Аннотация: NEW.Шестая глава специально для Костяна, чтобы не скучал в больничке)
Больше всего меня поразили библиотека, где большая часть стеллажей была заполнена не книгами, а старинными свитками, исписанными неровными буквами, и оружейный зал. Огромнейшая коллекция холодного оружия завораживала, опасная сталь искушающе сверкала. А от метальных ножей я не смогла отойти, пока с любезного разрешения Дейва не определила их на пояс.
- А коллекции огнестрельного оружия нет? - с предвосхищением спросила я, уже рисуя в воображении картину, ничуть не уступающую этой по разнообразию.
- У нас нет огнестрельного оружия, - строго ответила подруга.
Разочарованно вздохнув, я пожелала всем спокойной ночи, но, вспомнив о только что приобретенном подарке, удовлетворенно улыбнулась и отправилась к себе в комнату.
Мозель, всю дорогу заигрывавший со мной, вызвался меня проводить, явно на что-то рассчитывая. Вероятно, назло себе (а кому же еще) я сделала вид, что с радостью принимаю его предложение, тем более что и состояние было располагающее к легкому флирту, но не более. Поэтому у самой двери в мою комнату, нацепив игривую улыбку на лицо, я нарочито вежливо произнесла:
- Спасибо за экскурсию. Спокойной ночи, - и с силой захлопнула дверь перед изумленным лицом.
Глава 4.
После нескольких моих бесполезных попыток самостоятельно усесться на лошадь парни стали вдвоем подсаживать меня в седло, нахально хватая за попу и сопровождая свои действия диким хохотом. Мой конь категорически отказывался стоять смирно, не давая продержаться в седле и нескольких секунд.
- Долго будет продолжаться этот цирк? - сквозь зубы процедила Луиза, все это время недовольно наблюдающая за нашей возней. - Мы ехать собираемся или нет?
Вняв голосу разума в лице сестры, Первый министр лихо вскочил в седло своего вороного жеребца, протянув мне руку, одновременно Дейв подкинул меня снизу, и я взлетела на коня. Мозель одной рукой крепко обхватил меня за талию, плотно прижав к себе, а второй тронул повод, и лошадь резко понеслась вперед. Я, вскрикнув от неожиданности, припала к ее холке, ухватившись руками за гриву.
- Выпрями спину и возьмись за поводья, - мягко проговорил парень, переводя скакуна на неспешную трусцу.
Уже прилично оторвавшиеся от нас спутники остановились, заметив, что мы отстали.
- В чем дело? - прокричал Дейв.
- Не спешите так, дайте Руане привыкнуть к лошади, - с укором ответил ему Мозель.
Где-то через час мы увеличили скорость передвижения, перейдя на аллюр, и я уже практически почувствовала себя наездницей, разглядывая местный ландшафт. Вокруг нас раскинули могучие ветви неизвестные широколистные деревья, плотной стеной окружая широкую утоптанную тропу, не знавшую не то что асфальта, но даже гравия. По ярко-желтой расцветке листьев я определила, что на Октавиане уже наступила осень. Как меня по сезонам-то бросает: на Элезее сейчас зима, на Апсилее вечное лето, тут осень, и это всего за каких-то три дня.
Звонкий хлопок оторвал меня от созерцания местного леса.
- Светлые! - крикнула Нинель.
Все мигом соскочили с лошадей, разводя руками немыслимые пассы и бормоча что-то под нос. Я же просто свалилась с коня, больно ударившись бедром. Краем глаза я успела заметить, как Нинель выплеснула из рук серию огненных струй, беспрепятственно прошедших сквозь образовавшуюся вокруг нас сероватую дымку, после столкновения с неровными мерцающими краями которой только что разбилась парочка вражеских заклинаний, осыпавшись на землю желтоватым песком. Я не успела опомниться, как вокруг меня все начало свистеть, сверкать, вспыхивать, гудеть, грохотать. Ледяные стрелы, как о гранит, разбивались о контуры выстроенной Нинель магической защиты, колдовской песок в месте столкновения с ней осыпался вниз со звонким шелестом, однако его отдельные песчинки уже начали долетать до меня, оседая на одежде и лице.
Из-за происходящего фейерверка противника я не видела совсем, я успевала только защищать глаза от песка, все чаще пробивающего нашу защиту. Ко всему прочему мне показалось, что нас, заключенных в маленький силовой пятачок, временами становилось больше чем было, и как только я пыталась разглядеть кто это, силуэт тут же пропадал, растворяясь в колдовском свете и звоне, сквозь который изредка доносились слабо узнаваемые голоса моих спутников.
Я возжелала хоть какой-нибудь, пусть даже антикварный пулемет, чтобы через пару выпущенных вокруг себя обойм прекратить все это какофоническое светопреставление, ни радующее ни слух, ни глаз. Но никакого огнестрельного оружия не нашлось бы в радиусе нескольких тысяч километров вокруг, а от этого злость только возрастала.
Сбоку что-то оглушительно взорвалось, и я увидела, как, пробив брешь в защитной дымке, с бешеной скоростью опасно шелестя ползет в нашу сторону огромная песчаная змея, которая, молниеносно обвив несколькими кольцами ногу Нинель, повалила перепуганную девушку на землю и заструилась обратно, увлекая ее за собой.
Проследив траекторию ее движения, я взглядом выхватила силуэт человека, стоявшего у дерева в нескольких метрах от нас и наматывающего на руку магический аркан, пленивший мою подругу. Мысль еще не успела сформироваться, как руки, только что выпустившие на волю двух маленьких убийц, уже возвращались за пояс, извлекая оттуда новую порцию стали. Противник неказисто взмахнул руками, отпуская волшебное лассо, и начал криво заваливаться на спину. К нему тут же метнулись две тени, в которые я направила еще по паре легких метательных ножей. Послышался крик, и атаки противника вдруг прекратились.
Я было ринулась вперед, захваченная ритмом боя и не желающая останавливаться, как неизвестно откуда появившийся Дейв своей спиной преградил мне путь. Я машинально оттолкнула его от себя, освобождая обзор, и, пружиня в результате получившейся от соприкосновения с его телом отдачи, отскочила в сторону. Парня, не ожидавшего этого толчка, повело в другую сторону, и в этот миг что-то опасно сверкающее прошило образовавшееся между нами пространство.
Дейв сплюнул и зло прокричал на местном языке в сторону, породившую этот свет, явно что-то не лестное. Я повернулась туда же и увидела зрелище, поразившее меня до глубины души. В длинной светло-голубой мантии с развевающимися вокруг головы седыми волосами пожилой маг, окруженный желтым сиянием, лепил в руках увеличивающийся на глазах шар, потрескивающий маленькими голубыми молниями. Мой 'напарник', вспыхнув алыми (ого!) очами, выплеснул из рук в его сторону белесый дым, и, прокричав фразу на неизвестном мне языке, оскалил мгновенно удлинившиеся клыки. Не обращая на нас никакого внимания, старик продолжал вынянчивать материализующееся между морщинистыми ладонями детище, и я, не дожидаясь, пока он выпустит его на свободу, швырнула в него все оставшиеся три ножа. Недра его мантии поглотили их, маг изумленно развел руками, и только что сформированная 'шаровая молния' выскользнула вниз, где, повстречавшись со странным дымом, сотворенным Дейвом, взорвалась с громким хлопком. Тело старика вспыхнуло холодным магическим огнем и тут же погасло, оставляя после себя черный разлетающийся пепел.
