели. - зевнул он. - Парень, бери своего дружка и пойдем с нами.


Гарп прищурил глаза.

-Этот парень с нами, шляпа.

Элистар удивленно посмотрел на него.

-И что?

Стейн встал рядом с Гарпом.

-Он остается с нами.


Почесав подбородок, Элистар еще раз обратился к нам.

-Я не понимаю, вы думаете что можете говорить мне такое?


Предчувствуя беду, я решил не провоцировать еще одну бессмысленную драку.

-Все в порядке, я пойду с ним. Спрайт не сможет, он тяжело ранен.

-Мы вылечим его. Эй, кто-нибудь, понесите второго парня. - обратился он к красным маскам.

Надо сказать, они были настроены не очень дружелюбно.


После небольшой паузы, он продолжил.

-Я тоже могу начать убивать ваших друзей, но я не очень люблю такие методы убеждения. - он вытянул перед собой руку, в его ладони горело голубое пламя, какое-то не настоящее, но завораживающее.


**


Сэм, Алиша и остальные медленно плелись небольшой горной тропинке.


-Грэг, иногда я начинаю завидовать твоей выносливости. - зевнул Сэм.


Из всей компании, только Крис был не подавлен рутиной.

-Как же я хочу сейчас очутиться в Столице. О, я уже знаю на что я буду тратить деньги. Для начала, я куплю небольшой домик, куда можно будет водить...

-Да можешь ты уже помолчать? - перебила его Алиша. - Я тоже пытаюсь подумать о своем, но твое бормотание уже второй день не дает мне сосредоточиться.


Вдруг, в кустах хрустнула ветка. Затем послышалось шуршание листвы.


Сэм поднял руку, компания остановилась. Обменявшись взглядами, друзья бросились по следу убегающих. Они становились все громче и неаккуратнее.


На одной из крепких веток небольшого кустарника, висел свежий лоскут красной ткани.


Пробиваясь через упругие кустарники, перепрыгивая толстые корни деревьев, почти бесшумно двигалась четверка друзей.

Чуть впереди, цепляясь за все ветки, устало и тяжело дыша бежали двое людей в красном. Их силы были на пределе, поэтому догнать их не было большой проблемой, особенно для этих ребят.


Первый убегающий споткнулся о внезапно появившийся на земле каменный выступ. Упав, он тут же попытался встать и бежать дальше, но перед ним стоял Грэг, с совершенно другими намерениями.

Второго сбил с ног Сэм, гордо сидящий на спине поверженного.


Крис, положив руки за спину, встал рядом с Алишей и пренебрежительно посмотрел на людей в красном.

-И что вас, друзья, привело в эти края? Куда спешим?


Один из захваченных, лежащий перед Грэгом, внезапно сделал рывок в сторону леса. Через секунду он снова лежал на земле, корчась от боли, а одна его рука сжимала что-то, спрятанное под плащом.


-Парень что-то скрывает. - протянул Крис, подходя поближе. - Повернись ка к нам лицом. - он слегка толкнул его ногой.


Перевернувшись на спину, он швырнул в Криса клинок, и, резко вспрыгнув на ноги, снова постарался бежать.


Кое-как, не ожидавший такого Крис, сгладил траекторию кинжала, но оружие из специального сплава тяжело поддается воздействию силы. Почти 10 сантиметров стали вонзились ему в ногу, обездвижив его на время.


От еще одного, уже более мощного удара Грэга, беглец отлетел на метр в сторону, и, ударившись боком о дерево, снова упал на землю.


Крис тяжело дышал, что-то бормоча себе под нос.


-Да уж, дожили. Грэг, забирай все добро у этого идиота, у моего только пара лезвий, но зато каких. - Сэм глянул на Криса. - Такие тяжело остановить, уверен, они стоят целое состояние.


-У моего какая-то безделушка в руках, он из-за неё так сопротивлялся. - сказал Грэг, крутя в руках часть медальона.


