# Дипломатия против магии. Общий файл

Ан Секретный

Перепиливаю ВСЕ, пока старая версия.

## Не в своей тарелке.


-Ну и что, вы чувствуете себя героем, убийцей или героем-убийцей?

-Я чувствую, как моя кровь плещется в сапоге.

-Радуйтесь, не каждый передовой кавалерист отделывается легкой царапиной. - усмехнулся Ален, первый меч семьи Эрон.

Молодой человек, облаченный в недорогие доспехи лишь недовольно фыркнул.

-Займите селение, извинитесь перед людьми, чьих родных мы сегодня забрали и объявите о моей вечерней речи. - он стер пот с носа и щек и негромко чихнул - И еще, как называется это селение?

-У него нет названия, на картах оно обозначается Безымянным. - обратился к нему пожилой мужчина в монашеской рясе.

-Мы потеряли 24 человек в битве за город, который даже не имеет названия...

На улице стояла жаркая погода, середина июля, лето давало о себе знать. Сегодня птицы были не так говорливы как обычно, а красивые пейзажи селения без названия портили полсотни тел погибших солдат. Война красива только в легендах.

Тим Эрон, его первый меч, монах, который выступал в этом походе в роли стратега и наставника в духовных вопросах и командир войска Эронов сидели в гостиной одного из немногих каменных домов поселения.

-У нас еще 97 крепких мужчин, мы можем идти дальше, взять пару деревень, забрать у них продовольствие и вернуться сюда. - предложил командир.

-Нет, мы больше не участвуем в открытых сражениях. - возразил Тим, с недавнего времени являющийся главой семейства. - слишком много наших людей пало за десяток коров и кучку деревянных домиков возле реки. Мы уже сделали ход в никуда... - юноша сам заматывал свой заработанный в битве порез на ноге.

-Позволю себе не согласиться. Эти земли плодородны, люди через пару неделю будут лояльны к вам так же, как и другие ваши подданные.

-Дело не в людях, мой дорогой богослов, я умею обращаться с простыми людьми... - Тим завязал бинт и откусил край зубами - А вот держать оборону в пустом поле мы не сможем. Этот чертов город не зря называют городом без имени...

-При всем уважении, Бог дает нам эти земли, мы не можем просто уйти и отказаться от подарка.

-Этот подарок стоил нам 24х человек, Илем, не забывайте, не все в этом мире достается с помощью магии или молитвы. - Ален не был галантным в общении, за него разговаривал его меч, но тут он был прав как никогда.

-Ален, где сейчас наши ближайшие враги?

Ален усмехнулся. Он был человеком дела, воином, закаленным в боях солдатом. Но брони он почти не носил, предпочитая легкость и гибкость кожаного доспеха. Немного отпущенные грязные русые волосы и жиденькая бородка делали его похожим на пьяницу-карманника.

-Тэресы воюют с Кледорами в десяти днях отсюда, даже если их война внезапно закончится сейчас, бой мы примем через две недели максимум.

-А остальные? Оуэры?

-Ха, - усмехнулся Ален - их старик-лорд помер месяц назад, не знаю от чего, может от страха, или еще чего. Что я точно знаю, так это то, что его сынок - этакая смесь капризной бабы и клоуна. Если не плачется - кривляется перед своими вассалами и слушает их похвалу. Но к ним бы я не сунулся, да и союза с ними искать бесполезно.

Тим вопросительно взглянул на своего телохранителя.

-Наш замок почти не охраняется, вашему брату еще только 14, я бы не рисковал вашей жизнью в таких сомнительных делах.

-А это было не сомнительным?

-Как знать, мы продвинулись на восток, взяли новые земли, дороговато правда, но взяли. Люди здесь рады вас видеть, в основном. Мы можем тут укрепиться, можем забрать всех людей и пойти обратно, у нас много дел в Долине.

-Да, ты прав. Будем укрепляться. Илем, вдохновите людей на работу, с завтрашнего утра за хозяйство отвечают только женщины и дети до 12 лет, остальные займутся укреплением города.

-Как вам угодно! Но какого рода укрепления вам нужны?

-Деревянный частокол, пара вышек по восточной границе, переносим людей ближе к реке. Стены засыпьте песком снаружи, чтоб лучники могли хоть немного спасти наше шаткое положение.

-У вас же еще речь сегодня? - уточнил монах.

-Да, но там будут исключительно хорошие новости, а по случаю каторжного труда я выступать не хочу. Люди должны любить меня, и они будут это делать. Даже немного недолюбливая моего богослова.

Вечерняя речь главы семейства Эронов прошла великолепно. Люди знали о нем, о его подданных, живущих счастливой жизнью, о его доброте к простому люду и правах на эти земли. Или узнали вчерашним вечером, но так впечатлились этим, что утренний призыв к работе восприняли как должное.

Еще одним вдохновляющим моментом было то, что Тим Эрон, забыв про свое недавнее ранение, включился в работу в роли лесоруба. Первый меч и десять солдат дежурили рядом с городом, все остальные же были погружены в работу.

Солнце нещадно пекло закутанные в туники головы работающих. Ветра в этот день почти не было, но зато оживились птицы, осторожно играя свои партии в оркестре местной природы.

Время шло быстрее, когда Тим и пара крестьян решили рубить деревья наперегонки.

-Не бойтесь обогнать меня, я не обижусь. - поднимая топор крикнул он.

Тим был хорошим сыном, примером для своего брата и каждого ребенка на земле Эронов. Его отец умер год назад, возвращаясь из дипломатической поездки в центральный город материка - Отмир, где был отравлен или подхватил какую-то неизлечимую болезнь. Отец Тима, помимо правления, был целителем, лекарем. К лечению людей он подходил систематически. Велел вести учет смертей и болезней, с комментариями родственников умершего. Он считал, что таким образом сможет дать людям пожить подольше.

Их земли были обширными и богатыми, люди жили в достатке, очень редко голодали, торговали с другими купцами, караванщиками, и каждый говорил им лестное слово о семье Эронов. 'Хоть подать у вас и не самая низкая, но ваш лорд вас не бросит, умереть не даст, поможет и не постесняется' - так говорили о нем в восточных землях, к югу от замка Хорелл, семейной цитадели Эронов и даже в диких северных лесах. Люди бежали от жадных и глупых лордов в горную долину, шли на поклон Элдуину Эрону и давали ему все клятвы, которые только знали. Земли хватало всем, лишние руки никогда не помешают, всех беженцев тут принимали как своих.

День подходил к концу, уставший и до нитки промокший Тим, в сопровождении пары солдат, шел в свое временное убежище в городе без названия.


## Пугающий климат.


Следующее утро не встретило жителей поселения солнцем. Погода сменилась, все небо было затянуто сплошным серым покрывалом. Птицы снова замолкли. Город просыпался в тишине.

-Всем вставать! Работа не ждет, лентяи! - Задорно кричал один из караульных.

Прошло трое суток, стена начала понемногу проглядываться. Несмотря на дождь, который не прекращался все это время, в работе виднелось продвижение. Тим вдоволь нарубил деревьев, вдохновил на работу местных мальчишек и отправился курировать закладку стен. Недалеко от побережья реки виднелся десяток толстых бревен, вогнанных в землю. Чуть поодаль строилась трехметровая смотровая вышка, без лестницы, забирались туда по бревну.

Дождь становился сильнее, но работы не прекращались. Вырытые ямы заполнялись водой в течение двух минут, работа стала невыносимой.

-Держитесь, скоро это кончится. Дождик получше этой чертовой жары! - кричал капитан недовольным работникам.

Поднялся ветер, на ура срывающий капюшоны с голов строителей.

-Лорд Эрон! Двое разведчиков пропали. - Даже стоя в метре от Тима, Алену приходилось кричать.

-Куда? - удивился тот.

-Если бы я знал, я бы точно сказал вам. Но пока что они просто пропали, сир.

-Сворачиваем стройку, все по домам. Бери пять лучших людей и ждите меня рядом с ратушей. Скажи капитану, пусть сделает то же. - Перекрикивая дождь, отдал приказ молодой лорд.

Десять человек, при оружии, в кожаных доспехах, стояли возле ратуши города без названия.

-За мной. - скомандовал Тим, и быстрым шагом отправился в сторону восточных земель, туда, где только что пропали двое солдат.

Во время движения завязался разговор.

-Капитан! - перекрикивал дождь лорд Эрон - Вы идете ровно в два раза медленнее нас, ни шагу быстрее, если что-то случается - бегите назад, поднимайте всех.

-Но сир Тим, вам лучше не идти в авангарде на этот раз. - оспорил его капитан.

-Не вы отдаете приказы, капитан, а я.

-А капитан прав, Лорд Эрон, вы рискуете жизнью ради чего? Геройства?

-Нет, ради вас. И вы больше не спорите со мной. - Тим положил руку на рукоятку меча.

Отряд разделился, первая шеренга растянулась вдоль поля и быстрым шагом двигалась вперед.

-Господи.. - крикнул один из солдат.

-Что там? - подбежал Ален. - О нет... - протянул он.

На земле лежал труп разведчика, его горло было перекушено клыками, плечо разодрано до кости.

-Странно, волки в такую погоду вряд ли бы охотились.. Да и укусили бы за ноги сначала. - заметил Ален.

Кровь смешивалась с дождем и лилась по земле маленькими ручейками.

-Забери тело, пусть тебя подменит один из отряда капитана. Быстрее, не стой ты на месте! - подгонял солдата Лорд Эрон.

-Тут что-то не так.

-Надо вернуться, сир.

-Вдруг второй еще жив?

-Вряд ли, посмотрите на эти укусы. Пасть у этого волка размером с медвежью.

-Может это и был медведь?

-Сзади! - крикнул Ален и отбросил лорда в сторону.

Из водяного тумана выпрыгнул странный зверь, бегущий на двух ногах. Издалека он мог напоминать человека, но голова у него была волчьей.

-Что за чертовщина! - крикнул солдат, и тут же был убит мощным ударом толи руки, толи лапы в шею.

Отряд одновременно обнажил клинки.

-Мерзкая тварь! - послышался голос Алена, взмах меча, и кисть существа упала на землю. Второй рукой оно сбило воина с ног, ранив его в бок. Тварь взвыла от боли.

Лорд Тим сделал резкий выпад, но промахнулся, даже без одной руки монстр оставался мощным и ловким. Защищаясь, лорд отскочил назад, едва увернувшись от прямого удара в голову.

Послышался выстрел арбалета - стальной болт угодил чудовищу чуть ниже груди. Следом последовал режущий удар по второй руке волка, захрустели кости плеча.

Толкнув его ногой в грудь и повалив на землю, Лорд Эрон добил создание, отрубив ему голову.

Несколько секунд был слышен только шум падающих капель.

Тяжело дыша, Тим велел взять все трупы и скорее бежать обратно в город.

Похоже, планы менялись.


## **


Туман сгущался, видимость составляла едва ли пять метров.

-Идем друг за другом, оглядываемся и орем как базарные девки, если упустили из вида идущего впереди! - скомандовал Ален, похрамывая и держась за бок.

Небольшим конвоем, солдаты пробирались к лагерю. За все время никто не проронил ни слова, и только редкие раскаты грома не давали разыграться мыслям в их головах.

-Лорд вернулся! - закричал мальчишка, весь вымокший под дождем. Через несколько секунд ребенок уже убегал в слезах.

Лорд Эрон, держа отрубленную голову за загривок, оставлял за собой тут же смываемый ливнем кровавый след.

Двери в ратушу распахнулись. Дюжина солдат встали со своих мест и обернулись к входу. Ловким движением Тим бросил полу волчью полу человечью голову в центр холла.

-Это напало на нас, предположительно троих оно убило или сожрало. Тела надо захоронить. - Лорд Эрон прошел к валяющейся на полу голове и положил на неё ногу - Нам больше нельзя здесь оставаться. Ален - сообщите всем - уходим с рассветом. Нам нужны крепкие каменные стены, огонь на улицах и армия.

В распахнувшуюся дверь влетел Илем. Монах был очень удивлен и обрадован одновременно. Но его прежняя улыбка сменилась гримасой страха.

-Я... - начал он и онемел.

-Говори, Илем.

-Я... Что это? - ткнул он пальцем в центр холла.

-Это одна из тех вещей, дорогой Илем, которые должны быть объяснены вами. Огромный волк в человеческом теле набросился на разведчиков, а потом и на нас. Чуть дальше восточной границы.

-Удивительно... - снова замолчал он.

-Что удивительно? Это ужасно, безобразно и ...

-Магия, юный лорд, магия вернулась.

-Что?

Люди вокруг переглядывались и заметно волновались.

-Магия снова у нас! Ребенок, маленький мальчик во дворе зажигает свечи одним только взглядом. Я сначала тоже не верил, но мой Лорд, я покажу вам... - глаза богословца горели как-то необычно задорно, для 60 летнего старика.

Шумная когда-то компания, собиравшаяся в небольшой пивнушке теплыми летними вечерами, молча наблюдала за столиком в центре зала. Окруженный дюжиной солдат, за столом сидел ребенок, тушащий свечку мокрыми пальцами, и зажигающий её снова и снова.

-Удивительно. - послышался голос лорда Эрона. - Магия и правда вернулась в этот мир.

-Мой лорд, это еще не магия... - тихо, почти шепотом сказал монах - магия испепелит десятки, сотни людей, а не зажжет свечу в полуметре от себя. Через некоторое время баланс сил на материке начнет меняться...

-Я представляю, что будет, Илем.

-Я знаю, мой лорд, но и другие лорды рано или поздно поймут правила игры.

-Они будут убивать их одного за другим... Особенно детей, они учатся быстрее всех. - влез в разговор Ален.

Эти троя сидели за столиком в углу таверны уже почти час. Спокойно, немногословно и тихо обмениваясь мнениями.

-Это не выход. Мы не сможем держать их в клетках, убивать детей и женщин. Это самый плохой из планов...

-Мой лорд, другого плана просто не существует.

Тим покачал головой.

-Есть одна идея, но вы посчитаете её безумной.

-Вам нет нужды скрывать что-то от меня, мой лорд.

-Конечно нет, богослов, но это подождет до нашего прибытия в Роклинд. - лорд Эрон глубоко выдохнул. - а теперь давайте отдохнем, до выхода осталось несколько часов.

-Лорд Эрон - обратился Ален - Что делать с ребенком?

-Успокойтесь, Ален, ни в коем случае не трогайте его, не пугайте, мы обращаемся с ним так же, как и с остальными детьми... пока он не спалит тут пару домов.


## Отступление.


Следующим утром, с подъемом солнца встал весь городок. Люди собрали все свои вещи в тюки, торопливо распихивая их по немногочисленным повозкам. Погода шла на поправку - на смену ливню пришел мелкий моросящий дождик. Все дороги были разбиты, идти было безумно тяжело, но страх - хорошая движущая сила.

Почти всю дорогу лорд Эрон молчаливо сидел в седле. На второй день он не выдержал и спрыгнул на землю.

-Не могу смотреть как эти уставшие, замученные и напуганные до смерти люди едва могут сделать шаг по этой грязи. Посадите на него нескольких ребятишек и женщину. - показал он на своего жеребца.

-Вы похожи на своего отца, милорд.

-Нет, Ален, он бы сделал это еще вчера. - сказал он и продолжил путь пешком.

На третий день пути в небе показалась странная птица, размером с взрослую лошадь. Испуганный Ален закричал что есть мочи.

-Всем в лес, живо бросайте все и уходить от дороги к деревьям!

Люди побросали все, закрыв глаза от страха, бросились в лес. Бежать было тяжело, но страх продолжал делать свое дело.

Жеребец лорда испугался и встал на дыбы, двое ребят и женщина упали в грязь. Под громкие крики, визги и вопли Тим бросился поднимать бедолаг.

-Ну же, не время сейчас в грязи валяться. - протягивал он руку женщине, держа в руках ребенка.

Сделав пару кругов над путниками, птица улетела на восток. Люди притихли.

-Все нормально, оно улетело. - скомандовал Ален - Можете возвращаться на свои места, нам нужно как можно скорее дойти до наших земель. Там вас защитят.

После этого происшествия люди начали бояться каждого шороха. Особенно плохо становилось ночью. Никто не высыпался, все просто боялись заснуть или просто потерять бдительность.

## **


Невысокий, коренастый мужчина, восседающий на медном троне в небольшом замке. Окруженный безвкусно и дорого одетыми советниками, он предпочитал более обыденный стиль. Его опущенная рыжевато-коричневая борода, к которой он никому не дает притрагиваться, выглядела весьма несуразно.

Это Лорд Бьерн, чьи владения лежали на севере от долины Эронов и на северо-востокеот злосчастной деревушки, которую пытался оборонять лорд Тим Эрон. Он известен тем, что убил двух своих родных братьев, чтобы получить этот медный трон. Лорд Эдвин Бьерн не любил конкуренцию, не любил замечания в свой адрес, абсолютно не воспринимал критику.

Одним из его любимых занятий были прогулки по лесным тропам. Он не любил охоту, так как не умел обращаться с луком или арбалетом, но он любил поесть, а на природе аппетит был хорош как никогда.

Лорд Бьерн совершал большой обход своих земель, особенно интерес для него представляли северные земли, потому что территория ближе к северу была все менее используемой, пара деревушек и леса. Спорные территории не давали покоя нескольким лордам, живущим неподалеку. В том числе и лору Эрону.

Четыре дюжины бравых солдат, дюжина охотников, несколько слуг - с такой свитой он отдыхал на природе. Удобно устроившись в седле, он, как обычно, рассматривал каждое дерево, каждый ручей, думая о том, что это все принадлежит ему. Бывали моменты, когда он просил солдат срубить дерево, которое казалось лорду Бьерну некрасивым, недостойным его прекрасного леса.

Наступал вечер, охотники готовились к ужину и шли за несколько километров от основной колонны, чтобы не спугнуть дичь. Вдруг, из чащи леса послышался чей-то вопль. Лошади замерли, отказавшись идти дальше. Руки Эдвина Бьерна дрожали так сильно, что это бросалось в глаза.

-Видимо, кабан, мой лорд. - сказал один из командиров солдат.

-Как мой лучший охотник смог погибнуть так бесчестно! Оштрафуйте его семью по приезду.

-Будет сделано, мой лорд.

-Все должны выполнять свою работу, а не дохнуть как цыплята при виде кабана.

Люди начали успокаиваться. Не прошло и двух минут, как такой же крик раздался с другой стороны. Третий крик был более протяжным.

Со лба Лорда Бьерна струей тек пот, он еле держался в седле. Под его кожаными перчатками, руки промокли насквозь.

-Сделайте что-нибудь, этот кабан ведет себя как пара медведей.

-Двое, на разведку. Остальные - разворачиваемся, идем в сторону замка.

-Нам идти почти сутки. Пара кабанов не должна прерывать наши планы.

-Боюсь, милорд, это не кабаны.

-А что это?

Следующим закричал недавно отправленный разведчик. Его крик был таким отчаянным, резким. Небольшая армия обнажила сталь. Два кольца солдат окружили лорда Бьерна, вжавшегося в седло.

-Что это? - еще раз крикнул он. - он рядом, этот кабан?

Люди вокруг молчали, вслушиваясь в тишину. Маленькими полушажками, они все больше подходили спиной к лошади лорда Эдвина.

Владения семьи Эронов, в высшем свете, не могли считаться лакомым куском. Конечно: долина, несколько речушек и горы, не пригодные для жизни, живописные озера, в которых не поймать дорогой рыбы. Но, во время военных компаний эта семья всегда могла рассчитывать на свои укрепления. Никому ненужные горы становились надежными союзниками, а недорогая рыба, дичь и земельное хозяйство обеспечивали провизией всех нуждающихся.

Восточная дорога, как все её называют, является единственным ныне известным способом попасть в долину. Если вы держите путь в замок Алье, сердце владений Эронов, то вам придется пройти через несколько граничных пунктов, укрепленных высокими каменными стенами и смотровыми вышками.

Колонна путников, устало перебирала ногами.

-Не отстаем! - кричали солдаты падающим в грязь уставшим селянам.

Те кто посильнее, вытаскивали выдохшихся из грязи и ставили на ноги.

Молодой лорд и его первый меч шли впереди, то и дело проваливаясь в грязь по лодыжку.

-Жалкое зрелище.

-Мы ничего не можем поделать, Ален. Мы потеряли солдат, много людей не вернутся домой.

-Они знали куда шли.

-Их надежды еще живы... Я привык считать стены на нашей границе надежным укрытием от любого врага, но сейчас моя привычка куда-то пропала. Мой малолетний братец, он там с Ридлом.

Ридл - сводный брат Алена, еще один из приближенных к семье людей.

-Не бойтесь, лорд Эрон, мой брат не даст погрузиться долине в хаос. Он... хороший воин.

-Я не сомневаюсь, Ален, не сомневаюсь.

Вечерело, серые тучи, по привычке, не давали ни малейшего шанса солнцу. Гордые, смотрящие на всех с высоты утесы гор скрывались за облаками и тучами, не давая простому путнику оценить высоту природной преграды.

Отряд из пары сотен человек медленно подбирался к первому граничному пункту на Восточной дороге.

Лорд Эрон поднял правую руку. С небольшой задержкой, колонна остановилась.

-Ален, там всегда лежал этот валун?

-Нет. И это не валун. Людям лучше сойти с дороги и спрятаться за деревьями и камнями. Становится только темнее, и кто знает, чем может оказаться этот валун. И... я не вижу патрульных.

Жестами раздав указания солдатам, Ален, пригнувшись пошел вперед.

-Тим Эрон, вы остаетесь с вашими людьми.

Лорд нервно качнул головой.

Через пару минут, когда Ален отошел подальше, лорд Эрон повернулся к лучнику.

-Мне нужен твой лук и стрелы.

-Но...

-Никаких 'но', боец. Позаботьтесь о людях.

-Лорд Эрон! - послышался тихий крик Илема.

-Не сейчас, богослов.

-Эта женщина, она сказала, что видела сон, сегодня днем, она птицей летала над нашими границами...

-И?

-Она сказала, что на стену напал монстр, полностью состоящий из камня! Каменные руки, ноги...

-И? - Тим почувствовал как ноги начали слегка подкашиваться.

-Я верю ей, лорд Эрон.

Сглотнув слюну, Тим ответил нечто невыразительное, похожее на 'А я нет' и поспешил вслед за Аленом.

Темнота все ближе и ближе подкрадывалась к землям Эронов.

Тим осторожно следовал за своим телохранителем, держа стрелу на тетиве. Буквально через несколько минут он потерял его из виду.

Резко развернувшись, он направил лук в лицо человека, в паре метров от себя.

-Двинешься - стреляю. - прошипел Тим.

С легким дуновением ветра, человек растворился, словно табачный дым. Сердце юного лорда забилось еще быстрее, а к дрожи в ногах прибавилась дрожь и в руках. Тим слышал свое дыхание, каждый удар сердца, но, черт побери, не слышал ни единого шага или шороха вокруг. Он крутил головой, но видел только разбежавшихся крестьян, неумело прячущихся у дороги и конные повозки с провизией.

-Где ты, Ален... - почти беззвучно произнес он.

Ладони намокли, тяжесть снизу живота клонила на землю, но Тим продолжал идти вперед.

Вдруг, слева послышался какой-то шорох, с дерева спрыгнула белка, едва задев невысокий куст. От неожиданности, Лорд рухнул на землю, но тут же поднялся.

Подойдя чуть поближе к валуну, который остановил шествие колонны, Тим подуспокоился. Рукой он потрогал камень - ничего не произошло. Камень он и есть камень. Стукнув плечом лука по валуну лорд Эрон окончательно успокоился. Зря.

Валун затрясся и начал подниматься с земли, от неожиданности Тим отскочил назад и упал на спину.

Через несколько секунд, прорисовался каменный силуэт, чем-то напоминающий человеческий. Руки, ноги, голова, огромный валун-туловище.

-Неуже... - начал он, но не успел закончить, легким взмахом руки, каменный голем сшиб лорда с ног. Ему повезло, удар был не сильным, рука находилась в полуметре от Тима.

Прокатившись по земле, отбросив лук, Тим Эрон привстал на одну ногу. Каменный монстр не спешил добивать лорда.

Тим медленно опустил лук на землю, не тронув колчан стрел за спиной.

Подняв перед собой обе руки, показывая, что он безоружен.

-Меня зовут... - начал он, но каменный монстр воспринял это как агрессию и неуклюже замахнулся каменной рукой.

Юный лорд бросился в сторону, и, сделав пару длинных шагов, упал в грязь.

На то место, где Тим находился несколько секунд назад, обрушился мощный удар. Грязь, в которую превратилась мощеная когда-то дорога, разлетелась во все стороны.

-Тим Эрон! - поднимаясь на ноги, крикнул лорд Эрон. - И это - мои земли.

Анатомия каменного голема походила на человеческую, только его конечности витали в воздухе, рядом с валуном-туловищем. Суставов у этого монстра не было.

-Почему ты - он показал пальцем на голема - нападаешь на меня? - спросил Тим, показывая на себя.

Тем временем, к месту сражения двинулись две дюжины солдат.

Монстр, у которого нет ни глаз, ни лица, кажется, задумчиво смотрел на лорда.

Сзади, сделав несколько быстрых шагов, подоспел Ален. В два прыжка он залез голему на голову и принялся наносить удары в шею, которой не было. После того, как меч два раза рассек воздух, он отчаянно заколотил лезвием по камню.

Голем замотал головой. После первого взмаха, Ален едва удержался наверху. Через мгновенье, он сам спрыгнул на землю.

-Бегите, лорд Эрон!

Свист стрелы рассек воздух. Металлический наконечник звонко ударился о камень, отскочил и упал на землю.

-Прекратить стрельбу! - заорал Тим. Но еще несколько стрел пролетели рядом со всеми участниками драки. На мгновенье, все застыли и молча наблюдали друг за другом.

-Бегите! - снова крикнул Ален, и бросился на монстра.

-Бесполезно! - ответил Лорд, выхватив стрелу из колчана, и бросив её под ноги своему телохранителю. Острие стрелы вошло в грязь в нескольких сантиметрах от сапога Алена.

Оба, Ален и Тим, побежали в разные стороны, но монстр оставался неподвижным. Спрятавшись за ближайшим дубом, Тим огляделся. Солдаты послушно стояли на позиции, метрах в тридцати от происходящего. Ален скрылся из виду, видимо, спрятался по другую сторону дороги.

Постояв еще около двух минут, голем медленно опустился на землю, рассыпавшись на отдельные камни.

'Что же здесь происходит?' - задавался вопросом лорд Эрон. Но ответить на этот вопрос он был не в состоянии. Тим пощупал ребра - вроде бы все нормально, но ощутимая боль в груди давала о себе знать.

Посидев так еще несколько минут, лорд почти восстановил дыхание. На секунду, Тиму показалось что там, немного впереди, в десяти метрах от каменного монстра, за деревом сидит какой-то ребенок. Юный лорд протер глаза рукой. Действительно, сложив колени у груди, за деревом сидела девочка, на вид - лет 9.

Слегка привстав, он начал красться в сторону девочки. На этот раз Тим не слышал ничего вокруг, ни срывающегося в шепоте крика солдата, ни своих собственных шагов, которые издавали весьма громкий хлюпающий звук.

Через некоторое время он перешел на бег, он бежал пригнувшись, будто уворачивается от стрел, одной рукой прикрывая глаза от лунного света, который, казалось, становился все ярче и ярче. Тим боялся потерять девочку из виду, боялся даже моргнуть.

Уже совсем недалеко от него, из кучи камней снова начал вырастать злосчастный монстр. Но лорд не обратил на него внимания, у него была другая цель. Сейчас он бежал что есть мочи, продолжая держать правую руку у головы и пристально смотреть на свою цель.

Сотрясая землю, каменный голем двинулся вслед за Тимом. В лунном свете показался Ален, вновь напрыгнувший на каменную глыбу. Легким движением руки, монстр отбросил телохранителя прочь.

Но Тим был уже у цели. Схватив девочку, он понесся дальше.

Из-под его руки послышался плачь, преследующий их монстр остановился.

-Извините! - плакала девочка.

Тим сбавил темп и посмотрел на ребенка.

-Все будет хорошо, это я - лорд Эрон. - Рука юного лорда дрожала вместе с девочкой.

-Я больше не буду! - обиженно сказала она.

-Что не будешь?

-Виттер, он больше не будет драться, честно!

Тим остановился и бросил взгляд на девочку.

-Кто?

-Виттер, он сейчас ляжет спать, я его попрошу.

-Какой Виттер? - недоумевал лорд.

Девочка посмотрела в сторону голема и качнула головой.

-Виттер? Это твой друг?

-Да, все мои друзья не хотели играть со мной, когда я смогла звать Виттера! Поэтому мы пошли жить в лес.

-В лес?... - Тим задумался, ведь этот монстр мог разнести ни одну стену. - А где вы жили?

-В деревне Ньюволс, лорд Эрон. Простите нас!

Тим выдохнул. Это ближайшая к границе деревня, где живут семьи солдат и торговцев.

-Конечно, мы прощаем вас. Только попроси... Виттера - Лорд бросил взгляд на голема - больше не нападать на наших друзей.

Девочка согласно кивнула.

-Виттер, ложись спать! - Голем снова распался на отдельные булыжники и упал рядом с дорогой.

-Мне кажется ...

-Эйлис

-Эйлис, вы с Виттером будете почетными жителями Ньюволс. Твой друг может защищать всех людей, помогать по хозяйству... и не громить стены, которые строили несколько лет. - по-доброму улыбнулся Тим.

Сзади подоспел Ален. Кажется, у него сломано пара ребер.

-Со мной все в порядке. - держась за живот, заявил он. - Так это девочка владеет магией?

Тим кашлянул.

-Виттер, друг Эйлис, будет хорошим другом нашей страже на границе.

-Виттер? Девочка, твой дружок, кажется, сломал мне пару ребер.

-Он не хотел! Это вы на него набросились! - обиделась Эйлис.

-Конечно, дядя Ален просто не умеет вести себя с ... эм... другими. Он и со мной не всегда вежлив.

Ален и Тим отошли на пару метров, не сводя с девочки глаз

-Расскажи обо всем Илему, пусть он работает и с этим ребенком. Чувствую, по приезду у нас будет очень много проблем.

-Долбанный булыжник сломал мне пару ребер. Такие союзники нам не помешают, если, конечно, они нам союзники...

-Надейся на лучшее. Идите, Ален.

Подбегающие солдаты встретили своего начальника, и, услышав его слова, помогли добраться до места остановки.

Тим старался подбодрить и успокоить девочку, пока не подоспел Илем. Он радовался как ребенок, улыбался и был добр с девочкой как отец. Он понравился Эйлис, и уже через пару часов колона подходила к деревне Ньюволс вместе с новым, невероятно большим и крепким союзником.


Север.


Народ, проживающий к северу от долины считался диким, варварским, но на самом деле эти люди просто имели специфичные традиции. Они воспитывались как воины, охотники, и доверяли ремесло только женщинам, и в крайне редких случаях мужчинам. Семья северянина могла быть опозорена даже сыном-кузнецом, но некоторые шли на такие уступки, ведь деньги, как и оружие, были в ходу.

Своеобразная иерархия в управлении кланами была незамысловатой: правил сильнейший. Стариков уважали только как импровизированных полководцев, так как тактики в боях северных кланов почти не было.

Из-за своих обычаев и воинственного характера, северные кланы всегда были проблемой для своих южных соседей. Они предпочитали грабить и отбирать, а не создавать и развивать свои земли, но был один человек, который жаждал не только крови, богатств и бесконечных поединков, он хотел добавить немного стратегии в северный мир. Немного разума и правда не помешало бы, люди могли бы жить гораздо лучше, могли начать строить замки, дома, а не эти деревянные полу-шатры полу-хижины. Точно никто не знает, но поговаривают, что он лично провел несколько дней с Элдуином Эроном.

Тан одного их трех сильнейших кланов - Лорин Рассудительный - пытался объяснить своим бойцам то, что строительство не является женским занятием, что каждый воин должен уметь укреплять свои позиции, защищать свой дом. Люди относились к нему уважительно, но никто не переходил на его сторону.

Уже дважды Лорин защищал свое право быть Таном, двое молодых и хороших бойцов погибли понапрасну, но это дало ему какое-то время и немалый авторитет.

-Лорин, мы не какие-нибудь бабы, таскать камни и складывать их друг на друга? Что это за работа? Моя семья не вытерпит такой позор! - кричал мужчина из толпы.

Остальные одобрительно загалдели.

Лорин поднял руку. Толпа успокоилась.

-Я понимаю ваше недовольство, братья! - Отчетливо и громко сказал Лорин. Отчасти, многие уважали его за один только поставленный и громкий голос. - Как вы знаете, я принял решение. Я объединю наши кланы, чего бы это ни стоило!

Люди в толпе кивали головами и изредка били рукоятью топора или копья по земле. Сам Лорин стоял на специальной сцене, построенной женщинами в подарок одному из предыдущих Танов. Оратора и публику разделял большой костер, в паузах между словами пощелкивали щепки.

-Я, Лорин, Тан клана Черные Топоры, склоню на нашу сторону или убью двух других великих Танов Севера! Вы знаете, что люди на юге живут в раю, пока мы оборачиваемся в шкуры и мерзнем, они купаются в озерах, свободно тренируются, пока их женщины собирают многочисленные плоды и дичь прямо у себя из-под ног? - Люди начали чувствовать настрой своего лидера, и криками соглашались с ним. - Мы - жители Великого Севера, мы достойны большего! Мы заберем их земли, поработим их народ, захватим богатства! Мы встретим множество врагов, но все они будут ничтожны рядом с нами, истинными воинами севера!

Толпа уже завелась, люди размахивали топорами и мечами, стучали ногами по полу и кричали во всю глотку. Но Лорин кричал громче:

-Мы выросли воинами! Наш народ живет сражениями и питается кровью врагов! Скоро, братья, мы дадим волю своей мощи и сокрушим наших врагов!

-Да! - кричали из толпы. Люди горели идеей захвата новых земель, но больше всего они хотели сражаться. Через некоторое время толпа начала скандировать имя своего Тана, но сам Лорин ушел в свою хижину.

## **


Тан был истинно северным человеком, но был таким же хорошим стратегом и дипломатом, как его южные соседи. Да, в его венах течет кровь варвара, его рост приближается к двум метрам, весит он добрый центнер, но при этом он красноречив и расчетлив. Короткие, русые волосы, неумело сбритая борода, возможно, это придавало ему особое обаяние.

Лорин не расставался со своим оружием, на его ремне всегда красовался увесистый меч, а на лодыжке, в потайном чехле прятался длинный кинжал. За время танства, этот кинжал пустил кровь четырем северянам, претендующим на его место. Тан не был коварным, он открыто предупреждал, что его цель - объединить людей севера и дать им новую жизнь, и любой, кто встанет у него на пути будет убит. Лорин верил, что эта миссия пришла к нему сверху, что он - избранный.

Над севером континента нависла луна. Легкий снег и сильный ветер вновь испытывали на прочность дозорных Черных Топоров. Холодные ночи не редкое явление в здешних краях.

В хижине Тана доживали свои часы тусклые угли, обогревающие воздух. Скрестив ноги, Лорин сидел уставившись на один из угольков. Сон не хотел приходить к нему.

Полы палатки приподнялись, в хижину вошел другой мужчина.

-Тан Лоррин, - мужчина кивнул головой, в знак почтения. - Погода портится. Горы послали нам этот жуткий ураган, наши люди мерзнут и не могут согреться у затухающих костров! Мы хотим оставить посты на сегодня.

Тан повернул голову в сторону вошедшего.

-Оставить посты?

Мощный поток ветра проник в хижину и раздул угли до бела. Гарь разлетелась по всему помещению.

-Ветер и правда сильный. - Спокойно сказал Тан. - Сегодня мы не ждем нападения, скажи людям, что горы послали нам знак, эта ночь будет безопасной.

Мужчина поклонился, накинул капюшон и поспешил на улицу. Когда он приподнял подол хижины, в свистящих порывах ветра послышался звук горна.

-Похоже, мой друг, посты не будут оставлены. - сказал Лорин, поднявшись на ноги. Его рука инстинктивно потянулась к рукояти меча. - Поднимай всех, моя бессонница была не случайной.

Лунный свет отражался от свежего снега, метель била по глазам и оголенным частям тела. Среди всего хаоса и гула, Тан собирал своих людей. Перекричать ветер было невозможно, его слышали от силы 20 человек из десяти дюжен бойцов.

Лагень Черных Топоров находился на опушке елового леса, поэтому таких сильных ветров здесь давно не встречали.

-Наш дозорный подал сигнал, но пока мы не можем найти его. Никто не пойдет в лес в одиночку. Разбейтесь на группы по десять человек и будьте на чеку. Браум! - крикнул Тан. - Ты и твои десять человек - за мной.

Лоррин вытащил меч и двинулся в сторону звука горна.

-Не отставать, черт вас дери! - кричал Браум. Северяне не ходят строем, они редко использовали боевые построения. Люди сбились в кучу и смотрели по сторонам.

Следы крови на снегу шли прямо по лесной тропинке и уходили в глубь леса. В этом месте, расстояние между деревьями было достаточно большим, но сильная метель и лунный свет очень мешали обзору.

Тан остановился, и со злостью воткнул меч в промерзшую землю. Упав на одно колено, он осмотрел раны воина.

-Его задрал медведь или волки. - объявил Лоррин. - Берите тело, отнесем его в лагерь. Хороший был малый.

Тан вытащил меч из земли и медленно пошел обратно.

В стороне лагеря, показался дым, который немедленно подхватывался свистящим ветром.

-Что там происходит? - гневно обратился он к Брауму.

-Не знаю, мой Тан, что-то горит.

Сзади послышался томный крик. Один из воинов упал на землю, а в его шею вцепился здоровенный волк. Этот волк с легкостью стоял на задних лапах, и орудовал передними как руками. Его черные, как беззвездное небо глаза смотрели в ярко-синие глаза Тана.

-Сзади! - крикнул один из отряда Браума.

Тан развернулся, и увидел второго летящего на него монстра. Единственное что он успел сделать - закрыть шею голой рукой. Через секунду, кулак Лоррина оказался в пасти волка. Бросив меч, Тан потянулся к кинжалу, и, выхватив его, четыре раза подряд воткнул его в горло оборотню. Хватка ослабла, под весом туши, Лоррин упал на колени.

В засаде было всего четыре монстра, и двое из них уже были убиты.

Схватив меч, он бросился на добивающего молодого северянина волка. Первый удар лишил зверя лапы, удар ногой в брюхо положил его на землю. Оборотень ловко увернулся от следующего удара, но был настигнут третьим. Провернув мечь в груди у монстра, Тан осмотрелся.

Шестера мертвы, один ранен.

Лоррин бросил взгляд на свою израненную руку. Кровь не останавливалась.

-В лагерь, живо! - крикнул он.

Дела в лагере шли так же плохо. Число тварей было сопоставимо с числом обороняющихся, люди умирали каждые десять секунд.

