Не успели мы далеко отплыть от пологого берега, как с противоположной стороны реки, куда мы так стремились, послышались возгласы и металлический скрежет оружия.
Быстроногий тут же перестал грести, подняв мокрые, уже успевшие намотать тину, весла на лодку.
- Ты чего это, давай греби быстрее, - возмутился эльф, пристально вглядываясь в происходящее на другом берегу.
- На тот берег не повезу, - заартачился мальчишка, - там наверняка эти твари, они же с того берега к нам приходили, не зря же мужики мост сломали.
- Греби, давай, - Ноэль начинал нервничать, если там эти твари, то оставлять товарищей одних, верная гибель.
- Не буду, - тонко взвизгнул в ответ Быстроногий.
Я смахнул мальчишку с лавки, схватил весла и начал что есть мочи грести, со звонким плюхом погружая весла в воду, и окатывая всех сидящих ледяными брызгами. Заставить лодку двигаться вперед получалось с трудом, так как данное действие я хоть и наблюдал со стороны, но делал это впервые. Лодка тронулась, но совсем не так как предполагалась, она, слегка продвинувшись вперед, начала поворачивать вокруг своей оси.
- Куда ты гребешь? - заорал Ноэль.
- Я не знаю, оно само так получается. Я пытаюсь прямо, - попробовал оправдаться я.
Мальчишка забился в угол лодки и выл. Битва на противоположном берегу реки, становилась все яростней. Тогин с Лари, отчаянно взмахивая мечами, рубили мутантов, встав спиной друг к другу. С Лари упал шлем и его рыжая шевелюра, при резком движении головой напоминала полыхающее пламя. Ноэль приготовился стрелять, натянув упругую тетиву своего любимого легкого лука, стрела в ожидании стремительного полета слегка подрагивала, но лодку так крутило, что прицелиться было сложно.
Постепенно я кое-как справился с управлением, и лодка медленно стала приближаться к нужному берегу. Ноэль выпустил уже притомившуюся в ожидании стрелу, и она бесшумно понеслась в сторону цели. То, что она достигнет ее, не было никаких сомнений, поэтому он, не дожидаясь подтверждения результата, уже отправлял ей вслед следующую остроконечную подружку.
Я усердно налегал на весла, только оглядываясь назад. Получалось у меня уже неплохо, и мы все быстрее приближались к берегу. Не доплыв совсем немного, я бросил весла и прыгнул в воду. Ноэль соскочил вслед за мной, и мы тут же влились в битву, не выходя из воды. Когда мы выбрались на берег, бой уже закончился. Промокшая одежда тянула вниз. Со стороны леса к запыхавшимся мечникам подходило два человека, одетых по-охотничьи, в сапогах выше колена, обтягивающих суконных кутках и штанах, у пояса крепились кожаные плетеные ножны для одноручных клинков.
- Спасибо, - как всегда сухо сказал Тогин, обращаясь к охотникам.
- За что спасибо говорить, разве сейчас мы выполняли не общее дело? - ответил один из подошедших, что был повыше и пошире в плечах. Второй был не только ниже и тоньше, но мне почему-то показалось, что в нем что-то не так.
- Кто вы? - раздался голос второго охотника, и я понял, что это женщина.
- Мы из лагеря генерала Николоса, что стоит чуть южнее. Идем к Его Величеству королю Росконии Костосу с важным поручением.
- К королю Росконии? - женщина произнесла это с каким-то замешательством, - не так-то просто туда будет пройти.
- Из-за этих непонятных мутантов? - в свою очередь спросил Тогин.
- Отчасти да. Последнее время ими заполонен весь лес. Они уже чуть ли не в самой Росконии, - ответила женщина, на вид ей было лет 35. Как ни странно, но мужская одежда на ней смотрелась очень гармонично и только подчеркивала ее женственность.
- Значит, вы идете к Костасу, - после небольшой паузы задумчиво промолвила охотница, - У меня к вам есть предложение. Вы помогаете нам, а я, в свою очередь, провожу вас в Росконию, короткой дорогой и прямо к королю.
- Смотря чем, мы должны вам помочь, - отрезал наш 'лысый командир'.
- Конечно, поможем,- одновременно с Тогином сказал Лари, воодушевленно смотря на женщину.
- Как нам известно, эти огромные насекомые появились здесь неслучайно и размножаются неестественным способом.
- Вы, наверное, хотите сказать, что они 'вызванные', - тут же вмешался эльф, - мы убили несколько тварей в деревне на том берегу Песчанки, я успел осмотреть их останки.
- И когда только успел, ведь только к утру оклемался, - удивился я.
- Спать меньше надо, - засмеялся Лари, - пока кто-то дрых, чуть ли не до обеда, Ноэль копался в трупах. Тоже вот делать нечего.
Я смущенно пожал плечами.
