Погода была пасмурной, это придавало сегодняшнему дню какой-то загадочности и размеренности. Даже моросящий дождь не остановил кучу людей, глазевших на очередь из возможных участников арены в этом году.
Мы стояли в очереди к одному из нескольких распорядителей, записывающих желающих принять участие в отборочном туре. Люди вокруг нас были ужасно похожими друг на друга: темно-серые или черные накидки, почти одинаковые сапоги.
Арена Люсориум была довольно большой, вмещала несколько тысяч зрителей. Её устройство было чем-то похоже на Колизей. Много входов по периметру, лестницы на верхние уровни, пронумерованные для удобства. Императорское место располагалось на третьем уровне от земли, чтобы лучше видеть нюансы сражений. Рядом с Императором было еще несколько мест для его приближенных.
Если возвращаться туда, где мы находились сейчас, то это был вход в одно из зданий рядом с ареной.
Наша компания из пяти человек маленькими шагами, но все-таки двигалась вперед.
-Капитан, вы вроде бы хороший игрок, но не пойдете же вы в одиночные соревнования? - послышался голос Спрайта. Он единственный из нас стоял без капюшона и наслаждался дождем.
-Направь все свои силенки на то, чтобы хотя бы пройти отборочный тур, сопляк.
-Капитан, я обязательно пройду эти отборочные, я переживаю за вас. У вас нет друзей? - хитро щурился он.
Гарп пожал плечами.
-Более чем хватает. - он посмотрел мне за спину.
Спрайт продолжал донимать его.
-Эллер и Сил, я и Никки, наша сила в сыгранности, вы нас хорошо тренировали.
Капитан переключился на человека, стоящего за мной.
-Да, Гарп, воспитывать молодежь ты не умеешь.
Я посмотрел через плечо. Позади меня стоял внушительных размеров мужчина, с накинутой сверху огромной накидкой. Тот самый, тогда мы видели его в таверне.
Он положил свою огромную ладонь на плечо Спрайту, который чуть не согнулся под её весом.
-Я его друг, хочешь поучаствовать в спарринге?
Спрайт молча помотал головой.
-Стейн, не покалечь парня, им сегодня дебютировать.
-Давно не было твоих, эти вон, выросли уже как. - Окинул он взглядом Эллера и Сила.
-Надеюсь, не зря их взял.
-Эй, эй, мы еще дальше вас пройдем. - сложил руки на груди Спрайт.
Эллер кашлянул.
-Тогда я и себе возьму каких-нибудь бездарей на следующий год. - усмехнулся Стейн.
-Как твои дела, друг? - поинтересовался наконец Гарп.
-Я уже на 12 уровне, по ощущения. Осталось только подождать формальностей. - негромко ответил он.
-Да, чувствую тоже.
-Как ты, тратящий все время на этих бездельников успеваешь совершенствоваться в моем темпе? Всегда удивляюсь. Я что, один пашу как ненормальный?
-Это были интересные времена, я увидел то, что не видел до этого никогда. Новые знания дали мне большой толчок. Не знаю, как тебе это объяснить...
Тем временем, мы солидно продвинулись в очереди. Стоявшие перед нами команды уже уходили на следующий этап.
Первым к распорядителю подошел Сил.
-Команда "Последний шанс".
Распорядитель начал что-то записывать и копаться в бумагах.
-Так, вот ваш номер.
Он протянул Силу свернутую бумажку. Развернув, он показал её остальным. "135" - гласила надпись.
-До 150 люди проходят без конкурса. - объяснил Эллер. - После - идут отборочные за место в турнирной сетке из 256 участников. Все отборочные закончатся сегодня.
-Следующие! - крикнул распорядитель.
Гарп подошел к стойке.
-Команда "Без шансов".
Процедура с бумагами повторилась, на листе в руках у Стейна виднелся номер 140.
Спрайт резко вырвался вперед и подошел к стойке.
-Команда "Холодные времена".
-Что за "Холодные времена"? - переспросил я. Звучало как-то не очень гармонично.
Спрайт лишь нахмурился в ответ.
На нашей бумажке было написано 145.
-Фух. - выдохнул он.
-И долго ты придумывал название?
-Ну, когда вы с Силом сбежали, все разыскивали крутых парней из команды "Последний шанс", я подумал что нужно начать придумывать название, чтобы выделиться и стать запоминающимися лицами.
-Да уж, запоминающимися мы станем даже с названием "Дверь".
Догнав прошедших вперед друзей, мы остановились.