-За Черные Топоры! - Во все горло заорал Лорин.

Почти все на поле боя услышали этот призыв, и закричали в ответ:

-За Север!

Воодушевив людей Тан бросился в драку.

Все кончилось в течение десяти минут. В живых осталось всего восемь человек. Каждый был ранен и безумно измотан битвой. Ветер потихоньку стихал, наступала тишина.

Лоррин стоял на коленях и оглядывал то, что осталось от лагеря после бойни. Слезы непроизвольно появлялись на его лице. Женщины и дети прятались где могли, но большинство было зверски истерзано и убито.

Обессиленный, он упал на землю.


**


Проснувшись утром, Тан обнаружил себя лежащим на мягкой соломе, выложенной медвежьей шкурой. Солнце уже встало над северной частью материка, осветив лагерь клана Черных Топоров. Оставшиеся в живых спали с оружием в руках, все, кроме Браума. Он героически боролся с усталостью, охраняя то, что осталось от лагеря.

-Нужно уходить, - прохрипел Лоррин. - нас тут всех перебьют. Собираемся.

Тан поднялся со своего лежбища и похлопал Браума по плечу.

Рана на левой руке давала о себе знать, но сейчас главное - уйти на юг. По крайней мере, так считал Лоррин.

-Браум, ты держался всю ночь, приляг на час, мы соберем все необходимое.

В живых, помимо Тана и его правой руки, осталось четыре взрослых северянина и ребенок, мальчик десяти лет. Мужчины были убиты горем, а ребенок все еще дрожал от ужаса.

Под руководством Лоррина почти все оставшиеся припасы были собраны в тюки за полчаса. Еще полчаса ушло на сбор оружия.

В воздухе стояла страшная тишина, люди почти не переговаривались между собой, не пели птицы и не шумел ветер. Состояние траур длилось целый день, пока путники пробирались через густой лес. Поход на юг стал неким табу для Лоррина, сейчас его компания воспринималась больше как бегство.

Лес был пуст, редкая белка или дрозд мелькали в далеке, но тот час убегали прочь.

-Это проклятие уничтожило наши леса, дичь разбежалась. Никаких следов этих тварей здесь нет.

Лоррин покосился на свою руку - рана начала опухать.

-Тан, надо промыть вашу рану, мы можем не дойти до юга. - предупредил его Браум.

-Мы не можем рассиживаться в этом лесу из-за меня. Тогда мы точно никуда не дойдем. - отрезал Лоррин, стиснув зубы.

Тан был своеобразным человеком, иногда даже веселым, но когда дело доходило до его боевой славы и амбиций он становился настоящим тираном. Он мог отрицать очевидное, мог повздорить или сойтись в драке с тем, кто шел против него. Иногда он заводился из-за сущих мелочей, таких как косой взгляд или дурной, по его мнению, тон.

Он был строг к подчиненным, хвалил людей в редких случаях, когда был в хорошем настроении. И сейчас, стиснув зубы, он прикл над все на свете, ведь его план был разрушен в пух и прах. Новый план? Пятеро человек и ребенок, что им делать На юге, что им делать на севере? Пока что любое развитие событий, которые Лоррин себе представлял, заканчивались его гибелью.

Боль в руке напоминала о себе все чаще. Внезапно, Тана стало мутить, и следующие его пять шагов стали последними шагами на этой неделе. Упавший без сознания Лоррин стал серьезной обузой для остальных путников, но они продолжали свое путешествие на юг.


**


Тим Эрон прибыл в свой замок уже поздно вечером. Распустив солдат по домам до утра, первым делом он решил поднять все карты местности и заняться укреплением позиций. Лорд выглядел измученным и очень усталым, тем не менее, спать он не спешил.

Младший брат Тима, Кен, двенадцатилетний парень, все время сидел в кресле рядом с рабочим столом. Он был очень напуган, но чувствовал себя безопасно рядом со старшим братом.

-Нам нужно больше стен. И еды... - Тим взялся за голову. - Еще нам нужны люди и оружие. Кен, мы справимся с этим.

По сравнению с землями других Лордов, Долина Эронов была заселена достаточно плотно. Много людей приходит сюда за спокойной жизнью и относительной свободой. Люди здесь не являются рабами, они свободные подданные, платят налог и могут уехать в любой момент, но уезжают отсюда единицы. Отец Тима долгое время работал над системой суда, и создал самую современную систему на материке. Его даже приглашали работать и в самое сердце материка, столицу Отмир, но он вежливо отказался покидать свои родные земли.

Из-за большого количества деревень, защитить и прокормить всех было тяжелой задачей. В самой долине располагались три крупных города и столица, в перевале на въезде в долину укрепились два замка, с серьезными каменными стенами. Эти замки всегда были гарантом безопасности владений Эронов, а высокие горы были лучшими союзниками этой семьи.

Но по последней информации, в начинающейся непонятной войне, союзники потеряли свою ценность. Хищные твари спускаются с гор и вырезают целые деревни. Некоторые выжившие рассказывали об огромных птицах с двумя рядами зубов, о гигантских людях с безобразными лицами, об их кулаках, размером с хороший молот.

Забот хватало по горло, поэтому юный Лорд не позволял себе заснуть. За ночь было принято несколько важных решений, самым первым и экстренным было переселение крестьян в большие города. Набор новых служащих, создание строительного подразделения в армии и, самое главное, учреждение первой школы развития магии. Последний пункт держался в секрете между нескольким близкими служащими, включая Илема, ведь люди могли начать панику раньше времени.

-Слушай, братец, попроси кого-нибудь разбудить богослова и иди спать. Нам нужно обсудить некоторые вещи с Илемом.

Кен качнул головой и, собрав смелость в кулак, покинул кабинет брата.

Когда Илем постучал в дверь, лорд Эрон находился в самом разгаре сна. Ему снились вершины гор, столетние сосны, их заснеженные ветки, то и дело пролетающие ослепительно белые совы. Что-то в его сне шло не так. Тим парил в облаках, среди белых соколов и сов. Он оглядывался по сторонам и обнаружил себя на спине огромного размера птицы. В кулаках он сжимал её голубые, лазурные перья. Послышался стук.

-Да, Илем, войди, - сказал Тим, поднимая голову с руки.

-Вам следует поспать, юный Лорд, - поклонился Илем.

-Я в порядке. Я... просто задумался. Не важно, Илем, у нас мало времени. Какие еще вести доходят из окраин?

Илем поправил свой халат и присел на стул, на котором дремал младший Эрон.

-Детей достаточно много, есть двое взрослых, мужчины.

-А детей сколько?

-Пока 11, но их будет больше, многие скрываются в лесу, кто-то погиб. Мой лорд, погибло столько людей, - Илем страдающе выдохнул в кулак.

-Можете не скрывать свою радость при мне, я знаю что вам жалко людей. Но радоваться нужно даже в такой ситуации, - Лорд бросил длинную деревянную линейку на карту и встал с кресла. - Мне нужно размяться, мы шли почти три дня. Нужно было поехать вперед одному.

-Нам не стоит рисковать еще и вашей жизнью, проблем хватает с избытком.

Тим протер глаза.

-Мы, то есть ты, я не могу пока вмешиваться в эти дела, должен начать обучать детей, научить их тому, что мы хорошие, а те твари, которые убивают наших друзей - плохие, что дети должны любить наши земли, и, хорошо бы, меня. Ох, не нравится мне это дело. Если они не контролируют это? Если они убьют кого-нибудь? Если они захотят править Долиной и убьют моего брата?

Лорд сжал руку в кулак и замахнулся на стол. Слегка хлопнув по деревянному, резному столу, он пошел в сторону своих покоев.

-Нужно здание, которого у нас нет. Нужны люди, которых у нас нет, и нужно время, которое бежит от нас словно полевка от совы. Риддл будет помогать тебе в этом деле. Скажи Алену, что нам нужно больше подготовленных людей для обучения крестьян. Найдите управляющего стройкой в

Хорелле, ему тоже нужно учить людей. Мы будем строить стены, башни, рыть укрытия, все что понадобится.

Илем согласно поклонился.

-И да, Илем. Соберите всех вечером, я постараюсь успокоить людей. А пока - уймите панику, уведите самых капризных, тюрьмы не заполнены даже на половину. Еще месяц в таком режиме, и люди станут привыкать. Нам нужно прожить это время.


**


Лоррин, Тан недавно разгромленного северного клана очнулся лежащим в мягкой кровати. Первые несколько секунд он приходил в себя и вспоминал кто он и что с ним произошло. После чего Тан резко дернулся и схватил стоящего рядом солдата за запястье. Солдат попытался вырваться, но у него не вышло. Через несколько секунд он начал вопить во все горло и попытался выхватить меч. Лоррин совершенно не понимал что происходит, но руку отпускать не спешил. Постепенно голос солдата становился тише, а движения более скованными, и, наконец, он рухнул на пол. Тан вскочил с кровати и удивленно уставился на лежащего. Рука, за которую держался Тан полностью обледенела, вплоть до плеча, на стыке кожи и льда выступала свежая кровь. Видимо, обморожение добралось до сердца и человек попросту упал замертво. Посмотрев на свою руку, покрытую мелкими затянувшимися шрамами, Лоррин ужаснулся. Неужели это его рук дело? Что с ним происходит, не спит ли он, а может быть и вовсе умер - такие мысли мелькали в его голове. Задумавшись, он вернулся в кровать. Он решил не бежать раньше времени, с ним были его люди, да и кто дал бы мягкую кровать пленнику? Значит у них много кроватей или его считают важным гостем. В любом случае, побег, по его мнению, был не лучшим выходом. Тан лег на кровать и принялся ждать пока кто-нибудь не обнаружил труп первым.

Пролежав около часа, он не выдержал и решил уходить из ухоженной, по его меркам, комнаты. На полу, тем временем, образовался слой воды смешанной с кровью. Сделав несколько шагов, Тан дотянулся до своих вещей, лежавших на покосившемся каменно выступе у окна и, одеваясь на ходу, поспешил прочь с места убийства.

За дверью его ждали серые каменные стены коридора. Пройдя немного вперед, он встретил местного стражника, одетого в легкую кожаную кирасу.

-Вы куда? Совет хочет поговорить с вами, меня отправили сменить караул у вас в комнате и попросить другого стажерка проводить вас.

-Я, - Лоррин растерялся, - а мои бойцы, где они, живы? - томным голосом спросил он.

-Убиты, еще пять дней назад. Вы добрались сюда в одиночку, и сами рассказали про зверства диких тварей.

Тан ударил каменную стену нижней частью ладони и начал тяжело дышать.

-Давно я вернулся?

-Вчера вечером, вы встретили сразу двух членов совета. - солдат притих и заговорил шепотом. - ходят слухи, что вы прилетели сюда на гигантской голубой птице. Конечно, вы подумаете что я сумасшедший, что верю в это, но кто знает, с этими волкообразными тварями и гигантами за городом я уже ничему не удивлюсь.

-Проводи меня к совету, твой напарник лег спать... Я просто не хотел будить...

-Он снова уснул на посту? Этот идиот никогда не изменится. Пойдем, покажу куда идти. Клянусь, мне кажется его когда-нибудь убьют, этого растяпу.

-Да, такие долго не живут. - завершил разговор Тан.

Пройдя несколько коридоров, пару лестниц, стражник остановился перед тяжелой двойной дверью.

-Дальше сам, - махнул рукой солдат.

Тан махнул ему в след.

Лоррин нервничал необычно сильно, до дрожжи в руках. Такого с бывалым воином давно не случалось. Мощным ударом, он стукнул в дверь. Двое стражников вышли из зала и жестом показали Тану, что нужно пройти внутрь.

Зал представлял собой круглое помещение, похожее на амфитеатр. По середине зала стоял внушительных размеров стол, на котором изображалась карта всего материка, с горами, лесами и реками. Причем, горы действительно возвышались над равнинами, карта была похожа на настоящие земли, только уменьшенные в десяток раз.

-Проходите, - сказал мужчина в желтом балахоне. - садитесь на свободное место.

Тан осмотрелся. Пустовало четыре места из семнадцати. Подойдя, он представился.

-Мое имя Лоррин ...

-Мы знаем кто вы. - перебил Тана седой старец в оранжевом балахоне.

Лоррин послушно опустился в кресло, приготовившись услышать подробности своего похода.

-Я - главный казначей столицы материка, и лорд Шеркан, магистр строительного дела, встретили вас на северной башне города.

Лоррин внимательно слушал старика, понимая, что скоро начнутся настоящие проблемы.

-Вы опустились на опорную стену на огромной птице небесного цвета, назвали свое имя, сказали что ваши соратники мертвы и упали без сознания.

-Я не помню этого. - угрюмо отозвался Тан.

-Это не имеет значения. Слова членов совета могут быть опровергнуты только членом совета. - Старик смотрел на Тана с высокомерием и недоверием в глазах.

-Как вы управлялись с этим созданием? - продолжил он. - подобные монстры нападали на многие деревни по всему материку.

Громкий стук в дверь остановил старца. В зал вбежала стража, держа оружие наготове.

-Человек, которого поставили его охранять мертв! - показал пальцем на Тана один из стражников.

-Я не делал этого. - нарушил молчание Тан. Он оглядел людей в зале и, не увидев понимания в их лицах, вскочив с места, побежал к окну.


**


Все в долине Эронов вкалывали как проклятые. Шла первая неделя укрепления позиций.

По распоряжению Лорда Эрона, человек который раньше не управлял людьми не может управлять отрядом больше пяти человек. В первый же день вчерашние конюхи и фермеры возомнили себя лордами и крайне неумело распоряжались своим и чужим временем. Простой стройки и массовые беспорядки - вот итоги необдуманных назначений. Причем, командиров люди выбирали себе сами. Ален велел построить иерархию с минимальной свободой действий для низких рангов и тотальной подконтрольностью высших. Этот метод принес свои плоды в виде нормального снабжения и отстроенных частоколов вокруг удерживаемых селений.

Бросать все земли за пределами замков нельзя, поэтому было решено отодвигать фронт к ближайшим селам. Малочисленные набеги тварей пугали людей, но с появлением частокола, каменной насыпи и смотровых вышек оборона стала крепче.

Недалеко от столицы, вблизи северных горных хребтов долины Эронов укреплением селений занимался лично Тим. Он сидел на высокой смотровой вышке, в десяти метрах от возводящейся стены уткнувшись в разложенные на столе бумаги. Устав от всей происходящей суеты, Тим положил свой карандаш на стол и решил полюбоваться красотой природы долины. Он разглядывал величественные горы, наполовину заросшие лесом, их острые пики, небольшие и быстрые горные речки. Лорд Эрон закрыл глаза и вспомнил те времена, когда он был ребенком. Как они всей семьей выбирались на пикник, как отец запрещал им залезать в воду, потому что такое течение беспощадно разбивало небольшие лодки, которые местные жители строили для забавы. Тяжел вздохнув, он открыл глаза и вернулся в тот мир, в котором от его действий зависят тысячи жизней, где десятиминутный сон - непозволимая роскошь.

Лорд Эрон услышал звук, напомнивший ему крик какой-то птицы. Он мигом отрезвел и оглядел небо. Чистое, голубое небо, вроде бы ничто не предвещает беды.

-Эй, я слышал что-то, отходите и хватайте оружие! - крикнул он строителям и стоявшим рядом с ними солдатам.

'Так, нас тут сто семьдесят девять, со мной, не считая женщин' - мелькнуло у Тима в голове.

Люди внизу забегали. Стоящий на посту лучник, дежуривший на соседней наблюдательной башне в ста метрах пригнулся и пытался выглядывать из-за ограждения.

-Не бойтесь биться, если завяжется драка! Они такие же смертные твари как волки или медведи, ничего страшного! - во все горло орал Лорд Эрон.

На самом деле, он понимал, в случае набега, как минимум половина мужчин погибнет.

Убежавшие строители вернулись к своим постам, надев недавно выкованную броню и шлемы. Трясущимися руками, вцепившись в свои короткие мечи, они подходили к баррикадам все ближе и ближе. Враг пока так и не показал себя.

Еще пять минут напряженного молчания и все начали успокаиваться. Бояться было нечего.

-Кажется, мне послышалось, отбой. - Крикнул Тим, показывал на свои уши.

Выдохнув, строители побрели назад в казарму, сложить оружие и снова взяться за работу. Еще раз оглянувшись, Тим раз вернулся к столу, с намерением продолжить начатое. В ушах прозвучал тот же звук. Меч оказался в руках уже через секунду.

-Всем на позиции! - Снова заорал он, удобнее укладывая клинок в руке.

Люди, уже без спешки и инициативы поплелись обратно.

Лучник на второй башне крикнул что-то неразборчивое и поджег сигнальный огонь. Юный лорд высунулся из башни, чтобы посмотреть что происходит.

Около пяти дюжин оборотней и три великана равномерно распределились перед северной стеной. Метр за метро. Преодолевая расстояние до спасительной преграды. Все вокруг действовали крайне непрофессионально, кричали, отступали от так необходимых им стен.

-Быстрее, к стене! - кричал Тим, но люди были очень напуганы, кто-то просто встал как вкопанный, увидев голову гиганта. С Лордом Эроном, в сопровождении было 40 солдат, которых тренировал лично Ален, только они действовали более-менее слажено, но Тиму это не нравилось. Вся гвардейская мощь кинулась защищать лорда, пока на передовой гибли простые мукомолы и пастухи.

-Стреляйте в здоровых, не подходите! - Кричал Тим, подбегая к лестнице, ведущей на землю. Слезть с шестиметровой вышки - дело не быстрое.

Вдруг, Лорд почувствовал мощный толчок в спину. Он упал, но все еще продолжал находиться в воздухе, а через секунду уже взлетал в верх. Подняв голову, он увидел что его тело обхватила гигантская голубая птица. Он дернулся. Дернулся еще раз. Одна его рука была плотно прижата к телу, а другой он пытался достать второе лезвие, спрятанное в кармане на штанах.

Бесполезно, его движения были стеснены слишком сильно.

-Что ты? - крикнул он. - Куда, куда ты меня несешь?

Дергаться бесполезно, оружия нет, Тим попытался быть птицу кулаком, но она вовсе не была птицей в привычном понимании. Она состояла из какой-то очень холодной, похожей на лед стали, заключил Тим. Возможно, это был лед, но от теплой руки лорда он не плавился.

Птица поднималась все выше в горы, а Тим смотрел на уменьшающееся селение и неумело успокаивал сам себя. Правда, сразу после этого он начинал во всем себя винить. Через несколько минут юный Лорд потерял сознание.

Пролетев пару десятков километров, похититель лорда Долины, кажется, прибыл по назначению. Размахивая гигантскими крыльями, птица опустилась на землю, бросив Тима на холодные камни. Отойдя на несколько метров, птица легла на землю.

Лорд Эрон очнулся лежащим на вершине одной из северных гор, окружающих долину. Судорога сводила все его тело, он жадно глотал холодный воздух. Голова шла кругом. Тим огляделся. Вокруг него прямо на разбросанных, будто неряшливым ребенком, камнях росли небольшие кусты серо-сливового цвета. Через несколько секунд в глаза бросились пещера и лежащие рядом с ней сухие дрова, накрытые какой-то непонятной шкурой.

Тим привстал, чувствуя тяжесть в голове и направился ко входу в пещеру. Опасливо оглянувшись на огромного сокола, он продолжал перебирать камни ногами.

-Здравствуй! - услышал Тим приглушенный голос из пещеры.

Протерев глаза, он молча пошел дальше. Голос не замолчал.

-Ты здесь, чтобы спасти одного важного мне человека.

Проглотив комок во рту, Тим попытался ответить, но не смог сказать ни слова.

В пещере показался свет факела и высокий силуэт. Силуэт был одет в поношенный серый плащ, похожий на робу монаха, и какие-то шерстяные сапоги. Из-пол капюшона виднелся длинный крючкообразный нос.

-Проходи, ложись на кровать, - жестом пригласил незнакомец.

Кроватью он называл несколько плотно сложенных валунов, застеленных волчьей и овечьей шкурами.

-Меня отравили? - еле выдавил Лорд.

-Ох, конечно нет, к высоте надо привыкнуть. На, выпей! - мужчина протянул ему кривую, неказистую глиняную кружку с какой-то вязкой, отвратительной холодной жидкостью.

Еле сдержав рвотные позывы, Тим сделал несколько глотков. Голову чуть отпустило, но общее состояние удручало.

Интерьер в жилище незнакомца больше напоминал тюремную камеру, в которую свезли все шкуры, до которых только могли дотянуться. На стенах, которым повезло остаться незакрытыми всевозможными мехами, были нарисованы какие-то странные рисунки. Животные, птицы, какие-то корабли, все было так перемешано между собой, что найти хоть долю смысла оставалось невозможным.

Продвигав челюстью, Тим заговорил:

-Там люди умирают, простые люди, зачем меня утащила за тварь?

Мужчина снял капюшон. Кудрявые, жидкие седые волосы заблестели на свету факела.

-Я могу разговаривать с той птицей.

-Что? Я не удивлен. Зачем? Зачем меня унесли во время битвы? - Тим чуть повысил голос.

Мужчина, расстроившись потупил взгляд.

-Как я уже сказал, я могу ...

-Да мне нет дела, что ты можешь! - крикнул Лорд, - там люди умерли, замок захватывает какая-то невиданная сила, а маленькие девочки разрушают наши стены своими огромными каменными монстрами! Думаешь, твои разговоры с этой птицей меня удивили?

Объект разговора, огромный сокол привстал с места и неспешно двигался ко входу.

-Не зли Арию. Она тут не причем. Посиди спокойно хоть пару минут! - гневно приговорил мужчина.

Сжав зубы, Тим кивнул головой.

-Ария прилетели с другого континента, с севера. Она рассказала мне историю о другом континенте, историю, которую знает весь мир. Кроме нас.

Огонь факела дрогнул. Мужчина продолжал:

-Однажды, во времена магии, тысячи лет назад, люди жили в мире. Ценой этого мира был тотальный контроль со стороны правящей касты. Школы боевой магии готовили людей настолько лояльных, что они без вопросов смогли бы отдать жизнь ради правителей. Так они жили несколько сотен лет, пока один из учеников не превзошел всех мастеров и не развил в себе слишком сильные амбиции.

Ария подошла к пещере и просунула клюв внутрь.

-Он убил правителей, остальных учеников, всех, кто был им недоволен. С каждым убийством его сила росла, а разум помутнялся. После, он окончательно выжил из ума, выбираясь из своих покоя только для совершения убийств. Через несколько лет он погиб, оставив после себя разруху, бедность и страх. Этому континенту повезло, что следующий сильный человек был благих намерений. Он попытался построить новый мир, на костях старого. Ему это почти удалось.

Новой опасностью стали животные, получившие откуда-то чудовищную мощь и мутный разум, позволяющий им работать сообща. Сейчас вы на этой стадии.

-Что за стадия идет после нашей?

-Верный вопрос. Дальше идет стадия появления их сильного лидера, попыток изуродовать ваш мир и превратить в свой.

-Но им не удалось? Хорошая сказка.

Мужчина молча посмотрел на лорда Эрона.

-К сожалению, - вздохнул он, - удалось. И сейчас сильный лидер нацелен на этот материк.

От негодования, Тим начал рвать мех на шкурах.

-И что? Что делать? Почему я должен тебе верить? - встал Тим и начал расхаживать из стороны в сторону. На улице, крупными хлопьям падал снег. Огромный небесно-синий клюв лежал на входе в пещеру, как бы закрывая дверь.

-Тебя принесла сюда огромная ледяная птица, на твои земли нападают оборотни, великаны и другие твари, а ты считаешь что я тебе здесь мозги дурю? - мужчина был спокоен, но говорил громче обычного.

-Почему меня? - остановившись у клюва Арии, задумчиво спросил Тим.

-Ты силен духом, храбр, физически развит, и у тебя нет никаких магических данных.

-Это плюс?

-Еще какой. Два магически одаренных лидера потерпели поражение, не рассчитав своих сил, они считали себя чуть ли не богами, они не смогли объединить людей, поднять боевой дух. Духовные силы первичны для магов, коих здесь предостаточно. Два магически одаренных лидера потерпели поражение. Эта тактика не работает. Нам нужна дипломатия.

Мощный поток ветра загасил огонь в пещере. Ария, огромная птица, резко развернулась и расправила крылья. Мужчина побежал к другому концу комнаты, и, схватив какой-то мешок поспешил к выходу.

-За мной, если жить хочешь. - скомандовал он, и выбежал на встречу падающему снегу.

Почуяв неладное, Тим достал свой запасной клинок из ножен на голени и переложил его в рукав туники. Напоследок окинув пещеру взглядом, он вышел на улицу.

Снег становился все крупнее и чаще, видимости почти не было. Прикрыв лицо рукой, юный лорд последовал за уходящими мужчиной и огромной птицей. Через некоторое время они остановились. Ледяной ветер насквозь продувал легкую одежду Тима.

-Что мы делаем? - крикнул Лорд мужчине, который рылся в тряпичном мешке.

-Все на месте! - обрадовался он. Слышимости почти не было, горный ветер ревел со всей своей мощью.

-Возьми, - крикнул мужчина, - это часть амулета того чудовища, которое убивало людей на том континенте. Еще одну часть я оставлю у себя.

Он протянул руку и передал Тиму какой-то осколок от большой монеты. Он выглядел как треугольник со скругленной стороной, какие-то символы с обеих сторон неаккуратно обрывались на сколах.

-Зачем он мне?

-Судьба! Это судьба! - рассмеялся мужчина в ответ. - береги его, Тим Эрон.

Несколько секунд тишины и Тим старался со греться от еле уловимого пара от дыхания.

-Что мы делаем? - повторил он свой вопрос.

Ария спокойно сидела на снегу в нескольких метрах от людей, наблюдая за ними своими ледяными глазами.

Мужчина вновь проигнорировал лорда.

-Отвечай, старик! - не выдержал Тим.

Нечеловеческий холод, ветер и снег, буквально режущий кожу не давали Лорду Эрону чувствовать себя в своей тарелке. Обычно Тим был куда хладнокровней и сдержанней. Много чего себе не позволял, в том числе терять голову от злости даже в самых критических ситуациях. Но сейчас все запреты рухнули, и, трясущийся от холода, он кричал во все горло. Мужчина, шмыгая носом и потирая руки в карманах, прищурившись смотрел на Тима.

-Лорд Эрон, - остановил он его, - то лекарство, которое я вам дал, - мужчина вытер нос рукавом и продолжил, - оно скоро подействует. Терять сознание несколько раз за день очень вредно.

Тим сморщился и плюнул на снег.

-Что ты мне подсыпал? - уже более спокойным голосом спросил он.

-Для полетов, легче переносить. Кожу, конечно, отморозишь, но голове будет значительно лучше.

-Я уже себе все отморозил, ног не чувствую, пальцы на руках, - Тим показал мужчине ладонь, - я их согнуть не могу. Умереть, за мерзнув на вершине горы, или в лапах огромной птицы, велика честь.

-Ты говори, говори больше - согреешься.

-Были бы мы внизу, я бы дал тебе в морду не раздумывая.

Лицо лорда начинало синеть, а сам он уже скрючился так, что потерял треть своего роста.

-Ария, - мужчина кивнул головой. Птица расправила крылья.

-Между прочим, лорд Тим Эрон, моя пещера разграблена, и последний отвар, спасающий от головных болей при полетах с Арией я отдал тебе.

Запрыгнув на спину ледяной птицы, мужчина привязался к ней двумя веревками.

-Сейчас полетим, сгруппируйся! - крикнул он.

Примяв снег и сделав пару взмахов крыльями, птица взлетела. Мощные потоки ветра сбили обессиленного лорда с ног, но через мгновение мощные когти Арии вырвали его из ледяного плена.


**


Тан Лоррин, неосознанно совершивший преступление, которое карается смертной казнью, вылетел из окна зала совета и приземлился на крышу здания на пару этажей ниже. Не чувствуя боли, с бешено бьющимся сердцем, Тан побежал дальше, спускаясь с крыши на крышу.

Оглядевшись, он увидел как с трех сторон к нему мчатся стражники, в каждом отряде стражи был как минимум один лучник или арбалетчик. Такая погоня могла закончиться плохо.

Спрыгнув на землю, Лоррин побежал в сторону ближней городской стены, возвышавшейся над невысокими домиками на окраине. Срезая мелкими улочками, проулками и дворами, он немного оторвался от преследователей.

После столького времени проведенного в кровати, выносливость Тана значительно упала. Уперевшись спиной в каменную стену, Лоррин переводил дыхание в какой-то подворотне. Вокруг послышался шум, крики людей, откуда-то поднялся сильный ветер. Тан поднял взгляд. Огромная птица летела прямо в небольшой двор, в котором переводил он дух. Птица опустилась почти до самой земли, бросив чье-то тело в городскую грязь, и, под свист стрел скрылась в небе.

Оглядевшись, Тан бросился к лежащему на земле человеку. Перевернув его лицом в верх, он удостоверился что это не один из его людей, и побежал дальше.

Но, дальше бежать было некуда. Знающие свой город гвардейцы настигли его с обоих сторон. Подняв руки, Тан замер на месте. -Что ты такое? - крикнул главный из стражников, единственный кто бежал за Таном в плаще.

-Я - Тан Клана черных Топоров, Лоррин.

-Зачем ты убил парня, который охранять твою комнату, и как ты, черт побери, сделал это? - крикнул он. - Что я скажу его матери, сестрам?

-Я не убивал его. Это какая-то ошибка, магия.

Гвардеец подошел поближе.

-Тут нет ошибки, негде ошибиться. Там были только вы, он мертв, а ты носишься по всему городу. Кстати, этот твой?

Стражник пнул лежащего в грязи Тима.

-Нет.

-Ладно, не тебе это решать, варвар. Уносите тело к лекарю, поставьте к нему троих. Если будет рыпаться - убивайте. Мне ваши жизни дороже.

Тан хмуро смотрел на то, как двое молодых стражников бросают тело на чью-то повозку.

-Эй, дикарь! - послышалось сзади. Тан обернулся, и в этот же момент мощный удар рукояткой меча в челюсть отключил его сознание на несколько часов.

Лорд Эрон очутился в той же комнате, в которой недавно произошло убийство караульного. Его руки и ноги были крепко привязаны к кровати, а в комнате дежурили трое: двое с небольшими мечами и один с арбалетом, нацеленным на Тима с деревянной треногой табуретки.

Самочувствие было не лучшим, а отекшие конечности не прибавляли настроения.

-Что случилось? Где я? - тихим хриплым голосом поинтересовался Тим.

Охранники немного взбодрились и посильнее сжали клинки в руках. Стрелок звонку хрустнул пальцами и снова взял я за арбалет. Один из них, не отводя взгляда от беззащитного Тима, открыл дверь и куда-то немедленно побежал. Через некоторое время в комнату вошел начальник стражи. Раздав указания, он уселся на стол и принялся сверлить лорда взглядом.

-В чем я виновен? За что меня привязывать к кровати? - голос Тима уже немного разошелся, теперь его вопросы слышали даже в коридоре.

-Твой сообщник убил гвардейца при исполнении, на этом самом месте. - начальник показал на темное пятно на полу.

-У меня нет сообщника, где я вообще? Судя по виду из окна, мы в Отмире.

-Ты уже бывал здесь? - удивился начальник.

-Да, в детстве, со своим отцом, Элдуином Эроном.

Люди в комнате немного опешили.

-То есть ты - лорд долины Эронов?

Тим кивнул головой.

-Как вы попали сюда? - начальник охраны встал и жести попросил развязать Тима.

-Во время укрепления города, меня похитила огромная синяя птица, а потом я очнулся привязанным к вашей кровати.

Начальник стражи недовольно выдохнул. Вас ждет встреча с Советом. Объясняться будете перед ними, пойдемте.

Встав на ноги, Тим почувствовал последствия длительного пребывания на холоде, кажется, ноги он себе точно отморозил.

Идя по бесконечным, как ему казалось, коридорам, он вспомнил что тот старик передал ему что-то важное. Пошарив по карманам, он нащупал осколок медальона, рядом с ним в кармане лежал сверток из бумаги. Развернув его одной рукой, не доставая из кармана, Тим оценил его размеры. Небольшой клочок бумаги, ни с того ни с сего появившийся в кармане вызвал к себе горячий интерес. Поднимаясь по очередной лестнице, Лорд украдкой вынул по из кармана и бросил взгляд на надпись.

'Спаси Тана - жизнь твоего брата зависит...'

Больше ничего ни на какой стороне написано не было. Эта мысль глубоко засела в голове у Тима, на столько, что он начал спотыкаться обо все ступени и неровности. Стражники довели его до зала Совета под руки.

Дверь зала открылась, и, под испепеляющие взгляды Совета, юный лорд прошел к месту в зале.

Мужчина в ослепительно белом балахоне заговорил первым.

-Меня уведомили о том, кто вы, Лорд Тим Эрон. Я помню вас еще мальчишкой.

Люди в зале переглянулись.

-Не будем вспоминать прошлое, - продолжил он - как вы сюда попали?

-Я... - Тим был подавлен, не мог связать и пары слов. В голову лезла эта угроза на клочке бумаги, которая, кстати, куда-то испарилась или выпала по пути.

-Не бойтесь, говорите правду.

-Меня похитили. - Тим проглотил слюну. Его белое лицо начало понемного краснеть. - похитила птица, огромная, ледяная птица. Мы укреплявши позиции... Мне нужно вернуться в Долину Эронов, наши города штурмуют изо дня в день, твари, монстры, великаны а теперь еще и птица! - под конец его голос срывался на крик.

-Успокойтесь, Лорд Эрон, вы не признаёте свою связь с Таном Лоррином, он называет себя предводителем клана черных топоров?

В голову будто ударило молнией. Руки Тима затряслись.

-Мне угрожают, меня просят спасти его жизнь, под угрозой смерти моего брата. - на этот раз, его голос оборвался на хрип.

-Вы подтверждаете свою связь с Лоррином?

-Я не могу... Мой брат, они хотят убить брата! - сознание лорда Эрона все дальше

-Где ваш брат?

-Я не знаю, в городе, замке, мне нужно попасть назад. - пошарив в кармане, Тим достал осколок амулета. - Вот, вот, это амулет мага, который стоит за всеми этими тварями! - Тим встал со стула и бросил осколок на середину стола.

-Забирайте его, передайте в мое владение Тана, он мне нужен, чтобы спасти брата.

-Стража, уведите Лорда Эрона в камеру, соседнюю с Таном, мне кажется, им будет о чем поговорить. Мы вынесем свой вердикт по вам завтра вечером.

От волнения, страха или еще каких-то неприятных чувств, в глазах у Тима потемнело, а дышать стало значительно тяжелее. Падая на стул, он попытался что-то сказать, возмутиться, но, не выговорив и одного слова снова потерял сознание. Такое самочувствие юного лорда наблюдалась лишь в некоторые периоды его жизни. Смерть матери, будучи мальчишкой, он переживал с огромным трудом. Почти полгода Тим только и делал что тренировался физически и играл в шахматы с отцом. Он не навещал своего младшего брата, почти не появлялся в замке, он был отстранен от жизни, которая, по его мнению, так жестоко с ним обошлась.

Но он не сдался, он вернулся из этой прострации другим человеком, за эти полгода он постарел, его взгляд стал тяжелее, требования к себе и другим выросли, в душе он был бывалым, закаленным воином. Который, к счастью, еще не участвовал в реальных битвах. Со смертью отца, ситуация повторилась. Несколько месяцев Тим жил в казарме, тренировался до изнеможения и ждал войны. Первое время он, не без помощи Алена, вершил правосудие на дорогах Долины. Первые убийства вернули Тима на место и он вернулся в замок и приступил к государственным делам.

Тим осознал свое положение и ответственность, и начал заботиться о своих людях. Его увлекли эти заботы, он стал более выдержанным, добрым и дальновидным. Находясь без сознания, он будто прожил эти моменты заново. Смерти родных, убийства, свою злость, которую он вымещал на себе же, изнурив себя тренировками. Все это слилось в единое беспокойное чувство, капля по капле падающее ему на затылок. Шум мощного ливня разбудил юного лорда. Лежа на своей руке, лицом в пыльном полу, он чувствовал как капли воды с потолка обрушиваются ему на затылок одна за другой, издавая, почему-то какой-то неимоверный шум.

Сырая и холодная камера сильно уронила без того скверный настрой лорда Эрона. Устроившись поудобнее, сев к самой теплой стене, Тим начал высматривать охранников. В небольшом закутке катакомб, где находились всего две камеры, дежурили трое. Вид на грязную каменную стену подвала самого большого замка на материке сменял краски с темно серого на желтовато-синий, когда свежий воздух с улицы играл с пламенем факелов.

Прокашлявшись, юный лорд обратился к охранникам:

-Почему меня здесь держат? Я в чем-то виновен?

Стажники молча сидели на своем посту.

-Эй, я к вам обращаюсь! -прикрикнул он

Снова тишина, видимо они привыкли к крикам и вопросам со стороны пленников, и теперь машинально игнорируют каждого.

-Скажите, хотя бы, сколько меня тут продержат?

Предсказуемую тишину нарушил голос из соседней камеры.

-Они будут молчать даже если здешние крысы отгрызут тебе ноги. - Голос Тана был весьма спокоен.

-Вот как... - ответил Тим. - Давно вы здесь?

-Второй день.

Разговор шел как-то сухо, но собеседники заинтересовались друг другом.

-За что вы здесь? - поинтересовался лорд.

-Сам не знаю. - отрезал Тан.

-Ты?

-Та же проблема.

Следующий час узники слышали только кашель одного из стражников, капающую с потолка воду и завывающий ветер. Через маленькое окошко, в которое даже не просунуть руку, в камеры спускался шум дождя, усыпляя всеобщее внимание.

Тим проснулся от неприятного скрежета со стороны окна. Окинув камеру сонным взглядом, он снова закрыл глаза. Шум усилился.

-Стража, тут у вас крысы копошатся! - крикнул он, отодвигаясь к решетке.

Из-под земли показалось что-то грязного бело-желтого цвета. Через несколько секунд в камере лорда Эрона, из-под земли выбиралась целая кисть, состоявшая только из костей. Молча наблюдая за происходящим, Тим все сильнее вдавливал себя в прутья решетки.

-Стража! Какая-то тварь лезет ко мне в камеру из-под земли! - крикнул он, уже не надеясь на их помощь.

Пошатав прут двумя руками, Тим с разбегу ударил его плечом. Бесполезно. Удары прутьев ногами привлекли одного из стражников.

Со словами 'Что за...', он выбежал из катакомб. Остальные два держали дистанцию и молча наблюдали за происходящим, приготовив оружие.

-Что там такое? - поинтересовался голос из соседней камеры.

-Из земли лезет чертов живой скелет! - сбив дыхание крикнул Тим, продолжая наносить удар за ударом по непоколебимому металлическому пруту.

-Выпустите нас! Эй! - кричал он, но стражников это не интересовало.

