Мы шагали по лесу почти сутки. Смеркалось. Дождь, начавшийся со вчерашнего вечера, так и не закончился. Хотя сильным он не был, но моросить не переставал. Ноги промокли, да и ветки, при столкновении с одеждой оставляли мокрые отметины, что ухудшало и так скверное настроение.
Остановились лишь раз днем и то перекусить сухим пайком, после чего сразу же отправились дальше. Так и шли. Хотя шли это сильно сказано, вернее будет - продвигались. Пленный маг, несмотря на вчерашние уверения Кларисы, самостоятельно передвигаться не мог. Его пришлось тащить на себе в прямом смысле этого слова. Мага волокли по очереди, кто как мог, и, несмотря на его худощавое телосложение, был он дико тяжелым. Сейчас его нес Лари, закинув на плечи, как коромысло. Перед этим его тащил я. Чтобы взгромоздить его на себя, мне пришлось прислонить мага к дереву, развернуться к нему спиной и, захватив подмышки, взвалить на себя. Ко всему прочему старик был выше меня, и ноги его волочились сзади по земле, задевая за коряги и корни, тем самым замедляя и так небыстрое продвижение. Но, передав его Лари, я не испытал особого облечения, так как избавившись от груза, не прошло и пяти минут как на смену неудобству и тяжести пришли ощущения ломящей спины и затекших рук. Да, таким темпом мы долго идти будем...
А еще мне еще вручили карту, объясняя это тем, что раз я руководитель группы, то и вести всех мне, и если мы собьемся с курса, начерченного Одди, то и отвечать тоже мне.
Интересно, если мы все-таки собьемся, то, что мне отвечать и кому? Что изменит, если я им скажу: 'Я не имею никакого понятия о том, где мы находимся'. Или лучше так: 'Даже не представляю, как мы сюда попали'. Или нет, мне же надо 'ответить', значит: 'Я готов ответить за то, что мы вышли не туда, но не знаю, что отвечать или чем отвечать'. Интересно, а как вообще должно выглядеть 'туда', чтобы отличить его от 'не туда'...
- Рик, может, привал сделаем? Я не могу больше! - вывел меня из размышлений ноющий голос Лари. Я посмотрел на приятеля. Свой шлем он снял и привязал за ремень. Цветное, от облепивших веснушек лицо, было пунцово красным и сливалось с рыжими волосами, прилипшими ко лбу, на котором блестели крупные градины пота.
- Если мы остановимся, то не поспеем к сроку, - я попытался передать интонации Тогина, но самому стало смешно, поэтому на последнем слове голос дал петуха, - Все, сваливай, - добавил я, перестав подражать стражнику.
Рыжик тут же сбросил мага на землю, как изрядно надоевший мешок с картошкой. При столкновении с землей маг крякнул, и все разом засмеялись, разряжая угрюмую обстановку.
- Ну, вот и перекусим, - тут же придя в себя, Лари удовлетворенно потер руки.
И как это у него получается? Ведь только что выглядел жутко уставшим, казалось, сейчас рухнет рядом с магом. Или это мысли о еде питают его жизненной энергией и прибавляют силы?
- Скоро стемнеет. Надо устраиваться на ночлег. Такими темпами все равно много не пройдем, только с пути собьемся. Поэтому, Тогин идет за водой, справа ручей должен быть, Ноэль разводит костер... - я все-таки принял роль руководителя и только начал с ней сживаться, как тут же услышал:
- Я лучше пойду, подстрелю кого-нибудь, свежее жареное мясо мы заслужили, - Ноэль легким движением поправил лук и быстро скрылся в лесу.
Ну вот, ведь только начал, хорошо хоть Тогин смолчал, просто выдернул из сумки котелок и угрюмо пошагал в указанную мною сторону.
- Тогда костер разводит Лари, а Клариса готовит обед, - я продолжил раздавать поручения нашему маленькому отряду.
- А что будешь делать ты? - Клариса лукаво посмотрела на меня, изящно прислонившись к дереву.
- Руководить, - уж ей-то я тут же нашел что сказать, - Ты ведь первая этого хотела, вот и получай.
- Я могу и передумать, и назначим кого-нибудь другого, - ага, а девушка-то надулась.
- Поздно! -усмехнулся я, - Назначать уже некому. Да, и кто пленного сторожить будет?
- Пока воды и костра нет, обед мне все равно не сварить, - оставляя за собой последнее слово, бросила целительница.
Из-за непрекращающегося дождя земля была мокрая. Я разложил между стоящими треугольником тоненькими березками, прихваченный в охотничьем домике плащ. Второй плащ привязал на высоте своего роста к березам.
- Ну, вот теперь и дождь не страшен, - довольно обозревая плоды своей деятельности, констатировал я. Навес получился отличный.
Клариса тут же перебралась под навес и начала потрошить сумку, разглядывая, что можно приготовить, если Ноэль ничего не подстрелит.
- Все, я пошел собирать хворост, - крикнул я девушке, направляясь в сторону леса. Она утвердительно кивнула, не поднимая головы.
Ветки, сучья и все, что могло сгодиться для разведения огня, было сырым. Похоже, с костром нам придется помучиться.