-Берите вещи и пойдем отсюда. Надеюсь, это что-то реально ценное, нога Криса, пока что, волнует меня больше этих железяк.


Медленно вынув кинжал из ноги, Крис достал пару лечебных листьев из кармана на накидке и приложил их к ране. Через пару секунд он бил себя кулаком в лицо, стонал и терпел невыносимую боль, такова была цена.


Пока Грэг связывал обоих пленников, огненный маг начал потихоньку восстанавливаться.


-Будем ковылять по лесу, только аккуратно, чтобы самим так не попасться. - Скомандовала Алиша. - Дойдем до столицы за пару дней, если Крис быстро заживет.


-Да со мной уже все в порядке. - скорчив гримасу боли, протянул он.


Полуденное солнце еле виднелось из-за череды сероватых тучек, легкий ветерок задирал уже успевшие испачкаться и потускнеть красные накидки окружавших нас людей.


Мы шли уже второй день, Спрайт почти отошел от ран и вполне мог самостоятельно передвигаться, но он все еще дремал на одной из повозок, запряженной парой лошадей.


За все это время, я почти ни с кем не разговаривал, только пару раз обменялся взглядом с Элистером. Он возглавлял нашу колонну, вальяжно усевшись на своем ледяном тигре. Когда он поворачивал голову, все отводили взгляд, делая такой вид, будто они изучают вершинки деревьев или отпечатки лап ледяного животного.


Привал был только один раз - мы останавливались на ночлег. Один из пленных решил сбежать под покровом ночи, но на утро, его соратники сожалели о сделанной им глупости. Элистар только пожал плечами, мол, я вас предупреждал.


Колона остановилась.

-Итак. - протянул Элистар. - Мы идем уже долго, а никаких амулетов на своем пути лично я не увидел. Как вы собираетесь вернуться живыми?

В ответ проследовало тактичное молчание.

-Вы уверены, что мы найдем вашего друга, следуя этому пути?

Мужчина, угрожавший исчезновением части амулета быстро закивал головой.

Тяжело вздохнув, Элистар двинулся дальше.

Еще полчаса по этой извилистой дороге и мы окажемся у самых гор. Я уже видел облепленные деревьями холмы, зеленые-зеленые, выглядело это все прекрасно.

Вдруг, я почувствовал что-то, какой-то раздражитель в голове, я начал осматриваться вокруг. К сожалению, это привлекло внимание идущих рядом красных масок. Их глаза тоже сразу забегали, судорожно пытаясь разыскать то что-то, которое ищу я.

Колонна снова остановилась. Элистар спрыгнул на землю и зашагал к лесу, оставив своего тигра за главного. Мое сердце забилось быстрее, я начал переживать за лес, не знаю почему.

Все стояли тихо, в ожидании чего-то необычного. Вот оно, необычное, примечательно, что это случилось со мной. Моя небольшая серая сумка, в которой почти ничего не было, вдруг вспыхнула как факел. Вскрикнув, я побежал в бок, пытаясь снять её. Ударившись о повозку, на которой спал Спрайт, я быстро вывел его из сна.

-А, что, где? - быстро пробормотал он, и сразу же направил мощную струю воды в мою сторону.


Окружающие нас люди с ухмылками смотрели на меня, промокшего до нитки, сидящего на земле идиота.

К моему удивлению, сумка нисколько не пострадала. Протерев лицо водой, я заглянул внутрь и увидел там осколки стекла. Точно, Крис когда-то давал мне такую штуку. Неужели я нечаянно разбил её, - "Черт!" - подумал я про себя. Опозорился, еще и потерял одну из ценных вещей, полученных в моем замысловатом путешествии. Ведь жетон Оппозиции все еще лежал в моем кармане, радостно осознавать.

Тем временем, тигр Элистара навострил уши и смотрел в сторону леса, куда-то далеко от того места, куда изначально вошел хозяин.

Вдруг, до меня начало доходить. Может быть, это был не мой знак, а знак мне? Я не на шутку разволновался и начал оглядываться по сторонам как сумасшедший.

