Скверно пахнущая похлебка тихо кипела под звук трескающихся сухих веток. Умело собранная полевая кухня напоминала Маркусу те немногие хорошие воспоминания из его детства. Стойкий аромат сырости перемешанной с плесенью витал в воздухе.
-- Грибы? - осторожно спросил он у сидящего напротив мужчины.
Помешивая варево, он лишь мельком перевел взгляд на Маркуса и одобрительно моргнул, чуть кивнув головой. Высокий, худой мужчина сидел на сломанном дереве, ветки которого догорали в огне. При таком освещении его лицо выглядело довольно странно, выступающие скулы, глубоко посаженные глаза. Короткие, прямые волосы темного цвета, чистая серая туника без каких-либо доспехов. Аккуратно уложенный в ножны клинок нашел себе место между еще не засохших веток у самого ствола, мужчина легко мог дотянуться до эфеса.
-- Летать мне нравилось больше. - продолжил Маркус, протирая глаза. - Да и есть это мне что-то совсем не хочется. - его желудок издал пронзительный звук, сообщая об обратном.
Его собеседник молчал, продолжая размешивать ужин. Теплый летний день подходил к концу, солнце уже почти потерялось за высокими ветками деревьев, уступая место луне.
-- Имя. - скрестив ноги, Маркус уселся поудобнее и принялся смотреть в глаза своему собеседнику. - Ты спас меня, но это заходит слишком далеко. Я хотел бы знать как тебя зовут. Понимаешь, там откуда я родом, принято реагировать на других людей. Даже если ты спас их, даже если ты решил идти с ними через чертов лес, полный монстров и черт еще знает чего! - На эмоциях, он повышал голос. - Даже если ты спас их с помощью двух огромных стеклянных птиц, черт возьми! Кто они? Я терпел два дня, брат, время сказать мне правду!
Глубоко вздохнув, мужчина простонал что-то невнятное и откинул голову.
-- Почему у твоего костра нет дыма? - вдруг осенило Маркуса. Действительно, скрывающиеся от восставших, от тварей с превосходным нюхом, они спокойно варили грибной суп в глубине северного леса.
-- Меня зовут Мерлиор. - вернувшись к нормальной позе, ответил мужчина. Скривив рот, он посмотрел на обрадовавшегося воришку. - Подумать только... - протянул он. - Ты первоклассно прикидываешься,
-- Я? Что? - Маркус удивленно развел руками. - И о чем же я 'прикидываюсь'? - выделив последнее слово, переспросил он.
-- Не важно. - качнув головой, бросил мужчина, - Через пару дней мы будем на берегу, мои люди помогут нам и мы все снимем маски. В лучших традициях Эссенборна.
-- Эссенборна? Не хочу расстраивать тебя, да и сам расстроиться не хочу... Но ты точно спас того человека? Меня зовут Маркус, и я живу здесь всю жизнь. Меня знают мои друзья, мать, она меня вырастила...
Мужчина посмотрел в его темно-синие глаза, осторожно, стараясь рассмотреть именно то, что нужно ему.
-- Что ж, раз так... - протянул он, не отрывая взгляда. - Тебе будет что рассказать своим друзьям и матери, если ты сможешь вернуться на этот остров.
-- Опять про этот остров... Говорят... У нас считают, - Маркус наклонился ближе к костру, - У нас считают, что этот остров - единственный, что все корабли, когда-то ушедшие в плавание отсюда потонули, а их экипажи скормлены свирепым рыбам, которые водятся за рыбачьей зоной.
Мужчина слегка цыкнул от негодования, но потом взял себя в руки.
-- Послушай, Маркус, я бывал много где. - так же наклонился к костру мужчина - Ты не поверишь и десятой части моих рассказов. Ты видел фениксов? - Маркус медленно закивал - Ты видел оборотней, гигантов, восставших?
-- Приходилось, к сожалению.
-- А теперь скажи мне, что выглядит менее... естественно, другие острова или огромные, ледяные фениксы, спасающие глупых воров из города, находящегося под осадой тысячей тварей?
Маркус взялся за лицо обоими ладонями и тяжело вздохнул.
-- Ешь суп, я не собираюсь тащить тебя на себе два дня. - скомандовал мужчина.
-- Почему нам не полететь? - сквозь руки, спросил Маркус.
-- Есть причины.
-- Почему твой костер не дымит? - приоткрыв глаза, он взглянул на мужчину.
-- Есть причины. - снова ответил он.
Остаток вечера путники провели сохраняя тишину. Поужинав, Маркус улегся на нагретую камнями землю и задремал. Его спутник провел ночь не смыкая глаз.
*
На следующее утро, они продолжили свой путь на северо-запад, к песчаным берегам. Дорога пролегала рядом с мраморным карьером, самым большим на материке.