Из глубин леса, доносился частый стук 'топора', разносившийся по округе глухим эхом. Лари наверно топливо заготавливает. Чем это он интересно, неужели мечом? Вот придурок, а если оружие затупит?
Я собрал уже неплохую охапку, когда увидел раскидистое дерево, украшенное сверху широкой, начинающей зеленеть кроной, сквозь которую виднелась большая сухая ветка. Ветка располагалась не высоко, но с земли было не достать. Я подошел поближе, положил дровишки, и подпрыгнул вверх. Руки только ухватились за ствол, как тут же соскочили, и я свалился на землю, больно ударившись задним местом о сложенные мною же дрова.
Потерев ушиб, я решил повторить попытку, которая прошла вполне успешно, то есть я все же ухватился за сук и повис на нем, но ветка не обломалась. Я потихонечку начал раскачиваться на ней - никакого результата, сук держался крепко и видно совсем не хотел расставаться с некогда давшим ему жизнь деревом, ноющая от ушиба задница вторила: 'не сдавайся, отомсти ему за меня', поэтому я усердно продолжал раскачиваться, когда прозвучал жизнерадостный голос Лари:
- Играемся?
От неожиданности, я чуть не выпустил сук. Покрасневший от натуги Рыжик, обхватив руками ствол, волоком тащил большущую 'строевую' сосну.
- О боги, мы что здесь, на неделю остаемся?
- Ну почему сразу на неделю? Сидеть пригодиться.
- Я там навес оборудовал, так что сидеть есть где, - прокричал я ему сверху.
- Все равно пригодиться. Под навесом ты на земле сидеть собираешься? - не захотел отступать Лари. И надо думать, рубить, тащить, а теперь выкинуть? - А ты еще долго качаться собираешься?
- Я не качаюсь, я сук обламываю, - пояснил я свои действия.
- Ага, как я с деревом, так на фиг надо, а как сам, то, пожалуйста. Твое, между прочем, не на много меньше моего.
- Ничего себе не намного. Мое и тоньше, и короче, и суше, его на дрова порубить можно. А вот твое, точно никакой меч не возьмет, неделю рубить, не меньше.
- И не неделю вовсе, - кричал Лари, задрав голову вверх, я ее за десять минут сделал.
- Ладно, не кричи, помоги лучше.
- Как?
- Как, как... вниз тяни.
Лари Лари бросил дерево, лихо ухватил меня за ноги и начал тянуть вниз. В отличие от моих штанов, дерево не поддавалось.
- Ты что делаешь? - заорал я, так как брюки уже сползли с бедер, - отпусти сейчас же.
- То тяни, то отпусти, - обиделся Рыжик.
- Ты что не видишь, что штаны снимаешь? На место одень.
- Я что лакей штаны тебе одевать? Сам одевай, - обиделся парень.
- Я не могу, у меня руки заняты.
- Так освободи их. Брось ты это дерево.
- Не могу. Это дело чести.
- В каком это смысле. Оно что тебя оскорбило, что ли? Или чести лишило? - засмеялся Лари.
- Оскорбило, конечно! - я обиделся, но дерево отпускать не стал.
- Ну-ну, - не унимался Лари, - тогда конечно, раз оскорбило, то надо ломать, - злорадно хихикнув, он тут же подпрыгнул вверх, повиснув на ветке рядом со мной.
Дерево даже не крякнуло.
- Ну что давай одновременно раскачивать? - предложил я, - Раз, два, начали.
И мы одновременно стали раскачиваться на дереве, болтая ногами. Штаны сползли еще ниже. Сук уже начал трещать, и в этот момент лес пронзил оглушительный женский визг. Сук оторвался от дерева, и мы полетели вниз.
Что там происходит? Черт, Клариса же одна осталась, когда мы разбрелись. Думать особо было некогда. Тут уж не до одевания штанов. Я подхватил их одной рукой, удерживая от окончательного расставания с моим телом, и побежал в сторону нашей временной стоянки, забыв про все, с таким трудом добытые трофеи, и едва не наступая на пятки Рыжика.
По мере приближения к лагерю, звуки становились все громче и четче.
- Ааааааааа... Дурааак... Отвалиии.... Отвали от меня.......Ааааааа...
Что там все-таки случилось? Кто-то посторонний или свой? Мы припустили еще быстрее.
Уже подбегая к нашей стоянке, я все-таки наступил на одну из штанин, и чтобы смягчить падение отпустил штаны, вытянув руки вперед. Но вместо ожидаемой земли, налетел на резко вставшего столбом Лари, и, чтобы не потерять равновесие, крепко ухватился его него.
Выглядывая из-за спины мечника, я увидал Кларису, вытянувшуюся струной, и как-то странно подпрыгивающую. Девушка трясла растопыренными руками и дико орала. Пленный маг, возлегающий под деревом, смотрел на нее выпученными глазами и молчал. Как ни странно, но реплики по поводу отсталого умственного развития относились не к нему, как изначально показалось мне.
- Что... что случилось? - запыхаясь, проорал подбегающий Ноэль. В каждой руке у него было по зайцу.
- Пааааауууук, - не переставая трястись и прыгать, провизжала Клариса.
