Мы шли по ухабистой дороге, по которой двигался основной поток людей которые шли в город (на юго-запад) или из города.
На встречу нам попадались люди с повозками полными тюков, одиночки, тихо идущие у обочины, и даже отряд гвардейцев, одетых в узнаваемые бело-серые плащи с черно-белым рисунком тигра на спине.
Где-то через полчаса мы дошли до развилки, делящей дорогу на пять путей. Один из них вел в столицу, на табличке у этой дороги был нарисован замок, а на нем Императорский герб. Остановившись, Сэм попросил подождать.
-Куда мы тут? - спросил я.
Сэм укоризненно посмотрел на меня.
-Скоро нас встретят, можешь успокоится?
Отведя взгляд и ругнувшись про себя, я начал осматривать обстановку вокруг.
Недалеко от развилки стояла таверна, с предсказуемым названием "Перекресток". Люди выходили оттуда довольными и пьяными, но шли непонятно куда. Кто-то возвращался в город, кто-то шел в сторону земель Огня, кто-то в охотничий город Ласт, куда вела дорога на Юг. Люди встречались разные, но ни одного обладателя меток на руке я не видел.
Через пару минут, на дороге ведущей в Ласт появился знакомый силуэт. Высокий мужчина, чье лицо было скрыто под капюшоном махнул нам рукой.
-Пойдем, Крис пришел. - Скомандовал Сэм и зашагал в направлении города охотников.
Теперь мы уж втроем шли по небольшой дорожке, которая прямо через глубь леса. Высокие, статные деревья по обе стороны делали дорожку визуально еще уже.
После нескольких минут молчания Крис обратился ко мне.
-Ну как, в порядке? Ты был отличной приманкой, которая смогла постоять за себя. - Сказал он из-под капюшона.
-Ага. - пробормотал я. - Далеко еще?
-Минут двадцать. - Ответил Крис. - Тяжелое ожидание? Скоро ты будешь уже не приманкой, а полноценным одиноким путником, который борется за свою жизнь до конца.
-Одиноким? - Удивился я.
-Да, одиноким и нищим. - Подтвердил Сэм.
-Ясно, вам со мной дальше не по пути? - Огорченно спросил я.
Терять таких спутников было большой потерей для меня, один я бы умер уже несколько раз.
-Да, так и есть. Мы согласны сделать тебе первую полоску бесплатно. - Продолжил Крис. - Для получения второй или сразу третьей тебе придется предоставить нам доказательства своей силы и, конечно же, заплатить нам.
-Платить? Стойте, стойте. Если бы не я, вы бы сейчас искали того парня, а перо бы не нашли и вовсе. - Начал возражать я.
-Друг мой, Ники, ты помог нам, и поэтому, мы делаем тебе такое одолжение. С больших и сложных клиентов мы берем огромные деньги. - Объяснял размахивая руками Крис.
Я окинул спутников недовольным взглядом.
-У вас так много клиентов, которым нужно это перо? - Спросил я.
-С этим пером наносить метки гораздо проще. Можно сделать это втроем, без Сэма.
Я обиженно отвел взгляд и начал молча смотреть на дорогу.
Вдруг мы остановились. Крис, убедившись что спереди и сзади никого нет, свернул с дороги в лес, позвав нас за собой жестом руки.
После того как мы перелезли через кусты, аккуратно шагая между торчащими из земли корнями и мешающими идти валунами, мы выбрались на крохотную, едва заметную дорожку.
-Быстро нашли, вчера мы бродили минут сорок. - Не поворачиваясь к нам крикнул Крис.
Спустя какое-то время мы выбрались на небольшой холмик, на котором деревьев почти не было. Такая небольшая опушка посреди леса. Там нас ждали Грэг и Алиша, сидящие на траве в центре опушки.
-Ну, вот и все в сборе. - Радостно заметил Сэм. - Сейчас подготовимся и начнем шоу, посвящение нашего юного Ники в воины льда.
Алиша и Крис похлопали в ладоши.
-Да, сегодня ты станешь мужчиной. Одни из двадцати двух оков, сдерживающих твою силу, будут сброшены с тебя сегодня. - Поздравила меня Алиша.
-А самое хорошее в этом для тебя - это то что все бесплатно, быстро, и от тебя ничего не требуется. - Обняв меня по-дружески сказал Сэм.
Я молча шел к центру опушки, скидывая с себя уже надоевший мне плащ с капюшоном.
-Ну, надеюсь все пройдет хорошо. - Сказал я.
Все разошлись по сторонам и начали заниматься чем-то своим. Я просто прилег на травку и задремал. Проснулся я уже вечером.
Мы все вместе уселись поближе и начали обсуждать сегодняшний ритуал.
-Итак, для ритуала нам понадобится немного твоей крови, так как ты не принадлежишь к обычным стихиям, силе нужно как-то распознать твою принадлежность. - Начала говорить Алиша.
