Лорд Эрон протер измазанное кровью и потом лицо чистой стороной рукава.
-- Кому нужна такая жизнь? - обратился он к Лоррину.
-- Жизнь - это битва, мой друг. Это подарок богов, сражаться каждый раз как последний, сражаться за жизнь своего народа, это не междоусобицы, не братоубийство... Ты чувствуешь наше родство? Я готов умереть за тебя, а ты за меня. - Огромной рукой, он хлопнул Тимиона по плечу. - что может быть достойнее такой жизни?
-- Не знаю. - пожав плечами ответил он. - Семья, дети? Их же убьют, если жизнь будет такой, как ты хочешь.
Лоррин рассмеялся.
-- Люди не вымрут, как лесные зайцы. Мы можем умереть, но оставшиеся смогут отстоять право на жизнь. Она не будет такой, как ты описал, люди не будут грызть друг другу глотки в погоне за куском мяса побольше. Общая цель, единство и готовность умереть - это самая большая сила. Я надеюсь, что мой народ еще даст о себе знать, покажет вам, лесным зверушкам, настоящих хищников.
Шмыгнув носом, Тимион понимающе кивнул и тоже слегка похлопал своего спутника по плечу.
-- Думаю, нам пора.
Утренний туман привычно оседал на еще зеленых листьях, слегка покрасневшие облака на востоке неспешно плыли по своим делам.
Лагерь уже не выглядел таким грозным и неприступным. Высокий частокол, возведенный для обороны, был изрядно порушен, насыпи не выдержали натиска великанов. Выщерблены в половину толщины ствола, оставленные оборотнями в уцелевшей части ворот, не вызывали у разбойников ничего кроме страха.
Уставшие и напуганные люди, оборонявшие лагерь, медленно стекались на центральную площадь. Лорд Тимион и Тан Лоррин молча наблюдали за когда-то бесстрашными браконьерами. Израненные и вымотанные, они могли смотреть лишь себе под ноги.
Через несколько минут на небольшую трибуну, высотой с полметра, запрыгнул глава контрабандистов.
-- Сегодняшняя ночь была тяжелым испытанием для всех нас. Я... - он строго оглядел присутствующих - Мы потеряли многих, наших братьев и сестер, детей и мужей. Боюсь, сказать что мы победили будет слишком легкомысленно. Это не война, это не битва! Мы не можем победить, эта игра играется далеко не по нашим правилам. Единственное что я могу сделать для вас, верных братьев по оружию, так это найти нам новый дом. - Джакс сделал паузу, во время которой люди начали перешептываться - Дом, за крепкими стенами которого мы сможем укрыться от этих тварей хотя бы на какое-то время. Этот дом всегда был нашим по праву!
Толпа замешкалась, еле слышно одобряя сказанное.
-- Мы договоримся с жителями Отмира! Мы, как и все оставшиеся в живых, будем сидеть за каменными стенами, а не за насыпью и деревянными развалинами! - Люди подняли руки и загудели, поддерживая своего лидера.
Неожиданно закончив речь, Джакс спрыгнул с подиума и, растворившись в толпе, исчез глубине лагеря.
Тиммион, оставив своего северного спутника, устремился за Джаксом. Словно плывя против течения, он пробирался в сторону казарм. Открыв деревянную дверь, он вошел внутрь.
-- Закрой её. - послышался глухой голос.
Лорд Эрон послушно затворил дверь. Войдя в холл, он увидел Джакса с парой тренировочных мечей в руках.
-- О нет, только не это. Снова?
Контрабандист улыбнулся.
-- Чего тебе, Лорд Долины?
-- Возможно ты видел это в своих снах или видениях, мертвые люди оживают странным образом.
-- Да, знаю. Мы закопаем их поглубже. Я видел как они горели. Но не хочу привлекать внимания.
Джакс шлепнулся на деревянный пол, скрестив ноги. Закрыв глаза, он глубоко вздохнул.