- ДУРА! - выпалил эльф, и оба зайца полетели в целительницу.
- Что?... Что тут произошло? - из кустов выскочил Тогин с котелком.
- НА МЕНЯ НАПАЛ ПАУК! УБЕРИТЕ ЕГО!
- Где?
- Где-то на руке, - в панике ответила девушка
Ноэль подошел к Кларисе, и с размаху ударил ее по трясущейся конечности.
- Этот? - эльф что-то снял с ее рукава, и разжал ладонь, показывая окружающим маленькое съежившееся насекомое, размером не больше ногтя.
- Ага этот. Огрооомный какой. - Клариса, резко успокоилась, увидев безжизненную тварюшку.
Ноэль посмотрел на нее уничтожающе.
- Я пауков боюсь, - сжимаясь под его взглядом, еле слышно пропищала девушка.
- И что их бояться? Чтобы он тебе сделал? - подал голос Лари.
- Он мог укусить, - по-детски начала оправдываться испуганная девушка, но тут все, отреагировав на голос рыжего, перевели взгляд на нас.
Ноэль как стоял с протянутой ладонью, так и застыл. Тогин увидено открыл рот. Клариса впала в ступор, и смотрела на нас, часто моргая ресницами. Один маг не изменился в лице, так и лежал с выпученными глазами, но пялился он уже в нашу сторону.
Их взору была представлена довольно интригующая картина. Впереди стоял грязный Лари, падение с дерева не прошло для него бесследно. Я сзади, слегка наклонившись и просунув ему под мышку голову, без штанов, обнимал его за талию.
- А вы... чем занимались? - кое-как, взяв себя в руки, выдавил Тогин.
Лари, вероятно сообразив, начал лихорадочно отдирать от себя мои руки:
- Дрова собирали.
Оставшись без поддержки, я быстро развернулся ко всем задницей, представив на обозрение живописный синяк, и начал натягивать брюки, путаясь в штанинах.
- Это теперь так называется? - ехидно усмехнулся эльф.
- Это случайно получилось. - Я все-таки запутался и завалился на бок.
- Стадо придурков, - произнес маг и прикрыл глаза.
- Мы там сучок нашли, - попытался я разрядить обстановку. Лежа штаны одевались куда успешнее.
- Ну и как сучок, понравился? - продолжал издеваться Ноэль.
Лари вдруг резко спохватился: - У меня же там дерево! - И развернувшись, быстро скрылся в лесу.
Я посмотрел ему вслед. Вот гад, свалил. А я тут оправдывайся?
- Ну, в общем, он не хотел отламываться, а Лари начал меня дергать и штаны сползли, а когда Клариса заголосила, мы подумали вдруг чего, и когда побежали, они упали...
- Кто упал?
- Ну, как кто, штаны. Да ничего такого. Ну, я тоже за дровами, - я тут же попытался смыться, но был остановлен грозным голосом Тогина:
- Кто это сказал, что ручей недалеко? - мечник наконец-таки поставил на землю котелок, и сейчас сверлил меня укоризненным взглядом.
- А что, там воды нет? - Я с интересом заглянул в котелок.
- Почему это нет, а это что? - возмутился лысый, и махнув рукой в сторону поставленной посуды, тоже наклонился и посмотрел в котелок. Воды там было на донышке.
- И это все? - недоуменно спросил Ноэль.
- Я полный набирал, - Тогин почесал затылок, - наверно расплескалась, пока бежал. - Но я туда больше не пойду. Хватит. Там болото одно. Эти вон пусть идут.
Последнее вероятно касалось нас с Кларисой. Ноэль, со вздохом, поднял котелок, и отправился в сторону ручья, решив нам ничего не доверять.
- Зайцев тогда разделай, - услышал я его голос, уже убегая за своими дровами, к кому он обращался, было не понятно, но так как я уже почти свалил, то это точно не мне.
Примерно через два часа мы сидели у костра на поваленной Лари смолистой сосне, и дружно хохотали, вспоминая сегодняшние приключения. Перебивая друг друга, нам с Рыжиком все же удалось обстоятельно объяснить ребятам, как я остался без штанов. Сухая ветка и правда разгорелась не плохо, и так как она была не маленькой, костра нам теперь хватит до утра. Дождь наконец-то прекратился, но навес решили не разбирать, вдруг опять начнется. Ночь почти уже подобралась к нам, овеяв своим прохладным ветерком. Весенние ночи еще холодные. Да и топаем мы на север, и если днем уже ласкает солнце, то вечером начинаешь вспоминать, что до лета еще далеко.
Определившись с дежурством, первым заступил Тогин, оставшаяся команда отправилась спать. Клариса легла между Ноэлем и Лари. Нам так и не удалось сегодня поговорить. Да и ладно, устал сильно, а завтра еще этого мага переть. Какой же он тяжелый, спина до сих пор ноет. Да и Кларисса тоже хороша, только сейчас я подытожил пленение мага. Мы долго разрабатывали план его поимки, выбирали заклинания, а она разом его обездвижила, причем на неопределенный срок. Интересно, почему она молчала раньше и не заявляла о своих способностях? Надо будет выяснить у девчонки. Еще и это назначение руководителем группы. Ну на кой мне все это? Теперь отвечай за всех. Ладно, пока еще немного требуют, а как случись что? Раздумывая над своими насущными проблемами, я и не заметил, как заснул.
