Утро началось, традиционно ужасно, Ринар проснулся от душераздирающего писка магического посланца над самым ухом. Опознав в заклинании отцовскую руку, сказал кодовое слово включающее запись. Пока умывался и приводил себя в порядок, зелёный шарик летал следом и вещал наставительным тоном. Принц беспечно пропустил половину мимо ушей. Всё сводилось к банальному: "Предстать пред светлые очи отца сию же минуту!". Что-то подсказывало, ночная выходка не осталась не замеченной.

Владетель оказался в кабинете не один. На стуле строго выпрямив спину, восседал ниитэ Дрейк Мирагар, глава внутренней и внешней безопасности страны собственной персоной, по совместителю наставник темноволосого принца. Рин, учтиво поклонившись отцу и его советнику, прошёл к любимому дивану у стены. Дирстан окинул сына злым взором, который тот как обычно не заметил:

- Что это? - В молодого человека полетел скомканный листок. Ринар развернул желтоватую бумагу и полюбовался на собственный портрет. Вот же гад вчерашний маг, успел-таки срисовать.

- Не похож, - прокомментировал, бросая ненужный набросок в мусорную корзину, принц. Лицо правителя побледнело.

- Сын изволь объясниться, что за ночная драка, раз? Два - почему ты вступил в магическую схватку с магом блюстителем? Три - кто тот юноша посмевший обнажить нож на принца? Четыре - почему ты вместо того чтобы сдать паршивца стражам кинулся его спасать? И наконец, пять - какого демона, ты засветил лицо? Неужели нельзя было заставить их забыть тебя прикрыться личиной?

Седовласый советник кивал, соглашаясь со словами правителя. Ринар задумчиво следил за муравьём, ползшим по резной ножке письменного стола. Надо же, и откуда только взялся? Вроде бы дворец оплетён всеми возможными заклинаниями и против насекомых в том числе.

- Раз - это не драка, просто кое-кого раздражает моя скрытность. - муравей упал на пол.

- Два - я не вступал в схватку, просто защищался, если бы схватка состоялась, то ваших блюстителей уносили бы сметёнными на совочке. - муравей пополз в сторону дивана.

- Три - это следует спросить у ниитэ Дрейка и его людей, - глава разведки выглядел растеряно, правильно, нечего одному Ринару краснеть.

- Четыре - если бы я сдал, как вы изволили выразиться "паршивца", стражам, то вы бы меня просто убили, - отец озадаченно взглянул на ниитэ Дрейка, тот лишь озадачено пожал плечами. Муравей начал взбираться на диван.

- Пять - не мог я поступить иначе, обстоятельства так сложились, - Ринар прихлопнул незадачливое насекомое, нечего ему здесь ползать.

Владетель хмуро смотрел на сына. Вот, что ему сказать? Вроде совсем взрослый, а ведёт себя так, что хочется выпороть.

- Ринар, изволь объясниться. И пожалуйста смени тон.

- Встречный вопрос. Отец спроси у уважаемого ниитэ Дрейка, где была его подопечная этой ночью?

Владетель перевёл тяжёлый взгляд на советника, тот порылся в папочке и достал отчёт. Укоризненно посмотрел на ученика и протянул лист правителю. Дирстан внимательно прочитал донесение:

- Ринар, прекрати морочить нам головы. Девчонка проспала всю ночь в своей комнате.

Принц вздёрнул тёмную бровь. Ему начал надоедать этот спектакль. Он дал кучу зацепок, а уважаемые господа всё никак не могли сложить два и два. Неинтересно. Придётся им всё доступно растолковать. Рин тяжело вздохнул и вмиг посерьёзнел:

- Так уж получилось, что потенциал будущей невесты Лайора оценили неверно. Девочка очень сильна и умна. Она уже давно засекла установленное за ней наблюдение и научилась мастерски уходить из-под слежки. Должен заметить её возможности в этой части магии невероятно высоки, не говоря уже про остальные. По моим прикидкам она талантливый универсал самоучка. Эйлин даже чувствует моё присутствие под щитом невидимости. До неё, уж простите, это мог только Гиллан. Так вот, увидев меня она решила выяснить кто я и почему за ней следят. Впрочем все события пересказывать не буду. Завтра, если опять не буду полночи носиться по улицам с сумасшедшей девчонкой, пришлю отчёт. Сейчас же прошу вас ниитэ Дрейк обеспечить мне нормальное прикрытие и оградить от назойливого внимания блюстителей порядка.