-- Это... Какая-то магия?
-- Нет. - негромко ответил он не открывая глаз - Это усталость, и я хочу отдохнуть.
-- Нам нужно немного провизии и доспехи. А у вас есть те, кто ими уже не сможет воспользоваться.
-- Я попрошу снарядить вас.
-- Спасибо. Мы бы могли умереть в лесу, если б нас не поймали твои люди.
-- Не нужно благодарностей, Юный лорд. Я спрошу с вас за это сполна. - слегка приоткрыв глаза и улыбнувшись пробормотал Джакс. - Ступай.
Тимион кивнул и последовал к двери.
-- Кстати. - не разворачиваясь сказал он - В Отмире тоже сейчас не сладко.
-- Да, но это лучше чем гарантированная смерть в этом... деревянном гробу. Многих магов перебили. Ладно. Увидимся в новом мире.
-- В каком?
-- Или на том свете или тогда, когда все эти чертовы твари передохнут.
Еле заметно ухмыльнувшись, Тимион поспешил к Лоррину.
*
Захватив немного одежды, снятой с убитых разбойников, самый минимум провизии и свои клинки, путники спешили на север, к одной из самых больших дорог, ведущих в Долину Эронов. У этой дороги было много развилок, много деревень и хозяйств трудились здесь много веков. Мед, вино, иногда мясо и молоко возили в близлежащие трактиры и городки.
Столицу и Долину соединяло множество мелких дорог и одна основная, так называемый второй торговый путь. Второй, потому что первый соединял столицу и конгломерат владений на юго-западе от неё. Долина Эронов находилась на северо-западе, значительно западнее конгломерата.
Не спеша рисковать, Тимион и Лоррин выбирали обходные маршруты, которые шли параллельно основной дороге. На таких небольших тропинках тоже можно было встретить фермерские хозяйства и даже целые поселения вокруг трактиров и пшеничных полей.
Большинство домов были разорены, кое-где путники находили истерзанные тела местных жителей, не успевших бежать в крупные города. Нехотя, им приходилось мародерствовать, спасали сухари, вино, медовуха, яблоки, остальное кисло, гнило или портилось.
Странное дело, людей в округе почти не было. Единственный раз они видели чьих-то лошадей, несущихся галопом по дороге за пролеском, но всадников на них не было. Путники невольно ускорились вслед за животными, ведь без причины они убегать не станут.
Через несколько дней, когда небольшие лесные тропинки сменились широкой, кое-где даже мощеной камнем дорогой, Тимион начал узнавать знакомые места. Пустующий трактир с разбитой дверью, выбитыми окнами, заколоченными изнутри, и покосившейся стеной, он бывал в этом месте с десяток лет назад. Здание выглядело меньше, чем он себе представлял, дерево и камень, из которого оно было сложено потускнели, а высокий дымоход оказался всего с дюжину метров в высоту. А ведь когда-то, он подумал что с него можно увидеть Долину.
-- Когда я был ребенком, мы с отцом бывали тут пару раз. - грустно протянул он. - До наших стен отсюда два или три дня пути.
Тан откинул разбитую когтями и мощными ударами дверь и вошел внутрь. Лорд Эрон проследовал за ним.
На полу, на стенах, всюду виднелись въевшиеся в дерево кровавые пятна. На деревянных стенах остались глубокие царапины от когтей, в большую из дорожек Тимион мог засунуть указательный палец.
-- Люди сражались и гибли здесь. - словно принюхиваясь, говорил Тан, поднимаясь на второй этаж. - Где тела?
-- Возможно, их унесли и похоронили где-нибудь неподалеку. Проверь верхние этажи, я спущусь в подвал.
Удивительно, но после такой резни не осталось ни одного трупы, ни разбитых костей, ни даже откушенных пальцев. Кто-то умело прибрался за собой, оставив лишь потемневшую запекшуюся кровь.