Во сне я, абсолютно голый, гонялся за Кларисой, с большой сосной, при этом сосна почему-то была невесомой, и я легко перекидывал ее с одного плеча на другое. Клариса то смеялась, то визжала, что есть мочи, и кидалась в меня зайцами. Наконец зайцы у нее кончились, подбежав к девушке, я схватил ее за руку и потянул к себе, она улыбнулась, и начала подаваться мне навстречу, готовая слиться со мной поцелуем и уже почти у самых губ, открыла рот и выдохнула мне в лицо какой-то странной паутиной. Эта паутина начала обволакивать открытые места моего тела, которые тут же начинали зудеть. Я начал смахивать с себя паутину, одновременно почесываясь. И только я смахивал паутину с одного места и переходил к другому, как она тут же лезла обратно. Я запыхался и вероятно от этого проснулся. Чесались все открытые места: руки, лицо, шея и даже голова, всего меня облепили маленькие мошки и больно кусали, отмахнуться от мошкары было невозможно.
Я оглядел нашу стоянку, не спал никто. Клариса закуталась в одежду с головой, Лари прыгал, смахивая руками навязчивую мошку, Тогин отмахивался сидя, Ноэль у костра пытался запалить сырые дрова, но они только дымили, при этом он шустро бегал вокруг костра, пытаясь попасть именно под дым.
- Господи, что это? - глухо выдавила Клариса.
- Сосновая мошка. Весна, после дождя да рядом с болотом, - как бы устанавливая факт, причитал Ноэль, - я слышал об этом, но на себе чувствую первый раз.
- И когда это кончится? - плаксиво протянул Лари, подходя к костру.
- Не знаю. Мне почему-то кажется, что не раньше, чем взойдет солнце. Клариса, когда это кончится? - задал вопрос целительнице Ноэль.
- А я почем знаю, - девушка удивленно вскинула на него глаза.
- Ну, ты же друид, вы должны об этом знать?
- Там где я выросла, этой дряни не было, - фыркнула та в ответ.
- И что тебе об этом даже никто не рассказывал? - эльф явно не хотел удовлетвориться ее ответом.
- Не рассказывал.
- Почему?
- Вероятно, не было необходимости. Что ты привязался?! - Клариса недовольно выползла из недр своей одежды.
- Я предлагаю, двинуться дальше, - неожиданно громко произнес Тогин, после своей дисквалификации он первый раз сделал предложение, - Все равно спать невозможно. При движении они может кусать меньше будут, - и тут же робко, что совсем ему не свойственно, добавил, - заодно и время выиграем.
- Рик, ты что скажешь? - Лари выжидающе посмотрел на меня. Ну да, я же теперь командир, мне решать.
Сидеть на одном месте все равно было невыносимо. Да и тучи, разогнало совсем, открыв всеобщему обозрению луну, которая сейчас освещала нашу стоянку. При таком ее холодном бело-желтом свете идти можно почти как днем.
- Пошли, - не колеблясь, ответил я, и начал в темпе собирать вещи.
Мы шли, отмахиваясь от мошки, злые и не выспавшиеся. Над горизонтом начало всходить солнце, заливая алым заревом верхушки деревьев. Приблизительно через полчаса, после восхода мошкара исчезла, или это мы от нее сбежали. И когда появилась первая сухая полянка, мои спутники не сговариваясь, побросали вещи и уселись, показывая всем своим видом: 'дальше я никуда не пойду'.
Осмотрев сидящих товарищей, я осведомился:
- Может, сделаем привал?
Ноэль посмотрел на меня как на умалишенного. И с сарказмом произнес:
- Нет, сейчас дальше побежим.
- Тогда... может, перекусим? - я повернулся к Лари, только что освободившегося от мага и севшего недалеко от эльфа. Кого-кого, а его этот вопрос не должен оставить без внимания. Но Лари, не изобразив на лице ни одной эмоции, молча отвернулся. Душевный мир моей команды, начинал меня волновать.
- Ну что вы все на меня так смотрите, как будто это я мошкару вызвал? - я попытался вызвать к себе снисхождение, - Зато мы с пути не сбились.
Со мной явно никто не хотел разговаривать, и я со злости плюхнулся на землю. Ушибленное место тут же напомнило о себе.
- А откуда ты знаешь, что мы не сбились? - решил съязвить Тогин.
- А вот посмотри на карту. Видишь - это наш путь, и он проходит прямо через высокую гору. Написано: 'Скала Грез'. Видишь, - я тыкал в карту пальцем, поднеся ее прямо к лицу Тогина.
- Ну, вижу. И что?
- Видишь, написано - Скала.
- Ну, написано, - слегка недоверчиво, но все же согласился мечник.
- Написано, значит, это не гора, а скала, - продолжил я свои логические заключения.
- Да и что с того? - Тогин явно не понимал, к чему я клоню.
- А теперь посмотри туда, - и я, выпрямившись, показал рукой налево.
- Смотрю! Дальше что?!
