Макс Никитин шёл последним. Главный из всей братии, человек, который принимал решения и распоряжался бюджетом, по-привычке оставался в тени, предоставляя своим заместителям, решать все рутинные вопросы.
Настоящий капиталист: хваткий, жёсткий, в чём-то бесчеловечный.
А ведь когда-то он был простым парнем, который мечтал проектировать красивые дома. Он втайне гордился дипломом архитектора, но стал хозяином строительной компании.
- "Вот ведь как всё повернулось, - подумал он. - Чего стоят мечты, если воплотить их невозможно даже за большие деньги".
А ещё он любил природу. Хотя за последний год ему удалось вырваться за город всего пару раз.
Впятером они поднялись на четвёртый этаж и вошли в пустующую квартиру. Макс не любил такие выезды, но положение главы компании обязывало присутствовать на подобных мероприятиях. Он ненавидел грязь, чужие запахи, брошенные прежними жильцами вещи.
Никитин строил дома и зарабатывал большие деньги. Этот объект, посмотреть на который он приехал с подрядчиками, достался за гроши. Четырёхэтажное здание дореволюционной постройки, земля под ним, прилегающие территории и даже небольшой сквер поблизости.
- На этой площади можно разместить несколько коммерческих высоток, - послышался голос помощника. - А всю рухлядь Борисыч обещает снести за месяц. Говорят, когда-то здесь был доходный дом.
Никитин посмотрел на помощника и улыбнулся.
- "Этот парень обладает хваткой хищника, - подумал он. - Эх! Антон, Антон! Конечно, когда рядом акулы, сам становишься зубатым, но твои зубы растут слишком быстро".
- Как считаете? Можно здесь поставить две высотки? - Антон повернулся к шефу и многозначительно покачал головой. - Думаю, это здание никакой художественной ценности не представляет, и проблем с его сносом не возникнет.
Макс хотел, было возразить, но неожиданно зазвонил мобильник.
- Давай, Антон! Поговори с работягами, а всё остальное обсудим потом! - пренебрежительно бросил Никитин. - Клара звонит. Это надолго.
- Понимаю! - помощник криво улыбнулся и пошёл к подрядчикам. - Если что, мы в левом крыле.
- Давай, двигай отсюда, - Макс приложил телефон к уху и сморщился, услышав голос жены.
- Ты не забыл, что нас сегодня пригласили на ужин, - спросила она. - Не подведи меня. Постарайся разобраться с делами до шести, нам ещё за подарком нужно заехать...
Макс тяжело вздохнул и приготовился к долгому и бессмысленному монологу. Всё чаще он ловил себя на мысли, что его настоящая жизнь пуста и бесполезна, а постоянно растущий капитал уже не греет душу.
- "Бросить бы всё к чёрту, - не слушая трескотню жены, подумал он. - И рвануть куда-нибудь в глухомань. Да так чтобы с собаками не нашли".
От безысходности Макс стиснул зубы и повернулся на каблуках к окну. Голос в трубке болью отзывался в ушах, захотелось разнести телефон вдребезги, но всё же ему удалось сдержаться.
- Послушай Клара, у меня сейчас дела, - проговорил Макс. - Я тебя понял и сделаю всё...
Он запнулся на полуслове и с удивлением уставился в единственную точку посреди комнаты. В кирпичном крошеве, среди битого стекла и клочьев стекловаты, сверкнула круглая золотистая бляшка.
- Прошу тебя, Клара! Не дави на психику! - нетерпеливо фыркнул Макс - Я тебя не игнорирую...
Он сделал пару шагов, огляделся по сторонам, словно опасаясь, что за ним кто-то наблюдает, и нагнулся к бляшке. Клару он уже не слушал. Не услышал он и того, как под ногами затрещали гнилые доски.
В голове гудело, ныло плечо, во рту ощущался привкус железа. Макс застонал, грязно выругался и попытался приподняться на локте.
- Ч-ч-чёрт! Проклятый дом, - процедил он. - Давно надо было его снести.
С большим трудом ему удалось принять вертикальное положение, но в глазах двоилось, и ему пришлось снова лечь на спину.
- Какой же кретин? Если ничего не сломал - считай, повезло.
Он лежал посреди комнаты, в которую едва проникал свет. Тёмные углы, почерневший от плесени потолок, обломки мебели. Над головой зияла обрамлённая сломанными досками дыра.
Где-то капала вода, потрескивали стены, в потоках воздуха шуршали лохмотья обоев.