-В остальном мы будем действовать как обычно, надеюсь что все пройдет нормально. - Продолжила она. - Рисовать будет Сэм, так как это перо обладает той же природой силы что и он, ему будет легче всех.
-Что ты выбрал, Ники? - Спросил Сэм.
-М? О чем ты? - Не понял я.
-Рисунок, рисунок на руке. Что мне тебе нарисовать то? Я конечно могу выбрать сам, но это будет как-то нечестно по отношению к тебе.
И точно, я даже не задумывался об этом.
-А какие варианты? - Спросил я.
-Я за снежинку. - Подняла руку Алиша.
-И я. - Также поднял руку Сэм.
-Какая снежинка? Куда ты с ней, дружок? Да тебя засмеют в первой же пивнушке. - Негодовал Крис. - Снежинка - это что-то женское.
-Я сделаю все на высшем уровне. Будешь казаться настоящим мужиком с этой снежинкой. Тем более, что предложить то ему нечего.
Я кивнул головой. Снежинка и правда может быть красивой, идеальная природная симметрия подчеркивает твою концентрацию, а значит и силу.
-Надеюсь получится нормально. - Недоверчиво сказал я.
-Ладно, с этим определись. - Успокоила всех Алиша. - Теперь нужно взять у тебя немного крови, и мы сможем создать чернила.
Я закатал рукав.
-Много? - Глянул я на Алишу.
-Да не, нужно немного наполнить чашу. - Она показала мне каменную пиалу, размером с кулак.
Громко сглотнув, я вытянул руку.
Сэм подошел ко мне поближе и, проведя пальцем по левой руке, надрезал вену. По руке хлынула алая струйка крови.
Набрав достаточное количество крови, Алиша протянула мне знакомый листик.
Приложив его к порезу, и вытерпев не сильную, как в прошлый раз, боль, я сел ровно и начал ждать остальных.
Все четверо друзей сидели на земле в позе лотоса, разведя руки в стороны так, что они касались кален, образовав некий квадрат, посреди которого стояла пиала, наполненная моей кровью. Постепенно, в воздухе начали образовываться тоненькие нити, соединяющие пиалу и пространство между ладошками каждого из медитирующих, образуя дугу над землей. Какая-то цветная масса медленно перетекала в сосуд.
У каждого члена ритуала ниточка, передающая энергию сосуду была своего цвета: синяя для Алиши, серая у Сэма, красная у Криса и коричневая у Грэга.
Я сидел в стороне и наблюдал за этой удивительно красивой картиной. Это продолжалось буквально несколько минут. Нити, соединяющие путников и сосуд постепенно исчезли, и все снова пришли в себя.
Жидкость в сосуде стала темно-красного, почти черного цвета.
-Ну вот, почти все закончено. Будем надеяться, это сработает. - Сказал Сэм и взял в руки перо, которое лежало в маленькой деревянной коробочке, похожей на хьюмидор. - Теперь ты должен сидеть смирно, не думай двигаться даже если на тебя нападет хоть вся Императорская гвардия. Рисунок важен, он соединяет тебя с силой духовно, поэтому он должен быть выполнен идеально.
Я очередной раз кивнул головой в знак понимания и согласия.
Взял в руки перо, Сэм аккуратно начал вырисовывать сложную структуру снежинки. Это было не так-то просто, ведь рисунок должен был получиться максимально четким и небольшим.
Прошло двадцать минут, я уже не мог сидеть ровно и не двигаться, все тело затекло и жутко устало.
-Уже скоро. - Сказала мне на ухо Алиша.
Мышцы уже не слушались меня, но я сидел неподвижно. Кажется, Сэм закончил со снежинкой.
-Теперь полоска. Это тоже не самое легкое, тут нужно прочувствовать тебя и твою силу, чтобы рисунок раскрыл твои способности на максимум.
Я скрипел зубами так громко, что этот звук могли расслышать где-нибудь в лесу. Руку, которую я держал в одном положении, жгло будто раскаленным металлом изнутри.
Сэм заканчивал, нанося последние штрихи.
-Ну вот, готово.
Я расслабил руку, и она упала на землю.
Тяжело дыша, я начал разглядывать рисунок. Получилось, надо сказать, довольно красиво.
-Наслаждайся, завтра попробуешь что-нибудь новенькое. Хочется посмотреть на твои способности, и дать пару советов по будущим тренировкам. - Сказал Сэм и лег на траву. Через минуту он уже громко храпел.
Я удивленно посмотрел в пиалу.
-Он израсходовал все?
Крис кивнул головой.
-Да, все полученное вещество нужно равномерно нанести на твою ручонку.
Алиша забрала пустую пиалу и понесла с собой в лес, вероятно для очищения.
-Ладно, завтра обсудим все еще раз. - Сказал я и лег на спину, положив руки под голову.