-Спрай. - шепнул я.

Спрайт молчал, кажется, он снова уснул.

Я подбежал к телеге и ударил в неё ногой, так сильно, что слегка проломил одну из деревяшек.

-Вставай, пошли за мной.

-Что стряслось? - зевая, спросил он.

Я побежал в сторону леса, сонный Спрайт отправился в след за мной.

-Там мои друзья. Думаю, они в опасности.

Я бежал по наитию, собирая все колючие кусты, неудобные валуны и камни, кривые выступы.

Когда мы выскочили из очередного дремучего кустарника, перед нами открылся вид на небольшую опушку, половина деревьев на которой были полностью изо льда.

-Вау. - крикнул Спрайт.

Четверо моих друзей, тяжело дыша, стояли напротив Элистара.

-Эй, эй, хватит, они не те кто нам нужен! - крикнул я Элистару.

Ребята удивленно глянули на меня.

-Ошибаешься, мальчишка, это наши клиенты, собственной персоной.

-Никки, что за бред несет этот идиот в шляпе? - Крикнул Сэм.

-Да, он мне уже порядком надоел, это твой родственник? - Поддержал его Крис.

-Родственник? - удивился Элистар. - Это мой маленький помощник, я хотел научить его паре техник, но он водится не с теми ребятами. - он нахмурил брови.

Легкий ветерок отломил одну из заледеневших веток дерева над нами. Она упала в десяти сантиметрах от Спрайта.

-Эй, эй, я то их не знаю, Шляпа. - Расстроился мой друг.

Элистар снова тяжело вздохнул.


-Да, этот человек убьет вас, ребят. - покачал головой Спрайт.


-Крис, у вас нет ничего наподобие обломка медальона, чего-нибудь такого? Просто он считает, что вы обокрали нашего Императора.


Сэм усмехнулся.

-А мы хотели это сделать..

-Парень, твои друзья признаются в воровстве. - услышал я звучный голос Элистара.

-Нет, нет, они много чего хотят, это не признание. - попытался я оправдать друзей.


-Ник, хватит оправдываться перед этим твердолобым. - Крикнул Сэм, сделав шаг вперед.

-Тихо, тихо. - Крис положил руку ему на плечо. - Я думаю, убежать мы убежим, а вот победить не сможем.


Элистар, слегка прищурившись, смотрел на Криса.

-Думаю, эта безделушка для нас бесполезна, где мы продадим артефакт Императора?


Алиша кивнула головой.

-Сэми, отдай шляпе то, что он хочет. - попросила она.


Сэм явно был настроен продолжать драку, но послушался товарищей.

-Нам присвоят звания героев Империи или что-нибудь такое? - доставая мешочек из кармана, спросил он.


Элистар нахмурившись смотрел в его сторону.


-Мы поймали ваших воров на полпути в столицу клана Огня.

-Это слегка меняет дело. - не меняя выражения лица проговорил генерал.

-Как ты вообще нас увидел?

Элистар ухмыльнулся.

-Вам еще учиться и учиться. Любой, посетивший верховную столицу своей стихии знает, что скрывать силу без меток на руке - глупость.

-Верховную столицу? Ник, откуда ты его привел?

-К сожалению, ваш Материк очень ограничен в информационном плане, ребята. - Элистар хмыкнул. - Учить каждого идиота основам мироздания - вот лучшая работа для болтуна. Этим займется ваш Император.

-Да что он несет? - не понимал Крис.

-Я с другого острова, Крис, или как тебя там. И та орава ребят в красных масках - тоже. Теперь передайте мне часть амулета и можете быть свободны.


Сэм бросил мешочек в руки Элистару. Бережно покрутив осколок в руках, генерал улыбнулся.

-Хорошо, что вы встретили этих идиотов первыми, не люблю убивать каждый день.


-Вы поедете в столицу? - спросила генерала Алиша.

-Да. - ответил он не оборачиваясь.

