Мы молча стояли в темном коридоре, слегка освещаемом со стороны зала, ожидая спускавшегося человека.
Капля пота медленно скатывалась по моему лбу, все-таки тащить тяжелые коробки, наполненные оружием, в такие места - не самое спокойное и легкое занятие.
Спрайт громко сглотнул слюну.
-Бежать то некуда. - Бросил он.
С лестницы спускалась та же девушка, которую нам довелось встретить несколько минут назад.
-Вы закончили? - Спустившись спросила она.
Её желтоватое платье в темноте казалось совсем серым и тусклым, а пухленькие ручки выглядели сильными и худыми, почти мужскими.
Никто не решался ответить ей, не знаю почему, мне просто не хотелось затевать беседы с этой властной на вид женщиной.
-Вы всегда понимаете только со второго раза? - Приподняв левую бровь, опять обратилась она к нам.
Спрайт сделал пол шага вперед, поднял перед собой руку и начал крутить указательным пальцем, бубня что-то себе под нос.
-Мы тут думаем пойти посмотреть. - Начал он, активно жестикулируя правой рукой.
Девушка слегка наклонила голову на бок, наверное ей показалось, что мы просто туповатые работники с дефектами развития.
-Ладно, можете пойти посмотреть сегодняшний главный бой, он вот-вот начнется. - Сказала она как мать, разрешившая детям съесть по конфетке, и зашагала к залу, аккуратно обходя нас, стараясь не запачкаться об наши грязные одежды.
-Что за бой? - Спросил Спрайт, когда она уже скрылась где-то в холле с ареной.
Глаза нашего спутника боязливо забегали.
-Будут сражаться Боэр и Аскер, многие собрались посмотреть бой, не часто увидишь как сражается плененный гвардеец.. - Рассказывал потирая большой палец правой руки загнанный бандит.
-А кто из них.. - Начал я, как вдруг дверь рядом с нами заскрипела и открылась, а из этого склада вышел мужчина, сидящий за столиком.
-Ооо. - Распахнув объятия закричал он. - Друзья, пойдемте же насладимся этой схваткой.
Мужчина бросился на Спрайта, обнял его по-дружески, и буквально повис на нем. Он был настолько пьян, что еле стоял на ногах.
-Кто сегодня победит? - С задором спросил он.
Сзади снова послышались шаги, кто-то опять спускался по лестнице.
Спрайт, стоящий в объятьях пьянчужки, улыбаясь закивал головой.
-Кто сегодня победит?? - Упершись лбом куда-то в висок Спрайту, уже менее дружелюбно переспросил он.
В это время, шаги приближались.
Спрайт злобно смотрел на нашего пленника, пытаясь выведать нужное имя. Он, кажется, совсем не умел читать по губам.
-Б..Боэр. - Прищурившись, или от отвращения к пьянице, или от боязни не угадать.
Висевший на нем мужчина резко отстранился, прислонившись спиной к стене и скорчив гримасу отвращения.
В коридор спустился еще один мужчина, тоже немного под градусом, но держащий себя в руках, у него за поясом виднелся увесистый клинок.
-Эй, друг. - Окликнул только что спустившегося мужчину пьяный в стельку бандит. - Они пришли болеть за Имперского пса! - Чуть не упав на пол от экспрессии, крикнул он.
Брызги слюны попали Спрайту на накидку.
-Может вы хотите оказаться следующими, а? Сопляки, такое поведение в моей таверне неприемлемо! - Закричал мужчина.
-Да вовсе мы не.. - Начал оправдываться я, но мужчина перебил меня.
Сейчас его можно было разглядеть получше. Средний рост, волосы до плеч, тонкие руки, будто не знающие работы, тощее телосложение. Видимо, богатенький малый, живет и не напрягается за чей-то счет. Одет был довольно прилично, лакированные сапоги, брюки вместо привычных тут штанов, какое-то подобие рубашки, одетой на выпуск.
На его крики кто-то отреагировал, и по ступенькам вновь застучали чьи-то сапоги.
-А знаете что? - Обратился он к нам. - Вы будете следующими. - Он засмеялся сначала тихо, себе под нос, а потом его смех разлетелся по всему коридору.
"Ну вот, попали так попали." - подумал я.