- Да, действительно 'вызванные', - пресекая наше неуместное веселье, серьезно сказала женщина, - здесь недалеко на болоте охотничий домик, нам кажется, там засел маг. Вместе пройти до домика будет намного проще, тем более у вас, как я понимаю, уже имеется опыт. Я предлагаю вместе устранить мага, тогда путь до Росконии будет свободен. Я думаю это также и в ваших интересах. Ну что вы согласны? Тогда пошли.
- Э, нет, вначале не мешало бы обсохнуть, я в таком виде дальше двигаться, не согласен, - подал голос эльф, и, сняв с ноги сапог, демонстративно вылил из него воду.
Я с благодарностью посмотрел на приятеля. Передвигаться в мокрой одежде было неприятно, да и прическа у меня наверняка сейчас не лучше чем у рыжего. Не особо заметным движением руки я соорудил небольшое зеркало, благо энергии на него уходило немного, и заглянул в свое творение. Точно, волосы растрепались и свисали на лицо. Выделяющиеся на основной массе темных волос отдельные пряди, выкрашенные в белый и красный цвет, были подстрижены неравномерно, сзади длинные, а спереди, где-то от макушки их длина достигала разных размеров, где до уха, а где и еще короче, поэтому они постоянно выбивались из пучка, в который я пытался их увязать.
В мокрой одежде меня уже начинал бить озноб. Запасных вещей мы с собой не брали, а на заклинание для просушки одежды уже не хватало энергии.
- Я тоже так считаю, - поддержал я эльфа, уловив его печальный взгляд, - разведем костер да просушим одежду, и план действий разработаем.
- Вот, вот, заодно и пожрем, - Лари, как обычно, кроме еды в голову ничего не лезло, а ведь ел не так давно.
- Какое пожрем? Только ели недавно, - словно читая мои мысли сразу возмутился Тогин, - и впредь, молодой человек, постарайтесь выражаться поприличней, вы находитесь в обществе дамы, - с укоризной добавил он.
Ух-ты как, а Кларисса, что для него женщиной не является, при ней он такие замечания рыжему не делал. Хотя и правда, эта женщина совсем другого плана, несмотря на простую одежду, держится как благородная леди во дворце.
- Ну что ж час-два роли не сыграет, - проигнорировав высказывание мечника, согласилась с нами женщина, - обсохнуть вам действительно не мешает, я гляжу, девушка совсем замерзла.
Я обернулся. Клариса. Я совсем про нее забыл. Стоит в сторонке тихонько, обхватив себя руками, и дрожит, зубы стучат, похоже, даже слова вымолвить не может. Значит, тоже с лодки прыгала. А где Быстроногий?
- Вот черт, мальчишка свалил, мы ведь даже о лодке не договорились, - я негодовал, - а обратно как, моста то нет.
- Моста, - женщина удивленно вскинула ровные тоненькие брови, - мост выше по течению.
- Был, его крестьяне с той деревне, где мы рубили тварей, разрушили, - отозвался Лари, - они выследили, что сороконожки с вашего берега прибывают, и отрезали им путь. А эти мутанты, похоже, бояться воды.
- Да не бояться, они действуют по команде заклинателя, а тот про воду или забыл, или тот берег вообще в расчет не брал. Кстати меня зовут Одди, а это мой помощник Винсент.
По тому, что говорила в основном она, ее лидерство было неоспоримо, хотя логичнее было бы наоборот. Винсент, стоял чуть позади, опираясь на воткнутый в землю одноручный меч, и больше походил на телохранителя, чем на помощника.
Лари разжег костер под веткой раскидистого дерева, на ветвях которого мы развесели промокшую одежду, а сами сели в кружок недалеко от костра. Раздевшись, мы втроем с Ноэлем и Кларисой завернулись в одно одеяло, чтобы было теплее, и сейчас напоминали дракона о трех головах, о таких рассказывалось в наших древних сказаниях.
Клариса была посередине, Одди посоветовала ей сесть в центр, как самой замершей, и сейчас мы с эльфом отогревали ее с двух сторон.
Винсент вскипятил воды, и Одди заварила там какие-то листья. Этот отвар мы и пили потихоньку, обсуждая план действий. Отвар действовал умиротворяюще, согревал и успокаивал одновременно. Не знаю, как Ноэль, но тепло и близость знакомого тела меня сначала взбудоражили, но чуть позже, вероятно под действием отвара, возбуждение схлынуло, и душу наполнила нега. Недавнее раздражение исчезло, и мне было приятно ощущать рядом тело Кларисы. Вот так бы и сидел, и чтоб никаких тварей, покой и теплота. И что это я на нее так окрысился, ведь уже почти год вместе. И она, кажется, любит меня. Я непроизвольно погладил ее по голой коленке. Она даже не пошевелилась, тихонько сидела и прижималась ко мне, даря свое тепло и принимая мое.