Глава разведки потёр виски кончиками пальцев и тяжело вздохнул. Нужно потрясти соглядатаев и выяснить, почему они постоянно упускают девицу. Если вдруг и с этой невестой что-либо случится, он точно потеряет должность и возможно голову. Дирстан в гневе суров до жестокости. Одни нарры чего стоили.

- Уже, мой принц, - пожилой ниитэ почтительно склонил голову, - в Лио отправлено сообщение, что доблестные стражи чуть не сорвали важную операцию службы разведки. А вам никситэ подготовлены соответствующие бумаги и жетон, подтверждающий вашу должность в министерстве безопасности.

- Спасибо, учитель. Я знал, что вы что-нибудь придумаете, - Рин просиял белоснежной улыбкой и пожал руку ниитэ Дрейку.

Дирстан закатил глаза и махнул рукой, разрешая сыну удалится. Уже у выхода парень остановился.

- Знаете, наш разговор был кем-то подслушан, наполовину. Заклинание, скрытое иллюзией муравья, - и скрылся за дверью.

- Ринаррр, - пронёсся по дворцу рык отца. Но никситэ уже не было в здании. Молодой человек мгновенно переместился на берег моря. Чудесный день, что толку тратить его на бесконечные разговоры?

***

Ярко голубое небо смешалось на горизонте с изумрудным морем. Солнце только начало клонится к западу, нещадно раскаляя камни мостовой и песок на пляже. Редкие отдыхающие прятались в тени раскидистых магнолий. Сладкий насыщенный запах прекрасных белых цветов, заполнил всё пространство.

Молоденький менестрель под тем же деревом играл задорную песенку, исподволь разглядывая стройный ножки женщин, совсем недавно в курортных районах стало разрешено надевать юбки длиной чуть ниже колена. Ринар устроился у него за спиной на парапете. Хорошо поёт, душевно. Грустно, что такой талант растрачивается на улице.

Рин отхлебнул свежего кваса из забавной фляжки. Местные выдалбливали высушенные некрупные тыквы, расписывая их разнообразными этническими узорами. Увидев такую диковинку, парень не удержался и прикупил парочку. Музыкант закончил играть и, покосившись на соседа сглотнул. Рин поднялся и протянул вторую флягу певцу. Тот благодарно кивнул, принимая угощение. Постояли молча, пристально разглядывая друг друга. Рыжие кудри мальчишки заплетены в сони косичек, каждая из которых повязана цветной яркой ленточкой. Заострённые резкие черты лица выдавали в нём ваита - уроженца северных островов. И каким чудом здесь оказался?

- Привет, - музыкант улыбнулся, обнажая острые кривоватые зубы, - давно сидишь?

Никситэ пожал плечами и вновь устроился на парапете.

- Ты что-то хотел спросить? Или может тебе песню спеть на заказ? Тогда двадцать серебрушек гони, - руки дрогнули, выдавая, что цену он завысил в несколько раз. Рин не стал торговаться. Настроение прекрасное. Хотелось послушать музыку и поразмышлять о жизни. Достав из кармана пригоршню мелочи, глянул на менестреля:

- А что ты можешь спеть?

- Всё что хочешь, - глаза мальчишки алчно сверкнули, - хочешь про драконов?

- Нет, - Рин слегка улыбнулся, - спой охотничью песнь нарров.

Плечи певца трагично поникли, монеты уплывали прямо из рук.

- Не знаю такой, - буркнул он и стал перебирать струны старенькой гитары. Рин рассмеялся.

- Научить? - лицо юного менестреля озарилось жаждой нового, но вспомнив о серебре, покачал рыжей головой.

- Не, давай выбирай другую.

- Не пойдёт. Дай гитару. Сможешь, повторить отдам деньги, - монеты призывно сверкнули в руках. Певец зачарованно протянул инструмент.

Рин осторожно пробежался пальцами по струнам. Несмотря на кажущуюся хрупкость, семиструнка оказалась отлично настроена.