- Вот козлы! - Никитин медленно встал на четвереньки, потом поднялся на ноги и осмотрелся. - Начальник чуть коньки не отбросил, а им дела нет!
Макс раздражённо засопел и запрокинул голову.
- Всех уволю к чёртовой бабушке! - закричал он. - Ур-р-роды!
Впрочем, злость прошла быстро. Несколько секунд он стоял и прислушивался, а потом просто махнул рукой и пренебрежительно сплюнул. Судя по всему, искать его никто не собирался.
Оглядевшись по сторонам, Макс заметил свой телефон и медленно подошёл ближе. Рядом с трубкой лежал блестящий предмет, из-за которого он чуть не свернул себе шею. И в этом была какая-то дьявольская ирония.
Он наклонился и взял золотистую бляшку двумя пальцами.
- "Армейская пуговица, - усмехнулся Макс. - Я купился на паршивую никому не нужную безделушку".
Он повертел находку в руке и рефлекторно спрятал её в карман. Вероятно, пуговица была срезана с чьего-то кителя и никакой ценности не представляла, но всё что попадало в его руки, воспринималось как трофей, и должно было в этих руках остаться навсегда.
- "Сегодня явно не мой день, - подумал Никитин. - Утром опрокинул на себя кофе, постоянно собачился с замами и кого-то даже послал. А что сказал шофёру?"
Макс включил телефон и, набрав номер Антона, застыл в ожидании. Почти сразу же из динамика пошли гудки. Он повторил несколько раз, но результат оказался тем же.
- Какого чёрта? - фыркнул Никитин. - Гадёныш! Я тебе, за что плачу такую зарплату?
Удручающая обстановка начинала действовать на нервы. Макс не считал себя человеком впечатлительным и всегда руководствовался здравым смыслом, однако находиться в заброшенном доме, да ещё без связи и помощников, становилось невыносимо.
Никитин посмотрел на "Ролекс" и от удивления присвистнул. Хронометр показывал девятый час.
- Клара будет в бешенстве, - прошептал он. - Похоже, всё-таки она оказалась права. Я её подвёл.
Окна были забиты деревянными щитами, и уличный свет едва просачивался через щели между досками. Надвигались сумерки, и когда Макс понял, что может остаться в абсолютной темноте, ему стало не по себе.
Неожиданно для себя он вдруг осознал, что за четыре часа, которые он провёл в беспамятстве, его так никто и не хватился. А ведь на объект они приехали все вместе.
- "Как такое возможно? - подумал он. - Меня не могли здесь бросить, это просто немыслимо".
Макс огляделся по сторонам и, заметив дверной проём, двинулся к выходу. В детстве, он, конечно, боялся темноты, но с годами страхи ушли, а здесь, в заброшенном доме, они пробудились снова.
- "Проклятье! Я не в том возрасте, чтобы чего-то бояться, - подумал он. - Размазня. Привык прятаться за спинами других, а теперь"...
До слуха донеслись какие-то звуки. Отдалённые расстоянием, они напоминали голос диктора, который зачитывал политическую информацию.
- "Радиоприёмник? Может, кто из жильцов оставил?"
Никитин вышел в коридор и осмотрелся. Темень хоть глаз выколи, только там где были распахнуты входные двери, проступали мутные, светлые пятна.
- "Хорошо, что летом не так быстро темнеет. В противном случае куковал бы в этом сарае до утра".
Порывшись в кармане, он достал связку ключей и отстегнул крошечный фонарик.
- "Знал, что когда-нибудь этот сверчок пригодится, - улыбнулся он. - И какого чёрта я полез за этой пуговицей?"
Высокие потолки, длинный широкий коридор, бесконечные двери квартир по обе стороны - такая планировка подходила больше для гостиницы, чем для жилого дома. В тусклом свете фонарика трудно было разглядеть, что лежало под ногами, и Никитин постоянно спотыкался. Ему хотелось поскорее выбраться на свежий воздух и убраться подальше от этого мрачного и унылого строения.
- Больше сюда ни ногой, - прошептал он. - Пусть теперь Антон занимается объектом.
Радиоприёмник продолжал работать, и Никитину даже показалось, что звук сделали громче. На душе заскреблись кошки. Меньше всего ему хотелось столкнуться с каким-нибудь бродягой или сборщиком металла. Физическое состояние Макса уже давно оставляло желать лучшего.
