-Стел, я думаю над ситуацией, я знаю, что времени у нас в обрез. - ответил Георг, дергая себя за волосы. Император сидел за своим столом, погруженный в думму. - Мы уже точно не можем оставить Бэрри в живых..
-Вы правы, милорд, это приведет к войне.
-Но если мы убьем его, и об этом узнают... - Император ударил себя ладонью по лбу. - Они наверняка все продумали... Все до каждого шага, и сейчас ждут когда мы заглотим их наживку. Сидят и ждут. Стел, я боюсь, если мы решим избавиться от Лорда Бэрри, мы сыграем в их игру.
-Возможно, это так, мой император.
-Возможно, а возможно нет. Чертовы хитрецы... Сир Астрей опрашивал стражу, скорее всего, их просто обманули. Эта ситуация выводит меня из себя.
-Милорд, мы можем принять вызов,но мы должны действовать скрытно.
-О чем ты, Стел?
Слуга императора был одним из мудрейших мужей в замке, он был сведущ во всем, казалось, он положил жизнь сидя за книгами.
-Они разыграли ранение, подкинув им Лорда Бэрри лежащим в переулке, но человек, убегавший от стражи должен был куда-то деться.
-Я думал над этим. Продолжай, Стел.
-Он ранен в правую ногу, мужчина, ростом примерно с Бэрри. Кто и под каким предлогом будет разыскивать такого?
**
На стене местной пивнушки, в которой собирались пьяницы со всей округи и оставляли последние монреты, красовалась листовка следующего содержания.
"Некий человек, попавшийся на краже, сумел избежать правосудия. Мужчина ранен в правую ногу, за каждого приведенного человека с похожим ранением - пять серебряников.
Сир Дивоур, центральный район, имение Редриков."
-За пять серебряников, я готов пробить тебе ногу и привести к этому Дивоуру. - громко засмеялся уже слегка пьяный мужчина.
-Я готов сделать то же самое и за один! - рассмеялся в ответ его товарищ.
**
-Сир, у нас там еще раненные, много. - поклонившись, обратился к Ольгерду гвардейский солат.
-О всевышний, лучше бы шла война. Передайте Сиру Астрею, он за главного.
-Да, Сир.
Около дюжины человек снова выстроились перед особняком Редриков. Небольшой туман, мокрый камень под ногами. Словом, люди нервничали.
-Черт возьми, один пьяный сброд. Эта затея не принесет ничего хорошего. - покачав головой, обратился Сир Ольгерд к Императору.
В особняке Редриков была построена смотровая комната, удобство которой заключалось в том, что смотрящие были невидимы для того, кто находится в самой комнате. Это удобное свойство пригодилось и здесь.
-Давайте следующего. - махнул рукой Георг.
-Милорд, мы уже все утро вышвыриваем отсюда пьяниц и просто идиотов...
-Что бы поймать его нужно время.
-Поймать неуловимого? Бессмыслица какая-то.
-Сир Ольгерд. - повысил голос Император. - Успокойтесь, у нас пока что нет других идей, а казнить кого-нибудь придется уже завтра, люди ждут этого как праздника.
Глубоко вздохнув, рыцарь сел в кресло.
**
Утром следующего дня Георг потерянно бил ладонью по воде для умывания, заботливо набранной Стелом. Впереди был тяжелый день.
-Милорд, вам стоит поторопиться, новый глава графства Бэрри, брат Лорда Бэрри Патен ждет приема.
-Лорд Бэрри еще жив?
-Да, милорд, вы приказали пока что оставить его в живых.
Георг сел на пол и правой рукой начал судорожно дергать себя за волосы.
-Нам нужно... Стел. Прикажи им убить его и бросить в реку.
Руки Император слегка тряслись.
-Да, милорд, я поговорю с Сиром Ольгердом. Вам стоит спешить.
Георг несколько раз покивал головой и встал перед зеркалом.
-Я - не убийца. - медленно произнес он.
**
Банкетный зал был снова наполнен манящими явствами и знатными персонами.
-Простите за столь ранний визит, милорд, но мы все очень озабочены недавними трагичными событиями.
Георга как током дернуло, он резко перестал думать о своем и уставился на Патена Бэрри.
-Вы можете высказать свои переживания, Лорд Бэрри.
-Мой брат был хорошим человеком, милорд, я прошу вас найти убийцу и поступить с ним как подобает настоящему Императору.
-Ваш брат... - у Георга слегка подергивался глаз. - Да, Бэрри, ваша воля будет исполнена.
-Есть еще кое-что, ради чего я спешил к вам.