Мощный летний ливень отошел на второй план, уступив звукам тревожного колокола.

-Сейчас прибегут! Идиоты! - Кричал Тим, продолжая попытки выбраться. Силы иссякали.

-Там, в городе тревога! - послышался крик стражника с верхних уровней.

-у нас здесь тварь прямо в клетке с заключенным. - крикнули в ответ.

-Они везде, город надо спасать, идиоты, а не убийц! Живо за мной!

Через несколько секунд камеру охватила темнота. Глаза пленников неспешно привыкали к ориентации на тонкие струйки лунного света, проходящего через бойницы.

Из пола начала поглядываться голова скелета, а его рука уже была снаружи, помогая откапываться остальному телу.

-Друг, друг, что делать будем? - судорожно спрашивал Тим.

-Я не знаю, но у меня, похоже, та же проблема что и у тебя.

В камере Тана, видимо, земля была мягче или камни меньше, но его сокамерник появлялся из земли значительно быстрее.

Повторяя действия Тима, Тан изо всей силы лупил по прутьям ногами и руками.

Когда монстры вылезли по пояс, Тан вцепился руками в прутья и начал шатать их в разные стороны, бубня что-то под нос.

Внезапно, покрывшиеся инеем прутья выломались, и перед Таном открылся путь наружу.

Тим, увидев эту картину слегка приободрился.

-Друг, мне тоже нужно выбраться, моего брата убьют если я не спасу одного человека! - пропалил он. - ну, сломай мои прутья, я в долгу не останусь!

Руки лорда Эрона дрожали, как и его голос.

-Я не знаю как это работает. - Тан схватился за прутья и попытался напрячься. Ничег не выходило.

-Что-то не так? Я не хочу быть убитым кем-то убитым здесь, извиняюсь за игру слов. - запинаясь произнес Тим.

Раз за разом Тан сжимал стальные прутья, но эффекта это не давало. Скелет на другом конце камеры уже почти откопал себя, подгребая утоптанную землю костлявыми кистями.

-Он сейчас встанет! - взволновано кричал Тим

-Я не могу! - дернулся Тан, и прутья покрылись блестящим на лунном свете инеем. Выломав лед ногами, Тим выбрался наружу.

-Я у тебя в долгу. - пробормотал он.

Сокамерники почти на ощупь двинулись к выходу из катакомб. Запинаясь о каждый булыжник, они выбрались в один из центральных коридоров замка.

-Тут на права. Кажется я уже бывал здесь мальчишкой. - шепнул Тим, и путники свернули навстречу свободе.

Тихо передвигаясь, они наткнулись на пару растерзанных солдатских тел. У кого не было рук, у кого ног и головы. Тима накрыл легкий приступ тошноты.

-Нам бы их одежду. - Негромко сказал Тан.

-Нет, лучше не купаться в чужой крови, сейчас мы и так сбежим без шума. У них нет оружия, значит забрали свои. - Тим прикинул куда ведет этот выход, и построил примерный план побега.

Пройдя еще несколько мест столкновения солдат и тварей, путники так и не увидели ни одного побежденного врага. Нервы начинали сдавать. Они подходили к двери, ведущей на улицы города. Снаружи слышались крики, треск дерева и звон колоколов.

Тан схватил Тима за плечо.

-Куда мы пойдем? В городе сейчас наверное безопасней чем в лесу и на дорогах.

-Не буду в этом уверен. Мне нужно найти одного человека и возвращаться в свои земли.

-Свои земли?

Тим молча кивнул.

-Я награжу тебя как полагается. Меня зовут Тим Эрон, я из долины Эронов.

-Я где-то слышал про ваш род. Меня зовут Тан Лоррин, глава клана Черные Топоры.

Тима будто ударило молнией.

-Ты... Мне надо было спасти тебя, чтобы выжил мой брат, мне эту записку передал какой-то старик на огромной синей птице... А ты спас меня. - Тим проглотил слюну и протер вспотевший лоб.

-Тебе? Спасти меня?

-Звучит глупо, но когда на совете меня спросили знаю ли я тебя, я сказал да. Видимо, поэтому меня и посадили к тебе.

В коридоре катакомб послышался цокающий шум и шипение. Стоять не месте было непозволительно. Открыв двери, путники вывалились на улицу и побежали из города, выбирая только окольные улицы.

Полупустые улицы, с редкими растерзанными местными жителями или гвардейцами на земле, горящими домами и рынками внушали ужас.

Перебежками, от дома к дому, путники приближались к городской стене.

-Как мы пойдем через лес? - срываясь с шепота спрашивал Тан.

Тим отмалчивался, старался успокоить путника, постепенно отдаляясь от замка столицы.

Оттащив Лорда Эрона с дороги мощным движением руки, Лоррин нырнул в приоткрытую дверь и, дождавшись Тима, еле слышно запер ее.

Юный лорд вопросительно кивнул головой.

-Волки. - тихо произнес Тан.

Тихо задвинув затвор, оба сбежавших пленника отходили к единственной каменной стене еле слышными шагами.

В небольшом покосившемся домике все было перевёрнуто вверх дном. Не понятно кто успел устроить тут такой беспорядок, но это явно были не восставшие из земли скелеты, а мародеры.

Маленькое окошко, неряшливо украшенное дешевой кружевной шторкой, поскрипывало на ветру.

-Ты уверен? - только губами спросил Тим.

Тан убедительно закивал головой. В другом конце комнаты послышался легкий кашель. В углу, прикрывшись створкой старого деревянного шкафа стояла девушка. Её волосы и одежда были испачканы в грязи.

Пальцем показав девушке молчать, Тим подошел поближе. Второго выхода из дома не было, девушка попала сюда раньше них, вероятно, прячась от происходящего на улице.

-Ты кто? - Лорд показал пальцем в сторону окна - Там волки.

-Они чувствуют запах. Они скоро придут.

На этом их разговор закончился. Тим сжал кулак, зубы и всем своим видом показывал как он злится на эту ситуацию.

-Надо было бежать дальше... Ты и правда думал, что тут нас не увидят?

Тан молча глядел в окно, предпочитая не отвечать на глупые вопросы.

Путники смогли найти три столовых ножа, пару вилок, девушке достался набор и старых и начавших ржаветь вилки и ложки. Но другого оружия под рукой не было.

Что-то заскрежетало у двери. Сердца людей находившихся в доме забились вдвое быстрее. Скрежет противно перекликался со звонким боем капель дождя. Держа столовый нож в правой руке, а вилку в левой, Тим был готов принять свой последний бой.

Первый оборотень выбил стекло и засунул свою пасть внутрь. Разбитое стекло, кажется, вонзилось ему куда-то в шею, в агонии, он только усугубил свое положение и, с диким криком, брызгая своей кровью пытался влезть в небольшое, словно бойница окно.

-Стоим, стоим, стоим... - повторял Тим.

Девушка забилась в угол и, дрожащей рукой, держала вилку перед собой.

Сильный удар в дверь. Послышался хруст дерева. Дверь открывалась наружу, так что это выигрывало им немного времени.

Тан бросился к столу, схватил его за ножки и потащил к двери.

Лорд Эрон, выйдя из ступора, поспешил ему помочь.

Дверь хрустела, ходила на петлях, и уже собиралась сдаваться. Стол не помог, проделав небольшую дыру, лапа с огромными когтями пролезла внутрь. Через минуту, почти вся туша оборотня оказалась внутри.

-Стоим. - Повторил Тим, но Лоррин бросился в бой. Одной рукой он попытался избавиться от лапы монстра, а второй наносил молниеносные удары в шею, глаза и уши твари.

Первые несколько секунд он терпел боль, и сдерживал могучую лапу кухонным ножом, но после, острые когти оставили три шрама, и заставили северного Тана сделать несколько шагов назад.

Держась за левую руку, он со всей силы метнул нож в умирающую тварь. Лезвие вошло в глазницу во всю длину, а оборотень обессилено скатился на улицу.

Ему на замену влетели сразу двое, не поделив проход, они до конца выломали дверь и влетели внутрь. Тан попятился назад, держась за истекающую кровью руку. Первый оборотень бросился на него. Второй выбрал Тима.

Ошарашенный лорд уперся в стену. Подоспевшая тварь скалилась, рычала, но в контакт не вступала. Собрав волю в кулак, Тим махнул кухонным ножиком перед мордой волка.

Оборотень кинулся на его руку, и почти сомкнул зубы. Острие ножа воткнулось в небо, и следующими движениями оборотень загнал его только глубже.

Мощный удар лапой в левое плечо сбил Тима с ног, но не ранил. Скуля, оборотень отошел на несколько шагов.

Тем временем, Тан Лоррин, сам не ожидая, лежал на полу, сбрасывая с себя обледеневшую тушу. Пытаясь укусить Тана, оборотень наткнулся на толстый слой очень твердого льда, сломал клыки и, через несколько секунд, заледенел полностью.

Отчаявшийся, последний выживший оборотень бросился на девушку, стоящую в углу. Пытаясь что-то сделать, Тим швырнул в него вилкой.

Девушка осталась один на один с дикой тварью. Из конца столового прибора, который она с закрытыми глазами держала в руках появилась самая настоящая молния, и, оглушив и ослепив всех, отбросила волка в сторону.

Впав в ступор от недоумения, Тим попятился и споткнулся о замороженного оборотня.

-Что за...?

Тан, зажимая рану правой рукой, поднялся на ноги.

-Надо бежать, не важно что там происходит, еще одного мы не выдержим! - крикнул он.

Тим согласно закивал головой.

Взяв девушку под руки, путники вышли через злополучную дверь, перелезая через обломки двери и стола, они оказались на улице.

В двухстах метрах от них, строем двигались более сотни солдат гвардии.

-Надо бежать. Мы не можем взять её с собой. - Процедил Тим.

-Бросай.

-Бросать? Она нас жизнь спасла. - разминая плечо, спорил Тим.

-Сегодня мы умрем или в лесу или на плахе в этой паршивой каменной крепости. - Тан плюнул на утопающую в дожде грязь.

-Оставим ее. - пересилил себя юный лорд.

Солдаты неспешно подходили все ближе и ближе.

-Как тебя зовут? - спросил он.

Девушка молчала. Ее трясло от холода, страха и бог весть от чего еще.

-Нет времени! - крикнул Тан, отпуская ее со своей стороны.

-Если что - обратился К девушке Тим - меня зовут Тим Эрон. Я у вас в долгу.

С этими словами он аккуратно положил ее в грязь, жалея о содеянном каждую секунду.

До выхода из города оставалось двадцать минут пути. Этот опасный путь недавние заключенные преодолели без происшествий, и, выйдя на главную дорогу, ведущую в сторону Долины Эронов, отправились домой.

Раны Тана заживали очень быстро, никакой наукой такая регенерация не объяснялась. Путники списали это на магию.

Семьи Эронов и Эдвинов когда-то были не просто друзьями, но и союзниками. Кто-то говорил, что Первый из Эдвинов был младшим братом в Долине, не получив власти и своих земель, он освоил близлежащие южные земли. Он взял другую фамилию, переживая за нажитое непосильным трудом, он боялся за своих детей, за их владения и привилегии. Династия Эдвинов, все до единого хотели власти, собственности и боялись потерять даже мелочь. Изредка помогая в военных компаниях воинам побратимам, Эдвины старались свести братские, союзнические отношения на нет. И у них это вышло. Какое-то время отец Тима считался главным врагом лорда Бьерна, но потом вражда ушла, оставив после себя неприятный отпечаток недоверия и апатии.

После исчезновения лорда Бьерна, первую неделю никто не смел претендовать на власть, опасаясь чудесного возвращения лорда с охоты.

Но, после, кандидаты посыпались один за другим. Каждый советник в душе мечтал стать лордом, перестать пресмыкаться и почувствовать власть. Так же мыслили и военные, торговцы и охотники. В землях, когда-то принадлежащих семье Эдвинов воцарился хаос.

Духовный наставник лорда Бьерна покинул город когда споры только начинались. Но и это не уберегало его от скорой гибели, он погиб от когтей и клыков оборотней.

Советник по финансам был убит через несколько часов после объявления своей кандидатуры. Главный городской строитель так же был найден мертвым у себя в покоях. Живым и непричастным остался первый меч семьи Эдвинов, грозный, плотный но невысокий мужчина. Кулаки, размером с хороший булыжник повидали немало, да и вообще, количество полученных им шрамов поражало, только на лбу виднелись четыре глубоких рубца.

Телдор, бывший когда-то первым мечом, вальяжно сидел на недавно захваченном силой троне, обдумываю дальнейшие шаги.

Земли Эдвинов, безусловно, подвергались жестоким нападкам со стороны тварей. Но, натиск монстров был многократно слабее. Может быть они выжидали момент, а может, у них были какие-то другие причины ослабить давление. Никто из живущих там не видел тех зверств, которые оборотни и великаны вытворяли в землях Эронов или в столице материка, поэтому, воспринимали все как должное.

Многие охотники были убиты по указке лорда Бьерна, остальные погибали в лесу, поэтому снабжение и разведка в городах стали давать сбои. Люди почувствовали, что дичь ушла из их рациона спустя неделю после переворота. Столы пустели, а головы наполнялись мыслями о кровожадном лорде, который медленно но верно ведет их к погибели.

Люди стремились попасть в гвардию, стать солдатами или работать на кухне, деньги водились только у этой касты людей. Бьерн собственноручно вершил правосудие. Вернее то, что он считал правосудием. Многие торговцы лишились жизней, отказавшись отдать весь свой товар на нужды армии или просто не предоставив какую-нибудь скидку.

Народ грелся, но не закипал. Каждый точно знал - если что-то начнется, то войну с вооруженной армией не выиграть, а быть замеченным в восстании - это подписание смертного приговора.

Люди работали чтобы выжить, ожидая чего-то нового из вне, так как, по их мнению, внутренние ресурсы земли Эдвинов исчерпали себя в тот же момент, когда были убиты все несогласные с тираном.


**


Тим Эрон, вместе со своим новым спутником, пытались совершить невероятное - добраться до земель Эронов из столицы материка.

Первые день и ночь были самыми страшными, каждый из путников считал что они вот-вот умрут, что это лишь дело времени. Они даже обменивались короткими фразами по этому поводу.

-Лучше бы я гнил в той тюрьме, в обнимку со скелетом. Хотя бы знаешь чего ожидать.

-Если мы умрем, а мы умрем, знай, на том свете я обязательно найду тебе симпатичного скелета.

Второй день прошел в тишине. Сил у путников почти не было, так же как и нормальной одежды, оружия или еды. Перебиваясь ягодами и неспелыми орехами, они двигались вперед.

Когда начало темнеть, Тим в очередной раз услышал чьи-то шаги сзади. Карман грел столовый нож, плохо заточеный и хрупкий, но это лучше чем ничего.

-Кто-то сзади. - шепнул он.

-Тебе не надоело? - возмутился Тан, - Шум в твоей голове не всегда...

Он не успел закончить фразу, что-то тяжелое и деревянное глухо ударилось об его затылок. Упав сначала на колени, а затем на живот, Лоррин потерял сознание.

Странно, вокруг никого не было. Тим бросился к лежащему другу. Пригнувшись к телу, он получил мощный удар ногой прямо в лицо.

Падая на землю, он захватил горсть сухого песка в руку и попытался оглядеться.

Перед ним стоял высокий и худой мужчина. В вечернем свете блистал небольшой клинок, выглядящий как продолжение его несуразно длинной руки.

-Что тебе нужно?

Мужчина молча попытался разбудить Тана, не сильно пиная его в ухо. Через несколько секунд ему это удалось.

-Я здесь, чтобы показать вам кое-что.

Очнувшийся Лоррин отполз в сторону Тима и присел, облокотившись на землю.

-Тан Лоррин - человек, которому выпала честь использовать дар магии. Да, вы не умеете ей пользоваться, но это не на долго. Думаю, вы можете сказать судьбе спасибо.

Тан плохо понимал о чем речь, удар сильно повлиял на его голову.

-У лорда Эрона есть другая способность.

Ловким движением руки, незнакомец метнул свой кинжал в Тима. Буквально проскользив по ткани, он пролетел мимо. Лорд вскочил на ноги и, бросив в лицо неприятелю целую ладонь песка, выхватил свой столовый нож и побежал вперед.

Мощный удар ноги сбил лорда с ног. Пыль не достала до цели, а кинжал предательски выскользнул из руки. В следующую секунду Тим почувствовал вкус крови в горле. Незнакомец достал второй клинок, и, в этот раз не промазал. Скатившись на пол, юный лорд потерял сознание.

Кровь медленно впитывалась в сухую землю, неспешно убегая от своего предыдущего хозяина.

Тан начал приходить в себя. Словно молния пробрала все его тело, когда он осознал что произошло. С диким криком, он вскочил на ноги, и, покачиваясь, рванул в сторону незнакомца. Увернувшись, мужчина снова повалил Лоррина на землю.

-Кто ты такой? - взвыл Тан. Силы были на исходе, в голове гудело, сейчас он был явно не в форме для последней в своей жизни схватки.

-Я... - незнакомец почесал мочку уха - Я приглядываю за вами.

-Приглядываешь? - Тан звучно плюнул обидчику под ноги. - Ты его убил, идиот!

Выдохнув, незнакомец продолжил.

-Да, да, убил. - несколько раз кивнул он головой - Я же сказал, я присматриваю.

-Ну, присмотрел? Хреново у тебя получается.

-А как бы вы сказали человеку о том, что он сможет ожить, после того как его убьют?

Тан посмотрел на лорда Эрона. Его глаза были вновь открыты.

-Больно дышать... - протянул только что убитый Тим.

Незнакомец сделал несколько шагов назад.

-Лорд Эрон, поздравляю. Вы сможете ожить еще какое-то количество раз.

-Какое-то? - через боль произнес Тим.

-Да, точно я вам не скажу, но, думаю - еще один раз точно должен быть.

-Думаешь? Еще один раз? - Тим застонал от боли.

-О, не пробуйте вставать, дорогой лорд, вам нужно будет полежать так минут десять, пока организм не пополнит запасы крови не затянет ваши раны. Рекомендую вынуть клинок и оставить его себе. Второй лежит на земле позади вас. Магия не обошла вас стороной.

-Магия? - удивился Тан. - Он теперь бессмертен?

-Возможно. Но лучше не умирать. - сказал незнакомец и, в мгновенье превратился в серую дымку, которую унес ветер.

Еще около получаса путники пробыли на месте. Испачканный в крови лорд Эрон начал чувствовать себя даже лучше, чем до смерти.

-Слушай, мне кажется я не хочу есть, будто силы сами ко мне вернулись.

Тан держался за голову и молча кивал.

-Ну, теперь мы оба можем делать какие-то странные вещи.

-Ты стал бессмертным, понимаешь? Он вознес тебя к богам, оставив меня вдыхать земную пыль.

Тан был обеспокоен и обижен одновременно.

-Ты завидуешь?

-Это большая честь для тебя, лорд.

-У тебя тоже есть магическая сила...

-Если меня убьют - её не станет.

Тим аккуратно счищал с себя запекшуюся кровь, прощупывая место раны - она затянулась почти идеально, оставив лишь небольшой шрам на поверхности.

-Я тоже не бессмертен, он сказал что возможно у меня есть второй шанс, а может быть и нет.

-А может быть их сто! - крикнул Тан

-И что? - крикнул лорд в ответ - Что с того? Меня убьют сто раз подряд, если мы сейчас попадемся, и когда-нибудь я отправлюсь в след за остальными. Если этот оборотень откусит мне башку? Что я буду делать? Он ничего об этом не говорил. Если они сожгут меня, утопят, закопают - я буду бесполезен.

В кустах сзади снова послышался шум. На этот раз, его услышали оба путника.

Через несколько секунд, из-за деревьев начали выходить люди. Это были крепкие мужчины, одетые в какое-то подобие доспехов. Солдаты выглядели неопрятно, разрозненно, как какие-то головорезы.

Тим медленно поднял руки на уровень груди.

Один из солдат выпустил предупреждающую стрелу в стоящее рядом с путниками дерево и потянулся за следующей.

Рослый мужчина, немного не достающий в росте до Лоррина, почесывая начавшую седеть бороду, обратился к путникам:

-Я услышал часть вашего разговора. Слух у меня хороший. - ковыряясь в ухе своим толстым пальцем, сказал он. - Что-то про магию, второй шанс... Знаете, даже волки и великаны не ведут себя так же развязно как вы.

Мужчина все ближе подходил к вновь плененным путешественникам. Остановившись, он молча посмотрел в глаза сначала Тиму а потом Лоррину.

-Мне нужно знать кто вы такие и о какой магии шла речь. Но, сначала, скажите мне чья это кровь и оружие? У тебя нет такой раны. - сказал он, обращаясь к Тиму.

-Мы были без сознания, я очнулся и увидел то же, что и вы.

-То же, что и я? Двух идиотов, одетых в тюремные одежды, лужу крови и два дорогущих клинка?

Тим, мысленно подготовив речь о том, что они просто бедные путники, уже собирался открыть рот, но Лоррин перебил его.

-Меня зовут Лоррин, я - Тан клана Черные Топоры.

Мужчина рассмеялся. Его выпирающий живот подпрыгивал на каждом вздохе, если бы он знал, что на севере, людей с такой фигурой лишают доброй половины пищи, наверное, он бы перестал смеяться. В этом месте он чувствовал себя комфортно, отставая в росте от Тана на пару сантиметров, весил он, наверное, даже несколько больше.

-Что это за слово такое, Тан, а? Первый раз слышу. - еще раз посмеялся он. - Вы, ребята, слышали когда-нибудь?

Толпа послушно ухмыльнулась.

-Я жил далеко к северу от сюда. Таких жирных как ты, мы приучали есть десятую часть от пищи Тана, и они становились людьми. - злобно, но в то же время хладнокровно произнес Тан.

Улыбка стерлась с лица мужчины.

-Вы двое, покажите этому варвару что значит заточить меч как Джакс.

-Джакс? - шепотом произнес Тим.

-Ого, кто-то уже слышал о нашем боссе. - улыбка вернулась на лицо командиру головорезов. - Имя.

-Эээмм... - замялся Тим, но тут же вмешался его друг.

-Его зовут Лорд Эрон, он управляет Долиной Эронов.

От удивления юнный лорд подавился слюной.

-Ценная добыча. - Мужчина остановил двух разбойников, идущих к Тану. - Джакс говорил о тебе, но я не думал что его слова сбудутся быстрее обычного.

-Быстрее обычного? - переспросил Тим.

-О, ты многого не знаешь, мальчишка. Джакс знает всю правду обо всех. Что ты слышал?

-Я знаю только лишь то, что он занимается продажей звездного порошка. Грязная вещь, убивающая людей.

-Деньги не имеют памяти, поэтому они и называются деньгами, мальчишка.

-Свяжите их, нужно идти в лагерь! - крикнул мужчина. - Вот так неожиданный улов. Как вы попали сюда?

-Долгая история.

Мужчина усмехнулся.

-Я бы отрезал тебе фалангу за фалангой, но у нашего босса другие методы.Ты не скроешь от него даже то, когда последний раз ходил поссать.

В этот раз путники сдались без сопротивления. Колонна из двадцати головорезов сопровождала их около трех часов. Они шли в обход, через лес, аккуратно скрывая свои следы настойкой мятного дерева. Говорят, волки не любят мяту.

Лагерь Джакса представлял собой укрепленный деревянный город в центре леса. Территория использовалась достаточно мудро, почти все деревья по периметру были оборудованы смотровыми вышками и канатными дорогами.

Двойной деревянный частокол, деревянные стрелы для баллист, эти ребята были готовы к очередной осаде.

Войдя через двухметровые ворота, колонна направилась к сердцу лагеря - старинному дереву, обнесенному разнообразными пристройками.

Первым шел Тим, веревка, фиксирующая руки за спиной уже порядком истерла кожу, отдавая болью каждый шаг. Зайдя внутрь, открыв дубовую, обитую шкурами дверь, путники оказались в довольно большом помещении, со стволом дерева посередине.

-Вперед. - скомандовал пухлый мужчина, толкая Тана в спину.

Сделав еще несколько шагов, им открылся небольшой лаз, ведущий внутрь дерева.

-Как белка в дупле. - заметил Лоррин.

Внутри дерева также было просторно. Помещение освещалось зелеными светлячками, будто бы полностью заполнившими объем дерева.

Мощные корни уходили в землю по радиусу комнаты, видимо, такое огромное дерево жило только за счет них.

Посередине всей этой красоты, спиной ко входу сидел мужчина. Он был одет в какие-то потрепанные серые штаны. На его широкой спине виднелись какие-то рисунки и надписи на непонятном языке. Длинные, угольно-черные волосы были аккуратно убраны в косу.

-Оставьте нас. - произнес он. Его голос, казалось, проходил сквозь человека.

Посмотрев вверх, Тим увидел несколько десятков метров пустоты. Абсолютно все дерево было полым изнутри.

-Удивительно, как оно живет?

-Подходите ближе, садитесь.

Путники осторожно подходили к Джаксу. Из-за широкой спины мужчины не было видно то, что располагалось в самом центре высоченной комнаты.

Водяной шар, размером с две головы, парил в воздухе перед Джаксом.

-Нет, Лорд Эрон, я не обладаю силой стихии воды.

-Что? - удивился Тим.

-Я читаю мысли. - повернув голову в сторону юного лорда, он посмотрел ему в глаза.

Эти глаза, радужка и зрачок были настолько черными, что, казалось, они сейчас же поглотят всех и унесут в вечную тьму. - И немного знаю о будущем.


-Мысли... - протянул Тим.

Единственным источником света внутри дерева были зеленые светлячки, словно пыль, парившие в воздухе. Присев на теплую землю, Лорд Эрон еще раз осмотрел покои Джакса, короля контрабандистов. Внутренняя поверхность дерева выглядела живой и цветущей, небольшие ростки пробивались в древесный зал, украшая его, словно обои. Обычно, разбойник дорвавшийся до золота засыпал свои хоромы кучей ненужных и статусных, по его мнению, вещей. Хозяин этого природного дворца отличался от простых головорезов, он выглядел настолько спокойно и осмысленно, что его можно было принять за монаха.

Хотя Джакс и был контрабандистом, в нем определенно было что-то хорошее, что-то из детсва.

Он набрал воздуха в грудь, прошептал что-то и выдохнул прямо на водяной шар, зависший перед ним в воздухе.

Лоррин расслабился и сел к остальным.

Почуяв струю воздуха, шар наполнился сизым дымом. Несколько секунд путники молча смотрели за клубами дыма, гоняющимися друг за другом внутри сферы.

Через какое-то время, в дыме показалось знакомое лицо отца Тима, Элдуина Эрона. Он здоровался с Джаксом, говорил ему что-то. Картинка исчезла. Её сменила новая. Контрабандист и лорд Элдуин работают в кабинете лорда Эрона. Кажется, черноволосый мужчина показывает лорду свои записи, колбы и порошки, но Эрон решительно отказывается от своего коллеги, указав ему на дверь. Картинка вновь исчезает.

Протерев глаза и сглотнув слюну, Тим продолжает жадно вглядываться в шар.

Джакс работает в столице, его труды приводят к открытию новой формулы звездного порошка. Принявший его забывает обо всех невзгодах и несчастьях этого мира, Джакс доказывает всем что это абсолютно безвредный антипод алкоголю, но его предупреждают, а затем бросают в заточение в столичной тюрьме. Оправданный, он собирает своих знакомых и отправляется в лес, где находит небольшое дерево, со странным строение ствола. Параллельно с продажей звездной пыли, он собирает вокруг себя наемных воинов и создает свой лагерь.

Открытые конфликты с Элдуином Эроном и несколькими главами Совета столицы материка, города Отмир, необходимость содержать целый военный лагерь приводят к скорейшему распространению порошка по всему материку.


Палец контрабандиста аккуратно соприкоснулся с поверхностью шара, и он снова стал кристально чистым. Вода приломляла свет таким образом, что Тим мог увидеть многократно увеличенного светлячка, если бы он подлетел чуть ближе, можно было бы пересчитать прожилки на его белесых крыльях.


-Это и есть моя история. - негромко сказал Джакс.

-Вы знали моего отца? Он помогал вам в производстве этого порошка?

-Этот порошок привносит осмысление в жизни тысяч людей...

-Которые отдают последние деньги или убивают друзей, чтобы осмыслить свою жизнь?

-Это их дело. Каждый решает как ему получить свое. Если люди начнут убивать друг друга за еду или воду, ты обвинишь богов, создавших реки и озера, может быть землю, которая позволяет нам собирать урожаи?

-Как я понимаю, я здесь не для этого спора?

Джакс улыбнулся.

-Я спорил с твоим отцом тысячу раз, но он никогда не останавливался так рано.

-У меня сейчас есть проблемы посерьезнее тех, что вы решали в свое время.


Оперевшись рукой на свое колено, контрабандист встал. Шар с водой немедленно рухнул на слегка влажную землю, обрызгав путников.

-Ты прав. Хоть я и читаю мысли других людей, иногда я слишком увлекаюсь своими.Сидите.

После негромкого свиста Джакса, в холл вошли трое людей. Двое несли стол с очень низкими ножками, а третий свернутую в трубочку карту.

Поставив стол на место недавней медитации и развернув карту, помощники удалились.


-Это наш лагерь. - ткнул пальцем в красиво нарисованный деревянный замок Джакс. - Это твоя Долина.

Расстояние между двумя этими точками на карте было достаточно большим, но добраться туда можно даже пешком, за неделю, может быть две.

-Я думаю вы видели что происходит в лесах и даже городах. Эта убийственная сила не отступает ни на шаг, наши патрульные ходят отрядами по двадцать человек, но потери неизбежны. Скоро мы вообще не будем выходить за заграждения и помрем с голоду.

-Как и все остальные. - добавил Тим.

-Как и все остальные... Я знаю о птице, о горе и том мужчине, но я не знаю о том как вы очутились в лесу, откуда у тебя эта кровь. И главное, такое оружие в наших краях не делает никто. Эти клинки явно попали сюда с другого материка.

-Я... - Тим потупил взгляд. - Я не помню что конкретно происходило.

Зал наполнился тишиной.

-Кто этот человек, что был с вами? - Контрабандист нервничал, безостановочно потирая пальцы рук. - Я знаю все. Все! - крикнул он. - Но эта ситуация мне не подвластна. Отвечай!

Лорд Эрон покрутил головой.

-А ты упрямый.

Джакс перевол взгляд на Лоррина.

-Тан Лоррин, я знаю о вас многое, многое, но события произошедшие несколько часов назад - их как будто и не было. Скажите, Тан, что вы видели?

На смуглом лице Джакса проступили небольшие капельки пота. Светлячки перестали быть такими яркими, собираясь в кучи в верхней части дерева. На секунду замерев, Джакс выпрямил спину, сделал глубокий вдох и продолжил.

-Мы оставим этот вопрос.

Тяжело выдохнув, Джакс снова обратился к помятой карте, указав место черным камнем.

-Эти земли когда-то принадлежали Лорду Эдвину Бьерну.

-Когда-то? - переспросил удивленный Тим.

-Последней новостью от туда была смерть тирана. Умер на прогулке в лесу. Власть прикарманил их главный воин, Телдор. Я видел его пару раз, свирепый как кабан, жаль ума у него не сильно больше.

-Он был нашим дальним родственником. Я или мой брат можем претендовать на эти земли.

Джакс шмыгнул носом и покачал головой.

-Сейчас ваши амбиции ни к чему. Люди должны выжить в этой бойне, под чьими флагами они окажутся - дело десятое. Каждый город, каждая жалкая деревушка играют роль. Лорд Эрон,Тан Лоррин.

Контрабандист встал с земли, засунув обе руки в карманы штанов, наполовину закрывающих голень. Вытащим руку, он показал путникам тот самый треугольный медальон, полученный Тимом от безумного старика где-то в горах.

-Узнаете это, лорд Эрон?

Несколько раз моргнув, Тим принялся шариться в карманах, которых, к его удивлению, в тюремной робе не предусмотренно.

-Вас просили хранить это, а не потерять в этот же день.

-Как..? - удивился Тим.

-У меня есть кое-какие связи, но и это не так важно. Важно то, что вы абсолютно безответственно подошли к этому делу.

-О, наверное, великий контрабандист знает о том, что последние дни я выживаю благодаря счастливой случайности, и такие мелочи как этот треугольный осколок просто не успевали за быстрыми аккордами моей последней песни.

Лоррин молча наблюдал за их перепалкой, но все же не выдержал и почти силой заставил спорщиков рассказать ему эту казавшуюся невероятной историю.

-И ты даже не вспомнил о чем-то, что может помочь нам спасти наши жизни?

Треугольный осколок размером с большой палец являлся частью какой-то монеты-амулета, выплавленной из неизвестного металла. Он был легок и очень тверд. Его цвет напоминал какой-то сплав меди с золотом.

-Медь и золото? Когда ты последний раз видел золото? - Возмущался Джакс. - Цвет отдает сталью.

Два взгляда встретились на лице Тана.

-Я знаю сто и один способ рассечь череп не используя оружие. Черт знает, что эти иноземцы плавят для своих драгоценностей.


Рисунок оставался непонятным, никакое обсуждение не смогло бы развеять завесу тайны над угловатыми символами, похожими на комбинацию геометрических фигур. Единственное что можно было разглядеть - это цифра '18', выгравированная по краю медальона так, что на недостающей части можно было бы добавить еще один или два символа в конце.


-Этот артефакт я передам вам, но перед вашим уходом, не сейчас. - Объяснил Джакс, спрятав медальон обратно в карман. - А сейчас, я покажу вам то, что может дать нам шанс хоть как-то противостоять ордам этих тварей. Идите за мной.


Издав очередной свист, глава контрабандистов поспешил к выходу. Путники последовали за ним.

Покинув древесную обитель, под пристальными взглядами из толпы, Тим и Лоррин пошли по вымощенным мелким щебнем тропинкам в сторону четырехэтажного деревянного здания, самого высокого и большого во всем лагере.

-Когда-то здесь была моя лаборатория и резиденция. - с улыбкой на лице сказал Джакс.

-А теперь?

-Теперь...- повернувшись к Лоррину и, словно обняв здание издалека - Теперь здесь учатся магии.


На улице стоял теплый летний вечер, темнело.

Лагерь контрабандиста был достаточно большим и вмещал по прикидкам Тима пять-шесть тысяч человек. Контингент тут был разношерстный. Тихие работяги и буйные головорезы каким-то удивительным чудом уживались вместе, делили еду, выпивку и плечом к плечу стояли при осаде города.

Кого тут только не встретишь. Тим, своеобразно относился к управлению у себя на родине, поэтому он часто влезал в работу стражи, ходил по казармам, проверял порядок на местах. В коридорах, в местах для сбора и построения обязательно были информационные доски с информацией для служащих. Расписания, приказы, часто на таких досках висели портреты особо известных убийц, мошенников и проходимцев. С несколькими такими людьми Тим встретился взглядом за десять минут прогулки по городу.

Неуспевшая подстроиться под людей земля дарила городу красивые газоны, с невысокими деревьями и молодыми кустарниками посередине. Особенно старые и примечательные деревья строители не трогали, вместо этого их использовали как места отдыха. Самые ловкие забирались выше, кто-то сидел на самых низких ветвях, всего в паре метров над землей, наслаждаясь свежеиспеченной булкой хлеба. Когда-то жители могли позволить себе многое, но сейчас еда и выпивка стали основным ресурсом.


Здание, в котором Джакс когда-то ставил свои эксперементы было построено основательно, непонятная Тиму технология сборки брусьев почти без швов внушала уважение. Первый этаж уступал по площади второму и третьему, здание выглядело как перевернутая и до безобразия скругленная пирамида с вензелями по всей площади. Овальные окна были ярко украшены какими-то недрагоценными фиолетовыми камнями, особенно красиво переливающимися в лунном свете. Четвертый этаж представлял собой некий огромный ринг, крыши там почти не было, разве что пятая часть этажа была накрыта брусчатым навесом, хорошенько промазанным смолой. Вензелей в этой части здания не было, строили из того что было.


Перед входом в здание обивали порог с десяток ребятишек, мальчики и девочки с горящими глазами смотрели на обшитую металлом дверь, отделяющую их от мира магии.


-Каждую неделю тестируем людей, включая женщин и вот таки маленьких мечтателей. - объяснил Джакс, неглядя потрепав ребенка за голову. - Пройдемте.


Убранства внутри тоже поразили своей изысканностью, но в то же время экономностью. Все было сделано со вкусом, но без лишнего гонора и тщеславия. Небольшие, крепкие деревянные столики, армированные по периметру, блестящие покрашенные лаком стены. Цвет дерева менялся от стула к стулу.

-Здесь мы информируем людей, читаем лекции о том как контролировать себя, управлять внутренней силой. Здесь же проходят завтра и обед. Ужин у нас в городе официально отменен. Хочешь жрать - терпи до утра. - Джакс по очереди посмотрел на обоих путников. - К вам это тоже относится. Еды мало, её нужно беречь.

-Я видел таверну, здесь, недалеко. - уронил Лоррин.

-Наши люди могут пить и не заедать. Тяжелые времена. - развел руками контрабандист.

Путники продолжили осмотр.

-Все сейчас на крыше, на четвертом этаже, поэтому мы никого не смутим.

На второй этаж вела широкая винтовая лестница. Ступеньки были усилены стальными прокладками, аккуратно залакированными вровень с полом.

-На втором этаже у нас теперь несколько залов для физических тренировок. Да, ученики так же занимаются с холодным оружием, рукопашным боем и борьбой.

Подойдя к корзине с деревянными мечами, Джакс достал один и бросил Тану. Быстро среагировав, тот подхватил его на лету и вопросительно уставился на контрабандиста.

-До первого удара, Тан Лоррин?

-Драки кухонными ножами... - грустно посмотрев на макет меча, размером меньше своей руки, сказал Тан.

-Да, такой же будет и у меня.

-Ты можешь ударить меня им, ударить несколько раз, но такие враги как ты, приходившие ко мне с кухонными ножами, все до единого дохли с расколотым черепом. - Тан не был груб, он просто объяснил свои правила игры.

-Тут я пасс. - рассмеялся Джакс. - передайте нож лорду Эрону.

Умелым броском, Тан послал меч лорду.

-У меня нет настроения.

-Лорд Эрон, это будет небольшим жестом вежливости с вашей стороны. А после всех экскурсий вы получите спальное место и позавтракаете на рассвете, уверен, вы не откажетесь от горячей еды.

Тяжело вздохнув, Тим покрутил меч в руках.

-Ходят слухи, что вы неплохой боец.

Джакс встал в боевую стойку и медленно подходил к лорду.

-Пока еще жив... - начал Тим, моментально вспомнив о своей недавней смерти.

Из задумчивого состояния его вывел громкий удар дерева о дерево. Получив своим же мечом в бок, Тим мгновенно отпрыгнул и ударил в ответ.

Танец с деревянными мечами продолжался несколько минут, пока обессилевший Тим не растекся по полу. Несколько пропущенных ударов после уверенного наступления сделали свое дело.