Мелодия начиналась тихо, почти не слышно. Кошка ступает мягкими лапами по траве, выслеживая добычу. С каждым аккордом нарастая и наполняясь силой и мощью. Достигнув пика, замерла, растворившись звенящей тишиной. Тихий чарующий голос чуть хрипловатый подхватил угасшую мелодию.

Люди, лениво бредущие мимо, начали останавливаться влекомые незнакомой песней. Ритм захватывал, гипнотизировал, вселял первобытный ужас перед хищником, осознающим силу и власть. Напев взмыл вверх и замер оборвавшись. Миска за считанные секунды наполнилась монетами. Среди медяков задорно поблёскивало серебро. Молодой ваит поспешил ссыпать добычу в сумку. Ринар продолжал тихонько перебирать струны. Словно вспоминая. Кто-то в толпе нетерпеливо поторопил:

- Спой ещё, дам золотой!

Никситэ поднял на выкрикнувшего человека взгляд синих глаз, полных тоски. Пальцы замерли. Рин отложил гитару в сторону.

- Спасибо, - менестрель пожал плечами присев рядом, игнорируя толпу. Почесал за ухом и торжественно проговорил.

- Готов работать в паре. Мне шесть десятых выручки, за организацию, тебе четыре. Это щедрый раздел, лучше никто не сделает. Мы даже можем в кабаках петь. Может, кто и на постоянную работу возьмёт.

Парень рассмеялся, запрокинув голову. Заманчивое предложение ничего не скажешь. Сложно от такого отказаться. Рыжий музыкант расстроенно отвёл взгляд. За три минуты в миску упало столько денег, сколько он один не заработал за неделю. В мечтах он уже распланировал будущее на годы вперёд. Группой они могли бы, попытаться устроится в столице. Тем более странный парень талантлив. Вон как народ толпится до сих пор, ждёт. Держать в таком напряжении аудиторию одного голоса мало. Сам Ил так не мог.

- Повторишь? - Рин протянул мальчишке монеты. Тот покачал головой:

- Нет. Мне сегодня накидали намного больше обычного, благодаря тебе. А песню я спеть так не смогу. Не могу объяснить, тут нужно что-то помимо слуха и голоса, у меня этого нет. Мелодию поймаю, слова повторю. Вот только получится лишь жалкое подобие. - Рин кивнул. Всё верно. Парнишка правильно разобрался, если бы кинулся сразу петь, можно смело уходить.

- Почему ты поёшь на улице?

- Коплю. Хочу осенью поехать учиться в Ливас, говорят, там есть школа для менестрелей. Если есть талант можно к самому Владетелю во дворец попасть. Впрочем, выпускников этой школы берут в любое заведение без разговоров. Без образования меня не хотят в самый замызганный кабак брать или предлагают столько, что на улице насобираю гораздо больше.

- И не гоняют?

- Гоняют, если не делится.

Вот оно как. Раньше он не задумывался, откуда берутся на улицах нищие и бродячие артисты. Реальность, словно ушат холодной воды, выплеснулась на голову. Неправильно это, когда талантливые люди вынуждены бродить по площадям. Отец как-то сказал матери, что всех сирых и убогих накормить не возможно, всё равно найдутся те, которым нравится подобный образ жизни. В чём-то, конечно, он прав. Но можно просто не проходить мимо и помогать тем, кто встречается на пути. Принцу такая помощь ничего не стоит. Рин задумчиво почесал обгоревший за день нос и стянул с мизинца тонкое золотое колечко, покрытое рунным орнаментом.

- Держи, - протянул кольцо мальчишке, - придёшь в столичную школу, отдай вещичку управителю. Только не забудь сказать, что Рин дал.

Спрыгнув с парапета, зашагал к съёмному дому. Пройдя полпути, встретил девчонку, идущую под руку с гувернанткой в сторону набережной. Он совсем забыл о ней. Сегодня она выглядела, как положено благородной ниите. Светло жёлтое платье скромно закрывало колени, каштановые волосы собраны в сложную причёску, в руках зонтик, призванный защищать хозяйку от палящих лучей солнца. Ринар вежливо поклонился, приветствуя женщин. Гувернантка царственно кивнула и, не удостоив молодого человека лишним взглядом, пошла мимо. Эйлин задорно подмигнула, последовав за дуэньей. Ни намёка на сорванца, проникшего к нему в комнату ночью с ножом, или на того храброго парнишку, сражавшегося на дороге затерянной среди лесов. Лишь полные смеха лучистые серебристые глаза.