-Говорите, Лорд Бэрри.
**
В катакомбах под дворцом, в комнате для пленных, на полу лежало двое стражников, по всей видимости, без сознания.
Дверь распахнулась, и в комнату вошли двое приближенных солдат гвардии и Сир Ольгерд. На его лице можно было прочитать ужас, самый настоящий.
Он бросился к лежащему на холодном полу стражнику.
-Вставай, идиот... - тряс он его за плечи. - Что тут случилось? - кричал он.
Остальные двое, стояли сзади с факелами в руках.
Немного побив лежащего по щекам, он заметил небольшой клочок бумаги, лежащий в его кармане.
"Зеницу ока потерять легко. Сохранить Империю - невозможно."
Со злости, старый рыцарь со всех сил ударил каменный пол. Скрип его зубов слышался даже в корридоре.
-Быстрее, все в банкетный зал.
**
Брат ныне пленного Лорда Бэрри, Патен, имел схожий с ним характер, интересы и взгляды на мир. Они не боролись за власть, они правили сообща, как истиные братья. Не удивительно, что Патен решил обратиться к высшей инстанции - императору.
-Милорд, слышал вы поймали одного из этих воров.. - не успел закончить фразу Лорд Патен, как в зал вбежал стражник, волокущий израненного и обессиленного Лорда.
-Брат! - вскрикнул Патен, и кинулся к пленнику.
Неловкая тишина повисла в зале, Георг открыл рот и попытался что-то сказать, но ничего не выходило. Астрей взялся за рукоядь меча и медленно наблюдал за происходящим. Реагировать надо было немедленно.
-Брат... - протянул обессиленый Бэрри. - Они, они предали... Мальчишка...
Внезапно, стражник, притащивший Лорда вонзил клинок ему в спину. Издав предсмертный хрип, Лорд попытался вдохнуть еще пару раз и упал замертво.
Патен наблюдал за этим со стекляными глазами.
-Что, что здесь происходит!? - воскликнул он. Его руки были измазанны в братской крови.
-Схватить предателя! - крикнул сир Астрей. - Не дайте ему уйти.
Сбросив доспехи, недавний гвардеец накинул на голову капюшон и принялся бежать со всех ног. Надо сказать, делал он это умело.
-Мне жаль, Лорд Бэрри... - Тихо сказал Георг, делая маленькие шажки в сторону трупа.
-Жаль?! Тебе жаль? Что он сказал, его предал мальчишка! - Лицо Лорда Бэрри налилось кровью, он вынул из ножн небольшой клинок. - Ты будешь сожалеть вместе с ним!
Лязг стали послышался по всему залу. Сир Астрей, его бойцы, Лорд Бэрри и его охрана, все смотрели друг на друга и были настроенны решительно. Людей императора было не много, поэтому силы были примерно равны, шестеро на семерых.
-Не стоит, Лорд Бэрри. Вы здесь гость, по первому зову сюда прибежит тысяча людей, давших клятву верой и правдой служить императору. Вы обрекаете себя на смерть.
-Вы уже предали и убили моего брата, а теперь пугаете смертью и меня?
-Все совсем не так, как вы думаете, и убийца не был нашим человеком.
Лорд Берри и его охрана зашагали к выходу, держа оружие на готове.
-Вы ретируетесь не разобравшись в ситуации?
-Мы разберемся, скоро разберемся.
Не успели солдаты сделать и пяти шагов, как вдруг в зале начало темнеть. За окном все небо было затянуто багровыми тучами. Повисла полнейшая тишина, никакие звуки или голоса не имели своей былой силы. Георг еле стоял на ногах, ситуация, похоже, полностью вышла из-под контроля.
Сир Астрей надрывался во все горло, пытаясь что-то кричать, но все тщетно. Движениями рук он показывал остальным гвардейцам, что нужно непременно позаботиться о безопасности императора. Но солдаты были полностью ошарашены и не готовы действовать. Сир Астрей тоже держал дистанцию. Сир Ольгерд, вбежавший в зал, встретился лицом к лицу с защитниками Лорда Бэрри. Никто не предпренимал никаких действий, все жадно глатали воздух и судорожно оглядывались по сторонам.
Дрожащей рукой, Георг поднял бокал над столом. Через несколько секунд он отпустил его, но никакого звука от удара не последовало.
Внезапно, появился некий фоновый шум, похожий на тяжелое дыхание. Люди находились в состоянии тотальной паники, клинки в руках опытных бойцов дрожжали как ветки на ветру.
Через секунду томный голос, довольно низкий и пугающий, произнес одну лишь фразу. "До прихода смерти сто дней".