- "Ладно! Откуплюсь какой-нибудь мелочью, - промелькнуло в голове. - На худой конец отдам свой дорогущий галстук".
Шальная мысль рассмешила, и Макс робко улыбнулся. Но растревоженное воображение никак не успокаивалось, и от волнения на лбу выступила испарина.
Кое-как он добрался до лестницы и, цепляясь за поручни, поплёлся вниз. Спуск не занял много времени, но когда он оказался на первом этаже, внутри всё оборвалось. Входная дверь была заперта.
- Проклятье! - холодея от ужаса, прошептал Макс. - Какому идиоту пришла мысль навесить на железные двери замок?
Он несколько раз дёрнул за ручку, а потом в отчаянии навалился плечом.
- Нет, нет, нет! Я не хочу здесь оставаться! - срываясь на визг, выкрикнул Макс. - Чёртова железяка, открывайся сволочь...
Никитин с разбегу ударил в дверь ногой и тут же пожалел о содеянном. В коленном суставе что-то щёлкнуло, и ногу пронзила невыносимая боль.
- Господи! Неужели это всё происходит со мной, - застонал Макс. - Больно-то как!
Он схватился за колено и, ковыляя, подошёл к стене.
- "Однако ситуация хуже некуда, - подумал он. - Надеюсь, к утру, мои остолопы вспомнят о начальнике и"...
Радиоприёмник замолчал, и это насторожило. Никитин вдруг понял, что своим необдуманным поступком мог привлечь внимание. И хорошо, если человек слушавший радио такой же трус, как он сам. А если нет?
- "Тогда пиши, пропало, - Макс пошарил у ног и подобрал кусок доски. - Скверный из меня боец. Драться я так и не научился".
С улицы донёсся тихий посвист. Таким обычно хозяева подзывают собак. А потом, прямо из-под двери, донеслось прерывистое собачье тявканье.
- Эй! Помогите мне выбраться! - вскакивая на ноги, закричал Никитин. - Я здесь, за дверью.
Макс услышал твёрдую поступь и с воодушевлением забарабанил по железу.
- Вызовите спасателей. Прошу! - выкрикнул он. - Эта проклятая дверь не открывается.
- Пошли, Дружок! Нет здесь никого! - послышался с улицы мужской голос. - Тебе показалось.
- Как это нет? - завопил Макс. - Недоумок! Не уходи!
Он с остервенением саданул кулаком по двери, а потом сорвался с места и побежал наверх. Не обращая внимания на боль, Макс ворвался в пустующую квартиру и бросился через прихожую на кухню, окна которой выходили во двор.
- Ты так просто не уйдёшь! - рявкнул он. - Глухим прикинулся, собачник чёртов!
Как и повсюду в доме, в этой квартире, окна тоже были забиты деревянными щитами. Кое-как ему удалось расшатать одну доску, а потом и вовсе выбить её наружу. Это далось непросто: Макс содрал кожу на костяшках правой руки и загнал в ладонь, здоровущую занозу.
- Остановись придурок! - завопил он. - Позвони в службу спасения, мне нужна помощь.
Никитин высунулся в щель и посмотрел вниз. Уже стемнело. Вдали сияли огни спального района, по шоссе проносились тысячи автомобилей. Какой-то лохматый тип резво уходил в сторону городского шоссе, но собаки с ним не было.
- Постой, друг! - от отчаяние пересохло во рту, и Макс не узнал свой голос. - Если позовёшь на помощь, я тебе заплачу! У меня много денег.
Незнакомец слегка сбавил и, обернувшись, покачал головой. Никитин не мог разглядеть лица этого человека, но ему показалось, что оно исказилось грозными оскалом.
- Чокнутый! - выкрикнул Макс. - Ты хотя бы скажи обо мне сторожу на выезде...
Но в ответ он услышал только смех.
Никитин с ужасом подумал о ночёвке в сырой вонючей комнате и с отвращением поёжился. Хронометр показывал без четверти одиннадцать.
Несколько раз он звонил Антону, не меньше десяти Кларе, он звонил всем, чьи номера были в памяти мобильника, но никто к телефону так и не подошёл.
- "Что же всё-таки происходит? - подумал Макс. - Может кто-то желает моей смерти или конкуренты придумали какой-то хитроумный план, чтобы убрать с дороги?"
Он хотел выбраться через окно и даже влез на подоконник, но высота и белевшие внизу обломки оконных рам с разбитыми стёклами вызвали такой панический страх, что он и думать об этом забыл.