- Дейв, с тобой все в порядке? - с участием спросила оказавшаяся рядом с нами растрепанная Луиза.
- Ру, ты как? - одновременно с ее вопросом прозвучал голос 'напарника', и кто-то легонько тронул меня за плечо.
Со стороны пленившего Нинель мага прозвучал мучительный стон, и я тут же рванула на звук.
- Куда? Стой! - закричал Мозель, схватив меня за рукав.
- Мне ножи надо собрать, - не останавливаясь, пробормотала я.
- Я с тобой, - он тут же поравнялся со мной. - Луиза, защиту на нас кинь, - крикнул сестре Первый министр и вместе со мной пошел к телу врага. Грудь убитого мною мага была похожа на облезшего дикобраза. Второму противнику, как оказалось, я попала в глаз и живот, убив его на месте. Третьего мага я только ранила в кисть, и сейчас он сидел над павшими товарищами, баюкал поврежденную руку и тихонько стонал.
- Вот, черт, совсем метать разучилась, - монотонно посетовала я и схватилась за рукоять одного из ножей, торчащего в трупе. Остро заточенная сталь легко рассталась с мертвым телом. Не выпрямляясь, я пристально смотрела на капающую с маленького лезвия густую бурую кровь. В глазах вдруг стало как-то горячо и темно, клинок выскользнул из рук, и тело начало терять равновесие. В этот момент меня подхватили чьи-то сильные руки.
- Ножи, - пролепетала я, сделав над собой последнее усилие, и погрузилась в темноту, не удержав ускользающее сознание.
Очнулась я у дерева, меня трясло и рвало. Аккуратно очищенные ножи лежали небольшой кучкой у моих ног. Поглядев на них, я снова представила, как только что лишила жизни нескольких людей. Жизни, данной им не мною, а Создателем, и никто кроме него не вправе отбирать ее у них. А я? Я позволила себе преступить запретное. Эти люди всего несколько минут назад дышали воздухом леса, тем же, что дышу сейчас я, и смотрели на набравший свою силу восход, а где-то дома их ждут, но теперь уже не дождутся жены, а возможно, и дети. О Силы, что же я наделала!
- Интересно, на что они рассчитывали, нападая на нас? - прозвучал надменный голос уже приведшей себя в порядок Луизы, обрабатывающей ногу магички вонючей мазью, запах которой очень способствовал моей непрекращающейся рвоте.
- Как на что? - сквозь зубы проскрежетала Нинель. - Если бы не Руана, еще неизвестно, как бы все обернулось. Они не рассчитывали на атаку обычным оружием и поберегли силы, экономя на воздвижении физической защиты, поэтому Руана с такой легкостью их скосила.
О Силы, да когда же меня перестанет рвать?! Хорошо еще хоть спутники попались понятливые - не лезли ко мне со своим участием, а то мне наверняка стало бы еще хуже. Когда я мысленно представила себе их возможные успокоительные слова, мне стало себя безумно жалко, я вспомнила чуть не убившую нас с Дейвом молнию, и, не в силах больше сдерживаться, разрыдалась.
После того, как я вдоволь наревелась, скрывшись в близлежащие кусты, и уже собиралась выйти к ребятам, вытирая заплаканные глаза, я услышала странный звук, напоминающий плохо работающий мотор, который неотвратимо приближался. И когда нарастание звука достигло максимальных децибелов, из кустов дребезжа, трясясь и чихая, появился странный драндулет, чем-то напоминающий машинку, слепленную четырехлетним малышом из наполовину растерянных деталей детского конструктора. Самоходное создание, напугавшее лошадей больше магической битвы, было выкрашено в свежую серо-белую краску, а вместо лобового стекла развевался кусок мятой полиэтиленовой пленки, прикрепленный к крыше. Силы, как неудобно, он же только мешает смотреть на дорогу, совсем не защищая от встречного ветра, да и при такой скорости в нем нет никакой необходимости, подумала я. Эмалированное чудо в последний раз громко чихнуло и остановилось. Полиэтилен заколыхался и, отодвинувшись в сторону, вскоре явил нашему взору двух молодых мужчин, вылезающих из машины через лобовое стекло.
- Пятый пограничный пост Северной заставы! - отрапортовал на межгалактическом языке, слегка растягивая слова, один из них после полного извлечения своих конечностей из автомобиля и поправил на макушке вязанную разноцветными полосками шапочку. - А вы тут, я вижу, сами справились, - оглянувшись вокруг, произнес он, и, медленно развернувшись, собрался погружаться обратно в самоходку.
- Прикурить не найдется? - спросил второй пограничник, имеющий, кроме такой же вязаной шапочки, связанную в том же стиле цветастую жилетку. Из ее кармана он достал толстую самокрутку, и, обернувшись к маячившему у капота заду напарника, предложил:
- Будешь?
- Я буду! - выкрикнула я, испытав при виде цигарки жуткий никотиновый голод.
Сигарет я не курила с того момента, как отправилась в особняк на задание, оставив недавно начатую пачку в мотолете. Но что самое удивительное, я только сейчас поняла, что за все это время так и не вспомнила о нехватке никотина, хотя раньше отсутствие возможности быстро пополнить запас только что закончившихся сигарет меня сильно нервировал. Теперь же на меня одним махом навалилось сплюсованное за все дни воздержания от курения нетерпение, да еще только что пережитое ощущение близости смерти, так что покурить захотелось нещадно.
- Да, - одновременно с моим криком обреченно прозвучал голос первого мужчины, начавшего обратно вылезать из машины. - Зачем ты предложил? - начал с выражением бормотать он. - Мне так все это надоело. Я каждое утро сажусь за руль и думаю: 'Все, больше не буду. Пора сделать перерывчик. Все, сегодня ни-ни', - а ты садишься рядом и через пять минут начинаешь доставать и крутить сигарету. 'Убери обратно, - мысленно говорю я тебе. - Убери немедленно. Я сегодня не буду', - и искоса смотрю на твои пальцы, заворачивающие табак в кусок бумаги. 'Даже если ты сейчас предложишь, я откажусь. Я скажу тебе нет. Ну пожалуйста, убери. Убери сам. Передумай'. Но ты упорно продолжаешь свое дело, никак не реагируя на мои мысленные крики. 'Даже если ты сейчас предложишь, я скажу тебе: НЕТ. Нет и все. Не буду'. Ты подаешь мне уже зажженную сигарету и буднично спрашиваешь: 'Будешь?' 'Даааа...', - отвечаю я и затягиваюсь. Господи, как же мне это все надоело, - закончил он свою тираду, окончательно вылез из машины и поднес к самокрутке друга высеченную огнивом искру.
Он сам тоже приложил цигарку к огню и раскурил ее одной затяжкой:
- На, - сказал он мне, задержав воздух в легких, и, передав мне сигарету, шумно выдохнул.
Я дрожащей рукой схватила сигарету и смачно затянулась.
- Ты куришь? - услышала я изумленный голос Дейва.
- Даа, - задержав в груди дым на манер первого пограничника, ответила я, и, плавно выдохнув его в сторону взломщика, удовлетворенно улыбнулась.
Дейв опешил от неожиданно проснувшейся у меня наглости и молча захлопал глазами. После третьей затяжки у меня повело в голове, нет, просто повело - это почти сразу, оттого что давно не курила, а тут уже повело конкретно. И на душе стало одновременно легко и спокойно, и даже как-то весело. Я вспомнила все, что только что с нами произошло, да и вообще все события, которые произошли со мной за время моей командировки. Сейчас все это показалось мне безумным бредом, и я начала вслух подхихикивать.