- Выше смотри, над деревьями!
Мои компаньоны как по команде повернули головы налево.
Над вершинами деревьев возвышалась, скрывая свой пик в облаках, высоченная скала. Подножие ее покрывала редкая растительность, постепенно преходящая в голые камни, которые ближе к верхушке были покрыты снегом.
- Что? - спросил Лари, отворачиваясь от поразившего его зрелища.
- Махина какая, говорю, - пояснила Клариса.
- Большая что ли? - попытался уточнить я. За время общения с ней я кое-как привык к ее словечкам. Она говорит, что так разговаривают друиды их края, хотя Ноэль похоже с этим не согласен, но молчит, так он родом из Восточных Лесов, а Клариса из Западных.
- Ну да! - Клариса смотрела на скалу с восхищением. - Красиво, правда? 'Скала грез' говоришь? Вероятно, ее так назвали, потому что о том, как попасть на вершину, можно только грезить.
- А я думаю, что у того, кто доберется до вершины, сбудутся все его грезы, - мечтательно предложил эльф, так же заворожено глядя на скалу.
- Ага, они туда залезают и грезят, грезят, - засмеялся Рыжий, - о том, как же теперь обратно-то добраться. Ха, ха, ха.
- И с чего ты решил, что это именно та скала? - Тогин то ли тупил, то ли просто пытался меня поддеть.
- А ты плохо смотрел на карту! Другой здесь просто нет! - вот так тебе. Я его уел и довольно улыбнулся.
- Но она должна находиться прямо по черте, - продолжал спорить Тогин, - и если брать что мы пришли оттуда, - он небрежно махнул рукой, - то нужная нам гора, должна находиться правее.
- Да какая разница, прямо, не прямо, все равно обходить придется. Мы же карабкаться на нее не будем, - я недоумевал. Ну что им еще надо, скалу видно, вот она, почти перед носом.
- Странно, но почему, тогда Одди, провела черту прямо по скале? Почему не обрисовала вокруг? - задумчиво скривил салатовую мордашку эльф. Ага, и этот туда же. Они меня что, нарочно довести пытаются?
- Как почему, специально и нарисовала, что гора эта как ориентир, чтоб не сбились. Начертила бы в стороне, никто б внимания не обратил, - старался объяснить я действия своей родственницы, - не было бы здесь сейчас этой скалы, мы бы точно сбиться могли, а так, вот.
- Что вот?
- Мы там, где надо, - раздраженно ответил я. Мне уже стало это надоедать. - Можно перекусить сейчас, а лучше дойти до скалы, посмотреть, где ее лучше обойти и остановиться на привал. Я думаю, что все уже отдохнули, - добавил я.
- Ты думаешь? - Лари с ехидцей посмотрел на меня, будто оценивая, как бы побольнее меня еще можно задеть. - Ну, тогда твоя очередь нести этого, - и указывал в сторону лежащего недалеко пленного мага.
- А я считал, что очередь Тогина, - язвительно заметил я, пытаясь не давать себя в обиду.
- Была Тогина, а теперь твоя! - не унимался рыжий.
- Ну, все! Хватит! Нашли крайнего! - у меня внутри все заклокотало. - Я слагаю с себя всякие полномочия! - крикнул я и бросил карту на землю.- С каждой сказанной мною фразой, я взвинчивался все сильнее. Слова вылетали уже непроизвольно. - Специально меня выбирали, чтоб было на ком отыгрываться!? Да!? А я то...
- Тише, - попытался оборвать мою начинающую затягиваться тираду Ноэль, но меня было уже не остановить.
- Я и так не ору! Или!..., - разум отказывал, и я уже не понимал, что говорю и зачем.
- Помолчи, - лучник смотрел в сторону окаймляющего поляну леса, сердито насупившись.
- Затыкаешь, значит!? - я окончательно перестал себя контролировать. - Голос мой противен!? Ну, все! Довели! Добились, чего хотели!?
- Да замолчи ты! - прикрикнул на меня Ноэль, встал, так и не глянув в мою сторону, с эльфийской ловкостью быстро скрылся в лесу.
- Слушать меня значит, не хотите!? - я вскочил, выхватил из лежащих рядом с Лари ножен один из дуалов, и, волоча его за собой, так как поднять его мне было не под силу, побежал вслед за Ноэлем.
- Ну, уж нет! Давай разберемся! - орал я вслед ему, стараясь настигнуть уже прилично удалившегося приятеля.
- Меч отдай! - услышал я сзади голос догоняющего меня Лари.
- Только не деритесь! - Клариса, оказывается, тоже подорвалась за нами. И теперь бежала сзади, замыкая группу спортсменов бега по пересеченной местности.
Ноэль резко остановился, и замер, внимательно вслушиваясь в тишину.
- Да тише вы, слышите? - вполголоса сказал он громко сопевшей и чуть не сбившей его с ног группе.
- Что?... - задыхаясь, спросила девушка.
- Кажется там, - констатировал эльф, указывая в сторону скалы, и резко сорвавшись с места, побежал в ее направлении.
Лари выхватил у меня меч, и так же стремительно скрылся в густых, еще не покрывшихся листвой, кустах.