-Разрешите нам присоединиться к вам, с вами наш давний друг, и нам по пути.

-Делайте что хотите, только без глупостей и аккуратнее. У меня там куча агрессивных идиотов в красной одежде.

-Тех самых? - спросил Сэм, но ответа на вопрос не получил.


Спрайт быстро нашел общий язык с остальными, особенно с Алишей. Мы обсуждали много вещей: наши приключения, общих знакомых, разные события, о которых было известно всем.

Крис называл людей из оппозиции, а мы со Спрайтом говорили, знаем таких или нет. В итоге, мы знали только Гарпа и его боевых товарищей, всех кто ниже рангом Крис даже не назвал.


-Странно, что вы не знаете Эллера, например. Он как-то учил нас обоих.

-Мы много чего не знаем. - шутил в ответ Крис.


Нам было радостно и весело целый день, до привала, мы обсудили все что только можно.


-Никки, почему бы тебе не стать учеником шляпы? Он, судя по всему, один из лучших воинов твоей стихии.

-Скорее лучший. - подметил Спрайт. - Элистар - генерал.

-Тогда тем более, бросай эту болтовню и иди тренироваться.


Я глянул на Элистара. Он спал на земле, рядом со своим ледяным тигром. Мне было страшно даже от мысли, что я подхожу к нему и прошу научить меня чему-нибудь.


-Давай, главное не бояться. - подбодрил меня Крис.


Не знаю что на меня нашло, но я действительно встал и пошел к генералу. За пару шагов до него, я услышал знакомый голос.

-Парень, для начала ты должен определиться со своей дальнейшей судьбой. - сонным голосом сказал он. - Выбери там, какой путь для тебя ближе. - Элистар зевнул, причем продолжалось это около 10 секунд. - Ты любишь дальний бой, магию, любишь призванных существ, что-нибудь, что тебе нравится. Завтра можешь сообщить мне, я дам тебе пару советов.


Я молча прослушал его небольшой совет.

-Ну все, теперь иди спать, не стой тут столбом.


Когда я вернулся назад к друзьям, к моему удивлению, все спали как убитые. Положив под голову пустую сумку, я тоже отправился в мир грез.


Я проснулся от громкого свиста в ушах. Резко вскочив, я огляделся вокруг: я стоял на небольшом ледяном выступе, холме, в огромной ледяной пустыне, метель, вьюга, снег по колено, все как в первый раз.


В первые секунды меня уже трясло от холода, я еле двигал пальцами рук. Поднеся руки к лицу, я начал жадно греть их, выдыхая едва теплый воздух изо рта.

Ветер усиливался, я еле стоял на ногах.


-Элистар. - еле выдавил я из себя, хотя хотел закричать. - Элистар, я больше не выдержу.


Никто не отвечал на мои крики о помощи. Я закрыл глаза, и начал уверять себя в том, что здесь совсем не холодно, и что я сильнее этого. Не очень то и получалось, потеряв равновесие, я рухнул в снег. Кожу обжигало холодом.

Вдруг, открыв глаза, я судорожно начал задирать рукав на правой руке, чтобы посмотреть на свое предплечье. Да, моя метка сохранилась, я смог выдохнуть спокойно.

Холод прошел, ветер уже не казался таким сильным.


-Да, да, я уже был в этом месте, видишь? Давай меня назад, нам скоро в столицу.


Пытаясь услышать ответ, я напряг слух. Если бы я не сделал этого, то наверняка бы не услышал звук приближающегося человека позади меня.


Вспрыгнув на ноги и развернувшись, я вытянул руки вперед, как бы показывая, что нападать нельзя, не стоит.


На меня шел мужчина с длинным стальным мечом, в шлеме и доспехах.


Недолго думая, я схватил с земли немного снега и размазал его по рукам, мысленно придавая форму двух кинжалов.


Мужчина приближался. Еще через секунду, я удлинил один из своих клинков до, примерно, 40 сантиметров.


