Секретный Ан : другие произведения.

С первой главы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 3.77*6  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    1-36 главы. Читать после "Начала".
   -Ну, может и так. - улыбнулся Крис, и отправился к барной стойке.
   Я недоумевая провожал его взглядом.
   -Слабак? - Удивился я. - Он меня только что чуть не убил.
   -Когда дерутся два слабака, случиться может что угодно. - Заметил крепкий мужчина, сидящий за стойкой.
   -Астрей говорил нам о тебе. По описанию ты гораздо слабее. Он писал, что ты не от сюда, и что у тебя странные способности. Впечатляет, кстати. Только вот мы таким не занимаемся.
   -Что, прости? - Удивился я. - Вы - моя единственная надежда, мне нужно стать сильнее во много раз. Как много Астрей написал вам?
   -Честно говоря, почти все. - улыбнувшись посмотрел на меня Крис. - Что ты у нас застрял, что помощи тебе придется просить у самого Императора, что шансы на твой успех сдует самый легкий ветерок. Достаточно?
  
   Я подошел к барной стойке и присел.
   -На сколько я вижу, ваши навыки и сила не зависят от меток на руке? Смогу ли я научиться такому?
  
   Кто-то тихо засмеялся, а Крис похлопал меня по плечу.
   -Да, лет через десять сможешь. - Иронизируя сказал он.
  
   Я взялся руками за голову. Глубоко выдохнув я спросил:
   -Вообще никаких идей?
  
   Девушка прошлась взглядом по своим товарищам.
   -Есть способ.
   -Не... нет, не хочу я опять туда идти. - Начал возражать мужчина, выпивший еще один стакан. - Они меня там за километр почувствуют, хотя способ, конечно, может пройти.
  
   Я удивленно посмотрел на девушку.
  
   -Ну, такое дело... - Начала она. - Если будем делать крюк на пути в столицу, то можем наткнуться на ритуальную деревню клана воздуха. Есть у них такая штука, которой можно рисовать. - Она еще раз посмотрела на пьющего за стойкой мужчину. - Самуэль, или просто Сэм, уже пытался выкрасть его для нас. Беднягу чуть не порвали на части.
  
   -Раз уж ты знаешь его имя, скажу тебе и свое. - Здоровый мужчина сидящий рядом со мной посмотрел мне в глаза. - Меня зовут Грэг.
  
   -Ник. - Представился я. - Очень приятно.
  
   Сэм усмехнулся и начал рассказывать.
   -Порвали? Да я просто замешкался, потерял концентрацию, все пошло не совсем так как надо. - Он поставил стакан на стойку и начал стучать по нему пальцем. - Артефакт украсть не так уж и легко, особенно в одиночку.
  
   -Но артефакт этот - вещь стоящая, мы найдем ей применение, параллельно поможем и тебе. - добавил Крис.
   -Да, это уже больше похоже на суть дела. - девушка улыбнулась. -Все уже представились, кроме меня. Меня зовут Алиша, надеюсь ты не спутаешь меня с другими девушками которых встретишь по пути. - Подмигнула она мне.
  
   -Так вот, вернемся к сути дела. - Продолжила она. - Судя по всему, определить годен ли Ники к нашему обучению нам не предстоит. Придется идти топорным путем. Сэм, тебе нужно пересилить себя и пойти на дело. Все-таки Астрей поручился за него.
   -Я сделаю это ради старика, а не для тебя, малыш. - Показав на меня пальцем сказал Сэм.
   -Крис, Грэг? - Алиша вопросительно посмотрела на них.
   -Отправиться в гости к слабеньким магам воздуха - как прогулка. Я за. - Ехидно улыбаясь, сказал Крис смотря на Сэма.
   -Ну не сидеть же мне тут одному. - Согласно кивнул Грэг.
  
   -Ну, вот и чудно. Если все пойдет хорошо, то скоро ты сможешь начать придумывать герб для своей стихии. Хотя все довольно очевидно, я бы выбрала снежинку. - Мечтательно начала Алиша.
   -Снежинку? - Поперхнулся крис. - Выберешь что-нибудь более мужественное, а то будешь иметь дело со мной. - Строго посмотрел он на меня.
   -Да ладно, это же его выбор. Да и снежинка может выглядеть очень даже круто. Может тоже сделать себе снежинку? Нас хоть преследовать перестанут.. - Подхватил Сэм.
  
   -Ладно, скоро уже вечер. Надо дать парню комнату для сна и начать собирать вещи. - Скомандовала Алиша и позвола меня с собой на улицу.
  
   -Спасибо, не знаю что бы я делал дальше. Астрей описывал все это довольно смутно.
   -Да что ты, нам особо делать то нечего. Уже несколько месяцев сидим в этой деревушке. Из-за происшествия на арене у нас теперь много проблем с гвардией, скучаем. Хоть какие-то приключения на голову.
  
   -Всегда пожалуйста. - Улыбнулся я. - Думаю, я вас еще озадачу какими-нибудь приключениями в будущем.
   -Было бы здорово.
   Мы прошли несколько шагов и остановились перед деревянным сараем, в нем было только одно маленькое окошко и деревянная кровать у стены.
  
   -Располагайся. Это, конечно, не дворец, но выбирать не из чего.
   -Да, лучше чем на улице.
   -Отдыхай, а лучше ложись спать уже сейчас, выйдем мы рано утром.
   -Да еще даже не вечер, я привык ложиться с заходом солнца.
   -Как хочешь, только не будь завтра обузой для настоящих путешественников. - Улыбнулась Алиша, и пошла обратно к своим друзьям.
  
   Я прилег на деревянную кровать и начал обдумывать произошедшее. Судя по их словам, они идут на большой риск Мы идем. Не уж то Астрей настолько лестно обо мне отзывался.
   Сам он родом из клана ветра, одобрит ли он такие выходки своих друзей?
   Вспоминая прочтенный материал, я начал волноваться. Ведь силу и знания определяли старейшины в клане, если попытаться прыгнуть через голову - можно и умереть. Вдруг они переоценят меня?
   Сработает ли это вообще? На сколько же сильны эти ребята, кто учил их использованию силы без нанесения меток?
   Перед тем как уснуть, я успел задать себе кучу вопросов, но ответов пока не было.
  
   Во сне я видел мою драку с бандитом в местном баре. В своих мечтах я казался намного сильнее, увереннее. Я выбил его меч из рук одним пальцем, в моей руке загорелся синий огонек, который напустил страха на врага. Разбойник попятился и упал на спину, прося извинить его. Я сказал "Вали от сюда, пока жив", и наблюдал как враг ретируется с поля боя.
  
   Вдруг, струя холодной воды брызнула мне на лицо. Я вскочил с кровати и вскрикнул.
   -Тссс.
   Это была Алиша, указательным пальцем у губ показывающая мне, что не нужно шуметь.
   -Что случилось? - шепотом спросил я.
   -Похоже, вчерашний противник системы сдал тебя, здесь сейчас находится гвардейский отряд, человек двадцать. Ребята не слабые, хоть и молодые, - Рассказывала мне она тоже шепотом. - командир у них довольно странный тип, недавно получил пятнадцатую полоску, в свои то двадцать с небольшим. Надо нам отсюда линять, укрытие изжило себя. Все уже в горах неподалеку, нас с тобой узнать не должны, на людях я показывалась только с закрытым лицом. Вставай, нужно уходить отсюда, веди себя как ни в чем не бывало.
  
   Я быстро встал с кровати, зевнул и протер глаза.
   -Какой план? - Сонным голосом спросил я.
   -Мы пошли за водой.
  
   Дверь открылась, послышался голос молодого мужчины.
   -Командир, тут двое, мужчина и женщина.
  
   -Давай их ко мне. - Услышал я знакомый голос.
  
   Это был голос того самого парня из городка у портала, я запомнил его на всю жизнь.
   -Дела плохи, я, кажется, виделся с этим командиром однажды. - Виновато посмотрел я на Алишу.
   -Ты виделся с ним? Где же тебя носило? - Удивилась она. - Лезь в окно и беги вверх по реке, я постараюсь их немного отвлечь.
   -В окно? - Я посмотрел на эту маленькую дырку в стене. В неё я бы влез классе в пятом, но не сейчас. - Ты шутишь?
   Алиша посмотрела на меня взглядом "Это твои проблемы" и вышла, хлопнув за собой дверью.
  
   Я, краем уха услышал их разговор.
   -А где второй?
   -Второй? Он пока одевается. Не беспокойтесь, сейчас выйдет. - она явно искусственно посмеялась.
   Времени у меня не много. Шуметь нельзя, хотя я мог бы выбить стену силой.
   Присев около двери, я сконцентрировал силу в указательном пальце правой руки. Тонкая корочка льда покрыла ноготь и вытянулась вперед на несколько сантиметров. "То, что надо", - подумал я и проткнул стенку чуть ниже окна.
  
   Раздался стук в дверь.
   -Давай быстрее там.
   -Иду, иду. - Крикнул я, продолжая резать дерево.
   -Да сейчас он выйдет, никуда он от вас не денется. - послышался добрый голос Алиши. - А что, кстати, случилось?
   -У вас тут скрываются опасные преступники. А самое страшное, что они помогают другим преступникам. Их ищут уже очень долго...
   -Какие страшные люди. - наигранным голосом сказала Алиша. - И они скрываются здесь?
   -Да, поэтому мы проверяем всех. Вдруг ваш, эм, друг - один из них.
   -Нет, что вы, - еще один показной смешок - я его с детства знаю!
  
   Тем временем, я закончил вырезать путь отступления. Деревяшка упала на мягкую землю беззвучно. Я выдохнул и посмотрел вперед.
   Прямо передо мной стоял тот же человек, который спас нас в Гениаре, городке у когда-то существовавшего прохода в наш мир.
   -Так, так... - Начал он - Что это у нас тут? Я тебя где-то уже видел. Точно, в тот раз ты тоже сбежал.
   На секунду я впал в ступор.
   -Меня? Да я вас в первый раз вижу, что вы.. - Начал оправдываться я, отползая от гвардейца-юноши.
  За то время, пока я набирался сил, он тоже не стоял на месте, он даже слегка возмужал, окреп, его лицо украшала едва заметная, золотистая щетина.
   -Нет, я определенно встречал тебя. Тебя и твоих друзей тогда, по-моему, чуть не убили.
  
   Я продолжал медленно отползать назад.
  
   -Да-да, это точно ты. - Сказал он, показывая на меня пальцем.
  
   Дверь распахнулась, и я смог увидеть расстроенное лицо Алиши.
  
   -Мы встали так рано, а толку никакого. Вы, ребят, летаете что ли?
   -А вы, судя по всему, не из робкого десятка девица. - Заметил Юноша через отверстие в стене.
   -Командир Даш, рада, что наконец-то встретила вас. - Радостно сказала Алиша. - Но нам срочно пора уходить, простите. - Она развела руками.
   Привычная улыбка ушла с лица Даша.
   -Двое моих ребят уже отдыхают на лужайке, не думаете ли вы что слишком далеко зашли? Я хоть и не бью женщин, но преступник для нас - существо бесполое.
   Я посмотрел сначала на Алишу, потом на Даша, и понял, что я в этой комнате я третий лишний.
   Резко вскочив, я развернулся и замахнулся для удара в тонкую деревянную стенку, так как лучшим выходом из положения мне виделся путь отступления не пересекающийся ни с кем из этих двоих.
   Сделав два шага, я упал от сильного удара в лодыжку. Остальные неподвижно стояли на своих местах.
   -Далеко собрался? - Уже более серьезным голосом спросил Командир гвардии, сжимая руку в кулак.
  
   На улице начал подниматься сильный ветер.
   -Плохо дело. - Сказал Алиша, выбежав из сарая.
  
   Такого я даже не ожидал. И эти ребята хотели пойти на что-то серьезное, чтобы помочь мне.
   Тем временем, в ладошке Даша образовалась небольшая серая пластинка, похожая на кусочек грязного стекла.
   -Живыми вас взять не получилось. - Сказал он и ловким движением руки швырнул ей прямо в меня.
  
   Всеми силами я оттолкнулся от кровати и почти увернулся от этого сюрикена. Порезав мне левое плечо, диск пролетел через стенку сарая как через кусок масла. Кровь брызнула прямо мне в кровать.
   Быстро посмотрев на свой порез, я перевел взгляд обратно на Даша, который держал в руках уже новый диск.
   Отталкиваться уже было не отчего, диск летел прямиком в меня. Прижав обе руки к груди, я напрягся из-за всех сил.
   Пореза избежать удалось, но удар я принял серьезный. Диск рикошетом отлетел чуть выше и также пробил стенку сарая.
   Не желая терять времени, я вскочил на ноги и, в полуприсяде, побежал к двери.
   Еще один брошенный диск пролетел у меня за спиной, и я оказался на улице. Там творилось ужасное, сильный ветер подул мне прямо в лицо, чуть ли не сваливая с ног.
   Закрывая правой рукой глаза от пыли и песка, я огляделся вокруг. Справа от меня стояли трое или четверо гвардейцев, а слева, из-за сарая, медленно выходил командир Даш.
  
   -Девка сбежала, ну хоть тебя поймаем. - Послышался голос командира. Его зрачков почти не было видно, глаза сияли голубовато-серым цветом.
   Сильные порывы ветра не давали мне пространства для маневров. Если побежать сейчас, то меня попросту свалит с ног.
   -Поймаем? - Крикнул я, так как слышно было очень плохо. - Да вы меня не меньше чем убить собираетесь, командир.
   -Я называю это наказанием виновных. - Сказал он и вытянул перед собой правую руку.
   Резко махнув ей, он создал своеобразную волну очень плотного воздуха, движущегося с огромной скоростью.
   Я прыгнул на землю и схватился за порезанное плечо, терпеть боль стало тяжело. Ветром меня начало в буквальном смысле катить по земле. Я остановился, упершись спиной в большой камень.
   Прикрывая глаза от пыли правой рукой, я взглянул на моего противника. Он медленными шагами шел в мою сторону, весь его вид говорил о том, что я долго не протяну. Его бело-серый плащ хаотично развивался на ветру, правой рукой он накинул на голову капюшон и удерживал его на месте. Из-под капюшона виднелись его горящие глаза, от одного вида которых мне становилось дурно.
   В левой руке начал появляться уже знакомый мне диск, готовый вылететь в моем направлении в любую секунду.
   -Справедливость должна восторжествовать. - сказал он и метнул его в мою сторону.
   Увернуться или еще как-то сопротивляться я не мог, не было сил. Я просто закрыл глаза и готовился к худшему.
  
  Глаза открылись из-за скрежещущего звука. Внезапно, передо мной появился огромный камень, защитивший меня от смертельного удара.
   -Чуть не опоздали. - Заметил Грэг, стоящий позади меня. Сильный ветер не был для него помехой, он стоял неподвижно, словно скала.
  
   Сзади послышался громкий взрыв, гвардейцы в серо-белых плащах разлетелись по улице.
   Спиной к Грэгу стоял Сэм, радуясь как младенец. Его руки и ноги полыхали, он явно был в настроении.
  
   Сев, облокотившись на валун, в который меня занесло ветром, я увидел позади командира трехметровую волну, которая шла прямо на него.
  
   -Спасибо что выиграл немного времени. - Крикнула Алиша, стоящая в метре от надвигающейся волны.
  
   Даш приспустил свой капюшон и посмотрел назад через левое плечо.
   -Значит, почти вся шайка в сборе. - сказал он, повернувшись обратно в мою сторону.
  
   -А меня то не забыл? Надменный мальчишка? - Поинтересовался Сэм, сидящий на крыше небольшого домика напротив сарая. В руках он держал довольно длинный клинок, лезвие которого было сделано из того же материала что и метательные диски командира Даша.
  
   -Значит, поймаем всех сразу. - сказал гвардеец, и растворился в потоке ветра.
  
  Ураганный ветер затих, но привычный легкий ветерок пронизывал меня насквозь. Над нами нависла мертвая тишина, иногда прерываемая тихими завываниями ветра.
  
   Огромный столп воды упал на то место, где секунду назад, укрывшись капюшоном, стоял Даш. Водой окатило все вокруг, появилось ощущение моросящего дождика, такое приятное, как будто он первый в засушливую погоду.
  
   Все стояли неподвижно, и только я, упершись спиной в камень, пытался остановить кровь, струящуюся из раны на плече. Крови становилось уже меньше, но боль только усиливалась.
   -Какой у вас план? - Спросил я, откинув голову и посмотрев в небо.
   -Пора бежать. - Крикнул Сэм, спрыгнув на землю. - Я постараюсь немного задержать его, а потом догоню вас. - Сказал он, крутя в руках свой клинок.
  
   Тишину прервал тихий вскрик. Парень в серо-белом плаще появился прямо перед Крисом, который стоял в двух метрах от меня. После мощного удара куда-то в область солнечного сплетения, он, задыхаясь, упал на колени.
   -Крис! - Выкрикнул Грэг и через мгновенье оказался на расстоянии удара. Замах, он вложил в него столько силы и ярости, что любой стоящий на месте Даша отлетел бы на несколько метров.
  
   Но к этому времени юноша улетучился с потоком ветра.
  
   Опять та же тишина, неловкое молчание. Все понимали, что дела пошли совершенно не по плану. Тихая обстановка только накаляла волнение. Облака медленно плыли по небу, птицы пели свои трели, деревья все так же раскачивались под напором ветра.
  
   Попытавшись встать и сделав несколько неуклюжих шагов, Крис упал на землю. Стуча по земле кулаком, он что-то бормотал себе под нос. Он не мог даже восстановить дыхание.
  
   Обезумевший Грэг крутился как юла, стараясь не пропустить удар от неуловимого соперника. Не хотел бы я оказаться на месте того, кому придется принимать прямой удар Грэга.
  
   Алиша прижалась спиной к Сэму, обернув их обоих в сферу из воды. Не знаю, какую функцию выполнял данный прием, но догадываюсь, что сигнальную. Чтобы атака не была такой внезапной, Алиша контролировала большее пространство вокруг себя.
  
   Я продолжал сидеть и смотреть по сторонам. Через секунду я понял, что следующей целью, с вероятностью 99%, стану я. Вот тут моя храбрость начала сдавать.
  
   -Когда побежим? - Изнуренным голосом спросил я.
  
   Сэм грозно глянул на меня и, резким движением, кинулся в мою сторону.
  
   Боковым зрением я заметил появление замахивающегося Даша прямо передо мной. За такой короткий промежуток времени я бы даже не успел поднять руку, поэтому просто прищурил глаза и немного отвернул голову от удара.
  
   Влетев между мной и гвардейцем, Сэм остановил его удар своим воздушным мечом, раздался звук приглушенного хлопка. Посмотрев в глаза Дашу, он улыбнулся.
  
   Немного приоткрыв свои глаза, я увидел что-то красное, летящее по направлению к командиру. Присмотревшись, я понял, что это Крис. Он высоко подпрыгнул, замахнувшись горящей как факел рукой, и через мгновенье достиг своей цели.
  
   На этот раз гвардеец увернуться не успел. Горящий кулак ударил Имперского слугу прямо в лицо. Я смог увидеть как Даш, потеряв ориентацию, упал на землю. Но упал он не лицом в грязь, а на согнутые в локтях руки.
  
   Следующей свой удар нанесла Алиша. Даш уже было хотел раствориться в воздухе, как его настигла, своего рода, водяная тюрьма. Огромный пузырь, вода в котором как в центрифуге закручивалась воронкой, поглотил врага. Пузырь с вращающимся внутри гвардейцем немного приподнялся над землей.
  
   Завершающим ходом был удар огромной каменной дубиной, которую Грег держал в руках как тростинку. Замахнувшись со всей силы, он ударил по врагу как по бейсбольному мячу.
  
   Водяной шарик с бешеной скоростью полетел в сторону наполовину разрушенного сарая. Мощный удар, и стены держащие крышу сломались, завалив Даша под промокшими деревянными обломками.
  
   -А вот теперь, - Отдышавшись сказал Сэм, переведя взгляд на возвышенность востоке. - Сваливаем.
  
   Грэг, схватив меня и бросив себе на спину, побежал в сторону дорожки в горах, по которой мы должны были идти уже около получаса.
   Остальные отправились за нами, следя, чтобы кто-нибудь не настиг нас сзади.
  
   Через полчаса бега по горной местности мы перешли на шаг. И я решился задать мучающий меня вопрос.
   -Вы его убили, или он успел защититься?
   Грэг усмехнулся.
   -Чтобы убить такого как он, нужно постараться гораздо больше чем мы сегодня. Повезло еще что Сэм среагировал быстро, того и гляди, тебя бы потеряли.
  
   -Как твое плечо? - Спросила Алиша.
   -Так себе, кровь уже так не бежит, жить можно. Нужно будет только промыть рану и наложить повязку. - Ответил ей я, вспомнив о ноющей боли в левом плече.
  
   Мы продолжали довольно быстро шагать по лесу, который только усложнял путь через горы. Высокие лиственные деревья, метров тридцать высотой загораживали почти весь солнечный свет.
  
   -Ничего, скоро привал. Там и отдохнешь. - Сказал Крис и ускорил шаг.
  
   **
  
   После двухчасового пути в гору мы решили остановиться на привал.
   Весь наш путь, вокруг себя я замечал только абсолютно одинаковые высокие деревья и небольшие кусты. Тропинку, по которой мы шли, скрывала молоденькая травка, которая покрывала почти всю землю.
   Я уселся на траву и облегченно вздохнул. Сил у меня почти не осталось, голова раскалывалась от боли. Улёгшись спиной на мягкую травку, я постарался не подавать виду.
   -Откуда в этих горах так много травы? Никогда не видел такой красивой и ровненькой травки, особенно в горах.
   -Начнем с того, что это не простые горы. - начала Алиша. - ритуальная деревня расположена не так далеко от сюда, силы природы, излучаемые от этого места очень велики. Эта трава, по сути, является признаком благословения этого места, а значит мы на верном пути.
   Я поднялся и снова уселся на траву, смотря на Алишу.
   -Кстати, - продолжила она - тут много лечебных растений, которые обладают почти магическими свойствами. Листьями растения вереск можно вылечить раны в короткие сроки. По дороге сюда, я собрала пару листиков. - Она протянула мне свернутые пополам листья, похожие на простой лопух, только поверхность их была более мягкой и приятной на ощупь.
  
   Я приложил к порезанному плечу два листа вереска и примотал его тряпкой, которую мне дала Алиша.
   -И как быстро работает это растение? - Спросил я её.
  
   Сэм подошел сзади и хлопнул меня рукой по правому плечу.
   -Скоро, дружок, скоро. - Он засмеялся и направился куда-то в лес. Скрываясь за деревьями, он крикнул - Я скоро вернусь, ставлю на то, что он заплачет.
   Я удивленно посмотрел на Алишу.
   -Что он имел в виду?
   -Ну.. - Она посмотрел на меня взглядом, таким взглядом, которым врач смотрит на пациента, которому нужно делать операцию без наркоза. - Сам понимаешь, чтобы рана зажила быстро, нужно чем-то пожертвовать.
   -Пожертвовать?
   -Ну, другими словами, это просто очень больно. Жертвовать это так, к слову просто. - Улыбнулась она.
   -Боль можно и потерпеть. - Я закрыл глаза и приложил руку к больному плечу.
  
   Вдруг, острая боль пронзила меня насквозь. Глаза резко открылись, и я крикнул не открывая рта. Получился очень громкий стон, который быстро разнесся по лесу.
   -Тсс, терпи молча, первые разы все долго привыкают, нас все-таки могут преследовать. Хотя вряд ли.
  
   Боль была настолько сильной, что походы к зубному показались мне простой прогулкой. Я закрыл рот двумя руками, пытаясь часто дышать носом, чтобы сильно не шуметь. Глаза непроизвольно наполнились слезами, я стиснул зубы так сильно, как только мог. От боли я не мог усидеть на месте, я начал раскачиваться, а через несколько секунд и вовсе упал лицом в траву.
  
   В таком положении, упершись лбом в землю, я пролежал около пяти минут, потом боль начала затихать. Перевернувшись, я лег на спину и, закрыв глаза, начал жадно глотать воздух ртом.
  
   Через какое-то время я почувствовал, что кто-то стоит надомной.
   -Он плакал, определенно плакал. - С улыбкой злорадствовал Крис.
  
   Я открыл глаза, и протер их руками от слез.
   -Я не пытался рыдать, не думай. - Обиженно оправдывался я.
   -Да ладно, у меня тоже текли слезы в первые разы. - Он сел рядом со мной и резким движением сорвал повязку с плеча.
   От неожиданности я вздрогнул. Листья под повязкой были высушенными, как будто лежали на солнце несколько дней.
   Дунул легкий ветерок, и они слетели с моего плеча, печально упав на траву. Рана под ними была полностью вылечена, остался лишь небольшой шрам. Крис взял листок и сжал его в кулак. Листок рассыпался с треском.
   -Вот так, он отдал свою жизнь за тебя, как ощущения? - Рассыпая маленькие обломки лечебного листа, спросил он.
   -Даже не знаю. - задумался я. - Наверное, я ему благодарен.
   Крис усмехнулся.
   -Ну ты и кадр. - он посмотрел в небо, которое выглядывало из-за крон деревьев. - быть благодарным листочку. Как же тогда ты к нам-то относишься? - улыбнулся Крис.
   -Да, вам я точно должен. Спасибо, что спасли жизнь. Честно говоря, я думал Алиша убежала на совсем. - Я взглянул на девушку, которая лежала на траве в нескольких метрах от нас.
   -Я все слышу, неблагодарный чужестранец. - Весело крикнула она, перевернувшись на спину. - Не волнуйся, перед Астреем мы еще в большем долгу, так что мы делаем это по большей части для него. Хотя, ты начинаешь мне нравиться.
   -Ага, честно говоря, я думал, что ты уже мертв, когда мы бежали назад в деревеньку. - Сказал Крис. - Ты приятно меня удивил, получив всего лишь такую незначительную травму.
  
   Я потер свое вылеченное плечо и опустил взгляд в траву.
  
   Послышались приближающиеся шаги, это был Сэм.
   -Так, ребятки, я принес наш завтрак, обед и ужин. - Весело крикнул он издалека.
   В руках у него были какие-то плоды, напоминающие яблоки средних размеров. Не доходя до нас, он начал бросать их издалека.
   Изловчившись, я поймал летящее яблоко и, незамедлительно принялся его есть.
   -Вкусное. - Пережевывая, похвалил Сэма я.
   -А то, яблоки, растущие на благословленных землях самые вкусные и сытные. - Похвастался он.
  
   И правда, мы двинулись в путь уже через несколько минут, и я совсем не хотел есть, почувствовал прилив сил и вообще взбодрился. Еще у нас осталось по одному такому яблоку на весь путь, но, скорее всего, найти еще будет не проблема.
   Мы немного ускорили темп, и через пару часов прибыли на место.
   Лес становился реже, среди деревьев можно было разглядеть уже хорошо заметную дорожку.
   Перед нами, буквально на глазах появилась высокая гора, которую до этого не было видно. Верхушка этой горы слегка скрывалась за облаками.
   Идущий впереди всех Сэм поднял руку, показывая, что нужно остановиться.
   -Вот оно. Тут нужно быть предельно осторожными. Это место тщательно охраняется, и не только людьми. - Окинув нас серьезным взглядом, сказал он.
  
   -Не только людьми? - Переспросил я.
   Крис посмотрел на меня укоризненным взглядом.
   -Ты вообще что ли ничего не знаешь? Чем там Астрей с тобой занимался?
   Я промолчал, вспоминая мои изнурительные тренировки.
   -Как ты уже должен был догадаться, перо, которым наносят метки воздуха не единственное в своем роде, поэтому-то мы и можем претендовать на его кражу. Если бы мы остановили этим повышение навыков и обучение бойцов их стихии, нас бы уже сейчас разорвали на части типы, которые будут посильнее того капитана из гвардии.
   -Их несколько?
   -Ну, что-то типа того. Дело в том, что на вершине этой горы живет одна птица. По легенде, это феникс, который перерождается каждые сто лет, оставляя, или не оставляя, несколько своих перьев лежащими на земле. Содрать перо с живой птицы не рискнет никто, она, по сути, является олицетворением мощи этой стихии. В общих словах это звучит примерно так. - Закончил Крис.
   -Судя по слухам, не так давно феникс перерождался, и у них должны появиться несколько неиспользуемых перьев. - Продолжила Алиша. - Их мы и заберем с собой.
   -Ясно. - Кивнул я. - И какой план?
   -Ты сидишь тут и ждешь, готовишься к забегу на несколько километров, скорее всего нас будут преследовать. Отступать мы будем к городу Каотрум, большой город, который находится на границе земель Воздуха и Империи. Там можно раствориться в толпе, залечь на дно и навестить одного знакомого. Еще вопросы?
   -А вы точно справитесь? Если там будут враги более опасные чем Даш?
   Сэм посмеялся.
   -Парень, мы можем убежать откуда угодно, мы в этом деле спецы. Я бы на твоем месте волновался за свою шкуру, вдруг ты встретишь ребятишек, вооруженных рогатками и не дождешься нас?
   Я немного успокоился. И правда, видимо проворачивать такие дела для них не впервой.
   -Мы выйдем через несколько часов, когда начнет темнеть. - Сказал Крис и, сев в позу лотоса, начал морально готовиться к заданию.
   Пока я беззаботно лежал на траве, остальные усердно готовились к скорому выступлению.
   Уже вечерело, а в лесу, из-за высоких деревьев, прячущих нас от света, было уже довольно темно. Мои проводники понемногу упражнялись, давая свободу своей силе. Единственным, кто не использовал её, по очевидным причинам, был Крис. Он так и продолжал сидеть в позе лотоса, сложив руки на коленях, его голова была закрыта капюшоном, а из-под него доносилось слабенькое свечение. Ничего большего позволить он себе не мог, иначе мы рискуем быть замеченными.
  
   Сэм размахивал своим клинком с закрытыми глазами, в темноте острия почти не было видно, но при желании разглядеть его очертания можно. Клинок был не простым, когда Сэмми расслаблялся, лезвие исчезало, и наоборот, становилось острее и больше при должной концентрации и подготовке. По началу, я думал что он работает как меч того разбойника в таверне, но потом заметил только рукоять, которую Сэм прячет в кармашек на поясе.
  
   Способности Грэга при грабежах очень даже кстати, можно незаметно перелезть через высокие заграждения, спрятаться в комнате с каменными стенами и многое другое. Он был занят корректированием формы своей большущей каменной дубины, на случай если придется принять бой.
  
   Алиша крутила перед собой несколько шариков с водой, и любовалась ими как жонглер.
  
   Через несколько минут, Сэм убрал рукоять своего меча за пояс и оглядел остальных. Все одобрительно кивнули и легкой, но очень быстрой походкой начали двигаться в сторону горы.
   -Будь аккуратен, не принимай драку, лучше сразу убегай. Бежать, надеюсь, ты знаешь куда. Примерное направление - северо-запад. Выйдешь на дорогу, которая приведет тебя прямо к городу. - На прощание сказал мне Сэм.
  
   Я проводил их взглядом так далеко, как смог. После того как они ушли, пришло чувство пустоту, одиночества. Они успели стать мне родными, не знаю, как мы будем расставаться. В этом диком мире нужно иметь много друзей, которые если что прикроют твою спину.
  
  
   **
  
   Сэм, Алиша и остальные почти незаметно передвигались к высоченной скале, которая скрывала ритуальную деревню Воздуха.
  
   Подойдя на довольно близкое расстояние, путники остановились.
   -Так, - шепотом начал Сэм. - где-то тут должно начаться поселение, главное не попасться на глаза, а если попадемся, вы отвлечете всех на себя и убежите, только не забудем забрать Ника. Как бы его там прохожие не убили, жалко парня, может далеко пойти.
  
   Прямо на подошве горы можно было различить незаметные домики, которые сливались с окружающей средой. Внутри, скала имела огромную полость, и там, как под куполом цирка обустроена основная часть поселения. Если заходить с нижних "этажей", то картина просто завораживает. Только самые зоркие могут разглядеть верхние сооружения снизу, такая огромная высота разделяла людей, живущих на разных уровнях.
  
   Сама ритуальная комната находилась на подвешенном диске, диаметром около десяти метров, он находился прямо под "куполом". Для прохождения церемонии необходимо подтвердить свое право на метки, победив соперника на этой арене.
   После победы, с началом ритуала, все жители замирали на месте и наблюдали за происходящим, как правило, молча. Только завывания ветра и другие фоновые звуки нарушали мертвую тишину.
  
   Успешно преодолев подошву горы, ребята начали подниматься выше. По их расчетам, перо должно было находиться на предпоследнем этаже, в специальной комнате, которая охранялась круглосуточно.
  
   Цепляясь за уступы, которые появлялись как почки на ветках вербы весной, они приближались к заветному этажу. Грэг выполнял свою работу на отлично.
  
   Прошло около полутора часов, прежде чем они поднялись довольно высоко. Сильный ветер заглушал все звуки, и не давал нормально разговаривать на высоте.
   -Так, мы уже близко, скоро тут будет еще одно окно, в которое мы и пролезем. Это окно в комнату для инвентаря, тряпки, ведра, старая посуда - все, чем можно будет там поживиться. - Крикнул Сэм, который когда-то уже был здесь.
  
   Спустя пару минут, наши грабители оказались в каморке для инвентаря.
   -Сейчас я и Алиша пойдем вверх по лестнице, а вы будете патрулировать эту каморку, это наш лучший путь для отступления. Запасной вариант - прыгать с вершины горы или бежать по бесконечным лестницам, раскидывая сотни людей.
   Если что - мы друг друга не знаем, кто не погорит - выходит спокойно, забирает Ника и следует на место встречи.
   -Да пойдемте уже, время. - Недовольно возразил Крис и показал на дверь.
  
   Кстати говоря, не все жители деревни имели способности к силе, большая часть была простыми людьми, которые собирали еду, охотились и помогали по хозяйству.
  
  
   Надев рабочую одежду, они направились к выходу.
   Дверь скрипнула, и все оказались в городе.
  
   Сэм и Алиша поднимались по лестнице, делая вид, что они счастливая пара, которая решила посмотреть на святой для этой деревни ритуал поближе.
  
   -Столько людей поднимается вверх, не уж то нам так не повезло? - Еле слышно начал причитать Сэм.
   -Напротив, все будут очень заняты, а мы сыграем свою роль гладко и чисто. - Также тихо ответила ему Алиша.
  
   Грэг и Крис рассредоточились по уровню, на котором находилась та заветная кладовая. Уровень представлял собой не очень широкую дорожку, около трех метров, которая смыкалась в окружность. Снаружи получившегося круга находились двери, ведущие в чьи-то жилища или в какие-нибудь магазины, в которых можно было найти всякие безделушки или что-нибудь съедобное.
   Это место считалось столицей земель клана Воздуха, здесь имелось все для начинающего или уже ставшего профессионалом бойца. От оружия и доспехов, до артефактов, похожих на клинок Сэма.
  
   Крис, набросив на голову капюшон, смотрел вниз, пытаясь разглядеть людей, бродящих по нижним уровням, отыскивая какие-нибудь полезные магазины. Грэг, по сути, занимался этим же.
  
   Алиша и Сэм поднимались вверх по ступенькам, в то время как сверху уже скопилось довольно много народу.
   -Кажется, скоро начнется. - Прошептала Алиша.
   Сэм кивнул головой.
  
   Послышался громкий голос, идущий с верхнего уровня.
   -Я рад приветствовать вас всех здесь сегодня, скоро состоится ритуал получения следующего, седьмого, звания у юного воина клана воздуха по имени Фавир. В сегодняшней схватке он будет подтверждать свою силу в бою с Эльнадилом, мастером бесконтактного боя и концентрации. Поприветствуйте участников.
  
   Люди оживились и начали аплодировать.
   Сэм и Алиша проходили через толпу людей, пробиваясь на предпоследний уровень. Тем временем, сражение под куполом началось.
   Юноша, претендовавший на повышение, был высоким блондином, а в руках он держал маленькие кинжалы, сражался, по всей видимости, сразу двумя руками. Его противник, более опытный боец был безоружным, но его сила заключалась в бесконтактном бою. Высокий и худой, с жидкими черными волосами, он передвигался над ареной, не касаясь её ногами.
  
  
   Раздался гонг, толпа захлопала еще сильнее, и церемония началась.
   Первым в атаку ринулся Фавир, не чувствуя страха он набросился на своего оппонента в прыжке.
   Несколько взмахов руками, и юноша прервал свой красивый полет, ударившись правым боком об пол.
   Толпа взорвалась криками.
  
   -Нужно торопиться. - сказал на ухо Алише Сэм. - Можем не успеть.
  
   Поднявшись на нужный уровень, растолкав десятки людей, они остались относительно неприметны в толпе.
   -Нам сюда. - Скомандовал он.
  
   Помимо простых домов и магазинчиков, на каждом уровне имелись ответвления от круговой дорожки. Двери в таких коридорчиках обычно вели в маленькие комнатки или какие-нибудь склады. Те же продавцы иногда хранили основную часть своего товара там.
   На предпоследнем уровне проход в глубь скалы хорошо охранялся, но сейчас тут почему-то не было охранников.
   -Странно, а где охрана? Может нас ждут? - Алиша нервно поглядывала за угол.
   -Сомневаюсь, стой тут я проверю.
  
   Сэм осторожно подошел к коридору и заглянул внутрь. Махнув рукой, он показал что все в порядке и пошел в глубь коридора.
   Алиша пошла вслед за ним.
   -Вторая справа, - шепотом сказал он Алише.
   Шум толпы продолжался, значит, бой еще не закончился, время еще было.
  
   Сэм подошел к двери, с чувством, что что-то не так. Сославшись на удачу, он повернул ручку и потянул её на себя.
  
   Дверь резко распахнулась, оттолкнув его к противоположной стене. Из двери выбежал человек, который был скрыт под серым плащом. Сэм мгновенно выхватил свой кинжал из ножен и создал небольшое лезвие своей силой, но, выскочивший незнакомец был уже на расстоянии нескольких шагов.
  
   Алиша, от удивления среагировала на редкость медленно. Задержать его с помощью раскрытия своей силы, она не могла, а схватить убегающего она просто не успела.
  
   Сэм кинулся вслед за ним.
   -Осмотри комнату, хотя я уверен, что он уже выкрал перо. - Крикнул он. Звук его голоса заглушали крики толпы.
  
   Зайдя в комнату, Алиша увидела двух мертвых охранников и открытую деревянную шкатулку на столе. В шкатулке лежала записка, плохим почерком на пожелтевшей бумаге было написано следующее:
   "Империя дарует вам мир и богатство. Лучше вам встать на колени".
  
   Прочитав записку, Алиша испуганно бросилась вслед за Сэмом и вором, укравшим артефакт.
  
   Вор бежал через толпу очень свободно и быстро, чего не скажешь об отстающем от него Сэме, который свалил с ног уже двух людей.
  
   Алиша, выбежав на кольцевую площадку, посмотрела вниз. Убегающий был на уровень ниже, следом за ним бежал Сэм, который так и просился на неприятности. Он расталкивал людей, которые обозлено оглядывались ему вслед.
  
   Помахав руками Крису, стоящему на два уровня ниже, Алиша начала показывать ему руками, что пора бежать отсюда.
  
   Тем временем, воришка спустился на уровень, патрулируемый Грэгом и Крисом, они начали двигаться в сторону каморки, через которую они вошли.
  
   Заметив бегущего парня, которого полностью скрывал потрепанный серый плащ, Крис двинулся ему на встречу.
   Сделав резкий рывок, он задел какого-то мужчину проходящего рядом. Мужчина свалился на пол, а уже через секунду вспрыгнул и кинулся на спину Крису.
  
   Тем временем, пробил гонг, и сражение подошло к концу. Громкий голос начал торжественную речь.
   -Стойкий, храбрый и, безусловно, сильный воин Воздуха получит сегодня свое очередное повышение. Победив в долгой и честной схватке своего противника, он показал, что достоин проведения церемонии.
   Толпа зааплодировала и закричала еще громче.
  
  
   Схватившись за капюшон, мужчина потянул его на себя. Крис непроизвольно попятился, и, схватив мужчину за руку, не подумав, обжог ему запястье.
   Мужчина вскрикнул и отдернул руку. Посмотрев на ожог, он закричал.
   -Тут шпион Огня, враг в городе!
   Люди вокруг начали оборачиваться. Мужчина продолжал кричать и показывать рукой на Криса, который накинул капюшон и поспешил раствориться в толпе.
  
   Не сильно это у него получалось.
  
   Толпа сверху затихла. Громкий голос начал свою речь.
   -Сейчас пройдет церемония, проявим же уважение и почтим традиции молчанием.
  
   Во всем городе воцарилась тишина. Кричавший мужчина не стал нарушать обычай, но злобно провожал взглядом Криса, остальные расходились перед ним.
  
   В замешательстве Крис остановился и начал высматривать в толпе Сэма и остальных. Грэг подбежал к нему сзади и спросил:
   -Ты опять создал нам неприятностей? Где остальные?
   -Не знаю, должны быть где-то тут. - Оглядываясь по сторонам, ответил Крис.
  
   Люди вокруг них начали расступаться. Они привлекали все больше и больше внимания.
   Вдруг, Крис увидел, как парень в плаще подбирается к каморке, через которую они вошли.
   -Плохо дело, этот парень, - Показал он на бегущего воришку, - сейчас отрежет нам путь для отступления.
  
   Дверь в кладовку открылась, юноша юркнул внутрь и скрылся. Через несколько секунд за ним, расталкивая всех подряд, забежал Сэм.
   -Что делать будем? Долго мы так не простоим, а Алиша наверху. - Спросил Крис.
   -Бежим сейчас, она выберется, её никто тут не знает.
   Крис кивнул.
   Резко сорвавшись с места, путники побежали к заветному выходу.
  
   Громкий голос гневно завещал:
   -В городе чужаки, одно из перьев воздушного феникса похищено, всем мобилизовать свои силы для поимки нарушителей.
  
   До двери оставалось около десяти секунд бега.
   -Не успеем, - крикнул Крис.
   -Забегаем в ту, что слева. - Кивнул головой в сторону двери Грэг.
  
   Они свернули очень вовремя, прямо перед тем как сверху на них прыгнул мужчина, одетый как гвардеец. Из под его ног шел дым, он, согнув колени и упершись правой рукой в пол, смотрел на убегающих нарушителей горящими бело-голубым светом глазами.
  
   Грэг и Крис были в нескольких метрах от ближайшей двери. Судя по всему, это был какой-то магазинчик.
  
   Резко пригнувшись, Крис увернулся от прозрачной, похожей на стекло стрелы.
   -Вот черт, сейчас не добежим.
  
   Мощная струя воздуха разбилась о каменную стену, которая за мгновенье выросла позади убегающих.
  
   Внезапный взрыв вынес дверь магазинчика вместе с петлями.
   За два огромных шага, Крис добежал до окошка и прыгнул в него рыбкой, спасаясь от преследующих его воинов воздуха.
  
   Грэг, вспрыгнув на окно, посмотрел в низ, на свободно парящего Криса, и, последовал за ним.
  
   -Как будем приземляться? - Крикнул Грэг.
   -Не знаю, у нас еще секунд десять. - Ответил Крис, падающий спиной вниз.
   -Сзади, Грэг! - Крикнул он.
  
   Их преследовал мужчина, летящий на птице, которая была создана из того же материала, что и клинок Сэма. Её почти не было видно в темноте, но она очень помогала своему наезднику.
  
   Грэг обернулся и мгновенно защитился от летящей в его сторону стрелы из воздуха.
   -Кто это еще такой? - Спросил Грэг.
   -Кто-то, кто хочет нас остановить. - Ответил Крис. - Смотри, там еще несколько. - Он показал направо.
   Около десяти человек, оседлав воздушных птиц, ринулись за падающими на землю нарушителями.
  
  **
  
   На улице была уже ночь, но лунный свет был столь ярким, что видимость была очень хорошая. Темное небо, редкие облака и огромная луна смотрели на летящих спиной вниз друзей.
  
   Когда до земли осталось совсем немного, мощная струя воздуха внезапно ударила беглецам в спину. Этот прием сработал как огромная воздушная подушка, которая помогла Грэгу и Крису не разбиться о землю. Такое в их практике уже бывало.
  
   Ребята, немного задержавшись в воздухе, приземлились прямо к подножию горы, внутри которой располагалась столица клана Воздуха.
  
   Почувствовав землю под ногами, они сразу разбежались в разные стороны. Место их приземления засыпало стрелами, которые тут же исчезли.
  
   Вдруг, рядом с опушкой леса послышался громкий звук падающего дерева. Несомненно, это был Сэм, преследующий укравшего артефакт вора.
  
   Переглянувшись, друзья побежали следом, но преследователи, использующие воздушных птиц, даже не думали отставать.
  
   -Кто-то остается? - Крикнул Крис бегущему в нескольких метрах от него Грэгу.
   -Не пойдет, нужно забрать перо и мальчишку подобрать. У нас нет времени на этих ребят.
  
   До леса бежать оставалось секунд пятнадцать, но нужно было продержаться.
   В это время всадники начали пикирование.
   Первые птицы пролетели относительно близко, а их всадники не смогли задеть отпрыгнувших ребят.
  
   Следующая партия нападавших была более успешна, хотя изворотливый Крис уклонился от пролетавшего мага воздуха.
  
   Грэг, заметивший приближающегося врага, оценил ситуацию и понял, что увернуться у него не выйдет, а принять удар в спину будет равносильно смерти.
   Он резко развернулся и, разведя руками, создал каменный щит прямо перед собой. Всадник, немного поменяв траекторию, отлетел влево и со всей силы ударил по каменной защите.
   Щит треснул, но не сломался.
   Не успев сдвинуться с места, Грэг принял еще один удар, каменный щит разлетелся на мелкие кусочки. Картина, которую он увидел перед собой, была не слишком радостной.
   Прямо в него летел следующий преследователь, с намерением добить врага, осквернившего его обитель.
  
   Ситуация была не из лучших. Каменный щит начал потихоньку появляться заново, но времени явно не хватало.
   Всадник, разбив тоненький слой защиты, ударил Грэга рукоятью клинка прямо в лицо. Пошатнувшись, мастер каменной магии рухнул спиной на землю.
   Но это еще не все, преследователи поняли кого атаковать, и бросились на сидящего на земле нарушителя, забыв об изворотливом типе в капюшоне, даже задеть которого было проблемой.
  
   До спасительного леса, с вековыми могучими деревьями было рукой подать. Почуяв неладное, Крис развернулся.
  
   Всадник уже был готов разрезать поднимающегося с земли Грэга. Подлетая на бешеной скорости, птица сложила крылья для большего разгона. Где-то в полуметре от Грэга, из ниоткуда появился Крис.
  
   Капюшон был скинут с его головы, короткие русые волосы развивались на ветру, а обе руки полыхали неистовым пламенем. Птица уже не успевала сменить курс, и летела прямо на него.
   Немного шагнув в бок, он со всего размаху ударил ей прямо в голову. Надо сказать, голова у такой птицы была довольно большой, чуть больше чем человеческая. Глаза её светились синеватым цветом, прямо как у Сэма, когда он злился или концентрировался.
  
   Такого поворота птица и её всадник явно не ожидали. Сойдя с траектории, воздушный зверь полетел перпендикулярно своей начальной линии движения. Всадник слетел с неё и, ударившись о землю, потерял сознание. Само воздушное создание прокатилось по земле около метра и исчезло, оставив после себя лишь небольшой ветерок.
  
   Разведя руки в стороны и немного вниз, Крис сжал кулаки и посмотрел в небо. Сейчас полыхали не только его руки, уже почти все его тело было охвачено пламенем. Глубоко вдохнув, он сложил руки на груди и крикнул:
   -Ну, кто следующий?
   Повернувшись к вставшему с земли Грэгу, он сказал:
   -Беги за Сэмом и Ником, я их задержу немного, пока не спрячешься в лесу.
   Грэг одобрительно кивнул и кинулся к деревьям.
  
   Летящие навстречу всадники снова поднялись в воздух и начали сбиваться в кучу.
  
   Через секунду над головой Криса, рассекая воздух со свистом, пролетела стрела. Потом еще одна, и еще. Чувствуя, что укорачиваться долго он не сможет, он побежал в лес вслед за Грэгом, но преследователи и не думали останавливаться.
  
   И когда уже Грэг скрылся между деревьями, Крис бросил взгляд назад. В двух метрах от него, сидя на воздушной птице, летел мужчина с закрытым какой-то тряпкой лицом. Видно было только его глаза, которые мерцали голубоватым цветом. Его образ вырисовывался отчетливо, в руках он держал отражающий лунный свет клинок.
  
   Заметив впереди камень, Крис, недолго думая, вскочил на него правой ногой и, оттолкнувшись левой, сделал сальто назад, приземлившись прямо на спину птице, сзади её всадника.
  
   Каково же было удивление воздушного воина, когда Крис оказался позади него. Резко дернувшись, птица взлетела в воздух. Крис ухватился обеими руками за шею всадника, который был крайне озадачен таким исходом событий.
  
   -Ухты! - Крикнул Крис прямо в ухо впередисидящему.
   Мужчина вцепился в птицу, чтобы не упасть, и крикнул в ответ:
   -Вы за все ответите, воры и осквернители!
   -Ваше перо украли не мы, а кто-то другой.
   -Можете придумывать любые отговорки, но вы умрете рано или поздно.
   -А тут я бы с тобой поспорил.
  
   В это время, полет пришел в более-менее спокойное состояние, птица начала планировать.
   Всадник замахнулся клинком, чтобы ударить Криса, но резко остановился.
   Шея мага воздуха была полностью под контролем начинающих нагреваться рук.
   -Не надо, мы оба упадем, отпусти меня. - Крикнул мужчина.
   -Брось лезвие. - Скомандовал Крис.
   -Брось, или сейчас оба упадем на землю.
  
  Кинжал упал вниз, напоследок сверкнув лунным светом.
  
   -Ты за все ответишь. - Прошипел мужчина.
  
   -Приземляемся вон там, на опушке - Сказал Крис, показав лежащее на земле дерево, сломанное Сэмом.
  
   Птица начала снижаться в нужном направлении.
   Вдруг, стрела просвистела над ухом у огненного мага.
   Обернувшись, Крис увидел нескольких всадников позади себя.
  
   -Скажи им, чтобы они перестали палить, или я убью тебя.
  
   Мужчина промолчал.
   -Что? Да они ведь нас обоих прикончат!
   -Я не могу их об этом просить, честь клана важнее моей жизни, хоть я и трус. - Грустно сказал мужчина.
  
   Стрела пронзила Крису правое плечо, задев сидящего впереди мужчину.
   -Влево давай, уворачивайся как-нибудь. - Крикнул Крис, превозмогая боль.
  
   Птица дернулась в сторону, остальные стрелы пролетели мимо.
  
   Вдруг ночное небо, освещаемое яркой луной, наполнилось каплями дождя. Мечущаяся в воздухе птица почувствовала некоторый дискомфорт и перестала слушаться наездника.
  
   -В сторону, в сторону давай. - Кричал Крис, оглядываясь на натягивающих тетивы луков преследователей.
  
   -Странно, я уже много раз летал в дождь, что это с ней. Она неуправляема!
   -Спускай меня на землю, быстрее. - Кричал промокший насквозь Крис.
   Тем временем, новая порция стрел приближалась к его спине.
  
   Дождь становился все сильнее и сильнее. Стрелы не могли больше свободно пролетать большие расстояния, вода не давала им этого сделать. Они падали, не долетев до цели.
   Огромные капли дождя стучали по спинам наездников. Дождь стал настолько сильным, что можно было подумать, что они плывут, а не летят.
  
   -На землю давай, на землю. - Кричал Крис, вцепившись в наездника на птице.
  
   Взмахи крыльев давались ей с трудом, казалось еще чуть-чуть и она рухнет камнем вниз.
  
   -Да скажи ты ей чтобы снижалась! - Еще раз крикнул он.
  
   Посмотрев назад, Крис увидел как один из преследователей рухнул на землю, после того как мощная струя воды попала в бок летящей птице.
  
   Посмотрев в низ, он увидел бегущую девушку, без сомненья это была Алиша.
   "Ну конечно, кто же еще" - подумал Крис.
  
   Птица, на которой летел маг огня и его заложник начала постепенно снижаться, приближаясь к опушке. Преследователи немного приутихли и отлетели в сторону скалы.
  
   Дождь начал прекращаться, а птица, приземлившись, впилась в землю своими большущими когтистыми лапами и расправила крылья.
  
   -Даже не думай бежать за нами. - На прощанье сказал Крис, и вместе с Алишей, скрылся в лесу.
  
  
   Через минуту эти двое бежали по темному лесу, в который почти не попадал лунный свет.
  
   -Классный дождик, отлично сработано. - Обратился с благодарностью к Алише Крис.
   -Надо же спасать друзей, которые не могу без шума выйти из города. - Недовольно ответила она. - Как плечо?
   -В порядке, сначала разберемся с воришкой.
  
   **
   Я терпеливо наблюдал за огромной скалой из кустов, посматривая на звездное небо и на большую луну, освещающую этот пейзаж.
  
   Время летело очень медленно, может быть, потому что я одновременно боялся и переживал сразу за всех: за моих спутников, которые сейчас находились в сложном положении, ну и за себя, оставленного в темном лесу рядом с убежищем магов воздуха.
  
   Просидев так довольно много времени, я вдруг увидел что-то круглое, летящее со скалы.
  Вскочив, я спрятался за деревом, осторожно посматривая на небольшой силуэт. Летело это что-то не так уж и быстро и летело не строго вниз, а как-то больше в мою сторону.
  
   Через несколько секунд я смог различить еще одну точку, приближающуюся с высоты. Летела она уже значительно быстрее.
  
   Спустя какое-то время я смог разглядеть силуэт получше.
  
   Держась руками за расправленный плащ как за парашют, невысокого роста парень планировал в мою сторону.
  
   Где-то у подножья скалы послышался гул ветра. Я заворожено смотрел на планирующего и недоумевал, как он может так спокойно держаться в воздухе с такой небольшой тряпкой в руках. Надо сказать, получившийся парашют был довольно большим, но для такого плавного планирования его было явно недостаточно.
  
   Звук стремительно приближающихся шагов, кто-то бегом преследовал этого парня.
  
   Сбросив на землю свой плащ-парашют, парнишка прыгнул вниз с достаточно приличной высоты. Преследующий его человек не отставал. Расстояния между ними было около трех-четырех метров.
  
   Вдруг я услышал знакомый голос.
   -А ну-ка стой, ты кто такой, а?
  
   Ответа не было слышно.
  
   -Эй, Ники, ты где там? - Крикнул Сэм еще раз.
  
   Я мигом вылетел к опушке, держа в руках средних размеров ветку, и увидел бегущего в нескольких метрах от меня парня, одетого в темно-синюю тунику и штаны. Короткие черные волосы стояли дыбом, а лицо прикрывала красная повязка, похожая на бандану.
  
   -Дерево руби! - Крикнул сэм, разворачиваясь в сторону скалы и глубоко вдыхая.
  
   -Дерево? - Не понял я.
  
   Я даже не заметил как в мою сторону был запущен круглый воздушный диск, такой, каким пользовался Даш не так давно.
  
   Резко рубанув успевшей обледенеть веткой, я отбил его прямо в ствол стоящего рядом дерева, но, не выдержав силы удара я попятился назад, и, споткнувшись об выпирающий корень, упал на спину.
  
   Огромное дерево было разрублено поперек. Громко заскрипев, оно начало падать на землю.
  
   Тем временем, парнишка побежал дальше, а Сэм, закончив со своими делами сзади, рванул за ним.
  
   -Кто это такой? - Крикнул я ему в след, но ответа не услышал.
  
   Честно говоря, я был в полном недоумении. Раз уж на то пошло, я предполагал, что убегать будем мы, а преследовать нас.
  
   Встав на ноги, я побежал по горячим следам.
  
   Кромешная тьма, невысокие кусты, камни и корни делали дорогу просто нереально сложной.
  
   Я бежал на слух, в нескольких метрах от меня Сэм рубил ветки и стволы деревьев где только мог, чтобы облегчить преследование.
   Крепко сжимая в руках ветку, я медленно но верно преодолевал все ловушки ночного леса. Иногда останавливаясь и вслушиваясь в тишину, я выбирал дальнейший курс.
  
   Через минуту я безнадежно отстал, не видя куда я иду, и уже не слыша звука падающих на землю веток, я остановился. Атмосфера, создавшаяся вокруг меня, была пугающей.
  
   Я стоял посреди высоченных деревьев и не знал куда податься. Чтобы придти к уговоренному месту, нужно бы знать расположения сторон света.
   "И что мне тут, мох сейчас искать на деревьях?" - подумал я.
  
   -Сэээм! - Крикнул я в пустоту.
  
   Никто не отзывался.
  
   Послышался треск веток. В суматохе я даже не смог определить с какой именно стороны идет звук.
  
   Я еще крепче сжал обледеневшую ветку двумя руками и начал осматриваться вокруг. Быстро поворачиваясь, я старался не упустить момент.
  
   Громко сглотнув, я закрыл глаза. Оставив мой клинок в правой руке, я отвел левую в сторону и сосредоточил на ней свою силу.
  
   Так я простоял около двух секунд.
  
   Ветки кустов сзади меня затрещали. Открыв глаза и резко развернувшись назад, я увидел летящего на меня парня в повязке на лице.
   Ударив коленями в грудь, он повалил меня на лопатки.
  
   Следующим его действием было мое разоружение. Достав из рукава туники маленький кинжал, он воткнул его мне в правую руку чуть выше запястья.
   Я вскрикнул от боли.
   Парнишка занес надо мной вторую руку с таким же острым кинжалом, который я еле мог увидеть в такой темноте.
   Я подумал, что смерть уже близко, но надежда была.
   Левой рукой, в которой я сосредоточил немало сил, я вцепился нападавшему в лицо. Он закричал и, уронив кинжал, схватился за голову.
   Через мгновенье, он со всей силы ударил меня правой рукой, так сильно, что я чуть не потерял сознание. Но моя рука уже примерзла к его лицу.
   Вытерпев еще один удар, я начал отключаться из-за сильной боли, кажется, мне сломали нос.
  
   Последнее что я запомнил - это Сэм, пронзивший напавшего на меня ударом клинка в спину.
  
  Я проснулся от того что утреннее солнце ярко светило мне в глаза.
   Подо мной была деревянная кровать, с какой-то тряпичной подкладкой для мягкости. Комната, которая предстала передо мной, была похожа на тюремную камеру с большим, нараспашку открытым окном.
   Кроме кровати и какой-то несуразной тумбочки, на которой стоял кувшин с водой, тут ничего не было. Голые стены, грубо обработанные известкой, смотрелись очень атмосферно.
  
   Я сел на кровать, смутно вспоминая случившееся. Протерев глаза, я посмотрел на свою правую руку, на тыльной стороне которой виднелся средних размеров шрам.
   Покрутив запястьем и согнув-разогнув кисть, я подошел к окну.
   В чистом утреннем небе едва можно было заметить маленькое облачко, а еще немного красноватое солнышко не давало спокойно наслаждаться этой панорамой.
  
   Пряча глаза от яркого солнца, я смог разглядеть какую-то часть города.
   Так как мое окно находилось довольно высоко, я мог видеть почти весь город. Отдаляясь от здания, в котором находился я, все чаще и чаще я видел деревянные, но еще крепенькие домики. На окраине города была возведена высокая каменная стена, которая, скорее всего, охватывала весь город.
   Судя по всему, я находился в каком-то высоком каменном здании в центре города.
   "Но это же абсурд." - подумал я. Кто будет прятаться в центре ближайшего города после погони.
  
   Я стоял и любовался этим видом, попивая холодную воду, взяв с тумбочки графин. Как мне нравилось это чувство. Никуда не надо бежать, торопиться. Тихо, спокойно, умиротворенно.
  
   Вдруг я услышал мужской голос, который что-то кричал недалеко от моего окна, видимо с другой стороны здания.
  
   -Кто-то совершил нападение на столицу, несколько храбрых бойцов были убиты! Император хочет поставить клан Воздуха на колени, так было написано в записке, которую оставил вор и убийца, выкрав ритуальное перо!
  
   Я подавился водой и закашлялся. Откашливаясь и отходя от окна, я поставил кувшин на место и открыл тумбочку в поисках своей верхней одежды.
  
   Немного напрягшись, я смог услышать еще кое-что.
   -Предположительно, преступников было четверо, двое мужчин, молодой парень и девушка! Скрылись они в направлении западных гор, на их поиски отправились ...
  
   Что-то тут явно не так, или мне не договаривают.
   Сев на кровать и упершись темечком в стену, я закрыл глаза и перевел дыхание.
   Все говорило о том, что как минимум нам стоит убраться из центра города.
  
   Встав с кровати, я подошел к двери и дернул за ручку.
   Дверь предательски не открылась. Я дернул еще раз - бесполезно.
  
   Недолго думая, я подбежал к окну. Высунувшись на половину, я оценил то, как я буду отсюда выбираться. Разглядев небольшой карниз, я решил попытать удачу, и добраться до находящегося рядом крохотного балкончика.
  
   Перекинув одну ногу на улицу, я услышал звук открывающейся двери. Голова машинально повернулась к выходу.
   В дверях стоял не выспавшийся Сэм. Громко зевая, он начал беседу:
   -Аа, доброе утро, герой. - Заканчивая зевать, сказал он и зашел в комнатку, захлопнув за собой дверь.
   -Я надеюсь, ты не собираешься от сюда прыгать? - почесывая живот, спросил он.
   -Нет, я думал меня тут похитили или вдруг что случилось... - Начал оправдываться я.
   -Ладно, все в порядке. - Сел на кровать он. - Позавчера ты хорошо справился.
   -Угу - промычал я и сел на кровать рядом с ним.
  
   -Нас подставили и чуть было не украли нашу добычу. Видимо вору стало любопытно, чем таким ты промышляешь, отбивая веточкой его смертоносные сюрикены. Не знаю почему, но он напал на тебя, а ты смог выжить, более того, убить своего оппонента.
   Я косо взглянул на Сэма.
   -Теперь все думают что нас было четверо, и что мы подложили туда какую-то идиотскую записку, в которой говорилось что-то о предательстве Империи.
   -А кто это был? Парень, который летел на плаще? - спросил я, устремив взгляд в пол.
   -Не знаю. - Сэм положил руки за голову и уперся ими в стенку. - мы считаем, что это дело рук одной из самых могучих и влиятельных подпольных группировок "Хостис".
   Подняв голову, я вопросительно взглянул на Сэма.
   -Ну, они вроде как против войн кланов между собой, разномастные жулики и убийцы живут там как большая семья, все это хорошо организованно и продуманно. Все решения принимает их "совет", сборище самых сильных и хитрых из этой стаи. Говорят, на остальные деревни тоже было совершено покушение. О результатах мы пока, к сожалению, не знаем.
   -Да уж.. - Выдохнул я.
   -Да уж. - повторил Сэм. - А самое скверное - они не дадут гвардии даже попробовать им помочь, так все хорошо подстроено.
   -Может они поймут?
   -Этот конфликт только и ждет искры. Кланы давно отправляют людей в гвардию для того, чтобы быть осведомленными и иметь больше власти на материке. Они не верят в то, что Император хочет мира во всем мире.
  
   Некоторое время, мы сидели молча, пока Сэм снова не заговорил.
   -Вряд ли нас сейчас как-то узнают, но опасность все равно есть. Поэтому мы разделились. Мы, как самые незаметные и не проявившие себя остались тут, а остальные уже отправились к месту, в котором ты получишь свою первую метку.
  
   Я понимающе кивнул головой.
   -Сейчас мы уходим, я дам тебе плащ, которым нужно будет закрыться для избежания лишних вопросов.
  
   Через какое-то время мы стояли на улице, а наши головы скрывались под капюшонами коричневых потасканных плащей.
   -Чувствую себя самым бедным в этом городе. - сказал я, смотря на проходящих мимо торговцев, разодетых в разнообразные цветастые наряды.
  
   -Пойдем, купим тебе что-нибудь перекусить. - Позвал меня за собой он.
  
   Сначала мы шли по широкой улице, окруженной красивыми несколько этажными домами, рядом с которыми стояли опознавательные знаки, говорящие о том, чем занимается или торгует хозяин.
   Я видел множество разнообразных вывесок, начиная от "Лучшие клинки Ветра" и до "Высококлассный портной".
   Выложенная камнем дорожка начала сужаться, а красивые дома и вывески вовсе исчезли из виду.
   -Вот, тут можно нормально поесть. - Показал Сэм на двери какого-то кабака или харчевни.
   Все мои воспоминания, связанные с такого рода местами вызывали только отрицательные эмоции.
  
   Сэм вошел внутрь, а я замер в ожидании у входа. Через секунду я зашел следом за своим другом.
  
   Дверь хлопнула за моей спиной, и я увидел еще одну типичную пивнушку, только народу тут утром было не так много.
   Сев за столик к Сэму, я сложил руки в ожидании еды.
  
   Ели мы много и сытно, зря я так ругал такие заведения.
   Мы ели зажаренное мясо местных диких кабанов, охота на которых приносит стабильный доход здешним ловцам, и какую-то крупу очень похожую на рис, но с более большими зернами.
   Запив все это дело крепким чаем и расплатившись с барменом, мы вышли на улицу.
   -Первый раз со мной ничего не случилось за время посиделки в кабаке. - Тихо сказал я.
  
   Сэм молча улыбнулся и отправился дальше.
   Пройдя значительный путь, мы, наконец, подошли к высокой каменной стене. А точнее, к воротам в ней.
  
   -Эй, вы двое. - Крикнул охранник на входе.
   Я обернулся и посмотрел на него из-под капюшона.
   Рослый, крепкий мужчина, облаченный в легкие, даже немного блестящие доспехи и серую накидку. В руках у него был увесистый меч.
  
   -Все подозрительные личности могут быть причастны к проникновению. - Грозно сказал он.
   Сэм снял капюшон с головы.
   -Мы в порядке, друг. - ударил он меня локтем.
   После тычка в бок я тоже снял капюшон и посмотрел на часового.
   -Да, с нами все в порядке. - Кивая головой, подтвердил я.
  
   Мы шли по ухабистой дороге, по которой двигался основной поток людей, идущих в город (на юго-запад) или из города.
  
   Навстречу нам попадались люди с повозками полными тюков, одиночки, тихо идущие у обочины, и даже отряд гвардейцев, одетых в узнаваемые бело-серые плащи с черно-белым рисунком тигра на спине.
  
  Приблизительно через полчаса мы дошли до развилки, разделяющей дорогу на пять путей. Один из них вел в столицу, на табличке у этой дороги был нарисован замок, а на нем Императорский герб. Остановившись, Сэм попросил подождать.
  
  
   -Куда мы тут? - спросил я.
   Сэм укоризненно посмотрел на меня.
   -Скоро нас встретят, можешь успокоиться?
  
   Отведя взгляд и ругнувшись про себя, я начал осматривать обстановку вокруг.
  
   Недалеко от развилки стояла таверна, с предсказуемым названием "Перекресток". Люди выходили оттуда довольными и пьяными, но шли непонятно куда. Кто-то возвращался в город, кто-то шел в сторону земель Огня, кто-то в охотничий город Ласт, куда вела дорога на Юг. Люди встречались разные, но, ни одного обладателя меток на руке я не видел.
  
   Через пару минут, на дороге, ведущей в Ласт, появился знакомый силуэт. Высокий мужчина, чье лицо было скрыто под капюшоном, махнул нам рукой.
  
   -Пойдем, Крис пришел. - Скомандовал Сэм и зашагал в направлении города охотников.
  
   Теперь мы уже втроем шли по небольшой дорожке, которая проходила прямо через глубь леса. Высокие, статные деревья по обе стороны делали её визуально еще уже.
  
   После нескольких минут молчания Крис обратился ко мне.
  
   -Ну как, в порядке? Ты был отличной приманкой, которая смогла постоять за себя. - Сказал он из-под капюшона.
  
   -Ага, - пробормотал я. - Далеко еще?
   -Минут двадцать. - Ответил Крис. - Тяжелое ожидание? Скоро ты будешь уже не приманкой, а полноценным одиноким путником, который борется за свою жизнь до конца.
   -Одиноким?
   -Да, одиноким и нищим. - Подтвердил Сэм.
   -Ясно, вам со мной дальше не по пути? - огорченно спросил я
   Терять таких спутников было большой потерей для меня, один я бы умер уже несколько раз.
   -Да, так и есть. Мы согласны сделать тебе первую полоску бесплатно. - Продолжил Крис. - Для получения второй или сразу третьей, тебе придется представить нам доказательства своей силы и, конечно же, заплатить нам.
   -Платить? Стойте, стойте. Если бы не я, вы бы сейчас искали того парня, а перо бы не нашли и вовсе. - Начал возражать я.
   -Друг мой, Ники, ты помог нам, и поэтому, мы делаем тебе такое одолжение. С больших и сложных клиентов мы берем огромные деньги. - Объяснял, размахивая руками Крис.
   Я окинул спутников недовольным взглядом.
   -У вас так много клиентов, которым нужно это перо? - Спросил я.
   -С этим пером наносить метки гораздо проще. Можно сделать это втроем, без Сэма.
  
   Я обиженно отвел взгляд и начал молча смотреть на дорогу.
  
   Вдруг, мы остановились. Крис, убедившись, что спереди и сзади никого нет, свернул с дороги в лес, позвав нас за собой жестом руки.
  
   После того как мы перелезли через кусты, аккуратно шагая между торчащими из земли корнями и мешающими идти валунами, мы выбрались на крохотную, едва заметную дорожку.
   -Быстро нашли, вчера мы бродили минут сорок. - Не поворачиваясь к нам, крикнул он.
  
   Спустя какое-то время, мы выбрались на небольшой холмик, на котором деревьев почти не было. Такая маленькая опушка посреди леса, выглядела очень уютно. Там нас ждали Грэг и Алиша, сидящие на траве посередине.
  
   -Ну, вот и все в сборе. - Радостно заметил Сэм. - Сейчас подготовимся и начнем шоу, посвящение нашего юного Ники в воины льда.
   Алиша и Крис похлопали в ладоши.
   -Да, сегодня ты станешь мужчиной. Одни из двадцати двух оков, сдерживающих твою силу, будут сброшены с тебя! - Поздравила меня Алиша.
   -А самое хорошее в этом для тебя - это то, что все бесплатно, быстро, и от тебя ничего не требуется. - Обняв меня, по-дружески сказал Сэм.
  
   Я молча шел к центру опушки, скидывая с себя уже надоевший мне плащ с капюшоном.
   -Надеюсь, все пройдет хорошо. - Сказал я.
  
   Все разошлись по сторонам и начали заниматься чем-то своим. Я просто прилег на травку и задремал. Проснулся я уже вечером.
  
   Мы все вместе уселись поближе и начали обсуждать сегодняшний ритуал.
   -Итак, для ритуала нам понадобится немного твоей крови, так как ты не принадлежишь к обычным стихиям, силе нужно как-то распознать твою принадлежность. - Начала говорить Алиша.
   -В остальном мы будем действовать как обычно, надеюсь, что все пройдет нормально. - Продолжила она. - Рисовать будет Сэм, так как это перо обладает той же природой силы, что и он, ему будет легче всех.
   -Что ты выбрал, Ники? - Спросил Сэм.
   -М? О чем ты? - Не понял я.
   -Рисунок, рисунок на руке. Что мне тебе нарисовать? Я, конечно, могу выбрать сам, но это будет как-то нечестно по отношению к тебе.
   И точно, я даже не задумывался об этом.
   -А какие варианты?
   -Я за снежинку. - Подняла руку Алиша.
   -И я. - Также поднял руку Сэм.
   -Какая снежинка? Куда ты с ней? Да тебя засмеют в первой же пивнушке. - Негодовал Крис. - Снежинка - это что-то женское.
   -Я сделаю все на высшем уровне. Ты будешь казаться настоящим мужиком с этой снежинкой. Тем более что предложить-то ему нечего.
   Я кивнул головой. Снежинка и правда может быть красивой, идеальная природная симметрия подчеркивает твою концентрацию, а значит и силу.
   -Надеюсь, получится нормально. - Недоверчиво сказал я.
   -Ладно, с этим определись. - Успокоила всех Алиша. - Теперь нужно взять у тебя немного крови, и мы сможем создать чернила.
  
   Я закатал рукав.
   -Много? - Глянул я на Алишу.
   -Нет, нужно немного наполнить чашу. - Она показала мне каменную пиалу, размером с кулак.
   Громко сглотнув, я вытянул руку.
   Сэм подошел ко мне поближе и, проведя пальцем по левой руке, надрезал вену. По руке хлынула темно-красная струйка крови.
  
   Набрав достаточное количество, Алиша протянула мне знакомый листик.
   Приложив его к порезу, и, вытерпев не сильную, как в прошлый раз, боль, я сел ровно и начал ждать остальных.
  
   Все четверо друзей сидели на земле в позе лотоса, разведя руки в стороны так, что они касались колен, образовав некий квадрат, посреди которого стояла пиала, наполненная моей кровью. Постепенно, в воздухе начали образовываться тоненькие нити, соединяющие пиалу и пространство между ладошками каждого из медитирующих, образуя дугу над землей. Какая-то цветная масса медленно перетекала в сосуд.
  
   У каждого члена ритуала, ниточка, передающая энергию сосуду, была своего цвета: синяя для Алиши, серая у Сэма, красная у Криса и коричневая у Грэга.
  
   Я сидел в стороне и наблюдал за этой удивительно красивой картиной. Это продолжалось буквально несколько минут. Нити, соединяющие путников и сосуд, постепенно исчезли, и все снова пришли в себя.
  
   Жидкость в пиале стала темно-красного, почти черного цвета.
   -Ну вот, почти все закончено. Будем надеяться, это сработает. - Сказал Сэм и взял в руки перо, которое лежало в маленькой деревянной коробочке, похожей на хьюмидор. - Теперь ты должен сидеть смирно, не думай двигаться, даже если на тебя нападет хоть вся Императорская гвардия. Рисунок важен, он соединяет тебя с силой духовно, поэтому он должен быть выполнен идеально.
   Я очередной раз кивнул головой в знак понимания и согласия.
   Взял в руки перо, Сэм аккуратно начал вырисовывать сложную структуру снежинки. Это было не так-то просто, ведь рисунок должен был получиться максимально четким и небольшим.
  
   Прошло двадцать минут, я уже не мог сидеть ровно и не двигаться, все тело затекло и жутко устало.
   -Уже скоро. - Сказала мне на ухо Алиша.
  
   Мышцы уже не слушались меня, но я сидел неподвижно. Кажется, Сэм закончил со снежинкой.
   -Теперь полоска. Это тоже не самое легкое, тут нужно прочувствовать тебя и твою силу, чтобы рисунок раскрыл твои способности на максимум.
  
   Я скрипел зубами так громко, что этот звук могли расслышать где-нибудь в лесу. Руку, которую я держал в одном положении, жгло, будто раскаленным металлом изнутри.
   Сэм заканчивал, нанося последние штрихи.
   -Ну вот, готово.
   Я расслабил руку, и она упала на землю.
   Тяжело дыша, я начал разглядывать рисунок. Получилось, надо сказать, довольно красиво.
  
   -Наслаждайся, завтра попробуешь что-нибудь новенькое. Хочется посмотреть на твои способности, и дать пару советов по будущим тренировкам. - Сказал Сэм и лег на траву. Через минуту он уже громко храпел.
  
   Я удивленно посмотрел в пиалу.
   -Он израсходовал все?
   Крис кивнул головой.
   -Да, все полученное вещество нужно равномерно нанести на твою ручонку.
  
   Алиша забрала пустую пиалу и понесла с собой в лес, вероятно для очищения.
   -Ладно, завтра обсудим все еще раз. - Сказал я и лег на спину, положив руки под голову.
  
   Утром мы почти не разговаривали между собой, все просыпались и сидели на траве, думая о чем-то своем.
  
   Через некоторое время мы двинулись обратно в сторону дороги.
   Пройдя уже знакомые заросли и торчащие из земли корни, мы выбрались на дорогу, ведущую в город Ласт.
  
   Остановившись посреди дороги, Сэм начал говорить.
   -Итак, Ники, теперь ты стал гораздо сильнее, теперь ты не тот слабый мальчуган, которого мог кто угодно, ты теперь самый сильный член клана Льда.
  
   Все молча смотрели в небо или на дорогу.
  
   -Обучить тебя чему-то не под силу никому из нас, мы просто не сведущи в таких вещах, ты должен пройти через это сам, - продолжил он. - Мы хотели потренировать тебя напоследок, но у нас нет времени на это. В общем, теперь это твоя проблема, друг. - Закончил он свою речь разведением рук и довольной ухмылкой.
  
   -Я очень вам благодарен. За все. - Еле выдавил я. Горесть расставания была сильной. Да и справляться со всем в одиночку будет трудновато. - А как я свяжусь с вами, когда мне понадобятся новые полосы?
   -Если ты доживешь до такого момента, то мы будем знать, где тебя найти. - Сказал Крис. - Но у меня есть кое-что еще более надежное. Во-первых, эта небольшая походная сумка. - Он достал тряпичную серую сумку, в которой лежала такая же серая и потрепанная накидка. - Во-вторых, этот кристалл, разбив который ты подашь мне сигнал. Но разбивай его только в самой непростой ситуации. Кстати, вполне вероятно, и даже вероятнее всего, что я не приду.
  
   Он протянул мне коричневый тряпичный мешочек, внутри которого лежал кристалл размером с мой большой палец. Прозрачный, внутри были еле заметны огненно-рыжие вкрапления.
   -Спасибо. - Удивленно сказал я, крутя кристалл в руках.
  
   -Ну, вот и подошел к концу наш совместный путь. - Сказала Алиша. - Надеюсь, тебе повезет и ты сможешь что-нибудь придумать.
  
   Сэм по-дружески похлопал меня по плечу.
   -Знаешь, с тобой было даже весело. А какое доходное дело мы провернули, просто класс. Надеюсь, ты скопишь денег для следующего раза.
  
   Я недоверчиво глянул ему в глаза. Сэм, еще раз хлопнув меня по плечу, развернулся и пошел вперед по дороге.
  
   -У тебя все получится, Ник. Главное верить и стараться. - Сурово сказал Грэг и отправился за Сэмом.
  
   -Пока. - Помахала мне рукой Алиша и пошла со всеми.
  
   Крис молча накинул капюшон и зашагал следом.
  
   Я остался стоять один на какой-то лесной тропинке, ведущей в город, в который мне не нужно Абсолютно.
   Честно говоря, у меня возникало желание сорваться и побежать за остальными. И желание это было очень сильным.
  
   Пересилив себя, я пошел в другую сторону.
  
   Я шел абсолютно один, окруженный лишь деревьями и тишиной.
   Серая сумка за плечом почти не прибавляла вес, в ней лежала только накидка и кристалл Криса.
  
   Вдруг я услышал какую-то возню в кустах. Остановившись, я начал вслушиваться в непонятные звуки. Пока я старался напрячь свои органы слуха, два человека мгновенно выскочили на дорогу. Причем, один из них был спереди, а другой сзади.
  
   -Сумку! - крикнул тот, что спереди.
   -Там только плащ и все. - Сказал я, почему-то держа руки поднятыми.
   -Сумку, живо! - Услышал я тот же голос.
   "Что ж делать то", - подумал я. Отдам или не отдам, убьют они меня в любом случае.
  
   Длинные рукава и маски скрывали их лица и руки, поэтому я не мог понять, насколько сильны враги, чтобы подготовить примерный план действий.
  
   -Ребята, а вы кто вообще такие? - Спросил я.
  
   Человека, стоящего спереди меня, я очень завел этим вопросом. Чуть ли ни бегом, с острым лезвием в руках он подбежал ко мне.
  
   Недолго думая, я побежал в сторону леса, так как сражаться с двумя сразу, сзади и спереди - погибель.
   Пробежав два шага, я увидел нападавшего на меня мужчину перед собой, он уже замахивался для удара. Прыгая на левую ногу, и занеся правую руку, в которой лежал довольно большой клинок, над левым плечом, он резко рассек воздух перед собой.
  
   Чтобы увернуться, мне пришлось сесть на корточки.
   Прямой удар его левой ноги в лицо был неотвратим. Скрестив ладоши, я удержал его ногу недалеко от себя.
   Из-за удара я немного попятился назад, но на корточках это было крайне неудобно. Я упал на спину и, кувыркнувшись назад, снова оказался прямо перед своим противником.
  
   Машинально отмахиваясь правой рукой, я ухватился за его штанину. Он быстро сообразил и ударил меня коленом прямо в лицо. Я пошатнулся, но удержался за его штаны.
  
   Через секунду его ногу потихоньку начало обволакивать слоем льда.
   Еще один удар коленкой, на сей раз, я приостановил удар ладонью левой руки, лишь немного смягчив его.
  
   Мои рот и нос были полны теплой крови, а враг заносил надо мной свое лезвие, чтобы добить неудачливого оппонента.
  
   Вдруг, покрывшаяся льдом нога бандита в маске почти полностью заледенела.
  
   Мужчина громко вскрикнул и упал на землю, корчась от боли.
  
   Вытерев лицо от крови, я попытался встать, упершись правой рукой в землю. Второй разбойник, глядя на первого, немного растерялся и не успел нанести мне решающий удар, пока я очухивался после пинков в лицо.
  
   Стоящий в метре от меня мужчина, держащий в руках лезвие, перевел взгляд с корчащегося от боли товарища на меня.
   В этот момент я понял, что раненный зверь очень опасен.
  
   С громким криком он побежал на меня.
  
   Машинально схватив с земли маленький камушек, я бросил его в сторону нападающего. Бросил я его не просто так, а зарядив своей силой, зарядив на столько, сколько смог.
  
   Движущиеся друг другу на встречу камушек и разбойник были очень близко, в тот момент когда летящий камушек начал обретать осязаемый хвост, как у кометы, и стремительно превращаться в заостренную сосульку.
   Все это длилось буквально пару секунд, прыгнувший на меня враг получил отрицательный импульс от пронзившей его насквозь ледяной сосульки и, кряхтя, упал на землю.
  
   Я сидел и смотрел на происходящее удивленными глазами.
   Кто бы мог подумать, еще вчера для создания тоненькой ледяной корочки мне нужно было приличное время, а сейчас я смог за полсекунды создать тридцатисантиметровую сосульку, которая с легкостью пронзила человека.
  
   Встав с земли и отряхнувшись, я перешагнул через истекающего кровью разбойника и, выплевывая кровь на сухую землю, пошел в сторону развилки.
  
  
   Перед выходом к развилке я услышал громкие голоса, звуки лязгающей стали, вопли и крики. Сердце чуть ли не выпрыгивало из груди, я сошел с дорожки и передвигался по лесу, незаметно перебегая от дерева к дереву.
   Приблизившись на расстояние, с которого можно было наблюдать за происходящим на перекрестке, я затаился и начал вглядываться в узкие щели между деревьями и кустами, попутно слушая, что там происходит.
  
   Недалеко от таверны, стоящей на развилке, да и прямо у самого входа происходило небольшое сражение. Понять кто есть кто было невозможно. Почти одинаково одетые люди, кто-то в балахонах, кто-то просто в туниках или каких-то футболках и потрепанных штанах, беспорядочно обменивались ударами друг с другом.
   Некоторые из сражающихся использовали силу стихий.
   Невысокий и худой мужчина в сером балахоне двумя легкими ударами маленьким кинжалом свалил на землю высокого лысого мужчину с окаменевшими кулаками, которые так и не смогли достигнуть цели.
   Справившись с ним, он бросился на следующего врага, который сцепился с его товарищем, среднего роста мужчиной с длинными русыми волосами, раздетым по пояс. Этот товарищ как веточку крутил в руках здоровенный полыхающий меч, отгоняя сразу двух врагов.
   Я смог разглядеть на его руке 2 полоски.
  
   Одновременно с этими драками шли и еще две.
   Очень похожий на огненного мага с большим мечом, только немного выше, мужчина, одетый в белую тунику пытался достать своего врага, парня чьего лица не было видно из-под капюшона, горящими руками. На его руке виднелись уже три полоски.
  
   Еще двое сражались на бегу, причем один из них убегал в мою сторону, делая пасы руками, после которых во врага под сильным напором вылетала струя воды, как из брандспойта.
  
   Бегущий за ним огненный маг еле успевал уворачиваться.
   Наконец, выбрав подходящий момент, он рывком приблизился к убегающему и ударил его со всей силы в правый бок.
   Обожженный ударом, бегущий в мою сторону мужчина свалился с ног и покатился по земле.
   Преследователь гордо подходил к корчившемуся от боли парню и достал из-за пояса короткий ножик.
  
   Я смотрел не отрываясь, на лбу выступали капельки пота, которые я смахивал рукой. Просто смотреть на то, как убивают человека, пусть даже не знакомого, очень тяжело. Тем не менее, вступаться за лежащего я не вызывался.
  
   Человек, стоящий над ним, заставил свой нож загореться, и присел на корточки рядом с жертвой, поднося ножик к шее водного мага.
  
   Уткнувшись лицом в землю, парень не издавал ни звука. Одной рукой он держался за обожженный бок, а другую держал где-то на груди.
   В тот момент, как мужчина занес руку для удара ножом, парень, резко оттолкнувшись, откатился в сторону и, мощным потоком воды сбил атакующего с ног так, что тот отлетел где-то на полметра.
   Вскочив на ноги, парень, держась за обожженный бок, бежал в мою сторону.
  
   Почему-то мне стало не по себе. Вдруг, эти люди подумают что мы за одно и убьют нас обоих. Нарушать маскировку и двигаться с места я не хотел.
  
   Поднявшийся, весь промокший преследователь вновь кинулся вслед за убегающим от него парнем, который был уже в пяти метрах от меня.
   "О нет, не сюда, только не сюда" - шептал я, мотая головой.
  
   Прыгнув в кусты у обочины, парень, держась за бок, несся на меня.
   Вот тут я уже серьезно запаниковал и напрягся, приготовившись бежать вместе с ним.
   Через несколько секунд, когда убегающий был в метре от меня, я тоже ринулся бежать.
   Оглянувшись назад, я увидел изумленное лицо парня, кажется, он испугался еще больше меня, но не остановился, зная, чем это может кончиться.
   -Ты еще кто такой? - Крикнул он мне удивленным голосом.
   Я бежал немного впереди него и попытался ответить.
   -Я не собираюсь сражаться с тобой или с ним, я просто пытался избежать драки. - Выкрикнул я в ответ.
   -Да ты, я смотрю, храбрец. - Прыгая через торчащие корни деревьев, ответил он.
   Я попытался развернуться и сказать, мол, я просто осторожный, и, не увидев камень под ногами, споткнулся и упал на землю.
  
   Бегущий сзади преследователь был удивлен не меньше, но не побрезговал воспользоваться случаем и ударить лежачего.
   Я быстро среагировал и, перевернувшись на спину, вскочил на ноги, и в этот момент в меня на полном ходу, плечом вперед влетает довольно крупный мужчина с ножом в руке.
  
   Не успев подняться, я снова оказался на земле, только на этот раз я лежал на спине, а надо мной возвышался замахивающийся горящим ножом маг огня.
  
   Когда он ударил меня ножом со всего размаху, держа его двумя руками как топор, я тоже не растерялся.
   Ладонью вперед, подпирая одну руку другой, я сдерживал напор мощи нападавшего.
  
   Между полыхающим ножом и моей ладошкой медленно таяла сантиметровая прослойка льда. Мужчина с круглыми глазами и открытым ртом посмотрел на мою правую руку. Когда я поднял руки вверх, рукава спали назад, и предплечье было оголено.
  
  
   Он спрыгнул с меня и попятился назад.
   -Кто... Кто ты такой? - Испуганно спросил он.
   Тяжело дыша и отползая назад, я решил поддержать разговор:
   -Я не тот, на кого следует так набрасываться. - Нащупав рукой средних размеров камень, сказал я.
   -Откуда ты взялся тут? Зачем ты защищаешь его, он мой противник. - Показал он пальцем на стоящего сзади меня парня, чей бок уже был перевязан.
   -Да не знаю я его, ты что идиот? Ты сам на меня набросился. - Негодуя, крикнул я.
   -Эй, эй, а я только спасибо хотел сказать. - Прервал наш разговор виновник происшествия. - Этот бандит и его дружки напали на людей в таверне, пытаясь нажиться деньгами.
  
   Я встал на ноги и выдохнул.
   -Итак, я ни на чьей стороне.
   Разъяренный мужчина с ножом бросился в сторону стоящего парня.
   Подняв перед собой правую руку, водный маг сделал очень сосредоточенное лицо и замер в таком положении.
  
   Бегущий на него мужчина уже был готов разорвать его, когда множество тонких струек воды впились ему в тело. От него летели брызги воды, смешанной с кровью. Через три секунды все прекратилось, и, изрезанный маг огня, закрывая лицо руками, упал на землю и застонал от боли.
  
   У парня, кажется, закружилась голова, и он оперся на стоящее рядом дерево.
   -Надо было принимать мою сторону, сейчас ты бы победил. - Тяжело дыша, сказал он и сел на землю.
   -Ладно, надеюсь, ты тут справишься, мне пора. - Сказал я, оглядывая сидящего на земле парня.
   Сейчас я мог разглядеть его получше. Средней длины черные волосы немного закрывали голубые глаза, острый прямой нос выглядел очень изящно. Ростом он был чуть выше меня, спортивного телосложения, сказываются постоянные физические нагрузки.
   Одет он был в какие-то темно-серые штаны и толстую синевато-серую тунику, похожую на кофту с капюшоном.
  
   -Стой, стой! - Окликнул он меня. - Там в таверне, скорее всего, уже разобрались с остальными. Нужно пойти за своей порцией славы и денег! - Разведя в руки в стороны, будто показывая что-то большое, пытался задержать меня парень.
  
   -Нет, слушай.. - Я заметил, что рукав моей туники остался не закатанным и поспешил исправить это.
   -Кстати, на счет твоих способностей. Мы можем стать знаменитыми, друг! - С блеском в глазах продолжал он уговаривать меня. - Ты же наверняка хочешь есть, тебя там накормят бесплатно, ты же спас людей! Учись пользоваться дарами жизни.
  
   И правда, есть мне хотелось очень сильно, а денег в карманах не было.
  
   -Ладно. - Прервал тишину ожидания я. - Поедим, но сильно наглеть не будем, проблемы мне ни к чему.
  
   Парень вскочил на ноги и, подойдя ко мне, протянул мне руку.
   -Спрайт. - Представился он.
   В моей голове проскочил образ бутылки из-под содовой. Через секунду я опомнился и пожал его руку.
   -Ник.
   -Куда направляешься?
   -В столицу, есть одно дельце.
   -Да ты деловой. Я, кстати, тоже туда, буду пытать счастье на Люсориуме. Надеюсь получить достаточно опыта, скопить денег и попытаться отыскать людей для новых полосок. - Рассказывал он мне по пути к таверне.
   -А что у тебя за символ на руке, да и краска странновата?
   Я схватился левой рукой за правую, за место, на которое была нанесена снежинка, и задумался.
   -Да так...
   -Я видел как ты отразил тот удар! - Качая головой и хитро улыбаясь, прищурив глаза сказал он. - Та снежинка явно не просто так. Ну же, расскажи. Я все равно уже знаю твою тайну.
   -Я не знаю, как так вышло, Спрайт, - серьезными глазами посмотрел я на него. - Я просто проснулся посреди дороги с этим знаком на руке. Я не помню ничего из прошлого, поэтому рассказать тебе у меня не выйдет.
   -Жалко конечно. - Понимающе кивнул головой мой спутник. - Интересно было бы узнать, откуда это пошло. Я слышал в детстве истории про другие материки и острова, с другими людьми и силами. Но преодолеть Большой Океан никто так и не может.
   -Другие материки? - Удивленно спросил я. Может быть другой материк - это и есть мой родной мир. Тогда все упрощается, может быть, старик решил, что я живу тут, за океаном.
  
   Спрайт хлопнул меня по плечу.
   -Не унывай, брат, все наладится. Вспомнишь кто ты такой, а пока будем наслаждаться вкусными яствами. - Сказал он, когда мы вышли из лесу.
  
   На дороге перед нами предстала пугающая картина. Все сражающиеся лежали замертво, текущая по сухой земле кровь выглядела зловеще, у меня даже пропал аппетит.
   Стоящий рядом с таверной высокий дуб тоже пострадал, лишившись довольно толстой ветки, небрежно упавшей неподалеку.
  
   -Ты все еще уверен, что нам следует зайти внутрь? - Спросил я у Спрайта.
  
   Двери в кабак были закрыты, вокруг царила мертвая тишина, в зоне видимости, на дороге никого не было.
  
   -Да все в порядке. - Уже без особой радости сказал Спрайт. - Они, наверное, ждут, пока кто-нибудь зайдет назад. Тот, кто остался в живых - победитель. - С неприязнью проходя мимо лежащих на земле окровавленных тел, предположил он.
  
  
   Мы уже подходили к двери, когда меня осенило.
   -Если они все мертвы, а мы с тобой были в лесу с тем парнем, то должен быть кто-то еще, убивший их. - Сказал я, ударив ладошкой по плечу Спрайта, который довольно сильным ударом ноги раскрыл двери в кабак.
  
  **
  
   Внутри все сидели молча. Люди за столиками сбились к краям, будто напуганные крысы. За стойкой сидели двое: высокий длинноволосый мужчина, с мечом, висевшим за спиной, и второй, почти лысый, внушающих размеров, через его тонкую белую футболку можно было увидеть идеальный рельеф мышц, он тоже сидел к нам спиной, почесывая огромным кулаком шею.
  
   -Похоже, ты был прав. - С каменным лицом сказал Спрайт, не став заходить внутрь.
  
   По инерции двери перед нами захлопнулись.
   -Я не знаю что лучше. Бежать или храбро войти внутрь. - Продолжил он. - С этими ребятами мы не справимся точно, да и убежать не сможем.
  
   -Я думаю бежать. - С пониманием ситуации предложил я.
  
   Резким ударом изнутри, двери, выломав держащие их петли из деревянных опор, полетели прямо на нас.
  
   Как-то увернуться или сгруппироваться мы, конечно, не успели, но рефлекторно выставить руки вперед смогли оба.
  
   Ударом двери, меня повалило на землю, сверху на меня упала и дверь. Моему спутнику повезло больше, дверная створка вскользь задела его и упала рядом.
  
   Освободившись, я вскочил на ноги. В голове после удара все еще шумело.
  
   Подойдя ко мне поближе, упершись своим плечом в мое, Спрайт начал говорить:
   -Это один из капитанов оппозиционного движения, одиннадцать полосок, не шутки.
  
   Мы медленно, маленькими шажками отходили назад.
  
   Мужчина с длинными волосами, сидящий за барной стойкой, схватился правой рукой за голову.
   -Вы, ребята, думаете, что я так попросил вас удалиться?
  
   Мы остановились и молча ждали его следующей фразы.
  
   -Верно. Подойдите ко мне, оба. - Скомандовал он.
  
   Мы переглянулись. Спрайт еле заметно кивнул головой.
  
   Сделав глубокий вдох, я пошел вслед за своим новым другом.
   Наши шаги были неуверенными, боязливыми, мы шли как на расстрел.
  
   Подойдя к стойке, Спрайт сел на табурет рядом с мужчиной с мечом. Я, в свою очередь, сел слева от Спрайта.
  
   Сплетая пальцы, мой новый знакомый начал разговор первым.
   -Зачем мы понадобились таким людям как вы? - Поморщив лоб, спросил он.
  
   Засунув палец левой руки себе в ухо, член оппозиционного движения начал там ковыряться.
  
   -Просто так. - Сказал он, посмотрев на серу, оставшуюся на пальце. - Мы набираем людей, вот эти никчемные ребята хотели вступить к нам в ряды. Вы, я смотрю, оказались более удачливы и выжили.
  
   Я ужаснулся. Судя по выражению лица Спрайта, сейчас мы влипнем по самые уши.
  
   -Да мы с радостью. - Сказал он, посмеявшись. - Я уж думал, вы тут драку затеете, или еще что хуже. - Обрадовался Спрайт, сложив руки за головой.
  
   Длинноволосый мужчина посмотрел на него осуждающим и одновременно насмешливым взглядом.
  
   Я сглотнул слюну, наблюдая не очень приятный момент нашей встречи.
  
   Спрайт перестал смеяться и замолчал, убирая руки из-за головы. Мужчина продолжал сверлить его взглядом.
  
   -Драку? - Переспросил он секунд через десять.
   -Так, а ну-ка все дружно подняли правые руки вверх, так чтобы было видно метки. - Крикнул он.
  
   Я, понимая к чему все идет, допил стоящий рядом с моей рукой бокал с каким-то горьким и крепким пивом.
  
   Люди, сбившиеся по углам, начали боязливо поднимать вверх руки. Около десяти человек подняли простые, ни чем не помеченные руки. Но нашлось трое мужчин, с метками клана воздуха. Каждый имел по две полоски.
   -Так, победителей мы забираем с собой. Постарайтесь, все. - Громко сказал мужчина с мечом и позвал бармена.
  
   -Принеси мне большую кружку самого дорого пива. - Сказал он бармену, лицо которого напоминало мне лицо ребенка, у которого отобрали игрушку.
  
   Мы сидели за стойкой, надеясь, что вызванные враги убегут, испугавшись проблем.
   Но, не тут-то было. Через пару секунд после команды к бою, я услышал стремительно приближающиеся шаги. Один из наших новоиспеченных оппонентов бежал на Спрайта, сжимая в руке обычный стальной кинжал.
  
   Осторожно, чтобы не потревожить капитана оппозиции, повернувшись через левое плечо, не слезая с табурета, Спрайт с огромной скоростью махнул ногой перед лицом нападающего. Противник успел остановиться, и, на мгновенье, замер на месте, на его лицо попало немного капель воды с ноги Спрайта.
  
   Спрыгнув с табурета, мой напарник сделал шаг в сторону напавшего мужчины с клинком в руках.
  
   -Ладно, остальные два твои. - Сказал он, играя шаром воды в руке как с йо-йо.
  
   Я успел только открыть рот, в то время как двое моих соперников сорвались с места и кинулись в мою сторону.
  
   Прижавшись к барной стойке спиной и взяв табурет в руки, я использовал его как щит, направив ножки в сторону бегущих магов воздуха.
  
   Когда первый враг подбежал ко мне где-то на метр, не выдержав напряжения, я швырнул в него табуретом. Ловким движением руки, с громким свистом он разломал его на несколько частей еще в полете.
   Второго нападавшего этот табурет уже не сдерживал, и он, размахиваясь от плеча, прыгнул в мою сторону.
  
   Я успел прокатиться по барной стойке вбок, тем самым спасши себе жизнь. Мощным ударом крепкий светловолосый мужчина прорезал в деревянной стойке толстенную щель.
  
   Бармен от страха отпрыгнул к стенке, пролив на себя немного пива. Мужчина с мечом грозно посмотрел на него и помотал головой.
  
   Схватив какой-то кувшин, в котором, кстати, еще осталось немного пойла, я наотмашь ударил им по голове светловолосому мужчине, который просто не успевал увернуться.
   Кувшин разлетелся на маленькие осколки, а содержимое, оставшееся внутри, разлилось по полу.
  
   Потеряв координацию, мужчина сделал около трех шагов назад, виляя из стороны в сторону, и сел на пол, схватившись за голову. По его лицу тонкой струйкой бежала кровь, перемешанная с каким-то крепким алкоголем.
  
   Второй мой соперник, про которого я забыл на некоторое время, достал из-за пояса такой же кинжал, как и у третьего нападавшего.
  
   Я стоял лицом к вооруженному врагу, левой рукой нащупывая что-нибудь на барной стойке. К моему сожалению, там ничего не оказалось.
  
   Мужчина замахнулся и ударил клинком в мою сторону. К счастью, он стоял не слишком близко, и немного отойти для меня не составило труда.
   Но теперь, отходить было уже некуда, а острое лезвие снова смотрело на меня с высоты.
  
   Это была уже обычная процедура: я постарался по максимуму сконцентрировать свои силы в правой руке, и парировать ей удар.
   Я схватил обрушившийся на меня клинок на лету одной рукой, о чем сразу же пожалел.
   Или мне не хватило концентрации, или еще по какой-то причине удар немного пришелся и на мою ладонь. Кровь стремительно закапала на пол.
  
   Удерживая кинжал правой рукой, левой я ударил врагу в живот со всех сил.
   Резко выдохнув, мужчина с кинжалом начал загибаться, потянув руки к животу, но не отпуская клинка.
  
   Через мгновенье, он отдернул руки от кинжала и посмотрел на меня удивленными глазами.
  
   -Меня обожгло, но это был не жар, а холод. - Сказал он, держась левой рукой за живот, а правой показывая на меня пальцем. - Что...Кто ты такой?
  
   Черноволосый мужчина, сидящий за стойкой, удивленно развернулся и начал смотреть за нашей дракой.
  
   Бросив клинок за барную стойку и вытерев кровь на руке об штаны, я сжал кулаки.
  
   -А вы там что кружитесь? - Спросил черноволосый мужчина с мечом за спиной, обращаясь к Спрайту и его оппоненту.
  
   На самом деле, они просто ходили по кругу, не зная кому напасть первому.
  
   -Сейчас все будет. - Сказал Спрайт, развернувшись в сторону стойки, стоя вполоборота к своему врагу.
  
   Когда он разворачивался назад, он увидел что маг воздуха не терял времени даром. Отойдя назад, сделав сосредоточенное лицо, он замахнулся своим клинком, который покрывала еле-видимая, серовато-прозрачная оболочка.
  
   После взмаха, в сторону Спрайта полетела вертикальная режущая волна воздуха. Хорошо что он развернулся вовремя. Прыгнув назад, и выставив перед собой обе руки так, что ладоши и соединенные большие пальцы складывались в треугольник, он начал воспроизводить какие-то из своих техник.
  
   Я и черноволосый мужчина за барной стойкой с любопытством наблюдали за этими двумя.
  
   На встречу волне воздуха, из ниоткуда, вырвалась огромная волна воды, обрызгавшая всех в таверне, которая почти полностью погасила разрезающую воздух магию.
  
   Из-за этой волны, почти все промокли насквозь, только суровые мужчины за стойкой остались не тронутыми.
  
   Сидевший на полу светловолосый поднялся на ноги. Он выглядел скверно, еле стоял на ногах, но бодрящая струя подняла его.
  
   Он сжал руки в кулаки и принялся смотреть на меня своими свирепыми глазами. Вел себя словно раненный зверь.
  
   Покрутив головой, показывая что, нападать второй раз не стоит, я смотрел в глаза еле стоящему парню.
  
   Чтобы он окончательно сдался, я постарался заморозить немного воды, которой на нем и вокруг него было хоть отбавляй.
  
   Сконцентрировавшись, собрал немного сил в правой руке, и, присев на корточки, шлепнул ей по полу.
   Корочка льда начала быстро, тоненькой полоской на полу, двигаться в сторону моего второго противника.
  
   Через пару секунд, его сапоги накрепко примерзли к полу.
  
   Встав во весь рост, я оперся спиной на барную стойку, с чувством выполненного долга.
  
   Спрайт и его оппонент наблюдали за случившимся немного побаиваясь. После того как я встал сложив руки на груди, они снова принялись друг за друга.
  
   Сорвавшись со своих мест, они побежали друг на навстречу. После взмаха руки Спрайта, мощная струя воды ударила бегущего на него мага воздуха прямо в колено.
   Бедняга рухнул на пол, воткнув свой клинок в деревянное покрытие, которое было залито водой.
  
   Сделав еще один шаг, Спрайт со всего размаху ударил своего конкурента ногой в лицо.
   Отпустив свой кинжал и потеряв на время сознание, враг рухнул на мокрый пол.
  
   Наклонившись и похлопав лежащего по щекам, убедившись что он дышит, Спрайт развернулся к нему спиной и посмотрел на черноволосого мужчину.
  
   -Мы справились, капитан оппозиции, Гарп-вихрь. Мы можем идти? - С серьезным лицом спросил он.
  
   -Идти? Идти вы сейчас будете со мной, ребятки. - ответил Гарп.
  
   Прыгнув на затопленный пол, шлепнув своими сапогами по глади воды, он зашагал к выходу.
  
   За ним пошли мы, а замыкал наш небольшой строй огромный мужчина, который не сказал ни слова.
  
   Таверна была почти полностью разрушена. Вся мебель, барная стойка, залитый пол.
  
   -Да, у бармена сегодня неудачный день.. - Сказал я Спрайту, который впервые за все время угрюмо смотрел в пол.
   Выйдя из таверны, мы вчетвером отправились прямиком в лес.
   После еще одной довольно длинной прогулки по густому лесу, мы вышли на небольшой холмик, казалось рассчитанный на несколько человек.
   На этом холмике не росло деревьев, поэтому зеленую траву на нем хорошо разогрело солнце.
  
   -Пришли. - Скомандовал Гарп.
  
   Облегченно вздохнув, Спрайт уселся на лужайку.
   -Вряд ли мы вам подойдем, капитан. Может, по-тихому расстанемся тут? - Спросил он, выщипывая зеленые травинки и накручивая их на палец.
  
  Капитан молча посмотрел на сидящего мага воды.
  
   -Серьезно, мы не хотим работать на вас, мы не за идею, мы сами за себя. - Еще раз обратился к Гарпу Спрайт.
  
   -Когда вы узнаете побольше, станете посильнее, будет уже поздно. Стать нашими союзниками - благородное дело. Мы с вами еще поговорим, когда прибудем на место. Смерть будущего врага сейчас может обойтись нам дешевле, чем смерть наших союзников от твоих рук потом.
  
   Я сидел тихо, понимая, что обращаться со мной будут как с подопытным кроликом, но все-таки решился спросить.
  
   -Вы оппозиция? Против кого вы выступаете и зачем? - Негромким голосом поинтересовался я.
  
   Все повернулись в мою сторону и посмотрели на меня так, будто я только что узнал о существовании колеса.
  
   -Ему память отшибло, он у нас не осведомлен.
  
   -Гвардия может и состоит из доблестных аристократов, специально отобранных императором и его окружением, но её верхушка, как и сам Император, прогнили насквозь уже давно. Иногда, они вырезали целые деревни по непонятным причинам, делали это очень сильные бойцы. Молодые гвардейцы, только краем уха слышавшие о причастности Имперской Гвардии к этому, ненавидят нас, путая с воровским отрепьем, не понимая, что в головах их начальства творится что-то неладное. Ходят слухи, что император лишился своего наследника около двадцати лет назад. Начиная с этого момента, репутация гвардии в просвещенных кругах начала стремительно падать.
  
   Внимательно выслушав черноволосого мужчину, я потупил взгляд. Через секунду он продолжил:
   -Мы не набираем людей в открытую, обычно они сами приходят к нам, как те жестокие бездари. Четверо бандитов хотели вступить в наши ряды, опозорить наше имя. Я прожил достаточно, чтобы хорошо разбираться в людях. Вы не жестоки и не глупы на вид, но я могу ошибаться. И еще, парень со снежинкой на руке, чтобы не умереть слишком быстро, ты должен научиться контролировать свое присутствие, ауру своей силы, не выпускай её наружу. Если вы согласитесь быть нашими товарищами, у вас будет к кому обратиться, у кого научиться.
   -Я понимаю, что мне пришлось давить на вас, но у нас нехватка людей, а я обещал привести достойную группу. - Добавил он.
  
   Я сел на траву рядом со Спрайтом.
   -У нас нет выбора? - Тихо спросил я у него.
   Он посмотрел на меня и сказал:
   -Есть. Мы можем стать их товарищами по-настоящему или тратить время, планируя побег, после которого нас будут искать не только они, но и гвардия. Хотя тебе особо терять нечего. - Тихим голосом сказал мне он в ответ.
  
   И правда, я не терял почти нечего, кроме свободы передвижения и независимости, которые могли обратиться моей смертью в ближайшем будущем.
  
   -Скоро вас заберут. - Прервал тишину Гарп. - Сейчас прилетят наши друзья, с которыми вы отправитесь в нужное место. Мы останемся тут, будем там через сутки.
  
   Я посмотрел сначала на Спрайта, затем на мужчину с мечом за спиной, но не поймал ни одного взгляда. Мы полетим с кем-то? Что-то я плохо представляю себя летящим.
  
   Все снова сидели молча, пока тишину вновь не прервал капитан Гарп.
   -Кстати, в этой таверне мы решили выпить от безнадежности, не найдя никого за неделю. Нужно будет оплатить ремонт бедному бармену, вы займетесь этим, когда заработаете достаточно денег.
  
   -Вы будете нам платить? - Удивился я.
   -Смотря чем вы будете заниматься. Многие из наших хороших бойцов зарабатывают неплохие деньги, оплачивая нужды организации.
  
   -И много вас там? - Я задал очередной вопрос.
   -Скоро все узнаешь. Кстати, если спросят - вы у нас по доброй воле. - Ответил он, посмотрев на нас зловещим взглядом.
  
   Над высокими деревьями мелькнул силуэт огромной птицы, похожей на тех, которыми управляли люди в столице Клана Воздуха.
  
   -А вот и ваши новые спутники. Отойдите к деревьям.
  
   Размахивая здоровенными крыльями, серовато-прозрачная птица приземлялась на небольшой холмик. На её спине сидел мужчина в черной бандане на лице, жестом позвавший Спрайта к себе.
  
   Удивившись, Спрайт крикнул всаднику.
   -Я? Ты меня зовешь?
   -Да тебя, тебя, иди уже наконец. - Толкая моего спутника вперед, подгонял его Гарп.
  
   Я стоял и с удивлением смотрел на это создание. Мощная шея и спина позволяли ей удерживать на себе нескольких человек. Перья, только будто сотканные из воздуха, казались мне просто сказочно красивыми. Мощные лапы с огромными когтями выглядели очень опасно, причем разглядеть их в темноте очень тяжело. Эта магия призыва могла бы стать отличным подспорьем в битве, не только как транспорт.
  
   -Ты летишь на следующей. - Посмотрел на меня Гарп.
  
   Я кивнул в ответ.
   После того как Спрайт вспрыгнул на её спину, птица расправила свои величественные крылья и начала подниматься в воздух.
   Листья, кусочки земли, все разлеталось в разные стороны. Прикрыв глаза рукавом, я проводил Спрайта взглядом.
  
   Следом за этой, на холм прилетела еще одна птица, только она была чуть меньше первой, а её всадник не имел маски и выглядел довольно молодо.
  
   Сев за спину наезднику, и крепко обняв его чтобы не упасть, я приготовился к путешествию.
  
   Говоря честно, этот полет был для меня огромным стрессом, это несколько страшно, лететь на высоте птичьего полета, вцепившись в какого-то мужика, направляясь в место, о котором ты ничего не знаешь. Знаешь только то, что ничего радостного и хорошего тебя там не ждет.
   Вскоре наши птицы поравнялись и летели рядом, и я смог увидеть недовольный взгляд Спрайта, пытавшегося что-то мне сказать. Но я старался не кричать и не разжимать рук, так как падение с такой высоты закончится однозначно.
  
   Мы летели долго, несколько часов. Уже потихоньку начинало темнеть, когда воздушные птицы пошли на снижение.
  
   Внизу виднелся большой город, ярко выделялся его центр, статные каменные здания, какая-то площадь, улицы, похоже, были мощеными. Судя по всему, центр города отделялся от остальной его части высокой стеной. За этой стеной большинство дорог выглядело разбитыми, грязными, домики оставались в основном каменными, некоторые почти не уступали домам из центрального района. С одной стороны от города лес сменялся на горы, растительности на которых уже не так много. Пролетая рядом, мы устремились к холму неподалеку, с него можно было увидеть почти весь город.
  
   Наклонившись немного назад, размахивая мощными крыльями, наши птицы приближались к этому холму. Впившись в зеленую траву и землю острыми когтями, воздушные ястребы сложили крылья, показав всем своим видом, что мы можем спуститься на землю.
  
   Встав на ноги, я чуть не упал, мышцы за время полета успели задеревенеть.
  
   Потянувшись и сложив руки за головой, Спрайт пошел в мою сторону.
   -Ну что, как полет? - Спросил он зевая.
   Тоже потянувшись и зевнув, я ответил:
   -Нормально, только долго что-то.
   -Да, представляю как устали те, кто вызывал этих птиц. - Посмотрел он через плечо назад, на двух магов воздуха.
  
   Я согласно кивнул.
  
   Через пару секунд, один из летучих всадников отошел от своей птицы, и, сложив руки у груди, как монах, что-то прошептал.
  
   Мощный поток воздуха поднял немного только что вырванной из земли травы. За пару взмахов крыльями, птица поднялась вверх метров на двадцать и растворилась в потоках ветра. За ней взлетела и вторая.
  
   Я с открытым ртом наблюдал за происходящим.
   -Да, они не слабые парни. - Качая головой, тихо сказал мне спрайт.
  
   Мужчина, чье лицо скрывалось за черной банданой, подозвал нас рукой.
  
   Подойдя поближе, мы остановились.
   -Сейчас пойдем тихо и незаметно, не создавайте проблем на ровном месте. - Его взгляд был строгим, он пронизывал нас насквозь. - Раз уж вызвались, соблюдайте правила и ведите себя тихо.
  
   -Идти всей кучей мы не будем, разделимся. Я пойду с тобой, - Мужчина показал пальцем на меня. Твой друг мне уже надоел.
  
   Спрайт пожал плечами и бросил взгляд на второго спутника.
  
   На вид он был чуть старше меня, короткие черные волосы, карие глаза. Сложен он был довольно плотно, но выглядел подтянутым и высоким, хотя был чуть ниже Спрайта.
  
   Оба мужчины были одеты в какие-то черно-серые плащи, потертые, немного выцветшие на солнце, они выглядели очень неприметно.
  
   -Вы пойдете через пару минут, встретимся на месте. - Сказал мужчина в черной бандане и зашагал в сторону города.
  
   Я догнал его через несколько шагов и, молча, пошел с ним.
  
   Через несколько метров я оглянулся назад, Спрайт сидел на земле и смотрел на то как мы уходим, что-то говоря оставшемуся с ним члену оппозиционного движения.
  
   Десять минут спустя, мы подходили к воротам, ведущим в город, у ворот стояло трое людей с мечами в ножнах. Судя по их одежде, эта была городская стража. К счастью, нас не остановили для досмотра, а всего лишь одарили подозрительными взглядами.
  
   Мы шли по оживленному вечернему городу, на улице было много людей, многие из них, по всей видимости, просто гуляли. Продавцы зазывали посетителей в свои лавки, надеясь продать что-нибудь под конец дня, чтобы после отпраздновать это в кабаке.
  
   В толпе было легко обнаружить человека с меткой на руке, такие обычно ходят с высоко поднятой головой, смотрят на всех как на жертв и стараются показать свою силу и независимость всем своим видом. Мы старались быть более незаметны.
  
   Пройдя по нескольким узеньким улочкам, мы вышли на главную улицу нижнего города. Большая мощеная дорога хоть и была немного побита, но казалась просто раем после ухабов перед городом. Люди глазели на витрины, рассматривая красивую одежду, фрукты или редкие артефакты.
   Передвигаясь по краю улицы, мы почти не привлекали к себе внимания.
   Нас остановил какой-то мальчишка, раздающий листовки, и с радостными криками буквально впихнул мне в руки небольшую газетку.
  
   Мужчина, опустивший бандану на шею, гневно взглянул на меня, но газетку я не выбросил.
   Пройдя чуть дальше и свернув, я достал и развернул её.
   "Уже вторая столица подверглась нападению. Кто-то должен понести наказание", - Увидел я.
  
   Мы свернули еще раз и зашли в какой-то магазин антиквариата, находившийся, как мне показалось, в самом безлюдном месте города.
  
   Пожилой мужчина поприветствовал нас.
   -Эллер, привет, друг. Давно не виделись. - Друзья обнялись, и Эллер представил меня старику.
   -Это Ник, один из новобранцев.
   -Ник. Что умеет этот ребенок? - Посмотрев на меня, спросил седой мужчина.
  
   Мои руки были скрыты под туникой и накидкой, так что, скорее всего, они не знали обо мне ничего.
   -Сейчас все решим и узнаем. - Спокойно ответил Эллер. - Скоро придут еще двое, этот новый маг воздуха, Фрол, он приведет еще одного новичка.
   Старик кивнул головой.
  
   Магазинчик выглядел обычно, на витринах стояли какие-то статуэтки, стеклянные шары, с чем-то внутри, я даже увидел что-то вроде компаса.
   Зайдя за стойку, мы пошли в кладовую, затем спустились в какой-то подвальчик. Мой спутник зажег факел, и пошел вперед. Какие-то грязные стены, каменный пол, свисающая с потолка паутина.
   Через минуту мы подошли к следующей двери, за которой картина немного изменилась. Стены немного расширились, потолок поднялся, сверху горела какая-то лампа. Непонятно зачем был сделан такой коридорчик.
   За следующей дверью располагался большой холл, несколько сидячих мест, довольно хорошее освещение, в углу холла виднелась небольшая трибуна, перед которой были поставлены парты, видимо для брифингов. Почти на всю стену, справа, была набита деревянная доска, на которую было приколото множество бумажек, какие-то задания и новости, несколько карт местностей, описания чего-то. Посередине холла стоял круглый стол, за которым собралось уже порядка десяти человек.
   Система была похожа на канализацию. Какие-то тоннели и множество ответвлений. Некоторые двери были подписаны, к примеру, крайняя левая дверь имела табличку "для тренировок".
  
   -Ну надо же, нашли кого-то. - Услышал я низкий мужской голос из-за стола.
   -Приветствую вас, друзья, давно не виделись. - Поздоровался Эллер со своими соратниками.
   Услышав приветствия в ответ, разговор перешел ко мне.
  
   -Сейчас придет второй, и можно будет начать вводить их в курс дел. - Сказал тот же мужчина за столом. - Как тебя зовут, парень? Раз тебя выбрал Гарп, значит, ты что-то умеешь.
  
   -Ник. - Представился я.
   -Садись за стол, Ник. Сейчас мы расскажем тебе и еще одному новичку о том, как устроена наша система. Мы проводим такие встречи раз в месяц, наши мастера приводят новичков из разных мест. Почти все тут как ты, добрались недавно.
  
   Я искренне удивился. Сев рядом с каким-то бритым почти наголо парнем, я начал осматривать холл и ждать прихода Спрайта. Эллер сел ближе к мужчине, который поприветствовал нас.
  
   Через пару минут, вошел Спрайт и его спутник. Сев рядом со мной, он что-то пробубнил, но из-за громкого голоса мужчины, который снова начал свою речь я ничего не разобрал.
  
   -Итак, сегодня мы собрались тут, чтобы поприветствовать новых членов нашей команды. Среди вас шесть мастеров и шесть новичков, которым предстоит стать мастерами. Я расскажу вам, как будут проходить ваши занятия, и чему вы будете обучаться у нас, и как зарабатывать на хлеб. Здесь вы научитесь многому, если захотите.
  
   Мужчина привстал из-за стола.
   -Меня зовут Туор, будем знакомы, новобранцы.
   Он оглядел нас всех своим тяжелым взглядом.
   Высокий мужчина, метра под два, с довольно длинной, нелепо подстриженной бородой, русые волосы немного завивались, поэтому он был слегка лохматым.
   -Скоро, каждому из вас, новичков, достанется свой тренер, который будет помогать вам стать сильнее. Но об этом позже. Многие люди, в виду некоторых событий, таких как недавнее нападение на небольшой городок на северо-западе материка, кража двух ритуальных артефактов, прямо из под носа старейшин, теряют доверие к Гвардии. Честно говоря, недоверчивые были всегда, но сейчас их особенно много. Слухи о нашей помощи за приемлемые деньги разлетаются очень быстро, работа у нас есть, но связываться с новыми людьми стало опасно, Империя не спит. В доказательство своей верности и силы, вы, новички, выполните по одному легкому заданию. Работать будете в группах по два человека, так уж у нас заведено.
  
   Спрайт облегченно вздохнул и посмотрел на меня. Я тоже испытал некое облегчение.
  
   Мужчина продолжил свою речь:
   -Сразу говорю, деньги за работу делим пополам. Вам, исполнителям, и нам, как работодателям. Никто не против? - Спросил он.
  
   Все молча смотрели на него, ожидая продолжения.
   -Я так и думал. Кстати, на будущее. Вон там, - он показал на деревянную доску на стене - вы сможете самостоятельно изучить ситуацию и подобрать себе задание по душе.
   Каждый из вас получит наставника, естественно, он будет обучать вас всему, но в основном - раскрытию силы вашей стихии. Сейчас мы распределим вас между мастерами и сформируем группы. Если у кого-то есть предложения по группам, то высказывайте их сейчас.
  
   Мы со спрайтом переглянулись, и он поднял руку.
   -Мы с Ником - он показал на меня - уже почти команда, так что нас лучше объединить.
   -Команда? - Он удивленно посмотрел на нас. - Ладно, одна группа сформирована. Проходите в комнату для тренировок, сейчас вас навестят мастера.
  
   Встав из-за стола, мы направились в сторону двери, на которой виднелась табличка "для тренировок".
  
   Сзади послышался голос Туора, он разговаривал с остальными новобранцами, пытаясь сформировать еще две группы.
  
   Войдя в комнату для тренировок, я слегка удивился. Большой зал с рингом в углу, у стен стояли различные оружейные шкафы, деревянные манекены, а самое примечательное - довольно большой фонтан, который выглядел как речка, пересекающая зал поперек. Вода, видимо, стекала в канализацию, хотя была очень чистой на вид. Через небольшую речушку был перекинут деревянный мост, пройдя через него можно было подойти к рингу. Рядом с фонтаном лежали больших размеров валуны, на которые мы и сели в ожидании остальных.
  
   -Как думаешь, что сейчас будет, когда они узнают кто я? - Поинтересовался я у Спрайта.
   -Думаю, они обрадуются. Или убьют тебя, пока не поздно. - Сказал он, отвлеченно смотря на фонтан.
   Я глубоко вздохнул.
   -Да ладно тебе, не трусь, они уже наверняка знают о тебе, мы же разговаривали с Гарпом. - Попытался утешить меня Спрайт.
  
   Двери скрипнули, и в тренировочную вошли двое мастеров.
   Один из них - уже знакомый нам Эллер, а второй - среднего роста мужчина, одетый в какую-то футболку, на его руке виднелся гребешок волны и 8 полосок.
  
   -Как там тебя? - Вопросительно посмотрел Эллер на Спрайта.
   -Спрайт. - Еще раз представился мой спутник.
   -Да, Спрайт, прошу любить и жаловать, твой наставник, лучший из находящихся тут на данный момент магов воды, Силанус.
   -Приятно, что ты меня ценишь. - Улыбнулся он.
   Черные короткие волосы и голубые глаза, он был чем-то похож на Спрайта.
   -А вы можете чувствовать стихии? - Удивленно спросил Спрайт.
   -Примерно, это не так уж и сложно на самом деле. - Улыбнувшись, сказал Силанус.
  
   На лице Спрайта появилась ухмылка.
   -Вы профи, уважаю такое.
  
   Эллер сделал пару шагов в мою сторону и, посмотрев на Спрайта, сказал:
   -Сил, не повезло тебе с этим болтуном. - Покачал он головой. - Сколько у вас там полосок? Хватило чтобы заинтересовать Гарпа, а он, между прочим, мусор не собирает.
   -Две. - Стеснительно произнес Спрайт.
   -Одна. - Еле выдавил я из себя.
  
   Лица наших тренеров исказились до неузнаваемости. Прищурив глаза и скорчив гримасу презрения Эллер посмотрел на меня.
   -Ты что, его сын что ли? - Спросил он с издевкой. - Гарп был пьян и не мог раскрыть глаз?
  
   Я почувствовал некий дискомфорт. Теперь меня винят в том, что я, якобы добровольно
  , пошел помогать противникам моего единственного спасителя, но оказался слишком слабым для этого.
   -Ладно, раз уж он выбрал вас, мы сделаем из вас людей. Но вы должны стараться больше остальных. Раз в десять.
  
   Спрайт сложил руки за головой и смотрел на наших учителей с недоверием. Эллер все никак не мог оправиться от того, что ему подсунули таких слабаков, а Силанус, сложив руки на груди глядел на нас со Спрайтом.
  
   -Эллер, мне нужно кое-что сказать. - Начал я, пытаясь подвести беседу к тому, что я не тот за кого меня приняли.
  
   Повернувшись, он вопросительно взглянул на меня.
   -Дело в том, что моя стихия не ветер.
  
   На его лице показались нотки удивления.
   -Рукав задери. - Скомандовал он, подходя ко мне.
  
   Я закатал рукав туники так, что стала видна снежинка.
   -Это ты красками нарисовал, или ты и правда не от сюда? - Удивленно спросил Силанус.
   -А Гарп то не промах, подсунул нам парнишку с другого материка. - Усмехнулся Эллер.
  
   -Дело в том, что я ничего не помню из своего прошлого, - начал нагло врать я - умею я самый минимум, несколько раз приходилось сражаться с теми, кто нападал на меня.
   -Минимум? Да у тебя неплохо выходило замораживать людям оружие, воду под ногами, да и вообще, наша команда разнесет всех в пух и прах, моя вода и его заморозка - убийственная связка. - Радостно продолжил Спрайт.
  
   -Так-так, сейчас мы все выясним, как и что вы умеете, а командами друг с другом мы вообще не сражаемся, только если для тренировок. - Успокоил его Эллер.
  
   Он пошел в сторону ринга, подходя к мосту, он развернулся и крикнул:
   -Эй, как там тебя, Ник, иди за мной.
  
   Встав с валуна, я отправился за моим новоиспеченным учителем.
  
   Поднявшись на небольшой ринг, Эллер начал:
   -Так, сейчас посмотрим, что ты умеешь. Но сначала скажу: главное в бою - это хитрость и коварство, если ты конечно хочешь иметь больший шанс выжить, все сражения на ринге идут до первой крови. Значимость - в порядке убывания.
  
   -Не знаю как воюют твои земляки, но я буду учить тебя как умею. Попробуем для начала отбить летящее лезвие. - Он достал кинжал из-за пояса. - Я брошу его легонько, попробуй остановить его без непосредственного контакта. В воздушной стихии есть некоторая инертность, поэтому мы, маги воздуха, останавливаем летящие предметы воображаемой поверхностью, которую создаем взмахами рук, или мысленно.
  
   Он махнул рукой перед собой, подул легкий ветерок.
   -Видишь? Что-то, пролетевшее в следующую секунду там, где только что была моя рука, будет отражено ветром. У тебя, может быть немного по-другому, но попробуй.
  
   Тем временем, Спрайт и Сил подтянулись к краю ринга и наблюдали за моим смотром.
  
   Как бы репетируя, я провел перед собой рукой, перед этим сконцентрировав в ней силу. На мой взгляд, ничего не произошло.
   -Мне кажется, ничего не... - Не успел закончить я, как перед моими глазами показался летящий кинжал.
  
   От испуга я быстро махнул руками, и попятился назад. Упершись спиной в стену, я сосредоточился на остановке летящего в меня оружия. Замерев в позе, когда моя левая рука уперлась в стену рядом с животом, а правая была поднята на уровне головы, и также упиралась в стену, я увидел как кинжал, как бы проходя через поверхность, которую я мысленно создал махнув рукой наотмашь, начал вязнуть в воздухе, и в конце концов завис, дотронувшись до заледеневшей части моей туники, которая немного выпирала наружу.
  
   Взявшись за ручку кинжала, тяжело дыша, я отошел от стены и сделал серьезное лицо.
   -Нужно было хоть предупредить.
   Эллер был немного озадачен и рад, что я выжил.
   -Так, вроде бы более-менее справился, этому научишься со временем.
  
   Он достал из-за пояса второй такой же кинжал, и, медленно шагая в мою сторону, начал объяснять суть следующей проверки.
  
   -Сейчас проверим как ты можешь управлять оружием с помощью стихии. Многие огненные маги пользуются этим, это делает их очень сильными бойцами ближнего боя. Я поддамся, не бойся.
  
   Сердце билось просто чудовищно быстро, я со всех сил сжал кинжал в руке, и принялся концентрировать свои силы на нем. Ничего не происходило.
  
   -Сейчас я буду нападать, а то мы просто тратим время. - Крикнул Эллер и побежал в мою сторону.
  
   Встав поудобнее, я принялся встречать его удар. Так как клинки короткие, это дело сложное.
  
   Подбежав поближе, Эллер попытался нанести режущий удар как-то снизу вверх, парировать такой не составляло труда, теоретически.
  
   Направив свой клинок так, чтобы лезвия встретились, я защитился от пореза, но сила удара была огромной. Моя же рука угодила мне прямо в лицо, а рукоятью кинжала, мне разбило губу.
  
   Я услышал смешок со стороны Спрайта и Сила.
  
   На секунду остановившись, я стер с лица кровь левой рукой.
   -Первая кровь, первая кровь. - Подняв руку с кровью вверх, прокричал я.
  
   Не обращая внимания, Эллер замахнулся для следующего удара.
  
   На этот раз отдачей ударило в грудь, и откинуло обратно к стене.
  
   Мой учитель буквально вдавливал меня в стену, еще чуть-чуть и он бы прорезал бы во мне дыру. Я держался как мог, пытаясь что-нибудь сделать со своим оружием.
  
   Наконец, что-то начало получаться. Эллер отпрыгнул назад, держась за руку, а его клинок пристыл к моему.
  
   Пока он удивлялся, я не стал терять времени даром. Проглотив кровь, накопившуюся во рту, я схватился за второй клинок и отлепил его. Не знаю зачем, но я побежал в сторону Эллера, вооруженный двумя кинжалами и чувством справедливости, ведь он только что нарушил свое же правило.
  
   Кода я уже был в паре шагов от него, он легонько махнул рукой, и резкий удар настиг мою левую ногу.
   Я упал на бок и покатился вперед, прямо к нему под ноги.
  
   -Почти, новичок, почти. - Услышал я знакомый голос. - Ну, вроде бы что-то с этим ты можешь сделать. Вставай, будем продолжать.
  
   Голова болела, из разбитой губы все еще стекала кровь. Мне совсем не хотелось вставать.
  
   -Давай, Ники, мы тут за тебя. - Крикнул Спрайт. - Ты почти его уделал!
   Силанус строго посмотрел на него.
   -Следующий - ты.
   -Так просто я не сдамся, будь уверен.
  
   -Давай, поднимайся, новичок. - Легонько пнул меня ногой Эллер.
  
   Встав и вытерев лицо, я был готов продолжать.
  
   -Какие-нибудь дистанционные атаки? Можешь швырнуть в меня ледышку или что-нибудь в этом роде?
  
   Я задумался. Без каких-либо посторонних предметов осуществить такую атаку я пока не могу.
  
   -Если бы у меня был какой-нибудь камушек небольшой... - Начал я.
  
   -Камушком может любой, не обязательно иметь силу стихии, новичок. - Прервал меня Эллер.
  
   Он достал из кармана какую-то медную монетку и бросил мне в руки.
  
   -Ну, показывай что умеешь. - Вызывающим тоном сказал он.
  
   Покрутив монетку между пальцев, я принялся сосредотачиваться на её заморозке. Через пару секунд в моей ладошке был небольшой ледяной комок, с монеткой внутри.
  
   -А сделать так без монетки ты не можешь? - Спросил Эллер.
  
   -Нет, не выходит.
   -Ну вот, будешь учиться. - Пожал он плечами. - А что может твой шарик?
  
   Не раздумывая долго, я бросил получившееся "оружие" в стену.
   Разбившись, лед не разлетелся в разные стороны, он окутал стену, оставив на ней заледеневшее пятно, размером с небольшой щит.
  
   -Я еще по-другому умею. Есть еще монетка? - Спросил я.
  
   С озадаченным лицом, Эллер достал еще одну монетку и снова бросил мне в руки.
  
   Через секунду она уже летела обратно, на лету превращаясь в заостренную сосульку, увеличиваясь по мере полета.
  
   Эллер отпрыгнул от летящего в него ледяного острия.
  
   Пролетев чуть дальше, сосулька воткнулась в деревянный манекен, ниже груди, проткнув его насквозь. В месте удара со стеной, лед треснул и разбился, упав на пол, но основная часть осталась торчать из манекена.
  
   Со стороны Спрайта послышались хлопки.
  
   -Вижу, что какая-никакая база у тебя есть. К сожалению, обучить тебя нормально я не смогу, тут придется что-то делать коллективно. В твоей стихии есть кое-что от воды, воздуха, и наверное от камня, лед же твердый.
  
   -Ладно, иди отдохни, а я посмотрю как Сил выбьет из твоего приятеля его улыбочку.
   -А куда идти? - Спросил я.
   -К Туору. Скажи, что ты прошел начальную тренировку, и я отправил тебя поспать до завтра, сегодня был трудный день.
  
   Я слез с ринга, и пошел в сторону главного холла. Поймав взгляд Спрайта, я улыбнулся. Он улыбнулся в ответ.
   -За меня не беспокойся. - Радостно сказал он.
  
   Когда я подходил к мостику, Эллер крикнул мне в след:
   -Рукав закатай, излишняя популярность тебя пока не нужна.
  
   Накинув капюшон и закатав рукав, я пошел дальше. Вытерев лицо от засохшей крови, я открыл дверь в холл. Все глянули в мою сторону.
  
   -О, новичок, как прошло? - Добрым голосом спросил Туор.
   -Все в порядке, Эллер сказал, что я прошел и теперь мне нужно поспать.
  
   -Отлично, я рад, что первый же новичок получил одобрение. Тебе в верхнее крыло, выбирай любую свободную комнату. - Сказал он, показывая руками на большую деревянную дверь.
  
   Я кивнул и пошел выбирать место для сна.
  
   После двери начались лестницы. Поднявшись несколько раз, я увидел довольно длинный коридор. На нескольких дверях висели таблички "Свободна", видимо для нашего случая. Сорвав табличку с первой свободной двери, я зашел внутрь и лег на кровать прямо в одежде.
  
   Полежав пару минут, я осознал, что в комнате находится окно. Как так, такая конспирация, а спальни в обычных домах.
  
   Подойдя к окну, я еще раз увидел вечерний город, горящие огни где-то на улицах. Жаль мы были на втором этаже, далеко не посмотреть.
   Взглянув на звездное небо, я лег на кровать и закрыл глаза.
  
   Утром я проснулся от стука в дверь.
   -Пора. - Услышал я знакомый голос Туора.
  
   Встав с кровати, я направился к двери.
   Выйдя в коридор, я встретил всех вчерашних новичков: бритый мужчина, очень развитый физически, по нему можно было сказать сразу - маг земли, пара длинноволосых ребят, должно быть братья и какой-то невысокого роста рыжий, коротко стриженый маг огня, одетый в безрукавку.
  
   Пропустив всех вперед, я пошел следом, протирая сонные глаза. Через пару секунд меня догнал Спрайт, выглядел он не очень, весь в синяках и ссадинах.
  
   -Смотрю, ты вчера держался молодцом. - Ехидно заметил я.
   -Чуть лучше тебя. - Попытался сострить в ответ он.
   -Слушай, не можешь мне немного водой ополоснуть лицо? - Спросил я. Честно говоря, меня это интересовало сразу, как же это удобно в хозяйстве, черт подери.
  
   Спрайт посмотрел на меня с удивлением и усмешкой.
   -Я тебе что, колодец? - Спросил он, немного обидевшись. - Я же не прошу тебя охладить мне пива, это вроде как не прилично, тратить силы на такую ерунду.
   -Ладно, ладно. - Сказал я зевая.
  
   Мы спустились обратно в холл и сели за последние парты перед трибуной. На первых сидели восемь мастеров.
  
   Туор встал за трибуну и начал говорить:
   -Всех с добрым утром, друзья.
   Аудитория закивала.
   -Хотелось бы начать сегодняшний день с того, что мы находимся не в лучшей ситуации. Если кто не в курсе, хотя тяжело быть не в курсе, даже дети на улице раздают листовки с новостями о том, что кто-то выкрадывает ритуальные артефакты один за другим. На нас сейчас лежит этот груз, нас обвиняют в том, чего мы не совершали. Не справедливо? Справедливости нет, есть только справедливые люди.
  
   Он сделал глоток воды из глиняного стакана на трибуне и продолжил.
  
   -Нам нужно быть особенно осторожными, ведь все думают, что это наших рук дело, некоторые из ранее доверявших нам людей оборвали все контакты. Мы теряем союзников. Люди слепо доверяют слухам и сплетням, отвергая здравый смысл. Многие не доверяют никому, ни нам, ни Гвардии. Лучшие из наших людей занимаются расследованием и выяснением обстоятельств прошедших событий.
  
   Он сделал еще один глоток.
   -Прошел еще один слух. Говорят, какие-то люди смогли преодолеть океан, и добраться до нашего материка.
  
   Все в холле немного напряглись, кое-кто из мастеров оглянулся на меня. Спрайт легонько ударил меня кулаком в плечо и покачал головой.
  
   -Нам пока не ясно с кем они сотрудничают, но ясно одно - к хорошему это не приведет. В связи с этим, вы должны тренироваться усерднее, ведь события могут начать развиваться слишком быстро, вы должны смочь постоять за себя, за нашу организацию, за наш материк, в конце концов.
  
   -Первое задание вы получите раньше срока, у вас есть две недели, чтобы стать гораздо сильнее. У меня все. Прошу вас отправиться на места тренировок, кто-то тренируется за городом, а кто-то тут, кому как удобнее. Думаю, без мягкой кроватки смогут выжить все.
  
   Мастера начали подзывать своих учеников, и уходить из наших катакомб в магазинчик антиквариата, а оттуда в город и далее.
  
   Эллер и Сил спокойно сидели за первой партой, как два прилежных ученика в школе, ожидая пока все покинут холл.
  
   -Кажется, нам достанутся все кровати. - Попытался разбавить ситуацию Спрайт.
  
   Когда дверь захлопнулась за последним выходящим, Туор подозвал нас.
  
   -Теперь с тобой разберемся. - Сказал он мне. - Ничего не помнишь, говоришь?
   -Ничего. - Ответил я.
   -Очень, очень подозрительно, новичок. - Его лицо было уже не привычно добрым, а злым и подозрительным. Он обошел меня вокруг, и спросил еще раз.
   -Какие у тебя намерения?
   -Никаких, Туор, я просто хочу стать сильнее.
   -Стать сильнее для чего? Что подвигло тебя на это?
   -Мне нужно как-то выжить в этом мире, я даже не знаю, откуда я, что и как тут происходит. Ваш человек, Гарп, нашел нас с моим другом Спрайтом, когда мы отбивались от разбойников, напавших на таверну. Мы показались ему хорошими людьми, он решил пригласить нас в вашу организацию. Он не оставлял нам выбора.
  
   Туор мягко улыбнулся.
   -Ох этот Гарп, черт его дери. Вечно доставляет проблем. Лучше бы он как всегда никого не нашел.
   -Но вопрос в другом, новичок, - Продолжил он. - как мы можем доверять тебе?
   -Честно? Я не знаю, я думал, меня убьют через пару дней путешествий, но произошло таке.
  
   Он положил мне свою огромную ладонь на плечо.
   -Ладно, вижу, что ты не врешь, или очень хорошо притворяешься. Двое хороших людей не могут ошибиться. - Сказал он, посмотрев на Эллера. - Но будь осторожен, если что, первым виноватым будешь ты. - Грозно посмотрел он на меня.
  
   Он убрал руку с моего плеча, "как камень с плеч", подумал я.
  
   -Теперь, касательно твоих способностей. Я наслышан о них. Честно говоря, твоя стихия довольно сильна и специфична, я слышу о ней первый раз, хотя ходили тут слухи...
   -Так вот, - продолжил он - мы решили, что ваше с ним обучение, - он показал пальцем на Спрайта - будем курировать мы втроем. Вы обещаете быть серьезной командой, комбинация такого типа будет неожиданностью для любых оппонентов. Сил, расскажи вкратце о тренинге.
  
   Силанус поперхнулся и начал рассказ.
   -Что касается мага воды - тут все понятно, его берусь учить я, но это касательно стихии. Искусствам ближнего боя и холодного оружия обучать тебя будет Эллер и Туор, в это время я как-то смогу помочь Нику овладеть его стихией.
   -Овладеть техниками защиты и формирования кристаллов тебе поможет Туор. - Обратился он ко мне. - Насчет заморозки и атакующих техник тебя будет консультировать Эллер. Я буду учить тебя концентрации и управлению стихией.
  
   Я сглотнул, и оглядел всех в холле.
   Спрайт радостно смотрел на меня и Сила, Эллер, сложив руки на груди, с каменным лицом наблюдал за мной, а Туор и вовсе думал о чем-то своем.
  
   -А когда начнем? - Тихо спросил я.
   -Сегодня, новичок. - Ответил Эллер и пошел в комнату для тренировок.
  
   Я бросил взгляд на остальных, они тоже направились в сторону двери.
   Еще раз зевнув, я пошел за всеми.
  
   ***
  
  
   Замахнувшись длинным, заостренным куском льда, я прыгнулв на Эллера, нанося режущий удар сверху-вниз.
   Остановив весь мой порыв небольшим кинжалом, он ударил меня ногой прямо в живот, я отлетел на пару метров и принялся восстанавливать дыхание.
  
   -А сейчас, я бы убил твоего дружка. - Заметил Эллер, показывая острием лезвия на Спрайта, который медленно делал какие-то пассы руками, не замечая происходящего уже несколько секунд.
  
   Я тоже глянул на него. Его новая техника позволяла получить лучший контроль над водой, да и воды становилось на порядок больше.
  
   Спрайт резко открыл глаза и взмахнул правой рукой, вскинув её вверх.
  
   От его ноги, по поверхности ринга сочился ручеек, растекающийся по всему полу. В момент, когда он взмахнул рукой, мощная струя воды возникла прямо под Эллером, но тот успел вовремя отпрыгнуть.
  
   Следующий небольшой фонтанчик возвысился рядом со мной.
   Зная что делать, я тут же среагировал. Размахнувшись, я ударил по струе так, чтобы брызги попали на нашего оппонента.
  
   Капельки воды, летящие в направлении Эллера, застывали и обретали "хвосты", становясь острыми и массивными.
  
   Схватившись правой рукой за край плаща, маг воздуха резко взмахнул им, и летевшие в него осколки пролетели мимо, разбившись о каменные стены.
  
   -Уже не так плохо. - Заметил он.
  
   -Не расслабляйся. - Сказал спрайт с сумасшедшей улыбкой, находящийся в своеобразном трансе.
  
   Его глаза были синего цвета, немного светились. Вся одежда на нем была мокрой, его руки были слегка согнуты, в ладонях вращались небольшие водяные шарики, светящиеся тем же цветом, что и глаза.
  
   -Ники, сюда. - Он показал мне на струйку воды, которая била из пола рядом со мной.
  
   Набрав немного воды в левую руку, я начал как бы размазывать воду по правой руке, начиная чуть выше запястья.
  
   Вода застывала, превращаясь в лед, через несколько секунд на моей руке было самое настоящее ледяное лезвие, прямо как у Росомахи в людях икс. Очень удобная вещь, рука, по сути, не занята.
  
   -Значит, так ты решил... - Сказал Эллер, немного прищурив глаза.
  
   Достав из-за пояса еще один кинжал, наш учитель метнул его в меня, достаточно сильно размахнувшись. Стандартный прием, я репетировал это две недели.
   Еще немного мокрой левой рукой, в пространстве передо мной, в которое предположительно влетит кинжал, я провел ладонью, а через долю секунды кинжал разрезал мою защиту как масло, влетев в зону поражения. Еле как я успел увернуться, но заряженный силой Эллера кинжал все-таки зацепил меня, оставив не очень глубокий порез над левой ключицей.
  
   От боли я сжал челюсти так, что зубы заскрипели.
   На тренировках Эллер обычно не использовал своих сил, я даже как-то привык к стандартному отражению летящего снаряда движением руки, а иногда и просто концентрацией, но это уже сложнее.
  
   Я схватился за раненное плечо правой рукой, немного остановив кровь корочкой льда.
  
   Мы со Спрайтом переглянулись. Он качнул головой.
  
   Прямо из этой позы, я резко отдернул правую руку так, что лезвие с неё полетело прямиком в Эллера.
   Одновременно, я бросил все силы на заморозку воды под ногами нашего наставника.
  
   Эллер не спешил уворачиваться, и стоял, сложив руки на груди. В последний момент, когда он уже хотел рвануть с места, я добился своего - один из его сапог был немного приморожен к мокрому полу.
  
   Заметив это слишком поздно, он растерялся. Взмахнув рукой, он вдребезги разбил летящий в него кусок льда, и начал высвобождаться от ловушки на полу.
  
   В это время, Спрайт, с горящими глазами несся на него, замахнувшись правой рукой.
  
   Я решил сразу перейти к следующей атаке, чтобы не дать расслабиться врагу. Несколько больших капель воды все еще оставались на моей левой руке, мгновенно превратив их в маленькие льдинки, я начал обстреливать ими мага воздуха. Поставив перед собой ладонь, я начал бить по кусочкам льда средним пальцем правой руки, так льдинки получали максимальный разгон и вылетали с большей точностью.
  
   Лед, приморозивший ноги Эллер к земле треснул, и он смог освободиться и заметить бегущего на него Спрайта.
  
   Подняв перед собой правую руку, он сбил нападающего с ног потоком ветра, и переключил внимание на приближающиеся к нему осколки льда.
   Махнув левой рукой, он сбил траекторию моих снарядов, и они вновь разбились о стену.
  
   Неожиданно, ноги Эллера окатило струя воды, замочив их где-то по колено.
  
   Лежа на полу, Спрайт снова заулыбался.
   -Попался, мастер. - Весело выкрикнул он.
  
   Эллер только бросил на него возмущенный взгляд.
  
   Вода на его штанах начала затвердевать, и он посмотрел в мою сторону.
   Рядом со мной, с двух сторон били небольшие фонтанчики, поддерживаемые Спрайтом.
  
   Сделав из них две достаточно длинных и заостренных ледышки, отломив их от пола, я побежал в сторону негодующего учителя.
  
   Некоторое время он мог свободно двигать ногами, но теперь они почти застыли.
   -А это работает. - Глядя на меня, сказал он.
  
   Спрайт тоже вскочил на ноги.
  
   В попытке отойти назад, Эллер чуть не упал, но смог таки разбить лед на правой ноге, и устоять.
  
   Я подбегал к своему учителю уже второй раз за сегодня, размахивая куском льда, я опять нанес верхний удар, который он все также с легкостью парировал кинжалом.
  
   Еще немного напрягшись, Эллер расколол вторую сдерживающую его ледяную ловушку на ноге. Сделав шаг назад, и остановив удар моей левой руки ладонью, он кажется, серьезно разозлился.
  
   Сильный поток ветра почти зацепил меня, но атака была не совсем точной, он попал только по одному из моих ледяных мечей, разбив его вдребезги.
  
   Спустя полсекунды, его локоть ударил мне прямо по носу, и я неволей отлетел назад на полшага, а кровь потекла по лицу и закапала на пол.
  
   Надо отдать должное Спрайту, он времени зря не терял. Подойдя с боку, он воспользовался нашей небольшой дракой, и ладонью с синим шариком внутри, хлопнул прямо по груди Эллера.
  
   Удивленный учитель успел быстро среагировать, ударная волна его даже не задела, но теперь он был весь мокрый, по крайней мере, спереди.
  
   Он ударил Спрайта наотмашь так сильно, что тот откатился метра на два в сторону.
  
   Видя, что происходит, я мигом сообразил и начал концентрироваться на заморозке моего наставника.
  
   -Второй раз не выйдет... - Недобро бросил он, и просто пулей кинулся в мою сторону.
  
   "Плохо, плохо, плохо", подумал я про себя и попятился назад, пытаясь хоть немного заморозить воду на Эллере.
  
   Собрав чуток сил в правой руке, я решил, во что бы то ни стало хоть один раз ударить мастера.
  
   Он приближался все ближе и ближе с каждым мгновеньем.
  
   От первого удара рукой я уклонился нагнувшись, но потом пожалел что так поступил.
   Не успел я поднять голову, как мощный удар коленом пришелся мне точно в ухо.
  
   Я грохнулся на пол, в ушах зазвенело. Не теряя надежд, я приподнялся, Эллер не думал останавливаться.
  
   Хлопнув по оставшейся на полу воде рукой, в которой держал достаточно много сил, я заморозил довольно широкую полоску на пути ко мне.
  
   Следующий шаг моего наставника оказался неудачным, он подскользнулся на льду, и полетел в мою сторону, на секунду потеряв контроль над собой.
  
   Мою правую руку покрывал уже довольно толстый слой льда, удар таким способом был тяжелее в несколько раз, к тому же обжигал.
  
   Падающий на меня Эллер, приближался почти вплотную.
  
   Собрав все силы, даже не вставая с пола, я со всей мощи ударил его в живот. Резко выдохнув, и немного скорчившись, мой оппонент слегка согнулся.
  
   Да, это момент радости, я смог ударить наставника.
  
   Следующий момент был совсем не радостным. Лицо Эллера стало настолько злым, что даже смотреть на него было страшно.
  
   Еще один удар коленом, только гораздо сильнее пришелся мне куда-то в скулу, уже все мое лицо и пол рядом были запачканы кровью. Но на пол я почему-то не упал.
  
   Я смотрел на летящий в мою сторону кулак слегка прикрытыми глазами, и думал о том, что выжить после такого, скорее всего, не удастся.
  
   -Хватит. - Раздался голос Туора, стоящего позади Эллера и держащего его за руку. - Закончим на этом.
  
   Эллер лишь недовольно хмыкнул.
  
   -Они хорошо постарались, пусть отдыхают, они допущены.
  
   Дальше я просто упал на пол и отключился.
  
  
   Как меня лечили листьями вереска, я тоже помнил смутно.
  
   Я долго спал, кажется, весь день нашего экзамена, и всю ночь после.
  
   Спрайт разбудил меня следующим утром.
  
   -Вставай калека, нам пора. Все уже пришли. - Весело сказал он.
  
   -Все? - Спросил я.
   -Ну да, другие тоже прошли тесты, сейчас нас отправят куда-то на первое задание, нужно урвать работу получше.
  
   Я встал с кровати, накинул одежду, взял с собой свою сумку с накидкой и кристаллом Криса и мы пошли вниз.
  
   Внизу нас ждали сидящие за столом бывшие новички, мастера и Туор.
  
   -Итак, все собрались. - Мы присели за свободные места за круглым столом.
  
   -Я рад, что все вы смогли справиться с подготовкой в два раза быстрее, некоторые из вас стали сильнее и заслужили новые полоски. К этому мы вернемся попозже.
   -Теперь вы почти полноценные члены нашей организации, вы можете работать и выступать от нашего имени. Чтобы облегчить вам работу, повысить доверие к нам наших заказчиков, мы используем это. - Он достал из кармана какую-то квадратную монетку, на одной стороне которая были две буквы Э.К., а на другой - профиль орла. Сделана она была из серебра, или чего-то похожего на серебро.
   -Просто показываете это оговоренному человеку как опознавательный знак. Вход в наши гильдии в крупных городах также осуществляется по таким жетонам.
  
   Он немного помолчал, и продолжил.
   -Для каждой группы у нас есть свое задание, которое является вторым испытанием. Выполнив его, вы станете полноценными членами нашего движения. Ваши наставники направят вас и дадут вам дальнейшие указания, выдадут ваши жетоны.
  
   Сил встал из-за стола и пошел в сторону тренировочного зала, за ним следом пошел и Эллер.
   Переглянувшись, мы со Спрайтом последовали за ними.
  
   -Сейчас будет пробное задание, вряд ли что-то сложное, принеси-отнеси. - Тихим голосом сказал мне Спрайт.
   -Оно и к лучшему, заслужим немного репутации, хоть где-то меня теперь будут ждать.
   -Нас. - Дополнил меня он.
  
   Войдя в тренировочный зал, я услышал привычный шум фонтана, который почему-то ассоциировался у меня с болезненными ударами наставников и лежанием на ринге.
  
   Эллер уселся на валун и одобрительно посмотрел на Сила.
  
   -Во-первых, вот ваши жетоны, носите их с гордостью, и не теряйте их ни в коем случае, это ваш пропуск в наши скрытые убежища.
  
   Он достал из кармана два серебряных жетона и протянул нам.
  
   Свой я положил во внутренний карман на тунике, на груди, только с тыльной стороны, очень удобно как раз для таких случаев.
  
   -Следующее, ваше задание... - он посмотрел на Эллера. - Задание это - просто формальность, усмирить несколько беззащитных людей, которые мешают одному нашему знакомому.
  
   Спрайт расстроено посмотрел на своего учителя.
   -И денег нам не дадут, и слабаками посчитают.
   -Нет, все не так, а за первое задание не платят никому. Следующее задание довольно трудное, мы пошлем вас на него, а сами пойдем на свое. На первое задание вам времени - день максимум, уже завтра вы должны будете слушать брифинг ко второму.
   -А почему этим не может заняться кто-нибудь другой? - Спросил я. - Успокоить беззащитных людей можете и вы, и ваш друг.
   -Лишние вопросы тут не нужны, у нас есть дела поважнее, а у вас нужда в выполнении поручения Туора. - Эллер был явно недоволен нами.
   -Ладно, вернемся к заданию. Ровно в полдень, старик Туфур будет ждать вас на главной улице, надеюсь, вы помните где она. Там есть магазинчик одежды "В путь", зайдете туда в полдень и, увидев невысокого, седого мужчину, посоветуете ему синюю мантию.
  
   Я кивнул головой.
   -А если там будет два седых мужчины? - Недоверчиво спросил Спрайт. - Всем посоветовать?
  
   -Он такого-то невысокого роста, с бородой... - Начал Сил.
   -Да все они невысокого роста и с бородой. - Перебил его Спрайт.
   -В конце концов, это ваше задание. - Заметил Эллер. - Ладно, идите уже, не тратьте время. И никаких провалов, слышите? Никаких!
  
   Мы медленно зашагали в сторону выхода из зала.
  
   Проходя через холл, я видел, как двое мастеров рассказывали что-то братьям-новичкам, обильно жестикулируя.
  
   Не заостряя на этом внимания, мы пошли дальше. Вот мы уже поднимаемся по лестнице, выходим в подсобку антикварного магазина.
  
   В магазине, как обычно, никого не было, только старик за лавкой поглядывал в нашу сторону, провожая взглядом.
   Выйдя на улицу, я первым делом вдохнул свежий воздух и потянулся.
  
   -Да, давно мы не выходили из этого подавала. - Обрадовался Спрайт. - Сейчас, мы с тобой свободны, но за нами следят.
  
   Мы медленно пошли по маленьким улочкам, вспоминая дорогу на главное место города - торговую улицу.
  
   -Я даже и не думал бежать, нет смысла. Где мне взять денег на метки, для меня сделать такие - большая проблема. Куда мне идти, у кого спросить совет? Тут хотя бы есть люди, к которым можно обратиться, легальный, хоть для одной из сторон способ заработка.
   -Да ладно тебе, обратиться всегда можно ко мне. - Гордо показывая на себя большим пальцем, сказал Спрайт. - Но вот деньги да, проблема. Теперь мы будем не просто бродягами, а борцами с системой, которых Император всячески искореняет.
  
   -Кстати, забыл сказать. Возможно, Гвардия уже знает кое-что обо мне. - Я сжал губы и, ожидая порыва ругани, посмотрел на Спрайта.
   Он как-то напротив, обрадовался за меня.
   -Серьезно? Что такого ты вытворил?
   -Да, попался пару раз на глаза одному гвардейцу, удалось убежать. Наверное, он и кто-нибудь еще знают обо мне, или хотя бы знают по каким слухам и сплетням меня можно найти.
   -Кто этот неумеха? Я думал, таких слабых отсеивают еще на Люсориуме. - Усмехнулся он.
   -Вроде его звали Даш, или как-то так. - Махнул рукой я.
  
   Спрайт выглядел ошарашенным, он даже отошел слегка.
   -Даш? Какой-то Даш? Да он же сильнее Гарпа, причем гораздо сильнее. Как ты убежал? Ты прикинулся трупом? Слухи о нем ходят далеко, его блестящие выступления на Арене, преступники, которых он ловил, город, который он освободил от обезумевших головорезов... - Удивленно спрашивал он меня.
  
   -Да, обстоятельства. - Сказал я, смотря в землю и вспоминая своих бывших спутников.
   -Ты в рубашке родился, если такие обстоятельства вообще существуют, то они редки как затмения.
   -Ага...
  
   Мы вышли на улицу, перпендикулярную главной. Отсюда легко можно было добраться до нужного места.
   -Так, хватит об этом. - Сказал я. - Сейчас нужно найти этот магазинчик.
   -Спросим у первого торговца, раз плюнуть.
   Я сомнительно глянул на Спрайта.
   -Тогда ты спрашиваешь.
   -По рукам.
  
   Через несколько минут мы шли по главной улице, растворившись в толпе.
  
   Мы остановились перед трехэтажным домом, на первом этаже которого располагался магазин "В путь", над деревянной дверью виднелась соответствующая вывеска.
  
   Спрайт посмотрел на солнце.
   -Вроде как почти полдень, пойдем искать нашего старика.
  
   Скрипнув дверью, мы зашли в магазинчик.
  
   Обстановка внутри была довольно привлекательной, даже слегка атмосферной.
   Витрины с накидками разных цветов и размеров, сумками, рюкзаками и другими походными снастями. Особенно в глаза бросились утепленные шерстяные накидки, белая шерсть на капюшоне выглядела необычно и броско для здешних земель.
  
   Спрайт ткнул меня локтем в бок.
   -Вон, гляди, старик. - Прошептал он, кивая головой в сторону седого мужчины, рассматривающего накидки.
  
   Подойдя по ближе, спрайт принялся перебирать и щупать все, что висит на витрине.
  
   -А вам я рекомендую синюю мантию. - Неловко бросил спрайт, обращаясь к мужчине. - Думаю, вам пойдет.
  
   Мужчина удивленно глянул на Спрайта.
   -И это вы рекомендуете мне синюю мантию? - Спросил он с акцентом на "вы".
   -Да, я и мой друг. - Засуетившись, Спрайт показал рукой на меня.
  
   "Да уж, отличная маскировка", - подумал я.
  
   Скорчив лицо, мужчина отправился к выходу, показав нам следовать за ним.
  
   Выйдя на улицу, мы еще пару минут шли молча, пока не оказались на маленькой и безлюдной улочке.
  
   -Да уж, мельчает оппозиция. Надеюсь, вы не везде так плохи. - Недовольно фыркнул Туфур.
  
   -А что не так? - Удивленно спросил Спрайт. - Мы же тут, с вами, значит все прошло нормально.
   -Парень, весь магазин обернулся на нас, когда ты встречаешься с кем-то, старайся не кричать об этом на каждом углу. - Возмутился старик.
   -Ладно, ладно, чуть-чуть сплоховал. - Отмахнулся рукой Спрайт.
  
   -Что мы должны сделать, Туфур? Ты торговец и друг оппозиции? - Поинтересовался я.
   Старик посмотрел на меня, и немного успокоился.
   -Да, в точности тот, кем ты меня назвал.
   Немного помолчав, он продолжил.
   -Мне нужны были люди, и я обратился к своим друзьям. Дело в том, что мой сын занимается торговлей также как и я, и у него есть проблемы. Он торгует оружием, дела в последнее время идут очень хорошо, но его клиенты пугают и меня и его. Последний раз они просили хорошую скидку, явно угрожая моему сыну. Боюсь, что в следующий раз дело может дойти до рукоприкладства, а мой сын не боец, он простой торговец, как и я.
  
   Сложив руки на груди, Спрайт дождался паузы.
   -А нам то что нужно сделать?
   -Эти люди, приходившие в его магазин, явно не основной источник опасности. Сегодня вечером они придут за очередной партией оружия, нужно будет обеспечить безопасности сделки и проследовать за ними, выяснить, кому может понадобиться столько оружия и зачем.
  
   Я вздохнул.
   -А если это армия наемников, что вы станете делать?
   -Тревожить оппозицию по такому поводу мы не станем, это забота Гвардии. - Ответил Туфур.
  
   -Пойдемте к моему сыну, он расскажет вам все подробнее.
  
   Прогулка до оружейной лавки Фаора, так звали сына нашего клиента, затянулась на полчаса. Мы посмотрели город, прикинули примерный путь назад.
   Многое на улицах казалось странным. Люди, спящие прямо на улице, относительная чистота, никакого мусора, иногда можно заметить небольшие кустики перед домом. Встретили мужчину, кричащего с небольшой самодельной трибуны о том, что войны не избежать, что кто-то уже нашел путь для преодоления океана. Попрошайки не сидят на одном месте, а бегают в толпе, смотря на людей жалобными и голодными глазами.
  
   Наконец, мы пришли в нужное место.
  
   Обычный деревянный домик, одноэтажный, не считая чердака, на котором, по всей видимости, живет владелец магазина.
   Дом располагался в небогатом районе, рядом было только два торговца: плотник, продающий доски и всякую древесину и женщина, занимающаяся продажей фруктов.
  
   Зайдя внутрь, Туфур представил нас своему сыну и удалился по делам.
   -Я на вас надеюсь, даже не вздумайте меня подвести. - Грозно на прощанье сказал он.
  
   Сын был очень похож на отца. Невысокий, крепкий мужчина с черными волосами и небольшой бородкой. Одет он был в приличную мантию.
  
   -Итак, друзья, меня зовут Фаор. Надеюсь, отец рассказал вам о том, что нужно сделать? - Спросил он.
  
   -Да, сначала проконтролировать сделку, потом проследить за этими ребятами, и вернуться сюда, решить, что делать дальше. - Ответил я.
   -Все верно, но контролировать сделку вы должны так, чтобы вас не заметили. Появитесь только в крайнем случае, если я подам знак.
   -Знак? - Спросил Спрайт.
   -Да, я скажу что-нибудь очень громко, например "Это неприемлемо".
   -Хорошо, мы будем ждать наверху. - Спрайт показал пальцем на чердак.
   -Да, лучший выбор - оставаться там, пока все не закончится. Надеюсь, вам не придется вмешиваться в мои дела.
  
   Спрайт потянулся и зевнул.
   -Ладно, тогда мы пойдем, отдохнем там, ты кричи, если что.
   -Хорошо, так и сделаем. Еще один вопрос: вы справитесь с пятью-шестью людьми без меток, если они хорошо вооружены и подготовлены?
  
   -Шестеро? - Удивился я.
   -Да без проблем. - Сказал Спрайт, поднимаясь по лестнице.
  
   Поднявшись на чердак, я сел на удобное кресло, а Спрайт лег на кровать.
  
   -Шесть человек, думаешь, мы осилим? - Спросил он.
   -Да без проблем. - Ответил я, прикрыв глаза.
   -А у нас есть какой-нибудь план?
   -Ага, не умереть, и не дать умереть тому человеку снизу. - Устроившись поудобней, заметил я.
   -Если я буду на большой дистанции, то мы выиграем довольно просто.
   -Да и я тоже могу быть сильным издалека. - Приоткрыл глаза я.
   -А слежка, что со слежкой? Если поймают, выкрутиться с этими жетонами не удастся.
   -Не поймают, будем идти подальше от них, вот и все.
   -Что-то ты сегодня такой уверенный в себе, Ники. - Усмехнулся Спрайт.
   -Надо же когда-то начинать. - Улыбнулся я в темноту.
  
   На первом этаже скрипнула дверь, послышался звук стучащих сапог.
   -Что-то они рановато. - Шепнул я.
   -Да, главное сейчас нам не раскрыть себя раньше времени, и вслушиваться сильнее.
  
   -Здравствуйте! - Послышался глухой голос Фаора.
  
   В ответ никто не поздоровался.
   Что-то звякнуло, по всей видимости, это был брошенный мешок с деньгами.
   -Мне нужно пересчитать... - Начал Фаор.
   -Потом пересчитаешь. - Перебил его грубый мужской голос. - Нам нужно то, о чем мы договаривались.
  
   -Что-то там совсем не весело. - Шепнул Спрайт.
  
   -Вон те две коробки. - Снова послышался голос Фаора.
  
   Что-то тяжелое звучно упало на пол, видимо, крышка от коробки.
  
   -Замечательно, то что нужно. Выносите, ребята. - Говорил все тот же мужчина с грубым голосом.
  
   -Стойте, мне нужно пересчитать деньги.
   -Я сейчас тебе кости пересчитаю, сопляк. - Грозно ответили Фаору.
  
   -Это неприемлемо! - Крикнул Фаор.
   Послышался лязг стали.
  
   -Плохи у него там дела, плохи. - Вскочил с кровати Спрайт.
  
   Буквально вывалившись на лестницу, мы влетели на первый этаж.
  
   Фаор зажался в угол, а перед ним стоял огромный мужчина, ростом под два метра, с увесистым клинком в руке. За ним стояло еще трое мужчин, но они были скорее нашей комплекции, и вооружены мечами поменьше.
  
   -Эй, здоровяк, вести дела нужно честно. - Крикнул Спрайт, шагая в сторону этого мужчины.
  
   Немного потерявшись, я тоже поспешил за ним.
   -Дай ему спокойно пересчитать деньги и убирайся. - Волнуясь, сказал я. На самом деле, было немного страшно.
  
   -А вы еще кто такие? Друзья этого сопляка? - Он развернулся в нашу сторону.
  
   -Это тебя волновать не должно, сейчас на кону твоя жизнь. - Пафосно произнес Спрайт.
  
   Мужчина засмеялся, следом за ним заржали и его дружки.
   -И что вы сделаете, а? - Усмехнулся он. - Не лезьте, я хочу выбить дурь из этих отбросов. - Обратился он к своим спутникам.
  
   Спрайт покачал головой, и принялся привычно медитировать с закрытыми глазами.
   Обычно, мы оттачивали этот командный прием. Сначала я защищаю его, потом он защищает меня и усиливает мои атаки.
  
   Ситуация была не из лучших, мне нужно было еще несколько секунд сдерживать бегущего на меня мужчину, чей вес превышал мой раза в три.
  
   Быстро оглянувшись по сторонам, я увидел недалеко от себя полку с какими-то копьями, самые близкие ко мне короткие мечи лежали метрах в трех.
  
   Схватившись за древко, я разрезал воздух передо мной, и поудобнее взялся за копье.
   Идущий на меня мужчина приостановился.
  
   Древко копья было сделано из какого-то очень прочного дерева, но в тоже время очень легкого. Никогда до этого не пользовался копьем, но тут оно подошло очень кстати, я сдерживал противника, не подпуская к себе на полтора метра.
  
   Выставив копье вперед в ожидании броска, я немного отошел назад.
   Через секунду, мужчина перестал медлить и кинулся в мою сторону.
  
   Я крутил острием копья как мог, чтобы не дать врагу ударить по нему, но опыта в этом деле у меня было явно меньше, чем у мужчины с мечом.
  
   Ловко откинув мое копье в сторону, он начал стремительно приближаться ко мне. Так как я был ниже его на голову, и легче в разы, я мог двигаться значительно быстрее.
  
   Острие копья сейчас смотрело куда-то в сторону, и я развернул его древком вперед, для удобства. Слегка обледеневшее дерево начало остывать, от него прямо веяло холодом.
  
   Не теряя времени, я прыгнул в сторону оппонента, чья рука была занесена для удара.
  
   Мощным ударом в живот, я приостановил его агрессию, но ненадолго.
   Мужчина почти что зарычал и попытался ударить меня рукоятью меча.
   Увидев удар, я с легкостью увернулся. Но не смог увернуться от его левой руки.
  
   Он ударил меня в бок, так сильно, что я свалился с ног и выронил свое оружие. Кажется, это был не просто удар, добиться такой силы самому - очень сложно.
  
   Дружки головореза одобрительно закричали.
  
   Я бросил взгляд на Спрайта, который уже почти закончил свои приготовления.
  
   Бок болел ужасно, дышать было тяжело. Одно радовало, я тоже успел довольно сильно навредить врагу, который тоже держался за место соприкосновения льда с его животом.
  
   Встав на ноги, я посмотрел на мужчину.
   -Это же был каменный кулак, да? - Спросил я.
   Он снова ответил мне чуть ли не рыком.
   -А ты, чем пользуешься ты, мальчишка? - Он сжал кулак, который начал постепенно каменеть. - Я выбью из тебя эти повадки. - Сказал он, бросив свой меч на землю.
  
   Он снова побежал в мою сторону, на этот раз он был настроен гораздо серьезнее.
  
   Я начал пятиться назад, ожидая Спрайта, который уже должен был придти в себя.
  
   Через мгновенье, мощная струя воды сбила с ног бегущего мага земли, окатив весь магазинчик водой. Радостный Спрайт поспешил ко мне.
   -Смотри сколько воды, делай что хочешь. - Заявил он, сложив руки на груди.
   -Нам нужен один из тех ребят сзади, остальных убираем. - Через боль произнес я.
  
   Я нагнулся к полу, и, проведя рукой по воде, заморозил для себя небольшое, но острое лезвие.
  
   -Да возьми ты с витрины. - Услышал я сзади голос Спрайта.
  
   Главный из бандитов уже успел встать на ноги, но он был полностью мокрым, а значит, очень уязвимым для меня.
  
   Крутя в правой руке ледяное лезвие, я начал медленно, но верно замораживать своего оппонента.
  
   -Что происходит, мальчишка, что это за фокусы? - Проворчал он.
   Сначала льдом покрылись его ноги и руки, затем торс. Сначала от отмахивался, но потом начал целенаправленно ломать на себе лед.
   Его спутники, недавно хохотавшие во все горло, притихли и собрались бежать, но заледеневший замок на двери не давал им такой возможности.
  
   -Спрайт, позаботься о тех ребятах.
  
   Кивнув, он отправился к выходу.
  
   Тем временем, громадный мужчина стал почти полностью окован льдом, но не терял надежд, лед на правой руке начал трескаться и разбился.
  
   -Еще воды этому господину. - Крикнул я Спрайту.
   -Есть. - Ответил Спрайт и махнул рукой.
  
   Еще один небольшой фонтан облил моего противника, теперь я был уверен, что он уже не перечинит вреда.
  
   Замороженный, он был похож на ледяную статую, только с головой живого человека. Вся его шея была также зафиксирована довольно толстой коркой льда, он смотрел куда-то в потолок.
  
   -Вы пожалеете о том, что делаете, идиоты. Тот, кто за этим стоит не простит вам такой дерзости.
  
   -Кстати, о том кто за этим стоит. - Спросил я. - Где нам его найти?
  
   Со стороны Спрайта полетели брызги, и послышались чьи-то крики. Двое из трех бандитов лежали на полу без сознания, а третий трясся от страха, выронив свой меч.
  
   -Он сам найдет вас, глупцы, вы не знаете, с кем связались. - Выдавил из себя мужчина, окованный льдом.
   -То есть ты не собираешься рассказывать нам об этом? - Переспросил я.
   -Конечно нет, я скорее умру. - Пробурчал он.
   -Да, точно. Умрешь. - Присоединился к нашему разговору Спрайт. - Ладно, возьмем с собой вот этого. - Он показал пальцем на оставшегося бандита.
  
   -И что мне делать с ним? - Спросил я.
   -Думаю, безопаснее всего будет убить его.
  
   Сложно это, убить беспомощного человека, который не может даже двинуться. Другое дело - убить в эйфории, в сражении.
  
   Я подошел к обездвиженному бандиту, совсем не имея желания убивать его. Есть несколько вариантов: пронзить его лезвием, заморозить какой-нибудь жизненно важный орган, например сердце, или просто дать ему задохнуться под слоем льда.
  
   Я выбрал самый гуманный, на мой взгляд, метод.
   Прицелившись в грудь, в левую часть, надеясь попасть в сердце, я со всей силы ударил его своим ледяным кинжалом.
  
   Он тихо простонал, и перестал дышать через несколько секунд. Из раны потекла кровь, немного растапливая лед и капая на пол.
  
   -Вы тут справитесь? - Спросил я у Фаора. Честно говоря, он был в полном шоке и недоумении от происходящего. - Попросите своих рабочих вынести трупы, нам нужно разузнать про того, кто все это организует.
  
   -Зачем... Зачем вы убили их? - Чуть ли не плача начал Фаор. - Вы хоть понимаете, чем это закончится? Меня, моего отца, всех нас убьют, и вас убьют. - Он схватился руками за голову и сел на стул за прилавком.
   -Все пропало... - Продолжал стонать он.
  
   Спрайт, держа за шкирку нашего поводыря, оглянулся на Фаора.
   -Ты же сам крикнул, что тебе нужна помощь. Если бы ты не захотел пересчитать деньги, все бы успокоилось. А может и нет. Они пришли бы в другой раз, вообще не заплатив. Мы сделаем все, что сможем.
  
   -Вы уже сделали... - Снова начал он.
   -Хватит ныть, у нас не было выбора. - Остановил его я. - Или тебя используют, или ты защищаешься. Уберись тут, а то мало ли, зайдет кто.
  
   Я подошел к Спрайту и нашему пленнику.
   -Только давай без выкрутасов, вмиг отправишься за своим боссом.
  
   Бандит нервно закивал.
   -Для чего вам оружие, о ком говорил этот здоровяк? - Грозно спросил Спрайт.
  
   -Я н-н-не знаю, честно. - Заикаясь и дрожа, произнес мужчина, сопровождавший главного вымогателя.
  
   Спрайт покачал головой.
  
   Через секунду, мощный удар в живот чуть не уложил пленника на пол, на ногах его удержал Спрайт, держащий его другой рукой за шкирку.
  
   Мужчина взвыл.
   -Я говорю, не знаю я, не знаю. Я могу отвести вас к арене, но я больше ничего не знаю.
  
   Мы со Спрайтом переглянулись.
   -Какой такой арене? В этом городе нет арен. - Спросил я.
   -Она... Она нелегальная, подпольная. - Разбойник глубоко и часто дышал. - Там собираются известные бандиты наших краев, напиваются, ставят деньги на бойцов. Больше половины боев - на смерть. - Он громко сглотнул слюну.
  
   -Таак. - Начал Спрайт. - Где это место? Где находится арена, как туда попасть?
   -Это тут не далеко. - Подняв глаза, ответил мужчина. - Я покажу вам, где это, но вам нужно будет попасть внутрь самим. Сегодня на арене будет сражаться Мелидин и Осдор.
   А еще, - Добавил он шепотом, - вас там убьют. Убьют, и никто за вами не придет.
  
   Спрайт откинул его к стене, и отошел на несколько шагов. Посмотрев на меня, он вопросительно махнул головой.
  
   -Думаю, нужно рассказать Эллеру и Силу. - Предложил я.
  
   Спрайт нервно почесывал брови и лоб большим и указательным пальцами левой руки.
   -Мы облажались? - Спросил он меня, оглядев ту разруху, которая творилась в магазинчике после нашей стычки. Пахло сырым деревом, паленым воском и чем-то терпким и непонятным.
  
   Рядом с лавкой стояла истекающая кровью ледяная статуя, начавшая таять, пол был залит водой, в открытых коробках с оружием плавали опилки. Откуда-то из-за стойки слышались всхлипывания Фаора.
  
   -Пока не совсем, но мы точно облажаемся, если пойдем на эту арену и умрем там, подставив всех. - Попытался отговорить Спрайта я.
  
   Он резко развернулся в сторону схваченного нами бандита, и, схватив его за плечи и ударив спиной о стену, закричал.
   -Кто там главный? На сколько он сильный? Сколько там людей? Зачем вам это оружие?
  
   Он ударил кулаком по стене, в паре сантиметров от головы разбойника, который закрыл глаза и чуть не умер от страха.
  
   -Элрен! - Взвизгнул тот.
   Он приоткрыл глаза, убедился что опасности на время нет и продолжил.
   -Элрен. - Повторил он, уже более отчетливо. - Так зовут хозяина арены.
   -Кто он, сколько полосок? Говори живее, у нас нет на это времени.
   -Он из клана земли, шесть полос. - Шмыгнув носом, ответил бандит.
  
   Сделав шаг назад и сложив руки на груди, Спрайт обратился ко мне.
   -Ну что, что будем делать?
  
   Честно говоря, мне хотелось просто убежать. Но перспектива быть разыскиваемым всеми кем можно, меня слегка пугала.
   -Вернемся к Эллеру. - Тихо произнес я.
   -Помнишь, он сказал, чтобы не было никаких провалов? Так вот, друг, все, что мы пока сделали - провал. Хуже не бывает. - Спрайт был на взводе.
   -Ну а что ты предлагаешь? - Крикнул в ответ я. - Пойти туда, смешаться с толпой безумных ценителей боев насмерть, и, каким-то чудом, убить этого Элрена? Тебе не кажется, что это верный путь к смерти? - Я немного успокоился, и начал говорить чуть тише. - А хотя...
  
   Я подошел к стоящему рядом с деревянной стеной мужчине.
   -Кто из ваших людей знает, где вы покупали оружие?
   Бандит сжался, немного прищурившись.
   -Т-только мы, вроде как. - Неуверенно произнес он.
   -А как-нибудь это можно узнать?
   -Не знаю, честное слово не знаю. - Повысил свой писклявый голос он.
  
   Спрайт ударил себя ладонью по лбу.
   -Точно! - Сказал он, подняв руку в верх. - Отнесем им эти железки, скажем, что этот здоровяк напился на радостях, спустим все на тормозах. Ну и разведаем по пути.
   -Да, это выход. - Кивнул я. - Эй, ты, как звали этого - я показал рукой на мертвого мага земли - вашего босса?
   -Иснил. -Тихо ответил тот. - Бой начнется через полчаса, оружие нужно доставить до боя.
  
   Спрайт глубоко вдохнул.
   -Ники, что будем делать?
   -М?
   -Две коробки с оружием, а нас трое. - Заметил он.
   -Этот понесет сразу две. - Ткнул я пальцем в нашего пленника.
   -Две? Да я одну то не унесу! - Начал возмущаться мужчина.
  
   Спрайт схватил его за ворот и приблизил его лицо к себе.
   -Если ты не замолкнешь, поедешь с нами в одной из этих коробок. - Отбросив мужчину назад, отрезал он.
  
   -Там две ручки, ты берешь в каждую руку по коробке, мы помогаем нести сзади. И без фокусов.
  
   -Эй, Фаор, нам нужны еще две коробки, чистые и без воды внутри.
  
   Убивающийся владелец лавки окинул нас недоумевающим взглядом.
  
   -Деньги то у тебя лежат. - Подметил Спрайт.
  
   Фаор молча показал большим пальцем себе за спину, за прилавком было еще три таких же коробки, почти не замоченных водой.
  
  
   Через несколько минут, мы уже шли по улице, останавливаясь каждые две минуты.
   -Насколько же ты слаб? Как таких берут в бандиты? - Негодовал Спрайт.
  
   По истечению пятнадцати минут, мы пришли на место. Наш пленник весь истек потом и задыхался.
  
   -Молодец. - Похлопал его по спине Спрайт, отдернув руку от его мокрой туники.
  
   Наша дорога проходила где-то на окраине города, по не мощеной дороге, среди каких-то небольших каменных домиков.
  
   Вечерело, на улице было слегка темно, обычный летний вечер. Сухой и теплый воздух обдувал нас, стоящих перед таверной "Несчастный случай".
  
   Судя по звукам внутри, сегодня здесь был аншлаг.
  
   -Нам к заднему входу. - Прервал наш отдых пленный бандит.
  
   Спрайт обошел коробки и встал перед разбойником.
   -Если ты хоть заикнешься о том, что случилось, я клянусь, твое сердце будет несколько секунд биться в моей руке.
  
   И так напуганный мужчина побледнел еще сильнее.
   Он нервно закивал.
   -С-с-сейчас зайдем, я скажу, что мы принесли оружие, что Иснил велел нам придти без него. - Дрожащим голосом повторил план он.
   -Молодец, пошли.
  
   Обойдя двухэтажное здание, мы увидели небольшую деревянную дверцу, всю заросшую мхом, кроме ручки. На земле виднелись свежие следы подошв.
  
   Закрыв на секунду глаза и вздохнув, мужчина постучался в дверь четыре раза. Ничего не происходило.
  
   Он боязливо посмотрел на нас. Спрайт уже начал постукивать пальцами по деревянной, слегка подмоченной коробке.
  
   Дрожащей рукой, бандит еще раз стукнул в дверь. На третьем ударе дверь резко распахнулась. Перед нами стоял невысокий, но очень массивный бородатый мужчина, одетый в какие-то обноски коричневого цвета.
   -Мы принесли оружие, от Иснила.
   -А где он сам? - Басом спросил мужчина за дверью.
   -Он... Он не смог придти.
  
   Подумав пару секунд, почти круглый мужчина, позвал нас внутрь взмахом руки.
  
   -Там, вниз, вторая дверь слева по коридору. - Распорядился толстяк.
  
   Шагая по криво уложенному полу из камня, мы, шатаясь и оступаясь, медленно несли коробки к видневшейся впереди лестнице.
  
   Проводив нас взглядом, бородатый мужчина закрыл дверь на засов и удалился по своим делам, пройдя чуть дальше спуска, и растворившись в темном коридоре.
  
   Преодолев ступеньки, Спрайт бросил коробку на пол.
   -Фуф, с меня хватит этих извращений.
  
   Перед нами открылся довольно длинный, прямой коридор, в конце которого был выход в зал, полный людей и света.
   Стены были сделаны из того же камня, что и пол, и выглядели страшновато. Пахло здесь сыростью и потом, смешанными с запахом горевших ламп.
  
   Кто-то шел нам на встречу, звучно вышагивая на каменном полу.
  
   -Вы кто такие? - Раздался женский голос.
   Перед нами стояла девушка, лет двадцати пяти, приятной внешности, чуть полновата. Её черные волосы лежали на плечах, а острый нос смотрел прямо на нас.
   -Кто вы такие? - Повторила свой вопрос она.
  
   Наш невольный спутник ответил за нас.
   -Мы несем оружие, от Иснила. - Уже какой раз повторил эту фразу он.
   -А, это вы. Давай поживее, вторая дверь слева. - Фыркнула она, и исчезла на лестнице.
  
   -Прямо каждый спрашивает. - Тихо проворчал Спрайт.
  
   Открыв нужную дверь, мы увидели небольшой склад, с кучей коробок, и столиком, на котором горела уже очень маленькая свечка.
   -Сколько можно ждать. - Ударил по столу, по всей видимости, пьяный мужчина.
   -Иснил не смог придти, но оружие у нас. - Сказал свою заученную фразу наш пленник.
   -Да черт с ним с Иснилом. - Явно пьяным голосом промямлил мужчина. - Мне нужно оружие.
   -Все у нас, все в целости и сохранности. - Начал распинаться перед ним наш невольник.
   -Заносите, и валите отсюда. Тут будет разговор не для ваших ушей. Передай Иснилу, что с меня пиво. - Засмеялся мужчина.
  
   Мы занесли коробки, и поставили их к стене напротив столика.
   Я почувствовал удар по плечу, и обернулся на Спрайта, который кивал головой в сторону выхода.
  
   Тихо подойдя к двери, мы встали в проходе, ожидая нашего спутника.
  
   -Ну все, мы это, уходим. - Промямлил он и вышел в коридор следом за нами.
  
   Сидящий за столиком мужчина только одобряюще махнул рукой.
  
   Теперь мы втроем стояли в коридоре, ведущем или к выходу или в самое пекло сегодняшних подпольных событий.
  
   -Какой план? - Спросил я у Спрайта.
   -Думаю, пойти посмотреть что там творится. Но что делать с ним - он ткнул пальцем в лоб нашему проводнику - я не знаю.
   -Я обещаю, никто не узнает об этом, никто. - Жалобно начал он.
   -Верить таким как ты - последнее дело.
   -А что нам сейчас остается? - Спросил я. - Если мы убьем его тут, кто-нибудь увидит труп и обязательно свяжет его с нами.
   -Хмм. - Промычал Спрайт.
  
   В это время, на фоне криков с одной стороны, послышались чьи-то шаги с другой. По лестнице кто-то спускался.
  
  
   Мы молча стояли в темном коридоре, слегка освещаемом со стороны зала, ожидая спускавшегося человека.
  
   Капля пота медленно скатывалась по моему лбу, все-таки тащить тяжелые коробки, наполненные оружием, в такие места - не самое спокойное и легкое занятие.
  
   Спрайт громко сглотнул слюну.
   -Бежать то некуда. - Бросил он.
  
   С лестницы спускалась та же девушка, которую нам довелось встретить несколько минут назад.
  
   -Вы закончили? - Спустившись, спросила она.
  
   Её желтоватое платье в темноте казалось совсем серым и тусклым, а пухленькие ручки выглядели сильными и худыми, почти мужскими.
  
   Никто не решался ответить ей, не знаю почему, мне просто не хотелось затевать беседы с этой властной на вид женщиной.
  
   -Вы всегда понимаете только со второго раза? - Приподняв левую бровь, опять обратилась она к нам.
  
   Спрайт сделал полшага вперед, поднял перед собой руку и начал крутить указательным пальцем, бубня что-то себе под нос.
   -Мы тут думаем пойти посмотреть. - Начал он, активно жестикулируя правой рукой.
  
   Девушка слегка наклонила голову на бок, наверное, ей показалось, что мы просто туповатые работники.
  
   -Ладно, можете пойти посмотреть сегодняшний главный бой, он вот-вот начнется. - Сказала она как мать, разрешившая детям съесть по конфетке, и зашагала к залу, аккуратно обходя нас, стараясь не запачкаться об наши грязные одежды.
  
   -Что за бой? - Спросил Спрайт, когда она уже скрылась где-то в холле с ареной.
   Глаза нашего спутника боязливо забегали.
   -Будут сражаться Боэр и Аскер, многие собрались посмотреть бой, не часто увидишь как сражается плененный гвардеец... - Рассказывал, потирая большой палец правой руки загнанный бандит.
   -А кто из них... - Начал я, как вдруг дверь рядом с нами заскрипела и открылась, а из этого склада вышел мужчина, сидящий за столиком.
  
   -Ооо. - Распахнув объятия, закричал он. - Друзья, пойдемте же насладимся этой схваткой.
  
   Мужчина бросился на Спрайта, обнял его по-дружески, и, буквально повис на нем. Он был настолько пьян, что еле стоял на ногах.
  
   -Кто сегодня победит? - С задором спросил он.
  
   Сзади снова послышались шаги, кто-то опять спускался по лестнице.
  
   Спрайт, стоящий в объятьях пьянчужки, улыбаясь закивал головой.
  
   -Кто сегодня победит?? - Упершись лбом куда-то в висок Спрайту, уже менее дружелюбно переспросил он.
  
   В это время, шаги приближались.
  
   Спрайт злобно смотрел на нашего пленника, пытаясь выведать нужное имя. Он, кажется, совсем не умел читать по губам.
  
   -Б..Боэр. - Прищурившись, или от отвращения к пьянице, или от боязни не угадать.
  
   Висевший на нем мужчина резко отстранился, прислонившись спиной к стене и скорчив гримасу отвращения.
  
   В коридор спустился еще один мужчина, тоже немного под градусом, но держащий себя в руках, у него за поясом виднелся увесистый клинок.
  
   -Эй, друг. - Окликнул только что спустившегося мужчину пьяный в стельку бандит. - Они пришли болеть за Имперского пса! - Чуть не упав на пол от экспрессии, крикнул он.
  
   Брызги слюны попали Спрайту на накидку.
  
   -Может вы хотите оказаться следующими, а? Сопляки, такое поведение в моей таверне неприемлемо! - Закричал мужчина.
  
   -Да вовсе мы не... - Начал оправдываться я, но мужчина перебил меня.
  
   Сейчас его можно было разглядеть получше. Средний рост, волосы до плеч, тонкие руки, будто не знающие работы, тощее телосложение. Видимо, богатенький малый, живет и не напрягается за чей-то счет. Одет был довольно прилично, лакированные сапоги, брюки вместо привычных тут штанов, какое-то подобие рубашки, одетой на выпуск.
  
   На его крики кто-то отреагировал, и по ступенькам вновь застучали чьи-то сапоги.
  
   -А знаете что? - Обратился он к нам. - Вы будете следующими. - Он засмеялся сначала тихо, себе под нос, а потом его смех разлетелся по всему коридору.
  
   "Ну вот, попали так попали", - подумал я.
  
   -Кем следующими? Я сейчас тебя сделаю следующим, и вряд ли ты встанешь до завтра. - Пошел в его сторону Спрайт, сжав кулаки.
   -Не надо, выкрутимся. - Шепнул ему в след я. Но Спрайт уже не обращал внимания.
   -Ты кто вообще такой, а? - Спрайт ткнул в него пальцем, продолжая идти. В тусклом свете и таком ракурсе, он казался чуть выше и подтянутей, его правильная осанка и поднятая голова делали его еще более статным. - Твоя таверна? Это ты тут главный? Мне как раз нужен был этот, как там тебя зовут? - Он уже перешел на крик, а люди, спешащие вниз по лестнице, уже почти спустились. - Даже если ты не тот, то я предпочитаю стереть улыбку с твоего мерзкого лица. Тебе нужно быть более грустным, слышишь?
  
   Сложив руки на груди, владелец таверны молча наблюдал за приближающимся Спрайтом, за его экспрессией и жестами. Кажется, ему нравилось то, что он потерял контроль над собой. Улыбка расплылась по его лицу.
  
   - Посмотрим, как ты заговоришь с моими друзьями.
  
   Двое мужчин, чьи лица были скрыты повязками, похожими на бандану Эллера, только отличались раскраской, были уже рядом. Кроваво-красный материал плвяхки был обшит белой тканью по краям, в точности как у парня, укравшего ритуальное перо у нас из-под носа, еще тогда, в столице Клана Воздуха.
  
   Я тревожно заметался из стороны в сторону, не зная, что хуже, попасть сейчас под раздачу на арене, или снова сразиться с одним из людей, строящих планы против всех.
   И правда, если посмотреть на это со стороны Империи - они оставили записку, очерняющую Императора. А если со стороны Оппозиции - очевидно, подставили всех её участников.
  
   Дыхание участилось, сердце уходило в пятки.
  
   Я даже не заметил, как Спрайт оказался на холодном каменном полу, под ногами у одного из этих бойцов.
  
  
   -Знай свое место, мусор. - Сказал проходящий мимо аристократ. - Киньте всех троих на арену, пусть умрут, позабавив толпу.
   -Ты просто так не убежишь. - Сквозь зубы проговорил Спрайт. Он попытался вырваться, но безуспешно.
  
   Наш невольный спутник засуетился, и прыгнул к владельцу таверны.
   -Пожалуйста, не надо, они... Они заставили меня, угрожали убийством. - Чуть ли не плача жаловался он.
   -Этого убейте так, не будем пачкать арену его поганой кровью. - Распорядился мужчина.
  
   Через несколько секунд меня скрутил второй мужчина в повязке, и нас вместе со Спрайтом повели в зал.
  
   Наш бывший спутник сидел на коленях, будто о нем забыли. Из его глаз текли слезы, он выглядел жалко.
  
  
  
   Мы заходили в зал под конвоем, следом за хозяином заведения, поэтому на нас обрушилась волна криков и свиста.
  
   Глаза долго привыкали к свету, я шел прищурившись.
  
   Помещение было довольно большим, устроено оно почти как Колизей. Трибуны по периметру, возвышающиеся с удалением ряды, а в центре - клетка, отделяющая зрителей от ринга. Ринг был большим, где-то 10х10 метров, на глаз.
   Здесь, в толпе разогретых предыдущими драками людей, просто веяло адреналином и кровью. Ждущие главных гостей вечера мужчины и малочисленные женщины, кричали и визжали с трибун, махали руками, обливались выпивкой, предусмотрительно купленной в таверне.
  
   Остановившись на секунду, я поднял голову и глянул на стоящего рядом Спрайта. Кивнув в его сторону, я спросил.
   -Как ты?
   Плюнув кровью на пол, он резко глянул на меня.
   -Умираем с достоинством. - Произнес он, смотря в каменный пол, криво сложенный неумелыми строителями.
  
   Я почувствовал толчок в спину, мы двинулись дальше, приближаясь к клетке в центре зала.
   -Никто не умирает, слышишь. - Чуть громче сказал я.
  
   Но Спрайт ничего не ответил, а лишь покорно шел в сторону арены.
  
  
   -Дамы и господа, сегодня на арене нас ждут еще две крысы, спешащие на помощь имперскому псу. - Прокричал владелец таверны. - Надеюсь, никто не против? - Спросил он.
  
   Толпа одобрительно закричала.
  
   Спрайт сжал зубы, его трясло от злости.
  
  
   -Должны ли эти бесполезные крысы помочь гвардейскому псу, наш могучий Аскер справится с тремя сразу? - Он поднял руки вверх, пытаясь сильнее завести толпу.
  
   Я смотрел в пол, проклиная себя за то, что согласился придти сюда.
   "Надо было идти к Эллеру" - Винил себя я.
  
   Вдруг, толпа зашумела, одобряющие тоны сменились на недовольное гудение.
  
   Одетого в гвардейский плащ мужчину, буквально волокли по полу. Белые цвета накидки, смешавшиеся с грязью и кровью, очень радовали местный контингент.
  
   Один из мужчин, волочивших Боэра к рингу, открыл клетку и швырнул гвардейца на ринг.
  
   -А вот и наш специальный гость. - Вновь заговорил хозяин таверны, неловко кланяясь трибунам.
  
   Подняв голову, я увидел отделенное ото всех ложе, в котором располагались четыре человека. Только один из них сидел с открытым лицом, на котором виднелась глупая ухмылка.
  
   -А теперь, встречайте! - Снова закричал хозяин таверны. - Лучший боец нашей арены, непобедимый Аскер. - Растягивая "р" прокричал он.
  
   Под крики толпы, в зал вышел мужчина, очень напоминающий какого-нибудь викинга, только без волос. Квадратное телосложение, огромные ручищи, маленькие глазки и жировые складки, трясущиеся с каждым шагом.
   У него почти не было бровей, взгляд был абсолютно лишен даже намека на интеллект.
   Странно, но в руках у него не было никакого оружия.
  
   Когда он подошел поближе, я смог разглядеть метку на его руке: как я и думал, маг земли, 6 полосок, довольно сильный противник.
  
   Как бы то ни было, побеждать нам нельзя, ребята в повязках на лице не простят нам такое. Да и специальные гости, сидящие на отдельном ложе, скорее всего тоже не промах.
  
   -Вот черт... - Еле слышно сказал Спрайт.
   Я глянул в его сторону, он, судя по всему, не терял времени и начал свою боевую медитацию.
  
   Когда Аскер забрался на ринг, нас потащили следом за ним. Под свист толпы, я первым шагнул на деревянный пол, крапленый еще не засохшей кровью. Следом за мной, на ринг бросили Спрайта, который находился в состоянии транса.
   Упав рядом с лужей крови, он лежал неподвижно.
  
   -Кажется, одна из крыс умерла досрочно. - Радостным голосом объявил мужчина.
  
   Какое непривычное чувство, со всех сторон на меня смотрели десятки глаз, желающих моей смерти. Покрутив головой, я приметил три выхода из зала, но у двух из них стояла охрана.
  
   Я уже не слышал криков, я был оглушен ужасом, творящимся вокруг. Стараясь рассмотреть то самое ложе, я сделал пару шагов к краю клетки.
   Из всех четырех людей, сидящих там, больший интерес у меня вызвал мужчина, чьего лица не было видно из-за красного капюшона, обшитого белой тканью по краям. "Прямо как у тех ребят" - подумал я.
  
   -Эй, он как? - Смутно услышал я голос плененного гвардейца.
  
   Сейчас, когда я стоял в метре от него, я мог разглядеть его получше.
  
   Короткие светлые волосы, испачканные спекшейся кровью, ровные черты лица, вдобавок украшенные синяками и порезами.
  
   -Да он в порядке, медитирует. - Глядя на лежащего Спрайта, бросил я.
   -Сколько? - Спросил он.
   Я, недоумевая, посмотрел на него.
   -Сколько полос?
   -Одна, - стыдливо заметил я, - а у него две.
  
   Встав с пола, гвардеец выпрямился в полный рост. Он был чуть выше меня, на пол головы. В его виде все отдавало аристократичностью и честью, благородством и красотой.
  
   -Стойте там. - Властно приказал он. - Это отродье - сильный противник.
  
   Видно было, что вести нормальный бой он не сможет, ему еле хватало сил на то чтобы стоять на ногах.
  
   -Начинай, Аскер. - Крикнул владелец таверны, и зашагал в сторону отдельного ложе.
  
  
   Издав абсолютно дикий крик, маг земли, побежал в сторону стоящего с поднятой головой гвардейца.
  
   Помедлив пару мгновений, светловолосый мужчина взмахнул рукой, и из-под его ладони вылетела мощная волна воздуха, с громким свистом рассекая пространство арены.
  
   Остановившись, здоровяк принял удар голой грудью, даже не шелохнувшись.
  
   Толпа взревела.
   Пухлые щеки расплылись в улыбке. Аскер лишь усмехнулся, продолжив нападать.
  
   Гвардеец не сильно удивился увиденному и начал готовить новую атаку.
  
   Сделав шаг назад, слегка согнувшись, он напрягся из-за всех сил.
   Воздух, словно пылесосом, засасывало ему в руки.
   Аскера и светловолосого гвардейца разделяли какие-то два-три шага, когда пленник бросился в сторону чемпиона арены.
  
   Упершись обеими ладонями в живот Аскера, отведя локти назад, гвардеец сделал резкий выдох, и высвободил накопленные в руках силы.
  
   Немного подлетев, здоровяк шлепнулся на деревянный пол, издав лишь глухой стон. Толпа неодобрительно закричала.
  
   Лежащий на полу Спрайт очнулся, и вспрыгнул на ноги, почти одновременно с Аскером. На арене мы стояли клином, впереди всех возвышался статный гвардеец, а сзади, по флангам стояли мы со Спрайтом.
  
   Лицо лысого здоровяка просто пылало от негодования.
  
   Сделав пару на удивление больших и быстрых шагов, Аскер поравнялся с Боэром, еле стоящим на ногах. Его огромный каменный кулак настиг свою цель через несколько мгновений.
   Удар пришелся в закрытую руками голову гвардейца, но мало тому не показалось, его защита нисколько не спасла его.
   Развернувшись в воздухе, гвардеец рухнул лицом в пол, добавив еще и своей крови на испачканный ринг.
  
   Радостные крики не заставили себя ждать, столько людей на трибунах ждало этого момента, кровь гвардейца на этой арене.
  
   С руки Спрайта на пол стекала вода, разбавляя кровавый цвет ринга.
  
   -Ники, сражайся без своей стихии, иначе будет хуже. - Хладнокровно произнес Спрайт, шагая вперед. Его глаза снова охватило синее сияние.
  
   Я стоял в ступоре, не зная что ответить.
  
   -Кажется, следующий претендент выходит на драку. - Раздался громкий голос владельца таверны. - Сможет ли крыса навредить чемпиону?
   Толпа вновь загорелась криками.
  
   Спрайт сжал кулаки сильнее прежнего.
  
   Здоровяк лишь усмехнулся и сложил руки на груди.
   -Ты мне не навредишь, даже если очень захочешь, мальчишка. - Басом произнес он.
  
   Лицо Спрайта светилось гневом, он махнул правой рукой в сторону, как бы ударяя по невидимой стене, стоящей справа.
  
   Сидящих на первых рядах трибун окатило водой, толпа вновь разбушевалась.
  
   -Сначала ты, - Показал он пальцем на Аскера. - Потом тот говорливый. - Проговорил Спрайт сквозь зубы, переведя руку в сторону владельца таверны.
  
   Здоровяк расхохотался.
  
   Спрайт рванул с места, сжимая в руке комок воды.
   Аскер прекратил смеяться, и встал поудобнее, вспоминая предыдущий пропущенный удар.
  
   Подбежав на расстояние полушага, Спрайт со всей силы ударил правой рукой в лицо чемпиону, но удар не достиг цели, огромная рука вцепилась Спрайту в запястье.
   Не теряя азарта, он продолжил атаковать. Левое колено моего напарника все-таки попало куда надо: удар пришелся прямо в скулу здоровяку, но сильно это ему не навредило.
  
   Увлекшись атакой, Спрайт пропустил удар в живот. Тяжелый кулак Аскера чуть-чуть приподнял Спрайта над землей, тут же уронив обратно на ноги. Правая рука моего друга все еще находилась в смертельной хватке Аскера.
  
   Скрипнув зубами, свободной левой рукой, в которой он все еще сжимал водяной шарик, Спрайт, из-за всех сил ударил по лицу своего противника.
  
   Этот шар работает так, что вода внутри него раскручивается до бешеных скоростей, и при соприкосновении с чем-нибудь выходит из-под контроля.
  
   Вскрикнув, и сделав несколько шагов назад, Аскер со всей силы швырнул Спрайта в клетку, окружающую ринг.
  
   Звучно ударившись о железные прутья, Спрайт грохнулся на деревянный пол и схватился за руку.
  
  
   Ситуация полностью вышла из-под контроля.
  
   Приглядевшись, я увидел на лице Аскера шрам в виде полукруга, начинающийся на лбу, проходящий через правый глаз и заканчивающийся на подбородке. Здоровяк, кажется, потерял один глаз. По его лицу неторопливо скатывались капли крови.
  
   -Убить, убить. - Сканировали трибуны.
  
   Надо было что-то делать, но без моих сил я буду довольно легкой мишенью.
  
   Приподняв Спрайта за волосы, Аскер ударил почти отключившегося мага воды в лицо. Кровь брызнула на пол, Спрайт почти потерял сознание, но чемпион не думал останавливаться.
  
   -Эй, толстяк. - Крикнул я. - Теперь твой противник - я. - Накинув на голову капюшон, добавил я.
  
   Толпа обрадовалась продолжению банкета и одобрительно загудела.
  
   Стерев текущий на глаза пот со лба, я задумался над тем, что сейчас будет. Если я не поспешу, Спрайт умрет такой безызвестной и глупой смертью.
  
   Концентрируя силу на пальцах и ладонях, я думал, что можно сделать. Тем временем, Спрайт поймал еще один удар в живот и отлетел к клетке, сползая с неё на пол.
  
   Я побежал в сторону Аскера из-за всех сил, на ходу соображая как лучше начать драку.
  
   Казалось, воитель арены даже не обращает внимания на мое присутствие. Он снова замахнулся для удара по Спрайту, но я уже был довольно близко, и мог дотянуться до огромной руки, угрожающей жизни моего друга.
  
   Остановив его удар на полпути, я, в прыжке, почти кувырке, схватился за его руку двумя своими. Упершись в его почти полностью каменную руку, я сделал сальто, закончив которое, со всего размаху ударил его ногой в темечко. Все это время я держался руками за его предплечье, замораживая его окаменевшую кожу.
  
   От удара, которого разъяренный Аскер почему-то не ожидал, мой противник немного согнулся.
   Закончив переворот, истратив остатки сил, накопившиеся в моих руках, я вскочил обратно на пол.
  
   Рука Аскера тряслась, а между льдом и камнем засочилась багровая кровь, капая в лужу воды, оставленную спрайтом.
  
   Взвыв, чемпион схватился за руку и попятился назад, часто и глубоко дыша. Кровь из его руки полилась еще сильнее.
  
   Честно говоря, я не ожидал такого действенного эффекта. Предчувствуя, что скоро я буду атакован, я снова начал копить силы в руках.
  
   Мой противник был похож на разъяренного медведя, раненного, но не убитого, готового разорвать свою жертву на маленькие кусочки.
  
   Толпа, судя по всему, была рада такому развитию событий, хотя никто не понимал что случилась. Мужчина, сидевший в отдельном ложе, поднялся на ноги, и с удивлением наблюдал за происходящим.
  
   Чуть ли не рыча, шагая по мокрому полу, Аскер медленно приближался ко мне.
  
   Я же напротив, делал шаги назад, пятясь к краю арены.
   Через пару секунд я почувствовал спиной холодные прутья решетки.
   "Ну вот, приехали" - подумал я.
  
   Посмотрев под ноги, я обнаружил достаточно воды, чтобы атаковать издалека. Чего уже таить, кому надо и так поняли кто я, а жизнь спасать надо.
  
   Собрав чуток силы в правой ноге, я скользнул по воде, собрав немного на подошву сапога. Заледеневшая жидкость слетела с моей ноги, стремительно вылетев в сторону идущего на меня Аскера.
  
   Не ожидавший такого поворота чемпион арены не успел среагировать. Плоское ледяное лезвие порезало ему бок, кровь хлынула на пол, продолжая раскрашивать воду.
  
   Остановившись на мгновение, Аскер схватился за кровоточащий бок и посмотрел на меня самым свирепым взглядом, какой мне только удавалось увидеть.
  
   Заорав на весь зал, он пулей полетел на меня, совсем не замечая боли.
   Я стоял, прижавшись к стальным прутьям, осознавая, что если он доберется до меня, долго я не протяну.
  
   Через пару секунд, он оказался передо мной, и уже замахивался правой рукой, из которой уже сильно лилась кровь.
  
   Я успел нагнуться, а Аскер не успел изменить траекторию своего удара. Треск камня и льда объединились в один непонятный звук.
  
   Через мгновенье я упал на спину, выпав с территории ринга.
   Стальные прутья не выдержали силы удара чемпиона.
  
   Аскер взревел пуще прежнего. Его правая рука буквально раскрошилась от удара. Истекая кровью, разглядывая потерянную кисть и пол предплечья, он перекинул свой взор на меня.
  
   Я сглотнул слюну, пытаясь отползти назад.
  
   Вдруг, прямо сзади меня, в том самом коридорчике, в котором мы недавно стояли, произошел мощный взрыв, пламя влетело в зал, обжигая стоящих слишком близко зевак.
  
   Из конца этой огненной волны появился рыжий мужчина, облаченный в белоснежный плащ Имперской гвардии.
  
   -Довольно. - Крикнул он в образовавшуюся тишину.
  
   Через секунду, зрители начали панически кричать и разбегаться, кто куда мог.
  
   Стремясь спасти свои шкуры, зрители бежали к другим выходам из зала.
  
   -Приказом Императора, вы под арестом Гвардии. - Звучно проговорил рыжий маг огня, смотря на отделенное от трибун ложе.
  
   Немного помедлив, арестанты начали удаляться со своих удобных, но компрометирующих мест. Через несколько секунд они начали растворяться в толпе.
  
   Аскер, стоящий передо мной начал терять сознание, не удивительно, пережить такую потерю крови. Через пару секунд он шлепнулся на ринг, но продолжал тихо стонать от боли.
  
   В голове все перемешалось, руки дрожали, но что-то предпринять нужно было уже сейчас.
  
   Сев на корточки, потом немного привстав, я побежал к лежащему в луже воды Спрайту.
  
   Следом за первым гвардейцем, в зал вошли еще двое: мужчина и женщина. На головах у обоих были белоснежные капюшоны.
  
   -Ууу, какая тут суматоха. - Зевая, звонким юношеским голосом заметил мужчина.
   -Эти крысы пытаются сбежать, нужно выявить мятежников и взять их под арест. - Смотря на убегающую толпу, сказал рыжий гвардеец.
  
   Почесав голову через капюшон, мужчина поднял руку вверх.
   -Я туда! - Он показал пальцем на ближайший к ним выход из зала.
  
   Сбросив свой капюшон с головы, девушка убрала волосы, упавшие на лицо.
   -Каков лентяй. - Протянула она, шагая к дальней арке.
  
   -Кстати, - крикнул мужчина - Там, на арене лежит кто-то в гвардейской форме, я посмотрю, что с ним.
   Рыжий повел бровью, видимо, испачканный плащ не бросился ему в глаза.
  
  
   Я ударил спрайта ладонью по щеке, в надежде, что тот очнется.
   -Ну, ну, сейчас не время отрубаться, дружище...
   -Ам-мм. - Протянул он.
  
   Все его лицо было в крови, кожа содрана, губы разбиты, один глаз также сильно пострадал. Прищурившись, Спрайт посмотрел на меня.
   -Как там этот Аскер? - Спросил он хрипя.
   -Вряд ли он встанет. - Я схватил Спрайта за шею и приподнял. - Вставай, надо валить, тут Гвардия.
   -Я вижу. - Закашлявшись, произнес он.
  
   Шлепая по воде, только что прибывший гвардеец шел к своему соратнику, игнорируя наше присутствие.
  
   Положив Спрайта себе на плечо, я понес его к выходу, у которого стоял рыжий гвардеец, в надежде на то, что нас не задержат.
  
   -Кто это его так? - Переворачивая лежащего без сознания гвардейца, спросил мужчина.
  
   Окинув его взглядом, я удивился, что он даже не смотрит в мою сторону.
   -Вон тот здоровяк. - Кивнув головой в сторону стонущего в судорогах Аскера, сказал я.
   -А вы тут что делали? - Повернулся он наконец ко мне лицом.
   -Нас похитили и заставили сражаться против их чемпиона арены. - Медленно шагая к выходу с ринга, ответил я.
  
   Схватив своего коллегу под руки, он поволок его следом за мной. Он шел спиной, волоча раненного гвардейца по полу.
  
   -Значит, вы все-таки победили этого чудака? - Вновь поинтересовался мужчина.
  
   Я, молча закивал головой.
   -Да вы, ребята, герои. Думаю, за спасение офицера гвардии вас ждет какая-нибудь награда.
   -Всю работу сделал он, мы просто помогали. - Начал оправдываться я. - Тем более, нас ждут наши друзья, нам нужно срочно посетить одно место, мы не в праве больше задерживаться.
   -Сожалею, но вам придется немного задержаться, нам нужно взять под стражу несколько человек, выпускать вас мы права не имеем. - Пожал плечами мужчина.
  
   Я был бы рад, конечно, получить награду от гвардейцев, но это слишком большой риск. Ладно жетоны, их не так видно, но что будет если они увидят мою руку.
  
   -Мне нужно вынести его на свежий воздух. - Крикнул я рыжему гвардейцу, спокойно наблюдавшему давку и панику у единственного свободного выхода.
  
   Он лишь вскользь посмотрел на меня, никак не отреагировав.
  
  
   Ко входу, у которого уже успела встать девушка-гвардеец, люди подходить не решались, так как пара человек уже лежало без сознания. Судя по всему, она обладала стихией ветра и с легкостью отправляла бегущих на неё зевак в нокаут.
  
   -Джарет, ты можешь волочь его быстрее? Скоро нужные нам люди окажутся на улице, и нам придется действовать грубо.
  
   Положив отключенного гвардейца головой на первую ступеньку трибун, Джарет пулей помчался к заполненному людьми выходу.
  
   -Имперская Гвардия, всем отойти от выхода. Неповиновение может вызвать серьезные проблемы у вас и вашей семьи. - Уже более грубым голосом крикнул он, подбегая к скоплению людей.
  
   Как и ожидалось, почти никто не обратил на него внимания.
  
   Чуть прищурив глаза, он сжал руку в кулак.
  
   -Я сказал отойти всем. - Заорал он во все горло.
   Люди, находящиеся на периферии медленно отходили от образовавшейся "пробки", пропуская гвардейца ко входу.
  
   Джарет резко разжал кулак. Огромное количество воды хлынуло из входа, будто там взорвалась какая-то водяная бомба.
  
   Многие не смогли устоять на ногах и попадали на пол, некоторые просто отлетели на несколько метров. Паника только усилилась.
  
   Укутанный в черный плащ, хозяин таверны промелькнул в толпе и поспешил к выходу.
  
   -Вот ты, друг мой, стой или умрешь. - Крикнул Джарет, показывая пальцем на убегающего мужчину.
  
   Вдруг, перед гвардейцем появился некто, чье лицо было скрыто под красной повязкой, по краям обшитой какой-то белой тканью.
   -Не так быстро, гвардеец. - Проговорил голосом, больше похожим на шипение, таинственный мужчина.
  
   -А вот и они, Капитан. - Озорно заметил Джарет. - Осталось только найти второго.
  
   В глазах мужчины в повязке появились нотки удивления.
  
  
  
   Я уже почти донес Спрайта до стоящего со сложенными на груди руками гвардейца.
   -Капитан, нам нужно на улицу. Моему другу плохо, мы помогали вашему соратнику на арене. - Тяжело дыша начал я.
  
   Не двигаясь, лишь только опустив на меня глаза, рыжий гвардеец помотал головой.
   -Помогал ты или нет, узнаем позже, а пока сидите тут.
  
   Резко развернувшись на 180 градусов, Капитан взмахнул рукой как мечом, оставляя за собой огненный шлейф. Его белоснежный плащ взвился в воздухе, и через секунду принял обычное положение.
  
   Стоящий сзади мужчина в повязке на лице пригнулся и отпрыгнул.
  
   -Хороший инстинкт, Капитан. Но эти ребята пойдут со мной.
   -А что ты готов сделать ради этого? - Все так же надменно произнес рыжий.
  
   По уголкам глаз можно было понять, что мужчина в повязке улыбнулся.
   -Убить пару Имперских псов.
  
   Он достал из-за пояса средней длины клинок, сантиметров сорок, на вид обычной ковки, хорошо заточен. Ничего магического в нем не было.
  
   Гвардеец спокойно вытянул горящую правую руку вперед, наблюдая за реакцией оппонента.
   Его соперник держался уверенно, легонько, на носках передвигался из стороны в сторону, плавно поворачивая лезвие в руках.
  
   -Вы совершаете большую глупость, поступая подобным образом. Любой осмелившийся пойти против Империи будет наказан, рано или поздно.
   Гвардеец крепко стоял на двух расставленных на ширине плеч ногах, обе его руки были чуть вытянуты вперед и опущены ладонями вниз, где-то на уровне таза.
  
   -Новая эпоха, новый мир, новые открытия. Первые новички уже прибыли к вам на материк, скоро пересечь непреодолимый океан станет обычным делом. Властолюбивый Император мешает прогрессу, но кто он такой в пределах всего мира.
  
   Гвардеец нахмурил брови.
   -Твои сказки не сломят нашу веру в Империю, щенок. - Его глаза медленно наполнялись огнем.
  
   Через мгновенье, мощный огненный поток устремился в сторону мужчины в повязке, но тот просто отмахнулся от огня своим мечом.
   Лицо рыжего искривилось. Такого гнева и досады он, кажется, еще не испытывал.
  
   Делая выпад в сторону оппонента и резко взмахивая рукой, гвардеец взорвал края каменной стены позади своего врага.
  
   Послышался лязг стали.
   Заведя меч за спину, мужчина пресек летящий в него кусок кладки.
   -Что за детские фокусы, Капитан.
   -Признаю, ты неплохо сражаешься, щенок. Но тебе не одолеть ярость моего огня. - Закричал под конец фразы гвардеец.
  
   В его руках появился меч из чистого огня, светящий и нагревающий все вокруг. Мне даже пришлось прикрывать глаза рукой первое время.
  
   Прыгнув в сторону мужчины в повязке, он нанес режущий удар слева, стесняя противника к трибунам.
  
   Как ни странно, простой меч вполне себе смог справиться с натиском огненной мощи. Но от силы удара мужчину немного оттолкнуло в сторону.
  
   В воздухе запахло жжеными волосами.
  
   Не теряя момента, я схватил Спрайта и поспешил к выходу.
  
   В кураже, Капитан наносил удары огненным мечом один за другим, не давая своему врагу даже секунды на передышку.
  
   Когда они уже почти уперлись в трибуны, мужчина в повязке сделал сальто назад и вскочил на скамью, тяжело дыша и держа перед собой лезвие.
  
   -Кажется, парнишка убегает. - Задыхаясь, выдавил он.
   -Черт с ним, это обычный мальчишка, лучше я разберусь с предателем вроде тебя.
   -Судя по тому, что я видел, не такой он и обычный. - Пятясь по скамейке, говорил мужчина.
   -Твои речи больше не задевают меня, предатель. - Сказал гвардеец, запрыгнув на трибуны.
  
  
   Я бежал со Спрайтом на спине, пытаясь выбраться наружу. Тот коридор казался мне бесконечным. Спертый и влажный воздух только мешали моему побегу.
   Вот я уже на ступеньках, поднимаюсь вверх, сворачиваю налево, вижу перед собой ту самую дверь, через которую мы вошли не так давно.
  
   Дернув дверь, я увидел, что она заперта.
   "Вот черт" - подумал я.
   Не снимая Спрайта со спины, я ударил ногой по подгнившему дереву.
   Тщетно. Я ударил еще раз, ничего не происходило.
  
   Положив Спрайта на пол, я начал концентрировать силу в руках и пытаться заморозить и затем разбить дерево.
  
   Сил почти не осталось, я стоял, закрыв глаза, впившись в дверь двумя руками.
   Через пару минут лед окутал довольно большую часть дерева. Разбив его локтем, в двери получилось небольшое отверстие, в которое ни я, ни Спрайт влезть бы не смогли.
  
   Притихнув на секунду, я услышал приближающиеся шаги в коридоре.
   Не дай бог, гвардеец расправился с мужчиной в повязке так быстро.
  
   Звуки перенеслись на лестницу. Сердце буквально вырывалось из груди, я вжался в дверь.
  
   Вдруг, дверь распахнулась, и я кубарем выкатился на улицу.
   Передо мной стояли Эллер и Сил.
  
   Посмотрев на меня с высоты, они бросили взгляд внутрь таверны. Рыжий гвардеец, стоял у лестницы и спокойно наблюдал за нами.
   -Сил, хватай Спрайта. Мы его задержим и улетим. Встретимся, где договаривались.
  
   Вскочив на ноги, я посмотрел на Эллера.
   -Мы задержим? - Неожиданно высоким голосом спросил я.
   Эллер кивнул.
   Через несколько секунд Сил со Спрайтом на руках побежал по улицам города.
  
   Рыжий гвардеец медленно шел в нашу сторону.
   -Кого я вижу. - Спокойно начал он. - Как там тебя зовут? Это не твои ли друзья предали Империю? И ты тоже решил пойти за ними следом?
  
   На лице Эллера можно было увидеть отвращение к Капитану.
   -Птица на подходе, готовься бежать. - Тихо шепнул мне он.
  
   -Даже не думайте бежать, двое неизвестных уже убиты, мы тут вошли в кураж. - Наклонил голову на плечо он.
  
   Мы гордо молчали, а рыжий продолжал подходить.
  
   -Лучшее, что вы можете сделать - это сдаться.
  
   Я начал отходить назад медленными шажками, оставляя Эллера на передовой.
  
   -Сейчас! - Крикнул Эллер и взмахнул руками, создавая мощный поток воздуха, идущий в сторону гвардейца.
  
   Сверху показалась птица, которая успешно приземлилась на землю недалеко от нас.
  
   Мы побежали в сторону спасительного ястреба.
  
   До птицы оставалась пара метров, как вдруг, из-за кустов на неё накинулся двухметровый огненный лев. Птица отчаянно вскрикнула, и покатилась по земле вместе со львом.
  
   Я просто остолбенел от удивления, а Эллер, по всей видимости, почувствовал боль своего питомца.
  
   Через несколько секунд птица превратилась в легкий ветерок, разлетевшийся по всей улице.
  
   -Что это было? - Спросил я, еле стоя на ногах.
   -Некоторые сильные маги тоже могут выбрать для себя животное стихии, но по-настоящему они нужны только воздуху. Он не лыком шит, будем осторожны. - Прохрипел через боль Эллер.
   -Сейчас подтянутся остальные, но не факт что мы спасемся. - Он серьезно посмотрел на меня.
  
   Я глубоко вдохнул и развернулся к гвардейцу, оставив огромного огненного льва без внимания.
  
   -Тоже хочу льва. - Отчаянно сказал я.
  
  
   Остановившись в двух метрах, рыжий гвардеец сложил руки на груди и начал деловито осматривать нас.
  
   Сзади слышалось громкое дыхание огненного льва. Назвать дыханием это можно было с натяжкой, звук скорее напоминал тихое рычание, только более мягкое.
  
   -А этот парень, почему он принял вашу сторону? - Поинтересовался у Эллера гвардеец.
  
   Эллер размял шею, похрустев всеми позвонками.
   -По большому счету, у него не было выбора.
   -Знаю я ваши "не было выбора". - Спокойно ответил гвардеец. - Предатели сами выбирают свой путь.
  
   Я стоял, молча выслушивая их речь.
   -Смотря за кого ты был изначально. Он не давал клятвы вашему Императору.
   -Не нужно давать клятв, чтобы быть в подчинении Императора. Это обязанность всех жителей Материка, а особенно тех, кто обладает силой.
   -Ваши сгнившие стандарты скоро уйдут прочь, захватив с собой особенно упертых фанатиков.
  
   Капитан злобно посмотрел на Эллера.
   -Довольно разговоров, жалкий предатель.
  
   Бросив взгляд назад, я увидел стремительно приближающегося горящего льва. Эллер среагировал быстрее, в этот момент уже развернулся и сбил животное с ног мощнейшим потоком ветра.
  
   Вцепившись в землю когтями, лев пробороздил около полуметра, а затем кубарем укатился в сторону стоящего недалеко белого каменного домика.
  
   Переведя взгляд вперед, я чуть-чуть не получил ожог глаз, в нашу сторону летел сгусток огня. Небольшой шарик концентрированной силы приближался довольно быстро. Настолько быстро, что мой учитель просто физически не успел бы развернуться и парировать удар.
  
   Выругавшись про себя, я решил принять атаку.
  
   Выставив руки максимально далеко от лица, я зажмурился и сконцентрировал в них всю свою оставшуюся силу. Внезапно получившийся кристалл льда встретил огонь, хорошенько ослабив его.
   Оставшейся силы в этом огненном шаре хватило только на то, чтобы обжечь мои руки и сбить меня с ног.
  
   Вскрикнув, я упал на землю и принялся охлаждать полученные ожоги.
  
   Эллер, увидев произошедшее, быстро достал пару лечебных листьев из-за пояса и швырнул мне.
  
   -Хорошо сработано. - Бросил он.
  
   Из-за угла показался бежавший Сил.
   -Я не опоздал? - Спросил он у Эллера, подходя к нам.
   -Вот, только начинаем.
  
   Вцепившись в листья, я терпел боль из-за всех сил. Из глаз лились слезы, я дышал тяжело и часто, не редко вдыхая пыль и грязь полным вдохом, затем долго откашливаясь.
  
   -Бежим? - Спросил Сил?
   Эллер качнул головой.
  
   Схватив меня под руку, Эллер побежал в сторону ближайшей людной улицы, Сил не отставал и держался рядом.
  
   Сзади послышался мощный взрыв, я смог увидеть, как из эпицентра распространяется взрывная волна, стремительно приближаясь к нам.
  
   Когда уже подол моей накидки начал дымиться, я заметил появляющийся из огня силуэт Капитана Гвардии.
   Огненная рука тянулась за бегущим чуть позади Силом, чьи глаза мерцали голубовато-синим цветом.
  
   Резко развернувшись в прыжке, он создал вокруг себя водяной шар, который лопнул при прикосновении к нему полыхающей руки гвардейца.
  
   После порции воды, надвигающееся пламя чуть ослабло, и силуэт рыжего превратился в его материально тело, бегом преследующее нас.
  
   -Я могу бежать. - Крикнул я Эллеру, волочащему меня ногами по земле.
  
   Сил и гвардеец стояли почти лицом к лицу, ситуация была сложной.
  
   -Давай, раз ты все можешь, тяни время, мне нужен мой ястреб. - Приказал мне Эллер.
   -Тянуть? - Удивился я, посмотрев на то, что происходит у меня за спиной.
  
   Бедный Сил еле успевал уклоняться от разрушительных атак Капитана, останавливая некоторые мощными потоками воды.
   Надо заметить, Спрайту до его уровня еще работать и работать. Количество воды, которую он может создать на порядок меньше, чем у Сила, да и контроль и концентрация хромают.
  
   Эта драка выглядела, по меньшей мере, элегантно, эффектно. Ни одной раны или увечья, только красивые взмахи и увороты, вспышки огня и шипение быстро вскипающей под натиском огня воды.
  
   Я оглядел свои обожженные руки. Почти весь ожог сняли лечебные листы, но сил оставалось очень мало.
  
   Выбрав момент, я заморозил немного воды, которой Сил отражал удар гвардейца.
   Ледяное лезвие растаяло, не успев дотронуться до врага.
  
   Оба сражающихся бросили на меня гневные взгляды.
   Немного испугавшись, я шагнул назад, но в следующее мгновенье они вновь упивались своей битвой.
  
   Ясно было одно: на нормальную атаку мне сейчас не хватит сил.
  
   Тем временем, Эллер почти завершил приготовления.
  
   Ястреб спускался с неба, томно размахивая крыльями.
   -Сил, аккуратнее, сейчас свалим.
  
   Снова схватив меня, Эллер побежал в сторону небольшого домика, стоящего неподалеку.
   -Эй, зачем? - Успел крикнуть я, как мы уже сидели верхом на воздушном ястребе.
  
   -Держись крепче. - Закричал он мне.
   Схватившись за огромную шею птицы, я пытался удержаться "в седле", пока мой наставник взлетал все выше и выше.
  
   -А как же Сил? - Спросил я.
   -Ему помогут. - Сухо ответил он.
   -Точно? Я не хочу, чтобы кто-то умер из-за нас, мы и так дел наделали. - Экспрессивно крикнул я в ответ.
  
   Эллер промолчал.
   -Они там справятся, нам сейчас нужно в Контио, самый большой город на пути в столицу. Там будет важное собрание, Сил и остальные будут там через месяц, как мы договаривались.
   -Месяц?
   -Да, ты не увидишь своего дружка еще месяц. Мы все должны провести это время с пользой, когда мы полетим в столицу, нас всех оценят и, если мы заслужим, получим новые полоски на руку.
  
   Я щурился от ветра, обдувающего мое лицо.
   -Я думал, нас выпрут за то, что мы наделали. Как там, кстати, твой друг?
   Эллер злобно глянул на меня.
   -Его сын тот еще идиот, не удивительно, что такое вышло. Но вы тоже хороши. Вряд ли за ним сейчас объявят охоту, такое случилось.
   -Эллер, а кто были эти люди в красно-белых масках? Они говорили что-то о новичках и о преодолении океана.
   -Они... - Он тяжело вздохнул. - Они - это те, кто нас подставил, дважды. Некоторые из них обладают какой-то непонятно силой, близко подобраться к ним еще не удавалось. Они несут свою идеологию к нам на материк, видимо, у них есть на то причины.
  
   Мы летели не так уж и высоко, но холод и разреженность воздуха в моем состоянии ощущались достаточно сильно.
  
   -Как обычно, все пошло не по плану, сейчас наш отдел точно найдут, потеряли еще один город. - Раздосадовался Эллер.
   -Кстати, мне снова придется тренироваться целый месяц? Когда уже начнется спокойная жизнь?
  
   -Боюсь, что не очень скоро. Грядет время перемен, время новой эпохи, где такие как ты, видимо, сыграют не последнюю роль.
   -Думаешь, есть еще стихии? - Спросил я.
   -Я не знаю, но слухи о человеке, управляющем молнией, ходят уже около месяца. Но это только слухи. Арена рассудит. Надеюсь, ни ты, ни они не испугаетесь выступить там с честью и достоинством.
  
   Город, в котором мне сулит провести ближайший месяц, был весьма обаятельным и своеобразным. Быть может, этому способствовал климат.
   Город упирался в большую скалу, которая являлась частью массивного хребта, проходящего почти через весь материк. Хребет этот разделял владения Императора Норда на "спокойные" и "сложные". Конечно, в проекции на настоящие события, даже спокойные земли становились по-настоящему сложными в управлении и контроле.
  
  Дороги, ведущие в город, окутывал необыкновенно зеленый, лиственный лес. Цвета были такими сочными, как на картинках из дорогих журналов. Это было торжество красоты природы, пожалуй, самое красивое место, которое я видел на материке.
   Бурная горная река проходила через весь город, довольно широкая и быстрая, такая, что купаться в ней, даже в самую жару, отважился не каждый. Красивые каменные мосты соединяли разрозненный город.
   Как водится у здешних архитекторов, город разделен на части не только рекой, но и статусом проживающих. Высокие, красивые, изящные дома украшали аристократичный район города Контио. Несколько башен, вышек, на вершине которых, под завывающим ветром развивались черно-белые флаги Империи.
   Побывать в богатом районе мне не удалось, но Эллер уверял, что "наши" там есть, и мы еще выбьемся в люди.
  
   Вторая часть города отличалась от вышеописанной. Кладка на земле была не настолько красивой и идеальной, неумело уложенные камни только мешали. Высоких зданий тут, как ожидалось, не было. Зато много уютных двухэтажных домов, в которых, в основном, жили разномастные ремесленники. Особо удачливые переезжали на другую сторону реки, оставляя свое жилище следующим приезжим, коих не мало.
   Многие жили за городом, в простеньких деревянных домах. Не так далеко от города спокойно существовали деревеньки. Но ребятня оттуда бегала по улицам города, по мощеным дорогам, растаптывая и без того прохудившуюся обувь.
  
   Город был действительно большим, может тысяч пятьдесят человек. Только несколько улиц были широкими и большими, основная их часть являлись закоулками и всяческими зигзагами. На одной из таких улиц нам и предоставили жилье.
  
   Наш домик ничем не отличался от соседских, такой же небольшой, с маленькими окошечками и скрипящей деревянной дверью, такой же нелепо покрашенный каким-то осыпающимся мелом, отчего теряющий свой белый цвет. В общем, мы не выделялись.
  
   От нашего дома до места, в котором Эллер тренировал меня, было около двух километров. На вторую неделю, у меня восход солнца начал ассоциироваться с длинной прогулкой по городу, а затем и живописному лесу.
   Денег Эллера нам хватало на приличную еду, которую мы покупали прямо на улице. У торговцев свежим хлебом, только с противней, мы закупались с утра, беря с собой две небольшие булки хлеба почти на целый день. Я стал выносливее и непривередливее, в своей прошлой, обычной жизни я за день съедал столько всего, и не наедался.
  
   Мой учитель всячески пытался разнообразить рутинные будни, рассказывая мне истории о Материке.
   Если верить приданиям, когда-то все материки были одним единственным, большим и непреодолимым материком, который назывался "Большая Земля". Никто точно не знает что случилось, но судя по всему, в результате каких-то событий, начали появляться люди, которые вместо контроля своей стихии контролировали чистую силу, энергию.
   Их было не много, всего двенадцать на огромнейшей территории мирового континента. Естественно, сильные мира сего быстро собрали под собой стаи приспешников, так образовались противоборствующие кланы, почти государства.
   Огромные расстояния не позволяли как-то скооперироваться и решить все миром и дипломатией, бесконечные войны мучили в первую очередь простых людей, не имевших никакого отношения к силе.
   Тут же, как грибы начали вырастать содружества людей, ратующих за мирную жизнь, конец войны. Этакие местные хиппи, только реально страдающие от постоянных стычек, а не старающиеся обратить на себя внимание. Этим и обуславливалось их рвение. Многие сильные и заметные личности примыкали к таким вот содружествам, организациям.
   Однажды, собрав достаточно сил и знаний, они решили перейти от полумер к, я бы сказал, сверхмерам.
   Никто не знает как, когда и каким образом они смогли вызвать такую напасть, результат которой мы видим сейчас. Кто-то говорит что это был огромный вулкан посреди Большой Земли, кто-то - что это землетрясение, но не суть. Остров раскололся на множество островков, разбросанных по океану.
  
   Двенадцать из них получились довольно громоздкими, так как каждый из тех лордов положил жизнь, чтобы забрать себе как можно больший кусок земли. Вот она, жадность великих.
  
   Неизвестно что происходило на других островах, но через пару месяцев после катастрофы, когда все улеглось и люди начали восстанавливать былую цивилизацию, первым делом благодарить начали семью покойного Лорда, в последствии - Императора.
   Жена и двое её детей управляли землями как могли, потом у детей родились дети, второй раз разбавив кровь избранного воина. Самый старший, по обычаю, правил Империей.
   Многочисленные родственники причислялись к элите, тщательно оберегались и были уважаемыми людьми. Конечно, множество интриг и борьба за власть тоже присутствовали, но это уже не главное.
   Императорская гвардия - орган защиты Императорской семьи и трудолюбивых людей, живущих на просторах Империи, возводящих дома, выращивающих скот, занятых какими-то ремесленными работами. В общем, всех благочестивых и нужных.
  
   Арены, отбор в ряды Гвардии делали много чести служившим в ней офицерам и простому люду. Основное правило - подчинение приказам, беспрекословное. Главнокомандующим, естественно, является сам Император, чье веское слово не вправе нарушить никто.
   Бывает, законы слишком жестоки, особенно когда люди начинают массово их нарушать. Наказывать семью за грехи сына или отца - обычная практика уменьшения преступности и неподчинения.
   Волнительные настроения на такой волне поднимались довольно быстро. Уязвленные смертью близких, некогда верующие в идеалы, в Империю и в мир во всем мире, люди брались за оружие и шли против системы.
  
   Как я понял, некоторые из людей в красных повязках смогли как-то раздобыть кусочки силы еще "тех" Лордов. Они сильны, да, но их потенциал, судя по стычкам, примерно такой же, как у обычных стихийных бойцов. В этом плане сильно паниковать нет смысла. Но они очень хорошо скооперированы, действую сообща, у них неплохая тактика боя, разведки. На уровне политики тоже сработано чисто.
   А главное, что они, похоже, смогли преодолеть Океан. Все попытки уплыть куда-то с материка заканчивались плачевно. Океан полон опасных тварей, да и шторма с водоворотами дают о себе знать в первые дни путешествий. Есть энтузиасты, которые отправлялись на верную смерть, кто-то даже продолжает это дело и сейчас.
   Судя по их осведомленности, они орудуют тут втихую, довольно давно, и довольно успешно.
  
   Астрей когда-то сказал мне, что знает как мне можно вернуться назад. Видимо, он думал, что я с другого материка.
  
   **
  
   Как-то отвертевшись от вопросов Эллера, про то откуда я на самом деле, я, по обыкновению, пошел искупаться в небольшом пруду.
  
   Вспомнив старые тренировки, я с легкостью шагал по глади воды. Не знаю, сумеют ли так маги огня или, но, некогда учивший меня Астрей, спокойно ходил по ней, как по земле.
  
   Я закрыл глаза и вообразил себя на ринге. Медленно подняв вытянутую ногу перед собой, чуть выше головы, я держался на глади воды на носочке. Резко сменив стойку, я так же встал на другую ногу.
  
   Увлекшись в своих фантазиях, я выписывал такие пируэты, плавно передвигался по слегка замерзшей поверхности воды, оставляя после ноги небольшой ледяной хвост.
   Я видел, как уклоняюсь от удара какого-то азиатского мужчины, потом атакую его в прыжке, плавно приземляясь на носок. Эта драка больше была похожа на представление, танец.
  
   Спустя несколько минут, я открыл глаза и обнаружил несколько детишек, наблюдающих за мной. Видимо, они тоже пришли искупаться в пруду.
   Надеясь, что ничего дурного из этого не выйдет, я запаниковал, потерял концентрацию и рухнул под воду. Детвора разразилась звонким смехом. После того как вынырнул, я успел увидеть только убегающие детские спины.
  
   -Трое малышей застали тебя врасплох. Какой позор мне, я не смог ничему научить тебя за это время. - Иронизируя, протянул Эллер, тоже наблюдавший за мной, только с другого берега. Он сидел, упершись спиной в большой дерево, с удовольствием разжевывая хорошо пахнущую булку хлеба.
  
   ***
   Солнце ярко освещало небольшую полянку, на которой я в тишине и единении практиковался уже две с лишним недели. Теплая, но одновременно свежая погода поднимала настроение. Кажется, градусов двадцать пять то точно было.
   В воздухе витал приятный аромат леса, именно тот, чистый и девственный лес, который так любят рекламировать по телевизору.
  
   Я, находившийся посреди всей этой идиллии, тщетно пытался поразить падающие с дерева листики небольшими кусочками льда, которые научился создавать довольно проворно и быстро.
   Мой учитель, с которым я практиковался в ближнем бою с утра, обычно оставлял меня наедине с природой, для придания тренировке более либерального характера. Я мог заниматься тем, что мне нравилось больше.
  
   С заморозкой жидкостей у меня уже почти не было проблем, особенно при тесном контакте. Я отрабатывал разнообразные приемы-многоходовки.
   Создав увесистый ледяной шарик, слегка полый внутри, я старательно наполнял его силой холода. Разбившись, содержимое выплескивалось и моментально сковывало подвернувшуюся цель, обычно это была толстая ветка.
   Следующий шаг - стремительное приближение и удар по обледеневшей части. Очень эффективный прием, палка ломалась пополам на раз-два. Хотя, сломать палку - не самый показательный результат.
   Я мыслил как стратег: эффективная атака ближнего боя будет вдвойне эффективна, если ей можно будет воспользоваться на расстоянии.
   И правда, раньше мне приходилось иметь физический контакт, чтобы как-то эффективно заморозить не облитый водой объект. Теперь же, у меня было весомое преимущество, но его все еще нужно уметь правильно разыграть, попасть в цель.
  
   Уже, кажется, прошла пара часов после полудня, можно было закругляться. Я в развалку пошел в сторону дерева, на котором висели все мои пожитки: серая истертая туника, повидавшие виды штаны, накидка и сапоги.
   Натягивая на себя тунику, я услышал подозрительный треск в кустах неподалеку. Мигом, схватив первую подвернувшуюся ветку, я опустил её вдоль ноги, и украдкой пошел на звуки.
  
   Вдруг, из кустов раздался детский плач, я остановился.
   Двое детишек вывалились на траву перед моими ногами. Мальчишка пытался успокоить свою подружку или сестру.
   -Хватит реветь, он точно нам поможет. - Стучал он своим маленьким кулачком ей по спине.
  
   Стоя в недоумении и предчувствуя что-то неладное, я все-таки выдавил из себя недоверчивое "Что случилось?".
   -Нас... - всхлипывая начала девочка. - Нас выгоняют из дома.
   -Наша мама готовит лучшую рыбу в квартале, но с нас теперь просят слишком много денег, больше чем зарабатывает мамина лавка, они хотят, чтобы мы ушли... Она плакала всю ночь, а утром сказала, что мы уедем из города назад в деревню Сарн. - Под конец мальчик тоже пустил слезы.
  
   Положив ладонь на лоб, я оглядел сорванцов. На вид им было лет по восемь, одеты в обычные обноски, все зареванные и на нервах.
   "Почему?" - мелькнуло у меня в голове. Почему пара детишек прибегает именно ко мне, за пару километров от города в котором они живут. Естественно, детям нужно отказать и поменять место тренировок. Так я старался думать первую минуту наблюдения за ними.
   Только я хотел открыть рот, как мальчик перебил меня.
   -Мы ходим иногда купаться в пруду, мы видели что вы - необычный, как офицеры Гвардии! Только им совсем нет дела до нас. - Он посмотрел в землю и тихо захныкал.
  
   -Таак. - Протянул я. - Во-первых, никакой я не особенный, ясно?
   Дети подняли глаза на меня.
   -Ясно, спрашиваю? - Они дружно замахали головами.
   -Я не смогу вам помочь, у меня куча дел, мой друг в беде, столько всего упало на голову. - рассказывал я, немного наклонившись вперед, чтобы быть примерно на одном уровне с детьми.
  
   Девочка снова зарыдала во все горло.
  
   Я развернулся и пошел за своими вещами.
   Через пару секунд я почувствовал жжение на спине. Обиженный мальчишка швырнул в меня камнем.
   -Все вы такие. - Крикнул он. - Когда я вырасту, я буду помогать людям, а не разворачиваться к ним спиной, бросая в беде. Пойдем, Сандра. - Шмыгнув носом, сказал он. - От таких не дождешься помощи.
  
   Когда последний звук убегающих детей донесся до меня, я присел на траву, и принялся надевать штаны и сапоги.
   "О чем они только думают?" - возмущался я про себя.
   Помочь то я помогу, но выйдет как всегда, не самый лучший сценарий.
  
   Одевшись, я перекинул накидку через плечо, и, удерживая её одним пальцем, отправился в город.
  
  
   **
  
   Над большой красочной табличкой "Кафе у Лили" висела другая, поменьше. "Мы закрыты" - было набросано на скорую руку.
  
   Из небольшого каменного домика, почти одноэтажного, второй этаж находился под деревянной треугольной крышей, доносились крики.
  
   -Как? Еще должна? Вы просто мошенник и обманщик, я не собираюсь платить вам сверх начальной суммы. - Слышался звонкий женский голос.
   -Я не спрашиваю вас, Лили. Ставки поднялись, вы не можете оплатить помещение - вы съезжаете. - Ответил ей противный мужской голос.
   -Мы договаривались совсем по-другому. Я заплатила за те два месяца, что жила тут ровно столько, сколько мы с вами договаривались. А сейчас, вы просто пытаетесь надуть меня. Делайте что хотите, но вы не получите ни монеты сверху!
  
  
   Скрипнула дверь, в кафе забежали заплаканные дети.
   Мужчина оглянул парочку.
   -Что захочу? - Переспросил он, глядя на расстроенных детишек. - Знаете, у нас очень опасный город, гуляющие в одиночку дети могут случайно потеряться, упасть в реку или еще что похуже... - Прищурившись, и язвительно улыбаясь, добавил он.
  
   Лицо Лили окутал страх.
   -Только не трогайте детей! - Крикнула она.
   -А я и не собираюсь никого трогать, просто предупреждаю, время сейчас очень опасное.
  
   Лили не смотрела на вымогателя, её взгляд был устремлен в дверной проем. Дети даже не удосужились закрыться за собой.
  
   Прямо в дверях, упершись плечом в косяк двери и сложив руки на груди, стоял мужчина с капюшоном на голове. Солнце освещало часть потертой накидки, и немного заглядывало внутрь кафе.
  
   -Да, время нынче опасное. - Протянул я, тихо проклиная себя за это.
   -Что вы тут делаете, не видите надпись? Кафе закрыто! - Нервно прикрикнул мужчина. Низенький, толстенький, с редкой бородкой, слегка кудрявящимися грязными волосами мужчина выглядел довольно жалко. Он был одет в какой-то коричневый костюмчик, из неплохой ткани.
   -Меня пригласили попробовать лучшей в квартале рыбы. - Вспомнил я.
   -Так вот, я еще раз повторяю, кафе закрыто! - Брызжа слюнями, крикнул он. - Хозяйка задерживает плату за этот месяц.
  
   Ах, как же мне хотелось ударить его головой о стол или стену. Чертова конспирация.
  
   -Ничего, я успею перекусить, задержимся еще на пару минут. - Махнув рукой, сказал я и сел за ближайший столик.
  
   Мужчина брезгливо посмотрел на меня и стремительно удалился из зала кафе.
  
   -Вы кто такой? - Спросила у меня женщина. - Зачем вы создали мне еще проблем? Сейчас придут их дружки-бандиты и разнесут тут все к чертям! - Воскликнула она.
  
   Девочка дернула её за платье.
   -Мама, мама, это мы его позвали, он поможет.
  
   Лили вопросительно глянула на меня.
   Я не нашел более подходящей фразы, поэтому сделал извиняющееся лицо и спросил:
   -А могу я поесть рыбы бесплатно? Дело в том, что все деньги у одного моего друга...
  
  
   Сняв капюшон, я ожидал своего заказа.
   Через несколько минут, вытирающая слезы девушка принесла мне тарелку с моим ужином. Приправленная ароматными специями, прожаренная до корочки рыба пахла и выглядела чертовски великолепно.
  
   -Так что случилось ? - Пережевывая мягкое рыбье мясо, спросил я.
  
   Девушка присела на корточки перед детьми, и тихо сказала им:
   -Дорогие, поиграйте немного наверху, маме нужно поговорить.
  
   Закивавшие головами дети с радостью послушались мать и скрылись на лестнице.
   Проводив их взглядом, девушка сняла фартук и села за стол передо мной.
   Свет из небольшого оконца падал на её светлые волосы и миловидное личико. Несмотря на то, что она переживала большой стресс, выглядела она прекрасно.
  
   Растирая средним пальцем переносицу, она смотрела на уже знававший виды деревянный стол.
   -Все клиенты местных забегаловок начали предпочитать мою кухню, остальные готовят просто отвратно. Каким-то бандитам это не понравилось, теперь они решили выселить нас из города.
   Вздохнув, она убрала волосы с лица за спину двумя руками.
   -Я вкалывала почти год, чтобы накопить денег на переезд, знаете какого моим детям? - Чуть повысила голос она.
  
   Я молча продолжал есть свою рыбу, тщательно убирая из неё кости.
  
   -Теперь они требуют с меня еще денег за предыдущие два месяца, мол, плату подняли еще тогда, но мне не сказали.
  
   Достав из куска на тарелке большую косточку, я глянул на неё.
   -Ну что же вы молчите? - Вспылила она, встав со стула.
  
   Подойдя к стойке, она налила себе стаканчик воды и сделала пару глотков.
   -Что мне теперь делать? - Жалобно спросила она.
  
   Я лишь пожал плечами.
   Обиженно, но как-то жалостливо она снова обратилась ко мне:
   -Да вы что, поесть сюда пришли?
  
   -Действительно, очень вкусная рыба. - Прожевав последний кусочек, поблагодарил её я.
   -Знаете, были бы у меня деньги, я бы заплатил вам вдвойне, это того стоит.
   -Спасибо, конечно, но моих проблем это никак не решает. Меня натурально обманывают и терроризируют, а вы говорите, что заплатили бы мне, будь у вас деньги. - Разведя руки в стороны, гневно сказала она.
   -Да, мои дети умеют находить хороших людей. Ладно, вы ничего мне не должны, просто уходите.
   -Я подумаю, как вам помочь, обещаю. - Сказал я, и отодвинул стул.
  
   Дверь скрипнула еще раз. Вместе с радостным солнцем внутрь залетели двое рослых мужчин и тот мерзкий сборщик дани.
  
   -Он, - Сказал кудрявый мужчина, показывая на меня пальцем. - Он мне угрожал. А она, - он перевел палец на Лили - отказывается платить деньги вашему босу.
  
   "Начинается..." - подумал я про себя, и еще раз пожалел о том, что пришел сюда.
  
   За моей спиной послышались шаги, и уже через несколько секунд рядом с моим столиком стояли двое головорезов.
  
   Один из них схватил меня за волосы, прямо над темечком, и приподнял мою голову так, что я смотрел почти в потолок.
   -Слушай, урод, тебе лучше держаться отсюда подальше. - Грубым голосом прохрипел он.
   "Да я это и без тебя знаю", - промелькнуло у меня в голове.
   Стиснув зубы, я сдерживал себя всеми силами.
   -Ты понял? - Прикрикнул он.
  
   Кажется, если прислушаться, скрежет моих зубов можно было услышать на другом конце города.
  
   В конце своей "лекции", он с размаху ударил меня в нос левой рукой.
   Рухнув на пол вместе со стулом, я закрыл глаза, еле держа себя в руках. По щеке потекла теплая кровь, немного капая на ухо и деревянный пол.
  
   Мужчина в коричневом костюмчике засмеялся.
   -А ты, у тебя два дня чтобы вернуть нам долг! - Пользуясь своим высоким положением, напомнил он Лили.
  
   Звуки мужских сапог уже исчезли, двери с треском захлопнулись, а я так и лежал на полу, только уже с открытыми глазами.
   Вытерев рукой кровь, я привстал.
   -С вами все в порядке? - Суетясь, подбежала ко мне девушка.
   -Хорошо хоть вы не полезли, драка не началась. - Успокаивала она меня. - Не быть храбрым тоже иногда полезно. - Сунув мне в руку какую-то тряпку, сказала она.
  
   Тут мое терпение получило такой удар, что еле устояло на ногах.
   -Не быть храбрым... - Сквозь зубы повторил я. - Пожалуй, да.
   Потрогав нос рукой, я убедился, что он не сломан и все в порядке.
   -Два дня. - Сказал я вставая. - Куча времени, что-нибудь придумаю.
   -Не отчаивайтесь. - Махнув рукой на прощание, сказал я "в нос". - За два дня и не такое решалось.
   Девушка лишь укоризненно посмотрела на меня.
  
   Тихонько закрыв за собой дверь, я пошел домой. Высыпаться очень важно, ведь отдавать все силы тренировке - это искусство.
  
   Я шел по шумной улице почти на берегу, солнце светило ярко, теплый ветерок попадал под мою накидку и чуть приподнимал подол.
  
   Сильно увлекшись красотами города, я даже не заметил, как кто-то резко схватил меня и затащил в маленький закоулок.
  
   Двое уже знакомых мне мужчин спокойно стояли, упершись спинами в каменную стену дома.
   Человек, затащивший меня в закоулок, держался за воротник моей туники обоими руками, вытирая моей накидкой какую-то стену. Моему недовольству не было предела.
  
   -Лично решил сказать тебе. - Посмотрел мне прямо в глаза третий мужчина. Он был среднего роста, с небольшой черной бородкой. - Это наш квартал, сунешься еще раз - отправишься купаться в речке.
  
   Он задрал правый рукав, я смог разглядеть на его руке 6 полосок и метку огня.
   -Ты не думай, нас не трое. - Снова зашептал он, немного повернув голову на бок. - И мы придем за тобой, имей в виду.
  
   Расслабив руки, мужчина отпустил мою одежду.
   -Иди. - Сказал на прощанье он.
  
   "Ну и денек, блин", - думал я, глубоко дыша, уже не замечая теплого ветра и ясного солнышка. Я шел, стараясь наступать только на камни под ногами, избегая расстояний между кладкой. Путь до дома пролетел незаметно.
  
   Не встретив Эллера, я спокойно поднялся наверх и лег спать.
   Лежа в кровати, я задумывался о том, что сделал сегодня, но винить себя я отказывался.
  
  
   -Что у тебя с носом? - Спросил на следующее утро Эллер, когда мы прошли через городские ворота.
   -Да так... - Отмахнулся я.
   -Ну смотри, я покалечу тебя сильнее, если будешь витать в облаках. - Пожав плечами, предупредил меня он.
  
   К моему счастью, тренировка прошла довольно гладко, я пропустил всего пару ударов в корпус, но жить с этим можно было.
  
   -Уже лучше, Ники, уже лучше. - Уходя по своим делам, похвалил меня он.
  
   -Да уж, лучше некуда. - Шепнул я себе под нос.
  
   Ветер легонько покачивал деревья и молоденькую зеленую травку. Я сидел на земле и наблюдал прекрасную природу, задумавшись о Лили.
  
   "Один день." - Подумал я, улегшись на спину и подложив руки под голову.
  
   Снова этот шорох в кустах, чье-то тяжелое дыхание и всхлипывания.
  
   -Они там маму бьют. - Весь в слезах, кричал запыхавшийся мальчик.
   Я повернулся в его сторону.
   -Да, приехали... - Протянул я. - Сильно бьют?
   Мальчик лишь грустно смотрел на меня и плакал.
   -Ладно. - Бросил я, и поспешил в город.
  
   Остановившись перед нужным местом, я сказал ребенку, что его задача - сразу забежать на второй этаж и лечь спать.
  
   Когда мы зашли в кафе, Лили сидела на стуле, а рядом терлись двое уже знакомых мне парней. На её щеке можно было заметить средних размеров ссадину.
  
   Все присутствующие повернулись в мою сторону.
   -Женщин бить не хорошо. - Через зубы напомнил я правила этикета двум бандитам.
  
   Один из них, тот, что ударил меня вчера, решительно зашагал в мою сторону.
   Он уже почти замахнулся, но его хиленький удар - просто ничто, в сравнении с ударами Эллера, который разносил толстенные ветки, слегка толкнув их кулаком.
   Легко парировав его атаку, я схватил его за шею правой рукой, и пронес несколько шагов, пока его спина не ударилась о стену.
  
   Он попытался вырваться, но тщетно.
   -Я что, твою мать, на ангела похож? - Злобно спросил я. - Думаешь, я буду твои детские удары терпеть каждый раз, когда тебе захочется?
   Ударив его коленом в живот, а после, когда он загнулся, по спине, я перевел взгляд на его товарища.
   -А ты, - крикнул я - ты просто меня достал. Хватай своего дружка, и валите отсюда.
  
   Через пару минут за ними хлопнула дверь.
  
   -Спасибо. - Выдавила из себя плачущая девушка. - Сегодня они не придут, у их босса какой-то важный день, он даже сейчас не пришел. Но они придут завтра, понимаешь? Потом послезавтра.
   -Можно воды стаканчик? - Поинтересовался я.
  
   Медленно встав со стула, девушка отправилась к стойке. Надо сказать, она была весьма симпатичной особой, я даже был несколько рад, вмешиваясь в её дела.
  
   Тоже подойдя к стойке, я взял стакан из её рук.
   -Извини, но я не знаю что делать. - Она положила свою мягкую миниатюрную ручку мне на плечо.
   Поставив стакан на место, я посмотрел на неё.
   -Надейся, что больше они захотят придти за мной, нежели за вами. - Сказал я, и зашагал к выходу.
  
   -Так вот просто бросишь нас тут? - Крикнула она мне в след.
   -У меня, если честно, выбора нет. - Ответил я, и, пересилив себя, вышел на улицу.
  
   Руки все еще немного тряслись. Подумать только, чуть меньше месяца назад я влип в неприятности, оставил Спрайта где-то в другом городе, чуть не умер пару раз. И вот, снова. Это уже рок какой-то.
  
   Как обычно, Эллера дома не было. Хотя времени было еще не так много, я по привычке лег на кровать.
   Долго не мог уснуть, меня мучила совесть. Вдруг, девушку и детей убьют, выгонят на улицу, разобьют ей жизнь. А ведь отчасти и я буду виноват.
   Промаявшись так некоторое время, я все-таки заснул.
  
   Проснувшись утром, я почему-то не обнаружил моего учителя.
   Или он ушел раньше, или вообще не приходил.
   Понадеявшись на первое, я собрал вещи, и, не заходя в пекарню, отправился к пруду.
  
   Как-то не решившись зайти к Лили, я вышел из города, и медленно побрел по натоптанной тропинке.
  
   Дойдя до нашего постоянного места тренировок, я уселся на травку и принялся ждать учителя и наслаждаться рассветом и просыпающейся природой.
  
   -Глядите, кто тут у нас. - Услышал я знакомый голос.
  
   Мужчина с черной бородой, одетый в какой-то дорогой с виду балахон, вышел из-за деревьев неподалеку. За ним последовали двое, которых я видел вчера в кафе у Лили, еще трое каких-то незнакомых мне людей и низенький кудрявый мужчина.
  
   -Я же предупреждал тебя, не лезь ты в наши дела. - Злобно заметил чернобородый. - Теперь тебя придется убить, а девчонку вышвырнуть обратно в деревню. Сам нажил себе проблем.
  
   Я молча встал и оценил положение.
   Даже если бы я каким-то чудом смог в одиночку справиться с бородатым, хотя это дело гиблое, шесть полос, но ведь есть еще и остальные.
  
   -Даже не думай бежать, тогда мы убьем девчонку. Надо же как-то отомстить, правда? - Усмехнулся он.
  
   -Что-то вас многовато, ребята. - Очень медленно шагая назад, заметил я.
   Несколько бандитов глухо засмеялись.
   -Ну, можешь тоже позвать на помощь. - Скалясь, сказал бородатый.
  
  
   Знакомые руки упала на плечи стоящих сзади разбойников. Вздрогнув, они резко обернулись.
   Спрайт крепко обнимал тех двух ребят, которые имели счастье пообщаться со мной в кафе.
  
   Позади него, с очень серьезными и недовольными лицами стояли Сил и Эллер.
  
   -А это еще что за клоуны? - Весело спросил Спрайт, кивая головой в сторону бородатого и остальных четырех.
  
   Покосившись назад, мужчина с черной бородкой лишь недовольно хмыкнул и снова уставился на меня.
  
   -Твои друзья? - Слегка улыбаясь, спросил он.
  
   Двое разбойников уже лежали лицом в землю, а Спрайт уверенно шагал вперед.
  
   -Угу. - Кивнул я головой, и, положив руки в карманы, виновато посмотрел на Эллера.
  
   -Этих слабаков он может и одолеет, но меня - точно нет. - Крикнул мужчина, и вытащил из-за пояса два коротких лезвия, слегка изогнутых и блестящих на солнце.
   -Ну а тебя... Тебя я убью первым. - Исподлобья посмотрел он на меня.
  
   Его взгляд немного пугал, я достал руки из карманов и прижался к стоящему сзади дереву. Увидев небольшую веточку, я схватил её и превратил в увесистый короткий клинок.
  
   -Ты... - Он искренне удивился. - До меня доходили слухи о ком-то, кто отморозил на арене руку своему врагу. Не думал, что это правда.
  
   Оба кинжала в его руках загорелись ослепляющим пламенем.
   -Убив тебя, я стану знаменитым. - Рассмеялся он, и бросился в мою сторону.
  
   Он приближался очень быстро, через пару секунд нас разделяли всего полтора метра.
  
   Первый его удар сверху я отразил вполне сносно, но вот для молниеносного удара вторым клинком я еле дотянулся.
   Удерживая ледяное оружие двумя руками, я резко развернул его против часовой стрелки левой рукой, защитив правый бок.
  
   Пропустив Удар локтем в лицо, затем коленом в правый бок, я быстро начал терять самоконтроль.
  
   Перед моим лицом показалось полыхающее лезвие. Сердце чуть не выскочило из груди, я прищурил глаза, так как смотреть на пламя было тяжело.
   -Вот и все, парень. - Улыбнувшись, шепнул он.
  
   Легкий ветерок потушил огонь как свечку. За бородатым мужчиной, я увидел силуэт Эллера.
  
   -Мелкий разбойник нападает на большую организацию. Чего он ждет? - Медленно, четко выговаривая каждое слово, произнес он.
  
   Рука мага огня слегка затряслась.
   -Кто вы такие? - Трусовато спросил он.
   -Тебе совсем не нужно этого знать.
  
   Мужчина отвернулся от меня и смотрел уже в сторону Эллера.
  
   Все его подчиненные лежали на земле, кто-то даже без сознания. Спрайт держался за правую скулу, открывая и закрывая рот. Видимо, не все прошло так гладко.
  
   -Ники, кто эти люди? - Спросил меня он.
  
   -Да так, хотели убить девушку и её детей. Они прибежали и плакались передо мной, не мог же я бросить их там умирать? - Оправдываясь, прикрикнул я под конец.
  
   -Да уж, чуть не умер из-за какой-то девки. Можешь хоть пару дней не попадать в такие ситуации? - Недовольно заметил Сил, вместе со Спрайтом подходивший к нам.
  
   -Если бы он не помог девушке и детям, я сам бы выбил из него душу. - Подметил Эллер.
   -Ладно, что было, то было. - Выдохнув, сказал он. - Что будем делать с этим сбродом?
   Я окинул взглядом лежащих разбойников, потом посмотрел на трясущегося бородача.
   -Думаете, можно им доверять? - Спросил я.
   -Я вырву ему сердце голыми руками, если он расскажет о случившемся кому-нибудь. - Злобно посмотрел на бандита Эллер.
   -Пускай поможет восстановить девушке кафе. И заплатит нам за спасение. - Придумал я. - Кстати, тут где-то был такой противный карлик... Вот он! - Ткнул я пальцем на лежащего в луже воды и плачущего кудрявого мужчину, требовавшего долги с Лили.
  
   -У него есть как минимум один дом в городе. Думаю, нам хватит дома.
  
   Эллер радостно посмотрел на меня.
   -А ты хорошо придумал. Дом стоит немалых денег! - Он задумчиво почесывал щеку, думая о том, что может прикупить для себя, на упавшие с неба деньги.
  
   -Это... Есть небольшая заминка. - Все посмотрели в мою сторону. - Этот дом, из-за которого все и началось. Там у этой девушки кафе. - Сказал я, стыдливо почесывая затылок левой рукой.
  
   Сил схватил мага огня за воротник балахона.
   -Как много ты сможешь заплатить мне за свою жизнь? - Наигранно спросил он.
  
   Эллер удивленно перевел укоряющий взгляд с меня на Сила.
   -Нам... - Поправился он.
  
   За задания средней сложности офицеры Гвардии зарабатывали около десяти Имперских монет. Каждая из них стоила сто серебряных. В нашей организации ценники было поменьше, но иногда и повыше.
   К примеру, дорогие мечи стоят от ста Имперских монет. Простой рабочий, в день получает около одной серебряной монеты, цена которой - десять медных.
   Силой и навыками заработать можно гораздо больше.
  
   -Есть около пятидесяти Имперских монет. - Расстроено заверил бандит.
   -Ты лжешь, как можно быть таким нищим? - Удивился Сил, тряся его за ворот. - С тебя сто монет. Мне и ему. - Он показал пальцем на Эллера. Тот довольно закивал.
   -Бандиты должны зарабатывать много. - Снова повеселел он.
  
   -Я постараюсь, только прошу, не убейте. - застонал бандит.
   -Кстати, в этом городе много наших людей. Если будешь рассказывать об этом кому-нибудь, то шансы, что я узнаю об этом раньше, чем ты проголодаешься - очень велики. Очень. - Тыкая пальцем в лицо бородатому мужчине, заверял его Сил.
  
   -Если попробуете убежать или сказать кому-нибудь - трупы. У нас есть и в Гвардии связи. - Прошептал на ухо бандиту Эллер.
  
  
   **
  
   Весь день прошел в каком-то бешеном темпе. Спрайт и Сил ходили по магазинам, рассматривая разнообразные клинки и облегченные доспехи.
  
   -Когда-нибудь, куплю себе такой. - Прожевав кусок ароматной булки, ткнул пальцем в кожаный жилет Спрайт.
  
   "Легкий, гибкий, прочный" - Так гласила надпись на витрине.
   -Да, неплохой жилет. У Гарпа, того самого, который притащил вас к нам, есть очень хороший комплект защиты. Поговаривали, он защищал его от колющих атак не один раз. - Понимающе объяснял Сил.
  
   -Сколько? - Спросил Спрайт у мужчины за прилавком.
  
   Усатый мужчина, одетый в белую тунику, широко улыбнулся.
   -Тридцать Имперских монет, только для вас, дорогие друзья. - Как-то по-дружески заявил он.
   -Сколько?
   -Тридцать. Очень хорошая работа. Эта кожа очень прочная, выдерживает скользящие удары только так. Я бы доверил ей свою жизнь! - Начал махая руками рассказывать продавец.
  
   Сил аккуратно взял Спрайта под руку и увел подальше.
   -Не покупайся на все это. - Подняв правую руку перед собой, словно прожженный критик, начал учить жизни своего ученика он.
   Спрайт, недоумевая, посмотрел на учителя.
   -Я куплю только то, в чем буду реально нуждаться. Его слова не важны, главное - это качество. Если все хвалят свое добро, разобраться поможет только знаток!
   -Да. Но не покупайся на их речи. Набивают цену, не более. Мой знакомый, тоже занимается защитой, продает все то же самое, но в два-три раза дешевле. Но, качество выше, и выходит даже немного дороже, чем это. - Чуть пожал плечами Сил.
  
   -В нашей с тобой стихии, использование клинков - очень редкое явление, поэтому водяное оружие стоит очень больших денег. В десятки раз дороже тех же воздушных клинков.
   -Да, иногда задумываюсь над тем, что нам повезло меньше чем магам огня или воздуха. Эллер может летать, например.
   -Друг мой, это риторика. - Начал Сил. - У нас нужно много концентрации и вообще самоконтроля. Если начинающие воздушные маги могут закидать врага режущими волнами, то мощная струя воды - это уже высокий уровень. Еще мой учитель говорила, что после десяти полос баланс сил немного меняется. У нас есть перспективы, не унывай. Везде можно стать первым или последним. Я видел хороших водных магов, передвигавшихся на тех же птицах. Но это уже сложно.
   -Чем лучше себя занять? Начинать пользоваться холодным оружием рано? А связываться со стихийными существами сейчас имеет смысл?
   -Редко вижу магов воды, пользующихся услугами стихийных существ. Это тебе не на птицах летать. Холодное оружие сложно и непривычно. У тебя хороший напарник, но полагаться нужно и на себя тоже. Пока вы еще не так хороши в паре, как могли бы быть. Думаю, на арену вас направят только на следующий год, будете болеть за нас, если никакие форс-мажоры с этими красными повязками не случатся.
  
   Они ходили по улицам Контио, обсуждая насущные проблемы и слухи, изредка докупая что-нибудь перекусить.
  
  
   В это время, Эллер отчитывал меня прямо на набережной. Проходя мимо толп людей, он убеждал меня, что я совершенно ничему не научился за этот месяц, что хуже меня он учеников еще не видывал.
   -Как, как можно пропустить два удара за две секунды? - Причитал он. - Я что, слабо тебя бил? На следующих тренировках я буду учить тебя действенными методами.
   -Действенными? - Приподняв бровь, удивленно спросил я.
   -Да, ты будешь избитый ползти до кровати, и если не уложишься во время - останешься без ужина.
   -Надо же, какой-то никчемный трус убил бы тебя за несколько секунд. - Еще раз покачал головой он. - Тебе нужны реально действенные методики, как не дать себя избить, чтобы успеть сделать хоть что-то. Счастье, твоя стихия позволяет тебе успешно драться как в ближнем бою, так и в дальнем. На арене, когда меня не будет рядом, тебя порвут в клочья. И все, спел песенку, не успел и до пяти полосок дорасти.
   -Кстати, Эллер, а куда мне сейчас расти?
   -Я даже не знаю, твое дело. - Пожал плечами он. - Ваше комбо со Спрайтом может удивить многих, но только в начале. Холодное оружие для тебя - очень важно, я считаю. Но и концентрация с силой играют не последнюю роль. Ну а со стихийными помощниками - тут я вообще понятия не имею. Что будет, как будет, нужно ли это. Это, знаешь ли, не так и просто, установить хороший контакт со стихией. - Он немного подумал, посмотрев в сторону, и обратно повернулся ко мне. - Да и не выйдет у тебя. Нужно быть где-то, где твоя стихия очень сильно проявляет себя. А у нас тепло везде, так что выбора у тебя особо то и нет. Научу тебя холодному оружие, глядишь, через год сможете пробиться на арене, хотя бы публику удивите, Императора заинтересуешь.
   -Император? - Удивился я.
   -Ага, он присутствует на всех сражениях, начиная с 1\16 финала, но часто бывает и на простых боях. Для вас, добраться до 1\16 будет хорошим результатом.
   -А не слишком ли высоко, 1\16? Если нам попадется кто-то вашего уровня? Кстати, враг знает о своем сопернике или нет?
   -Нет, это не важно. Конечно, есть люди, известные люди, чьи оппоненты сразу же уходят, и таких не мало, кстати.
   -До шестнадцатой добраться будет нереально. - Грустно заметил я.
   -Если в первой драке вас не поставят с командой Даша или Гарпа, или еще кого-нибудь их уровня. Тот гвардеец, маг огня, он тоже участвовал.
  
   Перед нами висела вывеска: "Лучшие клинки от Аррака"
   -Кстати, Аррак - хороший мастер, стоит посмотреть, что там есть. - Заметил Эллер.
   -А как мне подобрать клинок под себя? Есть зачарованные твоей стихией, огнем...
   -У тебя в этом плане даже преимущество. Не надо таскать за собой кусок стали. Только очень опытные и сильные бойцы могут позволить себе создавать оружие из чистой силы. Даже я пока не могу такого.
   -Вижу, что холодным оружием ты сам не пользуешься. - Улыбнувшись, сказал я.
   -Да, я выбрал несколько другой путь развития. Я больше делаю уклон на силу и концентрацию, но лезвия у меня с собой всегда есть. - Показал он себе на пояс. - Мало ли.
  
   Мы зашли в красиво обустроенный магазинчик. Каменный пол, стены, местами какие-то картины над витринами.
  
   -Добрый день, могу ли я чем-то помочь? - Поинтересовался мужчина за прилавком.
   -Нет, спасибо. - Отмахнулся Эллер.
   -Вижу, опыт у вас уже есть. - Настоял мужчина. - Лучшие короткие клинки находятся в этом углу. - Он показал рукой на витрины. - Сомневаюсь, что в этом городе вы найдете что-нибудь лучшее.
  
   Красивые кинжалы лежали на элегантных темно-зеленых подушечках, подчеркивающих их блеск и красоту.
   -Режет любой доспех, очень популярны среди магов огня, вы еще увидите их на арене. - Гордо заметил продавец. - И цены радуют, всего 40 Имперских монет.
   -Он же даже не зачарованный. - Хмуро заметил Эллер. - Аррак стал таким искусным мастером?
   -Да, он сделал себе достойное имя.
   -Видишь, кто-то делает себе достойное имя, а кто-то лезет в неприятности по самую шею. - Проворчал Эллер.
  
  
   Выйдя из магазина, мы пошли к нашему дому, в надежде на то, что Спрайт с Силом купили что-нибудь на ужин.
   -Голод делает меня нервным. - Сказал Эллер.
   -Да ты и без голода очень даже нервный. - Обидчиво заявил я.
   -Давай зайдем к твоей подружке, она нам вроде как должна. - Хитро посмотрел на меня Эллер.
   -Неплохая идея, кстати.
  
   Солнца уже не было видно, город погружался в вечерний транс. Куча людей на улицах, полные кабаки и пивнушки. В воздухе витал приятный аромат выпечки, продаваемой на улицах, перемешанный с разносортными запахами, доносившимися из местных закусочных.
  
   За несколько метров до кафе Лили, мы встретились с Силом и Спрайтом.
  
   -Да, хорошая идея. - Поддержал нас Спрайт. Бесплатно поужинать, увидеть благодарные глаза спасенной девушки... - А у них подают выпивку? - Задал он вопрос, на который никто не отвечал.
  
   Распахнув знакомую дверь, мы вошли внутрь кафе.
   Четыре пары сапог заставили старенький деревянный пол изрядно заскрипеть.
  
  
   -О, это вы! - Махнула мне рукой Лили.
   В кафе никого не было.
   -Спасибо вам большое, эти нахалы извинились передо мной и сказали, что за этот год я больше ничего не должна! - Радостно проговорила она.
   -Этот год? - Удивился я.
   -Мы выторговали для вас это здание. - Улыбнувшись во весь рот, заявил Спрайт.
   -Что? - Лили выронила из рук белое, уже становившееся черным, полотенце. - Выторговали?
   -Да, эти ребята нам задолжали. - Закивал Сил. - Не беспокойтесь, они вас больше не тронут.
  
   Лили, кажется, расплакалась от счастья и упала мне на шею.
   -Так и знала, - всхлипывала она - вы мне поможете.
  
   Вытерев слезы и встав перед нами, она посмотрела на нас четверых.
   -Проходите, я у вас в огромном долгу.
  
   Мы радостно зашагали к деревянному столу.
   -И еще, он - Эллер показал пальцем на меня, - не сделал ничего. - Ехидно улыбнулся мой учитель.
   -Да ладно вам, он - мой герой. Да и вы все. Можете обращаться ко мне в любое время! - Суетясь, несла тарелки с рыбой Лили.
  
  
   -Мм... - Протянул Сил. - Пальчики оближешь. - Где вы научились так вкусно готовить?
   Девушка лишь застенчиво улыбнулась.
  
   Двое детишек резво спустились со второго этажа, и подошли к столу.
   -Спасибо, спасибо вам! - Закричали они.
   -Я обязательно отплачу вам, вот увидите! - Заявил маленький сын Лили.
  
   -Хорошо, буду знать где тебя найти. - Улыбнулся я ребенку.
  
  
   -Действительно, лучшая рыба, которую я пробовал. - Заявил Спрайт.
   Эллер закивал головой.
   -Лили - вы гений. - Похвалил девушку он.
  
   -А вы придете завтра? - Спросила девочка у сидящего ближе всех к ней Сила.
   -Завтра? - подумал он. - Завтра у нас важный день, а потом мы уедем в столицу. Но не волнуйтесь, те ребята вас не тронут, они обещали помочь вам в восстановлении кафе, кстати.
   -Нет уж, я не потерплю их здесь больше. - Сложив руки на груди, сказала Лили.
   -Как хотите. - Развел руками Сил.
  
   Обнявшись на прощание с каждым из нас, Лили проводила нас до улицы.
  
   -Спасибо вам еще раз. - Махая своей миниатюрной ручкой, крикнула она нам в след.
  
   Никто кроме Спрайта не обернулся и не помахал в ответ. Сил поднял правую руку и слегка кивнул головой, но смотрел он в это время вперед.
  
   Когда мы вышли на нашу улицу, обстановка слегка сменилась.
  
   -Так. - Протянул Эллер, оглядывая нас. - Завтра мы будем выслушивать лекцию о том, как сложатся наши дела в ближайшем месяце. Нынешний начальник отдела в Контио, Олаф, очень ответственный и дисциплинированный, поэтому, рассказывать будет долго и развернуто.
  
   -Скукота. - Зевая, отмахнулся Спрайт.
  
   Презрительный взгляд Сила поставил его на место.
   -Конечно, куда деваться то. Слушать умных людей, хотя бы раз в пару месяцев, просто необходимо. - Дополнил себя Спрайт.
  
  *
   Проснувшись утром, я увидел, как все собирают свои сумки. Недавно купленные лечебные листы, пока неплохо сохранившиеся, уверенно занимали первое место среди всей амуниции нашей команды. Моя же, потрепанная и почти пустая, лежала где-то в комнате.
   Да и не нужна она мне вовсе, собирать то нечего.
  
  
   -Надеюсь, еще заедем сюда. - Оглядывая комнату, произнес Эллер.
  
   Утром было еще прохладно, солнце еще не полностью показалось из-за горизонта, а первые его лучи слегка согревали замерзшую за ночь землю.
   Мы шли по двое, накинув на голову капюшоны.
  
   -Нам опять куда-то в подвал? - С неохотой спросил Спрайт.
  
   В этот момент, Сил остановился у входа в высокое, круглое четырехэтажное здание.
  
   -Вау. - Протянул я.
  
   Постучавшись в тяжелую, обитую металлическими пластинами дверь, Сил показал свой жетон человеку внутри.
   Створки распахнулись, и мы быстро зашли внутрь.
  
   -Шикарно, как во дворце каком-то. - Удивился Спрайт, крутя головой во все стороны.
  
   Холл был и впрямь чудесно оформлен. Мраморные колонны, плитка на полу, это помещение прямо пахло роскошью и высоким статусом.
   -Чье все это? - Покосился на Эллера я.
   -Олаф не последний человек в городе, скажем так.
  
   Следуя за бывалыми оппозиционерами, мы со Спрайтом поднимались уже на третий этаж.
  
   -Здесь, кстати, собираются очень важные персоны. - Подметил Сил, смотря на удобные кожаные диваны, стоящие перед небольшой трибуной на третьем этаже.
  
   Мы поднялись еще выше - на самый верх. Куполообразная крыша делала зал визуально больше, хотя он и так был не маленьких размеров.
   На время нашего прибытия, тут собралось уже порядка пятидесяти человек. Сама аудитория вряд ли вместит в себя больше ста, но ощущение массовости как-то радостно тревожило.
  
   На дальней стороне зала, диаметрально противоположно лестнице, располагалась небольшая полукруглая трибуна, с которой можно было легко оглядеть всю аудиторию. Очень похоже на театр, но только с маленькой сценой, для пары человек.
  
   Все уже сидели по своим местам, подозрительно оглядывая неизвестных им личностей. А это обычная история, широко известными были только сильнейшие представители оппозиции, многие из нижних эшелонов не были даже знакомы.
  
   -Многие знают, что ты есть, но кто ты и как выглядишь, знает только Гарп и мы, тренировавшие тебя до этого. Так что, сильно не паникуй. - Сказал мне на ухо Эллер.
  
   Я кивнул головой в капюшоне.
   Почему-то я был очень встревожен, хотя бояться или волноваться не было причин. Быстро выдохнув два раза, я слегка успокоил себя.
  
   Мы заняли места где-то в середине, на четвертом ряду. Рядом со мной сели Эллер и Спрайт.
   Мой друг сразу же скинул капюшон и убрал слегка отросшие волосы с лица.
   -Раз это надолго, могли бы взять с собой булок у того старика. - Недовольно посмотрел он на Сила.
  
   -Тсс, сейчас выйдет Олаф, держи язык за зубами все время, пока он стоит на этом месте. - Серьезным тоном успокоил его Сил.
   Тем временем, люди начали прибывать все быстрее и быстрее. Скоро почти все места были заняты.
  
   Когда последние люди устраивались на своих обтянутых мягкой кожей стульях, к трибуне подошел среднего роста мужчина, на вид лет сорока, со светлыми волосами, чуть скрывающими шею.
   Острые черты лица, пронзительный и строгий взгляд выдавали в нем лидера.
  
   Положив руки на трибуну, он слегка постучал пальцем по деревянной конструкции.
   Все шорохи и шумы прекратились, каждый, включая нас четверых, направил все свое внимание на выступающего.
  
   -Во-первых, хотелось бы поприветствовать всех собравшихся здесь. - Начал он свою речь. Голос у него был довольно приятный, умеренного тембра, слегка звонкий.
   -Я рад, что вы смогли выкроить день-другой, в наше-то непростое время...
   Он сделал небольшую паузу, оглядывая присутствующих. Его взор остановился на мужчине во втором ряду, сидевшем недалеко от нас.
   -Сам Гарп пожаловал к нам, в кой-то веки. - Он узнал его даже с капюшоном на голове. Гарп лишь слегка поклонился, продолжая сидеть на стуле и слушать.
  
   -Ладно, не будем отходить от темы. Как вы знаете, друзья, за последнее время случилось много всего. Многое из этого мы объяснить не можем, не можем даже понять мотивы и намерения некоторых важных действующих лиц.
   -Но сегодня, мы постараемся расставить все имеющиеся у нас точки над "и". - Продолжил он. - Начнем разбор полетов с кражи артефактов из двух, двух, черт побери, столиц. Вот как неожиданность может застать врасплох даже самых сильных.
   -Некие люди в красно-белых масках, о которых мы почти ничего не знаем, ограбили две столицы. Без потерь, без шума, без каких-либо последствий для себя. Если так подумать - черт с ними, с артефактами, они нам не особо то и нужны. Заявить о себе? Мало кто сейчас не знает о нас. Какая-то эфемерная месть? Зачем нам мстить родным городам?
  
   Он вышел из-за трибуны, и начал медленно расхаживать по небольшой сцене.
   -Нас просто подставили, подорвали наш авторитет в глазах простых людей, начинающих воинов стихий. - Он развел руками, пытаясь донести такую очевидную для него истину сидящим в зале. - Если бы они украли их просто так, так нет же. Оставили какую-то непонятную записку. Это пройденный этап, но он дал нам понять, что как организация - мы очень уязвимы.
  
   Вернувшись обратно за трибуну, он слегка облокотился на неё.
   -Это было их первое появление. Как утверждают свидетели, люди которым мы можем доверять, такие есть даже среди вас, присутствующих здесь сегодня, людей в красных масках видели вместе с крупными шишками разбойников и воровских гильдий. Подумать только, искусные воры опускаются до диалогов с нашими плебейскими, узколобыми головорезами. Мало того, что они под теми или иными предлогами скупали оружие, так они еще и устроили засаду на нашего новобранца, обладающего неординарными способностями.
  
   В этот момент я вжался в стул так, что меня, кажется, не было видно.
  
   -Хорошо, что никто не пострадал. Если говорить о них чуть подробнее, то из разных источников мы узнаем, что настоящие люди в красных масках не владеют никакой стихией. Не знаю, как они набираются сил, но, похоже, что они управляют чистой энергией. Надеюсь, мы ошибаемся.
  
   Олаф снова сделал небольшую передышку.
   -Ходят слухи, неподтвержденные слухи, что помимо нашего новобранца на материке есть еще один новичок, чья стихия напоминает молнию или что-то подобное. К сожалению, по нашим данным, этот человек попал в руки Гвардии. Я знаю, звучит невероятно, но нам придется принять это, мир меняется.
   -Если верить слухам, люди в красных масках прибыли с другого материка, то есть они как минимум научились преодолевать Великий Океан, в отличие от нас. Не знаю что им нужно, но надеяться надо на худшее.
  
   Олаф отошел из-за трибуны и подошел к краю сцены, так, что его было видно целиком.
   -Для вступления, я сказал достаточно. Подробнее мы обсудим это чуть позже. Теперь, что касается нынешней арены. Выступать будут все, кто захочет, но делайте это так, чтобы не раскрыть нас и вас. Все будет проходить почти обычно: одиночные бои и групповые. Групповые бои будут только парными, поэтому, я надеюсь, наши новые команды будут приятными неожиданностями в этом сезоне.
   -Так же надеюсь, все понимают, что на предложение вступить в гвардию мы отказываем? - Улыбнувшись, пошутил Олаф.
   Люди в зале заулыбались.
  
  
  
   Довольно долгое время Олаф рассказывал про отличительные черты людей в красных повязках. Он упоминал об их основном оружии - невиданном ранее сплаве металлов, стойко сопротивляющемся силам стихий.
   Много чего мы услышали за то утро, даже историю про разделение Большой Земли, даже про некогда великих Лордов, про опасность и меры предосторожности.
  
   Спрайт находился в состоянии полудрема, параллельно слушая главу собрания. Мне неловко было разваливаться на стуле, а так хотелось. Все собравшиеся сидели ровно, внимательно слушая каждое слово Олафа.
  
   В открытые окна задувал легкий и теплый ветерок, наверное, только он и частые удары Сила локтем не давали Спрайту заснуть.
  
   Во время очередной паузы, Олаф немного отступил от трибуны, и уже начал делать шаг обратно, но он резко остановился и замер.
   Все сидящие в зале передернулись, но никто не двигался с места. Я чуть не подпрыгнул на стуле, но Эллер положил мне свою тяжелую руку на плечо.
  
   Такой небольшой переполох произошел из-за того, что в раскрытое окно влетел небольшой кинжал, с каким-то привязанным к нему красным лоскутом бумаги.
   После того, как кинжал чудесным образом вонзился в потолок, судя по всему обработанный деревом, красный свиток размотался, и перед всей аудиторией предстала простая надпись, вышитая белой лентой или просто толстыми нитками - "Вызов брошен. Люсориум."
  
   -Похоже, арена в этом году обещает быть интересной. - Протянул Олаф, глядя на восход солнца в окно.
  
   Все молча сидели на своих местах, не издавая ни звука.
  
   -По законам, Император не может запретить им участвовать, если они уже выйдут на арену. Кому-то придется принять вызов.
   -Наши координаторы в Столице постараются осведомить вас обо всех замеченных нами особенностях этих людей.
  
   Олаф оглядел зал, задержав свой взгляд на Гарпе.
   -Спасибо за ваше присутствие, все могут быть свободны. Кроме Гарпа и его учеников.
  
   Люди начали вставать с кресел, кидая на Эллера и Гарпа недовольные интересующиеся взгляды.
  
   Через пару минут в зале остались только Олаф, Гарп, Эллер, Сил, и мы со Спрайтом.
  
   -Это все твои? - Удивленно спросил Олаф.
  
   Гарп недовольно глянул на нас.
   -Ну, вроде того. - Пожал плечами он.
   -Есть что-то, о чем я должен знать? - Спросил Олаф, подняв взгляд на висящее сверху полотно с надписью.
  
   Почесав затылок, Гарп нахмурил брови и еще раз глянул на нас.
   -Нету. - Заглянул в глаза магу огня он.
  
   Олаф выдохнул.
   -Ходят слухи, что под нашими флагами ютится чужеземец. - Чуть приподнял подбородок он, все так же пронзительно глядя капитану Гарпу в глаза.
   -Вы копаете не в том направлении, Олаф.
   -Зачем ты обманываешь меня? - Мгновенно переспросил он.
   -Пока на наши тайные встречи отправляют послания враги, о которых мы знаем только то, что они смертельно опасны и имеют огромную силу, я буду врать каждому встречному, каждому, кто будет дышать и сможет разговаривать в следующую минуту. - Брови Гарпа выражали его крайнее недовольство происходящим.
   -Я понимаю твое волнение...
   -Если ты можешь понять мои волнения, советую тебе распыляться на что-нибудь другое. - Показал он указательным пальцем вверх.
  
  Олаф снова гордо закинул голову и попытался посмотреть на капитана свысока.
   -Можете идти. И кстати, вы все допускаетесь к Люсориуму в этом году.
  
   На лицах Эллера и Сила можно было увидеть легкое удивление.
  
   Накинув капюшон на голову, Гарп развернулся и пошел к лестнице. Все остальные, включая меня, кивнули головой в знак прощания с Олафом, и поспешили за разгневанным капитаном.
  
   Быстро пробегая все ступеньки, мы вскоре оказались на пока еще безлюдной улице.
  
   Гарп шел быстро, отрываясь от нас на пару метров.
  
   -Что это было вообще? - Удивился так долго молчавший Спрайт.
  
   Сил лишь посмотрел на него взглядом недовольной мамаши.
  
   Спрайта это только задело еще сильнее.
  
   -Мы выбежали, хлопнув дверью, поссорившись с главным человеком этого города. Во время этой невероятно скучной лекции в потолок воткнулся кинжал, и самое нелепое, нам бросили вызов те, о ком мы толком ничего не знаем.
  
   -В твоей маленькой детской голове это уложилось именно так. На самом деле все куда хуже: верхний эшелон потерял доверие, мы получили вызов, от которого просто не можем отказаться, который принесет много потерь и боли.
  
   -Я думаю, Гвардия получит такое же сообщение. - Перебил Эллера я.
  
   Гарп через плечо глянул на меня.
   -Думаю, людям в красном нужно убрать основных врагов и забрать что-то с этого острова. Так или иначе, они уже открыто пытаются развязать войну между оппозицией и Императором. Мудро будет отказаться от всего этого, переждав в укрытии.
  
   -Никто не будет сидеть в укрытии. - Схватившись за лицо, сказал Гарп. - У нас много хороших бойцов, но хороших стратегов у нас мало. Даже Виндроу не сможет запретить нам выступать на Люсориуме. Но, судя по всему, по такому делу он лично явится в столицу.
  
   -Так что мы сейчас-то делаем? - Спроси Спрайт, ускоряя шаг.
  
   Ответа на этот вопрос он так и не получил.
  
   Мы уже подходили к выходу из города. На посту стояли сонные охранники, без проблем пропустившие пятерых людей вне закона.
  
   На этот раз мы свернули в другую сторону, следуя за Гарпом, мы брели по лесу в неизвестном направлении.
  
  
   Остановившись у какого-то нагромождения камней, мы решили устроить небольшой привал.
  
   -Сейчас полетим в столицу, но вряд ли у нас там найдется свое жилье. Придется раздобыть денег. - Сев на небольшой камень, начал Гарп. - Найдем их где-нибудь около самого города. Выиграть пару боев на деньги - лучший вариант. Тренировки перед ареной, закалка, опыт, - вот что получат проигравшие, а нам нужна лишь крыша над головой. Нужно оплатить где-то месяц. Три недели до начала сезона, нужно еще пройти отбор.
  
   Спрайт плюхнулся на мягкую землю.
   -То есть, мы тоже участвуем? - Радостно улыбаясь, как будто только что получил подарок на день рождения, спросил он.
   -Если не испугаетесь. - Глянул на нас Гарп.
  
   Эллер лишь покачал головой.
   -Да их же там убьют, они ничему не научились.
   -И не научатся, если будут отсиживаться на трибунах. Ты же не научишься плавать, просто глядя на рыбу? Эллер, я учил тебя со всем старанием, ты стал сильным, дай им шанс.
   Немного помолчав, Гарп посмотрел на Эллера.
  
   -Я повезу двоих. Лететь далеко, так что выбирай себе спутника потяжелее. - Сложив руки на груди, сказал он.
  
   Эллер недовольно глянул на сидящего Спрайта.
   -Вот этот будет проблемой. - Вяло ответил он.
  
   Спрайт лишь непринужденно улыбнулся.
  
   Вдруг, Гарп замер, вытянув перед собой правую руку, ладонью вниз, сигнализируя нам, что что-то не так.
  
   Все мигом насторожились и затаили дыхание.
  
   На ветке, чуть выше левого плеча капитана сидела пищуха, маленькая птичка, сантиметров 15 в длину. Все так пристально и с опаской наблюдали за ней, потому что она, как и птицы Эллера и Гарпа, полностью состояла из воздуха.
  
   По сравнению с птицами моих спутников, эта маленькая пищуха просто светилась энергией, каждое её перышко было слегка синеватым, но в то же время прозрачным.
  
   Прищурив глаза, Гарп резко отпрыгнул, встав к птичке лицом, а в его руках появился большой меч, которым он со всего размаха ударил в сторону птицы.
  
   Ничего, абсолютно ничего не произошло. Ошарашенный Гарп посмотрел на свой клинок - части выше эфеса просто не было.
  
   -Ты кто еще такой? - Восстановив лезвие, он положил меч себе на плечо.
  
   Пищуха сделала пару взмахов своими небольшими крылышками и спрыгнула с ветки. Пролетев полтора метра, она приземлилась мне на плечо.
   Все молча наблюдали за происходящим, даже я. У меня и мысли отмахнуться не было.
  
   Птичка чирикнула, немного задрав голову вверх, как это обычно делают воробьи или другие маленькие птицы.
  
   -Эта птичка хочет что-то сказать. - Почесывая затылок, произнес Спрайт.
  
   Птичка чирикнула еще раз.
  
   -Эй, воробей, мы тут по птичий вообще не понимаем. - Убрав свой меч, сел обратно на валун Гарп.
  
   Краем глаза я наблюдал за пищухой. После фразы Гарпа, она повернулась ко мне, и просто смотрела на мою голову.
  
   Не знаю почему, но я кивнул головой.
   -Да, вообще не понимаем. - Подтвердил я.
  
   Взъерошившись, птичка подпрыгнула, взмахнув крыльями, и начала снижаться где-то между мной и Гарпом.
  
   По мере того как она падала на землю, она росла, чуть светясь, а вокруг места её посадки образовался настоящий смерч, хоть и небольшого размера.
   Невольно прикрыв глаза рукой, я дождался, пока ветер стихнет. Перед нами стоял пожилой мужчина, в изношенном сером плаще почти до пола.
  
   -Да, разговаривать как человек, в облике пищухи, затруднительно. - Протянул Астрей.
  
   Лица моих спутников перекосило от удивления.
  
   -Сам Астрей Виндроу следит за нами в лесу? - С почтением в голосе, спросил Гарп.
   -Следить за вами мне не нужно. - Успокоил его старик. - Я пришел поделиться информацией, раз уж вы взяли под свое крыло моего юного ученика.
  
   Гарп, Сил и Эллер настороженно глядели на нас со Спрайтом, а Спрайт на меня.
  
   -Я просто не знал, как вам сказать... - Протянул я.
   -А если бы ты сказал, кто б поверил? - Усмехнулся Астрей. - Меня уже давно считают пропавшим или умершим, как там у вас?
   -А, не важно. - Отмахнулся он. - Иноземцы, носящие красные повязки, обосновались тут довольно давно. Именно из-за них Император потерял доверие многих, именно из-за них был создан первый корпус Оппозиции.
  
   Все удивленно смотрели на Астрея, внимательно вслушиваясь в его слова.
  
   -Вторая лекция за утро. - Заметил Спрайт, тут же поймавший кучу негодующих взглядов.
   -Им нужно забрать кое-что, принадлежащее Императору. На сколько я понял, это - осколок какого-то украшения, медальона или чего-то такого. Они собирают все остатки старинной истории, чтобы дотянуться до былой мощи, хотя бы немного.
  
  
   -И что нам нужно делать? - С азартом в голосе, произнес Спрайт.
  
   Астрей искоса глянул на моего друга.
   -Понятия не имею. - Пожал плечами он. - Я не знаю на сколько они сильны, но идти против всех лучших бойцов они не станут. Арена, они уничтожат их по одному, если смогут. Будут бросать вызов Империи, моему брату, всем.
   -Кстати, ходят слухи, что их корабль причаливал где-то за горным хребтом.
  
   Эллер прервал молчание.
   -Для чего ты рассказываешь нам об этом?
   -Кстати да. - Кашлянул Астрей. - Другие четыре моих ученика, ты их знаешь, Ники, собираются украсть у них все награбленное. Будет обидно, если они умрут так глупо.
   -Они? - Вспомнил я своих бывших спутников.
   Астрей кивнул головой.
   -Детишки еще не готовы сражаться с такими титанами.
   -Кто они? - Спросил Гарп, каким-то хриплым голосом.
  
   Астрей улыбнулся, как он всегда это делает.
   -Они, друг мой, вольные художники.
  
   Я невольно взялся за правую руку, за то место, где мне совсем недавно нанесли метку.
   Астрей заметил это и одобрительно покачал головой.
  
   -Подожди, Виндроу, те самые ребята? - Удивился Сил.
   -Не могу знать о ком ты. - Пожал плечами он в ответ.
   -Да они берут все, что плохо лежит. Опытные жулики. Надеюсь, это будет нам на руку, в эти нелегкие времена. - Продолжил Эллер.
  
   Видимо, они с Силом когда-то сталкивались с ними раньше.
  
   -Я надеюсь на вашу помощь. - Смотря на бегущие по небу облака, сказал Астрей. - Прикройте им спину.
  
   Я вдохнул и открыл рот, чтобы сказать "Хорошо" или "Конечно ", но задумался и помедлил.
   Гарп понимающе кивнул головой.
  
   Глубоко вдохнув, Астрей посмотрел на меня и улыбнулся на прощание.
   Когда он выдохнул, всех находившихся рядом обдуло легким ветерком, а сам он растворился в утреннем ветерке.
  
   Где-то минуту никто не сходил с места и не двигался.
  
   Гарп вновь уселся на валун и пронзительно посмотрел на меня.
   -Откуда ты знаешь этих клоунов? - Спросил он.
   -Они помогали мне вписаться в этот мир. По началу. - Виновато отвечал я.
  
   Он начал растирать лоб рукой и мотать головой.
   -А, черт с ним, еще один багаж проблем достался нам вместе с тобой.
  
  
   На маленькой поляне появилась огромная тень, постепенно уменьшающаяся и обретающая очертания птицы.
  
   -Ник и Сил - вы со мной. - Сказал Гарп, направляясь в сторону своего питомца.
  
   Полет казался мучительно долгим, ноги затекли по полной.
   Зеленые пейзажи сменялись то тусклыми степями, то небольшими горными массивами и быстрыми речками. Летели мы не высоко, но, тем не менее, было очень холодно, лучи солнца едва ли нагревали колышущуюся на ветру накидку.
  
   Лететь втроем - крайне неудобно, да и тяжело. Хоть птица у Гарпа и была побольше, но преимущества это не давало. Летели мы медленнее, было видно, что поддерживать этот полет очень трудно, поэтому, мы понимающе молчали всю дорогу.
  
   Когда очередная степь сменилась редким леском, на горизонте перерастающим в большой лиственный, мы начали идти на снижение.
   Чуть восточнее нас проходила главная дорога, которую было видно с высоты. Эта дорога вела прямиком к сердцу этого Материка, городу Сирия.
   Именно в этом знаменитом и красивом городе располагается Императорский дворец, штаб-квартира Гвардии и много других важных точек отрыва.
  
   Встав двумя ногами на землю, я потянулся и начал разминать мышцы, так нывшие от безделья.
  
   Громко зевнув, Спрайт подошел ко мне и тоже начал разминаться.
  
   -Последний раз я сидел без дела так долго в школе стихии, когда мы помогали местным жителям справляться с урожаем. - Протянул он, вытянув руки вверх.
  
   Зевая, я покивал ему в ответ.
  
   По лицу Гарпа было видно, что он изрядно устал и хочет отдохнуть уже сейчас, но идти до ближайшей деревни нужно еще около часа.
   -Собирайтесь скорее, сейчас нужно будет по-быстрому добыть денег и лечь спать.
   -Да, спать на этой птице так неудобно. - Согласился Спрайт.
  
   Поймав недовольный взгляд Гарпа, он повел бровью.
   -Зарабатывать их будете вы, мы летели целую вечность, ваша очередь поработать.
   -Поработать? - Переспросил я.
   -Да, там где-то есть небольшой ринг, выиграете пару монет для нас. Можете поставить против себя и биться головой о землю, мне без разницы.
   Сложив руки на груди, Спрайт недовольно посмотрел на меня.
   -Планы с рингами мне особенно не нравятся.
   -Мне не нравится сюсюкаться с вами, но это необходимо. Рассматривай это как единственный верный путь. - Отмахнулся рукой Гарп.
  
   Эллер спустил свою черную повязку на шею, и жестом показал следовать за ним.
  
   Перешагивая через торчащие из земли корни, обходя массивные валуны, мы медленно продвигались к нужной нам дороге.
  
   Уже вечерело, мы летели почти полдня. Воздух в лесу был приятно-прохладным, свежим и бодрящим. Редкие и невысокие кустики радовали глаз своей ярко-желтой окраской, контрастируя с бледно-зеленой травой.
   Приятно радовало отсутствие комаров как таковых, никто не мешает наслаждаться всей красотой и величием вечернего леса.
   Небольшие птички над головой напоминали мне Астрея, мою старую команду, первые дни на Материке. Столько всего лезло в голову.
  
   -Еще минут десять, и можно будет по-человечески поспать. - Сказал Эллер, сделав первый шаг по дороге, ведущей в столицу.
   -Ну наконец-то, дорога. Надо было приземлиться где-нибудь поближе, чертова конспирация. - Зевнул Гарп.
  
   Я не радовался этой вехе на пути к деревеньке, ведь мы променяли шикарный лес на пыльную дорогу.
   Вечернее солнце уверенно разогревало спешащих путников.
  
   Вдруг, сзади послышался топот копыт и скрип колес. По дороге, довольно быстро, ехало около шести повозок. Запряжены в них были почти обычные лошади, только чуть больше чем наши, благородно-белого цвета.
   Одна из упряжек везла людей, человек пять, видимо сам купец и его охрана.
  
   -Везут что-то в столицу, там торговля движется только так. - Заметил Гарп.
   -Да, замечательно место. Люблю Сирию за её величие и красоту. Скоро мы сможем видеть очертания города, вам точно понравится. - Подхватил Сил.
  
   Через минуту перед нами показалась деревенька, в которой мы планировали остаться на ночлег.
   Сразу видно, деревня и люди в ней процветают. Мы сходу обнаружили несколько трактиров, в которых можно провести время за кружечкой местного пива или чего покрепче.
   Строительство здесь развивалось довольно бурно, каменные домики оснащались лавками или тавернами на первом этаже, спальнями и гостиничными местами на втором.
  
   -Так, нужно найти что-то недорогое, но хорошее. - Почесал щеку Гарп.
   -Вон, какой-то большой дом, там, наверное, неплохо. - Посоветовал Спрайт.
  
   Бросив на него недовольный взгляд, Гарп последовал дельному совету.
  
   "Вход в гостиницу через таверну" - гласила вывеска.
  
   Радостно, предчувствуя скорый отдых, капитан Гарп отворил дверь пивнушки и, с улыбкой, направился к барной стойке. Спрайт побежал за ним, обогнал его и уселся на табурет прямо перед барменом.
   Гарп предусмотрительно свернул и подошел к лестнице, видимо, ведущей на второй этаж, к спальным местам.
  
   Остальные, медленно ожидали дальнейших событий.
   Посмотрев на Сила и Эллера, я решил не лезть вперед и последовал их примеру.
  
   Через пару секунд к Гарпу подошел мужчина в темно-красной, почти коричневой робе и предложил свои услуги.
  
   -Да, у меня будут деньги. - Уверял его Гарп. - Мои ребята будут сейчас сражаться на ринге, и поверьте, они свое дело знают. - С серьезным видом произнес он.
   -У меня тут каждый второй такой. - Усмехнулся трактирщик. - Показывай кто, проверим.
  
   Капитан хмыкнул, и, недолго думая, ткнул пальцем в Спрайта.
   Тот, в свою очередь, заметил это, улыбнулся и помахал им рукой.
  
   -Сильное нынче поколение? - Усмехнулся мужчина.
   -Надеюсь. - Выдохнул Гарп, и оперся спиной на один из несущих деревянных столбов.
  
   -Эй, ты. - Крикнул трактирщик сидящему слева от Спрайта мужчине. - Этот парень сломает тебя пополам, он так говорил, мне... недавно. - Задумался он.
  
   -Что? - Сиплым голосом крикнул лысый здоровяк.
   -Что? - Скорчив гримасу удивления и недовольства, переспросил Спрайт.
  
   Мужчина пожал плечами.
  
   Спрайт начал поворачиваться назад, чтобы объясниться с амбалом, которому он сейчас якобы бросил вызов.
   -Послушай, я не... -начал он, как вдруг его голова оказалась в огромной ладони его оппонента.
  
   Резким движением, лицо Спрайта со всего размаха ударилось о барную стойку. Рядом с полупустой кружкой пива образовалась лужица крови. Довольное лицо сидящего рядом лысого мужчины озарилось улыбкой.
  
   Подняв голову со стола, Спрайт подвигал скулами и ощупал свой нос. Весь его балахон был испачкан в собственной же крови.
   Приведя свое тело в вертикальное положение, он задрал нос, чтобы остановить кровь, параллельно сжимая свой левый кулак так сильно, что мне стало несколько жаль этот трактир.
  
   -Здоровяк смотрел на трактирщика и Гарпа, радостно улыбаясь и качая головой.
  
   В ответ они тоже улыбались и продолжали переговариваться.
  
   -Что-то он вообще никакой, дружище, ночевать тебе на улице. - Не прекращая улыбаться и посмеиваться, сказал мужчина.
   -Я сам удивлен. - Слегка аплодируя победителю небольшой стычки, сказал Гарп. - У меня еще вон там трое стоят. Любой из них разотрет этого здоровяка в крошки.
   -Ты так всех своих друзей покалечишь. - Заметил трактирщик.
  
   Вытерев кровь правой рукой, Спрайт тяжело выдохнул, его левая рука тряслась от напряжения с достаточно большой амплитудой.
   -Я... Тебя... Сейчас просто уничтожу... - Сквозь зубы проговорил он.
  
   Здоровяк закончил смеяться и грозно посмотрел на Спрайта.
  
   Левая рука моего друга, напряженная, словно натянутая тетива лука, с огромной скоростью устремилась в грудь мужчины.
  
   Вода брызнула в бармена, на стойку, немного попало даже на трактирщика, стоящего, вроде бы, на безопасном расстоянии.
  
   Не выдержав силы удара, здоровяк кубарем полетел вниз, рухнув на твердый деревянный пол, в полуметре от стойки.
  
   Через мгновенье, атакованный схватился за место ушиба и свернулся калачиком, разогнувшись через пару секунд. Ему, кажется, не хватало воздуха, он задыхался, часто и глубоко вдыхая спасительные глотки кислорода.
  
   Спрайт на этом не успокоился. В его правой руке виднелся небольшой синий сгусток. Спрыгнув с табурета, он размахнулся, будто бросал камень в даль, и со всей силы метнул мощную струю воды в лежащего противника.
   Мужчине пришлось бы худо, если бы месть состоялась. Но, ловким движением рук, Сил остановил своего ученика.
  
   На пару секунд, в трактире повисла тишина, слышно было лишь как часто и зло дышит успокаивающийся Спрайт и постанывает мужчина на полу.
   Капельки крови с лица Спрайта тихо капали на пол, сливаясь со стуком капель воды, которую в замешательстве призвал он.
  
   Гости таверны радостно загалдели, приветствуя победителя.
   Через минуту, Спрайта уже угощали каким-то дешевым пивом, выслушивая его истории про драки с разбойниками, спасение красивых девиц из лап злодеев и другие небылицы.
   Довольный Гарп ушел на покой, взяв с собой подуставшего Эллера. Он оставил нас под руководством Сила, на которого косо поглядывали некоторые из зевак.
  
   -Итак. - Обратился ко мне он. - Наша задача - выиграть три боя - тогда мы покроем расходы на ночевку и выпивку.
   -Выпивку? - Удивился я.
   -Ну да, выпить не помешает. - Улыбнулся Сил. - Трактирщик ждет деньги через пару часов, так что давай начнем.
  
   Я согласно кивнул головой.
   -Ринг находится здесь недалеко, запишемся на три боя, вместе. Надейся, что тебе не придется использовать свою силу.
  
   Радостный Спрайт, шмыгая носом, проводил нас взглядом и продолжил травить байки местным аборигенам.
  
   Красный закат и холодный ветерок встретили нас на улице. Людей было много, и основная масса шла именно туда, куда и мы.
  
   Большое крытое помещение, человек на 200-300, что-то типа цирковой арены. Попасть внутрь можно было двумя путями: купить билет и смотреть бои с трибун и зайти с другого входа, выступив на арене.
  
   Очередь на вход с трибун была внушительных размеров, люди с радостью несли деньги за зрелища. Кого только в этой очереди не было: и дети, и женщины, даже старики.
  
   В нашей же очереди, стояли только четверо: два одетых во все черное худых парня и активно размахивающие руками воины из клана огня. У последних было по четыре полоски, короткие русые волосы и неприветливые лица.
  
   Когда все они записались и прошли внутрь, к входу подошли и мы с Силом.
   -Команда "Последний Шанс". - Гордо заявил Сил.
  
   Я посмотрел на него с удивлением. Какое же пафосное название он выбрал.
   -Проходите, как раз успеваете в первый тур.
  
   Когда мы прошли чуть дальше, я спросил у Сила о первом туре.
   -Первый тур - это самые первые бои, как квалификация, вылетят самые слабые.
   -Надеюсь, протянем первое время.
   -Уходим после третьей победы.
  
   Пройдя чуть дальше, мы оказались в комнатах, где участники готовятся к выступлениям. Вокруг нас крутилось куча народу, все разные, кто-то тихо сидел в углу и обсуждал что-то с напарником, кто-то громко обсуждал предыдущие победы, кто-то тренировал удары, вспоминал техники. Некоторые просто отдыхали, несмотря на спертый воздух, духоту и запах пота.
  
   -Поскорее бы на ринг. - Скорчил лицо Сил, совсем недовольный обстановкой.
  
   Через некоторое время раздалось голос ведущего.
  
   -Здравствуйте дорогие гости деревни Литус, рад видеть здесь столько новых лиц.
   Толпа радостно закричала.
   -Сегодня у нас, как обычно, проходят соревнования на стойкость, силу, мужество, но иногда и женскую грацию. - Хихикнул он.
   -Мы набрали шестнадцать команд, которые будут бороться за победу сегодня. Случайным образом мы расставили их в турнирной сетке, и первыми на ринг выйдут.. - Он замолчал, а толпа зааплодировала и загалдела. - Команды "Рассвет" и "Душевный огонь", встречайте!
  
   Дверь на ринг открылась, и к входу поспешили двое магов огня и какие-то длинноволосые ребята, один из которых, судя по всему, имел стихию ветра.
  
   -Обе команды полны сил, кто же победит на этом ринге сегодня? - Толпа вновь закричала.
   -Три, два, один. - Сосчитал ведущий, и драка началась.
  
   Мы тихо сидели в дальнем углу, мне было совсем не по себе, а Сил почти засыпал, упершись в мое плечо.
   Внезапно, желудок заметил, что я давно не баловал его едой, живот разболелся, руки стали ватными, мысли путались между собой.
   В таком состоянии транса я пробыл около десяти минут.
   Очнулся я тогда, когда двери в наши комнаты снова раскрылись, и огненные братья вернулись назад, гордо заняв свои места.
   У одного из них была разбита губа, а другой и вовсе был порезан у левого плеча.
  
   -Огонь в душе - очень важная вещь, не только для магов огня. Следующие ребята - "Звон стали", а их оппоненты на сегодня - "Последний шанс", которым, видимо терять больше нечего.
  
   Толкнув локтем Сила, я встал с неудобной и маленькой скамейки.
  
   -Наш выход. - Сказал я ему.
  
   Почему-то это напомнило мне эпизод из моего детства, когда мы ехали на поезде. Наша остановка была ночью, и я проснулся перед выходом, все были уже на ногах, такие встревоженные и слегка напряженные, в ожидании конца поездки.
  
   Мы с Силом зашагали к центру ринга, следом за нами шли двое молодых ребят, оба, кажется, были из клана Земли, хотя их габариты были не совсем подходящими.
  
   -Разойдитесь по разные стороны ринга. - Услышал я голос ведущего, стоящего над всеми, в небольшой каморке на уровне трех метров. - Теперь, я считаю до трех. - Объявил он.
  
   -Просто защищайся, я разберусь с этим сам. - Шепнул Сил.
   -Три..Два..Один.. - Толпа закричала так громко, что мне чуть не заложило уши.
  
   Наши враги, достав из-за поясов простые клинки, бросились на нас с мечами наперевес.
  
   Сил сделал два шага вперед, в его руках была сосредоточенна большая сила, прямо как у Спрайта сегодня вечером, только на порядок выше.
   Он осторожно выбирал момент для нападения, чтобы не пропустить удар или не дать вступить в драку мне.
  
   Один из врагов нарушил строй и выбежал вперед, посчитав Сила самонадеянным глупцом. Держа средних размеров клинок двумя руками, он совсем не ожидал резкого приближения моего союзника.
   Проскользнув по песку левой ногой, Сил расположился ровно перед бегущим ему на встречу парнем. Мощным ударом ногой под левое колено, он почти уложил его на землю. Догнав летящую на песок голову левой рукой, он придал ей дополнительный импульс, слегка добавив силы водной стихии.
   Бедный парень вписался темечком в песок так сильно, что, наверное, потерял сознание.
   Его напарник, парнишка чуть пониже, решил сыграть на неожиданности и прыгнул на Сила, замахнувшись своим полуметровым мечом.
  
   Свободной правой рукой, один из моих бывших тренеров направил мощную струю воды парню куда-то в область ступни, соперника развернуло так, что он чуть ли не лицом встретил землю.
   Выронив меч, он поднял четыре пальца вверх, что обозначало капитуляцию.
   Толпа снова взревела. Кажется, Сил стал их новым героем.
  
   -Невероятно, второй участник "Последнего Шанса" даже не сдвинулся с места. Неплохое начало.
  
   Я стеснительно помахал рукой людям на трибунах.
   Идущий мимо Сил приобнял меня и вывел с ринга.
   -Вот так и будем выступать. - Сказал он.
   -Ага, надеюсь, что так и будем.
  
   Недоумевающие взгляды сверлили нас, пока мы шли на свое место.
  
   -Какой быстрый бой, никакой интриги, за что мы платим деньги? - Еще раз пошутил ведущий. Команда "Последний Шанс" проходит в одну восьмую!
  
   Проигравшие выходили через другую дверь, которая, судя по всему, вела куда-то на улицу.
  
   В комнатах для гладиаторов местного пошиба становилось все просторнее и просторнее.
  
   -Команда "звездный дождь" проходит в одну четвертую! - Радостно крикнул ведущий.
  
   Обратно к нам вошли двое ребят, облаченных в черные одежды. Расстояние между участниками увеличивалось, а напряжение чувствовалось все сильнее и сильнее.
  
   Через некоторое время, была разыграна вся квота в одну четвертую.
   -Итак, дорогие зрители, у нас осталось лишь восемь команд.
  
   Сил толкнул меня локтем в бок и шепнул на ухо: "Если о тебе узнают тут, то на Люсориуме ты сгоришь как листок бумаги".
  
   -Вы хотите видеть настоящие бои? - Крикнул ведущий?
  
   Толпа ликовала ему в ответ.
  
   -Тогда на сцену выходят "Душевный огонь", непревзойденные мастера огня! - Толпа поаплодировала. - И их противники - "Братья против всех", как трогательно, два брата сражаются со всем миром. Встречайте!
  
   Двери снова распахнулись. Я разглядывал наших потенциальных врагов, не замечая, как моя нога дрожит от волнения.
   -Эй. - Я получил очередной удар в плечо. - Не трясись ты так на людях, еще прикончат во время драки, так хоть за мужчину сойдешь. - Шепнул Сил.
  
   Я кивнул головой и начал бить по непослушной мышце ноги. Тем временем, двери на арену закрылись, слышался лишь слегка приглушенный вой толпы.
  
   -Итак, объявляю старт! - Скомандовал ведущий.
  
   -Я не думаю, что у нас сегодня будут серьезные проблемы, но все же, готовься к паре синяков и ссадин.
   -Да, мне уже не привыкать. Эллер тренирует весьма сурово, думаю, я тут справлюсь просто с куском железа в руках.
  
   Сил посмотрел на меня удручающим взглядом.
   -Почему все хорошие идеи приходят когда уже поздно.
  
   Глубоко вздохнув, я встал и сделал пару шагов по слипшемуся от крови и грязи песку.
  
  
   -Слышали, сегодня победитель унесет отсюда новый плащ охотника на воргенов? - Окинул всех взглядом невысокий человек в грязной накидке.
  
   Все в комнатах напряженно молчали.
   -Воргены - разумные волки, что-то вроде опасных животных, очень опасных. Они обитают далеко, но причиняют много проблем. За охоту на них люди получают звания, из их шкур делают именные накидки. Людей в таких накидках воспринимают как доблестных и храбрых защитников, рискующих жизнью ради безопасности жителей материка. - Коротко разъяснил мне Сил.
   - сколько она стоит?..
  
   *
  
   -Кажется, огненные братья вновь одержали победу. Они могут пойти отдохнуть перед полуфиналом!
  
   Через вновь открывшуюся дверь в наши комнаты вернулись двое уже очень потрепанных магов огня. Быстро дойдя до скамейки, один из них плюхнулся на неё спиной, еле переводя дыхание.
  
   Мы с Силом переглянулись.
  
   -Следующими пробиваться в полуфинал идут "Последний шанс" и их противники из команды "Сумерки".
  
   Дыхание опять перебило, сердце снова забилось как бешеное, кажется, я покраснел как помидор. Сил же, напротив, спокойно встал, ничуть не изменившись в лице.
   Сделав резкий выдох, я отправился за ним.
  
   Свет трибун слегка слепил, но терпеть можно.
   Нашими противниками были двое мужчин, один из них - маг огня, он был голым по пояс, на его руке виднелось две полоски. Его напарник - непонятный мужчина в тунике, выглядел довольно опасно.
  
   -Итак, вот они, наши бравые бойцы, поприветствуйте же их!
  
   Толпа завопила с новой силой.
   -Хорошо, я чувствую ваше волнение! Даю старт!
  
   Старт был дан так неожиданно, что я не успел оторвать руку от глаза, в который что-то попало, как на меня уже несся полуголый маг огня.
  
   В мою же сторону, только чуть-чуть левее, летела режущая волна воздуха.
  
   Быстро спохватившись, я отпрыгнул в сторону и встал в какое-то подобие защитной стойки.
  
   Сил решил быстро уладить проблему с магом воздуха, оставив нас двоих.
  
   Меня и моего оппонента разделяли буквально три-четыре шага, а я все еще не представлял, что мне сейчас делать.
  
   Два шага. Он с бешеными глазами летел на меня, его правая рука чуть горела.
  
   Я сглотнул.
   Один шаг. Он замахивался для удара, если бы я промедлил еще секунду, лежать мне головой в песке.
  
   Резко присев, я озадачил беднягу.
   Маг огня не ожидал такого поворота, поэтому просто запнулся об меня и проехал полметра по песку.
  
   Толпа захохотала. Я тут же опомнился и поспешил добивать лежачего.
  
   Я уже почти задевал его, как он отпрыгнул и сел на землю. Я попятился.
  
   В его глазах было столько ненависти и стыда перед публикой. Я думал, что он сейчас убьет меня.
   Уже почти все его предплечье пылало огнем. Мои шаги назад участились, а он наступал с увеличивающейся скоростью.
  
   Когда я уже не мог отрываться от него ходьбой спиной, он размахнулся своей горящей рукой второй раз, дав мне немного времени для уворота.
  
   Стоя на двух ногах, я выгнул спину вперед так сильно, что потерял равновесие и упал на песок. Зато увернулся от удара.
  
   Упершись руками, я резко пнул его ногой в живот. Маг огня немного опешил, что позволило мне снова встать на ноги.
  
   Уже все его нутро, кажется, ненавидело меня больше всех на свете.
   Если бы мы не были на арене, я бы развернулся к нему спиной и побежал отсюда так быстро, как смог бы. Но я опять продолжал спокойно отходить назад.
   Следующий его бросок был просто звериным, он кинулся на меня как дикая гиена, или еще кто-нибудь, я смог легко увернуться, просто отойдя в сторону.
   Он тут же развернулся и снова уставился в мою сторону.
  
   Я был так увлечен, что даже не услышал оглушительного рева толпы.
  
   Мужчина набросился на меня в четвертый раз, но я уже перестал волноваться и начал вспоминать мои длительные тренировки с Эллером.
   Ловко нырнув под него, я кинул его через плечо назад.
   Второй раз подряд он оказался на земле. Злобно ударив по песку, он встал передо мной вновь.
   Я уже не беспокоился, я ощутил свое доминирование в этой короткой схватке.
  
   Сложив руки на груди, я с улыбкой посмотрел на него.
   Толпа аплодировала, и я понял почему. За спиной мага огня стоял Сил, легонько занесший руку.
   Через секунду, по шее противника был нанесен сильный удар, в результате чего он рухнул на песок и вырубился на несколько минут.
  
   -Что же, эта команда поражает меня второй раз. Без единой заминки они справились со вторыми врагами, "Последний шанс проходят в полуфинал"!
  
   Двери в комнаты для подготовки открылись, и мы, под бурные аплодисменты, проследовали на свои места.
  
  
   Здесь нам совсем не были рады.
  
   -Следующими на ринг выходят ...
  
   -Хорошо сработал, ты неплохо выучился.
   -Спасибо, тоже был неплох.
   -В первые дни ты был вообще слабаком. - Хлопнул меня по плечу Сил.
   Я лишь недоверчиво взглянул на него.
   -Да ладно, еще одна игра.
   -А мы не будем выигрывать плащ? - Удивился я.
   -Нам не нужно лишнее внимание, да и этот плащ нам незачем.
   -Да, справедливо.
   -Ты бы лучше учился сдерживать свои нервы и страхи, а то так можно и умереть.
   -Да...
  
   Выдохнув, я схватился двумя руками за голову и начал повторять себе, что это всего лишь маленькая арена, враги слабые, еще не сезон.
   Закрыв глаза, я просидел так, кажется, вечность.
  
  
   -Еще одна быстрая победа! - Объявил ведущий. Команда "Оптикраш" выходит в полуфинал! - Толпа поддержала его громкими криками. - Итак, дамы и господа, у нас есть четыре команды, которые будут сражаться за место в финале!
   -Стойкие и непобедимые "Последний шанс" против борющихся из-за всех сил "Душевный огонь"! Кто же победит в этой битве титанов?
   Толпа скандировала название нашей команды.
   "От черт..." - Бросил Сил, подходя к дверям.
   Наши соперники выглядели уставшими. Четыре полоски - это неплохо, но недостаточно мощно, чтобы справиться с водой Сила сегодня.
  
   Толпа, кажется, аплодировала ему, он сегодняшний герой.
  
   -Итак, обойдемся без прелюдий. Начали!
  
   Под громкий гул толпы, Сил рванул вперед, метнув перед собой большой пузырь воды, и, разбив песок под ногами одного из магов мощной струей воды.
   Кажется, первый уже сейчас выйдет из строя.
   Через пару секунд огненный шар утомленного битвами мага огня растворился в мощном потоке воды Сила, сметающем все на своем пути. Скоро, он лежал на земле с поднятой вверх рукой, на которой были отогнуты четыре пальца, а большой был подвернут внутрь.
  
   -Интересно, еще одно быстрое сражение? Кто такой этот могучий воин воды? Редко где встретишь магов воды, а такие сильные - вообще раз в год, на Люсориуме попадаются. - Комментировал ведущий.
  
   Второй маг огня тоже пытался что-то сделать, швырял в Сила огненные шары и просто какие-то потоки пламени.
   Хорошая тактика, огромный пузырь воды летел впереди моего напарника, останавливая вражескую магию вдалеке. Очень хитро, Сил часто этим пользуется, как и многие маги. Пузырь содержит в себя мало воды, но покрывает значительные объемы поля боя, что позволяет контролировать большие расстояния. Его легко восстановить, в отличие от тяжелого для магов огня огненного шара.
   Концентрация силы - вот основной конек водной стихии.
  
   Через несколько секунд и второй маг лежал лицом в мокром песке.
  
   -Что же друзья, это победа. "Последний шанс" с легкостью проходит в финал, поздравим их!
  
   Толпа просто взорвалась в радости и любви к стилю Сила.
  
   Радостные крики не стихали даже когда мы уже вошли в комнаты для подготовки к боям.
  
   -А вы хороши. - Послышалось со стороны команды "Оптикраш".
   Приятный мужской голос принадлежал светловолосому парню, стоящему сзади нас.
  
   -Спасибо, но нам пора уходить. - Отрезал Сил. Он кивнул в сторону выхода, показывая мне следовать за ним.
  
   -Понятно, большие шишки на нашем маленьком празднике жизни.
  
   Мы молча продолжали шагать к двери, через которую вошли на арену.
  
   -А твой молчаливый и безучастный друг, наверное, в высших чинах оппозиции ходит? - Он явно пытался задержать нас. - Ведь не будешь же ты брать с собой кого попало?
  
   Его слова не задевали меня, но его поведение было достойно того, чтобы поставить его на место. Не знаю, что на меня нашло, но я нарушил субординацию.
  
   -А тебя-то какими судьбами тогда сюда занесло?
  
   Сил цыкнул и отчаянно выдохнул.
  
   -Мне следует воспринимать это как вызов? - С радостью в голосе, спросил мужчина.
  
   -Воспринимай это как хочешь. Мы спешим. - Встрял Сил.
  
   -Твой маленький друг совсем не уважает силу. - Продолжил он.
  
   -Он извиняется перед тобой, он просто не местный.
  
   Теперь и Сил старался сдержать себя. Заветная дверь была в трех шагах. Каким огромным казалось это расстояние сейчас.
  
   -Я не слышу извинений.
  
   Если бы я был со Спрайтом, эти ребята уже давно ели бы песок.
   -Прости... - Выдавил я.
  
   Мы сделали еще пару шагов, и Сил дернул ручку двери.
  
   -Все-таки я был прав. Ты - слабак.
  
   Мы поднимались по короткой лестнице с худшим за месяц настроением.
   -Ты бы легко победил этого воздушного выскочку, но сам понимаешь, нет смысла начинать убегать уже сейчас.
  
   Стиснув зубы, я несколько раз кивнул головой.
  
   -Три победы. - Заявил Сил распорядителю.
  
   -Неплохо, господа. Вот ваши деньги. Заходите к нам еще, людям понравилась ваша команда.
  
   -Ага. - бросил Сил, и мы вышли на улицу.
  
  
   Уже стемнело, на улице было не людно, но свет из всевозможных пивнушек и постоялых дворов освещал улицы не хуже луны.
  
   Мы сели на обочину, на небольшую травку, росшую рядом с дорогой. На небе было так много звезд, казалось, что все они так близко. Земля была еще теплой, легкий ветерок слегка бодрил.
  
   -В жизни полно таких моментов, - услышал я знакомый голос.
   -Если хочешь - то не можешь, а когда можешь - уже нельзя.
  
   Я продолжал любоваться звездным небом.
   -Возможно, мы умрем через месяц. Может - раньше...
   -К чему это ты? - поинтересовался я.
   -Тебе стоило развернуться тогда, сказать ему пару слов. Если мы начинаем жить так, как не хотим - то смысла жить у нас нет. Вы - мои единственные близкие люди. Мне страшно, что я живу впустую, ставя себя на последний план.
  
   Что-то накатывало, захлестывало меня. Я чуть было не прослезился. Черт возьми, мне пришлось моргать как сумасшедшему, чтобы не выдать себя.
  
   -Ты прав.
  
   Я встал на ноги, взяв с земли мешочек с деньгами.
  
   Сил остался лежать на травке, подложив руки под голову.
  
   Дойдя до трактира, где отдыхали наши товарищи, я глазами отыскал мужчину в коричневой робе. Кучи уже поддатых мужчин и женщин сидели за столиками и пили пиво местного пошиба. Спрайт лежал лицом на одном из столов. Какая-то из слушающих его истории девушек лежала рядом, заботливо обняв его за шею.
   -Сколько мы вам задолжали?
   -15 серебряников.
  
   Я высыпал монетки на барную стойку.
   На вид их было штук 30. Отсчитав 15 из них довольному трактирщику, я развернулся и пошел к выходу.
  
   -Ах да, скажите моим друзьям, что мы уже выехали. - Оглянулся я.
  
   -Ваше желание ... - Расплылся в улыбке мужчина.
  
   Нащупав еще одну монетку, я бросил её прямо ему в руки. Радостно поймав её, как собака ловит кость, он ушел по своим делам.
  
   Сил уже ждал меня у входа на арену. В руках он держал два куска яркой синеватой ткани.
   -Замотай лицо. - Скомандовал он, протягивая один из клочков мне.
  
   Я послушно выполнил его просьбу. Кивнув друг другу, мы, с замотанными до глаз лицами зашли обратно в зал к распорядителю.
  
   -Здравствуйте. Еще раз. - Улыбнулся он.
  
   -Команда "Без шансов", мы в финал, - сказал Сил.
  
   -Ставка на нашу победу. - Бросил я мешок с монетами ему на столик.
  
   Мужчина усмехнулся.
   - Я дам вам втрое больше, если вы сотрете их довольные улыбки.
  
   Мы отправились к заветной двери.
   -Ярко-синий вам идет. - крикнул он нам в след.
  
   Взявшись за ручку двери, я повернулся к силу.
   -Почему такой цвет?
  
   Он только пожал плечами.
  
   -Похоже, у наших "Оптикраш" не осталось соперников. Это их вторая победа на нашей арене, господа!
  
   Толпа явно была не довольна.
  
   -Ну, что поделать, команда "Последний шанс" удалилась по неизвестным обстоятельствам.
   Толпа зашумела.
  
   -Так, так. Спокойно, люди. У меня для вас отличные новости. Им на замену пришла другая команда, "Без шансов".
  
   Люди на трибунах пребывали в радостном экстазе, когда из комнат для приготовления показался силуэт Сила в ярко-синей маске на лице.
  
   -Поприветствуем наших новичков. - Усмехнулся комментатор.
  
  
   Выйдя на саму арену, мы разошлись по сторонам. Неожиданно для себя, я развернулся к трибунам и поднял руки вверх, издавая подобие победного клича.
   Толпа громко закричала и начала скандировать "ШАНС!".
  
   -Похоже, приз зрительских симпатий уже в кармане у команды "Без шансов".
  
   Не успев развернуться, я увидел два силуэта, стремительно приближающихся к нам.
  
   -Команда "Оптикраш" решила не дожидаться моего старта и поступила не по правилам.
  
   Между нами и приближающимися врагами взорвался огромный водяной шар, намочив всех, даже многих зрителей. Толпа только закричала громче, после такого бодрящего заряда.
  
   Сил мигом побежал на встречу второму члену их команды, оставив особо говорливого мне.
  
   Мы были уже близко, как он вдруг метнул в меня небольшую режущую волну воздуха.
  
   Не знаю почему, но я совсем не волновался и не нервничал, я делал все так уверенно, будто сражаюсь на аренах с пяти лет.
  
   Оттолкнувшись правой ногой от мокрого песка, я отпрыгнул в сторону и, развернувшись на 360 градусов, продолжил бежать.
  
   Следующая волна летела параллельно основанию арены, прыгнув повыше, я с замиранием сердца перелетел через воздушное лезвие.
   Когда я вновь встал на ноги, нас разделяло полметра. Размахнувшись правой рукой, я направил удар ему в лицо, придав мокрой руке немного ледяной силы. Он был, все-таки, неплохим бойцом и легко парировал мой удар.
  
   Схватив мой кулак, он моментально отдернул руку, но было уже поздно. Его же рукой я ударил ему в нос, плюс ко всему, сжег ему всю кожу на ладошке.
  
   Надо отдать ему должное, не обращая внимания на кровь из носа, он смог вовремя убрать ногу, за которую я почти зацепил его своей.
  
   Из-под наших подошв полетел мокрый песок. На мгновение мы замерли. Я довольно улыбнулся, увидев его испуганное и окровавленное лицо.
  
   Мельком взглянув на обожженную холодом ладонь, он крикнул что-то вроде "Кто ты такой?".
  
   Заморозив немного воды в песке и на обуви этого мага воздуха, я снова двинулся вперед.
   Его глаза были полны ужаса и удивления, когда он не смог передвинуть свои ноги. Подняв взгляд на меня, он встретил новый удар, уже сильнее предыдущего.
  
   Я ослабил лед на его сапогах так, чтобы он смог сделать полшага назад. По нему было видно, что он слегка дезориентирован.
  
   Подойдя поближе, я двумя руками схватил его за воротник и с размаху ударил коленом в область солнечного сплетения.
  
   Оппонента моментально свернуло пополам. Толкнув его напоследок, убедившись, что он упал на песок, я оглянулся.
   Сил уже давно стоял, сложив руки на груди.
  
   Толпа была вне себя от счастья. Люди снимали свои поношенные туники и размахивали ими, привлекая наше внимание.
  
   -Победители, надо же, команда неизвестных людей выигрывает наших бывших чемпионов не получив и удара! Думаю, вы заслужили наш главный приз!
  
   Накинув капюшон, я поспешил к выходу. Сил помахал рукой залу и под оглушительные крики и аплодисменты мы скрылись в комнатах для приготовлений.
  
   Быстро поднявшись по лестнице, мы встретили хлопающего в ладоши распорядителя.
  
   -Ваш выигрыш.
  
   Сил махнул ему рукой в знак благодарности.
   -Я отложил эти деньги сразу после того, как вы первый раз вышли отсюда. - Усмехнулся он.
  
   -Можете подарить эту накидку кому-нибудь из своих друзей или забрать себе! - Обрадовал его Сил.
  
   Мужчина в возрасте лишь загадочно улыбнулся.
  
   Когда мы выбежали на улицу, люди с трибун уже шатались по деревеньке в поисках победителей.
  
   Сорвав наши маски, мы с Силом вышли на дорогу, ведущую в Столицу, и, не спеша, шли по обочине, разговаривая о всякой ерунде.
  
   -Мы не спали уже черт знает сколько. - Заметил он.
   -У нас есть деньги на первое время. Надеюсь, Гарп опять заработает целое состояние, и мы снимем хороший дом в Столице.
  
   Теплый ветер дул нам в спины, задирая подолы накидок вперед.
  
   Мы проснулись утром, в лесу, недалеко от дороги. Я мигом проверил сумку с деньгами. Все на месте.
  
   В метре от меня, как мертвый, спал Сил, а в руках, почему-то, оказалась моя ярко-синяя повязка.
   Протерев рукой глаза и зевнув, я окликнул своего спутника.
Оценка: 3.77*6  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"