Часа через три часа, отогревшись и одевшись в просохшую одежду, мы гуськом, след в след двигались по болоту. Ноэль, использовал свою эльфийскую магию. Он как бы договорился с болотом, и оно, по их негласному договору, по мере нашего прохождения, воздвигало гать, ведя нас прямиком к охотничьему домику, который уже виднелся. Огромные сороконожки по пути не попадались, зато от комаров отбоя не было. И еще жутко горели ладони, на которых, после насильственного и неожиданно приобретенного навыка управления 'малым речным судном', называемым попросту лодка, вскочили огромные мозоли. И теперь я шел и ругал себя за то, что не попросил Кларису их залатать. Ведь все это время сидел и молча терся об ее бок, даже не замечая боли, которая теперь нарастала все сильней и сильней. А когда стали собираться, было уже как-то неудобно. Решил, что засмеют, мол, о чем раньше думал, а о чем я еще мог думать сидя рядом с голой девушкой. Вот придурок, как заклинания-то теперь ставить, ведь моя-то сила именно в руках. Нет, надо срочно что-то делать, ведь завалю всю операцию, маг-то, похоже, сильный, магическое поле уже здесь ощущается, Ноэлю одному не справиться.
Эльф шел впереди, за ним Винсент, потом Одди, Тогин, Клариса, я и замыкал наше шествие Лари. Я чуть прибавил шагу и, приблизившись к девушке, тихонько позвал:
- Клариса, - она не откликнулась.
- Клариса, пожалуйста, - я подошел почти вплотную, - Клариса, - умоляюще ныл я вслед целительнице.
- Чего тебе? - она обернулась так резко, что я аж вздрогнул. Сзади послышался короткий смешок Лари.
- Можешь посмотреть? - я протянул к ней пылающие ладони, скорчив скорбную мину.
- Господи, - она всегда так называла богов, причем поминала их в одном лице, - Что ты раньше-то молчал? Теперь давай уж после операции.
- Нет. Мне сейчас надо. Я ведь так не одного заклинания сверстать не смогу,- я смущенно улыбнулся. Она остановилась, и я не рассчитав расстояние, налетел на нее.
- Ладно, сразу все не сниму, времени мало, но наполовину ослаблю, - снизошла до меня бывшая подруга.
- Ну, хоть наполовину, - заискивающе закивал я.
- Мы сейчас вас догоним,- бросила она Лари, уже поравнявшегося с нами.
- Что раньше времени миловаться не нашли? - нахально захихикал Рыжик, - Или как говориться перед смертью, чтоб по полной программе?
- Иди, иди уже, язва, - не зло усмехнулась в ответ целительница.
- Руки давай, - тут же рявкнула мне друидка, резко изменив интонацию, когда Рыжик проследовал мимо нас.
- Вот, - я покорно протянул ей жутко саднящие ладони.
- Вот. О чем раньше думал? Вот, - ворчала она, накладывая на мои ладони, как всегда зловонную мазь, коей в ее сумочке оказалось не мало. Несмотря на неприятный запах, боль резко прошла. О, это даже намного лучше, чем наполовину, руки хоть и замотанные бинтами, были в полном порядке.
- Пока только так, боль сняла. Обезболивание часа на полтора. Позже наложим мазь из клейковицы, ее тут на болоте много, и затянется моментально.
- Спасибо, - я слегка наклонил голову и быстро поцеловал ее в губы.
- Сколько раз можно говорить, за лечение спасибо не говорят. И потом, что это ты целоваться лезешь, мы ведь друзья, и то это вроде только временно.
- Так это я по-дружески, - тут же нашелся я.
- По-дружески, говоришь, - она сказала это как бы самой себе и, отвернувшись от меня, побежала догонять группу. Я припустил вслед за ней.
- Так, рассредоточились. Все по местам, - скомандовала Одди, когда мы приблизились к сторожке, стоявшей посреди болота как маяк, в открытом море. Домик был достаточно крепким, сложенным из массивного бруса, с застекленными окнами, венчающийся высокой крышей, из которой торчала черная железная труба, намекая на уютное тепло. Завершали картину, резные балясины крыльца. Ничего себе охотничий домик, да это прямо настоящий терем, здесь не то, что переночевать, жить можно.
Ноэль, как будто договорившись с болотом, достаточно быстро воздвиг твердую поверхность вокруг дома, вполне достаточную как для обороны, так и для наступления. Я, в это время, сооружал защиту для членов группы, не доверял я щитам Тогина, после ранения эльфа.
- И как договаривались, мага стараемся взять живым. Ребята я на вас надеюсь, - взволнованно предупредила нас Одди.