Не дожидаясь атаки, я бросился вперед первым.

Резко уйдя в сторону от его нелепого удара, я зашел с боку и пронзил ледяной сталью его доспехи. Судорога прошла по всему его телу, он упал замертво сию же секунду.


Вроде бы, все просто, но сердце стучало как ненормальное, вокруг никого, только ветер и снег, а у меня в руках пара лезвий, одно из которых испачкано в крови неизвестного нападавшего.


Через пару секунд, я увидел перед собой тень. Это была моя тень. Развернувшись, я лицезрел огненного колдуна, в обоих руках которого горело пламя, а за спиной виднелись большие огненные крылья.


Следуя интуиции, нужно было использовать магию. Кое-как воссоздав в руке жалкую пародию синего пламени, я двинулся дальше.

Соперник, неожиданно для меня, размахнулся и швырнул в меня горящий шар. Поняв что к чему, я отпрыгнул в сторону на пару метров, набрал в руки снега и начал кидаться в ответ.


Первый снежок растаял на полпути, но второй, чуть побольше, все-таки слегка зацепил цель. Попавший в грудь снег начал покрывать тело мага огня, пока полностью не превратил его в ледяную статую с ледяными крыльями.


"Не так и сложно" - проскочило у меня в голове. И через мгновение я оказался в свободном полете. Да уж, эти испытания разума бывают крайне изменчивыми.


Уже через пару секунд я заметил под собой идеальную гладь воды. Я нырнул довольно глубоко, метра на три. При попытке всплывать, на меня накинулся какой-то мужчина, его лицо было скрыто за белой повязкой. Он хватал меня за руки, ноги, пытался утянуть еще глубже. У меня уже заканчивался кислород, но я все равно не мог ему противостоять. Ужасное чувство - удушение.

Вдруг, краем уха я услышал надвигающийся шум.


Из под воды в нашу сторону плыл, или даже летел, огромный дракон. Он схватил нас своей пастью и вынес из воды. После этого, он начал кружить над водоемом.

Я уже почти не замечал человека, который пытался утопить меня. Кажется, на воздухе ему было так же плохо, как и мне в воде. Он корчился от удушья, задыхался, махал руками...


Когда он потерял сознание, дракон уже приземлялся на землю. Я огляделся вокруг, все та же снежная пустыня, только теперь недалеко от меня стоял домик, с двумя окнами и дверью. Над ней висела вывеска "Добро пожаловать. Ник."


Мне стало не по себе, но я шагнул вперед. Выдохнув, перед тем как хвататься за ручку двери, я зашел внутрь.


Внутри не было ничего, кроме стола и двух стульев.

Немного постояв, я сел за один из них.


Прошло около пяти минут, я лениво упирался локтями в стол, слегка поддерживая голову. Ничего не происходило, это начало настораживать. Вот так, сидя на стуле, я понял что я чудовищно устал. Протерев лицо правой рукой, я открыл глаза. От удивления я чуть не подпрыгнул вместе со стулом, передо мной сидел Элистар.

-Обязательно было так пугать?

Генерал слегка кашлянул.

-Итак, ты прошел три небольших испытания. - после этих слов, он задумался о чем-то и замолчал.

Подождав секунд пять, я позвал его. Генерал не откликался.

-Эй, Элистар, ты еще здесь? - я медленно встал со стула и подошел к собеседнику. С дрожью в руках, я подносил палец к его шляпе, чтобы хоть как-то привлечь внимание. Я тихонько постучал по шляпе.

-Элистар? - он снова молчал. - Да, отличная шутка, но я уже такое видел. - слегка хлопнув его по плечу, я сделал вид что мне смешно. Тело генерала пошатнулось и полетело на пол. Вдребезги разбившийся лед перепугал меня не на шутку.

Отпрыгнув подальше, я огляделся по сторонам. Сидящий на моем прежнем месте, он почесывал голову.

-Там стул холодный, а этот ты уже нагрел. - объяснил он мне.

Я сглотнул слюну.

