Виктор родился и вырос в Питере. И первая его заметка, написанная с воодушевлением и азартом, была посвящена городу. Он стал журналистом, получил должность, но про город писать перестал. Теперь его увлекали совершенно другие темы: уфология, псевдонауки, несостоявшиеся гипотезы. Работа неплохо оплачивалась и Виктор с тем же воодушевлением и азартом, писал о внеземных цивилизациях и "кривизне пространства". Собственно, так он и познакомился с Максом.
Макс назначил встречу в кафе, но опоздал и пришёл с кипой каких-то расчётов. Всклокоченный, с безумными глазами, он швырнул бумаги на стол и уселся в кресло.
- Получилось! - произнёс он. - Я вычислил нужную точку. Осталось только проверить.
- Претендуешь на Нобелевскую премию? - усмехнулся Виктор. - Я навёл о тебе справки, все твои проекты заканчивались полным пшиком.
- Пустое, - отмахнулся Макс. - Даже если я не прав, оно того стоит. Мне реклама не повредит.
- Если за расчётами ничего нет, и ты не сможешь доказать свою теорию, я писать о тебе не стану. Никакой рекламы.
- Да, ладно! - Макс удивлённо уставился на собеседника. - Верь мне. Сегодня я проведу эксперимент и докажу, что прав.
- Я в деле?
- Конечно. Ты станешь моим летописцем, каким бы не был результат.
Виктор с усмешкой пожал плечами и взмахом руки подозвал официанта.
- Я голоден как чёрт! - произнёс он. - Тебе что-нибудь заказать?
- Шоколадный тортик и чай, - отозвался Макс. - Если можно.
Весна - пора надежд и мечтаний. Прохладный ветер приятно щекотал кожу. Виктор посмотрел на часы и усмехнулся. Ночь, странное время, чтобы провести эксперимент и доказать свою правоту. Виктор припарковался, вылез из машины и хлопнул дверцей.
- "Макс, конечно, безумец, - подумал Виктор. - Но такие люди и совершают великие открытия. Если он хотя бы на толику прав, его слава потянет за собой и мою".
Троицкий мост ещё не развели, и Виктор издалека заметил одинокую фигуру, которая призраком маячила поблизости.
- На этот раз не опоздал, - усмехнулся он. - И ведёт себя на удивление спокойно.
Макс вышагивал по дороге и задумчиво теребил подбородок. Но когда Виктор его окликнул от задумчивости и сосредоточенности не осталось и следа.
- А я думал, ты струсишь! - воскликнул он. - Ты ведь дорожишь своей репутацией?
- Не настолько, чтобы пропустить такое представление, - Виктор пожал протянутую руку и огляделся. - А где же оборудование?
- Всё моё оборудование здесь, - Макс легонько хлопнул по своей голове. - А на случай какого-нибудь сбоя, у меня с собой комп.
- Значит, так и напишу, - усмехнулся Виктор. - Теперь расскажи о сути эксперимента.
- Существует гипотеза, по которой нашу вселенную пронизывают пространственные каналы, эти каналы называют "червоточинами" или "кротовыми норами". И если люди смогут обнаружить такие каналы, то человечество, рано или поздно, научится использовать их для перемещения в пространстве. Например, для путешествий во времени. Но как определить, где находится вход в такой канал? Где "отправная точка"?
- Макс улыбнулся и сделал несколько импульсивных движений.
- Они могут находиться в любом месте. Даже там, где мы меньше всего ожидаем. Перед входной дверью в жилище, на полке с книгами, наконец, у тебя под ногами. Но даже, если, мы точно определим расположение "червоточины", мы не сможем ею воспользоваться, потому что для этого необходимо соблюдение определённых условий. Но я не только научился распознавать такие точки, я знаю, как заставить их работать.
- Виктор скептически покачал головой и улыбнулся.
- Утверждать можно всё, - произнёс он. - Ты, кажется, собирался мне что-то показать?
- Вот, - Макс засунул руку в карман куртки и достал стеклянную бутылку с газировкой. - Ёмкость с водой.
- Спасибо. Но что-то не хочется.
- Думаешь, я идиот? - Макс повертел в руках бутылку и кивком указал направление. - Пошли, надо успеть до того, как начнёт подниматься мостовой пролёт.
- "Хорошо, что людей нет вокруг, - подумал Виктор. - То-то народ повеселился бы".
- Я всегда верил в судьбу, - произнёс Макс. - А когда мне приснился сон, то понял - вот она, подсказка.
- Тебе приснился сон?
- Да, я увидел в нём мост.
- Послушай! - Виктор схватил приятеля за рукав. - Если ты морочишь мне голову, я обижусь.
- Не веришь? - усмехнулся Макс. - Понимаю, но я и не настаиваю.
- Они остановились на тротуаре, проследили за тем, как по мосту проехали последние автомобили.
- Через минуту, - сказал Макс, поглядывая на часы. - Ко мне не приближайся, наблюдай со своего места.