По выработанному нами плану, Винсент должен был отвлекать внимание мага на себя, я наложил на него особую защиту, смягчающую действие заклинаний. Все остальные заняли оборону вокруг дома, и приготовились отбивать нападение вызванных магом тварей. Даже если их не будет, в поимке мага они нам не помощники. Еще на привале я перебрал несколько готовых магических заклинаний, захваченных на всякий случай, среди них находился 'магический аркан' шестого уровня, в него мы с эльфом и решили заключить мага.
- Ну что, готовы? - вполголоса спросила Одди, оглядев нас, и приняв несколько наклонов головы за утвердительный ответ, скомандовала, - тогда вперед.
Винсент, рывком открыл дубовую дверь и тут же отлетел назад, сметаемый сильным порывом ветра, хлынувшего из домика. Ветер вырывался из всех окон и, перемешиваясь со стеклом, обрушился на нас. Такое ощущение, что до этого его сильно сжали и утрамбовали в этот маленький домик, и если бы Винс не открыл сейчас дверь, то домик бы просто разметало по болоту. Наша защита, накалившаяся до предела, мерцала розоватым светом, откидывая от себя несущиеся в нас осколки. Кажется, там были не только стекла от окон, стекла давно должны были кончиться.
- Сейчас, - я торопливо начал верстать заклинание, пытаясь удержаться, под порывом стихии, но уже в самом начале его составления, почувствовал, что кто-то подпирает меня в спину, помогая тем самым устоять на ногах и более точно создать колдовство.
Когда я закончил с последней составляющей, навстречу бушующему ветру устремился ало-желтый поток огня, исходящий от моих рук. Таявшие в местах столкновения двух стихий льдинки орошали нас водой. Поток огня сдержал порыв ветра, и мы все-таки смогли войти внутрь избы. Вернее я в нее почти влетел. Налегающий на меня сзади Винсент приложил все усилия, удерживая нас в вертикальном положении. Поэтому, когда бушующий ураган спал, он не успел среагировать, и под действием его напора мы ввалились в домик.
В эпицентре бесновавшейся стихии стоял маг в длинной темно-синего цвета мантии спускающейся до самого пола, как принято в клане Ветров. Его длинные черные волосы развевались на ветру. Я бросил в его сторону 'магический аркан', который тут же обвился вокруг его шеи.
- Дурак, руки фиксируй, - орал Ноэль, - пытающийся в этот момент удержать стихию хотя бы в стенах дома.
И чем это я интересно должен фиксировать ему руки? На 'аркан' у меня ушло куча энергии, а из оставшейся что-либо придумать просто не хватало времени. Поэтому я тупо тянул магическую веревку на себя, вложив в это все оставшиеся силы, и маг постепенно начал склоняться ко мне. Отлично, если он не в состоянии разорвать аркан, то уровень у него поменьше будет, но точно не ниже пятого. Винсент обхватил сверху мои руки, помогая натягивать и удерживать светящуюся веревку. Маг судорожно схватился руками за шею, пытаясь ослабить давление магической удавки, и поэтому перестал подавать пассы. Стихия смолкла, и в домик влетели остальные члены нашей команды.
- Только не задуши, помни, он нам нужен живой, - не успев вбежать, начала командовать охотница.
- Не беспокойся. Все под контролем, - откликнулся Винсент, - только вопросы быстрее задавай, долго мы его не удержим.
- То есть? - Одди вопросительно уставилась на нас.
- У него уровень высокий, а заклинание невечное, - запыхаясь, пояснил я.
- И сколько так продержать сможете?
- Еще минут семь-восемь. Если не убьем его раньше, чем кончиться заклинание, нам всем хана.
- Черт, черт... - зачертыхалась Одди, - Можно попросить всех, кроме тех, что держат, выйти? Вопросы у меня к нему будут, не для посторонних.
- Это с чего бы это вдруг? - тут же подал голос Тогин, явно недовольный таким поворотом дел, - Что за скрытность такая?
- Я потом объясню, сейчас времени мало, - отказываясь от объяснений, бросила Одди.
- Ага, сейчас вы с ним добазаритесь, нас потом в расход, а сами Росконию захватите? - продолжал тянуть своё лысый мечник.
- Придурок, это как интересно один маг и двое воинов могут захватить целое королевство? - ехидно заметила ему Одди.
- Ну почему, один, может быть вас несколько. Я ведь заметил, что этот, - он указал коротким толстым пальцем на мага, - тварей даже не пытался вызывать. Он стихиями управлял, а твари может ваших рук дело, вы нас ими заманили специально, чтобы этого скрутить, и сейчас если вам не удастся склонить его на свою сторону, убьете, - не сдавался наш 'командир', - а потом и нас за ненадобностью.
- Ну почему сразу убьете? Почему бы нам с вами не добазариться, как вы говорите? В таком варианте еще четверо воинов нам бы пригодились, - усмехнулась в ответ Одди.