-Неплохо. - крикнул контрабандист, держась одновременно за левый бок и бедро. - Для голодного и измученного бойца с деревянным мечом вы были хороши.

Разбитая губа, несколько ушибов в области ребер, чего только не сделаешь ради горячего завтрака посреди леса, полного смертоносных тварей.


На последнем этаже учебного корпуса собралось много людей. Этаж был не крытым, через могучие ветви деревьев пробивалась яркая картина из звезд.


Где-то по центру этажа находилась огромная арена, на которой сражались сразу несколько пар бойцов.

Огонь, вода, какие-то непробиваемые каменные стены и заряженные молнией металлические шарики. Как выяснилось позже, в реальном бою используют заточенные звездочки, сюрикены, а шарики используют для тренировок. Удар током конечно вещь не из приятных, но удар током и вспоротая мышца гораздо хуже.

Со стороны это выглядело безумством, но люди учились контролировать свою силу и применять её в бою.

-Особенно выдающиеся ученики ходят с нами в лес. Скоро оборотней жрать начнем, хорошие охотники нам не помешают. - сложив руки на груди, заявил Джакс.

-Странно... - покачал головой Тим.

-Что, лорд Эрон?

-Странно, как мы с вами одинаково мыслим.

Джакс расхохотался.

-Одинаково? - чуть хлопая по плечу, будто сам у себя спросил он. - Я знаю как вы мыслите, лорд Эрон. Я, буквально, вижу ваши мысли. Странное ощущение, кстати, знать о чем вы думаете, видеть мысли.

-Мой брат, мой первый меч, богослов... Я дал им примерно то же задание. Ты знал об этом?

-Да. С тех пор как я обрел этот дар, я использую его на благо лагеря. Лучшие идеи...

Тим с остервенением вцепился в руку Джакса.

-Что с моим братом, ты видишь его? Он жив?

С невозмутимым спокойствием глава контрабандистов бросил взгляд на цепкую хватку Тима.

-Касаемо этого, я не могу ничего предсказать. Я не слышу каждого.

Тим отпустил руку и присел на деревянный пол.

-И что же ты нам предскажешь, контрабандист? - недобро уточнил Лоррин.

-Я вижу не так далеко, как хотелось бы. Точно я смогу сказать одно: вы увидите своих соплеменников, Тан Лоррин.

Площадка освещалась несколькими факелами, ритмично раскачивающимися на ветру. Этот же ритм они повторяли в синеватых глазах Тана.

-Спасибо за надежду, контрабандист. Надеюсь твои слова сбудутся.

-Надежда... - устремив взгляд в небо протянул Джакс. - Достойны ли мы её?


**


Кровати выделенные путникам не отличались комфортом, но давали фору тюремным койкам. Пара засаленных тряпок, неумело постиранных в озере выступали в роли одеяла, а мягкие ветки, обтянутые шкурой овцы использовали как подушки.


Тихую летнюю ночь прервал звон колоколов, неумело совмещенный с гулом какой-то трубы. Несомненно, звучала тревога.

Топот сотни ног заглушал звуки сражений, развернувшихся уже на территории лагеря.

-Вставайте, в оружейную! - крикнул пробегающий мимо мужчина, чем-то похожий на бывшего солдата гвардии.

-Где она? - переспросил Тим.

-За мной, оба!

Вскочив с кровати, быстро запрыгнув в сапоги, путники вышли на улицу. В нескольких метрах от них на земле лежал убитый оборотень, из его спины торчал добрый десяток стрел. Мощеная дорожка впитывала кровь захватчика.

-Крепкие твари! - Крикнул мужчина, выхватив меч. - Быстрее, быстрее! - кричал он под звуки ударов колокола.

Пройдя несколько метров, путники встретили Джакса.

-Ваше оружие у Тэрела. Отведи их!

-Да, сэр.

-Сэр? - Удивился Тим. И вообще, ты же предвидишь будущее, где ты был? - Возмутился он.

Одетый в клепанный кожаный доспех, Джакс чуть приблизился к лорду.

-Если бы я знал все, я бы сидел на вашем троне, Лорд Эрон.

Контрабандист кивнул солдату головой.

-За мной, если жить хотите!


Ученики школы магии также принимали участие в защите.

Огненные шары и молнии жгли грубую шерсть оборотней и слепили великанов. Каменный дождь сыпался на врагов на северном фланге, а на юге вода и молнии полностью держали линию обороны.

-За мной, за мной! - кричал мужчина, видя как спутники отвлекаются раз за разом.

Забежав в оружейную, мужчина громко позвал Тэрела.

Оружейник не чувствовал особого напряжения, видимо, такое здесь происходит не редко.

-Ваше оружие явно замешено в чем-то большем чем вы. - с укором произнес он, протягивая клинки.

-Не твое дело. - огрызнулся Лоррин, покрутив в руках облегченный меч.

-Идем на восточный фланг, за мной.

Снова бег по улице, вспышки, взрывы, запах жженой шерсти и кожи.

Бегущие впереди солдаты, если их так можно назвать, разбегаясь по насыпи перепрыгивали частокол и погружались в бойню за границей лагеря. Трое одетых как дешевые наемники мужчин перелетели ограждение и скрылись за частоколом.

Какая-то ноющая пустота в груди Тим клонила его назад. Еще один резкий звук - крик Лоррина - ударил прямо в левое ухо. Сделав несколько прыжков по поднимающейся почти до края частокола насыпи, Тан шагнул навстречу опасности.

Выдохнув несколько раз подряд, лорд Эрон бросился в след за своим товарищем.


Следующие десять или двадцать минут стремительно пролетели на грани жизни и смерти.

Не до конца оправившийся от ударов Тим забыл про боль, он видел только смерть наемников Джакса, кровь, свистящие над головой стрелы, острые клыки и мощные лапы волков. На восточном флаге почти не было великанов, лишь один истерзанный лучниками монстр отчаянно отмахивался от стрел, пытаясь подойти ближе.

Каким-то чудом увернувшись от ударов, Тан со всей мощи ударил великана плечом в область коленной чашечки. Тварь взвыла и немедленно ударила Лоррина своей грубой и закостенелой рукой. Пролетев пару метров, Тан потерял сознание.

Стоящий на одном колене великан был уже куда более уязвимой целью для Тима, заблаговременно обошедшего его сзади. В два прыжка он добрался до шеи и нанес серию мощных режущих ударов. Сделав несколько вдохов, тварь грохнулась на землю.

Поток крови заливал просто все вокруг, эта густая, липкая жидкость черноватого оттенка окатила лорда Эрона с головы до ног.

Руки Тима слегка подрагивали. Оглянувшись он заметил, что бойня прекратилась, а выжившие собирают раненых. Оглушенный на время Тан перевернулся на спину и искал в светлеющем, но пока еще достаточно ночном небе знакомые созвездия.

Воткнув клинок в землю залитую кровью, Тим сел в самую лужу, и, как ни в чем не бывало, также уставился на звезды.

Тринадцать человек на восточном фланге не дожили до рассвета.


## За несколько часов до событий, которые связывают с приходом магии.


- Ты весь в отца. - послышался крик пожилой женщины.

Высокий, хорошо сложенный мужчина в спешке собирал сумку.

- Они придут сюда, что я им скажу?

- Что угодно. Скажи... - мужчина почесал голову.

Крепко сжав тряпку, женщина с силой швырнула её на пол.

- Ты даже это придумать не можешь! Куда собрался? Тфу... А мне говорили, говорили, зачем эти книги, дурь в них одна!

Подбежав к неаккуратно прибитой к стене полке, одну за другой, она начала бросать книги на пол. Несколько раз она сопровождала эти действия попытками прочесть название вслух, но читать женщина не умела.

- Я хоть и не понимаю в этом ничего, но это - от дьявола. Понимаешь? - подняла голос она.

- Нет, это 'Сияние стали', и написал его Мальберт. Дьявола здесь вовсе нет. - аккуратно доставая книгу из рук матери, заметил мужчина.

- Нет? А куда же ты, по-твоему пошел?

- Я буду тут через пару месяцев. Тебе не о чем переживать.

- Надоели мне твои выходки, ох надоели... - стирая слезы рукавом, женщина присела на кровать. - А если тебя убьют, что мне делать? Ты обо мне подумал?

Надо сказать, репутация молодого мужчины в столице оставляла желать лучшего. Он боролся за справедливость на улицах, но не брезговал и работой в гильдии воров Отмира.

Он знал, что убьют его как раз за то, что он останется в городе, но говорить такие вещи своей матери он не мог. Поэтому, он оправдал возможный приход своих неприятелей научным спором, который он проиграл. На справедливые вопросы о научном споре он решительно отмалчивался.

-Мне нужно только доказать им одну вещь, тогда все будет в порядке. Не переживай, надеюсь они тебя не найдут.

Конечно же, найдут, тут же подумал он. Но, все 'за' и 'против' были взвешены еще ночью.

Обняв мать, он вышел за порог небольшого покосившегося дома на восточных холмах Отмира.

- Маркус. - глотая слезы окрикнула его мать. - Возвращайся.

Кивнув головой, Маркус захлопнул за собой дверь.

Раннее утро подходило к концу, из домов начали выползать зеваки и уличные торговцы. Город оживлялся на глазах.

Маркус старался остаться незамеченным, поэтому выбирал узкие дворы и улочки, часто выглядывая из-под капюшона и смотря по сторонам, он обгонял поток ленивых дармоедов, праздно шатающихся в ожидании обеденной кормежки.

Кормежкой называли полуденную раздачу еды в каждом из нижних районов города. На такую меру Совет решился из-за панических настроений приезжих в столице. Люди не хотели работать, и тем самым создавали большую конкуренцию среди городских воришек и мошенников. Одним из них и был Маркус.

Беглый взгляд назад. Двое мужчин, чуть ускоряя шаг, преследовали героя. Резко повернув в проулок, Маркус побежал со всех ног. Утренний песок, поблескивая на ярком солнце, любезно указывал на направление беглеца.

Чья-то сильная рука внезапно вцепилась в его плащ, и, мощным движением, затянула Маркуса в одну из открытых дверей желтеющих двухэтажных домов.

Несколько ударов в живот и мешок на голову -было последним что он запомнил.


**


Стакан теплой воды в лицо разбудил сидящего на стуле воришку.

- Убегать из города не отдав деньги Гильдии. - пожилой мужчина сделал небольшую паузу. - Это очень, очень плохая идея.

Его промокшие темные волосы сползли на глаза. Проморгавшись, он огляделся. Несомненно, это здание хорошо знакомо всем, кто кражами зарабатывает на жизнь в столице. Одно из зданий Гильдии, расположившееся на самом краю города. Ходят слухи, что все кто имеет влияние в Гильдии спокойно могут войти и выйти из города с восточной стороны, используя подземные ходы.

Монотонные удары тяжелых капель дождя по крыше изредка сопровождались негромкими голосами снизу. Трое или четверо охранников на первом этаже оберегали Гильдию от нежданных гостей.

- Какое совпадение, я как раз шел за тем, что принесет нам хороший доход.

- Не смеши меня, Маркус. Такой же как и в прошлый раз?

- Эти кретины обманули нас! Сейчас я связался с контрабандистом напрямую.

- Нет никаких нас. Есть я, и есть ты, которого обманули, забрали мои деньги, деньги Гильдии, и подкинули пустышку, какое-то собачье дерьмо вместо товара.

- Я не...

- Не перебивай. - крикнул мужчина. - Ты взял это дерьмо, попробовал его и согласился платить.

- Мы должны забрать эти деньги у продавцов! Они обманули не меня, они обманули всю Гильдию! - Маркус попытался встать, но крепкая плетеная веревка отлично делала свое дело, хотя завязана она была на скорую руку.

- Стул прибит к полу. - сухо заметил мужчина. - Еще раз, здесь нет нас, забудь эти слова в нашем городе. Ты должен деньги Гильдии, люди не хотят тебе доверять. Возможно, тебя продадут северянам или разбойникам с запада.

Маркус закашлялся.

- Что? Продадут меня? - попытка рассмеяться быстро сошла на нет. - Отлично, хорошая шутка, Ирвинг.

Пожилой мужчина молча смотрел в глаза должнику.

- Нет... - замотал головой Маркус. - Я... Я верну деньги, дело за малым, нужно ...

- Решение уже принято. - оборвал его рассказ Ирвинг. - За тебя дадут вдвое меньше, но Гильдия избавится от черного пятна на своей репутации.

- Репутации? Вы крадете, мать вашу, у людей, какая репутация?

Ирвинг отошел к окну, молча наблюдая за наполнявшимися дождевой водой улицами столицы.

- Брось... Вы же не сделаете это? Даже веревка завязана кое-как. Умеете вы напугать! - доставая руку из-за спины и разминая запястье произнес Маркус.

- Двинешься - и ты труп. - отвернувшись от окна, холодно бросил мужчина, взявшись за рукоять клинка.

- Пошутили и хва...

Осколки стекла и воды с оглушительным звуком влетели в небольшую комнату на втором этаже. Следом за ними, внутри оказалась огромная лапа, чем-то похожая на медвежью. Длинные и острые как бритва когти уже через несколько мгновений вытягивали мужчину на улицу. Чуть позже, к ним присоединилась мощная волчья челюсть.

От шума в ушах у Маркуса зазвенело. Освобожденная рука, тянувшаяся к веревке, замерла. Он не слышал стонов и хрипов Ирвинга, зверски убитого огромной тварью, он не слышал бой тревожных колоколов, залпов лучников и баллист.

Висящий в окне монстр жадно втягивал комнатный воздух ноздрями. Встретившись с ним взглядом, Маркус пришел в себя и с остервенением вцепился в веревки, удерживавшие его на стуле.

Деревянная стена заиграла новыми звуками - несколько стрел вонзились в нее недалеко от окна. Зверь раздраженно зарычал и приготовился к прыжку.

К счастью, далеко уйти он не смог. Меткий выстрел баллисты, угодивший куда-то в грудь огромному волку, насмерть прибил его к деревянной стене. От предсмертного крика Маркусу заложило уши.

Отвязываясь от стула трясущимися руками, он увидел светло-красный ручеек на полу, кровь оборотня смешивалась с дождем и быстро распространялась по комнате.

Освободившись, он подбежал к лестнице. Судя по всему, на первом этаже дела тоже шли не лучшим образом.

- Держи дверь, дверь! - он слышал лишь отдельные крики, голова отказывалась соображать, но подсказала одно верное решение - не спускаться вниз.

Оглядев комнату, Маркус остановился на злополучном окне, в проеме которого висела огромная туша.


Подкрадываясь все ближе и ближе, он всматривался в мертвое животное. На фоне общего шума, его шаги были абсолютно беззвучными, тихое, липкое хлюпанье кожаных сапог заглушал звонкий стук капель и мокрый, свистящий ветер.


Держась обоими руками за лицо, переминаясь с ноги на ногу, Маркус подошел к окну на расстояние вытянутой руки. Отдышавшись, он жал руку в кулак.


- Оно мертво... - повторял он себе под нос, поднося палец к шее животного.


Жесткий темно-серый мех беспомощно расступился. Пульса нет. 'Слава богу' - подумал Маркус. Мощный поток ветра слегка приободрил его, глоток свежего воздуха позволил немного раскрепоститься и высунуться в окно. Опасливо поглядывая на животное, мужчина не сдержал любопытства и принялся разглядывать мощные челюсти и лапы. Таких огромных волков определенно не встретишь в здешних лесах. Размер черепа почти вдвое превосходил человеческий.


Совсем осмелев, Маркус потянулся к острым зубам зверя. Страх и любопытство, словно соревнуясь, тянули руку в разные стороны.


- Черт возьми - прошептал он, разглядывая небольшой порез, оставшийся на пальце.


Дождь очень мешал обороне города, стрелы просто сносило потоками воды, крики командиров заглушал бой капель о землю и доспехи.


Боязливо выглянув в окно, он пытался разглядеть происходящее. Двое, может быть трое оборотней лежали в луже из грязи и крови, еще пара пробиралась по улице, злобно оглядываясь по сторонам. Из окна на втором этаже гильдейского здания виднелась старая башня, когда-то её построил один богатый торговец, позже переехавший в верхний город.


Перешагивая через волка, Маркус не удержался и выдернул небольшой клок промокших волос. Спрятав их в карман, он спрыгнул на крышу пристроенного здания и, не смотря никуда кроме своей цели, изо всех сил рванул к башне.

Жадно глотая мокрый воздух, он прыгал от крыше к крыше, падал, вставал и снова бежал по скользким замазанным старой глиной крышам. Добравшись до места, он полез вверх. Когда-то, еще мальчишкой он с легкостью мог дог подняться до середины и спуститься другим путем. Мокрые камни буквально выскальзывали из рук, пальцы не разгибались уже на трети пути.


- Вот дерьмо... - посмотрев в низ произнес Маркус.


В паре метрах от башни оказался заметивший его оборотень. На этом его беды не кончились. Буквально через секунду о каменную стену в щепки разлетелась небольшая стрела. Прижавшись к стене, мужчина потерял опору одной ноги и чуть сорвался.


Следующая стрела отрикошетила в полуметре от Маркуса.


- Свой! - кричал он, но звуки в такую погоду уходили не далеко.


Недолго думая, он начал снимать накидку, и, используя её как флаг, пытался спасти положение. Мокрая, темная тряпка хоть и не походила на белый флаг, но следующие стрелы полетели десятью метрами ниже.


Оборотень цеплялся когтями за камни, но удержаться у него не получалось. Пара стрел уже торчали из его спины, остальные пролетали в опасной близости от животного. Видимо, оценив свое положение, зверь побежал к городской стене.


Упершись лбом в мокрую, холодную каменную стену, Маркус впервые за день почувствовал облегчение. Бросив взгляд на город, он заметил что все остальные налетчики так же поспешили обратно. Имея от природы острое зрение, он заметил кое-что еще. Одна важная деталь потрясла его не меньше появления этих странных воинственных существ. На горном серпантине, ведущем на заброшенные рудники, в окружении гигантов с огромными камнями в руках, стоял обычный человек. Мужчина, среднего роста, среднего телосложения, невзрачно одетый и скрывающий лицо за капюшоном. Черт, если пройтись по Отмиру вы найдете сотню таких за час. Он стоял спокойно, сложив руки на груди. Окружающие его существа явно были с ним за одно, или, по крайней мере,не были настроены враждебно. Он смотрел за одним из своих соратников, гигантом, который тащил что-то вверх по серпантину, что-то завернутое в холщовую ткань, размером с человека. Может быть, это и есть человек.


Дождь стихал.


Маркус старался вглядеться, увидеть что-то запоминающееся, выделяющееся в его внешности. Ничего.


- Ничего... - протянул он, и его пальцы предательски выпустили скользкий уступ. В момент падения, он бросил взгляд в даль, туда, на серпантин. На мгновение ему показалось, что мужчина вдали поймал его взгляд.


Двое гвардейцев, отстреливающихся из баллисты охарактеризовали падение Маркуса как 'весьма удачное'. Гнилая деревянная крыша смягчила удар.

Новобранец из отряда, убиравшего трупы с улиц столицы, неохотно поднялся на крышу здания со старым холщовым мешком.


-Этот не наш. - расстроенно крикнул мужчина своему напарнику снизу. - этого в госпиталь.


Вечернее солнце играло в еще красных лужах на окраинах Отмира. На удивление быстро проинструктированные люди восстанавливали разрушенные улицы, городские стены и возводили новые укрепления. Совет столицы лично взял под контроль этот вопрос. Странно, но меньше всего умирать хотелось именно этим старикам. Тысячи людей работали день и ночь, возводили деревянные вышки, ковали мечи и доспехи, собирали стрелы и чинили давно брошенные на склад баллисты. Давно Отмир не был таким оживленным, за какие-то пару дней город превратился в живой организм, основным источником энергии которого, по всей видимости, был страх.


-Вставай, не занимай койку. - легкими ударами по щекам Маркуса разбудил мужчина из подмастерья докторов.


Открыв глаза, Маркус осмотрелся. Слева и справа от него, на расстоянии буквально в полметра лежали искалеченные недавней битвой люди.


-Я в порядке. - протирая глаза и поднимаясь с расстеленной на полу тряпки сказал он. - спина побаливает.


Одетый в испачканную кровью серую мантию мужчина подал ему руку.


-Спина, наверное, будет болеть. Сказали ты с башни сорвался.


-Спасибо.


Маркус поднялся на ноги и потянулся. Падение дало о себе знать.


-Мне даже заплатить вам нечем.


-Мы работаем бесплатно. И кормят всех пока бесплатно. - Мужчина кивнул в сторону двери.


Кивнув в ответ, Маркус пошел к выходу. Помещение насквозь провоняло гипсом, бинтами и едкими, до слез, мазями.


-Кстати. Тебе тоже нужно будет пойти к старшему в твоем районе, тебя распределят на работы. Указание совета.


-Конечно. - натянуто улыбнулся Маркус. Работать бесплатно? 'Не для этого я по башне ползал' - промелькнуло у него в голове.


Коридор за дверью кишил людьми. Удивительно, как просто сплотить бездельников, нищих и прочих отбросов общества под страхом смерти. Словно муравьи, оборванцы, истощенные старики и женщины переносили тюки с бинтами и гипсом по узким коридорам храма Отмира. Что-то в них отталкивало Маркуса, они потеряли свои личности. Вечно пьяный юморной старичок, ежедневно шутивший про свои обноски и северных варваров молча шагал в одной колонне с плачущими в переходах между районами сиротами. Тучные женщины несли ведра с мутной водой, Маркус окунул туда руки и омыл лицо, поймав при этом несколько недовольных взглядов.


В центральном квартале было людно, но он не шел в сравнение с любым из граничащих со стеной районом.


Пробравшись через несколько застав, сотни наступивших на сапоги людей, получив несчетное количество ударов плечом, воришка добрался до дома.


Разбросанные книги аккуратно стояли на своих местах, застеленная кровать и отсутствие обуви заставили Маркуса изрядно понервничать. Времени переживать особенно-то и не было, нужно готовиться к следующему штурму. Почесав затылок, он пальцами пробежался по корешкам книг.


-Где же ты... - провожая взглядом каждую книгу негромко произнес он.


Тихий скрип под кроватью, а затем и бесцеремонно выкатывающийся из-под свисающего пледа худощавый молодой человек застали хозяина дома врасплох.


-Какого... Джейми, что ты тут делаешь? - удивился Маркус.


-Я думал что это не ты, но потом узнал по голосу. - встал и отряхнулся он. - Как же я рад тебя видеть! Ты не представляешь себе через что я прошел...


Мужчина по-братски обнял Маркуса и оглядел его.


-Я думал ты уже мертв. Ты же должен был идти к Джаксу, за стенами Отмира. - Джейми сложил руки на груди. - Выглядишь помято, что стряслось-то?


Не успел Маркус открыть рта, как тот продолжил.


-Я думал я потерял ключ от твоего дома. Я видел человека, который говорил что его друга убил огромный волк с острейшими в мире клыками. Не знаю, братец, все эти трупы на улицах, кровь. - он покачал головой. - Хорошо что я вовремя спрятался тут с твоей матушкой.


Маркус облеченно выдохнул.


-С ней все в порядке?


-Да, она пошла помогать кому-то... в чем-то, я не стал слушать эти сказки и просто спрятался тут. Вернее, к нам заходили солдаты, она сказала что ты умер, но она, как мать, сделает для этого города что сможет. Ты-то как? Выглядишь потрепанным. - повторился он.


-Нормально. Оборотни... Черт, они убили Ирвинга, еще кого-то, всех быков, они охраняли здание прямо у стены. - взявшись руками за лицо, Маркус сел на кровать. - мы в полной заднице.


-Ирвинга? - Джейми сел на свободный край небольшой кровати. Ирвинг хоть и был влюблен в деньги по уши, но об этих двух он заботился как мог. - Как ты вообще оказался в гильдии?


-Долгая история. - друзья переглянулись - Поймали в городе... Следили за мной. Не важно, от этой проблемы мы избавились.


Деревянный пол, еще недавно подметенный, был покрыт ровным слоем просочившейся в дом пыли, весело влетающей вдоль луча солнца, проглядывавшего через окно.


Компаньоны сохраняли молчания, пока один из них не выдержал. Джейми не смог побороть свое любопытство, как и всегда. Человеком он был редкой породы, этакий благородный дворовой пес. Его предки - весьма обеспеченные люди, торговцы, успешно трудившиеся на протяжении нескольких поколений. Небольшой домик в центральном квартале, дорогая еда и хорошая выпивка на столе, совместные со знатью походы в бани. Говорят, его отец однажды жал руку самим членам Совета. Кажется, у них было все. Все, кроме возможности вытащить своего сына из-под дурного влияния Маркуса Фрея. Светловолосый, голубоглазый парень предпочитал занятиям науке дома игры на улице, мелкие кражи и приключения. Правда, и без хороших книг не обошлось.


-Ты оборотня видел? Живого?


-Ага... После такого нужно выпить, но, думаю, все что можно уже выпили те, кто их убивал.


Маркус в красках рассказал свою короткую историю, показал Джейми порезанный палец и синяки на спине.


Вечером этого дня, когда друзья закончили все обсуждения, построили примерный план действий по добыче еды и воды без необходимости таскать песок или булыжники для стены.


Сошлись они на том, что придется прикинуться уборщиками или поварами, по ситуации, вынести немного еды и спокойно поесть дома.


Один за другим, они проходили по узким улицам столицы, вдоль конвейера из людей, передающего камни из рук в руки, кричащих контролеров, смотрящих за порядком и заставлявших людей работать из последних сил.


-Смена через два часа! - послышался крик надсмотрщика.


Друзья немедленно переглянулись и завернули в первый пустой проулок.


-Если у них будет смена - скажем что мы подменяем, что-нибудь такое. Пришел пораньше, с тебя ... - Маркус покрутил головой - кусок хлеба. - попытался пошутить он.


-Ты к повару, я к поварятам, возьму воды или чего-нибудь не приготовленного.


Одна из кухонь располагалась в недавно построенном здании, спроектированном под ткацкий цех. Одинокий охранник, очень уставший от суточного караула, ждал смену больше любого из поваров и, обрадовавшись просто напоминанию о том что и его скоро подменят, пропустил сначала Маркуса, а затем и Джейми.


Кивая головой то одному, то другому, как бы здороваясь на ходу, Маркус ориентировался по запаху. Недавно уложенные стены, щедро покрытые лаком, все еще источали чудный деревянный аромат, который то и дело сбивал воришку с толку.


После мешкания в коридоре, случайно открытых дверей не в те комнаты, Маркус начал ловить недоверчивые взгляды.


'Да где же они еду готовят...' - пронеслось у него в голове. Остановив молодого поваренка, он шепотом спросил.


-Я на смену повару, я тут новенький. Где у вас тут кухня? - негромко поинтересовался он.


-Поваром? В этой одежде? - поваренок недовольно окинул Маркуса взглядом.


-Я... у меня все... сгорело. - вытирая несуществующую слезу запястьем, попробовал оправдаться он. - Двое детей, оборотни разграбили наш дом, жена спасалась, но опрокинула подсвечник... . - Маркус уперся в стену одной рукой и прикрыл рот другой.


Поваренок почувствовал себя крайне неловко.


-Простите. - смотря в пол промямлил он. - Вам в ту дверь, в конце коридора, вторая.


Маркус мгновенно утерся рукавом, наспех поблагодарил мальчишку и отправился во вторую дверь в конце. Запах похлебки усиливался с каждым шагом.


Приоткрыв дверь, он увидел ряд плит со здоровенными чанами на огне, мешки угля, пустые подносы, запачканные картофелем, морковью и мясом. Нужного человека здесь не было.


Оглядевшись вокруг, Маркус метким взглядом нашел небольшую кастрюлю, крышку к ней и несколько полотенец. Вечер обещал быть сытым.


Оглядев чаны, он попробовал несколько разных супов. Выбрав тот, где можно было хотя бы уловить тонкие нотки мяса, он машинально попробовал горячую похлебку подвернувшимся под руку черпаком. Горячая еда после пары дней голода по праву могла считаться божьим даром. Жадно глотая горячий бульон и попутно вылавливая тонкие волокна птичьего мяса, краем глаза Маркус заметил появившегося из неоткуда человека в белом фартуке и сером капюшоне.


Закатив глаза и представив предстоящий трудный разговор, он посмотрел на хозяина кухни. Лицо показалось ему до боли знакомым.


-Я новый повар. Решил попробовать вашу похлебку, тут... да. Я доволен тем, как вы...


-Что на тебе надето? - перебил его мужчина.


-Я, у меня сгорел дом... Вся моя форма и ... инструменты - он еле вспомнил это слово, крутящееся на языке - все было там. А так же двое моих детей, две мои девочки... - В этот раз слеза действительно получилась похожей на настоящую. Хотя, возможно это был пот, смешавшийся с паром от котелков.


-У тебя нет детей. - сухо произнес мужчина.


-Что? - шмыгнув носом удивился Маркус.


-У тебя нет детей, Маркус.


Сердце воришки заколотилось с бешеной скоростью. Он все больше всматривался в лицо своего разоблачителя. Это лицо...


-И не будет. - Мужчина достал небольшую опустевшую склянку, покрутил её в руке и поставил на испачканный в крови поднос. - Этот яд действует через восемь минут. Можешь перестать врать и постараться вспомнить меня. Скоро ты будешь на нашей стороне.


Улыбка мужчины почти не изменила его каменного выражения лица.


-Откуда ты...? Ты травишь людей? Нашей стороне? - Удивлению Маркуса не было предела. К счастью, разум взял верх над эмоциями.


-Этот суп был чудесен. Я уверен, его готовил не ты. - почти профессионально, воришка с замаха надавил двумя пальцами на корень языка. Недавно съеденный черпак супа отправился наружу.


-А ты не дурак, Маркус. Но смерть все равно найдет тебя здесь.


Отплевавшись, он увидел как мужчина достает из-за пояса небольшой клинок и быстро сокращает расстояние между ними.


Схватившись за кипящий чан, с криком он перевернул его так, что похлебка окатила ноги мужчины по колени.


Не поменявшись в лице, мужчина продолжал шагать на встречу своей цели.


-Кто ты, черт возьми, такой? - крикнул Маркус, размахивая обожженной рукой.


-Я не чувствую боли.


Как молния среди ясного дня его образ пролетел перед глазами Маркуса. Это тот человек, спокойно стоявший на серпантине в окружении оборотней и гигантов.


Пара небольших окон в кухню были заботливо защищены металлической решеткой. Видимо, здание строили понимающие люди, ведь большинство окон в рабочих сооружениях были легкой мишенью для воров.


Маркус, осознавая иронию, гордо плюнул в ручей бегущего по деревянному полу супа.


-Воровали бы тут меньше! - бросил он себе под нос и из-за всей силы принялся звать на помощь.


Под крики Маркуса, мужчина целеустремленно продвигался вперед, размешивая ногами бледное варево.


По середине кухни стояли разделочные столы и этажерки с инвентарем, наполовину забитые уродливыми деревянными тарелками. Вокруг этой кучи хлама, Маркус собирался бегать от преследователя, истошно зовя на помощь. Но, он сделал всего несколько шагов и двери распахнулись.


-Слава богу! - обрадовался Маркус. - Этот человек - не тот за кого себя выдает, зовите стражу! Скорее!


Закрыв за собой дверь, человек в фартуке шагнул внутрь. Приглядевшись, Маркус увидел багряный след, словно огромную кляксу на белом листе. Видимо, удар пришелся куда-то в область сердца.


Несколько секунд воришка простоял в ступоре.


- А остальные? Ты всех что ли перебил? - срываясь на крик, отчаялся он.


- Это война, Маркус.- между ними оставалось около трех метров - А на войне или ты убиваешь, или убивают тебя. Наши солдаты рождаются там, где погибают ваши. Ваш слабый и порочный род обречен, этот материк скоро будет нашим.


- А есть другие... материки? - нащупав на столе молоток для отбивки мяса, спросил Маркус.


- Как только ты присоединишься к нам, ты узнаешь все, о чем хочешь знать.


Мужчина делал короткие, неспешные шаги, смотря Маркусу прямо в глаза.


На какую-то минуту, Маркусу захотелось просто расслабиться и поплыть по течению. Возможно, смерть и перерождение в какое-то бесчувственное подобие человека - наилучший выход, не нужно голодать, воровать, заботиться о себе.


Воришка покачал головой.


- Ну уж нет.


Бросившись ко второму неудачному повару, он со всей силы ударил его отбивным молотком куда-то в область уха. С хрустом, молоток вошел в череп и откинул человека на пол.


Подбежав к двери, Маркус дернул ручку. Дверь не далась. Дернув еще раз, он обернулся.


- Там снаружи пятеро таких как ты держат эту жалкую дверь. Просто прими смерть с гордостью.


- Ненавижу смерть, проигрывать в карты и тебя. - крикнул он, бессильно стуча кожаными сапогами в дверь.


- Хватит игр на сегодня.


На середине фразы, мужчину прервал оглушительный звон колоколов. Все присутствующие в комнате, включая лежащего на полу повара с раздробленной головой, повернулись к окну.


- Надеюсь вас всех перебьют. - стиснув зубы, процедил Маркус.


- Этот звон не из-за нас. - нахмурившись произнес мужчина


- Что?


Мощный шум донесся сверху. Деревянные перекрытия на потолке разлетелись на несколько кусков, на душной и влажной кухне поднялась пыль. В центре пыльного облака, между Маркусом и его несостоявшимся убийцей, появился силуэт огромной птицы.


Закрыв лицо капюшоном, воришка заспешил к выходу. Быстро перебирая ногами, он пробирался к возможно открывшемуся окну. Сделав несколько шагов по залитому похлебкой полу, он почувствовал мощный толчок в спину, затем, что-то очень холодное сжало его грудь с такой силой, что он едва смог вдохнуть.


Потоки спертого, пыльного воздуха создавали настоящие миниатюрные цунами с редкими ломтиками моркови, и еще более редкими кусками мяса. Через несколько взмахов крыльями, странное животное покинуло здание, крепко сжимая задыхающегося Маркуса в своих крепких как сталь ледяных крыльях.


Колокола, разбудившие весь город, звонили не переставая. Как говорят в городской страже - только глухой и бесстрашный может делать эту работу.


Ночное небо озаряли огни столицы. Темно-серый дым, следующий от каждой сторожевой башни сливался в огромное черное облако, заслоняя собой серебряный лунный свет. Маркус оглянулся. Бесконечные крошечные силуэты на вышках и стенах метались туда-сюда, ожидая команды для стрельбы.


Недалеко от центра города, ближе к западным стенам, кружила еще одна птица. Отвлекала ли она внимание или выслеживала кого-то - сказать было тяжело.


Частые и мелкие вздохи не позволяли воришке отдышаться ни на секунду. Почти задыхаясь, Маркус заколотил руками по ледяным когтям. Птица посмотрела на него своими бело-сизыми глазами и на секунду отпустила его в свободное падение.


Дикий крик, а затем и глубокий вдох прервался новым захватом. В этот раз, хват был менее жесткий, и Маркус решил не сопротивляться. Птица поднималась все выше и выше, оставляя громадный город и все его проблемы где-то внизу.


С высоты города.


Следующее утро в Отмире встречали тысячи сонных солдат, дежуривших на бесконечно возводящихся стенах города.


Совет постановил отправить двести человек рабочей силы и четыре сотни гвардейцев на ближайшую каменоломню. Стратегические запасы камня и глины заканчивались, а растраты времени могли привести к еще большим растратам населения. Еще одним неприятным постановлением правящий круг обозначил дома, которые следует разбирать на стройматериалы.


Многие из них были уже разваливающимися притонами всякого рода бродяг и маргиналов, но под снос пошли и вполне себе хорошо выглядящие домики живущих в ближних к стенам районах горожан. Недовольные объявлялись врагами народа на всех уровнях, кто бы мог терпеть такое?

Люди, ради своего блага, обрекают весь город на страшную смерть, говорили одни. Но, оказавшись по другую сторону баррикад, они вмиг становились следующими изменниками и предателями. Так в столице начали появляться первые недовольные решениями Совета.


Самуэль Энтео, глава Совета, правящего в столице, был человеком приятной наружности, но крайне неприятного нрава. Высокий, статный, с короткими, почти белыми от седины волосами, его мягкие руки, кажется, никогда не видевшие тяжелой работы, скрывали одного из самых трудолюбивых людей столицы. Особенно в это тяжелое для города время, он работал почти без перерывов. Перебиваясь коротким сном после еды и парой часов сразу после рассвета, он постепенно становился еще более строгим, и, ко всему прочему несдержанным человеком. Его можно было понять.


Другие участники совета побаивались его. Каждый свой шаг они долго и мучительно согласовывали с Самуэлем. 'Могу ли я услышать ваше мнение по этому поводу?', 'Вы даете свое добро?', 'Мы договорились?', и, конечно же, 'Тогда с вашим позволением...'. Постоянное убегание от ответственности раздражало его, но альтернативы не было.


Сэм, как его иногда называли пара оставшихся от прежней жизни друзей, в отличие от своих коллег, которым больше нравилось быть его подчиненными, был еще достаточно молод. Совсем недавно ему исполнилось сорок семь лет. Пышный же праздник устроили эти старики. Откланявшись, высказав свое почтение, они спешно отправились праздновать этот день в окружении молодых особ и горячительных напитков. В их-то годы, каждый такой праздник может стать последним.


Больше чем пустые праздники за счет казны, эти люди любили преемственность власти. Да, семья Энтео давно ходила в высоком свете, но в совет включили только Самуэля. Все в городе знали, кто придет на место мейстера Шеркана, к примеру, его уже немолодой сын, умеющий разве что отлично избавляться от денег. Менять же что-либо не хотел никто.


Лорд Энтео был образованным и расчетливым человеком. И он прекрасно понимал, что в такой обстановке он наживет себе много недоброжелателей. Рано утром, после двух часов сна после рассвета (а спал он прямо в рабочем кожаном кресле, со слегка откинутой спинкой), он как обычно пил горячий чай, приготовленный из собранных где-то в горах удивительных трав. Небольшой мешок чая, лежавший в его просторном кабинете, был когда-то подарен старейшиной одной из деревень. Её, наверное, уже вырезали. Верный помощник лорда, трепетно отсчитывал чаинки и следил за кипятком каждый раз. Харон, полный мужчина, с круглой лысиной на затылке, почти ровесник лорда, с детства приглядывал за Самуэлем.


-Доброе, доброе... - ответил он на утреннее приветствие Харона. - Мне тут приснился сон, в нем все относились ко мне хорошо.


-Иногда я тоже жалею, что не продолжил жить во сне.


-Да, мой друг. В этом мире у меня примерно столько же врагов, сколько этих проклятых оборотней за стеной.


Лорд Энтео неспешно отпивал чай маленькими глотками. Это, пожалуй, одна из тех вещей, которые он делал неспешно.


-Харон.


-Да, милорд?