-Кем следующими? Я сейчас тебя сделаю следующим, и вряд ли ты встанешь до завтра, придурок. - Пошел в его сторону Спрайт, сжав кулаки.
-Не надо, выкрутимся. - Шепнул ему в след я. Но Спрайт уже не обращал внимания.
-Ты кто вообще такой, а? - Спрайт ткнул в него пальцем, продолжая идти. В тусклом свете и таком ракурсе, он казался чуть выше и подтянутей, его правильная осанка и поднятая голова делали его еще более статным. - Твоя таверна? Это ты тут главный? Мне как раз нужен был этот придурок, как там тебя зовут? - Он уже перешел на крик, а люди, спешащие вниз по лестнице уже почти спустились. - Даже если ты не тот, то я предпочитаю стереть улыбку с твоего тупого лица. Тебе нужно быть более грустным, слышишь, урод?
Сложив руки на груди, владелец таверны молча наблюдал за приближающимся Спрайтом, за его экспрессией и жестами. Кажется, ему нравилось то, что он потерял контроль над собой. Улыбка расплылась по его лицу.
-Урод? - Спросил он. - Посмотрим как ты заговоришь с моими друзьями.
Двое мужчин, чьи лица были скрыты повязками, похожими на бандану Эллера, только отличались раскраской. Кроваво-красный материал был обшит белой тканью по краям, в точности как у парня, укравшего ритуальное перо у нас из под носа, еще тогда, в столице Клана Воздуха.
Я тревожно заметался из стороны в сторону, не зная что хуже, попасть сейчас под раздачу на арене, или снова сразиться с одним из людей, строящих планы против всех.
И правда, если посмотреть на это со стороны Империи - они оставили записку, очерняющую Императора. А если со стороны Оппозиции - очевидно подставили всех её участников.
Дыхание участилось, сердце уходило в пятки.
Я даже не заметил, как Спрайт оказался на холодном каменном полу, под ногами у одного из этих бойцов.
-Знай свое место, мусор. - Сказал проходящий мимо аристократ. - Киньте всех троих на арену, пусть умрут позабавив толпу.
-Ты просто так не убежишь, жалкий аристократик. - Сквозь зубы проговорил Спрайт. Он попытался вырваться, но безуспешно.
Наш невольный спутник засуетился, и прыгнул к владельцу таверны.
-Пожалуйста, не надо, они.. Они заставили меня, угрожали убийством. - Чуть ли не плача жаловался он.
-Этого убейте так, не будем пачкать арену его поганой кровью. - Распорядился мужчина.
Через несколько секунд меня скрутил второй мужчина в повязке, и нас вместе со Спрайтом повели в зал.
Наш бывший спутник сидел на коленях, будто о нем забыли. Из его глаз текли слезы, он выглядел жалко.
Мы заходили в зал под конвоем, следом за хозяином заведения, поэтому на нас обрушилась волна криков и свиста.
Глаза долго привыкали к свету, я шел прищурившись.
Помещение было довольно большим, устроенно как Колизей. Трибуны по периметру, возвышающиеся с удалением ряды, а в центре - клетка, отделяющая зрителей от ринга. Ринг был большим, где-то 10х10 метров, на глаз.
Здесь, в толпе разогретых предыдущими драками людей, просто веяло адреналином и кровью. Ждущие главных гостей вечера мужчины и малочисленные женщины, кричали и визжали с трибун, махали руками, обливались выпивкой, предусмотрительно купленной в таверне.
Остановившись на секунду, я поднял голову и глянул на стоящего рядом Спрайта. Кивнув в его сторону, я спросил.
-Как ты?
Плюнув кровью на пол, он резко глянул на меня.
-Умираем с достоинством. - Произнес он, смотря в каменный пол, криво сложенный неумелыми строителями.
Я почувствовал толчок в спину, мы двинулись дальше, приближаясь к клетке в центре зала.
-Никто не умирает, слышишь. - Чуть громче сказал я.
Но Спрайт ничего не ответил, а лишь покорно шел в сторону арены.
-Дамы и господа, сегодня на арене нас ждут еще две крысы, спешащие на помощь имперскому псу. - Прокричал владелец таверны. - Надеюсь, никто не против? - Спросил он.
Толпа одобрительно закричала.
Спрайт сжал зубы, его трясло от злости.