- А кто с магом остался!? - мне оставалось только кричать ему вдогонку.
- Тогин, кто же еще! - донесся до меня уже еле различимый голос.
Мы остались с Кларисой одни среди окружающего нас утреннего леса, ласкаемого лучами весеннего солнца.
Обстановка была самая располагающая. Девушка еще не успела отдышаться после догонялок и теперь стояла, прислонившись спиной к дереву. Что удивительно, но в мужской одежде она выглядела очень привлекательно.
Я посмотрел на нее, изобразив на лице жалобную гримасу.
Даже не пожалеешь? - послал я ей мысленный вопрос. Она внимательно посмотрела на меня, слегка склонив голову.
- Ты чего так разошелся? - голос у нее был спокойный, да и я после бега трусцой уже поостыл.
- Да не знаю даже. Вы сами на меня ополчились, - я решил, что в данном случае самое лучшее это свалить все на компаньонов.
- Никто тебе ничего и не собирался говорить, просто все устали очень. Ночь ведь не спали.
- А я как будто спал?
- Ладно, Рик не кипятись. Успокойся, - она оторвалась от дерева, подошла ко мне, убрала свисающую на мое лицо, как всегда выбившуюся из хвоста прядь и обняла, опустив голову мне на плечо.
- Ну что ты меня, то гонишь, то ласкаешь? - приняв роль, капризного ребенка, проныл я ей в макушку.
- Я!? Ты это про меня говоришь!? - тут же отпрянула от меня девушка.
- А кто? - Я недоуменно посмотрел на друидку.
- Кто!? А кто мне говорил, что между нами все кончено!? - голос ее дрожал от напряжения.
- Разве я так говорил? - я попытался все перевести в шутку, но моя попытка отшутиться не удалась, Клариса оставалась неприступна. Ну, кто меня дернул, именно сейчас ее упрекнуть, только начало все опять нормализоваться, ведь стоило просто помолчать немного, погладить и она бы растаяла. А теперь? Опять все сначала?
- Рик, давай объяснимся серьезно. Это не я первая начала. Я еще в лагере пыталась не обращать на это внимание, но ты меня опять оскорбил. Потом я в деревне пыталась выяснить, что же все-таки произошло, но ты даже ни снизошел до объяснений, кричал и отказывался со мной разговаривать. И то, что мы начали общаться это заслуга Ноэля, который отказывался слушать наши перебранки. Или ты уже не помнишь? А теперь значит, то приласкаешь, то прогонишь? Так это как раз не я, а ты, делаешь. И если ты считаешь, что когда тебе захочется трахаться, меня можно приласкать, а когда я тебе не нужна, ты можешь плюнуть мне в душу и послать меня на все четыре стороны, а я буду бегать перед тобой на задних лапках и выполнять все твои прихоти, то ты глубоко ошибаешься! - ее голос начинал набирать обороты. - Я не собираюсь этого терпеть! И никому не позволю вытирать о себя ноги! Тебе это понятно!? - кричала она мне прямо в лицо.
- Да, - только и смог выдавить я, потупив взгляд. О боги, как мне было стыдно. Когда она мне это выговорила, я отчетливо понял, что действительно был не прав. Обидел девушку ни с того ни сего, и даже ни разу не удосужился с ней серьезно поговорить. Но самое тяжелое это признаться в этом, причем не себе, а ей. О боги, как я не люблю просить прощения, с детства не люблю, это для меня сродни унижению. И теперь для того, чтобы что-то решить в наших отношениях, я должен или промолчать, или признаться, что был не прав. Сейчас я могу еще что-то исправить. Если я сейчас извинюсь, то она меня простит, а если промолчу, то наши отношения прервутся навсегда, и, судя по ее речи, назад пути уже не будет. Надо срочно решить, что мне дороже гордость или эта стройная девушка с темно-русыми волосами и ярко-синими глазами южного моря. После Дорианны я всегда западал на синеглазых девушек. Дорианна. В голове сразу всплыл образ худенькой девочки. Я посмотрел на Кларису, невольно сравнивая ее с Дори. Они были чем-то похожи. Именно поэтому, увидев ее в первый раз, я сразу же знал, что мы будем вместе, и наши отношения продлились достаточно долго, по сравнению с остальными романами. Надо что-то решать, Дори далеко, где-то на другой планете, и совсем не факт, что я ее когда-нибудь увижу, скорее всего, не увижу никогда, а Клариса вот она, смотрит на меня и ждет, ждет, что я скажу ей сейчас.
- Извини... меня..., пожалуйста... - слова довались с большим трудом, - прости..., я был, не прав..., - выдавил я, и опустил голову.
- Рик, поклянись, что ты не будешь больше меня обижать.
- Не буду..., - пробормотал я и поднял глаза. Она смотрела на меня, чуть улыбаясь, но взгляд оставался серьезным, - Ну что мир? - улыбнулся я ей в ответ.
- Конечно, - она обняла меня и опять уткнулась лицом в мое плечо.
- Только давай ты тоже не будешь меня обижать, - уже шутливо добавил я. Она подняла голову, усмехнулась и потянулась ко мне губами.