- "Может поискать этого бродягу с радиоприёмником? - подумал Макс. - Собственно, почему именно бродягу, этот человек может оказаться кладоискателем, или"...
Снова заговорило радио, и от неожиданности Никитин вздрогнул.
- "Какое странное совпадение, - пронеслось в голове. - По звуку я быстро этого типа найду".
Никитин встал на ноги и, прихрамывая, вышел из квартиры. Он аккуратно прикрыл за собой дверь, достал из кармана фонарик и медленно двинулся к лестнице.
Приглушённый расстоянием голос рассказывал о вооружённых столкновениях в какой-то стране, перечислялись разрушенные города, со статистической точностью озвучивалось число жертв. Иногда пробивалась трескучая статика, и уровень шума возрастал настолько, что Макс морщился от дискомфорта.
Он поднялся на третий этаж и обнаружил удивительную конструктивную особенность здания. Здесь располагался настоящий лабиринт из огромных помещений, которые были связаны между собой проходами. Повсюду валялось какое-то тряпьё, старая сломанная мебель, у выхода на площадку, стоял старомодный шкаф
- "Коммуналка, что ли? - заметил Никитин. - Хотелось бы знать, кто спроектировал этот дом. Выберусь, обязательно наведу справки".
Откуда-то из тёмных коридоров потянуло жареным мясом. Макс судорожно сглотнул и сразу же вспомнил, что ничего не ел с самого утра.
- "Я бы сейчас не отказался от какой-нибудь жратвы, - подумал он. - Сходить бы в тот ресторан, куда меня постоянно таскала жёнушка".
Шум радиоприёмника стал более чётким, и Никитин вдруг заробел. Ему показалось, что объяснить постороннему человеку своё появление будет крайне сложно и хорошо, если это появление не вызовет раздражения.
- "Ладно! - подумал Макс. - В конце концов, я всегда умел находить с людьми общий язык".
Он завернул за угол и заметил оранжевые сполохи, которые вырывались из ближайшего к нему дверного проёма. Пахло дровяным дымком, какими-то специями.
Никитин жадно потянул носом и, прислушиваясь, остановился. По-прежнему вещал монотонный голос диктора, до слуха доносился лёгкий треск горящих углей. В этой части здания дул пронизывающий до костей ветер.
- Как же хочется домой, - вспомнив Клару, прошептал Макс. - Вернусь. Я тебе такой разгон устрою.
Он медленно вошёл в дверной проём и с интересом огляделся.
Комната, в которой он очутился, со стороны казалась безразмерной. Стены едва различались во мраке, а горевший посередине костёр едва тлел. В углу, у самого выхода, стоял старый холодильник подключённый к розетке, а на нём довоенный радиоприёмник.
- Надеюсь, я не помешал? - робко спросил Никитин. - Я тут немного заблудился.
Над костром висел вертел с нанизанным куском обуглившегося мяса, рядом стоял закопченный чайник и стакан. Но хозяин этого богатства сидел в отдалении, и его абрис едва различался в маслянистой непроглядной темноте.
- Я прошу прощения, - смущённо добавил Макс. - Не хотел вам мешать, но обстоятельства так сложились, что без посторонней помощи мне не обойтись.
Незнакомец громко захрипел, медленно встал на ноги и шагнул к костру.
Такого отвращения и ужаса Макс никогда не испытывал. Перед ним стоял человек, облачённый в какую-то немыслимую рвань. Белая, словно пергамент кожа альбиноса, кровоточащие ссадины на лысой голове, сломанные покалеченные руки с кривыми длинными пальцами.
Но больше всего потрясала ущербность лица: тёмная впадина вместо носа, узкие едва различимые губы и глаза, огромные, мутные и злые.
- Прошу прощения, если я не вовремя! - Макс в ужасе попятился. - Я не хотел вас беспокоить...
Лицо субъекта исказилось гримасой неконтролируемого безумия, и Никитин услышал, как гулко щёлкнули его зубы.
- Мне проблемы не нужны, - едва ворочая языком, проговорил Макс. - Успокойтесь! Я уже ухожу...
Он не успел договорить, когда стены комнаты затряслись от пронзительного оглушающего вопля. Безумец растопырил руки и стремительно ринулся к Никитину.
Наверное, Макс никогда в жизни так не бегал. Он забыл о больном колене, о голоде и о том, что занимал пост генерального директора. Он превратился в обычного человека, чьим единственным желанием было поскорее убраться из проклятого дома.