- Чертовски напоминает розыгрыш, - не выдержал Виктор.
- Если ничего не получится, можешь в своём журнальчике назвать меня шарлатаном, - отозвался Макс. - Эта минералка первое вещество на нашей планете, которое намеренно будет отправлено в другое измерение.
Макс многозначительно подмигнул и вышел на середину проезжей части. Должно быть, он побывал здесь накануне и нарисовал метки, так чтобы быстро найти нужное место.
- Сумасшедший, - прошептал Виктор. - Как бы не выкинул какой фокус.
Заработали электрические двигатели, и могучий пролёт моста начал медленно подниматься.
Макс загадочно улыбнулся и демонстративно отвинтил у бутылки колпачок.
- Это не фокусы, - выкрикнул он. - Если я не ошибся с расчётами, скоро мы увидим чудо.
Макс поставил бутылку на асфальт, посмотрел на поднимающийся пролёт моста, и неожиданно дал стрекача.
- Не хочу оказаться в списке пропавших без вести, - приближаясь, пояснил он. - Кто знает, что там, в "кротовой норе"?
Он замолчал и кивнул на бутылку. По его напряжённому лицу можно было судить, о том, что эксперимент подходит к кульминационному моменту. Виктор улыбнулся, недоверчиво покачал головой. И вдруг, произошло то, чего он меньше всего ждал. Бутылка исчезла. Исчезла без следа и без каких-либо последствий.
- Получилось! - рявкнул Макс. - Чёрт подери! У меня всё получилось!
Он подпрыгнул и, издав пронзительный бессвязный возглас, бросился к "отправной точке".
- Не может быть! - прошептал Виктор. - Сумасшедший, он таки своего добился.
Виктор бросился следом. Но когда поравнялся с Максом, тот предупреждающе выставил руку.
- Теперь понимаешь, что это не шутки?
- Но каким образом? Почему об этом никто не знает? Почему никто никогда не замечал, что здесь пропадают вещи?
- Издеваешься? - хмыкнул Макс. - Какая вероятность, что кто-то случайно положит сюда предмет, который по какой-то причине имеет для положившего значение? Какая вероятность, что это произойдёт в нужное время? Один к миллиону? Может к ста миллионам?
- Но что это значит?
- Это значит, что бутылка с газировкой отправилась в далёкое путешествие.
Двигатели перестали работать, и подъём пролёта завершился.
- Ты подумал о том же, о чём и я? - неожиданно спросил Макс.
- Если туда отправилась бутылка, значит и человек может, - Виктор посмотрел приятелю в глаза и покачал головой. - Какой соблазн.
- Верно заметил, соблазн велик, - отозвался Макс. - Но всё будет зависеть от того, чем эксперимент завершится.
Они ждали два часа. Макс начал терять терпение и словно медведь метался по мостовой. Виктор напротив, погрузился в размышления и очнулся лишь тогда, когда услышал ликующие вопли приятеля.
- Иди скорее сюда! - закричал Макс. - Она вернулась.
Бутылка находилась на том же месте, на котором, она стояла до того, как исчезла.
- Можешь объяснить? - шёпотом спросил Виктор.
- Цикличность, - отозвался Макс. - Судя по всему, "кротовая нора" открывается раз в сутки. Сначала здесь, потом на другой стороне. В начале эксперимента "отправная точка" была здесь, на этой стороне. А через два часа, она появилась там, и поскольку бутылку никто не перемещал, наша газировка вернулась назад.
Он осторожно подошёл к заветной точке и взял бутылку.
- Дорогая моя! - произнёс он. - Ты кое-что для меня притащила.
Виктор сразу же заметил налипшие на стекло травинки. Свежие, ещё зелёные, такие же как на газоне.
- Углекислый газ в воде выдохся, но свою роль он сыграл, - заметил Макс. - Первые пять минут после перемещения газ выходил из бутылки активно, отчего вода находилась в подвижном состоянии. Теперь по составу воздуха, который эта вода вобрала, можно определить из какой он эпохи.
Прошло три дня. О Максе не было никаких вестей, а событие, которому Виктор стал свидетелем, никак не выходило из головы. Он бредил перемещениями в пространстве и даже забыл о работе, отчего получил нагоняй от начальства.
- "Какие возможности, - подумал Виктор. - Увидеть своими глазами, то о чём мог прочитать только в книгах".
Раздался телефонный звонок. Виктор схватил трубку и сразу же услышал голос приятеля.
- Сегодня, в то же время, - сказал Макс. - Проследишь, чтобы всё было в порядке.
- Ты хочешь сам туда отправится? - закричал Виктор. - А как на счёт меня...
Но из трубке уже неслись гудки.
Когда он приехал к мосту, Макс уже крутился возле "отправной точки".
- Как тебе моя экипировка? - спросил он, вместо приветствия. - Всегда мечтал сходить в поход. Вот по случаю и прикупил.