-Когда ты лег спать, я что-то не помню, чтобы ты вообще спал сегодня?


Харон едва сдержал зевоту, прикрывшись подолом своего темно-зеленого балахона.


-Милостивые боги, если ты покинешь нас, меня сожрут эти старые стервятники. Это уже не просьба, друг мой, тебе нужно спать.


-Не знаю о чем вы, я чувствую себя великолепно.


Харон поймал первый за сегодня косой взгляд лорда.


Стук в увесистую деревянную дверь прервал их небольшой спор.


-Войдите. - Громким командным голосом приказал лорд.


Пожилой мужчина, облаченный в оранжевый балахон переступил через широкий порог из красного дерева.


-Доброе утро, Лорд Энтео.


-Доброе, доброе... - повторился Самуэль.

-Я с вами еще вчера договаривался.


-Да, да, я помню. Как продвигается строительство?


-Все хорошо, вы, как голова совета должны узнать первым.


Самуэль отложил горячущую чашку и слегка нахмурился. Плохие новости с самого утра?


-Вчерашние колокола, милорд, били не о тревоге из вне, а о нападении изнутри города, как оказалось. Эти... птицы, они не вредили нам, но вынесли что-то ценное.


Голова совета одобряюще закивал.


-Что это было?


-Мы пока не в курсе, милорд. Я занимаюсь строительством, как вы знаете. После этого переполоха с одной из городских кухонь, я немедленно отправился туда.


Самуэль встал с кресла и, на пути к окну, подал знак своему помощнику. Харон понимающе взялся за угольный карандаш и кусок хорошей бумаги, закрепленной на обитом кожей деревянном планшете.


-Там, милорд, было пусто.


-Пусто? - не поняв намека переспросил лорд.


-Да, подозрительно пусто. Один из солдат, разбирающих обломки перекрытий подозвал меня, страшно напуганный одной картиной. - пожилой мужчина протер вспотевшее морщинистое лицо сухой ладонью. - В луже непонятной крови, похлебки и прочих гадостей лежал чей-то глаз, рядом с ним плавали осколки, судя по всему, черепа.


-Ну, людей передавило ударами, бывает. - Самуэль, с высоты своего кабинета, мог видеть несколько районов города. Разбитая кухня должна была находится за парой высоких домов, принадлежащих недавно слившимся торговым семьям.


-Милорд, мы обыскали несколько кварталов. Кровь есть - а тел нету.


-Какие ваши мысли?


-Мои мысли, боюсь, покажутся вам абсурдными.


Сложив руки на груди, Сэм с грустью посмотрел на старика.


-Если опасаться худшего - нам стоит заблокировать кладбища, особенно тщательно нужно отнестись к захоронениям, которые люди организуют повсеместно.


-Что же им делать с трупами? - Сделав глубокий вдох и выдох, лорд двумя руками оперся на стол. - Эти люди похоронят меня там же, прямо через несколько минут после того, как я попрошу их выкопать своих недавно убитых родственников.


-Я могу быть не прав.


-Я бы посчитал вас главным сумасшедшим в городе, если бы вы сказали это неделю назад. Их было много?


-Кого, простите?


-Рабочих, на кухне, кто там был? Семьи, адреса? Все мои люди заняты на местах, управлять толпой до смерти напуганных горожан не так-то просто. Вы сможете найти кого-нибудь? Я не хочу прославиться сумасшедшим, если эти поваришки просто разбежались по домам, прихватив с собой обезображенный труп своего товарища.


Волей судьбы, одним из передаточных звеньев в этой цепочке получения информации оказался отец Джейме, лучшего друга Маркуса Фрея, который спустил это задание своему доверенному лицу. Доверенным оказался его сын, которому не посчастливилось оказаться в этом здании лицом к лицу со смертью. Джейме не был воином, он был мальчуганом, слегка выросшим, но мальчуганом. Он попал в такую ситуацию, в которой смерть разыграла все свои карты, а ему, как оказалось, даже не показали колоду.


Новый Джейме, объявившийся дома среди ночи, понравился отцу больше прежнего. Он был молчалив, сдержан, не перечил ни единому слову отца. И, последний, со спокойной душой объявил сыну о новом положении дел, о привлечении его к делам высшего света. Устало покачав головой, Джейме растворился в суете пасмурных улиц.


**


Здание, в котором не так давно располагалась гильдия воров, то самое, в котором чуть было не простился со своей свободой и жизнью Маркус, отошло в собственность городу. По последнему поручению Совета, это здание подлежало разбору на стройматериалы. Однако, это шло в разрез с планами его нынешних владельцев.


Светало в это время года очень рано, а солнце садилось ближе к полночи. Люди, день и ночь работающие на благо города, зажигали факелы ближе к десяти вечера. Город погружался в ночь, и все больше непонятных людей в капюшонах и тряпичных масках начинали появляться в тех районах, где факелов было меньше всего. Новобранцы-охранники, в большинстве своем, до смерти боялись таких темных личностей и, под неодобрительные взгляды горожан, то и дело давали им шнырять по городу.


Один из таких стражников нес пост около того самого разбираемого здания. На улице темнело, зрение становилось все хуже и хуже, в этом ему помогали и факелы, горящие в нескольких метрах от него, создавая неприятный для глаз контраст.


Мужчина в капюшоне, будто не замечая юношу, прошел в здание всего в паре шагов от стражника. Юноша заволновался, на несколько секунд потерял ход мысли, и, закричал в дагонку:


-Вы куда? - вместо командного голоса, уличный воздух наполнился звуком севшего, сильно дрожащего от страха голоска.


Люди, работавшие в паре десятков метров даже не обернулись в его сторону.

Толстая, дубовая дверь, ведущая внутрь здания была изрядно потрепана недавним нападением оборотней. Она держалась на петлях, но её новые формы не позволяли ей полноценно захлопнуться. За открытой дверью, вошедшего ждала непроглядная темнота и едва заметный тусклый свет вдалеке.


Кто-то, несильно толкнув стражника в плечо со спины, следом за нахально нарушившим все правила городской стражи мужчиной, вошел внутрь.


-Стой! - уже тише крикнул юноша.


Новый человек так же не отреагировал. Крепко сжав факел, предусмотрительно оставленный начальником смены, на трясущихся ногах, юноша решил прояснить что за люди собираются внутри. Совершенно забыв обо всем, чему их учили почти целый день, он вошел в дверь один.


Тишина. Едва качающееся пламя факела озаряло желтым цветом залитые кровью оборотней и людей стены. Пройдя небольшой коридор и приблизившись к прихожей, стражник уже думал повернуть назад, но что-то неведомое, дурманящее рассудок тянуло его дальше.


Будто на автопилоте, он шагал через разбросанные по скользкому деревянному полу обломки мебели и стекла. Следующая дверь, возле которой висела небольшая масляная лампа, едва освящающая замок, вела в подвал. Юноша был так увлечен чем-то непонятным, что даже не обратил внимание на то, что дверь запирается снаружи.


Скрипя наскоро сделанными деревянными ступеньками, он спускался все ниже и ниже. Каменные и деревянные стены сменила глина, грязь и бесконечные пауки, чьи гнезда он выжигал факелом.


Дверь сверху негромко хлопнула. Послышались быстрые шаги. На секунду выпав из транса, юноша ужаснулся. Сердце заколотилось с такой силой, что спокойно могло пробить грудь и умчаться обратно, на спокойную улицу, наблюдать за тем как работают его менее удачливые товарищи, отправленные на стройку.


Факел задрожал. Шаги приближались. Стражник остановился и посмотрел назад. Первым в глаза бросился фартук. После, огромные кровавые подтеки на нем. Незнакомец подходил все ближе и ближе.


Страх пронизывал юношу до самых костей, факел сильно трясло, да так, что лица было не разглядеть. Прижавшись спиной к глиняной стене, юноша пропустил незнакомца вперед.


Факел стремительно полетел вниз после того, как его свет случайно попал под капюшон незнакомца, лицо которого недавно было изувечено ударом кухонного молотка.


Дверь скрипнула еще раз. Сползший на пол юноша начал терять сознание.


Следующий вошедший неумело водрузил стражника на спину и пошел вслед за остальными. Коридор кончался буквально через пятьдесят метров. Гнилой подвальный воздух понемногу вытеснялся чуть холодным и свежим.


В тот момент, когда юноша начал приходить в себя, он уже находился в паре сотен метров от стены, рядом с какой-то давно заброшенной шахтой. Не церемонясь, его тело бросили на землю.


-Наместник. - поклонился светловолосый молодой человек.


-Спасибо, Джейме.- оглядев новичка, мужчина скинул серый капюшон. - Это не Фрей, это не благородный лорд, и даже не воин севера.


Наместник выглядел непримечательно, особенно в капюшоне: среднего роста, коренастый, гладко бритый, лысый мужчина. Каким-то образом поддерживаемое мертвое тело выглядело словно живое. Но, если приглядеться, можно увидеть что вся кожа Наместника была одного цвета, бледного, слегка синеватого. Его карие глаза, издали выглядящие как пепельные, потеряли всякую чувствительность к свету. Он и ему подобные каким-то образом отлично ориентировались даже в кромешной тьме.


-Я не могу поддерживать всех на этом материке, ведь я объяснял тебе. Я не буду распыляться на бесполезный сброд, мне нужны ключевые люди. И ты, Джейме, поможешь мне с одним из них.


-Да, наместник. - еще раз поклонился он.


-Оставим этого для следующего штурма.


Наместник кивнул головой и зашагал в сторону шахты. Двое полуразложившихся трупов, недавно поднятых наместником, безмолвно подхватили юношу за руки.


-Стойте! - окликнул их Джейме.


Прислужники остановились. Вынув из ножен кинжал, блондин хладнокровно вонзил его в сердце пленника.


-Бросьте к остальным. - скомандовал он.


Неуклюже ковыляя, создания несли еще теплое тело добрую сотню метров. Поднявшись на небольшой холм, опустевшим глазам стражника предстало массовое захоронение убитых за последние дни тел. Неприглядная картина: сотни трупов, неумело разбросанных по оврагу, смиренно ждали команду на штурм. Тело юноши, пару раз ударившись о пологий склон, еле слышно присоединилось к остальным.


Служба от всего сердца.


Помимо Самуэля Энтео, в столице можно было найти несколько достойных управленцев. Одним из таких, с увесистой натяжкой, можно было назвать местного полководца, командующего грубой силой Отмира - солдатами.


В такой критической ситуации характер этого человека проявлялся во всей красе. Он был жесток, суров, в меру справедлив. Он знал военное дело, он посвятил ему жизнь. И сейчас, в столь трудные для города минуты он почувствовал себя нужным, почуствовал лучи долгожданной славы и весьма профессионально купался в них.


-Сэр Грейтон. - обратился к нему мужчина в увесистых пластинчатых доспехах, со шлемом в руках.


Сэр Фрел Грейтон пребывал в ужасном настроении. Его густые черные волосы кудрились почти до плечей. Человеком он был большим, как по званию, так и по здоровью. Почти два метра роста вмещали, наверное, все полтора центнера.


-Ну? - нахмурился он.


-Сэр, по поводу обучения горожан.


-Ну? - в два раза громче повторил Фрел.


-Они не понимают с какой стороны браться за меч. Эти люди умрут, бросая оружие себе под ноги. Мы переводим силы, сэр.


Грейтон молчал. Где-то в глубине души он давно согласился с капитаном, но не сегодняшним утром.


-Я могу убить этого оборотня. - подойдя чуть ближе к капитану, сжав обе руки в огромные кулаки, начал Грейтон. - Может второго заберу с собой. Если повезет. Двое идиотов с кухонным ножом и вилкой смогут продержаться пару минут, наши ребята всадят в этих тварей дюжину стрел. Мне плевать, за какую часть меча схватятся эти идиоты. Второй и третий бой они будут уже закаленными солдатами. Тут главное то, что в голове.


-Понял, сэр.


-Да что ты понял... Что там по поводу магии? Старик из совета прожужжал мне все уши. Это правда?


-Я не знаю, сэр, мы не видели таких людей в столице.


-Смотрите внимательнее. - поправив свои засаленные кудрявые волосы, Фрел жестом проводил капитана.


Несмотря на богатырское здоровье, у Грейтона были слабые стороны. Одной из таких сторон было употребление 'сердечного лекарства', как его называли в городе.


Измолотая в ступе трава прессовалась специальными формами, на выходе получались небольшие темно-зеленые таблетки.


Последние пару недель сердце командующего просто ополчилось против него. Он не мог спать, потерял аппетит, с трудом стоял на ногах. С появлением магии симптомы усугубились. После нескольких часов сна, Фрел просыпался в холодном поту, крепко держась за левый бок, он съедал таблетку и запивал её литром воды. Через пару минут боль уходила и полководец мог показаться на людях.Недуг понемногу овладевал им, словно плесень, разрастаясь по организму.


Каждую неделю командующий давал тренировочный бой, почти всегда ему удавалось одержать верх. Возможно, авторитет. Возможно мастерство.


Последняя тренировка проходила за день до сумасшедших событий, стало быть, скоро следующий вызов. Это не ожесточенная борьба за лидерство, никто не сомневался в умении Фрела Грейтона защищать город, это, скорее, добрая традиция, напоминающая о том, что все гвардейцы плывут в одной лодке.


**


Один из доверенных людей командующего - его стюард - Эндрю, собирал все новости, вопросы и составлял расписание дня Грейтона. Невысокий, покладистый, из семьи бедных ремесленников, он приглянулся Фрелу своей храбростью десять лет назад. Будучи мальчишкой, он не разбирался в людях, и выбрал не ту компанию. Компания выбрала не то время для мелкой кражи на рынке. Поймали лишь Эндрю.


Он, упершись всеми конечностями в свою правду, пытался доказать свою невиновность.


-Единственное в чем я виноват - в дружбе с этими ворами.


Какого было услышать это от девятилетнего мальчугана?


Молодой, пышущий мощью Грейтон схватил его за воротник и поднял одной рукой как пудовую гирю. Он сказал что-то про наказание и несправедливость, про законы и их отсутствие, про то чем это может грозить такому сопляку как он. Сопляк оказался тверд характером и заявил, что заплатит за украденное, когда сможет.


Грейтон отпустил его, и ребенок упал на пыльную городскую дорогу.


-Если хочешь расплатиться - можешь поработать у меня два месяца.


Эндрю, проглотив слезу (упал он больно), молча кивнул. Так началась его карьера в роли стюарда. Хорошие вещи не могут начинаться с ошибок? Они всегда так начинаются, думал он.


**


Измученный обходами, в сопровождении четырех солдат и стюарда, Грейтон шел в здание Совета. Лорд Энтео очень желал видеть своего коллегу-подчиненного. Пара пролетов. Отдышка, неприятное покалывание в груди. Огромные размеры командующего не всегда играют ему на руку, особенно сейчас.


Пара глухих ударов в массивную дверь, вечернее приветствие. Стюард и солдаты остались за дверью.


-Садитесь, Фрел. - Сэмуэль указал рукой на неудобный металлический стул для гостей.


Тяжело вздохнув, Фрел устроился на стуле.


-Вы послали за мной?


Сэмуэль кивнул головой.


-Я верю в вас как в одного из немногих здравомыслящих людей в городе.


Сэмуэль остановился и принялся рыться в бумагах.


-Вот оно. - достал он небольшой пружинящий сверток и передал Фрелу.


Бубня себе под нос, он прочел письмо.


-Строителя?


-Да. Покушение было на него. Жив, слава богу. - Сэм покачал головой. - Мастер над монетой исчез после первого штурма, с ним несколько советников по хозяйству и ремеслу. Нас становится меньше.


Откинувшись на спинку, Самуэль смотрел в потолок.


-Я организую вашу охрану. - держась за крохотные для его размера ручки стула, процедил Фрел. Подъем, стресс и недуг сильно измотали его сегодня. Он тяжело дышал.


-Спасибо, Грейтон, я не думаю что кто-то может добраться до меня. Один из капитанов гвардии и несколько солдат дежурят в соседней комнате.


Глава совета поднялся со стула и присел на край массивного стола из резного дерева.


-Я думаю, они метят в вас. - стерев проступивший на висках пот, негромко сказал он.


Лорд Фрел расхохотался. Ну или попытался это сделать. Низкий, раскатистый хохот, переходящий в задорную хрипотцу.


-Да уж, Сэмуэль. Рвется там где тонко. Я не слабое звено, я не старик-строитель, не советник и не игрок в политику. Я солдат. Я охраняю город, а не город меня.


Изменившись в лице, командующий выпрямился, выставив всю свою силу напоказ, невозмутимо терпя боль в груди.


-И кто такие - они? - продолжил Фрел. - Думаете, это создание подкрадется ко мне, размахивая своими огромными лапами, и ни я, ни два кольца патруля, ни разведчики не увидят этого? Это просто смешно! - закончи он криком.


-Что ж. - отрезал Сэмуэль. - ваше понимание слабости предсказуемо.


Он спустился в свое кресло и нервно застучал ногой по ножке стола.


-Надеюсь мои предположения ошибочны и вам нечего бояться.


-Я перестану бояться в тот момент, когда мое сердце перестанет биться.


-Боюсь, эта наша слабость является преимуществом оппонентов.


-До встречи. - закончил беседу Грейтон.


**

Тяжелые шаги, слишком долго терпел боль. Эндрю приготовил лекарство, предчувствуя что-то неладное. Вода нашлась по дороге в казармы.

Еще один день, еще две таблетки. Запасов хватит на пару недель, а дальше - будь что будет. Не вести же военный поход в горы ради одного человека, пусть даже он будет командующим.


**


Вечерняя смена караулов проходила под рваным светом десятка факелов. Измотанные, но воодушевленные солдаты переглядывались, будто считая потери. Капитаны аккуратно стояли во главе своих отрядов, считали людей и разбрасывались неодобрительными взглядами.

Командующий Грейтон шел необычно медленно, словно подкрадывался к солдатам. По его походке и выражению лица легко определялся внутренний дискомфорт. Его тень вторила ему, танцуя вместе с языками пламени на старой брусчатке.

Процедура проходила в тишине, командующий лишь пару раз одобрительно кивнул, и вызвал одного из капитанов сдающейся смены к себе на бутылку прошлогоднего вина.

В кабинете Фрела собрались трое. Вдвое больше стояли за дверью.

Командующий неказисто впрыгнул на большой деревянный стул, почему-то с одной ручкой, и, немного согнувшись, расслабился.

-Сэндрик.

Голос командующего звучал непривычно тихо, это еще больше смутило капитана.

-Сэр?

-У меня... - Грейтон вздохнул - У меня сердечный недуг.

-Не понял, сэр? - качая головой переспросил капитан.

Командующий проскрипел зубами.

-Сердце у меня болит. Жру это чертово снадобье уже по два раза на дню. Без него не могу.

На раскрасневшемся лице командующего проступали вены. Стыд, негодование. Он понимал, что он не беспомощен в этой ситуации, оттого еще не разнес этот чертов стол вдребезги.

-Я как-то могу...

-Да, Сэндрик. Мне нужно несколько людей, обойти знахарей, травников, всех кто может дать тебе что-то похожее.


Передав образец капитану, Грейтон остался один. Его стюард ушел спать в соседнюю комнату, но свой сон командующий не смог найти почти до рассвета.


**


Весь день Фрел Грейтон думал только о двух вещах, держа третью в уме. Найдется ли лекарство, как позорно он проиграет тренировочный бой, и как необходимо будет действовать в случае нового нападения на город.

Признаваясь самому себе, первые два события волновали его много сильнее последнего.

**

Вечерняя смена караулов проходила под рваным светом десятка факелов. Измотанные, но воодушевленные солдаты переглядывались, будто считая потери. Капитаны аккуратно стояли во главе своих отрядов, пересчитывали людей и разбрасывались неодобрительными взглядами.


Командующий Грейтон шел необычно медленно, крадучись. По его походке и выражению лица легко определялся внутренний дискомфорт. Его тень вторила ему, танцуя вместе с языками пламени на старой брусчатке.


Процедура проходила в тишине, командующий лишь пару раз одобрительно кивнул, и вызвал одного из капитанов сдающейся смены к себе на бутылку прошлогоднего вина.


В кабинете Фрела собрались трое. Вдвое больше стояли за дверью.


Командующий неказисто впрыгнул на большой деревянный стул, почему-то с одной ручкой, и, немного согнувшись, расслабился.


--Сэндрик.


Голос командующего звучал непривычно тихо, это еще больше смутило капитана.


--Сэр?


--У меня... - Грейтон вздохнул - У меня сердечный недуг.


--Не понял, сэр? - качая головой переспросил капитан.


Командующий проскрипел зубами.


--Сердце у меня болит. Жру это чертово снадобье уже по два раза на дню. Без него не могу.


На раскрасневшемся лице командующего проступали вены. Стыд, негодование. Он понимал, что он не беспомощен в этой ситуации, оттого еще не разнес этот чертов стол вдребезги.


--Я как-то могу...


--Да, Сэндрик. Мне нужно несколько людей, обойти знахарей, травников, всех кто может дать тебе что-то похожее.


Передав образец капитану, Грейтон остался один. Его стюард ушел спать в соседнюю комнату, но свой сон командующий не мог найти почти до рассвета.


*

Весь день Фрел Грейтон думал только о двух вещах, держа третью в уме. Найдется ли лекарство, как позорно он проиграет тренировочный бой, и как необходимо будет действовать в случае нового нападения на город.


Он мог признаться самому себе, первые два события волновали его много сильнее последнего.


Перед обедом заходил старик из Совета, поведал историю загадочного исчезновения девушки, которая могла быть магически одаренной. Не упоминая деталей, он бегло обрисовал ситуацию, сославшись на волю случая и глупость некоторых стражников.


Отчеты капитанов, дежуривших при строительстве укреплений немного подняли настроение Грейтона. Стены и башни возводились вовремя, разбираемых домов хватало еще на несколько недель работы.


Были и проблемы. Песок и грунт, необходимые для строительства и создания временных насыпей и укреплений, добывался прямо из-под ног горожан. Длительные дожди могли бы залить некоторые улицы. Мастер-строитель рассказал о своей задумке на дневном совете, он предложил каждому жителю увеличить свои подвалы на несколько метров, а полученную глину скидывать на дороги. Специальные повозки будут собирать материалы и отвозить их к местам строительства.


Спорный вопрос.


--Люди не могут позволить себе полноценный сон, они почти не едят вечером, а вы предлагаете им придти домой после изнурительной работы, взять в руки... черт возьми, а у кого нет лопат, они будут рыть землю руками? - негодовал Сэмуэль.


Пропустив спор мимо ушей, командующий услышал лишь, что был взят компромисс, и работать будут по желанию и по возможностям.


*


Город вел себя сплоченно, во многом благодаря нависшей над ним смертельной опасности. Кто-то, несмотря на усталость и голод, выкапывал кубометры глины и песка из подвалов домов, кто-то вглядывался в, казалось, мертвый лес со смотровых вышек.


Заступающая вечером гвардейская смена, патрулирующая северную стену, по старой традиции, раз в неделю, собиралась в тренировочном зале. Присутствие на традиционном поединке командующего и одного из молодых, но крепких новобранцев поднимало боевой дух солдат.


Сменивший одежды, но не усталость и боль, командующий вышел из казармы в большой тренировочный зал. Уставшие, но воодушевленные солдаты и командиры выстроились вокруг очерченной арены и замерли. Из другого крыла здания, в зал вышел невысокий мужчина в облегченной тренировочной форме, деревянным мечом и толстым кожаным наручником, уплотненным на несколько сантиметров на тыльной стороне руки. Таким очень удобно отбиваться от не самых острых клинков, очень хороший вариант для тренировки ловкости и реакции.


Новобранцы переглядывались между собой. Шепотом, почти беззвучно, бросали короткие фразы соседу. Многое можно было сказать по их взглядам, их глаза, брови, вся мимика лица выражала недоумение и злость. На поединок вышел не тот, кто должен был.


Поскрипывая зубами, командующий сделал пару холостых взмахов мечом и крикнул изо всех сил:


--Ну же!


Довольные ухмылки солдат, хорошо помнящих чем заканчиваются поединки, в которых Грейтон участвует не в духе, несколько сменили общее настроение в зале. Шепота поубавилось.


Новобранец послушно двинулся в сторону командующего. Несколько секунд он кружился вокруг своего полководца, а после подставился под удар защищенной рукой. Звук удара звонко разлетелся по помещению.


Зрители неприятно вздохнули. Такое не редко случается на тренировках - слишком сильный удар, слишком хрупкие кости. Зная командующего - левая рука новобранца уже должна была разложиться на обломки. Но упрямец все не отставал.


Спустя несколько неумелых выпадов, просвистел второй удар, также неумело блокированный левой рукой. Зрители закачали головами. Даже через толстый слой кожи было видно неестественный изгиб в предплечье.


Вошедший в раж командующий калечит своих солдат. Во время, быть может, самое трудное в его жизни. Третий удар, вновь прикрывшийся изломанной рукой новобранец упал на правое колено. Тяжело дыша, Грейтон замер с занесенным мечом.


Соперник смотрел на него стеклянными, бесчувственными глазами. Любой, даже самый опытный воин скорчил бы такую гримасу, что его захотелось бы... пожалеть? Этого человеко не было жалко совершенно точно.


Командующий опустил руку и оглянул толпу. Черт возьми, боль чувствовали все, кроме поверженного солдата.


Под громкий крик доброй половины зала, небольшой, но очень острый ножик, спрятанный где-то в одеждах побежденного, несколько раз пробил бедро, а затем хорошенько порезал правый бок Грейтона.


С десяток человек мчались к центру арены, а командующий, будто раненый медведь, забивал своего врага. Навалившись на него всем весом, прижав руку с ножом к деревянному, затертому полу, он наносил удары в голову и шею. Кто-то даже слышал как хрустели челюсть и черепушка.


Подбежавшие на помощь гвардейцы перевернули командующего и принялись останавливать кровь. Бесчувственное тело новобранца лежало в небольшой кровавой лужице посреди зала, и только пара солдат, обнажив клинки, разглядывали размозженные останки.


--За доктором! - крикнул один из капитанов стражи.


--Куда разбежались! - выдавил из себя Грейтон. Командующий пыхтел как кабан, с трудом выговаривая слова. - В строй, живо! Бросьте это пугало, надо менять смену.


Солдаты и капитаны, слегка напуганные такой наглость, построились на своих местах. Стюард командующего, Эндрю, побежавший за доктором, замер у открытой двери. С улицы в казармы спешил лорд Самуэль Энтео, с небольшим эскортом из трех телохранителей, один из которых, глянув на главу совета, достал свой меч и кивнул посыльному вернуться внутрь. Эндрю суетливо отступил.


--Вот черт. - уронил Самуэль, пробираясь через строй. - Закройте дверь! - скомандовал он.


Двое телохранителей отправились выполнять приказ.


--Ему нужен врач. - негромко заметил стюард командующего.


Самуэль, окинув юношу взглядом, тактично промолчал.


--Здесь есть бинты?


--В бараках, где-то должны быть, сэр. - отозвался один из капитанов.


--Быстрее. - сказал он, переключившись на Грейтона. - Я шел предупредить вас.


--Скажите им, Самуэль, пусть идут на смену, а не стоят здесь как толпа зевак.


--Нет, друг мой. Никто никуда не пойдет, пока мы не выясним откуда взялся... Что это?


Обескровленное тело начало двигаться. Приподнявшись на сломанной руке, оно рухнуло вниз под тяжестью разбитой головы, неспешно покачивающейся на чудом уцелевших мышцах и связках. Своим ужасным видом, самим фактом своего существования, это создание задело что-то внутри каждого присутствующего. Даже готовый к этому моменту, старавшийся выглядеть хладнокровно Самуэль чувствовал что-то тяжелое на душе.


--В нем почти не было крови. Удивительно. - Сморщившись, разглядывал тело Сэмуэль.


Закрывшие двери телохранители держали дистанцию между лордом и потенциальным противником. После одобрительного жеста, голова создания была окончательно отделена от тела ловким ударом меча. Движение прекратилось.


--Никто никуда не пойдет, - повторился он, - пока мы не узнаем по какой причине был выбран именно этот человек. И почему никто не заметил этого раньше.


Запыхавшийся гвардеец, прибежавший из соседнего барака с охапкой разнообразных бинтов и тряпок, явно хотел что-то рассказать.


--Там!... - парень едва смог сглотнуть слюну - Мертвый новичок, тело под одной из кроватей. Огромная лужа крови!. - трясущимся, срывающимся голосом прокричал он, показывая размер лужи руками.


--Сэр, мы видели что человек не тот, но не кричать же из строя! - заметил один из новобранцев.


--Иногда, стоит нарушить правила. Хотя... чему я учу солдата. - вздохнув, он покачал головой. - Когда ваша смена?


--Мы должны быть на местах в течение получаса, сэр.


Сэмуэль еще раз оглядел комнату.


--Я понимаю, что пара сотен человек не в силах сохранить это в тайне, но все же. Господин Грейтон пострадал от рук пьяницы...


--Кого? - взвыл командующий, прижимающий несколько тряпок к раненному боку, совершенно забыв про окровавленную ногу.


--От рук... Не важно. На него было совершено нападение, несколько человек, бандиты. Не важно. - повторился он. - Пустите слух и держите рот на замке. И ради бога, перевяжите уже ему ногу!


Зал молча кивал головами.


--Стюард - за доктором. Пара человек - сожгите тела. Остальные - на пост. Смотрите в оба. Если кто-то будет подозревать сослуживца - не бойтесь сказать командиру, если не хотите закончить как тот парень под кроватью.


**


Следующее утро Фрел Грейтон, впервые за долгое время, встретил спящим в своей кровати. За дверью дежурили двое, в кабинете командующего, в его кресле, тихо посапывал один из лекарей, и только Эндрю не мог найти себе места.


Ночь выдалась тихой, ничего не подозревающие люди спокойно отстраивали оборонительные укрепления и вышки, смененные караульные наслаждались теми немногими часами сна и почти пустым бульоном. Еще один день под осадой.


Скрыть инцидент полностью не получилось бы никак, но слухи распространялись на удивление медленно. Двое патрульных, распределенных на северной стене города, боязливо переглядывались.


--Отличное средство от сна на посту. - Еле слышно крикнул один из них товарищу. - Я теперь даже моргать боюсь.


Патрульные стояли на свежепостроенной и укрепленной стене, высматривая подозрительную активность в знакомом им еще с детства лесу. Границы города сегодня были спокойны как никогда. Рассвет в это утро встречали не только люди, но и птицы. Впервые за несколько дней в лесу было слышно их озорное пение.


Один из патрульных, почувствовав воодушевление, вышел из своей зоны обозрения, так назывались специальные наблюдательные пункты на стенах, и поспешил к товарищу.


--Черт возьми, - снимая перчатку и выставив руку перед собой, прошептал он. - я, наверное, больше никогда в жизни кружку в руке удержать не смогу.


--Эй, ты вышел из зоны. - заметил его коллега. - Хочешь пойти таскать валуны и глину к строителям?


Парень негромко рассмеялся.


--Ты слышишь? Птицы вернулись, все закончилось. Скоро мы снова будем выходить за эти чертовы стены, гулять по лесу. Есть будем как люди, охотиться! А не жрать эту баланду, которую делают из воды и соли.


Но его напарник не слушал сладкие речи. Дрожащей рукой, он вынул плохо заточенный клинок и увеличил дистанцию.


--Иди на место. Мне не нужны эти проблемы. - сухо, со страхом произнес он.


--И что, ты убьешь меня? - подняв руки, он сделал шаг навстречу мечу.


Испуганный патрульный дернулся. Лезвие прошло от груди к шее, вспоров легкий воротник. Обнаженной рукой, его напарник пытался остановить кровь, но ранение оказалось слишком серьезным.


--На помощь! - крикнул новоиспеченный убийца, отбросив клинок в сторону.


**


Самуэль отстукивал какой-то странный ритм пером на куске испачканной чернилами бумаги в своем кабинете.


--Знаешь, Харон. Если бы это была игра - я бы предпочел сдаться еще вчера.


--Бросьте. Еще не все потеряно. У вас много людей, есть запас провизии...


--Мы будем сжигать кладбища, и я боюсь, те трое меня не спасут. - вздыхая, он посмотрел на деревянную дверь кабинета. - Нельзя давать волю этой куче до смерти напуганных идиотов. Они начнут с нас и закончат этим городом, уничтожат тут все, оставив после себя руины и невежество. Если доживут до этого момента.


Сэмуэль бросил перо на стол и подошел к окну. Солнце светило необычно ярко, давая призрачную надежду на хороший день.


--Но и бояться их нельзя. Будь что будет, Харон. Скажи этому Райану, или кто там заменяет нашего медведя Грейтона, чтобы он готовился жечь трупы и встречать множество недовольных лиц на улице. Во сколько мы встречаемся с советом?


--В полудне.


--Ох и не нравится мне это солнце. Очень похоже на ловушку, не оставляй бдительности. - просящим взглядом, он посмотрел на своего помощника. Харон одобрительно покивал головой.


--Кстати, Самуэль, мимо нас, по какой-то причине, прошла одна примечательная новость. - негромко обратился он к лорду.


--Совсем примечательная?


--По словам людей, позавчера, где-то в городе, огромная, синяя птица принесла одного из северных... не знаю точно, кто он у них, какой-то местный вождь.


--И как же это вышло? - нахмурился Самуэль.


--Она несла его...


--Нет, нет. - он отошел от окна и сел на край стола. - Почему мы узнали об этом через два дня. В нашем положении - это как вечность. Два дня, черт возьми, два дня - это непозволимая роскошь.


Вздохнув, Харон продолжил.


--Это не все. Этот северянин обладает какой-то магией, он убил стражника.


--Как? - увлеченно, будто пытаясь отгадать, спросил лорд.

--Не знаю, он назвал это случайностью, но смерть похожа на обморожение. Заморозил парня досмерти.


--Где он сейчас?


--В клетках, Cовет, вернее, те кто от него остался, заперли его там.


--Мы начинаем ловить звезды с неба?


Харон вопросительно хмыкнул.


--Может быть, это наше оружие, которое мы должны использовать, а? - взбодрившись прибавил голоса он. Смерть стражника уже не трогала его.


--Вы удивитесь, но это не последний акт самодеятельности. Не знаю что они замышляли, скрывая от вас это.


--Да, старики снова выросли, становятся самостоятельными. Что там?


--Птица принесла еще одного, вчера. Представился лордом Тимом Эроном, из Долины Эронов.


**


Самуэль, увлеченный делами города, в добавок ко всему, выполнял некоторые функции командующего. Грейтон чувствовал себя неладно, настолько неладно, что даже исполняющий его обязанности капитан Райан, получал любезные отказы от охраны и стюарда. За советом он бегал к Самуэлю, разрывавшемуся на части.


Как назло начали рушиться стены, пропадать продукты сбегать люди. Жесткий контроль и страх действовали деструктивно, многие люди действительно начали ломаться. Голодные, напуганные, они могли решить все свои проблемы просто сделав шаг вниз. И многие делали этот шаг. Еще одна проблема в копилку нового командующего и главы Совета.


Сэмуэль, Харон, мейстер Шеркан и полторы дюжины стражников собрались на одном из кладбищ к северу от замка.


--Это мудрый и опасный шаг, лорд Энтео. - посмотрев на его лицо, проговорил главный строитель столицы.


--Я всегда считал вас самодовольным, избалованным деньгами, недалеким человеком. А сейчас, после нескольких разговоров с вами, я выкапываю трупы на одном из кладбищ внутри города.


Самуэль стоял скрестив руки на груди, нервно оглядываясь по сторонам. В это время, здесь почти нет людей, никаких проблем возникнуть не должно. Эту мысль он повторял раз в пять минут.


--Я не могу на вас обижаться. - улыбаясь протянул старик. - В сытые годы нужно жить сыто. Но не все из нас потеряли хватку.


--Если за хватку считать несколько дней без просьб о лучшей еде и выпивке - ваши друзья из совета делают все, что могут. - пытался расслабиться он. - Половина из них, по крайней мере. Зачем вообще там нужны остальные пятнадцать мест, если здесь нас всего двое?


--Я не могу давать советы такому... лидеру как вы, лорд Энтео.


Они оба смотрели на то, как десяток рабочих методично выкапывает неуклюжие, потемневшие и прогнившие гробы. Звук лопат, разрезающих землю, бьющихся о деревянные крышки пугал Самуэля, заставляя оглядываться все чаще.


--Если бы вы были на моем месте?


--Не знаю. Рано или поздно, я бы взобрался на ту башню, и, недолго думая, шагнул бы вниз. Надеюсь, вы крепче меня, лорд Энтео.


--Кого вы можете рекомендовать? Я и рядом не сяду с половиной из тех, кто сейчас пытается заботиться о городе вместе со мной.


Старик рассмеялся.


--У вас нет времени, у вас нет возможности пробовать. - протянул он.


Харон разжигал хворост под поддоном с полуразложившимися трупами, которые с неприкрытой брезгливостью швыряли на сухое дерево.


--Значит нужно пробовать всех сразу.


--Зачем вам все эти люди? Городу нужен хороший торговец? Городу нужен казначей? Городу нужны доктора, строители, кухарки. Воители.


--Мастер над монетой. - посмеялся, качая головой Самуэль. - Он и его семейка едят за десятерых. После того что мы тут делаем, голодный паек для наших... - Сэм задумался.


--Аристократов?


--При всем уважении. - протянул он. - Никто в совете не был аристократом. Связи, деньги... - огонь разгорался в отражении его усталых глаз. - Может, это и есть аристократия?


--Сейчас кто-нибудь заметит этот дым. И нас. - он приглушил голос. - Нужно идти.


Самуэль покачал головой.


--Пока я не увижу кучку пепла - вы будете стоять прямо на этом месте. Не хочу, чтобы горящие, выкопанные из земли трупы бегали тут без присмотра.


--Но это ... - не успел закончить старик, как Самуэль перебил его.


--Эти ребята, - он кивнул в сторону оцепления - да и не только эти, очень верные люди. Мы тут город для них спасаем, лорд Шеркан, давайте делать это до конца.


Следующие несколько минут они молча смотрели на разгорающееся пламя. Дерево прогорело быстро. Воздух наполнился зловонным, пробирающим запахом. Солдаты, Харон и Самуэль достали из карманов тряпки, пропитанные чем-то хорошо пахнущим и приложили их к лицу. Бросив взгляд на старика, Харон протянул ему дополнительный комплект, который припас как запасной для своего лорда.


--Если патрульный не явится во время, спишем это на нашего больного командующего. Или его неопытного заместителя.


Близился вечер. Чистое, голубое небо начало покрываться серыми пятнами, словно сохнущий лист.


Два кладбища были выкопаны и сожжены, а трое патрульных, прибежавших на дым, были награждены недлинной, но внушающей речью от Самуэля Энтео. Он надеялся, что слухи не распространятся также быстро, как огонь несколько часов назад.


Попрощавшись с лордом Шерканом, он вспоминал его слова, мысленно соглашаясь с тем, что у него нет времени на попытки.