Сжатая в кулак рука императора дрожжала, а колени подкашивались.
Недавно умерший Лорд Бэрри начал потихоньку подниматься на ноги. Сир Астрей зашагал в сторону Императора, держа меч на готове.
Непередаваемый ужас в глазах Патена Бэрри перешел и к его окружению.
Вставший на ноги брат Лорда не дышал, он просто потянулся к ближайшему охраннику. В страхе, охранник пробил грудь погибшего еще раз. Тщетно, он уже не чувствовал боли. Оставив клинок в груди Бэрри, боец зашагал назад, упав на спину через полтора метра.
Оживший труп повернул голову в сторону Императора, и, достав меч из грудной клетки, направился к Георгу.
В страхе, юный император не мог даже пошевелиться. Между Горгом и покойным Бээри возник сир Астрей, всем видом показавший храбрость гвардии. Он держался хорошо, несмотря на то что противник уже не мог умереть.
Неожиданно быстро для только что ожившего мертвеца, Бэрри бросился в драку. Если бы не неизвестно откуда взявшаяся полная звукоизоляция, то звуки бьющейся стали услышал бы весь замок. Неумелый при жизни Лорд Бэрри хорошо держался против закаленного боями рыцаря. Пропустив несколько ударов, он все же задел Астрея, наградив его глубоким порезом чуть ниже ключицы. Парой следующих ударов он отбросил его с дороги. Император находился в трех метрах от нападавшего бессмертного воина, в полной тишине, он наблюдал как смерть делает неспешные шаги в его сторону. Когда он был уже совсем близко, Георг закрыл глаза.
Снова открыв их, он обнаружил перед собой юношу, старательно пытающегося спасти ему жизнь.
Мощным толчком в бок, он откинул Бэрри в сторону. Схватив маленький табурет, стоявщий неподалеку от стола, юноша с размаху ударил мертвеца в голову. Бэрри упал во второй раз. Встав на ноги, он занес клинок для удара.
Глянув в сторону, юноша увидел лежащий рядом с ним меч сира Астрея, и самого Астрея, грустно кивавшего ему головой.
Надо сказать, клинком он владел на уровне рыцарей, но порезы и проколы врагу были не страшны. После минуты непрерывного сражения, юноша смог снести голову с плеч трупа.
Тишина резко сменилась обычной обстановкой, и даже самый тихий шум казался сильным раздражителем. Громозкий меч недавно ожившего Бэрри рухнул на мраморный пол, заставив всех присутсвующих поморщится от боли.
-Милорд. - поклонился юноша.
Губы георга дрожжали, он лишь кивнул ему в ответ.
**
Вассалом императора Георга в западных землях был Лорд Чевиш, умелый воин и полководец. Его замок славился великолепной стойкостью к осадам, а его охрана - тысяча отборных бойцов, именуемых железной пядью.
Западные земли находились на границе со степями, в которых обитали бесстрашные качевники. Во избежание стычек, предки Чевиша возвели стену, высотой почти 5 метров. Стену разрушали, восстанавливали, шли кровопролитные войны, люди умирали тысячами. Последние 40 лет война ослабила обороты, расходы Чевишей сократились, у них появились свободные деньги, которые были пущены на развитие западных земель. Торговцы, ремесленники, все здесь могли заработать денег и прокормить свои семьи.
*
В деревушке, недалеко от Лориджа, столицы западных земель, солнце встречали двое пастухов.
-Последний раз мы были на стене почти неделю назад!
-Стена - это не для нас. Паси коз, спускай деньги на еду и выпивку, пока мы молоды...
-Я бы хотел чего-то большего..
-Не глупи, ты пастух, каким был твой отец..
-Мы можем купить своих коз, и продавать молоко на рынке, построим небольшой шалаш в лесу...
-Брось это. Твой шалаш сожгут, а коз вырежут, как бы тебе живым остаться.
Его собеседник замолчал, равнодушна глядя на встоющее солнце. На горизонте появились две быстро движущиеся фигуры.
-Смотри.. - ткнул он в бок своего друга. Через секунду в воздухе просвистела стрела. - Ты слышал? - ткнул он друга еще раз, и перевел взгляд на него.
Чуть похрипывая, второй пастух сидел, облакотившись на дерево, истекая кровью, из его горла торчала стрела оперенная красным. Резко отпрыгнув, парень побежал к приближающимся фигурам на горизонте.
-Они убили!.. Они убили его! - кричал он во все горло, размахивая руками. Еще пара стрел пролетели позади него.
За несколько метров до встречи, он разглядел приближающихся и остановился.