На нём были штаны и куртка защитного цвета, ботинки на толстой подошве и небольшой рюкзак за спиной.
- Сегодня или никогда! - заявил Макс. - Чертовски страшно! И если сегодня не решусь, то в следующий раз меня ничто не заставит это сделать.
- Ну раз так, - Виктор облизал пересохшие губы. - Давай, вместо тебя пойду я.
- С ума сошёл? - Макс усмехнулся и покачал головой. - Я не знаю, чем всё закончится. Может меня разорвёт на части или раздавят колоссальные перегрузки. Может меня расщепит на атомы или я перемещусь в такую жуткую дыру, что не смогу оттуда выбраться.
- Ты сказал, что тебе страшно. Вот я и подумал...
- Глупости всё это, - отмахнулся Макс. - Как бы не было страшно, я должен стать первым человеком на земле, который переместился во времени. Первым, не вторым.
- Ты многим рискуешь, - начал Виктор. - Но если принесёшь оттуда какой-нибудь предмет...
- Хочешь, получить реальные доказательства? - Макс поправил лямки рюкзака и посмотрел на мост. - Законное требование. А что взамен?
- Шикарная статья в журнал и этот "Паркер", - Виктор засунул руку в нагрудный карман и достал дорогую авторучку. - Это мой талисман, подарок родителей в честь окончания университета.
- Макс взял "Паркер", повертел в руках и с улыбкой вернул.
- Не жалко? Всё-таки подарок?
- Принеси что-нибудь, и ты получишь всё, что я обещал.
- Ну, смотри! Я человек жадный и назад ничего не возвращаю. Как бы меня не просили.
- Макс по-дружески хлопнул приятеля по плечу и направился к заветной точке перед мостом.
- Если не вернусь, напиши обо мне что-нибудь хорошее! - крикнул он. - Или не пиши совсем.
Прошло десять минут томительного ожидания. Макс постоянно смотрел на хронометр и волновался. Но Виктор волновался не меньше. Он ощущал свою причастность к странному, в чём-то безрассудному эксперименту и не мог поверить, что стал свидетелем великого открытия, о котором больше никто не знал.
И когда Макс исчез, Виктор торжествующе рассмеялся. Исчезновение произошло мгновенно, как и в случае с бутылкой.
- "Какая жуткая пустота, - подумал Виктор. - Был человек, а теперь его нет".
- Он вернулся к машине, постоял немного любуясь звёздами, потом открыл дверцу и устроился на пассажирском сиденье.
- Ладно приятель, - прошептал он. - До твоего возвращения два часа. Можно хорошо выспаться.
Что-то ударило в стекло, и Виктор проснулся. Казалось, он только-только закрыл глаза...
Уткнувшись лицом в лобовое стекло, перед ним стоял Макс. Бледный, оборванный, грязный и без рюкзака. В его проницательных глазах читалось умиротворение и отрешённость смертельно уставшего человека.
- Как я рад, - выдавливая улыбку, проговорил он. Как же я рад, что вернулся.
- Виктор выскочил из машины и усадил друга на своё место.
- Что с тобой случилось? - выкрикнул он. - Ты выглядишь так, словно за тобой гнались черти.
- Почти! - отозвался Макс. - Но они не смогли меня догнать.
- Кто они? Кого ты там видел?
- Вот! - Макс засунул дрожащую руку в карман и извлёк несколько предметов. - Если бы ты знал, что я пережил. Если бы ты только знал.
- На грязной кровоточащей ладони лежала крупная монета, несколько наконечников для стрел и черепок от разбитого горшка.
- Сойдёт? - спросил Макс. - А теперь отвези меня домой.
Полгода спустя.
Макс задумчиво смотрел в окно. Накрапывал холодный осенний дождь. На сером, мрачном небе метались вороны.
Виктора он не видел с того злополучного дня, когда вернулся назад. Он винил только себя. За то, что три дня отлёживался и не подходил к телефону, за свою самонадеянность, за то, что не рассказывал никому о своих страшных догадках. "Кротовой норой" у моста, он больше не пользовался. Точнее, так и не решился. Его мучили ночные кошмары, от которых не было спасения, иногда жуткие видения посещали его и днём.
- "Каждый должен оставаться на своём месте, - пронеслось в голове. - Потому что, путешествуя во времени, ты можешь потерять часть себя".
- Пять минут назад ему позвонили.
- "Вам будет интересно, - произнёс человек на другом конце провода. - Мы кое-что тут нашли, так что приезжайте".
От этих слов на душе заскреблись кошки. Он почувствовал, что именно в этот раз всё и решится. Быстро собрался и, выбежав во двор, поймал первое попавшееся такси.
- Я Борисов! - представился археолог. - Это я вам звонил.
- Спасибо, - пробурчал Макс. - Не знал, что можно проводить раскопки осенью, да ещё в такую погоду.
- Верно! Сезон давно закончился. Но мы немного затянули с консервацией. Да ещё этот нежданный сюрприз.