- А вы знаете, что мы не согласимся, - сделал очередной шаг мечник.
- Интересно, откуда мы это знать можем? Я вас первый раз увидела несколько часов назад, - похоже, этот разговор женщину уже начинал раздражать.
- Ну, сразу не знали, а понаблюдали несколько часов, и пришли к выводу, - не унимался Тогин.
- Все хватит. - У Одди закончилось терпение. - Я наследная принцесса Росконии, дочь короля Костоса, - сказала она резко, - и действую исключительно в интересах своего королевства.
О, так она моя родственница! Одди достала из-за пазухи, висевший на цепочке круглый золотой жетон, на котором был отчеканен герб Росконии, и повертелась вокруг себя, представляя его на всеобщее обозрение:
- А теперь попрошу всех выйти.
- Поздно, - изрек я, видя, как истончается магическая веревка, - похоже, разговор закончен, сейчас или мы его, или он нас.
- Тогда рубите, - поколебавшись, согласилась Одди.
- Подождите. Может, я могу что-то сделать, - к магу резко подскочила Клариса, и, схватив его за руку, начала что-то быстро шептать ему на ухо на неизвестном языке. Маг обмяк и сел на пол, 'магический аркан' тут же истощился. Я с облегчением вздохнул, стряхнув с себя руки Винсента.
- Что с ним? - Недоуменно, спросила принцесса.
- Он находится как бы в трансе, но мыслит разумно, просто ничего сделать не может. Можете его допрашивать. Правда отвечать он будет так же как всегда, и если захочет соврать, то ничего ему это не помещает. Я просто блокировала его магию, и парализовала движения, - пояснила Клариса.
- И надолго это? - Поинтересовалась Одди, уже успев столкнуться с недолговечностью наших заклинаний.
- Пока я с него это не сниму. Так что о времени можете не беспокоиться. Пойдем Рик, я посмотрю твои руки, - обратилась уже ко мне целительница, выходя из домика.
Я устремился за ней. После магических пассов обгоревшие бинты висели жалкими остатками, огненное заклинание и удерживаемый в руках магический аркан, изрядно потрепали их, хотя боли я до сих пор не ощущал.
- А что у него с руками? - Тут же вмешался рыжий приятель, выходя из дома следом за нами.
- 'Арканом' нажег, - зачем-то соврала Клариса, - мы отойдем недалеко, мне травы для приготовления мази надо нарвать, она здесь на болоте растет.
- Лучше бы обед приготовила, а то уже ужен скоро, - как всегда, думая только о еде, заворчал Лари.
- Вот ты этим и займись, - послала ему в ответ девушка, - а у меня на первом месте больные. Еще Ноэлю укрепляющего надо, - она кивнула сторону эльфа. Тот действительно выглядел не лучшим образом, его обычная светло-салатовая кожа, сейчас была почти одного цвета с болотным мхом. Ноэль сел на корточки, опираясь спиной о стену охотничьего домика.
- Что с ним? - я действительно был удивлен, так как, по моему мнению, маг никакого вреда никому причинить не успел, наверняка и Тогин со своими щитами постарался, так что защита у нас была будьте нате.
- Как чего? Организм до сих пор противоядие из себя выгоняет, а он сейчас много энергии в бою потратил, и это не считая гати, вот яд и одержал верх, но это нестрашно, я ему сейчас отварчик восстанавливающий сделаю, поест, отдохнет чуток, и все в порядке будет. Лари, вы его пока не беспокойте. И воды под отвар мне вскипятите, силы всем восстановить не помещает.
Траву собирали молча, аккуратно переступая с кочки на кочку. Запах болотного газа и утробное урчание топи, не давали расслабиться, постоянно напоминая об опасности быть затянутым в трясину. Клариса показала, что именно мне необходимо рвать, и я усердно обдирал редкие кустики. Травка была еще совсем молодая и невысокая, на месте срыва пахла весной и свежестью, что не оставляло сомнений в том, что она действительно восстановит силы, поэтому я старался собрать ее как можно больше.
- Все достаточно, пошли, - оторвала от затянувшего меня процесса Клариса, - ее заваривать только свежей можно, сушеную для лечебных целей уже не используют.
- Почему? - Я выпрямился, спина за время работы в наклонку затекла и напоминала о себе легким покалыванием.
- Мне кажется вся ее сила в соке, трава высыхает, когда сок покидает ее. Сухая она пригодна только как сено. Но вообще, травы по-разному действуют, и приготавливают их для этого по-разному. Вот, например, кровотечение останавливает только ворониха и то только сухая, а настаивать ее надо не меньше суток, иначе эффекта не добьешься, поэтому такие настои я ставлю заранее и беру с собой уже готовые, - миролюбиво начала разъяснять целительница, пока мы шагали в сторону охотничьего домика.