Проверив здание, путники встретились на первом этаже. Наверху, по словам Лоррина, остались испорченные продукты и алкоголь, они лежали нетронутыми, странно, что собравшие тела не забрали ничего съестного.
День сменялся вечером, и путникам нужно было искать место для ночлега.
-- Не нравится мне здесь, жуткое место.
-- Согласен - отхлебнув из кувшина, ответил Тан. - Здесь были не эти звери, здесь был кто-то более... не знаю, разумный?
Тимион почесал голову. Действительно, если за этими тварями стоит что-то разумное, то задача резко усложняется.
Путники сошлись на ночлеге в лесу, подальше от дороги и возможных патрулей или мародеров. Тимион, по уже сложившейся традиции, не спал первую половину ночи, а Лоррин - вторую. Захватив клинок и пару яблок, он поднялся на холм, чуть выше их ночлега.
Красивый пейзаж, бледно подсвеченный лунным светом, навевал воспоминания о детстве, ночных походах-тренировках с Аленом и отцом. На несколько минут Тим потерял связь с реальностью и, в полудреме, смотрел на покачивающиеся деревья.
Резкий, приглушенный шум взбодрил и одновременно спас его. Не успел он встать на ноги и вынуть клинок из-за пояса, как на него набросился человек с кинжалом в руке и, в мгновенье, повалил на спину.
Лорд Эрон вскрикнул, двумя руками вцепившись в руку напавшего человека. Кое-как пересилив его, он смог вывернуться из захвата и встать на ноги. Первое, что он сделал - закричал, пытаясь разбудить Лоррина. Громкий крик мог привлечь еще большую опасность, поэтому, он слегка повысил голос и позвал своего спутника по имени. Лоррин услышал его и, потеряв сон, огляделся по сторонам.
Человек в капюшоне повернулся в сторону их лагеря, и снова набросился на Тимиона. После неудачного замаха, клинок Лорда пронзил его грудь насквозь. Руки человека опустились вместе с головой. Тим замахнулся ногой, чтобы сбросить труп на землю, но тут же впал в ступор. Тело внезапно ожило, набросившись на него с новой силой и остервенением.
Лорд Эрон получил колющий удар в область шеи, и, не отпуская клинка, неспешно скатился на поросшую мелкой травой лужайку.
Озабоченный криком товарища, Лоррин бежал на звук, готовясь к худшему. К тому времени как он взобрался на холм, убийца скрылся в темноте лесного царства.
-- Надеюсь, оживу... - еле слышно процедил Тимион, глядя на приближающегося северянина. Он держался за рану, но кровь била сильнее, окрашивая его стеганый жилет в багровый цвет.
-- Вот дерьмо! - сдержанно, негромко вскрикнул он. - А если нет?
Обескровленный Лорд потерял сознание и не подавал признаков жизни. Закрыв лицо Тимиона попавшимися под руку листьями, Лоррин ужаснулся.
На самом деле, такой исход событий бросал северного варвара в абсолютное неведение: он не знал куда идти, не знал где он находится и что со всем эти делать. Вспоминая того странного типа, подарившего им оружие и убившего Тимиона в первый раз, он искренне надеялся на скорое воскрешение своего друга, одновременно, продумывая поход обратно в столицу.
Жуткие мысли, единственные мысли, которые могли повергнуть Тана в ужас - это мысли о смерти его клана, о несбывшихся надеждах и несостоявшихся амбициях. В копилку ужаса упала новая карта - смерть друга.
Друзей у Лоррина почти не было, у него были братья по оружию, братья по клану, женщины и выпивка. Такими категориями он даже не мыслил. И даже сейчас, сидя рядом с телом своего товарища, он мысленно относил его к своему народу, а не к чужакам с юга, низкорослым, не знающим чести и холодных ночей чужакам.
Забыв о сне, он перетащил вещи от их разбитого лагеря на злосчастный холм и принялся ждать рассвета. Рассвета, который покажет что ему делать.