Чудом уцелевший город, в котором жили, в основном, карьерные рабочие и торговцы, превратился из игрушечного бастиона в боевую крепость. Построенные когда-то мраморные стены превосходно подходили для сдерживания многочисленных врагов.
В спешке покинувшие карьер рабочие взялись за оружие и давали достойные бои оборотням и немногим великанам, добравшимся до их краев. Количество нападавших не было смертельным, но люди сплотились и проявили себя. Владелец города, бывший командующий гарнизоном столицы, мужчина в возрасте, первоклассно сыграл свою роль в нужный момент.
Сумевшие добраться до города крестьяне, живущие в деревнях неподалеку, уже неделю оттачивали навыки владения копьями, мечами и луками. Запасов продовольствия хватало на долго, но Лорд Иварн, тем не менее, отправлял солдат на вылазки по окрестностям. Хватая уцелевших коз, вино, зерно и все что не тронули или не заметили оборотни, солдаты отступали к городу.
Четырехметровые, толстенные мраморные ворота открывались лишь на тот минимум, который был необходим для человека и небольшой повозки. Тяжелые ставни ездили по присыпанной песком колее из мрамора. Двери открывали четверо, приводя в действие специальный рычаг.
Когда-то эти ворота служили лучшей рекламой для местных мастеров, вытачивавших красивейшие статуи, колонны и плиты из мрамора. Богатейшие лорды материка приезжали сюда, чтобы лично обсудить обустройство своих замков, комнат и, конечно же, фамильных склепов. Ворота, как ни странно, появились задолго до Белой Крепости. Деревянный забор сменился каменным, потому что мрамор шел только на продажу и рабочих рук не хватало. Когда континент немного насытился этим великолепным материалом, и взрывной рост города постепенно замедлялся, местный лорд решил потратиться на, пожалуй, самую роскошную крепость материка. Строительство заняло годы, к сожалению, этот лорд так и не застал открытие крепости, за него это сделал его сын.
*
В это приятное, солнечное утро, очередной отряд разведчиков Белой Крепости получил задание на вылазку за припасами. Запасливый Иварн не хотел оказаться в осаде на пустой желудок и целился на все более отдаленные земли.
Четверо молодых, хорошо тренированных бойцов, седлали коней и разглядывали аккуратно нарисованную карту. Лорд рассчитывал на несколько бочек соленой рыбы, поэтому на карте черными чернилами был обведен небольшой рыбацкий городишка. Никто не рассчитывал встретить там живых рыбаков, но какие-то их запасы могли пригодиться гарнизону Белой Крепости.
-- Помните, - провожая их у ворот, седой, статный мужчина в облегченных рыцарских доспехах и плаще, старался вложить какой-нибудь смысл в каждое свое слово - Кто-то один всегда должен суметь избежать битвы и вернуться в Белую Крепость.
Молодые люди склонили головы. Каждый положил правую руку на левое плечо. Помимо кожаной брони странного серого цвета, они носили длинные черные плащи, покрывающие спину до колена. Где-то между лопаток на черном фоне виднелся силуэт белой башни.
-- Нам нужна информация. Если там есть выжившие - передайте им карту, это все чем вы сможете им помочь. Наши Боги благословляют вас.
Мужчина так же положил правую руку на плечо и опустился на колено. Все стоящие в округе повторили за ним, и, на несколько секунд, у ворот повисла тишина, нарушаемая только свистом ветра в бойницах башен.
*
Разведчики скакали во весь опор, не щадя лошадей. Путь до города на хорошем жеребце занимал не больше трех часов без перерывов. Решив, что они дадут отдохнуть лошадям на берегу, они добрались до городка почти вовремя.
Истоптанная тропинка, ведущая в небольшую арку - вход в город. Небольшой, скорее декоративный заборчик не составлял препятствия даже для лошади. Сбавив темп, один за другим, они заехали в город.
Пустые улицы, пустые хижины рыбаков и их семей, казалось, город выкосила какая-то чума, следов нападения не было видно. Или их кто-то тщательно скрыл.
-- Тэрон, - поднял руку первый разведчик - Жди нас у арки. Будь готов бежать, если услышишь горн. - юноша достал привязанный к поясу горн.
Тэрон согласно кивнул, развернул коня и мысленно приготовился к худшему. Это третий его поход, первый раз ему уже пришлось слышать звук горна, один из четверки нарвался на оборотня. Повезло, что горн был у другого лазутчика, троим удалось скрыться. Вторая вылазка прошла без происшествий, но нервы к концу дня были ни к черту.
Поднеся горн к Губам, разведчик идущий первым изо всех сил старался не упустить резкое движение откуда-нибудь с боку. Второй рукой он держался за вожжи и эфес клинка.