- А если настой закончится, а у кого-то рана, что тогда, сутки ждать? - Поинтересовался я у девушки.
- Ну что ты зачем сутки, существует много других способов кровь остановить, например, элементарно жгут наложить. Про ворониху это я так, к примеру, сказала.
Девушка вошла в раж и увлеченно рассказывала про травы и различные способы лечения, раньше я об этом никогда не задумывался, и мне было действительно интересно, поэтому слушал молча, и только иногда задавал уточняющие вопросы.
Когда мы подошли к дому, там уже что-то варилось, приятно источая запах каши с мясом. Если учесть, что я с утра ничего не ел, то от запаха пищи заурчал не только живот, но еще и голова закружилась. Клариса тут же отправилась заваривать лечебную траву, вскипяченная вода стояла на углях, рядом с догорающим кострищем, поигрывая веселенькими пузырьками.
Одди с Винсентом уже вышли из домика, допросив пленного мага.
- Клариса, - принцесса опустилась на корточки рядом с друидкой, - скажи, а он в таком состоянии передвигаться может?
- Кто? - не сразу сообразила целительница.
- Да маг этот.
- Ах, маг. Удалось поговорить? - вопросом на вопрос ответила Клариса.
- Да удалось. Так сможет или нет?
- И как он отвечал?
- Что значит, как? - теперь не поняла Одди.
- Насколько здраво?
- Да вполне.
- Ну, тогда, я думаю, сможет. Но, скорее всего, его придется вести, вернее, почти на себе нести.
- Хорошо, - принцесса слегка задумалась, - а что у нас с эльфом?
- Ноэлю нужно восполнить силы, его вчера серьезно ранило, организм еще не успел до конца восстановиться, - пояснила целительница.
- И сколько для этого потребуется времени?
- Сейчас уже вечер, я думаю, к утру будет в самый раз. Тем более всем отдохнуть надо.
- Как к утру, - неожиданно резко вскричал Тогин, - да мы только и делаем, что отдыхаем. Пять минут сражения, а потом пять часов отдыха. Да мы так до Росконии никогда не доберемся. А нас, между прочим, туда не королевством любоваться отправили. У нас сроки и важное задание.
- И кто его, такого нервного, командиром назначил? - спросила принцесса, обращаясь почему-то к Кларисе. Та в ответ только пожала узенькими плечиками.
- Да никто. Сам себя выдвинул, ни у кого не спросив, а теперь командует тут, - отозвался на ее вопрос Лари, и картинно скривив губы, изображая обиду, и хитро взглянул на Тогина.
- Не нравиться, сам командуй, - вяло прозвучал голос Ноэля.
- Значит так. - Одди резко выпрямилась, оглядев нас, - Я назначаю командиром группы... Кларису.
- ЧТО! - взревел тут же Тогин, сверкнув черными глазами, - ВЫ НЕ ИМЕЕТЕ НИКАКОГО ПРАВА! МЫ ВАМ НЕ ПОДЧИНЯЕМСЯ. И ВООБЩЕ, - он указал пальцем на целительницу, - ОНА НИКАКОГО ОТНОШЕНИЯ К НАШЕЙ ГРУППЕ НЕ ИМЕЕТ! Мы в деревне ее подобрали, она...
- Спокойнее, вы находитесь на моей земле, - властно остановила лысого моя родственница.
- Но я на самом деле, даже о задании ничего не знанию, - тихонько подала голос друидка, - Да и какой из меня командир? Я и командовать даже не умею.
- Тогда Лари, - Одди перевела взгляд на рыжего.
- Я думаю, может... Рик, - робко произнесла Клариса, искоса посмотрев на меня.
- Я тоже так думаю, - неожиданно для меня отозвался эльф.
Никогда не думал, что он может такое предложить, ладно Клариса, влюбленная девушка, я для нее идеал, вероятно. Но Ноэль? Он же знает меня как облупленного? Нет, мне, конечно, хочется, чтобы это был именно я, и обидно даже немного, что моя родственница предлагает всех, но только не меня. Хотя мага этого заловил именно я. То, что она предложила первую Кларису мне понятно, женщина и этим все сказано, на это и обижаться грешно, но Лари?
- Тогда проголосуем, - постановила Одди, - Кто за Рика? Поднимите руку.
Ага, конечно, кроме меня только эльф и остался. Интересно, а если бы он был здоров? И чем я ей так не приглянулся? В груди защемило от обиды, конечно в лидеры никогда я не рвался, да и не представлял себя в роли командира, но ...
Клариса с Ноэлем подняли руки сразу, Лари, чуть поколебавшись, поднял свою.