- А что это вы курите? - поинтересовался Первый министр у повеселевших пограничников и, выхватив у одного из них косяк, ходящий по кругу, глубоко вдохнул его содержимое.
- Травка, - на выдохе определил он и вопросительно посмотрел на бравых 'танкистов'. Почему они вызвали у меня сравнение с танкистами, я не знаю - самодельное авто не обладало ни одной, по крайней мере, заметной глазу пушкой, а то, что на нем может быть установлено невидимое оружие, я сильно сомневалась, разглядывая это чудо техники. Наверно, сходство с танкистами навеяли их шапочки, подумалось мне, и, представив, что было бы, если бы настоящие танкисты стали носить подобные разноцветные 'плевки', я звонко расхохоталась.
- Откуда? - поинтересовался Мозель, затянувшись еще раз, и жестом предложил значительно уменьшившуюся цигарку изумленно смотрящим за происходящим соратникам.
Нинель и Луиза отпрянули в сторону, изобразив пренебрежительные мины, а Дейв неуверенно протянул руку к огарку и, неумело вдохнув, поперхнулся дымом и закашлялся, отдавая обратно злосчастную сигаретину и прикрывая рот рукой.
- Фу, дрянь какая, - прокашлявшись, сказал он.
- Что, не пробовал никогда? - удивленно поинтересовался у него Мозель и, получив вместо ответа отрицательный моток головой, блаженно протянул:
- А зря, - и, сделав последнюю затяжку, отдал пограничникам добивать пятку.
...Через полчаса мы сидели на поляне, разложив на не очень чистой тряпке, извлеченной из автомобиля Костяем (пограничником в шапке и жилетке), распиленные на маленькие кусочки с помощью одного из моих метательных ножей полпалки какой-то местной колбасы и приличную краюху хлеба. Второй танкист, Лаврик, после посетившей его грандиозной идеи, возникшей сразу после услышанного от меня определения слова 'танк', всерьез задумался о боевом оснащении собственноручно сделанной машины. Девушки отсели от нас сторонку и молча жевали хлеб, запивая его предложенным Лавриком квасом. Сам же Лаврик, достав из машины листы бумаги и огрызок карандаша, уверенным росчерком начал вооружать схематично нарисованный автомобиль пушками, постоянно заставляя меня вспоминать то их крепеж, то принцип работы, то габариты, а так как мои познания в области танков были достаточно поверхностны, скорее всего, полученные от меня знания не помогут ему сделать пушки невидимыми, тут хоть какие-нибудь бы вышли. Но, искренне проникшись его идеей, я старалась изо всех сил, помогая ему дофантазировать получающуюся картинку. Где-то сбоку был слышен голос Мозеля, живо интересующегося происхождением травы, и размеренный рассказ Костяя о способах культивирования, особенностях орошения и термоизоляции привезенного из Светлых земель ростка травы, который впоследствии возрос в целую плантацию, '...и очень даже недурственную. Так что всегда ждем вас в гости. Привозите что-нибудь с земли, а то мы на заставе света белого не видим, а если привезти будет нечего, то все равно, хотя бы сами приезжайте, мы уже друг на друга смотреть не можем, поэтому с радостью примем гостей, ну и угостим чем сможем. А 'чем сможем' у нас есть всегда'.
Дейв, единственный нервничающий член нашей задушевной компании, смотрел на происходящее вокруг ошалелыми глазами и явно не знал, что ему делать с неожиданно распоясавшимися членами небольшого отряда, сопровождающего ценный груз до Дворца Властителя... Артефакт, черт, Артефакт. Мы же Артефакт везем. Так, надо подниматься и ехать.
- Ребята, хорошо, конечно, с вами, но нам ехать надо, так что давайте закругляться, - торопливо засобирала я всех, пытаясь помочь растерявшемуся Дейву, который при этих словах благодарно посмотрел на меня. - Заканчиваем трапезу и в путь.
Девушки встали, дожевывая последние бутерброды.
- Щас, щас, еще пять минуточек, - жалобно попросил Мозель, загибая пальцы на перечисляемые Костяем произрастающие в здешнем лесу ингредиенты универсального удобрения.
- А вы куда направляетесь? - поинтересовался Лаврик. - Может, мы вас подвезем? - и указал на перемотанную ногу Нинель.
- А что, - тут же ухватился за предложение Мозель, и со словами, обращенными к Костяю: - По дороге и дорасскажешь, - подхватил на руки Нинель (откуда только силы взялись в этом щуплом теле - она и ростом его выше, да и по комплекции крупнее) и стал запихивать постанывающую магичку в машину. Решив, что на лошади я не поеду точно, тем более, если имеется более привычное средство передвижения, я, отпихнув в сторону Первого министра, полезла в автомобиль вслед за Нинель. И как только удобно пристроилась на заднем сидении, после того как помогла подруге закинуть на спинку переднего кресла поврежденную ногу, между нами втиснулся Мозель, изрядно потеснив меня к двери.
Вслед за ним после непродолжительного выяснения кому сесть за руль в автомобиль влезли пограничники.
- Куда едем?! - прокричал Костяй сквозь шум заведенного мотора.
- Во Дворец Властителя! - проорал ему Первый министр.
- Тогда показывай дорогу, - попросил водитель, - я во Дворце еще не бывал.
И мы тронулись, трясясь раз в пять больше, чем на лошади. Мозель всю дорогу ерзал на сидении, и мы с магичкой за это дружно награждали его тычками в бока, от чего он, похохатывая, вскрикивал и ерзал еще сильнее.
Лаврик вытащил откуда-то гитару и прекратил нашу возню, проведя пальцами по струнам, после чего запел песню собственного сочинения под ровно ложившийся на тряску мотив. Так мы и доехали, подпевая часто повторяющиеся куплеты и весело смеясь над глупыми шутками.
Костяй на прощанье отсыпал Мозелю приличную кучку сушеной травы.
- Пусть будет. Пригодится, - с загадочной улыбкой ответил Мозель. - Я же не каждый день ее курить собираюсь, - и подмигнул мне.
- Пятый пост пограничной Северной заставы! - браво отрапортовал вместо прощания слегка покачивающийся Лаврик, вскинув руку к виску и улыбнувшись слегка затуманенными глазами.
Неспешно развернувшись, пограничник полез в лобовое стекло своего 'лимузина', с выражением ворча себе под нос:
- Да когда же я уже эту ручку починю? Сколько раз ему говорить можно, что мне нужно для этого время. А он все 'будешь' да 'будешь'. Нет, пора сделать перерывчик. Все, с завтрашнего дня больше не буду! Не буду, я сказал, и все. Решено. Ты можешь даже не предлагать, я в любом случае скажу тебе: НЕТ. Надо сделать кучу дел. И починить, в конце концов, эту машину, пока она не развалилась где-нибудь по дороге. Все, решено, завтра не буду, - все тише и тише звучало его бормотание, пока он целиком не скрылся в недрах машины. Драндулет зачихал, затрещал и, нещадно трясясь, покатил прочь.
Из Дворца быстрым шагом вышел высокий, где-то на полторы головы выше Дейва, мужчина средних лет, из-под широкой мантии уже топорщился округлый животик, а на голове намечалась лысина.
- Ниночка, что случилось? - забеспокоился он, заметив перевязанную ногу магички. - Ты поранилась?
- Совсем чуть-чуть, - в тон ему ответила подруга и повернулась ко мне. - Разрешите вас познакомить. Это моя подруга детства Руана, мы учились с ней в одном классе, - представила она меня.