-Должны ли эти бесполезные крысы помочь гвардейскому псу, наш могучий Аскер справится с тремя сразу? - Он поднял руки в верх, пытаясь сильнее завести толпу.
Я смотрел в пол, проклиная себя за то, что согласился придти сюда.
"Надо было идти к Эллеру" - Винил себя я.
Вдруг, толпа зашумела, одобряющие тоны сменились на недовольное гудение.
Одетого в гвардейский плащ мужчину, буквально волокли по полу. Белые цвета накидки, смешавшиеся с грязью и кровью очень радовали местный контингент.
Один мужчин, волочивших Боэра к рингу, открыл клетку и швырнул гвардейца на ринг.
-А вот и наш специальный гость. - Вновь заговорил хозяин таверны, неловко кланяясь трибунам.
Подняв голову, я увидел отделенное ото всех ложе, в котором располагались четверо человек. Только один из них сидел с открытым лицом, на котором виднелась глупая ухмылка.
-А теперь встречайте. - Снова закричал хозяин таверны. - Лучший боец нашей арены, непобедимый Аскер. - Растягивая "р" прокричал он.
Под крики толпы, в зал вышел мужчина, очень напоминающий какого-нибудь викинга, только без волос. Квадратное телосложение, огромные ручищи, маленькие глазки и жировые складки, трясущиеся с каждым шагом.
У него почти не было бровей, взгляд был абсолютно лишен даже намека на интеллект.
Странно, но в руках у него не было никакого оружия.
Когда он подошел поближе, я смог разглядеть метку на его руке: как я и думал, маг земли, 6 полосок, довольно сильный противник.
Как бы то ни было, побеждать нам нельзя, ребята в повязках на лице не простят нам такое. Да и специальные гости, сидящие на отдельном ложе, скорее всего тоже ребята не промах.
-Вот черт.. - Еле слышно сказал Спрайт.
Я глянул в его сторону, он, судя по всему, не терял времени и начал свою боевую медитацию.
Когда Аскер забрался на ринг, нас потащили следом за ним. Под свист толпы, я первым шагнул на деревянный пол, крапленый еще не засохшей кровью. Следом за мной, на ринг бросили Спрайта, который находился в состоянии транса.
Упав рядом с лужей крови, он лежал неподвижно.
-Кажется, одна из крыс умерла досрочно. - Радостным голосом объявил мужчина.
Какое непривычное чувство, со всех сторон на меня смотрели десятки глаз, желающих моей смерти. Покрутив головой, я приметил три выхода из зала, но у двух из них стояла охрана.
Я уже не слышал криков, я был оглушен ужасом, творящимся вокруг. Стараясь рассмотреть то самое ложе, я сделал пару шагов к краю клетки.
Из всех четырех людей, сидящих там, больший интерес у меня вызвал мужчина, чьего лица не было видно из-за красного капюшона, обшитого белой тканью по краям. "Прямо как у тех ребят" - подумал я.
-Эй, он как? - Смутно услышал я голос плененного гвардейца.
Сейчас, когда я стоял в метре от него, я мог разглядеть его получше.
Короткие светлые волосы, испачканные спекшейся кровью, ровные черты лица, в добавок украшенные синяками и порезами.
-Да он в порядке, медитирует. - Глядя на лежащего Спрайта бросил я.
-Сколько? - Спросил он.
Я недоумевая посмотрел на него.
-Сколько полос?
-Одна, - стыдливо заметил я, - а у него две.
Встав с пола, гвардеец выпрямился в полный рост. Он был чуть выше меня, на пол головы. В его виде все отдавало аристократичностью и честью, благородством и красотой.
-Стойте там. - Властно приказал он. - Это отродье - сильный противник.
Видно было, что вести нормальный бой он не сможет, ему еле хватало сил на то чтобы стоять на ногах.
-Начинай, Аскер. - Крикнул владелец таверны, и зашагал в сторону отдельного ложе.
Издав абсолютно дикий крик, маг земли, побежал в сторону стоящего с поднятой головой гвардейца.
Помедлив пару мгновений, светловолосый мужчина взмахнул рукой, и из под его ладони вылетела мощная волна воздуха, с громким свистом рассекая пространство арены.
Остановившись, здоровяк принял удар голой грудью, даже не шелохнувшись.
Толпа взревела.