-Сейчас, когда зайдет последняя команда, автоматом проходящая в турнирную сетку, мы проведем небольшой инструктаж и отпустим вас до вечера. - Услышал я голос мужчины, стоящего на трибуне перед нами.
Мы находились в Холле здания, тесно примыкающего к Люсориуму. Потолок был на уровне второго-третьего этажа, а трибуна возвышалась где-то на метр. Триста человек безмолвно слушали выступающего.
-Хорошо, вижу последних двух. Начнем. Сегодня обязательно закончатся отборочные туры, и мы составим списки команд, прошедших в сетку. Завтра утром вы увидите кто, с кем и когда будет тягаться силой.
-Теперь по правилам: первыми проходят парные бои, двое против двоих, все оружие разрешено, любые виды применения сил стихий разрешены. Нельзя только набрасываться на судий или трибуны и специально наносить смертельные удары врагу. Убийство - не наш метод, убивать на арене - не почетно, друзья, запомните это. Мы - элита, мы защищаем наш Материк, а не сеем хаос и беспорядок.
-Сегодня вы все получили свой номерок, чтобы в сетке не нужно было указывать все эти ваши бредовые названия команд, мы придумали это. Не удивляйтесь, если вместо огромного пафосного названия вас будут называться 47.
-Ах да, гвардейские команды как обычно встречаются особыми аплодисментами.
Мужчина поклонился и ушел со сцены. Люди потянулись к выходу.
-И ради этого мы ждали так долго? - возмутился Спрайт.
Его высказывание осталось безответным.
На пути домой, все кроме Гарпа и его боевого товарища шли молча. Они обсуждали произошедшие с ними события за эти несколько месяцев.
-Да, весело же у вас было. - завистливо протянуо Стейн.
Когда мы подходили к постоялому двору, Скарлок как обычно покуривал свою трубку и о чем-то размышлял.
-Стейн, полгода не видел тебя! - радостно приветствовал он нового поселенца.
-А ты опять помолодел. - легонько хлопнул по плечу Скарлока он.
-Проходите, проходите.
Я по привычке поднимался вверх по винтовой лестнице, а остальные задержались в холле и решили отпраздновать воссоединение команды.
Поднявшись на второй этаж, я услышал голос Спрайта.
-Ну ты как? Готов не облажать?
-Думаю да.
-Я собирался пойти посмотреть отборочные, но Гарп сказал что там слишком много людей, а интереса никакого.
Я согласно кивнул.
-Ты отдыхай, от тебя завтра будет много зависеть. Я хочу победить хотя бы четыре раза, покажем старикам.
-Думаешь, у нас будут шансы? Даже один Стейн или Гарп смогли бы одолеть нас обоих, я уже не говорю об их сложенной игре вместе.
-Да, первая игра за нами - неожиданность. Вторая - уже сложнее. Ладно, давай отдыхать. Медитируй, настройся на победу. Концентрация завтра очень понадобится.
Я зашел в уже ставшую родной комнату и прилег на кровать. Волнение разрывало меня изнутри, но хотя бы внешне я старался оставаться спокойным. Немного поворочавшись, я уснул.
Я проснулся из-за стука в окно. Испуганно вскочив, я увидел небольшую и уже знакомую мне птичку. Лунный свет тихонько пробивался в мою комнату.
Открыв окно, я впустил Астрея внутрь.
-Прости, что разбудил, Ник. У меня есть несколько новостей.
-Да, ничего. Старик, что за новости?
-Кажется, наш Материк скоро станет частью общей системы, мы сможем передвигаться между островами. В Порт столицы Клана Воды прибыла какая-то делегация, о них мало что известно, но многие из них выглядят сильными бойцами. Самое интересное, что они спешат сюда, для встречи с Нордом. Кажется, этот сезон запомнится на долго, и надеюсь, не как последний в истории. Ты не забыл, что мои дурные ученики ввязываются туда, куда не стоит ввязываться?
-Да, видел Криса месяц назад. Он стал сильнее чем тогда, гораздо.
-Да, они из кожи вон лезут, пытаясь обогнать события. Есть одна проблема.
-Какая?
-Красные повязки. Они участвуют. Будь аккуратен и не забудь про свое обещание.
-Хорошо, Астрей. А как я могу им помочь, я вообще не понимаю смысла моей помощи.
-Ты узнаешь. Главное, не трусить. Умирать тоже не нужно. В общем, я пойду, а то половина дома уже собралась у твоих дверей.
Я глянул на дверь, а затем на то место, где только что был Астрей. Он просто исчез, растворился в ночном холодном ветре.