- Отлично. Тогда, - Одди повернулась ко мне. Интересно все-таки, кто она мне, тетка или сестричка. - Завтра с утра вы берете мага, и тащите его в Росконию. Винс, - она протянула руку своему помощнику. Тот снял с шеи медальон, он был точной копией недавно продемонстрированного нам значком принцессы, только не из золота, и протянул его Одди. Бережно, как хрустальную вазу, взяв его в свою руку, женщина передала жетон мне:
- Возьми эту печать, с ней вы беспрепятственно пройдете через все посты. В городе покажешь страже на воротах, скажешь, что это от меня, и я распорядилась провести вас прямо к королю.
- А если не поверят? - с недоверием покосился на медальон Тогин, все еще не желая отступать от своих лидерских позиций.
- Поверят, - Одди уничтожающе глянула на лысого, тот тут же сжался под ее взглядом, - такая печать одна, она вылита из стали, у нас в мире такого металла вообще нет, - на последних словах принцесса гордо вскинула голову, - Отцу скажешь, чтоб этого, - она указала на домик, - до моего прихода держали в темнице. Я буду скоро, мне надо еще кое-что проверить, наши догадки про заговор, похоже, подтверждаются. Где ваша карта?
Ноэль указал на свою походную сумку, я извлек из нее карту. Одди взяла из кострища потухший уголек и быстро провела по карте жирную черную полосу:
- Если пойдете так, то в Росконии будете через день, - я недоверчиво посмотрел на карту, тот путь, который она начертила, мало, чем отличался от нашего, по которому мы рассчитали два дня пути, разве что был немного правее, и пересекал высоченные, явно непроходимые за один день горы.
- Я не вру, - усмехнулась Одди, - пойдете сами увидите. Вот тут, - принцесса поставила перед подножьем горы жирную точку, - вы встретите наших паладинов, они покажут вам проход сквозь горы.
Ого, значит, там есть пещера, о которой нам, конечно, было неизвестно, тогда это действительно облегчит нам путь.
- Ну, мы с вами, пожалуй, отужинаем, и покинем, - она улыбнулась, поворачиваясь к Винсенту, и тот улыбнулся ей в ответ:
- Как скажете, моя принцесса.
Проголодались все, поэтому ели быстро и молча, только ложки стучали. После ужина Одди с Винсентом выпили с нами чудесного отвара Кларисы. Винс выкурил пару сигарет, пока Одди о чем-то шепталась с Кларисой. Вид у них был заговорческий, они по очереди на меня оглядывались и хихикали. Ну и пусть себе хихикают, я повернулся к ним спиной и попросил у Винса сигаретку. Мои, после прыжка с лодки в реку, основательно размокли. Табак я высушил и собрал кучкой в мешочек, но завернуть его было не во что, из всей группы я один был курящий, так что в этом деле на помощь товарищей рассчитывать нечего. Сигареты только в Росконии удастся купить.
Винсент протянул мне вожделенную сигарету:
- Твоя девушка? - спросил он, посмотрев в сторону девчонок.
- Да, - почему-то говорить, что бывшая, мне не хотелось, особенно после нашего разговора про травы.
- Давно вместе?
- Год. А вы? - я и сам от себя такого не ожидал, вопрос выскочил как-то сам по себе.
- А что, заметно? - тут же подтвердил мои догадки Винс.
- Конечно, - соврал я, хотя если вспомнить последние их улыбочки, можно и сопоставить. Они, небось, ждут, не дождутся, когда останутся одни.
- Семь лет уже, - Винс как-то тяжело вздохнул, - она принцесса, а я никто, простой охотник. Мы и познакомились в лесу. Я выслеживал оленя уже вторые сутки и не заметил, как подошел к окраине леса, что недалеко от города. Оленя я застрелил, и только подошел к туше, чтобы разделать, чувствую сзади в шею, что-то холодное упирается. Она мне, - 'Не двигайся. Положи кинжал на землю, и медленно вставай'. Я все положил, от греха подальше, рядом с тушей. 'Кто такой? Разрешение на охоту покажи?'. Разрешения у меня не было, за него 10 золотых в месяц отдавать нужно. Мне это тогда не по карману было.
- А сейчас по карману? - С ехидцей перебил его я.
- Сейчас, я капитан службы королевской безопасности, и мне оно просто вообще не нужно, - ответил Винс, как бы ни замечая моего сарказма.
- Ну, вот стою я, смотрю - девчонка, - продолжал он. - Против меня думаю, не устоит, лука при ней нет, сейчас толкну резко и побегу. 'Значит, разрешения на охоту нет, - сказала она утверждающе и одновременно с сарказмом, - Придется тебя задержать, или плати штраф, 500 золотых'. Сколько? Я аж забыл, что делать собирался. 'Если у тебя нет таких денег, сядешь в темницу, а потом на общественные работы, пока не отработаешь'. Это у нас так каменоломня называется, - пояснил охотник, - Только она про каменоломню заикнулась, как я ее от себя оттолкнул, и бежать. А она как завоет, как заголосит, прямо как зверь раненый, оказывается, не удержалась, упала, сзади коряга, так она за нее ногой зацепилась. Остановился, думаю, не может так девчонка, от ушиба выть, а вдруг серьезное что, одна в лесу, дикие звери, да и разбойники тогда попадались. Повернул назад. Подхожу. Действительно, ногу сломала и перелом совсем нехороший, кости наружу торчат. 'Далеко до дома?', - спрашиваю. Она огрызнулась: 'Тебе-то какое дело?'. Я ей: 'Сама не доберешься, давай донесу?'. И не спрашивая ответа, взял на руки и понес. 'В город',- говорит, - 'Мне тут недалеко, я подскажу'. В общем, донес до города, стража на воротах увидала ее, переполох устроили, оказалось принцесса, блин. Я перетрухнул, чего теперь будет? Вот дурак вернулся, бежать надо было, а тут сам себя прямо к королю привел. Но она про разрешение и оленя не сказала. А меня наоборот, поблагодарили и, в награду за спасение королевской дочери, произвели в рядового службы королевской безопасности. Потом она уже сказала, что другой, мол, и не вернулся бы даже, а я ради нее наплевал на собственную судьбу. Вот так и подружились. Король к нашим отношениям нормально относится, но королева меня на дух не переваривает, поэтому мы с Одди все больше по лесам. Каждую сторожку здесь знаем, - с мечтательной улыбкой добавил Винсент.
В нашей беседе образовалась небольшая пауза, и мы закурили еще по одной.
- Все Винс, прощайся и пошли, - тихонько подошла сзади Одди, - я гляжу, вы тут уже нашли общий язык?
- Да и вы с Кларисой, тоже, - в тон ей ответил Винс. Они весело засмеялись.
- Ну, все. Пока. Мага доставьте живым, я на вас надеюсь. Удачи.
- И вам удачи, - Клариса с Одди обнялись на прощанье как лучшие подруги. Много ли женщинам надо, посплетничали о мужиках и уже дружба, не разлей вода.
Сразу после ухода росконцев, мы, оставшись одни, стали устраиваться на ночлег в охотничьем домике. Хоть по уверениям Кларисы, маг был безопасен, но никто спокойствия не гарантировал, тем более, мы так и не узнали, кто вызывал огромных насекомых. А потому на ночь решили выставить дежурство.
Дежурить договорились по три часа, Кларисе под утро два. Ноэля решили не будить вообще. Я вызвался дежурить первым.
Начал накрапывать дождь. Я сидел на крыльце под навесом и смотрел на догорающий костер. Небо заволокло мрачными серыми облаками. От сырости тянущей с болота и моросящего дождя меня начал пробирать озноб. Хотелось быстрее смениться и окунуться в тепло дома. Руки уже не болели, перед сном Клариса, смазала их своей излюбленной мазью, которая вначале дико щипала, а сейчас боли как небывало. Клариса... Сейчас сменюсь, и завалюсь-ка к ней под бочок. Тогин спит крепко, его не разбудишь, Ноэлю перед сном дали сонного зелья, да и Клариса, обычно не очень бурно на секс реагировала. Заодно и согреемся. Все, решено.
В конце своего дежурства я разбудил Лари. И когда тот вышел на крыльцо, стараясь не скрипеть половицами, подошел к спящей девушке. Лавка, на которой она спала, была достаточно широкая, чтобы на ней поместились два человека. Я разделся и быстро юркнул к ней под одеяло. Она лежала на боку спиной ко мне. Я обнял ее сзади, прижимая ее к себе, лицом зарываясь в волосы. Запах волос, такой знакомый и манящий. Моя рука проскользнула за ворот ее рубашки, нащупав под собой упругий бугорок груди, губы уже целовали тонкую шею, возбуждение накатывало волной.
- Руки убери, - ее грубый голос, как будто окатил меня водой, я замер. - Что, не ясно сказала? Убери руки.
Я вытащил руку из рубашки. Она повернулась на живот, тем самым, отрезав мне доступ к наиболее любимым частям своего тела. Понятно, секса не будет. Ладно, хоть с лавки не гонит. Я начал ворочаться, ее близость не давала возбуждению спасть, поэтому я никак не мог найти для себя более удобное положение.
- Или прекрати вертеться или вали отсюда, ты меня уже разбудил.
Я сразу перестал ворочаться, поняв ее слова, как приглашение остаться.
- Если будешь распускать руки, сразу с лавки слетишь.
- А так-то можно, - я аккуратно положил руку на ее тонкую талию, - место мало, руки девать некуда, - как бы извиняясь, пролепетал я.
- Ладно, можно, - разрешила девушка.
Пролежав некоторое время без движения, я и не заметил, как меня заволокло в сон.