И это ее муж? Честно признаться, такого я не ожидала. Нинель всегда было очень красивой девчонкой: черноволосая, высокая и стройная, как натянутая струна, с прямыми строгими чертами лица, черными разлетающимися бровями, мягким овалом лица и обалденно красивыми зелеными глазами. И выйти замуж за ЭТО? Тем более, когда рядом постоянно околачиваются два симпатичных и далеко не стеснительных парня.
- Он очень хороший человек, - почти в ухо зашептала мне подруга, заметив мое оцепенение.
И вообще, после отъезда 'танкистов' на одной волне остались только мы с Мозелем, поэтому, быстро оценив родство душ, мы обменялись заговорщическими взглядами и попытались под шумок улизнуть.
- Куда это вы? - заметив наш маневр, поинтересовался Дейв.
- Пить охота! - хором ответили мы и, посмотрев друг на друга, заржали.
- Аааа, - протянул он, - ну тогда идите, - и, сделав нам 'любезное одолжение', ловко выдернул из рук Первого министра только что свернутую в кулек траву. - А это пусть у меня побудет.
После травы в горле все пересохло, пить и правда хотелось безумно, а вместе с ним и есть, да еще и курить. О чем я тут же поделилась с единственным способным меня понять человеком - Мозелем.
- Мне тоже, - сознался мне в своих желаниях единственный друг, и со словами: - Сейчас что-нибудь организуем, - поволок меня за собой.
Дойдя до уютной комнаты со столом, выполненным в стиле шахматной доски, Первый министр долго объяснялся о чем-то с подошедшим слугой, периодически задавая мне вопросы:
- Чай или кофе?
Пить хотелось ужасно, поэтому я не могла выбрать окончательно, чего же мне хочется больше.
- Кофе, - сделала было выбор я, но, вспомнив, в какой посуде его здесь подают, решила, что этими двумя каплями я точно не напьюсь.
- Нет, чай, - его обычно подносили в чайниках. Интересно, а почему бы тогда не заказать кофе в кофейнике?
- Нет, кофе, - кофе все-таки хотелось больше, особенно с сигаретами, поэтому я добавила: - Много кофе, - сделав акцент на слове 'много'. - И сигарет, - туда же бросила я и уселась в кресло в ожидании заказа. - И еще еды. Много еды, - представленная соразмерная картинка в виде 'много кофе и много еды' меня вполне удовлетворила, и я с чувством выполненного долга начала рассматривать шахматную доску.
Слуга обернулся достаточно быстро, вкатив в комнату столик-тележку, заставленную разнообразной снедью. Среди прочего там обнаружились огромные чайник и кофейник, тарелки с неизвестным, но просто упоительно благоухающим содержимым, и даже мороженое.
- Я заказал все меню на всякий случай, - пояснил Мозель, довольно сияя.
- А сигареты? - с надеждой в голосе спросила я, не обнаружив желаемого на тележке.
- Сигарет нет, - печально потупил глаза Моз. - Понимаешь, тут никто не курит, - оправдывался он. - Но завтра обещали достать, - попытался обнадежить меня Первый министр.
- Ты в нарды играешь? - утолив жажду и голод и уже не спеша ковыряясь в мороженом, спросила я парня.
- Не-а, - что-то тщательно пережевывая ответил он и предложил:
- А давай в шашки?
- Ага, в 'Чапаева', - согласилась я. И быстро отодвинув в сторону пустую посуду, научила его пуляться фишками, при этом случайно сбив одну из чашек и расплескав темную жижу по столу.
Отпуская маленьким деревянным фигуркам щелбаны, мы уже давно перестали вести счет игры. В перерывах я стонала об отсутствии сигарет, взывая Мозеля к жалости, и он, не в силах больше терпеть мои причитания, со словами: 'Ладно, я сейчас что-нибудь придумаю', отправился на добычу никотина.
Я тем временем, обнаружив достаточно большой чистый листок плотной бумаги и цветные карандаши, начала расчерчивать доску под нарды, желая по приходу друга посвятить его в подробности этой игры. Мне казалось, что ему она определенно должна понравиться. Да и вообще он парень мировой, особенно когда не отпускал пошлые намеки, я чувствовала себя с ним легко и непринужденно, даже начала называть его сокращенным 'Моз'. Куда проще двусмысленного Дейва. Я уже начала подозревать, что Моз поддергивает и задевает меня специально, только когда кто-то есть рядом, а при общении тет-а-тет он совсем другой. Может, и Луиза такая же - все-таки одни гены, поэтому Дейв с ней и встречается, а все эти намеки в отношении меня нужны ему всего лишь для того, чтобы расшевелить свою девушку?
Вернулся Моз и, тихонько затворив дверь, начал лихорадочно обшаривать глазами помещение. Когда его взгляд упал на мое произведение, он быстро, прежде чем я успела ему помешать, оторвал от него клочок бумаги.
- Ты что?! - заорала я, ошарашенная этим актом вандализма. - Это же доска!
- Какая доска? - не въехал парень, неумело закручивая в обрывок только что добытый трофей - кажется, какую-то разновидность табака. Убедившись, что бумага не разворачивается, а табак не высыпается, он протянул корявую самокрутку мне.
- На, - сказал он, безмерно довольный собой.
Я, боясь сломать, аккуратно взяла козиножку в руки.
- А зажигалка? - чуть не плача протянула я.
- Огонь? - переспросил он, и видя утвердительный кивок, бодро воскликнул:
- Ща, - и, пробормотав какое-то заклинание, звонко щелкнул пальцами. Через секунду на его руке заплясал столб пламени высотой в двадцать сантиметров, и я осторожно прикурилась, стараясь не опалить себе волосы. Моз все это время с интересом смотрел на меня, едва ли не заглядывая мне в рот.
- Ну как? - оживленно спросил он, когда я выдохнула дым.
Ну а как тут еще может быть, при таком-то слое картона, подумалось мне, - никакого эффекта, только едкий вкус горелой бумаги. Свои впечатления я описала одним словом:
- Дерьмо, - не прекратив, однако, при этом курить.
- Дай мне, - попросил вдруг парень.
Я протянула ему чадящее сооружение.
- Да, трава куда лучше, - сказал он после того, как выплюнул охапку дыма.
- А там, где ты доставал этот табак, еще осталось? Может, просто взять бумагу потоньше? - с надеждой спросила я.
- Да есть наверняка, но повар не поймет, он и так долго ворчал, что мы у него так весь чай переведем.
- Чай?! - у меня просто не было слов.
- Ну да, а ты что хотела? - возмущенно оправдывался друг. - Я же тебе сказал, что сигарет сегодня нет, я хотел как лучше, вот и принес то, что смог найти. Руан, да ладно тебе, я же сказал, завтра достану, - заверил он, увидев мою обиженную рожицу. - Ну не расстраивайся. Что это у тебя такое? - решив сменить тему, спросил он, указывая на мой художественный шедевр.
- Чтобы играть. Есть такая игра - нарды, вот, хотела тебя научить, а ты...
- Давай, учи! - с готовностью произнес Моз. - Если что, новую изготовим, бумаги у нас много.
- Ее вообще не из бумаги делать надо.
Кое-как я объяснила правила игры, в заключение сказав, что 'пока сам не поиграешь, не поймешь'. И мы начали изобретать велосипед. Вместо фишек решили использовать шашки, благо их был не один комплект, а вот с костями пришлось сложнее. Мозель пару раз куда-то сбегал и достал пару деревянных кубиков, правда, немного большего размера, чем требуется, да еще и разных по величине, но я решила, что для первой пробы сойдет, и мы приступили к игре.