--Харон. - негромко позвал он своего помощника. - старик был в чем-то прав. Нам нужно больше людей.


Они снова сидели в кабинете, испачканные и пропахшие костром. Слабые огоньки свечей освещали помещение, сохраняя завесу некой таинственности.


--А кому не нужно?


--Жадному, низкому, единоличному человеку.


Сэм рассмеялся.


--Ты описал многих из тех, что я приметил в союзники. Хотя, мы вроде и не враги... Мда. Только интриганов, охотящихся за сытным ужином вместо трона нам тут не хватало.


--Командующий Райан передал вам несколько новостей. - заполнил паузу Харон. Самуэль, уперев руки в бока, вопросительно кивнул. - Люди сдаются, сэр. Убивают соседей, бросают работу.


--Само собой, они делали это и раньше. Чем занимается этот Райан?


--Тренирует солдат, пытается организовать систему оповещения. - Харон вздохнул - Люди не просто сдаются, многие сходят с ума, и действительно пытаются сдаться врагу.


--Не понял. Сдаться? Диким животным?


--Да, местные фанатики проповедовали принятие судьбы, приближение смерти...


--Какие фанатики? Ты видел хоть одного?


--Нет, но люди...


--Черт с ними, с людьми. Передай этому идиоту, чтобы он позаботился о проповедниках. - Сэм поджал губы и со злостью ударил по столу. - Сколько? Сколько людей ушло?


--Не знаю, сэр, около сотни, меньше.


--Сто человек? - он плюхнулся в свое кресло, смахнув несколько бумаг со стола. - Сто человек. Они решили, что проще будет пойти и сдохнуть в лесу? Чертовы идиоты вернутся обратно с оружием в руках.


Харон виновато молчал.


--Найди этого... командующего. Проверяйте каждого, кто пытается разговаривать с толпой на улицах. Пульс, глаза. Чувствую, мы еще узнаем что-нибудь безумно ужасное. Нам нужны свои свои фанатики, пусть кричат о том, что сдаваться нельзя. Я подумаю над этим.


Харон кивнул и засобирался. Он достал чистый лист, угольный карандаш и небольшой кинжал, который лорд Энтео подарил ему несколько лет назад, уложил все по карманам балахона и спешно направился к выходу.


--Харон! - окрикнул его Самуэль. Мужчина повернул голову, спрятанную в капюшон. - Выберите кладбища для завтрашнего захода, надо взять хотя бы одно общее, там навалом людей.


--Сэр, у нас нет столько дерева, чтобы жечь кладбища.


--Придумайте где его достать. Я озадачу совет, попробую найти людей.


Сообразив небольшой поклон, Харон вышел, закрыв за собой дверь. Вечерний воздух наполнял кабинет, вытесняя зловонный запах горевшей гнили, обволакивающий Сэма. Открытое окно слегка покачивалось на ветру.


Немного отойдя, Самуэль принялся собирать разбросанные по полу бумаги, исписанные им за день. Дверь в кабинет открылась еле слышно, и только заскрипевшая створка окна выдала входившего.


Сэм вылез из-под стола и осмотрелся. В комнате стоял один из рядовых стражников, сжимая в руке какую-то бумажонку.


--Вопрос? - выкрикнул лорд, забираясь на стул.


Солдат бросил бумагу на пол и неспешно подходил к столу с другой стороны.


--Какого черта тебе здесь надо? - с отвращением посмотрел на него Сэм.


--Самуэль Энтео... - протянул он, не меняя тембра и высоты голоса. - Наконец-то я увидел вас так близко.


Сэм вскочил со стула, выпрямился и потянулся за одним из своих любимых клинков, лежащих в ящике стола.


--Не стоит. - оборвал его солдат. - Мы с вами, конечно, враги, но сейчас эти две смерти не принесут ничего хорошего никому.


Он был настолько спокоен, настолько, казалось, справедлив, что лорд Энтео спокойно повиновался ему и сел обратно.


--Кто ты? - коротко, с небольшой дрожью в голосе, бросил он.


--Как я уже сказал, я - ваш враг. - Синеватые губы растянулись в жуткой улыбке. - Я - все то зло, что обрушилось на вас. Это не мое тело, но вы можете, наконец, посмотреть мне в глаза.


Мужчина снял кожаный, с металлическими проставками шлем. Отсутствие волос ничуть не удивило Самуэля. Бесчувственные, казалось мертвые глаза заставили его отбросить взгляд.


Стук в дверь привел его в чувство. Держащий руку на поясе стражник негромко обратился к присутствующим.


--Лорд Энтео, все в порядке?


Во время небольшой паузы, Самуэль переборол себя и взглянул в глаза мужчине. По какой-то непонятной причине он не видел в нем угрозы здесь и сейчас.


--Все в порядке. Я позову тебя когда мы закончим. - уже более спокойно произнес он. Охранник запер дверь, и в кабинете снова повисло молчание.


--Я думал в вас что-то есть. - начал мужчина, подходя к стене с двумя несуразными картинами, подаренными Самуэлю пару лет назад. - Какая-нибудь магия, дар, сила.


Сэм неуверенно заерзал на стуле.


--Враг приходит ко мне в кабинет. Враг не хочет меня убивать. - Самуэль откинул голову и уставился в желтеющий от старости потолок. - И я, как ни странно, ему верю.


--Мне незачем врать.


--Какого черте тебе здесь надо? - положив обе руки на стол, он смотрел на него будто лев, собирающийся броситься на добычу.


--Во мне есть что-то человеческое. Мы похожи на вас, только лучше во всем.


--Лучше? - лицо лорда перекосило. - Труп лучше живого?


--Да. И я не труп, лорд Энтео. И вы будете отличным не трупом через пару месяцев. - отойдя от картин, он вновь повернулся к Самуэлю. - А может и недель. - улыбнувшись, предположил он.


Сэм закашлялся, пару раз ударив себя в грудь кулаком.


--Я видел лучших.


--Что?


--Я видел врагов и получше. Тех, что могут седлать фениксов, тех, кто может сжечь целую деревню одной только силой воли.


--Где... Что ты несешь? Где ты их видел?


--О, лорд Энтео, я много путешествовал. Все эти милые островки с милыми людишками, готовыми перегрызть друг другу глотки за кусок хлеба или ... вы называете это деньгами, за богатства, за власть.


--Ох, это не ко мне. - попытался шутить Сэм, отодвигая стул от стола.


Мужчина подошел к окну и старательно высматривал что-то вдалеке.


--Конечно, не к вам. Вы просто ничтожны. - облокотившись на подоконник, он слегка повернулся в сторону стола.


--Конечно, даже какой-то чертов труп сможет руководить городом лучше меня. Я слышал всякое, но...


Мужчина перебил его.


--Я живу в десять раз дольше вашего, я видел смерти... Я убивал людей, более достойных чем вы. Многократно...


--Ты пришел ко мне в кабинет чтобы рассказать мне как я плох? - не выдержал Сэм, встав из-за стола. - Что тебе нужно?


--Я хотел предложить вам облегчить ваши страдания и сдаться.


--Сдаться? И что, многие из твоих врагов - он сделал непонятный жест руками - сдавались, бросив все что было?


--Ни один. - спокойно ответил мужчина. - вы можете быть первым.


--Я буду первым из тех, кто сбросит тебя из своего чертова кабинета, если ты не перестанешь нести эту чушь.


--Какие у вас планы, лорд Энтео? Планы на, скажем, месяц? Думаете эти стены выдержат нападение тысячи, десятка тысяч солдат, не страшащихся смерти? Думаете вы сможете одержать победу в войне, в которой ваши потери становятся моим пополнением и каждая битва лишь приближает конец? Вы действительно хотите тратить время на это?


Самуэль смотрел на потрескавшийся деревянный стол, отполированный всего пару месяцев назад, кусая нижнюю губу.


--Кто-то мог управлять этими птицами? Голубыми, огромными, летающими у нас последнее время?


Продолжая всматриваться во что-то в окне, мужчина отвечал.


--Огромными? Это молодые птицы. - помолчав пару секунд, он добавил - Да, небольшая помощь вам, от ваших никчемных соседей. Я бы не обольщался.


--Соседей? - удивился Самуэль. Он обошел стол и присел на его край, ближе к выходу. - Это те, кого ты убивал?


Еле слышный звук города разорвался от звона колоколов. Сначала южные районы, несколько вышек. Затем северные. Самуэль уже научился различать их.


--Это ты? - вскрикнул он, отталкивая мужчину от окна.


Колокола забили сильнее. Самуэль кинулся к столу, в мгновенье открыл ящик и вложил клинок в руку. Мужчина спокойно смотрел на суетящийся, словно муравейник, город.


--Ты ведь понимаешь, что это не убьет меня? - он проскользил взглядом по небольшому лезвию. - Ты мог броситься на меня в первую секунду, мог позвать своих стражников. Зачем это тебе сейчас?


Сэмуэль остановился. Слова этого мужчины были настолько логичны и понятны, настолько вписывались во все происходящее, что он верил ему. Он бросил клинок на стол.


--Давно у меня не было разговора с кем-то, кто знает что-то лучше меня. - он хотел сесть на стул, откинуться и обсудить что-нибудь еще, вытянуть информацию. Он был зависим от нее, и от того кто носил её в себе. - У меня такое чувство, будто я говорю...


--С богом? - перебил его мужчина.


Самуэль опешил.


--Да, я уже слышал такое. Ты не представляешь себе, какие похожие друг на друга разговоры могут получиться, если соблюсти некоторые условия.


В дверь постучали.


--Позже! - крикнул лорд. - Расскажи мне о них. Кто были те люди, которых ты убил? Эти монстры, что осаждают наши города - это не предел?


Мужчина недовольно вздохнул.


--Мне нужно время, чтобы обосноваться на вашем острове. Вы удивитесь, какими мощными, смертоносными и разнообразными могут быть мои создания. То что происходит сейчас - это легкий ветерок. А вы, лорд Энтео, скоро окажетесь в центре торнадо. - он огляделся вокруг. - На ваш город напали. Не это ли сообщают колокола?


--К черту город, он справится без меня. - сердце Самуэля билось все быстрее, легким не хватало воздуха, а глаза бегали по комнате в поисках чего-то, о чем он не имел представления. - Ты хотел веселья? Мы не проиграем эту битву. Город выдержит вас, с потерями, но выдержит. Это только битва, впереди целая война! Дай мне немного информации, и я обещаю, что она будет не скучной.


Мужчина молча смотрел на загорающиеся в дали огни, будто пропускал все мимо ушей.


--Я... - затрясся Самуэль, я сжег пару кладбищ, здесь не так много свежих трупов. А новые мы сжигаем.


--Откуда ты...? - мужчину словно задели за живое. - Это они? Они разболтали тебе это? Я думал здесь только этот чокнутый старик. Что тебе известно? - грозно спросил он.


--Я не знаю о ком ты говоришь.


--Синие птицы, огромные. - взмахнул руками он. - Кто-нибудь с такой птицей под боком, старый, выживший из ума?


--Эта птица принесла двоих... - Сэм задумался. - Один из них убил стражника, заморозив его рукой. Так говорят.


Мужчина отошел от окна и подошел к лорду почти вплотную. Его роста не хватало для того чтобы глаза были на одном уровне, поэтому он косился исподлобья.


--Ты уверен? Кто это? Где он? - громко спросил мужчина.


Самуэль сделал пару шагов назад и снова присел на край стола.


--Я думал, бог знает все. - Сэм улыбнулся.


--Ты не знаешь во что ввязался, человек. Прямо у тебя под боком, один из твоих конкурентов готовит армию таких особенных солдат. Они никчемны в войне со мной, но ты легко вылетишь из этого красивого замка. - что-то очень разозлило его. - Твоя улыбка... Ты увидишь, какие вы на самом деле никчемные создания. Я даю тебе несколько недель.


Надевая шлем, мужчина направился к двери.


--Несколько недель, чтобы вы поубивали друг друга.


--Ты не обманешь? Сколько мы сможем чувствовать себя в безопасности?


--Надо быть идиотом, чтобы доверять человеку, который ведет против тебя войну. - бросил он, открывая дверь. - А доверять злу...


Деревянная дверь кабинета негромко хлопнула. Ошарашенный встречей, лорд Энтео уселся за стол и начал судорожно черкать что-то на оставшихся неисписанными бумажках.


В дверь постучали. С разрешения, внутрь заглянул один из телохранителей.


--Сэр, там... - начал он, но Самуэль перебил его.


--Я знаю что там. - отрезал он. - Они отходят. У меня есть дела по-важнее. Позовите нового командующего и трех его лучших людей.


--Конечно, я отправлю за ним.


**


Не все районы города могли похвастаться тем, что не приняли бой на улицах. Многие стены выстояли, и вторые линии обороны стягивались к границам города, чтобы предотвратить прорыв. Такие отряды показали высокую выживаемость, в отличие от своих менее удачливых сослуживцев. Западные ворота были взяты благодаря появившимся за спиной обороняющихся отрядам поднявшихся с ближайшего кладбища трупов.


Напуганные солдаты не сумели открыть второй фронт и погибли, разбежавшись по улицам. К счастью, враги начали отступать, а подкрепление из центра спешило на подмогу. Остатки врагов были разбиты, но район был почти полностью разрушен. Успевшие скрыться жители спрятались за второй стеной, отгораживающей центральные районы от окраин.


К утру весь город был зачищен. Лорд Энтео объявил о небольшом перемирии и взял на себя ответственность за безопасное восстановление западной стены. Время пошло на часы.


## После схватки.


Лорд Эрон протер измазанное кровью и потом лицо чистой стороной рукава.


-- Кому нужна такая жизнь? - обратился он к Лоррину.


-- Жизнь - это битва, мой друг. Это подарок богов, сражаться каждый раз как последний, сражаться за жизнь своего народа, это не междоусобицы, не братоубийство... Ты чувствуешь наше родство? Я готов умереть за тебя, а ты за меня. - Огромной рукой, он хлопнул Тимиона по плечу. - что может быть достойнее такой жизни?


-- Не знаю. - пожав плечами ответил он. - Семья, дети? Их же убьют, если жизнь будет такой, как ты хочешь.


Лоррин рассмеялся.


-- Люди не вымрут, как лесные зайцы. Мы можем умереть, но оставшиеся смогут отстоять право на жизнь. Она не будет такой, как ты описал, люди не будут грызть друг другу глотки в погоне за куском мяса побольше. Общая цель, единство и готовность умереть - это самая большая сила. Я надеюсь, что мой народ еще даст о себе знать, покажет вам, лесным зверушкам, настоящих хищников.


Шмыгнув носом, Тимион понимающе кивнул и тоже слегка похлопал своего спутника по плечу.


-- Думаю, нам пора.


Утренний туман привычно оседал на еще зеленых листьях, слегка покрасневшие облака на востоке неспешно плыли по своим делам.


Лагерь уже не выглядел таким грозным и неприступным. Высокий частокол, возведенный для обороны, был изрядно порушен, насыпи не выдержали натиска великанов. Выщерблены в половину толщины ствола, оставленные оборотнями в уцелевшей части ворот, не вызывали у разбойников ничего кроме страха.


Уставшие и напуганные люди, оборонявшие лагерь, медленно стекались на центральную площадь. Лорд Тимион и Тан Лоррин молча наблюдали за когда-то бесстрашными браконьерами. Израненные и вымотанные, они могли смотреть лишь себе под ноги.


Через несколько минут на небольшую трибуну, высотой с полметра, запрыгнул глава контрабандистов.


-- Сегодняшняя ночь была тяжелым испытанием для всех нас. Я... - он строго оглядел присутствующих - Мы потеряли многих, наших братьев и сестер, детей и мужей. Боюсь, сказать что мы победили будет слишком легкомысленно. Это не война, это не битва! Мы не можем победить, эта игра играется далеко не по нашим правилам. Единственное что я могу сделать для вас, верных братьев по оружию, так это найти нам новый дом. - Джакс сделал паузу, во время которой люди начали перешептываться - Дом, за крепкими стенами которого мы сможем укрыться от этих тварей хотя бы на какое-то время. Этот дом всегда был нашим по праву!


Толпа замешкалась, еле слышно одобряя сказанное.


-- Мы договоримся с жителями Отмира! Мы, как и все оставшиеся в живых, будем сидеть за каменными стенами, а не за насыпью и деревянными развалинами! - Люди подняли руки и загудели, поддерживая своего лидера.


Неожиданно закончив речь, Джакс спрыгнул с подиума и, растворившись в толпе, исчез глубине лагеря.


Тиммион, оставив своего северного спутника, устремился за Джаксом. Словно плывя против течения, он пробирался в сторону казарм. Открыв деревянную дверь, он вошел внутрь.


-- Закрой её. - послышался глухой голос.


Лорд Эрон послушно затворил дверь. Войдя в холл, он увидел Джакса с парой тренировочных мечей в руках.


-- О нет, только не это. Снова?


Контрабандист улыбнулся.


-- Чего тебе, Лорд Долины?


-- Возможно ты видел это в своих снах или видениях, мертвые люди оживают странным образом.


-- Да, знаю. Мы закопаем их поглубже. Я видел как они горели. Но не хочу привлекать внимания.


Джакс шлепнулся на деревянный пол, скрестив ноги. Закрыв глаза, он глубоко вздохнул.


-- Это... Какая-то магия?


-- Нет. - негромко ответил он не открывая глаз - Это усталость, и я хочу отдохнуть.


-- Нам нужно немного провизии и доспехи. А у вас есть те, кто ими уже не сможет воспользоваться.


-- Я попрошу снарядить вас.

-- Спасибо. Мы бы могли умереть в лесу, если б нас не поймали твои люди.


-- Не нужно благодарностей, Юный лорд. Я спрошу с вас за это сполна. - слегка приоткрыв глаза и улыбнувшись пробормотал он Джакс. - Ступай.


Тимион кивнул и последовал к двери.


-- Кстати. - не разворачиваясь сказал он - В Отмире тоже сейчас не сладко.


-- Да, но это лучше чем гарантированная смерть в этом... деревянном гробу. Многих магов перебили. Ладно. Увидимся в новом мире.


-- В каком?


-- Или на том свете или тогда, когда все эти чертовы твари передохнут.


Еле заметно ухмыльнувшись, Тимион поспешил к Лоррину.


*


Захватив немного одежды, снятой с убитых разбойников, самый минимум провизии и свои клинки, путники спешили на север, к одной из самых больших дорог, ведущих в Долину Эронов. У этой дороги было много развилок, много деревень и хозяйств трудились здесь много веков. Мед, вино, иногда мясо и молоко возили в близлежащие трактиры и городки.


Столицу и Долину соединяло множество мелких дорог и одна основная, так называемый второй торговый путь. Второй, потому что первый соединял столицу и конгломерат владений на юго-западе от неё. Долина Эронов находилась на северо-западе, значительно западнее конгломерата.


Не спеша рисковать, Тимион и Лоррин выбирали обходные маршруты, которые шли параллельно основной дороге. На таких небольших тропинках тоже можно было встретить фермерские хозяйства и даже целые поселения вокруг трактиров и пшеничных полей.


Большинство домов были разорены, кое-где путники находили истерзанные тела местных жителей, не успевших бежать в крупные города. Нехотя, им приходилось мародерствовать, спасали сухари, вино, медовуха, яблоки, остальное кисло, гнило или портилось.


Странное дело, людей в округе почти не было. Единственный раз они видели чьих-то лошадей, несущихся галопом по дороге за пролеском, но всадников на них не было. Путники невольно ускорились вслед за животными, ведь без причины они убегать не станут.


Через несколько дней, когда небольшие лесные тропинки сменились широкой, кое-где даже мощеной камнем дорогой, Тимион начал узнавать знакомые места. Пустующий трактир с разбитой дверью, выбитыми окнами, заколоченными изнутри, и покосившейся стеной, он бывал в этом месте с десяток лет назад. Здание выглядело меньше, чем он себе представлял, дерево и камень, из которого оно было сложено потускнели, а высокий дымоход оказался всего с дюжину метров в высоту. А ведь когда-то, он подумал что с него можно увидеть Долину.


-- Когда я был ребенком, мы с отцом бывали тут пару раз. - грустно протянул он. - До наших стен отсюда два или три дня пути.


Тан откинул разбитую когтями и мощными ударами дверь и вошел внутрь. Лорд Эрон проследовал за ним.


На полу, на стенах, всюду остались въевшиеся в дерево кровавые пятна. На деревянных стенах остались глубокие царапины от когтей, в большую из дорожек, Тимион мог засунуть указательный палец.


-- Люди сражались и гибли здесь. - словно принюхиваясь, говорил Тан, поднимаясь на второй этаж. - Где тела?


-- Возможно, их унесли и похоронили где-нибудь неподалеку. Проверь верхние этажи, я спущусь в подвал.


Удивительно, но после такой резни не осталось ни одного трупы, ни разбитых костей, ни даже откушенных пальцев. Кто-то умело прибрался за собой, оставив лишь потемневшую запекшуюся кровь.


Проверив здание, путники встретились на первом этаже. Наверху, по словам Лоррина, остались испорченные продукты и алкоголь, они лежали нетронутыми, странно, что собравшие тела не забрали ничего съестного.


День сменялся вечером, и путникам нужно было искать место для ночлега.


-- Не нравится мне здесь, жуткое место.


-- Согласен - отхлебнув из кувшина, ответил Тан. - Здесь были не эти звери, здесь был кто-то более... не знаю, разумный?


Тимион почесал голову. Действительно, если за этими тварями стоит что-то разумное, то задача резко усложняется.


Путники сошлись на ночлеге в лесу, подальше от дороги и возможных патрулей или мародеров. Тимион, по уже сложившейся традиции, не спал первую половину ночи, а Лоррин - вторую. Захватив клинок и пару яблок, он поднялся на холм, чуть выше их ночлега.


Красивый пейзаж, бледно подсвеченный лунным светом, навевал воспоминания о детстве, ночных походах-тренировках с Аленом и отцом. На несколько минут Тим потерял связь с реальностью и, в полудреме, смотрел на покачивающиеся деревья.


Резкий, приглушенный шум взбодрил и одновременно спас его. Не успел он встать на ноги и вынуть клинок из-за пояса, как на него набросился человек с кинжалом в руке и, в мгновенье, повалил на спину.


Лорд Эрон вскрикнул, двумя руками вцепившись в руку напавшего человека. Кое-как пересилив его, он смог вывернуться из захвата и встать на ноги. Первое, что он сделал - закричал, пытаясь разбудить Лоррина. Громкий крик мог привлечь еще большую опасность, поэтому, он слегка повысил голос и позвал своего спутника по имени. Лоррин услышал его и, потеряв сон, огляделся по сторонам.


Человек в капюшоне повернулся в сторону их лагеря, и снова набросился на Тимиона. После неудачного замаха, клинок Лорда пронзил его грудь насквозь. Руки человека опустились вместе с головой. Тим замахнулся ногой, чтобы сбросить труп на землю, но тут же впал в ступор. Тело внезапно ожило, набросившись на него с новой силой и остервенением.


Лорд Эрон получил колющий удар в область шеи, и, не отпуская клинка, неспешно скатился на поросшую мелкой травой лужайку.


Озабоченный криком товарища, Лоррин бежал на звук, готовясь к худшему. К тому времени как он взобрался на холм, убийца скрылся в темноте лесного царства.


-- Надеюсь, оживу... - еле слышно процедил Тимион, глядя на приближающегося северянина. Он держался за рану, но кровь била сильнее, окрашивая его стеганый жилет в багровый цвет.


-- Вот дерьмо! - сдержанно, негромко вскрикнул он. - А если нет?


Обескровленный Лорд потерял сознание и не подавал признаков жизни. Закрыв лицо Тимиона попавшимися под руку листьями, Лоррин ужаснулся.


На самом деле, такой исход событий бросал северного варвара в абсолютное неведение: он не знал куда идти, не знал где он находится и что со всем эти делать. Вспоминая того странного типа, подарившего им оружие и убившего Тимиона в первый раз, он искренне надеялся на скорое воскрешение своего друга, одновременно, продумывая поход обратно в столицу.


Жуткие мысли, единственные мысли, которые могли повергнуть Тана в ужас - это мысли о смерти его клана, о несбывшихся надеждах и несостоявшихся амбициях. В копилку ужаса упала новая карта - смерть друга.


Друзей у Лоррина почти не было, у него были братья по оружию, братья по клану, женщины и выпивка. Такими категориями он даже не мыслил. И даже сейчас, сидя рядом с телом своего товарища, он мысленно относил его к своему народу, а не к чужакам с юга, низкорослым, не знающим чести и холодных ночей чужакам.


Забыв о сне, он перетащил вещи от их разбитого лагеря на злосчастный холм и принялся ждать рассвета. Рассвета, который покажет что ему делать.


*


Лорд Тимион Эрон очнулся с жуткой болью в голове.


-- Воды... - глухо протянул он.


. Выпив полную флягу, лорд Эрон перевернулся на живот и, опершись на локти, постарался встать. Рухнув на бок, он закашлялся.


-- Лучше отдохни. - покачав головой, сказал Лоррин. - Но и время терять нельзя. В тот раз ты восстановился быстрее.


-- Даа... - протянул Тимион. - Такое чувство, будто я ел соленую рыбу пару недель, а потом еще месяц меня пытали в каком-нибудь подвале гильдии воров.


-- Зато ты жив. - поправив отросшие грязные, местами слипшиеся от крови и грязи волосы, заметил Тан. - В следующий раз, наверное, еще дольше проваляешься.


-- Если он будет... Черт, встать не могу, в глазах темнеет.


Лужа крови впиталась в подсохшую землю, окрасив траву и грунт в темно-багровый цвет. Липкие когда-то стебли стали тяжелыми и хрупкими, заключенные в плен отвердевшей крови..


-- Я ведь его убил... Странно, он был... как человек?


-- Видел я, как он бежал, на раненного похож не был. - Лоррин уселся рядом и принялся прочесывать бороду пальцами.


-- Я его насквозь проткнул. Этим клинком! - кивнув в сторону своего меча, восклицал Тимион. - Он умер... Но потом ожил и просто молниеносно впился мне в шею! Я ногу не успел поднять, а эта тварь уже замахнулась.


-- Мертвые оживают, как в столице. - Тан рассерженно сжал кулак и с силой ударил по земле. - Нужно добраться до твоих владений, долго мы тут не протянем. Эти твари явно не ждут твоего возвращения... Но за мной могут и вернуться.


-- Ты прав. - сев на землю, придерживая голову, согласился Тимион. - Надо убираться отсюда.


**


Спешно собрав свой скромный запас провизии, путники двинулись дальше. На этот раз, они решили не выходить ни на одну из дорог, приметив одну лесную тропинку в десятке метров от основного пути. Дорога давалась чуть тяжелее, но рисковать они не решались. Через пару часов, друзья успокоились и вошли в привычный темп.


Как же много деревенек было понастроено вдоль торговой дороги в свое время. Люди строили сначала хибары, приторговывая грибами и ягодами, дичью. Потом отстраивали загоны для скота, курятники, многие занимались пчеловодством, кто-то растил виноград. Позже они возводили основательные каменные дома, открывали пивнушки, гостиницы и таверны. Дети росли, народ потихоньку собирался вокруг полей, пашен и виноградников, так брали свое начало многие придорожные городки и деревни.


Первые километры Лоррин поддерживал юного лорда под руки, пока тот не пришел в себя и не побрел самостоятельно. Летняя жара пощадила путников, лишь слегка прогрев камни на дороге, пришедшие на замену солнцу серые облака не сулили дождя, а лишь создавали приятную тень.


Скользя между разбитыми домиками и замятыми полями, они не встретили ни души. Единственное, что показалось Тимиону странным - это тихое щебетание птиц со стороны леса. Неужели они вернулись разбавить наполненный завывающими звуками ветра воздух? Так или иначе, это были первые вернувшиеся в лес животные, которые не пытались убить всех вокруг.


Уставшие к вечеру путники свернули на север, аккуратно пересекли дорогу и пошли искать ночлег в небольшом лесу, резко обрывающемся степями. Эти степи с одной стороны вели дальше на север, к землям Тана Лоррина и его сородичам, а с другой - на запад, во владения покойного лорда Эдвина.


Не рискнув разводить костер, они снова спали по очереди, но на этот раз первым отдыхал Тим. Лорд Эрон был не в состоянии следить за чем-то дольше десяти минут, его страшно клонило в сон, из него бы получился отвратительный часовой.


Пережив еще одну ночь, путники встретили рассвет. Кроваво-красное зарево на несколько минут растеклось по рваному полотну облаков. Эта яркая картина сопровождалась каким-то странным, до боли знакомым звуком.


-- Тсс... - шепотом протянул Тимион, поднимая руку с отставленным указательным пальцем.


-- Что? - чуть громче переспросил Тан.


Лорд Эрон замахал руками и, придерживая болтавшийся на поясе клинок, поспешил в сторону степей. Аккуратно шагая, стараясь не создавать лишнего шума, он скрылся за стволами деревьев.


Выдохнув, Лоррин наспех собрал остатки еды в сверток, схватил меч и флягу и направился следом. Качая головой и что-то бормоча себе под нос, он догнал юного лорда у края лесополосы.


Тимион оперся рукой на старый, будто морщинистый дуб одной рукой так, чтобы его не было видно из степи, и обернулся.


-- Быстрее, сюда! - надрываясь, срываясь с шепота, пытался кричать Тим.


-- Какого...?


Посреди степи, будто появившись тут случайно, стояли две лошади, аккуратно привязанные к невысокому, вбитому в землю столбу. Вокруг них не было ничего кроме бурьяна, холмов и неряшливо разбросанных кустов степной вишни.


-- Это наш шанс. Хватай и беги, как говорил один мой знакомый! Я чую подвох, но это сэкономит нам день, может два, вчера мы потеряли кучу времени! - озорным голосом, протараторил Тим.


-- Надо рвать... Но что они там делают? Чьи они? Может быть это ловушка? - усомнился Лоррин, но юный лорд уже со всех ног несся вниз с холма, которым обрывалась линия леса и начинались бескрайние степи.


Плюнув на безопасность и забыв о страхе, путники, окрыленные и одновременно ослепленные подарком судьбы мчались к столбу с привязью. Подбежав, Тимион первым делом ощупал начавших что-то подозревать скакунов, убедившись, что они настоящие. Лошади недовольно зафыркали, переступая с ноги на ногу


-- Черт возьми, это живые лошади! - Тим засмеялся - Я думал, что мы подбежим и они растворятся или превратятся в чудовищ. - Не сдерживая радости, выпалил лорд Эрон.


-- У них еще все впереди. - оглядываясь, Тан вынул клинок из-за пояса и приготовился разрубить привязь.


-- Стой! Стой, стой... Вдруг она убежит или еще чего, нужно сначала, чтобы они к нам привыкли. - одернул его Тимион, достал из кармана последнее побитое яблоко и скормил его коню. - На них седла, наверняка чьи-то. Может, не вернулись из леса.


-- Ага... - забираясь на одну из лошадей, протянул Тан. - Смотри в оба, вдруг они вернутся. Не все тут передохли, мы же как-то ходим. - уже более расслабленно пошутил он.


Разогнавший облака ветер притих. Одинокие стебли шалфея, разбавляющие зеленую степь легкими сиреневыми тонами, затаились без движения.


Внушительных размеров тень приближалась к путникам со стороны столицы. Первым среагировал молодой лорд, окрикнув своего товарища. В небе над степью показался силуэт обычной для этих краев птицы, не считая её огромного размера.


-- Двигаем! - Крикнул Тан, разрезав привязь.


-- Стой, я помню эту птицу. Я, кажется, знаю этого чертового старика, который на ней летает. - ответил Тимион


Стремительно снижающаяся птица сделала небольшой круг над путниками и села, примяв кусты вишни, между ними и лесом. Переливающийся на солнце серо-голубой, словно утренняя дымка, цвет животного слега слепил друзей.


Испугавшиеся лошади вмиг встали на дыбы, сбросив новоиспеченных всадников на землю.. Одна из кобыл, которую отвязал Тан, галопом умчалась куда-то на запад, скрывшись за невысокими холмами.


-- Лорд Эрон, Тан. - спрыгнув со спины огромной птицы, поздоровался старик.


-- Опять ты! - не скрывая злости крикнул Тиммион. - Кстати, забыл тебе сказать, я здесь благодаря этому старику. - повернувшись к Лоррину, продолжил он.


-- Чтобы вы могли посмотреть на ситуацию со всех сторон, Тан Лоррин, справедливо будет заметить что и вы тут из-за меня. - неспешно подходя к путникам, ответил на выпад старик.


-- Да... Он спас меня, Тимион. - согласно кивнул Тан, сложив руки на груди.


-- Что там с моим братом? Что за записку я нашел у себя в кармане в Отмире? Какого черта ты вытащил меня из Долины, от моей семьи? - сорвав голос на последнем слове, Тим слегка успокоился.


-- Столько вопросов...А ответ один. - старик остановился - Я давал тебе часть амулета, помнишь? Она еще с тобой?


-- Я отдал её совету, но каким-то образом он попал обратно ко мне... Чертова железяка. - покачал головой Тим.


Старик рассмеялся.


-- Да, хорошая легенда. Неужели ты думаешь, я бы отдал тебе что-то настолько ценное и бросил бы в этот скромный муравейник в середине вашего материка?


-- Кстати, зачем же ты это сделал, а? Меня этот вопрос мучает каждую ночь. И да, чье это? - вынув клинок из-за пояса, продолжал напирать лорд Эрон.


-- Лорд Тимион, наша жизнь устроена значительно сложнее. - разведя руками, спокойно проговорил старик.


-- Моя уж точно, она стала настолько сложной... - Тим разозлился не на шутку. Ловким движением он воткнул меч в землю. - Когда-то я думал, что сидеть в долине, сидеть за стенами, сидеть с армией... Сложно? - юный лорд неожиданно для себя рассмеялся, но этот смех был больше истерикой, чем радостью. - Спасибо, теперь я знаю, что жил в роскоши.


-- Не буду скрывать, лорд Тимион, это провидения, они указывают мне путь в темноте. - старик потупил взгляд - И я лишь следую этому пути.


-- Черт с твоим путем. - перебил их Лоррин - Что это был за человек? Там, в лесу у столицы? Он убил лорда, а потом оживил его, оставив нам эти клинки.


-- Это... Это занятой человек, он был тут проездом, искал кое-кого. Но не нашел. Он... - Старик резко замолчал, словно скрывая что-то.


Из-за западных холмов показались пара десятков силуэтов. Всадники, обнажившие небольшие, но широкие клинки, приближались все быстрее. Путники подняли оружие и, подойдя к старику и птице, встали спинами друг к другу. Через несколько минут все четверо были окружены.


-- Мне даже не интересно кто вы, долго вы тут не протянете. Даже с этим монстром - начал один из всадников, кивнув в сторону птицы.


Вероятно, их командир. Единственный в желтовато-белой тунике, остальные были одеты в неаккуратно скроенные темно-зеленые кожаные доспехи.


Анивия приподняла крылья и выдохнула струю морозного воздуха в сторону говорящего. Лошади попятились назад, но всадники остались в седлах.


-- Эй, эй, мы не хотим зла. Пока что... - продолжил мужчина в желтой тунике.


-- Тогда советую пойти своей дорогой. - исподлобья посмотрел на него Лоррин.


-- Мы здесь чтобы предупредить вас. Мы оставили лошадей в жертву новым хозяевам степи, они.... - не успел закончить всадник, как земля начала содрогаться. Придержав лошадей, они помчались обратно. - Поздно, бегите!


-- Что за...? - недоумевая, путники посмотрели на старика.


-- Ума не приложу. Возможно, к вам уже успели подослать Маа.


-- Маа? - удивился Тимион. - Что за Маа?


-- Земляные черви. Вам нужно бежать, все мы на ней не удержимся. - хлопнув Анивию по спине, крикнул старик.


Глухой, громкий звук, сопровождающийся небольшими землетрясениями приближался все ближе и ближе. Анивия подставила крыло старику. Тим впрыгнул в седло и разрубил привязь.


-- Садись! - крикнул он, и протянул руку Лоррину. - В лес!


Анивия взмахнула своими огромными крыльями, спокойно поднимаясь над степью. Через секунду, глухой звук сменился звонким, режущим уши грохотом и из-под земли вырвалось нечто огромное, черного, с зелеными отливами цвета, похожее на гигантскую змею. Лошадь со всех ног мчалась в сторону леса. Лорд Эрон, очень боясь упасть на землю, обхватил широкую шею лошади двумя руками. Лоррин одной рукой вцепился в седло, а второй в накидку своего друга.


Почти двадцатиметровый в длину и, наверное, почти метром в диаметре червь, окутанный в склизкую, поблескивавшую на солнце чешую, устремился за добычей в воздухе. Вынырнув словно рыба из воды, он летел в сторону птицы.


Крепкое как сталь крыло Анивии осталось в пасти монстра, а сама птица и её хозяин стремительно понеслись вниз.


-- Вот дерьмо! - крикнул Тимион, оглянувшись.


Следующий звук, который издала сама Анивия, просто затмил все шумы и землетрясения, что-то очень высокое, одновременно плавное и громкое, словно звон бьющегося хрусталя, наполнило, казалось, весь континент.


Схватившись за уши, оба путника свалились с лошади в паре метрах от лесополосы. Звук продолжался несколько секунд, пока птица не спикировала в землю и не разлетелась на мелкие осколки.


Старик упал рядом, но на удивление быстро поднялся и поспешил к лесу, за убегающими путниками. Земля затряслась еще раз, и еще, и уже через минуту звуки снова стали более тяжелыми. Маа готовился к очередному прыжку.


Когда голова червя только-только начала показываться из земли, в степи послышался хлесткий и быстрый звук, с которым умелый воин рассекает воздух. По земле, по самому бурьяну пронеслось что-то настолько быстрое и острое, как молодой весенний ветер, оставляя после себя колею в полметра.


Черная, с противным зеленым оттенком кровь Маа брызнула на десяток метров. Разрубленный вдоль гигантский червь лежал на покосившейся траве хаотично сокращаясь.


На какой-то миг над степью повисла тишина. Сердца путников бились со страшной силой, они молча наблюдали за происходящим, боясь произнести и слова.


Тишину нарушили сразу несколько почти вдвое больших чем Анивия птиц, неожиданно спустившихся на землю.


Они выглядели похожими друг на друга, словно капли воды. На спине у каждой из них восседал человек, одетый в какой-то странный, светло-синий доспех. Шлемы на их головах закрывали лицо, а вырез под глаза был залит синеватым стеклом.


Старик смотрел на них и пятился в сторону леса.


-- Всадники шторма. - негромко сказал он, покосившись на спрятавшихся в лесу путников. - Вам лучше уходить!


-- Мы бросим его? - Лоррин держался за клинок, стоя крутом спуске холма. - У него есть ответы.


-- Они не причинят мне зла, за меня можете не переживать. - лицо старика было серьезным, а его голубые глаза заставили северянина отвести взгляд.