-Присаживайся. Кстати, эта техника лучше всего выходит у тех, кто больше всех ладит со стихией. - улыбнулся он.

Покивав головой в знак согласия, я сел на прежнее место. Стул, надо сказать, и правда был холодным.

-Вопросы?

-А совмещать можно?

-Конечно, но лучше отдаться чему-то одному, это профессиональнее, что ли.

-Что бы вы мне посоветовали?

-Тебе? Ты пугаешься больше, чем моя кошка. Я бы посоветовал тебе выращивать фрукты на продажу.

-Между прочим, я убивал людей и с пятью полосками, имея только одну.

-Между прочим, если бы мне это было интересно, я бы предупредил тебя.

-Это мой сон.. - начал злиться я.

-Ладно, ладно, не горячись. - отмахнулся Элистар. - Советую тебе подумать и сказать о своем решении мне. У тебя будет день.

-День? - переспросил я. Но, в домике никого уже не было, а крыша начала трещать и прогибаться. Через секунду она обвалилась и упала прямо на меня.

Я проснулся в холодном поту. Солнце уже начинало вставать из-за горизонта, но все вокруг пока наслаждались сном.

Весь следующий день мы обсуждали плюсы и минусы всех направлений, обсуждали все стихии, даже стихию генерала Лена, электричество или молнию.

-Самым мужским выбором будет то, что было в твоем первом описании. Физическая форма у тебя в порядке, да и стихия в контактном бою очень сильна. - объяснял Сэм.

-Подумай хорошо, Никки, магия откроет большие горизонты. Тебе даже не понадобиться подходить к такому как он. - Алиша показала пальцем на Сэма. - Концентрация, сила воли и искусность.

-Никакой маг не выдержит крепкого удара в челюсть. - улыбнулся Крис. - Кстати, последний вариант тоже неплох. Твой учитель из таких ребят. - он сказал это чуть тише. - И тигр - не самый страшный из его зверинца.

-По твоим словам, второй генерал был отличным магом, действующим в ближнем бою без опаски, наверное, он учился усерднее всех. - Алиша задумалась. - Такие бывают, гений, попавший в нужное место в нужное время.

-Да. - я смотрел в небо. - Злой гений. Я абсолютно не знаю что выбирать. У меня есть немного навыков ближнего боя, мечом умею махать.

-Тогда просто сделай это. Скажи ему, что хочешь стать славным воином, хочешь настоящее стихийное оружие. - Сэм был воодушевлен моим выбором. - Я уверен, когда-нибудь ты сможешь навалять и мне.

Я радостно посмотрел на Спрайта и остальных.

-Я буду сильным магом. А ты сможешь быть сильным воином, мне даже не придется доказывать тебе свое превосходство. - пытаясь быть равнодушным, сказал Спрайт.

Вот я и сделал свой выбор, как мне кажется. Теперь дело за малым, отчитаться перед Элистаром. Это было хорошим шансом, набраться опыта у самого генерала, не каждому дается такой шанс.

Я кивнул друзьям и слегка ускорил шаг. В голове крутилось много всяких мыслей, я уже совсем начал забывать для чего я тут. Наверное, я стал бы хорошим источником информации об этом мире. Или смог бы изменить наш мир так, как мне хочется. Но, судя по всему, другой жизни мне не увидеть, остается только радоваться этой.

-Элистар! - крикнул я. Тигр сбавил шаг.

-Ты уже надумал?

-Да. Я выбираю первое. Думаю, ближний бой подойдет мне больше всего.

-Ну, я рад что ты уже решился. - генерал отвернулся и последовал вперед в прежнем темпе.

-Стой, стой, это что, все?

-Я же не буду сейчас бегать и размахивать перед тобой мечом из ледяной стали. Я буду обучать тебя так же, как в первый раз, пока не придет время.

-Зачем это? Я уже проходил такой курс, и даже на гору взбирался.