Сколько прошло времени с начала игры, я не знаю, но доиграть до конца мы не успели, когда в комнату вдруг вошла Нинель.
- О Великие Силы, что тут происходит? - спросила магичка, удивленно обозревая устроенный нами бардак в виде разбитой чашки, разлитой кофейной гущи, запаха горелой бумаги и случайно упавшего со стола кусочка мяса, который я пыталась ногой затолкать под кресло, на котором сидела, решив укрыть от ее глаз хотя бы его.
- Мы играем, не мешай, слуги все уберут, - отмахнулся Мозель.
- Руана, тебя ожидает Властитель, - строго оповестила подруга.
- Сейчас? - хоть мы и выехали засветло, но когда прибыли во Дворец, уже смеркалось, и я никак не ожидала, что прием будет поздним вечером. Мой отец все совещания всегда проводит до ужина, а потом ни-ни, даже если люди приехали ночью и по важному делу - 'все вопросы завтра' - так предписывают правила королевского этикета.
- Какое 'завтра', что ты несешь?! - вскричала Нинель. - Дела государственной важности не требуют отлагательств! - и уже тихо, как бы про себя пробормотала: - Тоже мне Первый Министр.
Я поднялась, пригладила руками волосы, отряхнула невидимую пыль с одежды, и решительно сказала ей:
- Веди!
Властитель ожидал меня в малом тронном зале, в центре которого находился овальный стол для заседаний, окруженный большим количеством стульев, и немного поодаль - огромное кресло на невысоком постаменте, вокруг которого было накидано множество цветных плоских подушек. На троне сидел мужчина лет сорока с темными волосами до плеч, прореженными тонкими белыми прядями. На коленях у него сидел симпатичный мальчишка лет шести и что-то обсуждал с мужчиной на непонятном языке.
- Ваше Величество, - скорее утверждая, чем уточняя, обратилась я к мужчине.
- Вы Руана? - он встал, спуская мальчика на пол. - Присаживайтесь, - указал он на один из стульев и сам подошел к столу.
Мальчишка подбежал ко мне и, что-то лопоча на местном языке, протянул мне картинку, на которой простым карандашом была нарисована Большая Галактика.
- А почему ты ее не раскрасишь? - спросила я его.
Мальчишка непонимающе посмотрел на меня, а потом повернулся к Властителю. Тот что-то объяснил ему и повернулся ко мне:
- Извините, он еще не знает общегалактический и спрашивает, что значит раскрасить.
- Это означает взять цветные карандаши или краски и покрасить отдельные детали рисунка в разные цвета, - объяснила я.
Выслушав переведенную Властителем фразу, мальчик сбегал к подушкам, вытащил из-под них целую кипу бумаги и принес все это мне. На рисунках, выполненных явно не малышом, были изображены ракеты, мотолеты, высокие здания Элезеи, разноцветные моря и побережья Апсилеи, и многое другое, наполняющее мой мир.
- Это Дейв нарисовал, - пояснил Властитель. - Я вообще-то против того, чтобы малыш все это видел, но Дейв считает, что Саэну необходимо об этом знать.
- И это тоже раскрась, - дала я добро мальчику, он быстро собрал рисунки и выскочил из зала.
- Меня зовут Меер, я варг, - представился мужчина и, видимо, не получив от меня ожидаемой реакции, улыбнулся. Вблизи он мне понравился еще больше: чуть выше среднего роста, статный, с мужественным лицом и усталыми зелеными глазами.
- Варги - это раса, которая возродилась на этих землях и создала на них свое государство. Родная земля благословила нас, подарив своим детям (нашим прародителям), символ нашей власти и неприкосновенности, который вам известен под названием Артефакт. Он представляет собой три огромных алмаза, в каждом из которых, в свою очередь, заключены драгоценные камни меньшего размера, имеющие свой природный цвет: рубин, сапфир и изумруд. И это не просто дорогостоящие драгоценности - кроме прочности и сияния, они обладают неимоверной магической мощью. На месте рождения камней наши предки построили алтарь и возвели над ним храм, алмазы были огранены нашими лучшими мастерами и долгое время охраняли нас, защищая от вражеских вторжений. Но более трехсот лет назад из Большой Галактики к нам прибыли межпланетные корабли, на которых люди бежали от Тысячелетней войны в поисках мирной жизни, и мы дали им убежище. Появление ракет искушало нас посетить соседние планеты, но рассказы беженцев о страшных битвах железных монстров, тотальной разрухе и запустении в Большой Галактике нас останавливали. Но вот более ста лет назад нашлись среди нас отважные люди, отправившиеся исследовать новые миры, и, после их благополучного возвращения, в Большую Галактику отправились уже наши Правители. Тогдашний Повелитель Светлых земель Аэрон был поражен картиной, открывшейся перед его глазами: вашей культурой, обычаями, развитием науки и технологическими достижениями, но больше всего его удивило и задело то, что всей необъятной Большой Галактикой правит всего один человек - ваш Монарх. Корысть и неуемная жажда власти закралась в его сердце - он возжелал стать Единым Правителем Октавианы. После возвращения из экспедиции Аэрон пошел войной на соседние государства и захватил очень большие территории. Захватить нашу страну, охраняемую Артефактом, ему не удалось, поэтому он подослал к нам шпиона, который, убив трех Жрецов Артефакта прямо в Храме, похитил алмазы. Варги практически не умели обращаться с оружием, поскольку, не обладая никакими захватническими амбициями, никогда не пытались присвоить чужие территории, и, несмотря на то, что фанатично любили свою землю, которая дала им жизнь, не испытывали никакой необходимости развивать воинские умения для ее защиты, так как их родные просторы долгое время находились под надежной защитой Артефакта. При таком положении дел захватить Креапль не составило для Светлых большого труда. И только три года назад нам удалось вернуть себе свою землю.
- Но как? - удивилась я. - Если Артефакт попал в руки Светлых, почему же они сами не воспользовались им для защиты завоеванных земель?
- Дело в том, - улыбнулся Меер, - что, захватывая наши земли, Аэрон не учел один факт. Эта земля с начала времен принадлежала варгам, и Артефакт был подарен ею именно им. Для того, чтобы воспользоваться могуществом Артефакта, мало просто положить камни на алтарь, нужно провести определенный ритуал, и проведен он может быть только чистокровными варгами, обладающими специализированными магическими навыками. Каждый камень отвечает за свою стихию: рубин - это огонь, и активировать его определенными заклинаниями может только маг Огня, изумруд - земля, его заклинает маг Земли, сапфир, соответственно, отвечает за стихию воды. Магов, проводящих ритуал, так и называют - Заклинатели.
- А что насчет воздуха? - спросила я, заметив, что Властитель не упомянул одну из стихий.
- Вы меня не дослушали, - мягко улыбнулся он. - После того, как маги поочередно пробуждают в камнях с помощью заклинаний соответствующие стихии, возникает стихия воздуха, именно она, наделенная совокупной силой остальных трех элементов, и обеспечивала нашей земле защиту от вражеских вторжений. Аэрон же, ступив на землю Темных, приказал уничтожить всех представителей расы варгов. Правивший в то время Властитель Темных предвидел такой исход, поэтому сразу же, как была обнаружена пропажа Артефакта, выслал женщин и детей из семей Заклинателей, в том числе и своих родных в безопасное место, и впоследствии им удалось тайно покинуть Октавиану. Остальные варги и маги Темных земель остались защищать родину.