- Погоди, - я прислушался, со стороны, в которой скрылись ребята, доносились отзвуки боя. Я схватил Кларису за руку и побежал к скале, увлекая ее за собой.
Звуки становились все громче, тонкие упругие ветки высокого густого кустарника хлестали по лицу. Я уже видел спину Лари, мечник размашисто орудовал мечами. Откуда-то летели стрелы, но эльфа видно не было. Мы подскочили почти вплотную к мечнику. Я не сразу сообразил, кого так яростно рубит рыжий. Делал он это молча, стиснув зубы, слышны были лишь удары мечей обо что-то твердое, но не звонкое. Местами он, вероятно, попадал в уже нанесенные раны, так как меч издавал хлюпающий звук, характерный для соприкосновения тяжелого металла с пораженной плотью. Я пытался рассмотреть объект столь яростных нападок мечника, как меня словно что-то одернуло. Я резко развернулся и посмотрел прямо перед собой. Похоже, боги еще не хотят видеть меня в своей компании, а посему в минуту опасности и так кстати подкинули мне шестое чувство.
- Ну, вот теперь, можешь орать, - мгновенно оцепенев, я даже не сказал, а прошептал еще ничего не понимающей девушке.
Прямо на нас надвигался действительно огромный паук, сверля нас шестью черными глазищами и неспешно передвигая свои членистоногие мохнатые лапы. Клариса вырвалась, подалась назад и заорала. Я начал верстать заклинание. Рыжик уже расправился со своим объектом и переключился на нашего, загородив мне траекторию для удара.
- Отойди в сторону! - закричал я отважному рубаке, огонь уже играл в моих руках, - Лари отойди! Я стреляю!
Держать долго разыгравшееся пламя я не мог. От жара зародившейся стихии ладони уже начинало припекать. Попытки обойти мечника к успеху не приводили, мы двигались с ним одновременно, как будто на жесткой сцепке, руководимой одним человеком. Пламя, сооруженное мною, жгло руки, я держал его достаточно долго. Огонь уже заждавшийся своей цели, надо было срочно выпускать на волю, поэтому, плюнув на Лари, я запустил его в ближайшее дерево. Дерево тут же занялось, весело потрескивая тоненькими сухими веточками.
- Придурок! - крикнули откуда-то сверху. Взглянув на горящее дерево, я увидал там Ноэля. Он сидел невысоко, и пламя уже начинало подбираться к нему. Эльф быстро закинул лук за спину и с ловкостью зверя изящно перелетел на соседнее дерево. ВО ДАЕТ!
- Ну и что, ты стоишь? - Голос Лари вывел меня из оцепенения. Оказывается, пока я любовался прыжками эльфа, он уже добил моего паука.
- Ты уже закончил? - вопрос получился ужасно глупым.
- Как видишь? - ухмыльнулся рубака.
- Рик, сзади! - предупредил меня сверху голос эльфа, - Отойди, под прицелом стоишь! - Ноэль занял удобную позицию на новом дереве. Но теперь-то мне никто не мешал, и я оторвался на этом мохноногом по полной. Что я в него только не кидал, сейчас уже не вспомнить, но паук, мучался недолго.
- Ну ты герой, - как всегда с ехидцей заметил Лари, подходя к трупу насекомого, - мертвого то зачем испепелял? Он у тебя сдох уже после второго броска.
- Да заклинило чего-то, - похоже, после пережитого сегодня, у меня точно начнется нервный тик.
- Н-да, знакомые штучки, - Ноэль подошел неслышно, и я вздрогнул от неожиданности, - похоже на произведение того же художника.
- Ты про сороконожек?
- Про них родимых, про них, - бормотал эльф, опускаясь на корточки перед наиболее сохранившимся трупом.
- Стоять! Никому не двигаться! - прозвучал незнакомый голос.
Я стал медленно поворачивать голову. Из леса, выходили два рыцаря. Паладины. Неужели город рядом? Эти вояки обычно охраняли городские ворота и сторожевые баши недалеко от города. Паладины были гораздо более ловкими и умелыми, чем обычные рыцари, поэтому и оснащались лучшими доспехами и оружием. Таких воинов имели в основном высокопоставленные чиновники, а во многих государствах и подавно только короли. А если учитывать военное положение на планете, то они должны быть в передовых отрядах, но от фронтовой полосы мы отошли достаточно далеко, да и флот Костоса вроде должен базироваться на море. Эти двое были облачены в броню цвета матового алюминия, с окантовкой красивого фиолетового цвета. Панцирь в районе живота приобретал форму чешуек, того же что и окантовка фиолетового цвета, и дальше переходил в короткую юбочку, состоящую из отдельных из пластинок, защищающих бёдра рыцаря. Руки и ноги были закованы в броню этого же материала, шарниры на локтях и коленях были выполнены из таких же фиолетовых пластинок. Довершал всё матовый алюминиевый шлем, полностью закрывающий всю голову. Он имел горизонтальный вырез для глаз и вертикальную прорезь для носа и рта.
Доспехи производили впечатление очень прочных, надёжных и одновременно лёгких. Словно в подтверждение этому в некоторых местах виднелись вмятины и царапины, в которых без труда можно было опознать следы ударов, однако не причинившие урона воинам.