Удивительно. Рин не спеша шёл по залитым солнцем улицам. Он в этом городке всего несколько дней, а ему уже всё надоело. И море с переполненным пляжами, странными людьми, сидящими на берегу в одежде, и улицы раскалённые жаркими лучами, и даже приторный запах цветов. Зря он приехал сюда. Надо было слетать с Кшаиссом на пустынное побережье отдохнуть нормально. Раздражение накатило неприятной волной. Развлечься совсем нечем. Кроме мальчишки менестреля никаких зрелищ.

Ноги сами принесли никситэ в скромную таверну с открытой террасой выходящей к морю. Присев за столиком с видом на набережную, Рин заказал пива и жаренной морской рыбы. Вонзив зубы в истекающий пряным соком кусок, молодой человек прикидывал, чем занять себя дальше. Может ну, его, этот город? Пусть за девчонкой присматривают Тени. Тем более ему всё равно не подобраться к ней ближе. Возвратиться, что ли домой? Прихватить Лара и слетать на рыбалку. Кшаиссу наверняка понравится такая идея. Отдохнут дружно пару недель, развеются, а там можно и в гимназию вернуться, неспешно подготовить отчёты, а то с непривычки на них уходит масса времени. А там глядишь, наступит учебный год и девчонку ему привезут сами. Не нужно будет разрываться, и бегать за ней по всей стране.

Пиво закончилось совсем быстро. Рин грустно осмотрел опустевшую тарелку. Есть последнее время хотелось постоянно. Возможно всему виной недавнее превращение, забравшее невероятное количество энергии. Подумав немного, заказал добавку. Девчонка подавальщица, окинув молодого человека многообещающим взглядом, поправила на пышной груди блузку, сделав глубокий вырез больше, приняла заказ. Рин проводил глазами русоволосое создание. Или задержаться? На рыбалку можно слетать с драконом ночью. Вместе с едой томная красотка принесла и бумажку с криво написанным адресом.

Незаметно солнце подобралось к горизонту. Тени удлинились, лёгкий ветерок весело пробежал по остывающим улицам. Люди постепенно покидали убежища, стремясь на свежий воздух. Город наполнился гомоном, смехом и гулом голосов. Рин расплатился и покинул таверну.

Идти домой расхотелось. От палящего зноя не осталось и следа. Наслаждаясь прохладным вечером, Ринар бесцельно бродил по многолюдным аллеям. Красный шар солнца почти коснулся моря. Скоро короткие летние сумерки сменятся темной синевой южной ночи. Люди разбредались по домам и харчевням. Рин неторопливо шёл в сторону пляжа. Менестрель уже покинул насиженное место. Набережная практически опустела. Фонарщики зажигали огни по городу.

Стремительно темнеющее море завораживало. Ещё полчаса, назад бывшее цвета расплавленной стали оно превращалось в гладь чёрного бездонного зеркала. Ринар присел у кромки воды, разрешая лёгким волнам лизать носки кожаных мокасин. Руки коснулись прохладной жидкости. Рин прислушался, позволяя тихому шёпоту стихии рассказать ему события дня. Странно, и в тоже время это было с ним с самого детства. Не обязательно вникать, отвечать, или запоминать. Море делилось набранной за день силой, Рин благодарно принимал. Стало заметно легче. Исчезло сосущее чувство постоянного голода.

Стихии, дарующие жизнь щедры. Вода и земля отдавали накопленную магию. Бери, сколько сможешь. Огонь и воздух - разрушающие. Всегда черпают силу из мага и никогда не делятся.

- Спасибо, - принц признательно поклонился воде. На грани слуха раздался довольный смешок. Пусть случайные прохожие думают что хотят, главное он сделал всё правильно. Тяжело когда тебя некому больше учить. Гиллан сильнейший маг и отличный наставник, но он всего лишь человек. Ему не дано многих вещей. Оставалась ещё мать, но она женщина и её готовили к совершенно другому, о магии и природе Ликера знала совсем не много. Приходилось всему учиться самому. Где-то идти на поводу у инстинктов, чаще добиваться нужного результата путём бесконечных проб и ошибок.