-Если ты не заметил, то я веду колонну бесполезных красных идиотов к столице, у меня сейчас нет на это времени. А еще, во сне ты можешь пользоваться большими запасами сил, материализовать нормальный меч... В общем, иди посплетничай еще немного, через 3 часа мы будем у входа в Столицу.

-А как мы продолжим тренировки?

-М? - Элистар обернулся. - Ты еще тут? Ты поедешь со мной, постараюсь сделать из тебя подобие человека.

Я искренне удивился.

-Спасибо. - выдавил я из себя и пошел к остальным.


-Стой, стой. Ник, ты предлагаешь мне ехать с этими психами? Один из них убивал этих красных масок за какое-то мгновение. - развел руками Спрайт. - Но, с другой стороны, я бы хотел повидать этот мир. Я за. - улыбнулся он.

-Ты поедешь на одном корабле с Императором, это круто. - похлопал меня по плечу Сэм.


Мы еще долго разговаривали все это время, обсуждали поездку, наши будущие встречи на другой земле.

-Материк будет так же соединен с остальными островами, вы сможете приехать следующим рейсом.

-Да билет будет стоить целое состояние. - возмутился Сэм.

-Придумаете что-нибудь. - на этот раз, я похлопал его по плечу.


Стоя перед воротами, в колонне из преступников, которых вел великий генерал, я чувствовал себя слегка странно.

Нас встречали чуть ли не как героев. Все стражники выстроились по стойке смирно, наблюдая за Элистаром и его необычным тигром. Четверка друзей растворилась в толпе, даже я не заметил куда они пропали. А Спрайт напротив - махал руками и гордо глядел по сторонам.

Первый солнечный день за неделю, отличная погода, люди радовались и провожали колонну прямо до самого Люсориума.

Солнце так непривычно светило в глаза, а тот самый, приятный дорожный ветерок растворился в городской суете. Воздух был несколько неприятным, такое чувство, что все вокруг забрали его себе, а мне оставалась лишь пыль из-под сапог.

Уже было часов пять вечера, люди бросали свои дела и бежали на Арену. Император выступит с победной речью, сегодня ночью город будет праздновать это, ведь сезон на Люсориуме провалился, а развлечений кроме этого, особо и не было.

Мы шли знакомой дорогой, ведущей в самое сердце Арены. Но сейчас мне не было страшно, я шел туда как на работу.

Огромная толпа людей набивала зрительские места, как саранча они вбегали на арену. Император спокойно ждал конца ажиотажа, а мы со Спрайтом тихо стояли в толпе красных масок.

Через десять минут мест уже почти не осталось.


Через некоторое время, на Люсориуме повисла тишина. Покашляв, Император начал речь.


-Поприветствуем генерала Элистара, доблестно вернувшего реликвию Императорской семьи.


Люди на трибунах зааплодировали и радостно закричали. Подняв руку, Норд жестом успокоил трибуны.


-Наши гости поведали мне многие тайны, которые долгое время не давали мне, да и не только мне покоя.

-Кроме нашего материка существуют и другие, с другими людьми, другими стихиями и правилами, другими проблемами и другими героями. Генерал Лен и генерал Элистар позаботились о нас в этом плане, у нас теперь есть команда, которая займется постройкой порта и кораблей.

-За определенную сумму, вы сможете путешествовать на другие материки, но пока что мы сделаем только один рейс, придется передвигаться с пересадками.

-Генерал Лен поведал мне, что в мире существуют верховные стихийные столицы, в которых можно познать множество тайн и улучшить свое мастерство. Существуют другие стихии, которые мы не встречали, а так же, всем известные люди в красных масках, принадлежащие к клану воинов, использующих чистую силу.


Зрители на трибунах терпеливо слушали Норда, а мы просто молча стояли на песке.


-Люди в красных масках будут отданы на суд своим же товарищам, но старшим по званию. Будьте уверенны, их проступки не останутся прощенными.