Пухлые щеки расплылись в улыбке. Аскер лишь усмехнулся, продолжив нападать.
Гвардеец не сильно удивился увиденному и начал готовить новую атаку.
Сделав шаг назад, слегка согнувшись, он напрягся из-за всех сил.
Воздух, словно пылесосом, засасывало ему в руки.
Аскера и светловолосого гвардейца разделяли какие-то два-три шага, когда пленник бросился в сторону чемпиона арены.
Упершись обеими ладонями в живот Аскера, отведя локти назад, гвардеец сделал резкий выдох, и высвободил накопленные в руках силы.
Немного подлетев, здоровяк шлепнулся на деревянный пол, издав лишь глухой стон. Толпа неодобрительно закричала.
Лежащий на полу Спрайт очнулся, и вспрыгнул на ноги, почти одновременно с Аскером. На арене мы стояли клином, впереди всех возвышался статный гвардеец, а сзади, по флангам стояли мы со Спрайтом.
Лицо лысого здоровяка просто пылало от негодования.
Сделав пару на удивление больших и быстрых шагов, Аскер поравнялся с Боэром, еле стоящим на ногах. Его огромный каменный кулак настиг свою цель через несколько мгновений.
Удар пришелся в закрытую руками голову гвардейца, но мало тому не показалось, его защита нисколько не спасла его.
Развернувшись в воздухе, гвардеец рухнул лицом в пол, добавив еще и своей крови на испачканный ринг.
Радостные крики не заставили себя ждать, столько людей на трибунах ждало этого момента, кровь гвардейца на этой арене.
С руки Спрайта на пол стекала вода, разбавляя кровавый цвет ринга.
-Ники, сражайся без своей стихии, иначе будет хуже. - Хладнокровно произнес Спрайт, шагая вперед. Его глаза снова охватило синее сияние.
Я стоял в ступоре, не зная что ответить.
-Кажется, следующий претендент выходит на драку. - Раздался громкий голос владельца таверны. - Сможет ли крыса навредить чемпиону?
Толпа вновь загорелась криками.
Спрайт сжал кулаки сильнее прежнего.
Здоровяк лишь усмехнулся и сложил руки на груди.
-Ты мне не навредишь, даже если очень захочешь, мальчишка. - Басом произнес он.
Лицо Спрайта светилось гневом, он махнул правой рукой в сторону, как бы ударяя по невидимой стене, стоящей справа.
Сидящих на первых рядах трибун окатило водой, толпа вновь разбушевалась.
-Сначала ты, - Показал он пальцем на Аскера. - Потом тот говорливый придурок. - Проговорил Спрайт сквозь зубы, переведя руку в сторону владельца таверны.
Здоровяк расхохотался.
Спрайт рванул с места, сжимая в руке комок воды.
Аскер прекратил смеяться, и встал поудобнее, вспоминая предыдущий пропущенный удар.
Подбежав на расстояние полушага, Спрайт со всей силы ударил правой рукой в лицо чемпиону, но удар не достиг цели, огромная рука вцепилась Спрайту в запястье.
Не теряя азарта, он продолжил атаковать. Левое калено моего напарника все-таки достигло цели: удар пришелся прямо в скулу здоровяку, но сильно это ему не навредило.
Увлекшись атакой, Спрайт пропустил удар в живот. Тяжелый кулак Аскера чуть-чуть приподнял Спрайта над землей, тут же уронив обратно на ноги. Правая рука моего друга все еще находилась в смертельной хватке Аскера.
Скрипнув зубами, свободной левой рукой, в которой он все еще сжимал водяной шарик, Спрайт, из-за всех сил ударил по лицу своего противника.
Этот шар работает так, что вода внутри него раскручивается до бешеных скоростей, и при соприкосновении с чем-нибудь выходит из-под контроля.
Вскрикнув, и сделав несколько шагов назад, Аскер со всей силы швырнул Спрайта в клетку, окружающую ринг.
Звучно ударившись о железные прутья, Спрайт грохнулся на деревянный пол и схватился за руку.
Ситуация полностью вышла из под контроля.
Приглядевшись я увидел на лице Аскера шрам в виде полукруга, начинающийся на лбу, проходящий через правый глаз и заканчивающийся на подбородке. Здоровяк, кажется, потерял один из глаз. По его лицу неторопливо скатывались капли крови.