-Ты... - он поднял перед собой дрожащую руку. - Ты, ты же умер позовчера... - пастух зашагал назад.
Двое мужчин стремительно приближались к нему.
-Нет, я сплю, я сплю! - завопил он, закрыв глаза.
Через несколько минут, пастух лежал в невысокой траве, исколотый маленьким ножиком. Земля под ним была темно-багрового цвета.
**
Спустя неделю, группа стражников лорда Чевиша осматривала место преступления.
-Здесь нет ни одного трупа, только куча крови.. - проворчал мужчина в темнозеленом плаще.
-Капитан, там, у дерева!
-Что там у дерева, ты можешь договорить до конца хоть раз, безмоглые стражники никогда не смогут обеспечить покой в западных землях.
-Простите, капитан, еще одна лужа крови, капитан!
Глубоко вздохнув, мужчина направился за своим помощником.
-Да... похоже стрелу просто сломали, а потом сняли бедолагу с дерева. Что за люди здесь вообще живут, это уже десятое убийство за неделю.
-За этой стеной живут не люди, это звери, варвары.
-Благодарю, но я осведомлен об этом, я живу в этих землях уже 40 лет, из них 30 я служу Чевишу. Мы останемся у вас на пару ночей.
-Надеюсь, эти мерзкие твари будут пойманы до того, как умрет следующий челвоек. Вы, как старшина деревни обеспечите мне и семи моим людям проживание в таверне.
-Это не проблема, Сэр, единственное что нас сейчас беспокоит - это убийства наших друзей и родственников. - слеза покатилась по щеке мужчины.
Капитан кивнул ему головой, и, хлопнув по плечу, поспешил в сторону деревни.
*
Солнце село пару часов назад, половина деревни погрузилась в сон, а другая половина - в таверну.
-Отдадим честь сэру Ромильду, за должное выполнение своей службы! - поднял бакал какой-то крестьянин.
Люди дружно закричали "Ура!" и продолжили пить. Когда все слегка подустали, и уже начали травить военные байки, в дверь кто-то постучал. Толпа затихла.
-Кого занесло в такое время?
Сидящий ближе всех мужчина открыл засов, а затем и дверь. С криком, он отпрыгнул от входа и побежал к поближе к капитану.
-Что там? - разом испугались все.
В зал вошел пастух, его кожа была синего цвета, из шеи торчал кусок стрелы. В руках он держал какой-то ржавый нож.
Люди запаниковали и начали сбегаться на кухню, к бармену, на второй этаж, в жилые помещения, кто куда.
Быстро ускорив шаг, мертвый пастух набросился на одного из стражников, гостивших в деревне. Несколько ударов ножом, два в шею, четыре в живот, и мужчина упал замертво. Остальные гвардейцы обнажили клинки.
Первым в бой бросился капитан, отрубив трупу пару пальцев, он получил порез на левой руке и отступил. Двое бойцов, с большим трудом смогли увалить его на пол, после того как мертвец снова встал на ноги, ему отрубили голову.
-Что за хрень тут вообще творится! - крикнул один из людей Ромильда.
-Капитан, нужно валить отсюда.
-Тихо всем! - крикнул Ромильд. - Этот труп - первый, у нас их тут еще девять.
В эту же секунду, в окно таверны, разбив стекло, впрыгнула пара полуразложившихся существ, уже слабо похожих на людей. Еще четверо вбежали через дверь.
-Сражайтесь храбро, рубите им головы!
*
Лорд Чевиш, каждую пятницу, проводит аудиенции с простыми людьми из западных земель, так заведено. Одним из просящих был мужчина в плаще темно-зеленого цвета, он стоял на одном колене перед троном лорда.
-Встаньте, сэр Ромильд. Я знаю вас как честного и умелого воина, капитана стражи западных земель.
-Спасибо, милорд, но я недостоин более носить такое звание..
Лорду Чевишу аудиенции не приносили никакого удовольствия, он был воином по натуре, любил тренировки, соревнования, приемы славных рыцарей.
-Я.. Я не знаю, милорд. В деревушке, недалеко от стены, на северо-западе отсюда...
-Продолжайте, Ромильд.
-Милорд, люди, мертвые люди нападают на живых. И они бессмертны и не чувствуют боли..
Чевиш улыбнулся.
-Ладно, хватит меня разыгрывать. Что там у вас?
-Милорд... Я.. я не обманываю, все мои люди мертвы, вся деревня мертва, я еле избежал гибели, мне пришлось бежать, кто-то должен был доложить об этом вам.
Люди в приемном зале взволнованно смотрели на лорда.