- Я Заклинатель Земли, - гордо произнес он после небольшой паузы, и его глаза вспыхнули ярко-зеленым светом. - Дейв - Заклинатель Огня, а Саэн, тот мальчуган, которого вы видели, - Заклинатель Воды. Конечно, он еще маловат, но других магов Воды у нас в государстве нет, - после последней фразы взгляд Властителя заметно потускнел.
- А остальные? - спросила я, зачем-то обведя рукой вокруг себя, как будто в зале было полно народу.
- Остальные - это Темные маги, примкнувшие к нам, и те Светлые из тех, что понимают истинную сущность Повелителя Светлых. На землях, подчиненных ему, Аэрон установил запрет на Темную магию, объявив, что только те, кто использует магию Света, могут использовать ее во благо, хотя все его поступки говорят об обратном. Как вы уже знаете, Дейв привез вас сюда случайно, - продолжил он. - Он решил, что вы тоже охотитесь за Артефактом. Нинель уверяет, что вы сможете нам помочь, она считает, что документы, которые вы с Дейвом обнаружили в украденном сейфе, имеют отношение к Светлым, но я не согласен с ее предположением. Я мог бы допустить такой вариант, если бы вы нашли только план захвата Октавианы, но всю Большую Галактику Аэрон захватить не сумеет, и он это прекрасно понимает - хоть сейчас ему около ста пятидесяти лет, маразматиком он не является. Поэтому я возвращаю это вам, - Властитель протянул мне карты. - Владея ими, вы наверняка быстрее выясните, чьих это рук дело, и разберетесь с ними. У меня же к вам будет только одна просьба, - он немного помолчал, но потом все-таки продолжил: - Дейв обнаружил только одну из составных частей Артефакта - алмаз Огня, который находился на одной из планет вашей галактической системы - Апсилее. Он уверен, что два других камня находятся на той же планете, эти сведения со дня на день должен подтвердить или опровергнуть наш информатор. Так вот, если информация подтвердится, он поедет туда снова. Я бы хотел вас попросить оказать ему содействие, пока он будет находиться там. Руана, поймите, из Заклинателей нас осталось только трое, и это наш последний шанс. Нинель утверждает, что вы контрразведчица, то есть обладаете практически неограниченными возможностями, поэтому я и рассказал вам все, ничего не утаив. Хотя, конечно, какое-то время я сомневался в правильности своего решения, - неуверенно добавил Меер.
- Почему?
- А вдруг, узнав о наших междоусобных распрях, Монарх решит воспользоваться случаем и захватить и нашу планету? - улыбнулся он.
Вспомнив, как зашивается папа с тем объемом работы, который обязывает его выполнять должность - постоянные международные встречи, представительства, сессии, и это если не учитывать все прелести территориальной отдаленности планет друг от друга, я подумала, что Монарх даже под угрозой жизни не захочет взваливать на себя еще и тяготы управления планетой из соседней галактики, и усмехнулась:
- Я думаю, наш Монарх вполне удовлетворен пределами своих полномочий. Хорошо, я обещаю помочь вам - по крайней мере, я сделаю все, что в моих силах. Могу также пообещать сообщать вам всю информацию, касающуюся инопланетного захвата, которая станет мне известна, - добавила я.
- Спасибо, - поблагодарил меня Меер. - Как только мы получим информацию о местонахождении остальных частей Артефакта, Дейв полетит в Большую Галактику и возьмет вас с собой. Если эта информация не подтвердится, то он просто доставит вас на Элезею. Ну а пока вы здесь, мы будем рады оказать вам свое гостеприимство, - радушно улыбнулся он. - Просите все, что хотите - мы постараемся выполнить любое ваше желание.
А вот это он зря, я же сейчас кааак попрошу!
- Всё, что пожелаю? - игриво переспросила я.
- Все, что в моих силах, я вам предоставлю, - глаза у него подозрительно засветились. Ой, похоже, он неправильно меня понял. - Я человек холостой... - О Силы, так и есть.
- Тогда бы я хотела...сигарет, - невинно ответила я, сообразив, как сбить его с выбранного направления мыслей.
- Ты куришь? - с неподдельным интересом спросил он.
- Да, - довольная полученным результатом, ответила я. - И, кстати, можно на 'ты'.
- Ой, простите, - смутился Меер и сразу сменил тон на деловой, предложив переместиться в его личный кабинет.
В кабинете мы обнаружили Дейва, вальяжно развалившегося в большом мягком кресле.
- А ты что тут делаешь? - удивился Властитель.
- Да, вот, сижу, - ответил парень и перекинул ногу на ногу.
- Иди давай уже, - погнал его Меер, - а то Луиза сейчас весь Дворец на уши поставит, - и, видя, что взломщик не собирается двигаться с места, добавил: - Иди, иди, у нас конфиденциальный разговор.
Дейв неохотно встал, бросил на меня не слишком ласковый взгляд и вышел в коридор. Я опешила. А я-то тут причем? У него есть Луиза, а я что, не могу с Властителем в кабинет заглянуть для деловой беседы? Какое вообще ему дело до моих поступков?
- Вот тоже мне, - сказал Меер, доставая из ящика письменного стола пепельницу и сигареты. - Луиза такая хорошая девушка, и засранца этого любит, а он... Давно бы уже женился, нам так нужны наследники с магическими способностями, а он почему-то все тянет и тянет. Луиза как раз маг Огня, отличное бы потомство получилось, - вздохнул Властитель и протянул мне долгожданную сигарету.
- Вам обязательно нужно жениться на маге своей стихии? - спросила я, жестом указывая на отсутствие огня.
Меер снова залез в стол и, пошарив там рукой, вытащил огниво. Я с облегчением закурила и наконец-то расслабилась.
- Нет, не обязательно, у Дейва с Луизой так случайно совпало, - улыбнулся он и, помяв в руках вторую сигарету, прикурил. Надо же, он сам, оказывается, курит.
- Во время наших скитаний мы долгое время жили в Большой Галактике, - встретив мой изумленный взгляд, объяснил он свой поступок. - Некоторые привычки остались. Зато сейчас мы с вами говорим на одном языке.
- Луиза и Мозель тоже жили в Галактике? - поинтересовалась я.
- Нет, они вообще Светлые. Их отец помогал нам в освобождении нашей страны - я уже говорил, что среди нас есть и Светлые, которые не принимают политические методы Аэрона и сочувствуют нам. - Может, выпить хочешь? - вдруг спросил Властитель и вытащил из того же стола два бокала и большую бутыль какого-то местного спиртного.
Посмотрев стаканы на свет, он убрал один обратно, достал вместо него другой, и, еще не дождавшись моего ответа, наполнил оба бокала сладко благоухающей тягучей жидкостью. А выпить, похоже, хочет он, улыбнулась я про себя, но бокал все-таки взяла.
- Когда семьи Заклинателей покинули планету, над нами как будто завис какой-то рок, - вновь заговорил он, выпив залпом чуть ли не полбокала сразу. - В Большой Галактике маги погибали при разных обстоятельствах, чудом успевая рожать детей. Матери Саэна, происходящей из рода варгов, было пятнадцать лет, когда она родила его от человека, но по причине тотального магического истощения она не смогла пережить роды. Нам сказочно повезло, что мальчик родился Заклинателем Воды, большинство детей, рожденных в то время, оказались магически слабыми, а то и вовсе обделенными силой. Вначале мы думали, что это происки Светлых, а потом поняли, что Светлые тут ни при чем, дело в нас самих: варги могут нормально жить и вынашивать сильное потомство только на своей родной земле. Пришла нам пора возвращаться домой.