-К сожалению, я буду вынужден покинуть пост Императора. - Норд оглянул всех присутствующих. - Мое место займет Астрей Виндроу, мы пришли к такому согласию вместе с ним, при участии глав всех стихий. Я буду заниматься делами Материка на уровне Острова Советов, где решаются мировые задачи.

-Простите, за сорванный сезон Люсориума, но нововведения в нашу жизнь стоили того. Перед всеми нами открываются новые горизонты, горизонты всего мира. Надеюсь, наши мелкие распри закончатся, Виндроу Старший простит меня и отпустит с миром. В войне с оппозицией был виноват только я и мой слабый характер. Корабль отъезжает завтра утром, всех кто отправится с нами оповестят до полуночи. Не забывайте меня, я буду возвращаться к вам, чтобы встретиться со своими людьми и восхититься их храбростью, стойкостью и характером.


Зрители вскочили с трибун, начали хлопать в ладоши, радостно кричать и скандировать имя Императора. Норд поклонился и удалился в глубину Арены.


-Вот и все. - прошептал Спрайт.

Я удивленно глянул на него.

-Приключения на уютном Материке закончились, мы выбираемся в неизведанный мир, который будет отличаться от нашего, тебя это не пугает?


Я не мог разобрать, пытается ли он надо мной пошутить или нет.

"У меня уже была такая ситуация..." - подумал я про себя.


**

Этим же вечером, мы со Спрайтом попрощались со всеми друзьями, которых только смогли найти. Вся оппозиция была горда тем, что двое её членов войдут в историю, отчалив с Материка в первом эшелоне. Попрощавшись со всеми, обняв каждого боевого товарища, выслушав все наставления и советы, договорившись встретиться на следующем самом большом сезоне арены, мы отправились спать.


Перед тем как со спокойной душой погрузиться в мир грез, я вспомнил, что сейчас начнется самое трудное. Потертая шляпа Элистара не выходила у меня из головы. Чуть прикрыв глаза, я почти заснул, но мой чуткий, только что родившийся сон, прервала синичка, влетевшая в комнату. Не на шутку перепугавшись, я вскочил с кровати.


-Я тут ненадолго, твой наставник очень чувствительный человек. - услышал я знакомый голос Астрея.

-Старик? Что в моей комнате делает новоиспеченный Император? - улыбнулся я.

-Тихо, тихо, я не очень то и выбирал свою должность, так мне пришлось поступить. У меня для тебя важная информация.


Я сглотнул слюну и всем видом показал, что готов внимательно слушать.


-Все, включая Совет, не уверенны в том, что соединять все части амулета воедино - хорошая идея. Я думаю, что тебе лучше держаться подальше от места воссоединения реликвии.

-Хорошо, постараюсь.

-Удачи, Ник. Я горд тем, что научил тебя пользоваться силой стихии.

Я был удивлен таким откровением.

-Это я должен гордиться и рассказывать всем о том, что я твой ученик. - постарался улыбнуться я.

-Мне пора. - сказал он, и тот час превратился в поток ночного городского ветра.


Я опрокинул голову на подушку и закрыл глаза. Проснувшись через секунду, я обнаружил себя стоящим в большом зале с красиво отделанным деревянным полом и стенами. Что-то похожее на спортивный зал.


-Первое правило: твое стихийное оружие - твой самый близкий родственник. - услышал я голос Элистара.


***


Думаю, на этом закончить первую часть книги. Вторую буду писать полностью от третьего лица.

Есть много вариантов развития сюжета, вплоть до пересечения с реальным миром, пока я еще не определился какой выбрать.


Так же, хотелось бы начать создавать какой-нибудь простенький концепт для игры в сеттинге, который я попытался описать в этих всех главах. Создать описание, продумать, где-то даже нарисовать.

Вряд ли я с этим справлюсь в одиночку с должной скоростью, поэтому ищу заинтересованных в помощи. Понимаю, что таких может и не быть, но все же.


secretnii_an@mail.ru - почта для предложений и пожеланий.

Я не бросил историю, просто первая часть книги на этом закончена.