На разрезанную пополам тушу Маа, казалось, никто больше не обращал внимания. Всадники ловко, почти синхронно спрыгнули на землю и неспешно зашагали к месту падения Анивии. Их синие, легкие на вид доспехи выглядели довольно крепкими и не сковывали движений. На спине, на двух креплениях - левое слегка выше правого - держались ножны с клинком внутри. Ножны висели так, что рукоять клинка оказывалась на уровне левого плеча, а острие где-то на уровне торса. Похоже, эти клинки были единственным их оружием.


-- Идите! - приказал старик.


-- Куда же вы их гоните, мастер Рейган? - спокойно поинтересовался один из всадников, сняв шлем и закрепив его на небольшой стальной крючок за поясом. - Пусть останутся.


-- Мастер Рейган... - протянул Тимион. - Теперь я знаю как тебя зовут. Если я снова умру - буду знать, кто в этом виноват. - немного помолчав, он продолжил - Сочувствую, твоя птица была тут не при чем.


Лорд Эрон все еще не понимал что происходит и не мог решиться, бежать сломя голову в Долину или остаться и попытаться найти ответы на так интересующие всех жителей материка вопросы.


-- Снова умрешь? - Тим услышал женский голос. Вторым всадником оказалась девушка, сняв шлем и закрепив его на поясе, она поправила свои короткие светло-русые волосы. - Давно не слышала, чтобы кто-то снова научился перерождаться.


-- Кассандра, не слушай этих местных болтливых зевак... - перебил её старик, отмахиваясь рукой. - Он на лошади-то удержаться не может.


Тим проскрипел зубами и, убрав меч за пояс, начал спускаться к остальным. Лоррин, не долго думая, последовал за товарищем.


-- Мастер... - проворчал юный лорд, удивляясь своим словам.


Старик покачал головой.


-- Приятная у вас тут компания. - оглядела испачканных, словно двух трубочистов, путников девушка. - Кто они?


-- Никто. - отмахнулся старик. - Попались мне тут на материке...


-- Попались? - вскрикнул Тимион, ускоряя шаг - Еще как попались!


Мастер Рейган тяжело вздохнул и отвернул взгляд в сторону леса.


-- Случайно пролетал рядом с моими землями. - продолжил лорд Эрон, приминая испачканными сапогами зеленые стебли травы - Подумал, наверно, что выкрасть Лорда, оставив его семью и людей умирать - отличная идея!


Мужчина, управлявший одной из птиц, сидел на корточках у места падения Анивии и что-то рисовал на земле.


-- Мастер любит такие штуки. - улыбнулся мужчина - Как-то раз, когда Анивия была еще совсем птенцом, он летал на её отце - Амине. Тоже полез на передовую, но там все было куда серьезнее чем у вас... - он поднял взгляд и разглядел путников получше - Хотя, и вам тут не сладко.


Тимион остановился. Обернувшись, он о подождал догонявшего его северянина.


-- Может, хоть вы расскажете что тут творится? Передовая? - поинтересовался он и уже медленнее продолжил шагать в сторону всадников. Старик стоял молча сложив руки на груди, недовольно поглядывая на мужчину.


-- Война идет, что тут рассказывать? - ответил мужчина, пожав плечами.


Подойдя к остальным, путники присели на мягкую траву, недалеко от поблескивающих на солнце птиц.


-- Кто с кем воюет? У нас тут этих войн... - затянул лорд Эрон.


-- Люди, с теми кто хочет их убить. - не оборачиваясь, он показал большим пальцем на мертвого Маа.


-- Смотрю, войну вы выигрываете? - встрял в разговор Лоррин. - Эта тварь лежит замертво, а мы тут с вами разговариваем.


Девушка недовольно хмыкнула. Она стояла рядом со своим спутником и изредка поглядывала через его плечо, будто проверяя его работу.


-- Мы не солдаты, мы ученые и одновременно защитники прекрасного. - Кассандра посмотрела на свою птицу таким взглядом, с которым мать смотрит на своего ребенка..


-- Черт возьми, если двое ученых могут разрубить гигантского червя пополам, что же может солдат? - нахмурился Тан. - Я, знаете, чувствую себя... слабым.


-- Что ж, ты прав. - продолжила она - В серьезной заварушке от вас, стальных солдат, толку мало. Но есть исключения, конечно.


-- Стальных? - переспросил Лоррин.


-- Воюющих стальными мечами. - девушка бросила быстрый взгляд на Мастера Рейгана. - Без магии, простые люди.


-- Этот не простой. - перебил её старик, будто защищая свой выбор. - Северянин одарен, мальчишка тоже.


-- Что-то интересное? - поинтересовалась Кассандра.


-- Вот этот, что повыше, - старик указал рукой на Тана - из ледяных, мальчишка - мортем.


-- В таком захолустье? - удивился мужчина, вырезавший на земле странные, ни на что не похожие символы. - Заберете парня? - он даже отвлекся от своей работы, чтобы посмотреть на мастера. - Характер у него только скверный.


-- Вы о чем? - удивился Тимион. - Я никуда не пойду, у меня тут семья и люди... - продолжил лорд Эрон.


-- У всех есть что-то, что тяжело оставить. Ты не поверишь, но оставить позади можно все, но и бесконечно цепляться можно за многие вещи. - девушка говорила чуть тише.


-- Мы здесь не за этим. - перебил её мужчина.


Девушка согласно кивнула и замолчала.


-- Что нас ждет здесь? Как проходит война? - заполнил неловкую паузу лорд Эрон.


-- Мы боремся за острова, не за каждый, конечно... Такой маленький континент как ваш не сильно привлекателен для верховного правительства. Вы предоставлены себе, магия, а вместе с ней и зло пришли в эти земли. Не так давно, как я могу заметить. - мужчина оглядел начертанные на земле знаки и о чем-то задумался.


-- Другие континенты больше нашего?


-- Да, более крупные континенты, архипелаги, там правительство старается держать все под контролем. Но людей не хватает, а хороших людей и подавно. - вступил в разговор мастер Рейган.


-- Вы работаете на правительство?


-- Иногда... - протянул старик и задумался. - Всадники шторма, в основном, защищают фениксов. - глядя на лежащих на траве птиц, сказал он. - Но иногда приходится вмешиваться в эту резню... Чертовы твари, многих мы потеряли в последний раз.


-- Не вините себя, мастер Рейган, могло погибнуть еще больше людей. - успокоила его девушка.


-- С кем же вы сражаетесь, что вас могут убить? Клянусь, я думал этого червя разорвали сами боги! - негодовал Тан. - Это честь для любого воина, разговаривать с вами.


-- Ты еще не видел твоих... соратников, умеющим использовать свой дар. - пробормотал мужчина, все еще готовивший что-то на земле. - Да и твой друг, наверное, не понимает как ему повезло.


-- Вестли, они же зазнаются! - перебила его Кассандра. - Долго ты там? Чую, что-то тут намечается.


Девушка достала небольшой полупрозрачный шар из внутреннего кармана, быстро пробежавшись глазами по странным темно-красным линиям, пересекающим друг-друга на стеклянной, слегка матовой поверхности и продолжила разговор.


-- Мастер Рейган, наш новый мастер нелестно о вас отзывается. - стесняясь, призналась она - Он считает, что вам не стоило забирать Анивию, и что вы не можете позаботиться о её безопасности...


-- Да, да, да... - перебил её старик. - Новые правила, я все понимаю. Но за мной должок, вырастить этого феникса. Вестли, долго ты там будешь возиться? - крикнул он мужчине.


Путники молча слушали иноземцев, с интересом осматривая птиц и, главное, совершенно не понимали что происходит.


-- Весь наш материк... - Начал Тим, но тут же был перебит Мастером Рейганом.


-- Остров. Небольшой.


-- Весь наш остров... - вздохнув, исправился Тимион. - это как деревня в вашем мире?


-- Да, вроде того.


-- Но ведь мы строили корабли, но те кто уплывал за горизонт - не возвращались, мы находили только доски и щепки.


-- Океан опасен. Особенно, здесь. До ближайшей земли почти неделя пути, если знать куда плывешь. Попали в шторм, в штиль... черт возьми, да плавать на этих посудинах опаснее, чем седлать феникса.


-- Понятно... опустил голову Тим. - И как долго мы будем с ними воевать? Наш ... остров?


-- Кто его знает. Думаю, в правительстве знают о вас, как минимум из-за одного человека на этом острове. - старик откинулся и прилег на траву. - Если ничего не предпримут - шансов у вас почти нет.


Лоррин недовольно покручивал клинок в руке и с упоением вслушивался в каждое слово.


-- Как нам победить? И где искать врагов, бегать по лесам и отлавливать оборотней и великанов? Кто у них главный?


-- Хороший вопрос. - посмеялась девушка. Она стояла за спиной Вестли и помогала ему с символами на заросшей бурьяном земле. - Ты не отличишь его от любого другого восставшего. Таких стратегов у них не много, около пяти. Мнят себя богами. - девушка резко прервала рассказ и посмотрела куда-то в сторону бескрайних западных степей. Будто сверив данные с неспешно ползущими линиями на своем шаре, она спешно убрала его обратно во внутренний карман. - Черт, времени мало, Вестли, поторопись!


Старик вскочил на ноги и подбежал к своим соратникам. Выхватив из рук мужчины небольшой телескопический жезл, он принялся наспех перерисовывать рунические надписи.


-- Много их? - иным, более серьезным голосом поинтересовался он у Кассандры.


-- Много. Еще тут недалеко лагерь кочевников, кто-то есть на севере...


-- Кого? Что случилось? - взволнованно спросил Тим.


-- Скоро здесь будет целая армия восставших. Похоже, они идут на юг. - не отрывая взгляда от линии горизонта, произнесла Кассандра.


-- Уходите. Я справлюсь. - приказным тоном объявил Мастер Рейган.


Мужчина поднялся на ноги и, отряхнув колени, посмотрел в глаза старику.


-- Я знаю. - негромко ответил он и обнял мастера Рейгана на прощание. - Берегите себя. Их тоже можете поберечь. - Вестли бросил взгляд на Лоррина и Тима. - Я бы уходил через лес.


Вытащив из кармана мешочек с каким-то белым песком, он в мгновенье разрезал его дно и высыпал содержимое на землю.


Надев шлемы, всадники забрались на своих птиц, и приготовились ко взлету.


В это время, из того места, где недавно разбилась Анивия, повалил молочно-синий дым. Дым этот был настолько густым и направленным, что издали его можно было принять за голубоватое пламя.


Утреннее солнце пряталось за налетевшими словно вороны тучами.


Испуганные путники, переглядываясь, пятились в сторону леса. Лорд Эрон положил руку на эфес клинка, нервно постукивая пальцами по обтянутой дорогой кожей, шлифованной рукояти. Старик знаком попросил их держаться ближе.


-- Что происходит? - крикнул ему Тим, но не получил ответа.


Дым начал приобретать более яркие очертания, плавно превращаясь в огонь, синий, будто подкрашенный краской. Огонь разрастался, в ширину, высоту. Старик стоял в опасной близости, прищуриваясь, отходя шаг за шагом, но при этом оставаясь от пламени на расстоянии вытянутой руки.


Когда огонь принялся полыхать так сильно, что воздух начал обжигать легкие, путники услышали свистящий звук ветра, и из центра пламени молниеносно, будто стрела, вылетела Анивия. Она окрепла, стала раза в полтора больше, её клюв слегка деформировался и стал еще длиннее. Сделав круг над стоящими на земле людьми, феникс взлетел еще выше и пропал из виду.


Оставив после себя синеватую дымку, пламя потухло мгновенно, словно кто-то задул огромную свечу.


Путники настороженно пытались выискать среди облаков силуэт возродившегося феникса. Тяжелые, потемневшие облака, словно плотное шерстяное одеяло, скрывали все небо.


Глухой топот доброй сотни лошадей послышался из-за холма на востоке. Старик, порядком извалявшийся в земле, уже не выглядел таким добрым и таинственным, сейчас он был настроен решительно, и эта решительность проявлялась в каждом его движении и выражении лица.


-- Анивия будет здесь через час, может быть дольше. Нельзя её упустить. - Мастер Рейган стоял впереди и говорил слегка повернув голову. - Восставшие будут здесь примерно в это же время.


-- Можешь рассчитывать на мой меч. - ловким движением вынув клинок из ножен, Лоррин вонзил его в мягкую землю.


-- Я не думаю, что втроем мы сможем остановить тысячу солдат. - ответил старик, сложив руки на груди.


-- По-хорошему, мы должны тебя бросить. - протянул Тиммион - Но там откуда я родом, так дела не делаются. - Возможно, нас будет не трое. - заметил он, развернувшись в сторону холма.


Солнечный свет, пробивающийся через толщу облаков, робко поблескивал на темных силуэтах незнакомцев.


Кавалерия кочевников двигалась слегка хаотично, пытаясь изобразить военный строй. Около сотни всадников приближались к путникам. Усталые, одетые в разнобой, едва ли они напоминали солдат, они были воинами. Многие из них были вооружены длинными копьями, с интересным клеймом в виде розы на наконечниках. Копья были заострены с обеих сторон, лорд Эрон сразу узнал работу знакомого мастера.


Возглавлявший колонну поднял руку, его сигнал продублировали еще несколько человек, после этого строй остановился. Топчущиеся на месте кони, должно быть, еще не привыкли к таким маневрам, всадники, стараясь удержать их на месте, бормотали что-то неразборчивое, поглаживая животных по загривку.


Главный кочевник неспешно подъехал к путникам и спрыгнул с лошади. Его редкие и черные, словно уголь, волосы, сплетенные в неаккуратную косу, легко поднимались даже самым слабым ветерком. Изогнутый, хорошо скованный ятаган болтался на его поясе безо всяких ножен. После некоторой паузы, он заговорил.


-- Вы расправились с этой тварью. - жестом он показал на то, что недавно было земляным червем Маа. - Я слышал, что это стоило вам жизни вашей... птицы. - запнувшись, продолжил он.


-- Она жива. - перебил его старик - Это феникс, он умирает, чтобы переродиться и стать сильнее. - Мастер Рейган не менял позы, оставив руки на груди.


Степной народ жил в тяжелых условиях, давние распри почти со всеми соседями, свободолюбивый нрав, поколение за поколением их растили как бойцовских собак. Кочевники не обрабатывали землю, они пасли скот и грабили тех, до кого могли дотянуться. Об их скверном характере часто шутили за кружкой пива.


-- Нам понадобится ваша помощь. - он обращался к мастеру Рейгану, как к старшему. - Эти мертвецы захватывают нашу степь, деревню за деревней, вот уже несколько дней. Мы бились с ними, потеряли людей, сожгли много тел, но они возвращаются каждый раз.


Стеганная кожаная жилетка закрывала его руки по локти, под небольшими наручами на запястьях виднелись глубокие старые шрамы. Потерявшая цвет татуировка в виде косы на шее выглядывала из-за плотного шерстяного воротника.


-- Мы не выиграем эту битву, к нашему общему сожалению. Буду честен с вами. - старик оценивающе оглядел кочевника. - Ты опытный воин, командир, но они превосходят нас в пять раз, это если считать кавалериста за двоих.


-- У нас есть еще один отряд, тридцать охотников, только породистые кони, одни из лучших людей в степи. Около сотни солдат с ятаганами в получасе отсюда.


Мужчина свистнул. Один из солдат подскакал к нему и наклонился поближе, ожидая услышать что-то важное. Прошипев что-то на ухо солдату, глава кочевников махнул рукой. Гнедой жеребец сорвался с места и через несколько минут пропал за холмом.


-- Я не буду с вами торговаться. Мы пробудем на этом месте еще около часа и сбежим, как только феникс вспомнит меня. Я мог бы использовать вас, но не вижу в этом смысла, вы пополните их ряды, не успеет и солнце сесть.


-- Они будут тут через час, может раньше. Мы должны дать бой, нам некуда отступить. В лесу они настигнут нас еще быстрее, у них будет преимущество. Мы должны биться в степи, и умереть в степи, если потребуется.


-- Умереть вы еще успеете. - вздохнул Рейган - Какой ваш план?


Мужчина одобрительно кивнул головой.


-- Меня зовут Хасин. - представился он, слегка поклонившись. - Это коса, забирающая жизни врагов степи.

-- Дейв Рейган. Не думаю, что это что-то значит.


Старик пожал руку кочевнику.


-- Я - Лоррин, Тан клана Черные Топоры. - Отросшие и грязные волосы Тана были небрежно зачесаны назад, но то и дело спадали на лоб.


-- Северянин? - протягивая руку Лоррину, спросил Хасин. Невысокий кочевник казался ребенком рядом с Таном.


-- Из сердца Севера. - с недоверием, Лоррин пожал его смуглую ладонь и сделал шаг назад.


-- Тиммион. - коротко бросил юный лорд, слегка поклонившись согласно этикету.


-- Ты не с севера. - прищурившись, заметил Хасин. - Похож на одного из этих цепных псов с запада. Откуда ты?


-- Из Долины. - сухо ответил Тим.


-- Но ты выглядишь как воин, кровь врагов украшает твой доспех.


Лорд Эрон сглотнул слюну и промолчал.


-- Мы займем холм. Вы вместе с сотней наших солдат встретите их на подходе. - Хасин рукой показал примерное расположение пешей группы. - Мы разделимся и нападем с флангов, застав их врасплох.


-- Это мертвецы, мы не застанем их врасплох. - отрезал мастер Рейган. - Но план неплохой, это лучшее что мы можем предпринять. Пожалуй. - старик посмотрел на Тима и Лоррина. - Вас двоих устраивает такая участь?


-- Я бывал в авангарде. - согласился Тиммион.


-- Это не участь, старец, это - жизнь. - вытащив свой клинок из бурьяна, Лоррин вытер испачканное лезвие о штанину и убрал за пояс. - Я готов помериться силами с этими выродками.


-- Идемте. Сотня ятаганов скоро будет здесь.


*


Добравшись до вершины холма, путники смогли оглядеться. Зеленая пустыня, обильно усыпанная небольшими холмами, уходила далеко за горизонт на север. На западе она обрывалась узкой полосой леса, за которой как грибы разрастались деревни и небольшие городки.

Кочевник без коня - довольно редкое явление, а целая армия пеших кочевников - просто удивительное недоразумение. Как рассказал Хасин, напавшие ночью оборотни перепугали животных, многих перебили, но основная часть убежала. Оставшиеся без седла охотники объединились в один большой отряд и защищали деревни как могли.


-- Северо-восток тонет в тумане. Возможно, оттуда придут новые враги. - опуская тяжелый взгляд в даль, громко проговорил Хасин.


-- Нет, восставших там быть не должно. - мастер Рейган прищурился, но туман был настолько густой, что смотреть туда было бесполезно. - Кассандра говорила только о той своре. - кивнул он головой на север.


Словно грязь на зеленой ткани, темное пятно восставших размазывалось по степи. Они шли без устали, спокойно, шаг за шагом приближаясь к обороняемому холму. Строем это назвать не повернулся бы язык, толпа грязных, оборванных и местами безоружных тел двигались как большой слизняк. Колонну возглавлял высокий, внушительных размеров мужчина, он скакал на вороном, когда-то коне. Животное умерло своей смертью, но через пару недель его вернули в строй. Былых мышц почти не осталось, ноги коня почти полностью состояли из костей и малочисленных не успевших сгнить связок. а в боку зияла темно-красная, уже начавшая чернеть, огромная дыра, через которую были видны почти все ребра.


-- Откуда она это знает? - удивившись, Хасин посмотрел на старика.


-- Она пользуется магией, там, на более развитых континентах человек не так беззащитен.


Чем ближе подползало темное пятно, тем сильнее менялась погода. Почти безветренное утро закончилось, оставив место для набирающего силу шторма в полдень.


-- Главное, чтобы не полил дождь, эти твари любят дожди, в них тяжело управлять армией, стрелять из лука, а главное - не развести огонь. - обратился старик к путникам и Хасину. - Думаю, вам стоит отойти на позиции.


-- Держитесь, мы дадим им хороший бой. - кивнул кочевник и пришпорил коня.


Мастер Рейган не переставал всматриваться в облака, в надежде на скорое возвращение Анивии. Он сильно нервничал, хотя и старался не подавать виду, но мысль о её возвращении слегка успокаивала его.


-- Лорд Эрон. - обратился он к Тиммиону. - Вы будете командовать ятаганами.


Путники развернулись к строю. Около сотни бойцов стояли аккуратными шеренгами по три дюжины человек.


-- Если польет дождь, - начал Тиммион, крича во все горло, чтобы его слышал каждый солдат. - будете сами по себе. Наша задача растянуть их и дать вашим всадникам зайти со спины. Не наступаем. Слышали? - юный лорд оглядел небольшое войско. - Мы можем только отходить назад, но не бежать.


На лицах солдат отпечатались злоба и усталость, ко всему этому добавилось легкое непонимание, но никто не решился спросить почему, почему великие воины степи должны отступать, а не рассекать врагов в пылу битвы. Громкий и уверенный голос лорда Эрона, уже привыкшего общаться с публикой, вселял какую-то невероятную уверенность в кочевников.


-- Умеешь же ты держать людей. - негромко обратился к Тиммиону северянин. - Если я умру здесь - обещай найти моих людей и помочь им. - Тан по-дружески положил свою увесистую руку на плечо лорда.


-- Сделаю все что смогу. - ответил он и протер вспотевший лоб рукавом.


Теплый воздух разгонял усиливающийся ветер, и с каждым метром сокращающегося расстояния между двумя армиями, ветер нарастал все сильнее.


-- Держите строй, нельзя пустить их к нам за спины! - Крикнул Тим, доставая клинок. - Вторая шеренга страхует первую, третья - вторую! - стараясь перекричать подступающий штормовой ветер, горланил он.


Восставшие подходили походным шагом, молча смотря вперед стеклянными глазами, метр за метром они слегка ускорялись. Орда не поддавалась счету. Рассредоточившись, они растягивались вдоль поля, готовые поглотить небольшой отряд людей.


-- Вторая шеренга! - кричал лорд Эрон, почти не слыша свой голос - По флангам!


Кочевники зашевелились и, разбившись на два отряда, бросились прикрывать тыл с флангов.


Шагающие в первых рядах восставшие один за другим выхватывали короткие клинки или кинжалы и переходили на бег. Шквальный ветер буквально укладывал бурьян на землю. Закрыв лицо левой рукой, Тим поднял меч. Кочевники терпеливо ждали своей участи, свирепо щурясь на приближающихся мертвецов.


Когда орда приблизилась на расстояние двухсот метров, у стоящих в шеренгу солдат начало захватывать дух. Считанные минуты оставались до кровопролития.


-- Черт, они нас разорвут. - негромко выругался Тиммион, но ветер проглотил его слова.


Расположившиеся у подножья холма путники заметили, как туман на северо-востоке разгоняют хлесткие порывы ветра. Сначала из тумана показались несколько десятков высоких, крепких мужчин с широкими двусторонними топорами наперевес. За ними бежала еще дюжина. Одетые в стеганные меховые доспехи, они, казалось, словно сбившиеся в стаю медведи неслись навстречу смерти, заходя в тыл врага сзади и с правого фланга. Через несколько мгновений Лоррин увидел знаменосца, который изо всех сил старался держать трехметровый штандарт с синим флагом, на котором был вышит красный топор. Лорд Эрон стоял не опуская руки, показывая остальным, что нужно держать строй.


-- Справа! - крикнул он Тиммиону и мастеру Рейгану.


-- Вижу. - прикрывая лицо рукой, ответил старик. - Твои?


-- Да, черт возьми! - гордо, не скрывая улыбки прокричал Тан, - Старик Хорульв решил пойти на юг! - продолжил кричать он и развернулся к строю. Восставшие подходили все ближе. - Мои братья пришли к нам на помощь! - Он, копируя Тиммиона, поднял меч над головой и взмахнул им, сорвавшись с места.


-- Что ты делаешь? - заорал юный лорд, но толпа бросила строй и помчалась следом за северянином.


Получив несколько ударов плечами, Тим остался за последней шеренгой. Старик, разминая кулаки, по-отечески потрепал его по затылку.


-- Твое время еще придет. - рассмеялся он и поспешил за остальными.


Одно за другим, новые знамена выплывали из тумана, словно мачты кораблей, чуть ниже, выкрикивающие какие-то боевые песни, будто из ниоткуда появлялись все новые и новые северяне.


Через несколько минут с обоих флангов, сотрясая землю, на откатывающееся назад пятно из мертвецов обрушились степные охотники. Размахивая длинными копьями с клинками на конце, они умело разрубали бросающихся на них трупов.


Покачав головой, лорд Эрон бросился за остальными. Восставшие не были хорошими бойцами, они брали количеством и бесстрашием. Получив один удар они не падали замертво, как люди, они могли продолжить драку и забрать с собой еще не одного бедолагу.


В пылу битвы северяне оказались страшнее восставших мертвецов. Надрывая горло, они кричали что есть силы и, размахивая топорами, сбивали с ног всех на своем пути. Стальные наплечники, расписанные разными цветными узорами, покрывали все левое плечо до локтя. Опытные воины могли одним только наплечником лишить противника сознания.


-- Рубите руки! - кричал мастер Рейган, но его крик тонул в гуле толпы варваров.


Старик вытащил из-за пазухи потемневшую рукоять из которой в мгновение выдвинулось небольших размеров стеклянное лезвие. Сжав оплетенный темной кожей эфес, он будто вложил в него часть своей души. Лезвие плавно окрашивалось в темно-серый цвет, а вокруг него едва заметно завихрились частички пыли.


Рейган стоял в метре от несущихся на него восставших, занося руку для броска или удара. Когда ржавеющий меч одного из мертвецов уже почти добрался до него, он взмахнул клинком и отвернул голову назад. Сильнейший поток ветра рассек и отбросил пару дюжин мертвецов, стоящих на линии перед ним. Поток устремился вперед примерно на десять метров, вырывая бурьян и подбрасывая утоптанные, грязные листья в воздух.


Тиммион подключился чуть позже, четко следуя совету мастера Рейгана. Первый его противник, после неудачного замаха, получил удар ногой в колено. Кости не выдержали нагрузки, и нога сложилась пополам, а её обладатель завалился на бок, опершись костлявым локтем на землю. Мощным ударом в шею, он срубил голову восставшего, немного задев левое плечо. Повалив труп на землю, юный лорд бросился к следующему противнику.


Темные тучи начали светлеть, понемногу проглядывалось небо. Сигнал горна с востока на секунду удивил всех. Северяне сменяли уставших воинов свежими отрядами. Новые бойцы были вооружены большими щитами, которыми укрываются от стрел, и короткими боевыми топорами. Расталкивая восставших, они пробирались через их солдат, закрываясь щитами, все глубже и глубже заходя в тыл. Следующий горн звучал чуть выше и громче предыдущего. Идущие спереди остановились, опустив щиты на землю. Восставшие наваливались изо всех сил, но подготовленные бойцы держались.


Замыкающие щитоносцы, напротив, начали толкать мертвецов назад, разворачивая их спинами к наступающей армии северян. Каждые несколько шагов в освобождающиеся места с флангов вставал новый воин, ловко вклиниваясь щит к щиту.


Заняв позиции, они стояли в оцеплении, отбиваясь от переваливающихся через высокие щиты восставших. Внутри периметра оставалось еще достаточно людей, они могли сменять раненых или убитых и отбиваться от сумевших перебраться через заграждение врагов.


Зажатые между стеной деревянных, прошитых металлическими пластинами, щитов и яростно сражавшимися варварами восставшие валились на землю один за другим. Когда северяне все-таки пробились, щитоносцы, по команде, открыли коридор для своих соратников.


В образовавшуюся нишу, под сигнал горна, вкатили три баллисты. Здоровенные машины на монолитных деревянных колесах пропахивали борозды на влажной земле. Конструкция баллисты позволяла раскручивать специально подготовленные копья, с выступающими как ветки лезвиями вдоль металлического стержня. С новым звуком горна, стоящие спереди щитоносцы по одному, начиная с середины, становились спиной к спине к своим соратникам с флангов.


Прорвавшихся в коридор восставших встретил первый залп баллист. Крутящиеся копья разносили все на своем пути на несколько метров вперед. Крик командира, отточенная до мелочей перезарядка орудия и новый залп. Корридор, созданный щитоносцами был усеян разбросанными конечностями и телами восставших.


Лорд Эрон, стараясь выхватывать по одному противнику за раз, сражался уже из последних сил. Многодневная усталость, недосып и недоедание давали о себе знать. После очередного добивающего удара, один из восставших, появившийся будто из неоткуда, резко схватил его за воротник поношенной туники. Поставив свое лицо напротив лица Тиммиона, он пронзительно заглянул в его глаза. Противное чувство окутало лорда с ног до головы, усталость все глубже проникала в его голову, а руки уже не слушались своего обладателя. Время будто замерло. Крики становились все тише, а потом и вовсе затихли. Лорд Эрон не мог повернуть головы, но краем глаза замечал отсутствие какого-либо движения.


-- Я решил что тебе все равно нечего мне сказать. - тяжелым, низким голосом проговорил восставший.


Его серые глаза сливались с потемневшим белком. Это пугало Тиммиона, но он не мог реагировать на происходящее.


-- Мне нужен только один человек, скрывающийся на вашем маленьком острове. Я оставлю вас в покое, если получу первую кровь.


Его рука начала понемногу отпускать воротник, а голова аккуратно отделялась от шеи по ровному шву, будто кто-то кроил ткань.


-- Первая кровь! - повторил он, и что-то холодное и серое брызнуло в лицо юного лорда. Тишина внезапно сменилась на звон стали и предсмертные крики людей вокруг.


В мгновение протерев глаза, Тиммион увидел падающее на пол обезглавленное тело. Один из солдат, увидев как восставший схватил лорда, снес его голову взмахом копья.


Звуки битвы, казалось, усиливались в его голове и рвались наружу. Тим пошатнулся, оперевшись на клинок, наугад воткнутый им в землю. Хотя тучи и скрывали солнце, ему казалось что все звезды светят прямо в его глаза. Вторая рука машинально потянулась к лицу и закрыла глаза. Через несколько секунд он начал приходить в себя. Фронт сражения все дальше и дальше продвигался в тыл врага, поэтому Тиммион находился в относительной безопасности. Прищурившись, он огляделся. Туман с востока понемногу рассеивался, раскрывая многочисленные отряды северян. Казалось, битва закончится через каких-то пару часов.


Старик, храбро сражавшийся все это время, постоянно поглядывал в небо, глазами выискивая Анивию. Никаких следов феникса.


Хотя численное преимущество уже сходило на нет, он не оставлял линию наступления. Каждый следующий его удар был, казалось, вдвое свирепее предыдущего. Рейган зацепился взглядом с одним из восставших и отвлекся буквально на долю секунды. Мертвец остановился и с нечеловеческой улыбкой и совершенно пустыми глазами уставился на старика. Насладившись моментом, восставший повернул голову назад и поднял вверх руку, укутанную в почерневший от грязи бинт.


Дыхание мастера заметно участилось и он невольно сделал шаг назад. Проскрипевший кожаный доспех под его ногой немного напугал его.


-- Плохо дело... - покачав головой пробормотал он и вынул что-то из-за пазухи. Рейган развернулся и, увидев лорда Эрона, поспешил к нему.


Ловко ступая между павшими телами, он подскочил к Тиму.


-- Где твой друг? Надо убираться отсюда! - крикнул он, по отечески взяв его за плечо.


Все еще чувствительные глаза Тиммиона сощурились еще сильнее.


-- Мы почти победили... Куда уходить? Здесь пол тысячи наших союзников, они нужны нам! - возмутился юноша.


-- Хороший довод, юный лорд. - быстрым движением, старик поправил седые волосы и повернулся в сторону сражения. - Скоро ты сможешь различить черные точки на горизонте. Я чувствую их. - разжав правую руку, он показал Тиму небольшой, ярко светящийся красный камень, аккуратно зажатый в серебряной или похожей на серебро оправе с короткой цепочкой.


-- Кого? - тихо спросил лорд.


-- Виверны. - злобно бросил старик и спрятал камень за пазухой. - Полсотни, может больше.


-- Месяц назад я бы улыбнулся и забыл про этот разговор через несколько минут.... - нервно постукивая пальцами по эфесу своего меча, ответил юный лорд. - Я слышал истории. Драконы?


-- Почти. Убитые и воскрешенные. Ядовитые змеи с крыльями.


-- Кстати, о птичках. - перебил его Тиммион - Где твоя?


-- Должна быть здесь с минуты на минуту. - прохрипел мастер Рейган, - Иди за своим другом, мы уходим как только она вернется.


-- Мы бросим их? - Тим кивнул головой в сторону отрядов северян. - Точно, - внезапно засиял он - Твои друзья, они не вернутся?


-- Сомневаюсь. У них полно других дел. - Старик тяжело дышал, пот тонкими струйками стекал с его висков. - Лучше возьмите пару копий, коротким мечом убить виверну почти нереально.


Юный лорд поспешил за Лоррином. Закинув клинок за пояс, он пробирался через разбросанные тела и оружие. Разглядев одного из кочевников, лежащего на земле с несколькими разрезами на шее и изодранными доспехами из-под которых уже вяло сочилась алая кровь, Тим слегка поменял свой маршрут и захватил уже ненужное мертвецу копье.


Чуть посветлевшее небо вновь окрашивалось в темные цвета. На горизонте показались сначала небольшие, но стремительно увеличивающиеся черные точки. Ликующие северяне обеспокоенно смотрели на вырисовывающиеся силуэты виверн и не понимали что нужно делать.


Наконец, звук горна оповестил солдат об отступлении. Схватив боевые машины, сгруппировавшись в защитный строй, северяне медленно стягивались к позициям вокруг знаменосцев и своих командиров.


Виверны подлетали все ближе и ближе, а серьезного ответа на битву с воздушным противником не было ни у варваров, ни, тем более, у оставшихся степных воинов.


Скрывшись за своими щитами и приготовив копья, северяне терпеливо ждали первого удара. Звуки битвы начали тонуть в том шуме, который создавали летящие твари. Они стрекотали, словно змеи, одновременно издавая какой-то пищащий звук, пробиравший всех находившихся на поле боя людей до самых костей.


Виверны оказались крупнее фениксов, покрытые темно-красной чешуей и многочисленными шипами, своим видом они напоминали драконов без передних лап. Перепончатые крылья, огромные пасти и бездонные черные глаза пугали каждого без исключения.


-- Вот черт... - сжимая копье вспотевшими ладонями, протянул Тиммион. - Лоррин! Лоррин! - кричал он, в поисках своего друга, но, кажется, уже никто вокруг не слышал ничего кроме гудения горнов и криков виверн.


## Маркус.


Скверно пахнущая похлебка тихо кипела под звук трескающихся сухих веток. Умело собранная полевая кухня напоминала Маркусу те немногие хорошие воспоминания из его детства. Стойкий аромат сырости перемешанной с плесенью витал в воздухе.


-- Грибы? - осторожно спросил он у сидящего напротив мужчины.


Помешивая варево, он лишь мельком перевел взгляд на Маркуса и одобрительно моргнул, чуть кивнув головой. Высокий, худой мужчина сидел на сломанном дереве, ветки которого догорали в огне. При таком освещении его лицо выглядело довольно странно, выступающие скулы, глубоко посаженные глаза. Короткие, прямые волосы темного цвета, чистая серая туника без каких-либо доспехов. Аккуратно уложенный в ножны клинок нашел себе место между еще не засохших веток у самого ствола, мужчина легко мог дотянуться до эфеса.


-- Летать мне нравилось больше. - продолжил Маркус, протирая глаза. - Да и есть это мне что-то совсем не хочется. - его желудок издал пронзительный звук, сообщая об обратном.


Его собеседник молчал, продолжая размешивать ужин. Теплый летний день подходил к концу, солнце уже почти потерялось за высокими ветками деревьев, уступая место луне.


-- Имя. - скрестив ноги, Маркус уселся поудобнее и принялся смотреть в глаза своему собеседнику. - Ты спас меня, но это заходит слишком далеко. Я хотел бы знать как тебя зовут. Понимаешь, там откуда я родом, принято реагировать на других людей. Даже если ты спас их, даже если ты решил идти с ними через чертов лес, полный монстров и черт еще знает чего! - На эмоциях, он повышал голос. - Даже если ты спас их с помощью двух огромных стеклянных птиц, черт возьми! Кто они? Я терпел два дня, брат, время сказать мне правду!


Глубоко вздохнув, мужчина простонал что-то невнятное и откинул голову.


-- Почему у твоего костра нет дыма? - вдруг осенило Маркуса. Действительно, скрывающиеся от восставших, от тварей с превосходным нюхом, они спокойно варили грибной суп в глубине северного леса.


-- Меня зовут Мерлиор. - вернувшись к нормальной позе, ответил мужчина. Скривив рот, он посмотрел на обрадовавшегося воришку. - Подумать только... - протянул он. - Ты первоклассно прикидываешься,


-- Я? Что? - Маркус удивленно развел руками. - И о чем же я "прикидываюсь"? - выделив последнее слово, переспросил он.


-- Не важно. - качнув головой, бросил мужчина, - Через пару дней мы будем на берегу, мои люди помогут нам и мы все снимем маски. В лучших традициях Эссенборна.


-- Эссенборна? Не хочу расстраивать тебя, да и сам расстроиться не хочу... Но ты точно спас того человека? Меня зовут Маркус, и я живу здесь всю жизнь. Меня знают мои друзья, мать, она меня вырастила...


Мужчина посмотрел в его темно-синие глаза, осторожно, стараясь рассмотреть именно то, что нужно ему.


-- Что ж, раз так... - протянул он, не отрывая взгляда. - Тебе будет что рассказать своим друзьям и матери, если ты сможешь вернуться на этот остров.


-- Опять про этот остров... Говорят... У нас считают, - Маркус наклонился ближе к костру, - У нас считают, что этот остров - единственный, что все корабли, когда-то ушедшие в плавание отсюда потонули, а их экипажи скормлены свирепым рыбам, которые водятся за рыбачьей зоной.


Мужчина слегка цыкнул от негодования, но потом взял себя в руки.


-- Послушай, Маркус, я бывал много где. - так же наклонился к костру мужчина - Ты не поверишь и десятой части моих рассказов. Ты видел фениксов? - Маркус медленно закивал - Ты видел оборотней, гигантов, восставших?


-- Приходилось, к сожалению.


-- А теперь скажи мне, что выглядит менее... естественно, другие острова или огромные, ледяные фениксы, спасающие глупых воров из города, находящегося под осадой тысячей тварей?


Маркус взялся за лицо обоими ладонями и тяжело вздохнул.


-- Ешь суп, я не собираюсь тащить тебя на себе два дня. - скомандовал мужчина.


-- Почему нам не полететь? - сквозь руки, спросил Маркус.


-- Есть причины.


-- Почему твой костер не дымит? - приоткрыв глаза, он взглянул на мужчину.


-- Есть причины. - снова ответил он.