Так вот в чем дело, им срочно нужны наследники, сообразила я. А я-то понять не могла, что это ко мне так воспылало все мужское население Креапля, во всяком случае, те, с кем я знакома лично. Это что же получается - я вам тут продолжение рода должна обеспечить? Нет уж, товарищи, в очередь, причем прием еще не начался - приемщик задерживается.
- А ты замужем? - как бы между прочим спросил Властитель.
- Нет, - ответила я неохотно. Если бы в свое время я не сообщила этого Нинель, то и сейчас бы наверняка соврала, но, похоже, Мееру про меня уже рассказали всю подноготную, и этот вопрос - всего лишь дань элементарной вежливости.
- А сколько тебе лет?
Ну вот, началось.
- Двадцать пять, - сухо отозвалась я.
- А мне тридцать восемь, - сказал Меер, и вдруг спросил:
- А ты замуж не хочешь?
Знал бы он, кому сейчас сделал предложение.
Узнай об этом мой папочка, я бы сейчас не то, что побежала, а полетела бы замуж. Дориного мужа толком никто и не видел, а тут Властитель, пусть и не самый могущественный, но все-таки благородных кровей, да еще и холостой, плюс наследников хочет, причем немедленно. Папаня бы нашу Галактику с ног на голову перевернул и любой артефакт принес бы Мееру на блюдечке, а по ходу дела еще бы и Светлым наподдавал, чтобы не совались больше куда не надо. А что, неплохой, кстати, мне выпал шанс выйти замуж - можно ведь пожить вместе немного и развестись, и перед девчонками не будет стыдно. Это меня пугало больше всего. Меня никогда не расстраивало, что я никогда не выйду замуж, больше всего я боялась реакции моих подруг - они ведь жизни мне не дадут, если до определенного возраста я не обзаведусь хотя бы каким-нибудь, даже самым завалящим мужем. И если бы Меер позвал меня просто замуж, то я бы прямо сейчас и согласилась, но я не чувствовала себя готовой сразу после свадьбы превращаться в машину для производства детей.
- Нет, - ответила я на его вопрос, но, похоже, мое чуть было не слетевшее с губ мысленное согласие на замужество было написано на лице настолько, что ответа он просто не услышал, и поэтому, неожиданно перегнувшись через стол, он вдруг поцеловал меня прямо в губы.
В первый момент я растерялась - меня еще никто никогда в жизни не целовал, и не успела никак отреагировать. Однако через секунду я пришла в себя и попыталась сгрести мысли в кучу. Каким бы приятным не был поцелуй, а Меер явно знал свое дело, замуж со всеми вытекающими последствиями я сейчас не хочу. Поэтому я нашла в себе силы отстраниться от него и сухо произнесла:
- Я подумаю.
Меер пришел в замешательство, видимо, он не ожидал такого ответа.
- Спокойной ночи, - сказала я, воспользовавшись его оцепенением, и быстро выскочила за дверь.
У дверей кабинета в коридоре меня ждал Мозель.
А кто же еще? Нинель со своей семьей, Дейв с Луизой, а мне кто остается? Только Мозель.
- Ну что? - тут же участливо спросил он.
- Да ничего, - вяло ответила я. С одной стороны, я была рада, что встретила его - за последнее время мне все больше нравилось с ним общаться, тем более, что находясь со мной наедине, он не делал пошлых намеков и не пытался ко мне приставать. Но с другой стороны, я очень устала - слишком много событий произошло за один день, поэтому я предпочла пересказать результаты нашей беседы с Меером завтра и всем сразу. - Утром соберемся и все обсудим.
- Пойдем, я провожу тебя до комнаты, - поняв меня, тут же предложил он.
Я с удовольствием согласилась, так как понятия не имела, где она находится, а самостоятельно найти ее в лабиринтах огромного Дворца я не смогла бы при всем желании.
По дороге я выяснила у Мозеля, что душа здесь также не имеется, но если я захочу, он с радостью сможет подогреть мне воду прямо в комнате. Я ответила, что подумаю над его предложением, отметив про себя, что моя теория по поводу того, что он заигрывает со мной только на людях, безнадежно провалилась, зато возникла другая теория, еще более бредовая: что, если Первый министр Креапля ведет себя с девушкой как друг только под воздействием травы и подобных ей препаратов, а когда его окончательно отпускает, возвращается старый добрый Мозель - бабник, каких поискать.
У двери моей комнаты мы остановились. Он смотрел на меня, улыбаясь одними глазами, гипнотизируя, как удав кролика.
- Спокойной ночи, - пробормотала я и, чувствуя, что еще чуть-чуть, и я не смогу совладать с собой, быстро нажала на ручку двери и юркнула в свою комнату.
Глава 5.
Напряженные события пережитого дня все-таки дали о себя знать: впечатления от утреннего магического боя, заглушенные дурманом травы, ночью вылились в жуткий кошмар. Мне снился труп, утыканный моими метательными ножами, к которому я пятилась от наступавшего на меня Меера с разлетающимися, как у сгоревшего мага, волосами. В конце концов я споткнулась и упала спиной на труп. Кинжалы под моей тяжестью мягко вошли в мертвую плоть, а когда лицо Властителя вплотную приблизилось к моему, он вдруг трансформировался в Дейва с горящими алым огнем глазами. 'Руана...' - прошипел он, и с его оголенного клыка упала капелька крови.
Я тут же вскочила, пытаясь вырваться из сна, но, в ужасе открыв глаза, я обнаружила, что Дейв никуда не делся. От страха я дико заорала.
- Руана, тише, тише, ты чего? - успокаивающе зашептал мне парень. - Успокойся, все в порядке.
Кое-как я пришла в себя, поверив наконец, что Дейв, сидящий на моей постели, не собирается делать мне ничего плохого.
- Я точно помню, как закрыла дверь на защелку перед тем, как лечь спать, - вслух подумала я.
Парень виновато улыбнулся:
- Пора ехать.
- Куда? - не сообразила я сразу.
- В Большую Галактику, я пришел за тобой, одевайся.
Хм, одеться - это, конечно, хорошо, а ты что, смотреть на это собираешься, усмехнулась я про себя, видя, что оставлять меня одну он не намерен. Минут пять мы сверлили друг друга взглядами, после чего он все же нехотя встал и вышел.
Я попыталась подняться с постели. Резкая боль охватила ноги от поясницы почти до ступней, мышцы беспощадно заломило, и я не смогла даже пошевелиться.
- О Силы, это еще что? - простонала я, и сразу же сообразила: лошадь! Я полдня просидела в седле, и непривычные к такому упражнению мышцы дали о себе знать, причем так, как сейчас, они еще ни разу в жизни не болели. Я поняла, что не могу не то что ходить, а даже сползти с кровати, однако идти все равно придется. Превозмогая боль, я приподнялась и сделала попытку сесть, от чего по щекам покатились слезы.
- Что такое? - услышала я чей-то голос и, повернувшись на него, увидела Властителя. Обида оттого, что ко мне в спальню шляются все кому не лень, подхлестываемая физическими страданиями и пережитым только что кошмарным сном, усилила слезоотделение, плавно переросшее в плач.
- Что случилось, девочка? - Меер участливо обнял меня, и я разрыдалась у него на плече.
- Ноги... болят... лошадь... - сквозь частые всхлипывания объяснила я после того как проревелась.