- Эй, - кто-то легко потянул за рукав свободной белой рубашки. Ринар обернулся. Девчонка, одетая в привычный мальчишеский костюм стояла в шаге от него. Парень нахмурился. Что же это такое? Она подкралась к нему как к обычному человеку. Возмутительно.

- Во-первых, не "эй", а у меня есть имя. Во-вторых, каким образом ты меня находишь? - давно следовало спросить это у неё.

- Видишь ли, - она уселась прямо на холодный песок, скинула башмаки и протянула узкие ступни в воду, - я не знаю твоего имени. Или скажешь, что имя, названное тобой нам с Грейс - настоящее?

Она запустила пригоршню песка в море, Рин присел на корточки рядом, вглядываясь в спокойное личико. Вот что за манера отвечать вопросом на вопрос? Закрадываются смутные сомнения, что девчонка гнёт свою линию в надежде вытащить из него как можно больше информации.

- Молчишь? - Она выгнула тёмную бровь и хитро глянула на парня. - Есть у меня несколько предположений кем, ты можешь быть.

Молодой человек поднялся на ноги и отошёл на пару шагов в сторону. Ему порядком надоела игра в угадайку. Сказать что ли? И гори оно всё пламенем дракона.

- Меня зовут Рин.

- А полностью? - Эйлин натянула туфлю на ногу.

- Ринар. - Девушка кивнула, надела вторую и встала с песка.

- "Последний"

Мужчина улыбнулся. Это обращение известно лишь узкому кругу людей, соотнести его с младшим принцем могли не многие. Дома молодого человека называли вторым именем, данным при рождении матерью. Официально никситэ звался длинно и запутано Вилар Ринарран Тирион Сильвиор.

Вот только с каких пор нииты в его стране знают язык первых? Хотя если подумать, многие имена, тех же людей, произошли из древнего слогового наречия нарров и наверняка есть всякие толкователи и справочники. Почему бы не воспользоваться красивыми незнакомыми словами и не назвать ребёнка звучно и необычно: Рихэйсил - последний цветок яблони.

- Будем сидеть на холодном берегу или пригласишь девушку куда-нибудь погреться? - она зябко потёрла руками плечи. Удивительная штука побережье - днём царит удушающая жара, а не успеет солнце спрятаться за горизонт, наступает прохладная ночь. Ринар хмыкнул и накинул на Эйлин согревающее заклинание.

- Если ты не против, посидим здесь. В харчевню с тобой ходить стало опасно, - девчонка слегка покраснела, - в мою съёмную обитель тебя приглашать у меня тоже нет никакого желания. Не дай, небо, услышит, кто или увидит проблем потом, будет слишком много.

Она сморщила носик, но согласилась. Вновь устроилась на песке, в этот раз подальше от воды, обхватив согнутые колени руками. Рин присел рядом, запрокинув голову, вгляделся в усыпанное яркими звёздами небо.

- Рин, ты не хочешь рассказывать о себе? - вот же не угомонная! Парень кивнул.

- Хорошо, - легко уступила Эйлин. - Тогда я расскажу, то что думаю. Если я окажусь права, ты кивнёшь.

Ринар рассмеялся, упорная, как житель Кейрши. Купцы обходят этот город в государстве Веела стороной, потому что вместо нужных вещей настырные кейршанцы продают разный мусор. Говорят от них невозможно отделаться, пока не купишь предложенную вещь будут преследовать днём и ночью. Впрочем, так это или нет, Ринар не знал, так как бывать в тех местах не доводилось.

- Этой осенью состоится моя помолвка. Вижу, ты не удивлён. Отец сказал, что жених из очень богатого, знатного и старинного рода. В связи, с чем за мной будут постоянно присматривать, чтобы я не опозорила наречённого, - Рин вздёрнул тёмные брови. Надо же какое забавное объяснение. У герцога отличное чувство юмора, - поначалу всё было просто. За мной ходила по пятам кучка придурков, думая, что я их не замечаю, во главе с каким-то доморощенным магом. Потом, как только у меня стало получаться заклинание отвода глаз. Нужно же мне немного времени для себя? Появился ты. Поэтому я считаю, что ты приставлен ко мне моим будущим мужем в помощь кучке придурков. Это раз.

- Почти верно, - