Луч фонаря осветил рваное металлическое обрамление и клочки грубой тёмной шерсти, повисшие на заусенцах. Вероятно здесь действительно был когда-то люк, но пролезть в него мог только человек, а не гигантский антропоид. Скорее всего "мегалютик" "собственноручно" расширил проход и теперь пользовался им, чтобы проникать на склад и безраздельно здесь хозяйничать.
- В самом деле хочешь рискнуть? - спросил Юрка. - Что-то у меня душа не лежит туда лезть.
Паха покосился на своего приятеля и выжал презрительную улыбку.
- Не беспокойся, первым пойду я.
Он вскарабкался на контейнер и пригнулся, чтобы не удариться головой о железный потолок. Из дыры тянуло затхлостью и дымом от недавнего пожара, но к этому букету запахов примешивался и будоражащий воображение запах разложения. Сержант не сомневался, что "мегалютик" питался не только консервами и галетами из сухпайков, наверняка в рацион чудовища входили и живые твари, которых он в состоянии был поймать и умертвить.
Стараясь не шуметь Паха подобрался к люку и замер, прислушиваясь к отдалённому завыванию ветра.
Мысль, что "мегалютик" затаился и ждёт подходящего момента вызывала беспокойство, ведь не было никакой гарантии, что злобный мутант не захочет завершить начатое и не оторвёт ему голову, когда он сунется в проём.
"Люк служебный, - подумал Паха. - Предназначался для ремонта коммуникаций и чистки вентиляционных шахт. Значит, через одну из них можно попасть в другой сектор комплекса".
Он медленно выпрямился и просунул голову в дыру, готовый в любую минуту броситься с контейнера вниз.
От напряжения застучало в висках, по спине побежали мурашки.
Подсвечивая себе налобным фонарём Сержант осмотрелся вокруг и, убедившись, что антропоида поблизости нет, подтянулся на руках и заполз в проём. Это далось ему не просто. Острые края и зазубрины цеплялись за камуфляж и жилет разгрузки, да и рюкзак, который он тащил на плечах, делал движения медленными и неуклюжими.
"Мне бы мартышкину прыть, - улыбнулся Паха. - Нет, нет, да позавидуешь".
Между железным потолком склада и неровной поверхностью скальной породы было не меньше полутора метров. Достаточно, чтобы на полусогнутых пробраться из одного конца полости в другой. Фальшивый потолок держался на металлических тягах, вмонтированных непосредственно в камень, но порода в точках крепления уже начала осыпаться, делая крепёж ненадёжным и хлипким.
По краям и по центру в обоих направлениях тянулись жестяные вентиляционные короба, для которых в скале были прорублены выходы в другие пещеры.
"Я так и думал, - улыбнулся Паха. - Через вентиляцию можно куда угодно пролезть. И двери не понадобятся".
Он свесился в проём люка и молча поманил рукой.
Первым наверх заполз Юрка, за ним Скорпион.
- Для сумасшедшей мартышки мы здесь лёгкая добыча, - озираясь по сторонам, прошептал Юрка. - Ты видел, как этот гад на четвереньках скачет?
Паха скривился и дотронулся до повреждённого плеча. Рана поминутно давала о себе знать беспокойной дёргающей болью.
- Мы всегда лёгкая добыча, потому и работаем командой, - заметил он. - Каждый прикрывает спину другого, а с твоими световыми гранатами, патлатый урод к нам больше не сунется.
- Животное не умнее нас, - вставил Скорпион. - Ублюдок воспользовался несогласованностью наших действий.
- Хорошо, - пожал плечами Юрка. - Что ты собираешься здесь найти?
- "Мегалютика" поблизости нет, значит он спрятался в другой локации, - ответил Паха. - Этот чердак он использует как мост, чтобы перебраться из одного места в другое. Давайте поищем проход и посмотрим что расположено в других пещерах, куда из-за кодовых замков невозможно проникнуть.
- Не нравится мне эта идея, - покачал головой Юрка. - Если мутанта здесь нет это не значит, что он не ждёт нас где-то ещё.
Но решение уже было принято, и мнение одного "барахольщика" против двух других значения не имело. Паха пренебрежительно отмахнулся и, согнувшись, двинулся к ближайшему вентиляционному каналу.
2
Квадратный в сечении вентиляционный короб был достаточно широким, чтобы по нему, пусть и не прытко, но всё же мог пробраться массивный антропоид.
"Рюкзаки придётся оставить, - подумал Паха. - Возьмём только самое необходимое, боеприпасы, немного воды и жратву".
Он практически добрался до каменной стены, когда луч фонаря выхватил мохнатую чёрную копну. От неожиданности Сержант вздрогнул и непроизвольно вскрикнул, резко вскидывая автомат. Ещё секунда, и он бы нажал на спуск, но интуиция затрезвонила отбой.
- Проклятье! - процедил он, чувствуя как пульсирует в висках кровь. - Здорово же я струхнул.
Не было сомнений, что перед ним лежал "мегалютик", но только умерший так давно, что его останки высохли и мумифицировались. С того места, где находился "барахольщик" хорошо был заметен обтянутый коричневой кожей череп, с отбеленными временем зубами и провалами вместо глаз. Во многих местах шерсть на шкуре выпала, и валялась клочьями вокруг, а иссушенные руки с крючковатыми пальцами превратились в безобразные коряги.
Паха подошёл ближе и ткнул стволом автомата в массивный череп.
- Кто ж тебя приятель, замочил? - оскалившись, спросил он. - Или сам коньки отбросил, когда время пришло?
За спиной засопел Скорпион.
- Ну и образина, - проговорил он. - Значит, наш здоровяк не один и здесь их целый выводок?
- Уроды всегда держатся друг друга. Разве не знал? - хмыкнул Паха. - Но сколько бы их не было, меня это не волнует.
Он посветил фонарём на вентиляционный короб и с удовлетворением отметил, что в одном месте жесть, словно фольга, разорвана. Из образовавшейся дыры, в которую мог пролезть человек, с тихим шипением вырывались тёплые потоки воздуха.
- Болотом пахнет, - прошептал Скорп. - Или тухлой водой как из канализационного колодца.
- Нам не привыкать, - отпарировал Паха. - Мартышка смылась в эту дыру, и я хочу посмотреть куда она ведёт.
3
Всё лишнее они оставили в тёмном углу чердака, прикрыв барахло куском железа. Скорпион никак не хотел расставаться со своим арсеналом, но и ему пришлось принять неизбежное и удовольствоваться дробовиком и пистолетом.
Паха избавился от своего рюкзака, а чтобы ещё больше облегчить дорогу сбросил куртку и шлем. Он оставил только аптечку, воду и четыре магазина к автомату. Тяжелее всего пришлось Юрке, которому нужно было тащить РПК, но свою ношу он бросать не посмел, да и Паха считал, что оставлять группу без существенной огневой поддержки крайне опасно.
Стараясь не зацепиться раненым плечом, Паха осторожно протиснулся в вентиляционный короб и поморщился, когда заметил на пыльном железе пятна свернувшейся крови.
- Я был прав, наш здоровенный приятель ретировался через трубу, - оборачиваясь к ползущему позади Скорпу, проговорил он. - Может он даже слышит, как мы болтаем.
- Мне всё равно, - усмехнулся Скорпион. - Ты впереди, не я.
Луч фонаря пронизывал шахту до конца, и Сержант чётко видел конечную точку их пути. Там висели какие-то тряпичные лохмотья, которые шелестя, трепыхались в горячих потоках воздуха.
- Жарко как в котельной, - зашептал Скорп. - Давай гранату туда спустим для подстраховки?
- Посмотрим, - отозвался Паха. - Притормозите с Юркой, а когда я проползу метров десять полегоньку двигайте следом.
- Значит, всё-таки боишься здоровяка?!
- Скорее опасаюсь, - пробурчал Паха. - И не только его.
4
За несколько метров до выхода, он выключил фонарь и сразу же понял, что интуиция его не подвела. Болтавшиеся в потоках воздуха тряпки закрывали тускло освещённое пространство. Свет проникал и в вентиляционную шахту, освещая краешек жестяного короба со следами крови антропоида.
Паха прополз оставшееся расстояние, затаив дыхание. Враг был хитёр и коварен, и конечно, этим врагом не обязательно должен был быть "мегалютик". Даже в тщательно изученной части "Андеграунда" порой обнаруживались такие жуткие особи, что для их поимки снаряжали хорошо вооружённые, специально обученные группы. А здесь в этой "терра инкогнита" могли долгое время выживать виды с уникальными характеристиками, о существовании, которых даже не слышали.
Сержант обернулся и заметил, что его приятели тоже выключили свои фонари. Только призрачный свет от электронных часов Скорпиона свидетельствовал об их незримом присутствии.
"Всё равно ничем не смогут помочь, - подумал он. - При любом раскладе я попадаю под дружеский огонь".
Прислушиваясь к гулу ветра и шелесту тряпок, Паха немного помедлил, потом протянул руку и слегка отодвинул матерчатую рвань в сторону. Выход вентиляционного канала располагался на шестиметровой высоте и это немного успокоило. Если враг где-то и прятался, то только внизу, а уж запрыгнуть в отдушину он ему не позволит.
"Барахольщик" рывком сорвал тряпку и швырнул её вниз. Он сделал это осознанно, стараясь спровоцировать возможного противника на ответную реакцию. Но ничего не произошло. Высунув голову, Паха огляделся вокруг. Это был коммуникационный узел предназначенный для теплоснабжения комплекса. Трубы большого диаметра, вентили, массивные задвижки, манометры, навсегда погасшие мониторы инженеров - ничего особенного если не считать решётчатого пола через который были видны несколько нижних этажей.
Паха свесился вниз. В стену, под вентиляционной отдушиной, были вмонтированы скобы, что позволяло без каких-либо усилий спуститься на пол.
Из помещения вели два прохода, расположенные противоположно друг другу. Один из них был закрыт дверью, дверь другого валялась на полу.
Капли крови на решётках едва различались, но на бетонной стене, около прохода без двери, Паха заметил несколько смазанных пятен. Значит, раненный антропоид помчался туда и вряд ли в его планах было дожидаться преследователей, иначе он уже о себе как-нибудь заявил.
"Настоящий многоярусный лабиринт, - подумал Сержант. - Нам и за неделю всё здесь не исследовать".
Только сейчас он осознал, насколько сложной стояла перед ними задача. У них не было достаточного количества воды и провианта, а запас аккумуляторов для фонарей рассчитывался всего на пару дней. Пока им везло и они успешно экономили батареи, встречая работающие источники освещения, но долго так продолжаться не могло.
Он скользнул глазами по рваным тряпкам, которые сбросил вниз и неожиданно понял, что это остатки лабораторного халата. Ему вдруг стало не по себе. Сразу же подумалось о людях, которые здесь работали: кто-то превратился в кровожадного упыря, кто-то погиб и избежал страшной участи перерождения, а кому-то пришлось стать едой.
"Тут ещё этот странный запах". - "Барахольщик" ощущал его всякий раз, как в вентиляцию начинал затягиваться воздух с нижних этажей. Он напоминал приторный аромат специй, но смешанных с чем-то омерзительно тошнотворным. От него хотелось задержать дыхание или прикрыть нос плотным куском ткани.
- Полезу-ка я вниз, - морщась от отвращения, процедил Паха.
Он схватился за первую скобу, чтобы проверить её надёжность и внезапно замер, заметив под решётчатым полом неторопливые колебания теней.
5
Увиденное долго не складывалось в понятную картинку. Да, он заметил движение, но сначала это была просто рыхлая тень, медленно ползущая по самому нижнему этажу. Затем показалось нечто громоздкое и с первого взгляда бесформенное. Исказить восприятие могли решётки пола, однако не настолько, чтобы его опытный взгляд следопыта не мог определить форму. Некоторое время он бездумно следил за неторопливым перемещением объекта, но когда тот остановился, он смог различить антропоморфные черты.
- Что это за мразь? - зашептал у самого уха Скорп. - Похоже ему тут вольготно!
Паха был так потрясён, что даже не почувствовал возню Скорпиона под боком.
- Не знаю, - отозвался Сержант. - Но столкнуться с ним лицом к лицу не хотелось бы.
Существо стояло практически под ними, и отсюда была хорошо видна почти человеческая, бугристая, лишённая волос голова. Громоздкое мускулистое тело лоснилось от жары, грязно-жёлтую кожу, пронизывали бордовые кровеносные сосуды. У создания были руки, и Паха отлично разглядел огромные кисти с крючковатыми сильными пальцами.
- Крупный урод, - тихо проговорил Скорп. - На вскидку, метра три ростом.
Оценить размеры создания, Сержант мог и сам. Но его не покидало гнетущее ощущение, что это существо абсолютно рукотворное, созданное какими-то изобретателями и отнюдь не для выполнения миролюбивых задач. Когда же изобретателей не осталось, существо освободилось от неусыпного контроля и теперь могло делать то, что лучше всего умело...
- Весит полтонны, - шёпотом добавил Скорпион. - Как средний морж.
Мутант рефлективно зашевелился и медленно запрокинул голову. На его лице, словно вылепленном из куска воска, яростью пылали огромные выпученные глаза с крошечными тёмными зрачками.
- Во истину страшилище, - процедил Паха. - Куда нашему "мегалютику" до него.
Паха не знал, заметил их мутант или нет, но через пару секунд "морж" двинулся дальше. Обладая такими размерами, он перемещался на удивление тихо - ни звука шагов, ни сиплого дыхания от непомерных нагрузок. Сержант и не сомневался, что эта тварь и задумывалась такой, а значит создатели заложили в неё множество и других качеств, которые могли быть опасными даже для хорошо вооружённых людей.
- Ну что застряли? - донёсся из-за спины, голос Юрки. - Увидели что-то?...
- Не шуми! - бросил Паха. - Выждем несколько минут, а потом я спущусь на разведку.
6
Паха неподвижно стоял на решётчатом полу и внимательно всматривался себе под ноги. Ожидая команды, его приятели всё ещё находились в вентиляционной шахте, но ситуация их забавляла и периодически, они начинали негромко переговариваться. Что располагалось двумя этажами ниже, он не знал, но "моржа" нигде не было видно и это значило, что внизу находятся протяжённые коридоры или обширные помещения.
"Надеюсь врасплох верзила нас не застанет", - подумал Паха.
Он огляделся вокруг и посветил фонарём в проём без двери.
Свет терялся в длинном коридоре, на бетонных стенах которого от жары и постоянных испарений разрослась чёрная плесень. На полу, метрах в десяти от входа, валялся сломанный табурет и несколько желтоватых предметов. Возможно это были обглоданные кости, но с того места где находился Паха рассмотреть что-то в подробностях не представлялось возможным.
- Эй! Спуститься можно! - сложив ладони рупором, спросил Скорп. - У нас затекли ноги, да и пострелять уже охота.
Легкомысленность, с которой к ситуации относились его приятели, начинала раздражать. Паха не понимал, почему в первое мгновение, когда увидел "моржа", испытал отвратительное чувство безысходности, словно он увидел нечто потустороннее, не принадлежащее этому миру. Но Скорпион ничего подобного не чувствовал, хотя отлично разглядел гиганта.
- Спускайтесь уже! - пробурчал Паха. - Только не болтайте языком. Сначала осмотримся.
Он осторожно приблизился к закрытой двери и приложил ухо к ржавой холодной поверхности. Ничего подозрительного он не услышал, но потянув за ручку, понял, что дверь заперта. Взломать её было не сложно, и всё же для Сержанта этот вариант не подходил. В этих условиях любой шум становился неоправданной роскошью - слишком много непредсказуемых тварей болталось поблизости.
Скорп стоял уже на решётчатом полу и с усмешкой поглядывал на Юрку. Ему явно не терпелось сморозить какую-нибудь глупость.
Юрка медленно сползал вниз, но ему мешал громоздкий пулемёт, который приходилось придерживать одной рукой. И вдруг произошло то, чего опасался Паха. От неловких движений Юрка собственноручно выбил из кармана разгрузки магазин к ПМ. Обойма приглушённо звякнула о железную решётку и провалилась на несколько этажей вниз.
- Идиоты! - зашипел Сержант. - Вы ведёте себя как тупые дилетанты.
На несколько секунд трое "барахольщиков" застыли как вкопанные. Скорп с поблекшей, но всё такой же дурацкой улыбкой на физиономии, Юрка зависший с пулемётом на полпути, и сам Паха, раскрасневшийся от злости.
- Вроде бы тихо, - выждав немного, зашептал Скорп. - Никто не рычит, никто не нападает...
- Твоё счастье, - огрызнулся Паха. - Умеете вы создавать проблемы на пустом месте.
- А ты слишком болезненно всё воспринимаешь, - отмахнулся Скорпион. - Местная живность хоть и коварна, но всё-таки предсказуема.
- Будь серьёзнее, - Паха многозначительно указал на раненое плечо. - Предсказуемый антропоид, чуть мне башку не оторвал.
Ещё находясь в вентиляционной отдушине, он заметил, что в решётчатом полу есть съёмная панель с ручками. Видимо она предназначалась для служебного пользования и её без труда можно было демонтировать. Он остановился рядом и, наклонившись потянул за одну из скоб.
- Тяжёлая? - поинтересовался Скорпион.
- Вдвоём сдвинем без труда, - отозвался Паха. - Только под ней нет никакой лестницы и придётся прыгать.
Подошёл Юрка и с вопросом уставился на лидера.
- Какого ещё "моржа" вы там видели?
- Здоровенную сволочь, от которой у нашего с тобой приятеля мурашки по коже, - оскалился Скорп. - Хотя мне он тоже не по душе.
- Ладно, хватит трепаться, - отрезал Сержант. - Давайте решать, куда двинем дальше. Спрыгнем вниз или прямо по коридору?