Остаток вечера путники провели сохраняя тишину. Поужинав, Маркус улегся на нагретую камнями землю и задремал. Его спутник провел ночь не смыкая глаз.


*


На следующее утро, они продолжили свой путь на северо-запад, к песчаным берегам. Дорога пролегала рядом с мраморным карьером, самым большим на материке.


Чудом уцелевший город, в котором жили, в основном, карьерные рабочие и торговцы, превратился из игрушечного бастиона в боевую крепость. Построенные когда-то мраморные стены превосходно подходили для сдерживания многочисленных врагов.


В спешке покинувшие карьер рабочие взялись за оружие и давали достойные бои оборотням и немногим великанам, добравшимся до их краев. Количество нападавших не было смертельным, но люди сплотились и проявили себя. Владелец города, бывший командующий гарнизоном столицы, мужчина в возрасте, первоклассно сыграл свою роль в нужный момент.


Сумевшие добраться до города крестьяне, живущие в деревнях неподалеку, уже неделю оттачивали навыки владения копьями, мечами и луками. Запасов продовольствия хватало на долго, но Лорд Иварн, тем не менее, отправлял солдат на вылазки по окрестностям. Хватая уцелевших коз, вино, зерно и все что не тронули или не заметили оборотни, солдаты отступали к городу.


Четырехметровые, толстенные мраморные ворота открывались лишь на тот минимум, который был необходим для человека и небольшой повозки. Тяжелые ставни ездили по присыпанной песком колее из мрамора. Двери открывали четверо, приводя в действие специальный рычаг.


Когда-то эти ворота служили лучшей рекламой для местных мастеров, вытачивавших красивейшие статуи, колонны и плиты из мрамора. Богатейшие лорды материка приезжали сюда, чтобы лично обсудить обустройство своих замков, комнат и, конечно же, фамильных склепов. Ворота, как ни странно, появились задолго до Белой Крепости. Деревянный забор сменился каменным, потому что мрамор шел только на продажу и рабочих рук не хватало. Когда континент немного насытился этим великолепным материалом, и взрывной рост города постепенно замедлялся, местный лорд решил потратиться на, пожалуй, самую роскошную крепость материка. Строительство заняло годы, к сожалению, этот лорд так и не застал открытие крепости, за него это сделал его сын.


*


В это приятное, солнечное утро, очередной отряд разведчиков Белой Крепости получил задание на вылазку за припасами. Запасливый Иварн не хотел оказаться в осаде на пустой желудок и целился на все более отдаленные земли.


Четверо молодых, хорошо тренированных бойцов, седлали коней и разглядывали аккуратно нарисованную карту. Лорд рассчитывал на несколько бочек соленой рыбы, поэтому на карте черными чернилами был обведен небольшой рыбацкий городишка. Никто не рассчитывал встретить там живых рыбаков, но какие-то их запасы могли пригодиться гарнизону Белой Крепости.


-- Помните, - провожая их у ворот, седой, статный мужчина в облегченных рыцарских доспехах и плаще, старался вложить какой-нибудь смысл в каждое свое слово - Кто-то один всегда должен суметь избежать битвы и вернуться в Белую Крепость.


Молодые люди склонили головы. Каждый положил правую руку на левое плечо. Помимо кожаной брони странного серого цвета, они носили длинные черные плащи, покрывающие спину до колена. Где-то между лопаток на черном фоне виднелся силуэт белой башни.


-- Нам нужна информация. Если там есть выжившие - передайте им карту, это все чем вы сможете им помочь. Наши Боги благословляют вас.


Мужчина так же положил правую руку на плечо и опустился на колено. Все стоящие в округе повторили за ним, и, на несколько секунд, у ворот повисла тишина, нарушаемая только свистом ветра в бойницах башен.


*


Разведчики скакали во весь опор, не щадя лошадей. Путь до города на хорошем жеребце занимал не больше трех часов без перерывов. Решив, что они дадут отдохнуть лошадям на берегу, они добрались до городка почти вовремя.


Истоптанная тропинка, ведущая в небольшую арку - вход в город. Небольшой, скорее декоративный заборчик не составлял препятствия даже для лошади. Сбавив темп, один за другим, они заехали в город.


Пустые улицы, пустые хижины рыбаков и их семей, казалось, город выкосила какая-то чума, следов нападения не было видно. Или их кто-то тщательно скрыл.


-- Тэрон, - поднял руку первый разведчик - Жди нас у арки. Будь готов бежать, если услышишь горн. - юноша достал привязанный к поясу горн.


Тэрон согласно кивнул, развернул коня и мысленно приготовился к худшему. Это третий его поход, первый раз ему уже пришлось слышать звук горна, один из четверки нарвался на оборотня. Повезло, что горн был у другого лазутчика, троим удалось скрыться. Вторая вылазка прошла без происшествий, но нервы к концу дня были ни к черту.


Поднеся горн к Губам, разведчик идущий первым изо всех сил старался не упустить резкое движение откуда-нибудь с боку. Второй рукой он держался за вожжи и эфес клинка.


Серое небо, сменившее солнечную погоду, грязные и пустые улицы, усиливающийся запах тухлой рыбы. Запах перебивался легким холодноватым бризом со стороны берега.


В городке, по сути, была лишь одна большая улица, на которой располагались все нужные народу заведения: трактир и малочисленные магазины для путников. Пройдя по всей улице, путники дошли до причала. Оторвав горн от губ, молодой человек поднял в верх руку.


-- Стойте тут. - приказал он.


Деревянный покосившийся причал омывался равномерными волнами, выносящими на берег и дубовые опоры зеленые водоросли и тину.


Тяжелые кожаные сапоги с металлическими вставками с шумом ударили по деревянной дорожке, плавно перетекающей в пирс. Испачканный в дорожной пыли плащ гордо развеялся на ветру. Сглотнув слюну, разведчик осторожно зашагал вперед.


Одинокий мужчина в капюшоне, сидевший на краю пирса лениво закидывал удочку и еще более лениво вытягивал из воды замотанный в зеленый комок тины попловок.


-- Эй, кто здесь? - Крикнул юноша, вынув клинок из ножен.


Мужчина не отзывался.


-- Нам нужны припасы! - снова крикнул юноша, подходя ближе. - Если тут есть выжившие - мы скажем вам куда идти, где можно спастись!


Мужчина на секунду отвлекся и слегка повернул голову, так, что капюшон все еще скрывал его лицо.


Увидев какую-то обратную связь, юноша продолжил шагать. Наступив на прогнившую, скользкую доску пирса, он услышал негромкий треск дерева. Крепко сжав рукоять меча, он продолжил шагать.


-- Соленая рыба. Где она лежит? - подходя ближе кричал он. - Я слышал, у вас здесь добра на несколько лет хватит!


В горле разведчика пересохло и он решил немного помолчать. Короткие, медленные шаги приближали его к цели. Когда их разделял какой-то метр, он выставил меч вперед и крикнул.


-- Вставай, или я срублю твою голову!


Неторопливо отложив удочку в сторону, мужчина встал на ноги и развернулся к юноше. Сбросив капюшон левой рукой, мужчина оголил часть затылка. Половина головы рыбака была, по всей видимости, разбита ударом оборотня. Исподлобья взглянув на разведчика, восставший выхватил ржавый клинок и попытался ударить юношу в бок.


Умело отбив удар, разведчик ударил в ответ. Сильным ударом наотмашь, он рассек грудь мужчины и резко пнул его ногой в живот.


Рыбак беззвучно отклонился и упал в воду, затянув с собой слой тины.


Трясущейся рукой, юноша схватил горн и из-за всех сил задул в него. Низкий звук горна раскатился по всему городу. Услышав его, дежуривший у арки Тэрон стиснув зубы поскакал в Белую Башню.


Командир разведчиков, справившись с врагом, на какое-то время успокоился и огляделся. Его спутники терпеливо наблюдали с безопасного расстояния.


-- Все в порядке! - Крикнул он. - Вроде. - чуть тише добавил после. - Ищите припасы, что можем забрать.


Убрав испачканный в засохшей, похожей на смолу крови, меч в ножны, он поспешил обратно к своему скакуну. Дойдя до берега, юноша услышал какой-то странный звук, волны, казалось, сбились со своего привычного ритма.


Оглядевшись, он увидел ужаснувшую его до глубины души картину. Десятки людей в грязной, испачканной в тине и водорослях одежде как ни в чем не бывало выходили на берег. Шлепая по грязной воде, один за другим они обнажали свои клинки, кто-то держал в руках заостренные палки, а кто-то ножи. Кто-то остался без руки или части торса, но они чувствовали себя единым целым.


Дыхание юноши замерло, на мгновение он опешил, но очнулся и побежал в сторону своего скакуна. Спотыкаясь о каждый камень, он оглядывался, казалось, каждый шаг.


Побежденный рыбак улыбался и смотрел на отступающих людей с особой искоркой в его мертвых глазах.


Мощный взрыв прервал восставших и заставил всех до единого отвернуться от берега.


Взорвавшийся снаряд разбросал по сторонам пятерых или семерых, как успел заметить юноша. Его верный скакун и спутники со всех ног ринулись по главной улице в сторону Белой Крепости, оставив его наедине с этим кошмаром. Второй залп попал примерно в ту же область берега, обрызгав его с головы до ног.


Сбитый с толку, разведчик рухнул на землю и, не чувствуя ничего, кроме бешеного пульса, смотрел в сторону моря.


Приглядевшись, он увидел подплывающий к берегу корабль. Огромный, такие громадины на материке не смог бы собрать никто.


Высокий, крепко сложенный мужчина уверенно шагал вдоль берега, оставляя за собой огромные, будто медвежьи следы на песке. Пропитанный соляными разводами черный плащ, едва достающий до ножен клинка, развеялся на прибрежном ветру.


В свете полуденного солнца, его рыжие, почти красные волосы и выдающаяся вперед борода блестели изумрудным цветом.


Песчаная тропинка вдоль берега прерывалась неумело мощеной улицей рыбацкого городка. После нескольких шагов по разномастной брусчатке, мужчина остановился и окинул взглядом разрушенные пушечным обстрелом деревянные домишки.


Тяжело вздохнув, он продолжил свой путь в сторону причала. Несколько восставших, сумевших выбраться на сушу, жадно уцепились за него взглядами. Мужчина скрестил руки на груди и ловко вынул из-за пазухи два хорошо исполненных пистоля. Первый сорвавшийся с места мертвец рухнул на землю через секунду после негромкого хлопка. Небольшой порция дыма, словно маленькое облако, вырвалась из дула еще через мгновение. Отстреленный пистоль столь же быстро был убран под плащ.


Размахивая пустым древком копья, следующий его соперник попытался атаковать с расстояния. Крепкая, густо покрытая рубцами рука с легкостью приняла удар раскрытой ладонью. Выхваченное древко тут же, описывая полумесяц, с треском ударилось о хрупкую шею восставшего. Повалившаяся на плечо, местами уже разложившаяся голова рухнула на мощеную дорожку. За ней последовал и ее обладатель.


Третий и последний восставший напряженно рассматривал приближающегося мужчину.


--Ты не отсюда...


-- Даже не начинай, тварь. - громко, ударом колокола, проговорил он, бросая деревяшку на землю. Словно змея, рука с пистолем выскочила вперед и, в мгновение, раздался свистящий звук выстрела. Дробинки глухо вошли в грязную и еще не успевшую высохнуть одежду восставшего, сбив его с ног и откинув на метр назад. Смахнув порох, мужчина убрал оружие под плащ и, как ни в чем не бывало, зашагал дальше.


На выступающей местами земле отчетливо виднелись следы нескольких лошадей и одного человека. Осмотрев свежие следы сапогов, мужчина двинулся в сторону арки - выхода из городка. За покосившимся, посеревшим от старости забором, жадно вдыхая морской воздух, прятался разведчик Тэрон. Как голодная собака в кость, он вцепился в эфес своего небольшого стального меча. Его руки предательски дрожали.


-- Выходи. - тяжело ступая, рыжебородый мужчина обратился к юноше. Его голос излучал какое-то невероятное спокойствие и нечеловеческую силу.


Тэрон заволновался еще сильнее. Его сердце билось с невероятной скоростью, совершенно отнимая все силы. Закрыв глаза, он привстал и вышел из-за забора на дорогу, прямиком под арку.


-- Кто вы? - еле слышно, себе под нос, пробормотал он.


-- Не твое щенячье дело. - грубый, медный голос мужчины сбил юношу с толку.


Сделав еще несколько шагов, мужчина подошел к Тэрону на расстояние вытянутой руки, так, что разведчику пришлось слегка отодвинуть поднятый перед собой меч.


-- Я ищу одного человека. Высокий, худой как осина. Черные волосы. - Серые, стальные глаза рыжего мужчины впились в Тэрона как два острых кинжала, с каждой секундой углубляясь в его сознание. В какой-то момент они встретились взглядами. - И кто ты такой?


Тэрону показалось, что он обжегся о его взгляд. Быстро отведя глаза вниз и в сторону, он начал рассказывать про Белый замок, про вылазки за провизией, про горн и своих товарищей, которые поступили правильно, оставив его тут, но рыжий мужчина лишь громко хмыкнул и положил свою огромную, поросшую кудрявыми, темно-рыжими волосами руку на плечо Тэрона.


-- Твоя команда - это кучка трясущихся слабаков и трусов. Если бы кто-то из моих людей сбежал во время заварушки - его голос, будто рокочущий гром прокатился по пустынным улочкам - Я бы лично вернул его обратно. - зловещая улыбка слегка коснулась его лица - Мертвым.


Несильно толкнув юношу в сторону, рыжий мужчина вышел из города и направился в сторону Белого замка.


-- Стойте! - окрикнул его Тэрон. - Я бы хотел... - с трудом проглотив слюну - Я бы хотел лучше служить у вас.


-- У меня? - чуть повернув голову назад, усмехнулся рыжий. - И что же ты умеешь?


-- Езжу верхом, знаю следы. Я был охотником!


-- Верхом, знаешь следы? - удивился мужчина - Мы плаваем на корабле, и следы других кораблей... или лошадей на воде ты вряд ли найдешь.


Он обернулся и еще раз оценивающе глянул на Тэрона.


-- Жди меня тут. Я буду через день, может быть пару. Если не сдохнешь с голоду или восставший не прирежет, можешь пойти со мной.


Юноша безрадостно кивнул и, спрятав меч в ножны, взглядом проводил мужчину.


Его возвращения в белый замок никто не ждал, поэтому уйти навсегда показалось ему хорошей идеей. Считать пайки в осаде, рисковать жизнью ради мешка муки - это не та жизнь, которую бы он хотел прожить.


**


Сойдя с протоптанной лесной тропинки, Мерлиор, после недолгих препираний с Маркусом, все же уговорил его пойти по короткому пути.


Испачканная сажей и кое-где грязью, туника Маркуса цеплялась, казалось, за каждую ветку.


-- Мы в чертовом лесу на южном побережье, зачем нам усложнять все до такой степени? - прикрывая рукой глаза, он шел за своим конвоиром. Натянутые как тетива ветки хлестали его одна за другой.


-- Помолчи! - внезапно остановившись и подняв руку перед лицом, прошептал Мерлиор.


-- Я много прошу, можно же обойти эту чащу по тропе! - чуть тише возмутился Маркус.


-- Тс-с-с. - протянул Мерлиор - Пахнет псиной. - нахмурившись, мужчина тяжело вздохнул. - Иди вперед, за нами хвост.


Он кивнул головой в сторону чащи и потянулся к клинку.


-- Псиной? - переспросил Маркус.


-- Оборотень. Неприятный тип, похоже не местный.


-- Я видел их здесь...


-- Беги. - отрезал мужчина и молниеносно выдернул клинок. Его глаза слегка потемнели, будто наполняясь серыми чернилами. Едва заметные струйки чернильного дыма завивались на его плечах, спине, несуразно длинных руках и улетали куда-то к кронам деревьев


Неаккуратный, торопливый хруст и шелест веток молодых кустов приближался со стороны лесной тропинки.


-- Пошел! - громко крикнул Мерлиор и, крепко сжав рукоять клинка, повернулся на звук.


Чернильные струйки становились все более заметными, плотными и частыми.


Мощный удар лапы по стволу деревьев заставил Маркуса отвлечься от происходящего. Разлетевшаяся в стороны кора с силой ударилась о его тунику и он побежал. Он бежал, расталкивая словно зевак на рыночной площади, упругие ветки. Не чувствуя усталости, он бежал несколько минут. Резко оборвавшаяся полоса из зарослей кустов орешника открыла перед Маркусом огромное поле, прямо посреди леса. Наверное, несколько километров южной степи, плотно усыпанной бурьяном с редкими фиолетовыми, желтыми и белыми вкраплениями диких цветов.


-- Черт... - прошептал он и замер.


Бежать дальше? Два или три километра по полю от волка - это самоубийство. Назад в чащу? Еще хуже.


Жадно глотая воздух, он вытер капли пота со лба и посмотрел в сторону леса. Плотные заросли не давали абсолютно никакой видимости. Сделав пару глубоких вдохов, он продолжил бежать.


Знакомый, небрежный, грубый хруст. Неужели мечник не выдержал больше пяти минут?


Оглянувшись, он увидел двух оборотней, несущихся то на двух, то на четырех лапах, выдирая когтями клоки земли с невысокой травой, подбрасывая их в воздух на несколько метров. Расстояние между ним и волками катастрофически быстро уменьшалось.


Жесткая коричневая шерсть, местами выдранная клоками, собирала на себе зеленые стебли травы. Налитые кровью дикие глаза пристально смотрели в спину убегающего человека. Шансов нет, да и бежать некуда, но Маркус не сдавался, отталкиваясь от мягкой земли из последних сил.


Несущийся вперед оборотень уже почти нагнал юношу, их разделяло каких-то два прыжка. Предвкушая добычу, он свирепо зарычал и кинулся вперед, раскрыв огромную пасть. Про остроту зубов оборотней Маркус узнал еще несколько дней назад, но он не мог представить, что следующая встреча окажется для него фатальной.


В глазах потемнело. Чья-то длинная рука, как резко натянутая веревка, казалось, оторвала его голову от тела. Маркус попытался вскрикнуть, но не смог издать ни звука.


Темный дым перед глазами развеялся. Закашлявшийся мужчина упал на землю, отчаянно протирая глаза. Они перенеслись за пару сотен метров на юг. Мерлиор несильно пнул его сапогом в правый бок.


-- Вставай! - негромко скомандовал он. В нескольких сотнях метров от них послышался оглушительный вой.


Туника высокого темноволосого мужчины была исполосована на левом плече. Алые струйки, едва заметные на темной тунике, одна за другой появлялись и заканчивались небольшими каплями на земле.


-- Они нас выследят. - сквозь зубы проговорил он. - К востоку их еще пара дюжин, нужно бежать к берегу.


Маркус тряс головой, заранее соглашаясь со всем, что ему предложат.


-- Дышать не могу... - запрокинув голову вверх, прошептал он, хватая воздух - Что... Что это было?


-- Магия. Долго я так не смогу.


-- Я не добегу так далеко. Беги один. - держась за стонущую от боли грудь, сказал Маркус.


Мужчина посмотрел в его глаза, будто в чем-то сомневаясь. Крепко сжал порезанное левое плечо и, скрежеща зубами, достал из-за пазухи серебряный, с вышитыми золотыми полосками, мешочек, завязанный аккуратным узлом.


-- У нас будут проблемы. - сжимая мешок в руке, выпалил он. - Чувствую, мои друзья облажались.


Свистящий поток серого, чернильного дыма разрубил подкинутый мешочек.


Световая вспышка ослепила Маркуса, поздно поднесшего руку к глазам. После первой, большой вспышки, к кронам деревьев поднимались зеленые светлячки, размером с небольшой кулак. В несколько секунд, они разлетелись в разные стороны. Все, кроме одного. аккуратно спустившийся вниз святящийся шарик парил рядом с ошарашенным Маркусом.


Мерлиор с любопытством наблюдал за происходящим. Немного приоткрыв глаза, Маркус с опаской посмотрел на светлячка, а затем на своего спутника.


-- Что это? - прищурившись, спросил он.


-- Светлячки для потерявшихся отрядов одной знатной семьи. Странно, что он решил помочь тебе найти меня... Неважно, у нас мало времени, нужно попасть на берег.


Схватив Маркуса за шиворот, он попытался поднять его на ноги. Еще не отошедший от недавнего забега и вспышки, тот еле устоял. Легкий клинок Мерлиора скользнул в ножны, освободив вторую руку. Взяв ошарашенного юношу за плечи, он посмотрел в его потерянные глаза и медленно, спокойно проговорил:


-- Они идут.


Вой приближался. Зловещий, глубокий звук пронизывал путников насквозь.


-- Нас ищет кое-кто похуже этих оборотней. Увидишь большой корабль - беги. Тебе нужно небольшое судно с... завитушками на парусе.


-- Завитушками? - смущенно переспросил Маркус.


На секунду закрыв глаза, Мерлиор вздохнул и, придерживая ножны левой рукой, большим пальцем выдвинул рукоять клинка. Закругленная линия, очень отдаленно напоминающая стремящийся вперед, закручивающийся вихрь ветра. Этот символ был очень элегантно выведен на основании лезвия спокойным, оранжево-красным цветом.


Юноша кивнув головой. Старательно скрывая страх, он посмотрел в тускнеющие глаза Мерлиора.


-- Я могу тебе доверять? - глубоко дыша, спросил он.


-- Скорее да, чем нет. - ответил мужчина и положил свою несуразно длинную, жилистую руку ему на плечо. Небольшие кровавые лужицы на земле соединялись между собой и впитывались в подсушенную местами землю. Но Мерлиор не замечал ни боли, ни липкой туники.


Спустившийся куда-то в район груди Маркуса светлячок нервно подрагивал с каждым новым воем оборотней. Мерлиор сжал его плечо и снова обратился к нему.


-- Сейчас мы побежим по тому полю. - напуганный юноша крутил головой в ожидании нападения и слушал в пол-уха. Сжав его плечо еще сильнее, Мерлиор подался вперед и пристально посмотрел в его глаза. - Что бы не происходило - продолжай бежать. Я смогу улизнуть, и не в такое дерьмо влипали.


Светлячок судорожно задрожал. Громкий вой сменялся голодным рычанием. Быстро протерев промокший лоб рукавом туники, Маркус убрал упавшие на глаза кудрявые волосы. Рычащий звук усиливался, как острый гвоздь, он все глубже впивался в его голову.


-- Давай. - беззвучно, губами проговорил он.


Серая, чернильная дымка, как вылетевшая из костра искра обожгла глаза юноши. Потерявшие землю, ноги подкосились. Такое чувство, что он падал с крыши небольшого домишки, закрыв глаза, спиной вперед, наплевав на последствия и страх.


Первые два шага, которые Маркус ступил по бурьяну, дались ему очень тяжело. Покачавшись из стороны в сторону и свалившись на колени, он облокотился на землю и огляделся. Пара сотен метров, из нужных почти двух тысяч, уже были позади. Резко выдохнув два раза, он поднялся и начал бежать.


Колющее чувство в груди становилось сильнее с каждым шагом, ноги, будто наливаясь чем-то тяжелым, все хуже слушались своего хозяина. Но он бежал, задыхаясь, падая на поросшую травой землю, поднимался и снова бежал. Его страх вел его в неизвестность, но она была не так зловеща, как вой позади.


Звук ударов сердца в ушах на минуту затих. До лесополосы оставалось около двухста метров, но тело предательски рухнуло и скрылось в траве. Кое-как перевернувшись на спину, Маркус уставился в такое, казалось, далекое и безмятежное небо. Превосходное, синее полотно медленно укрывалось серым одеялом, грубо наваливающимся со стороны материка.


Сердце глухо застучало в ушах. За ним какой-то странный звон. Чьи-то голоса. Легкий ветер волной пробежался по бурьяну.


-- Вставай! - еле слышно прозвучало откуда-то. Потом негромкий свист и вой, рык. Громкий, срывающийся на визг стон.


Маркус приподнял голову. Двое волков неслись в его сторону, но их кровожадные глаза будто смотрели сквозь него. Оперевшись на локоть, он обернулся. Около десяти человек, одетых в разнобой, бежали им на встречу. Запинаясь, падая, он побежал в их сторону. Звонкие звуки пистолей то и дело раздавались в его опустошенной голове. Светящийся шарик робко парил за ним.


Двое из трех оборотней оказались наименее удачливыми, они были убиты меткими выстрелами еще на подходе. Получив пулю в грудь, последний кубарем прокатился по полю еще несколько метров. Не переставшие бежать к юноше неизвестные стрелки с лязгом выхватили изогнутые сабли из ножен и, поравнявшись с Маркусом, пронеслись мимо. Хлесткие удары сабель оборвали жизни уцелевших тварей.


Подоспевший к сидящему на траве и вновь задыхающемуся от усталости юноше мужчина крепко схватил его за шиворот, поставил на ноги и бегло осмотрел.


-- Цел? - на его лице показалась нотка презрения.


Уперевшись руками в переднюю часть бедер, Маркус жадно вдыхал влажный воздух.


-- Сейчас дождь пойдет. - приподняв голову, проговорил он.


-- Что? - мужчина с опаской поглядывал на другой конец поля. Его лицо было покрыто темно-синими знаками-рисунками: два клыка вниз из-за уголков рта, кружева на щеках и на лбу уходили в стороны острыми краями.


-- Дождь пойдет - они из-под земли полезут. - разогнувшись, он посмотрел в ярко-зеленые глаза мужчины. - Вы кто?


-- Друзья друзей. - нахмурившись, слегка подался назад мужчина, осторожно оглядев Маркуса. Светлячок сжимался становился все тусклее и тусклее. - С ними закончат, нужно уходить.


Крепко схватив юношу за предплечье, он потянул его за собой. Маркус отдернул руку.


-- Куда вы, черт вас дери, меня тащите?


-- Домой - недовольно заглянул он в глаза юноши.


Небыстрым бегом, они преодолели остаток поля и подобрались к другой стороне. Пытавшийся казаться уверенным мужчина при каждом постороннем звуке слегка вздрагивал, невольно оглядываясь назад.


Оборотни затихли. Только тихие шаги прикрывающих тыл пиратов нарушали нависшую над лесом тишину.


Через полчаса деревья, а с ними и кусты орешника и шиповника резко оборвались теплыми тонами прибрежного песка. Выстроенные в несколько шеренг, показательно одетые вразнобой пираты встречали прибывших острыми взглядами. Мужчины и женщины, молодые и уже прилично поседевшие, они были не армией, но воинами. Каждый был не похож на другого.


Высокий, плечистый мужчина в повидавшем виды плаще деловито сложил руки на груди. Его огненно-рыжая борода и волосы, большие, стальные глаза под белесыми бровями смотрелись немного странно, при его габаритах. Он напомнил Маркусу одного из почитаемых героев северян, Торрина. Еще мальчишкой он читал книгу о его похождениях и подвигах.


-- Это он? - Громким, медным голосом спросил рыжий мужчина, обращаясь к спутнику Маркуса.


-- Светлячок был с ним. - хриплым голосом отчитался мужчина с расписанным лицом.


-- Уилл, - обратился он к рыжему - Там был еще один.


Уильям Кидд, так звали капитана пиратов, довольно улыбнулся, шевельнув бородой.


-- Зарядите пистолеты и приготовьтесь к бою! - крикнул он. Казалось, его голос могли услышать за несколько километров. - Сколько человек осталось на "Отважном"?


-- Три дюжины, плюс дюжина наемников. - послышалось откуда-то из шеренги.


Недалеко от лесополосы, за спинами прибывших, развеялись уже знакомые Маркусу серые, чернильные клубы дыма.


-- Капитан! - поприветствовал Уильяма высокий мужчина.


Уильям недовольно шмыгнул носом и, вместе со всеми, повернулся в сторону Мерлиора. Наспех перевязанная левая рука неподвижно уткнулась в карман туники.


-- А, Мерлиор! - протянул рыжий - Пираты и придворные клоуны - самые благородные люди в Эссенборне. - сжимая рукоять клинка одной рукой и тянувшись за пазуху, к пистолю, другой, почти по-дружески сказал он.


Окинув взглядом солдат Уильяма Кидда, мужчина оперся на воткнутый в песок клинок.


-- И эти люди называют нас клоунами? - покачав головой, негромко бросил он.


Подавшись вперед, в полу-рывке, Мерлиор растворился в дымке. Неуспевшие выхватить сабли или пистоли пираты судорожно бросились выполнять приказ капитана.


Появившийся слева от Уильяма мужчина в мгновение получил мощный удар кулаком в лицо. Грубая кожа на руке пирата лишь слегка побелела, а Мерлиор, сделав неустойчивый шаг, рухнул плечом в песок.


Успевший выхватить пистоль, рыжий пират наставил его лежащего на покрасневшем от крови песке мужчину.


-- Я знаю твои трюки. - держа руку на спусковом крючке, спокойно проговорил Уильям - Парень мой. Ты можешь уйти живым. На этом моя милость закончена.


Пытаясь подняться, Мерлиор завел руки под грудь. Через секунду он перевернулся на спину и посмотрел на темнеющее небо над материком.


-- Не все. - резко хлестнув пирата ногой под колено, он бросился на Уильяма, как испугавшийся кот, ловко ухватив его за подкошенную лодыжку.


Мгновение, и серый дым окутал обоих. От резко исчезнувших людей не осталось и следа. Отпущенный от неожиданности клинок Уильяма беззвучно упал на песок.


**


Уильям Кидд пришел в себя на высоте в несколько сотен метров, набирающим скорость падения. Двумя руками вцепившись в парящую рядом ногу Мерлиора, он отпустил пистолет.


-- Что ты сделал, идиот? - крикнул он, поглядывая вниз, то на песок и лес, то на летящего рядом мужчину.


От потери сил, Мерлиор пришел в себя не сразу. Почувствовав чьи-то огромные руки, сжимающие его ногу, он резко дернулся. Нога по прежнему крепко держалась в руках пирата.


Он огляделся по сторонам и расплылся в улыбке. На встречу ему летела большая, серо-голубая птица.


Падающий вниз Мерлиор вывернулся и раскинул в стороны свои длинные руки. Летящая ему наперерез птица немного развернулась, сложив крылья и открыв переливающуюся из фиолетового в светло-синий шею.


Из-за большой скорости падения и лишней сотней с третью килограмм, Мерлиор с силой ударился о твердую спину птицы. Сумев схватиться лишь одной рукой, он проскользил вокруг шеи, но, кое-как, сумел удержаться.


Уильям, по инерции, залетел на спину птицы, и, недолго думая, вцепился в её левое крыло. Увидев держащегося одной рукой противника, он с силой пнул Мерлиора по пальцам. Не выдержав боли, он разжал руку и, казалось, на секунду пропал.


Через мгновение, птица резко развернулась вокруг себя, скинув пирата. Вцепившийся в оба крыла Мерлиор перехватился и обнял феникса за шею.


Уильяму очень повезло, что он смог выиграть несколько секунд времени, во время его падения птица летела над водой.


-- Чертов пират! - выругался мужчина, держась за грудь. Сильный удар сковывал его дыхание, левое плечо, покрытое ранами, кровоточило без остановки. Но бросить мальчишку нельзя.


С десяток пиратов бросились за капитаном, один за другим прыгая в соленую воду. Оставшиеся разбежались по берегу и, приготовив пистоли, щурились, разглядывая кружащую над ними птицу. Солнце становилось все менее ярким, а серые, бесконечные тучи тянулись со стороны материка, закрывая собой ясную синеву неба. С трудом остающийся в себе Мерлиор пытался высмотреть Маркуса в толпе. В шеренге солдат он был бы куда приметнее.


Черные точки, одна за другой двигающиеся по полю, исчезали в небольшом лесном массиве. Дюжины оборотней, видимо, сбежавшихся со всех окрестных лесов, варварским строем, один за другим, неслись на берег. Битва могла превратиться в резню.


Попытавшийся закричать черноволосый мужчина едва смог набрать воздуха в грудь и закашлялся. А как только феникс опустился ниже, разозленные пираты принялись стрелять в воздух.


-- Они идут! - изо всех сил прокричал Мерлиор, но его, казалось, услышали максимум двое.


Мощный шквалистый ветер в секунду наклонил прибрежные деревья. Мужчина с татуированным лицом, ведущий Маркуса к берегу оглянулся. В его зеленых, болотистых глазах читался страх. Резко толкнув юношу, он выхватил саблю и поспешил к остальным.


-- Иди к лодке, и без глупостей. - рявкнул он и побежал назад. Громко свистнув, он обратил на себя внимание сосредоточенных на кружащей вокруг берега птице пиратов.


Он свистнул еще раз, двумя руками приказав отступать к воде. Нехотя, толпа все-таки исполнила его приказ.


Мощный поток ветра снес сухое дерево, с треском сломав его ствол. Стекающаяся к лодкам толпа на секунду замерла.


-- Дым к лесу! - крикнул татуированный.


Звук воспламенившейся серы был едва слышен в постоянных завываниях ветра. Несколько подожженных шашек аккуратно приземлились у выступающих корней деревьев.


-- Оружие достать! - еще раз крикнул мужчина.


Пятившиеся назад пираты направили пистоли в сторону брошенных дымовых шашек.


Ветер, сносивший дым в сторону людей, сначала ослаб, а потом и вовсе исчез. Капля дождя на вытянутой вперед руке мужчины с татуированным лицом заставила его посмотреть наверх. Так медленно подкравшиеся тучи затянули небо.


Капли становились все больше и падали все чаще. И когда капли превратились в дождь, из-за деревьев, будто тени, в буквальном смысле повалились оборотни.


Первые несколько зверей, поймав множество пуль, попадали на мокрый песок. Следующая волна уже не встретила такого активного отпора. Разъяренные твари бросились на пиратов, буквально появляясь из дымовой завесы.


Татуированный мужчина отбежал назад, оставив линию фронта своим товарищам. Впопыхах перезарядив пистоль, он пытался найти Маркуса взглядом. Безуспешно. Громкий рык сзади заставил его переключиться на оборотней. Впившийся в торс стоящего спереди пирата, оборотень стал легкой мишенью. Пуля вошла точно в шею животного, почти моментально сбив его с ног.


-- Отходим! - закричал мужчина. - Отходим! - убирая пистоль за пояс, он побежал назад. - Ну же, ну же! - пристальный взгляд на левый борт "Отважного". Тусклые, оранжевые вспышки над водой.


-- Ложись! - успел прокричать он, и в следующее мгновение пушечные ядра разбивались о песок, пробивая насквозь попавших под обстрел оборотней. Разлетавшиеся в щепки деревья заваливались, иногда придавливая собой неуспевших отпрыгнуть волков.


Обстрел сдерживал нападение тварей, но так же задевал и своих, зашедших слишком далеко в пылу битвы. Сумевшие отступить бросили своих товарищей и побежали к лодкам.


-- Где мальчишка? - кричал татуированный мужчина, оглядываясь по сторонам. Из-за ливня он не мог видеть дальше нескольких метров. Его голос терялся в бесконечных стонах и свисте летящих ядер.


Бросив отсыревший пистоль, он кинулся в сторону лодок, локтями расталкивая своих соратников. Бесполезно. Мальчишка пропал.


**


Ледяные фениксы - не единственные в своем роде. Помимо криофениксов, считается, что существуют и другие птицы. История рода огненных птиц теряется в сказках и легендах, а воздушные фениксы - это просто безудержные потоки ветра, безо всякой магии.


Фениксы живут небольшими группами и могут почувствовать своих сородичей за многие километры. Такая особенность этих животных не раз выручала всадников шторма при поиске своих братьев.


Ледяная птица, несущая двоих промокших и потерявших сознание людей, плавно приземлилась на заснеженную вершину горы. Небольшая равнина, буквально несколько сотен метров, бедно укутанная чистым снегом и редкими, низенькими хвойными деревьями чем-то привлекла феникса.


Дрожащий от холода Маркус очнулся и увидел перед собой побелевшего спутника, черноволосого, высокого мужчину. Он почти не дышал. Птица, по-матерински склонилась над ним и аккуратно положила клюв ему на плечо.


Испугавшись, юноша попытался встать. бело-голубые глаза феникса отстраненно провожали каждое его движение.


-- Вставай - протянув руку к щеке Мерлиора, негромко проговорил он. Белый пар медленно сопроводил его слово.


Слегка ударив мужчину по щеке, он посмотрел на реакцию феникса. Казалось, её глаза чуть нахмурились.


Грязные, замерзшие руки Маркуса почти его не слушали. Разбухшие пальцы, сгибающиеся через боль в каждом суставе, немного согрелись теплым воздухом изо рта.


Оглядевшись, он увидел неприметную пещеру неподалеку.


-- Долго мы здесь? - обращаясь то ли к Мерлиору, то ли к птице, грустно спросил он?


Не дождавшись ответа, он, хромая на одну ногу, добрел до входа в пещеру. Холодный, но спокойный ветер продувал его тунику до костей. Еще мокрые волосы покрылись небольшими снежинками.


Войдя внутрь, он обнаружил достаточно просторное помещение с большим столом посередине и щедро укрытую овечьими шкурами кровать. В темноте было не разобрать, но, похоже, кто-то уходил отсюда в спешке, побросав на пол книги, немногочисленную посуду и бумаги. В одном из углов пещеры лежали накиданные друг на друга сухие ветки и пара дюжин дров. На полочке выше пылилось огниво. Переминаясь с ноги на ногу, Маркус вернулся на улицу. Затащив Мерлиора внутрь, он уложил его под одну из шкур, забрав две других для себя. Усевшись перед костром, юноша принялся разжигать огонь. Сухие ветки долго не давались, но через несколько минут он услышал приятный треск.


Откинувшись назад, на разложенный мех, Маркус выдохнул. Он понимал, что рану своего спутника ему не обработать, что скорее всего он умрет на днях, от потери крови и холода. Дров осталось на пару дней. Охотиться с длинным клинком он не умел, да и не на кого - леса опустели.


Непонятный звук из другого конца пещеры прерывал пессимистичные мысли юноши. Вздрогнув - он обернулся. Ледяной феникс сидел позади него, сверля Маркуса своими пустыми глазами.


-- Быстро ты сюда пробрался. - негромко обратился к птице он. - Я спал? - спросил её он.


Феникс тяжело вздохнул, выдохнув ледяную струю воздуха, которая чуть не затушила костер.


-- Эй, полегче! - одернул птицу он. - Если тебе жарко - выйди..


Негромкие шаги на улице насторожили юношу. Он вспрыгнул на ноги будто напуганный кот, выхватив клинок и направив в сторону выхода. Вторая птица, показавшаяся снаружи, устало положила шею на пол, перегородив собой единственный проход.


-- А ты кто еще? - удивился Маркус, подходя ко входу. Холодный воздух обжег его раскрасневшееся от огня лицо. Он посмотрел сначала на одну птицу, затем на вторую.


-- А где твой хозяин? - обратился он к лежащему в углу фениксу, убирая клинок в ножны. - Мне бы не помешал еще один живой человек.