Вооружение паладинов состояло из короткого алюминиевого копья с широким и острым наконечником в правой руке, щита фиолетового цвета с гербом по середине в левой руке и длинного массивного двуручного меча, висящего за спиной.
Похоже, Одди говорила правду про время пути, хотя если смотреть по карте, то идти оставалось еще столько же. Но паладины вроде должны находиться прямо у подножия горы, а до нее еще топать и топать.
- Ты! Отойди от девушки! - Грубый голос одного из рыцарей оторвал меня от разглядывания диковинного снаряжения. Я повертел головой, не сразу сообразив, к кому из нас он обращается. Заметив стоящую рядом со мной остолбеневшую и побледневшую Кларису, я сделал шаг в сторону.
- Миледи, подойдите ко мне, - обратился уже к ней, второй стражник, ростом чуть выше первого, но такого же массивного телосложения. Клариса покорно пошла в его сторону. Только сейчас я заметил, что она уже не кричала, - Что произошло, они на вас напали?
- Да. Их было много. Как поползли со всех сторон. Твари. Я кричала... - затараторила та мгновенно, усиленно жестикулируя руками.
- Да, мы слышали ваш крик, - начал успокаивать ее первый паладин, - и поспешили на помощь.
- Спасибо, конечно, но мы уже сами справились, - с упреком заметила ему девушка.
- Так вы не одна? - Мужчина оглядел нашу троицу.
- Господи. Нет, конечно. А вы разве не видите? - добавила она удивленно, озираясь по сторонам.
- С вами кто-то еще?
Он что правду слепой или прикидывается.
- Еще я есть, - ехидно подал голос Лари.
- Ага, значит вы вместе. Хорошо. Джерри, бери этих уродов. - Один из стражников, резво подошел ко мне, заломив мне за спину руку. Я ойкнул, скорее от неожиданности, чем от боли.
- Что вы делаете? - тут же возмутилась Клариса, - Ему же больно.
- Пусть знает, как обижать девушек, - ответил Джерри, волоча меня за руку в сторону Ноэля. О боги, он-то откуда знает, что мы с Кларисой поругались?
- Каких девушек? - Тут же изумилась моя красавица. - Кого это он еще обидел?
- Вы, наверное, что-то путаете, - отскакивая, тихонько произнес эльф.
- Что это мы путаем? - Тащивший меня стражник был непреступен. - Девушка ясно сказала, что вы на нее напали.
- Мы? - Попробовал возмутиться я, шипя от невыносимой боли в выкрученной руке. - Да не нападали мы на нее.
- Ну-ну...
- Господи, да они, правда, на меня не нападали, - испуганно попыталась исправить ситуацию Клариса, - это я про пауков говорила.
- Пауков? - Безымянный паладин посмотрел на нее уничтожающе.
- Ну да. Да вон они лежат, - она указала на ближайший труп насекомого, не сразу заметного в высокой траве.
Паладин меня отпустил, и я с облечением задвигал плечом.
- Скот, ты посмотри-ка на это, - позвал напарника Джерри.
- Ого, - тот, что откликнулся на имя Скот подошел поближе к пауку, - это похоже на то, о чем говорила принцесса.
- Но, Одди, говорила о сороконожках, не согласился с ним Джерри.
- Одди. Вы знаете Одди? - я просто возликовал.
- Конечно она наша принцесса. Интересно, как могут подданные не знать своих монархов? Вы, между прочим, находитесь на землях Росконии, - возмутился мой бывший конвоир.
- Кстати, а кто вы такие, и куда направляетесь? - задал само собой разумеющийся в данной ситуации вопрос Скот.
Я торопливо вытащил из-за пазухи медальон Винсента, и, не снимая со шнурка на котором он висел, протянул в сторону элитных стражников.
- Откуда это у вас? - Скот с недоверием посмотрел на протянутый медальон.
- Ее Величество принцесса Росконии Оделина, - в голове неожиданно всплыло ее полное имя, - выдала нам данный знак для беспрепятственного прохода через посты. У нас от нее послание к королю, - отчеканил я как с написанного пергамента. Мои спутники посмотрели на меня с явным уважением.
- Ага, а как зовут ее спутника? - явно с целью проверки задал вопрос паладин Скот.
- Имя ее спутника Винсент, - отрапортовал я, вытянувшись по струнке, как перед вышестоящим начальством, паладину мое выступление явно польстило.
- А ты значит, Рик? - теперь пришла моя очередь удивляться.
- Да. А вы откуда знаете?
Стражники дружно заржали, но, отсмеявшись, быстро взяли себя в руки.
- Принцесса была здесь вчера днем и ждала вас до вечера. Предупредила нас, об участившихся в округе, нападках больших насекомых. Вам просила передать, что они напали на след мага, и она очень расстроена, что не смогла вас застать, времени у них не много, они бояться его упустить. Вас просила выполнить, ее просьбу. По их подсчетам в городе они будут дня через два, три. Пойдемте, мы проведем вас к городу. - Оба стражника, приглашая нас двигаться за собой, направились к подножию скалы.
Я подошел к Кларисе, взял ее за руку, и уже было собрался следовать за ними.