- Нужно сделать массаж, - сказал мужчина и, уложив меня на постель, начал разминать мои ноги уверенными профессиональными движениями. Я ощутила, как кровь начала расходиться по венам, как постепенно оживали мои одеревеневшие мышцы, принося новую боль, но эта боль была уже приятной, и даже на душе стало заметно легче.
- Ну вот, это должно помочь, - мягко улыбнулся он, когда закончил, и, наклонившись надо мной, нежно поцеловал.
- Спасибо, - прошептала я ему в знак благодарности за то, что смогла как следует прорыдаться, что ногам стало в несколько раз лучше, и что не отпускавшее меня напряжение наконец-то ушло.
- Возвращайся, - с надеждой попросил он в ответ.
- Ты еще не оделась? - послышался со стороны двери нервный голос Дейва. - Я не могу дольше ждать, и если ты через пять минут не выйдешь к конюшне, я уеду один, - сверкнул он алыми глазищами и хлопнул дверью.
О Силы, что он мог подумать? Я до сих пор валяюсь в кровати в одной рубашке, с оголенными почти по пояс ногами, да еще и целуюсь с Властителем! Кровь резко прихлынула к голове, я вскочила и начала быстро собирать свои вещи. Меер пообещал проводить меня и галантно предоставил мне возможность одеться, тихонько прикрыв за собой дверь.
...Мы скакали на лошади уже около двух часов, и за это время Дейв не сказал мне ни одного слова. Обиделся он, видите ли, у самого Луиза есть, от меня-то что надо, размышляла я, хотя и ощущала себя перед ним почему-то крайне неловко, а тем более не могла решиться заговорить первой.
Тишину ночи вдруг разорвал оглушительный свист, с треском лопнувший над нашими головами. Дейв резко натянул поводья и прислушался.
- Что это? - шепотом спросила у него я.
- Кто-то сигналку установил, границы ни к черту не годятся, - зло ответил он и выкинул в сторону руку, с его пальцев сорвался и плавно полетел яркий магический светлячок, освещая окрестности на несколько метров вокруг.
С неосвещенной стороны леса все отчетливее доносился приближающийся шелест, и Дейв запустил туда еще один светильник.
- Окружили, - сквозь зубы выговорил он, соскочил с лошади и, сильно стеганув моего коня, крикнул:
- Беги!
Конь заржал, встал на дыбы и пустился во весь опор напролом через лес. Ветки хлестко били меня по лицу, пальцы до боли сжимали поводья. Внезапно лошадь взлетела, перепрыгивая через какое-то препятствие, и меня выбило из седла, я даже не успела почувствовать боль, как перед глазами все померкло...
***
Он сидел за столом, теребя постоянно спадающую на лоб огненную прядь. Уставшие красные воспаленные глаза опоясали темные круги. Он не спал уже почти шесть дней.
Он так долго готовился к задуманной операции, а Темные опять все испортили. Столько сил ушло на то, чтобы выпросить у Повелителя эти алмазы, и как их теперь возвращать? А идея Мигеля была такая хорошая, да что там хорошая, просто отличная идея: отправить камни в исследовательский центр Элезеи, изучить их природу, выяснить, почему Артефакт не сработал на Светлой земле, и по возможности перестроить его на нужную волну. А еще раньше изготовить точные копии камней для Темных. Получив магические алмазы, Темные на время бы успокоились, им все равно не хватает варгов для проведения необходимого ритуала. А ему Заклинатели не к чему. В его руках артефакт должен был приобрести иную силу.
Но все пошло наперекосяк. На проверенного и преданного посыльного, который нес камни к ювелиру, уже ждущему заказ, напали прямо на улице и ограбили. Причем напали-то по-глупому, как выяснилось, это сделали самые обычные воры, но получилось только хуже: камни исчезли, причем бесследно, и самым плохим во всей этой ситуации было то, что этот же посыльный должен был передать Астурусу копии карт, которых при трупе тоже не нашли. Их, конечно, можно было направить Астурусу еще раз, все-таки это были всего лишь копии, но перспектива, что они могут попасть или уже попали в руки властей, отнюдь не радовала. Ушло куча времени и денег на то, чтобы нанять надежного человека из местной гильдии воров, и только через месяц он вышел на след алмазов и карт. Оказалось, что они попали к перекупщику краденого с Апсилеи. Виталиус отчитался, что нанял супервзломщика, который запросил за работу сто тысяч крондо - деньги в Большой Галактике совсем не маленькие, но представленные им же на обозрение схемы защитной сигнализации особняка этого барыги действительно впечатляли. Даже Он, не решился бы туда залезть. Но другого шанса не было, поэтому Он и расстался с приличненькой суммой. Конечно, смущало, что спецом оказалась какая-то девчонка, но Виталиус уверял, что на нее можно положиться, кроме того, просто для подстраховки, хорошо обученные люди должны были перехватить ее на выходе из особняка. Но девчонка пропала, а вместе с ней камни и документы. Наверняка девчонка была Темной, и просто лихо провела Виталиуса, тем более, что почти сразу пришло сообщение, что ракета Заклинателя вышла в космос. И надо было уже на Октавиане, сумев с точностью до минуты рассчитать время и успев нанять стихийника седьмого звена, так позорно провалиться. Тело стихийника,нанятого Мигелем, которого он, кстати, подбирал для него сам, не было найдено на месте битвы, а трупы помощников мага имели странные повреждения, что-то очень смутно ему напоминающие, и если бы один из них не был убит огненной стрелой, он бы вообще подумал, что их противниками были не маги, а обычные люди.
Прошло уже пять часов с момента, как Он отправил группу шпионов в Креапль, чтобы выяснить, активировали ли Темные Артефакт. Получить его обратно просто необходимо. Конечно, можно было бы и поспать во время ожидания, но мрачные мысли не давали расслабиться и отвлечься.
Он взял со стола бутылку с адриналом, зельем, прогоняющим сон, и глотнул прямо из горлышка. Жидкость приятно растеклась по телу, оставляя терпкое послевкусие, а ведь какое-то время назад каждый глоток просился обратно. Так и наркоманом стать недолго, безразлично подумал Он. Не зря маги предупреждали, что дольше двух дней без сна подряд адринал пить нельзя, а Он употреблял его уже шестой день, да еще и по пять раз в сутки.
- Ваша Светлость, прибыл гонец от пограничного патруля, - сообщил вбежавший в комнату секретарь. Это был обычный маг среднего звена, попавший в его, так сказать, свиту, любезно выделенную Аэроном, совершенно случайно. Он обозвал мага 'секретарем' за постоянную ретивость и желание угодить хозяину - он был мужчиной уже в летах, а успевал нахватать от Него кучу заданий, успешно перепоручить их другим и, проверив результат выполнения, с заискивающим выражением на лице преподнести: мол, все исполнено, Ваша Светлость, что еще вы хотели бы пожелать?
Подхалимы никогда Ему не нравились, но в работе они были необходимы, хотя Он всегда знал - случись что, и 'секретарь' с таким же шаркающем поклоном будет заискивать перед Его бывшим врагом и с таким же рвением исполнять любые его пожелания. Его приказы тоже иногда выходили за рамки служебных, и, видя их столь же старательное исполнение, Он все больше убеждался, что планку 'секретаря' магу не удастся перепрыгнуть никогда.
- Пусть войдет, - устало вздохнул он.
- Девчонку поймали! - скороговоркой произнес запыхавшийся гонец и, перехватив недобрый взгляд Светлейшего, сразу сник.