Серое небо, сменившее солнечную погоду, грязные и пустые улицы, усиливающийся запах тухлой рыбы. Запах перебивался легким холодноватым бризом со стороны берега.
В городке, по сути, была лишь одна большая улица, на которой располагались все нужные народу заведения: трактир и малочисленные магазины для путников. Пройдя по всей улице, путники дошли до причала. Оторвав горн от губ, молодой человек поднял в верх руку.
-- Стойте тут. - приказал он.
Деревянный покосившийся причал омывался равномерными волнами, выносящими на берег и дубовые опоры зеленые водоросли и тину.
Тяжелые кожаные сапоги с металлическими вставками с шумом ударили по деревянной дорожке, плавно перетекающей в пирс. Испачканный в дорожной пыли плащ гордо развеялся на ветру. Сглотнув слюну, разведчик осторожно зашагал вперед.
Одинокий мужчина в капюшоне, сидевший на краю пирса лениво закидывал удочку и еще более лениво вытягивал из воды замотанный в зеленый комок тины попловок.
-- Эй, кто здесь? - Крикнул юноша, вынув клинок из ножен.
Мужчина не отзывался.
-- Нам нужны припасы! - снова крикнул юноша, подходя ближе. - Если тут есть выжившие - мы скажем вам куда идти, где можно спастись!
Мужчина на секунду отвлекся и слегка повернул голову, так, что капюшон все еще скрывал его лицо.
Увидев какую-то обратную связь, юноша продолжил шагать. Наступив на прогнившую, скользкую доску пирса, он услышал негромкий треск дерева. Крепко сжав рукоять меча, он продолжил шагать.
-- Соленая рыба. Где она лежит? - подходя ближе кричал он. - Я слышал, у вас здесь добра на несколько лет хватит!
В горле разведчика пересохло и он решил немного помолчать. Короткие, медленные шаги приближали его к цели. Когда их разделял какой-то метр, он выставил меч вперед и крикнул.
-- Вставай, или я срублю твою голову!
Неторопливо отложив удочку в сторону, мужчина встал на ноги и развернулся к юноше. Сбросив капюшон левой рукой, мужчина оголил часть затылка. Половина головы рыбака была, по всей видимости, разбита ударом оборотня. Исподлобья взглянув на разведчика, восставший выхватил ржавый клинок и попытался ударить юношу в бок.
Умело отбив удар, разведчик ударил в ответ. Сильным ударом наотмашь, он рассек грудь мужчины и резко пнул его ногой в живот.
Рыбак беззвучно отклонился и упал в воду, затянув с собой слой тины.
Трясущейся рукой, юноша схватил горн и из-за всех сил задул в него. Низкий звук горна раскатился по всему городу. Услышав его, дежуривший у арки Тэрон стиснув зубы поскакал в Белую Башню.
Командир разведчиков, справившись с врагом, на какое-то время успокоился и огляделся. Его спутники терпеливо наблюдали с безопасного расстояния.
-- Все в порядке! - Крикнул он. - Вроде. - чуть тише добавил после. - Ищите припасы, что можем забрать.
Убрав испачканный в засохшей, похожей на смолу крови, меч в ножны, он поспешил обратно к своему скакуну. Дойдя до берега, юноша услышал какой-то странный звук, волны, казалось, сбились со своего привычного ритма.
Оглядевшись, он увидел ужаснувшую его до глубины души картину. Десятки людей в грязной, испачканной в тине и водорослях одежде как ни в чем не бывало выходили на берег. Шлепая по грязной воде, один за другим они обнажали свои клинки, кто-то держал в руках заостренные палки, а кто-то ножи. Кто-то остался без руки или части торса, но они чувствовали себя единым целым.
Дыхание юноши замерло, на мгновение он опешил, но очнулся и побежал в сторону своего скакуна. Спотыкаясь о каждый камень, он оглядывался, казалось, каждый шаг.
Побежденный рыбак улыбался и смотрел на отступающих людей с особой искоркой в его мертвых глазах.
Мощный взрыв прервал восставших и заставил всех до единого отвернуться от берега.
Взорвавшийся снаряд разбросал по сторонам пятерых или семерых, как успел заметить юноша. Его верный скакун и спутники со всех ног ринулись по главной улице в сторону Белой Крепости, оставив его наедине с этим кошмаром. Второй залп попал примерно в ту же область берега, обрызгав его с головы до ног.
Сбитый с толку, разведчик рухнул на землю и, не чувствуя ничего, кроме бешеного пульса, смотрел в сторону моря.
Приглядевшись, он увидел подплывающий к берегу корабль. Огромный, такие громадины на материке не смог бы собрать никто.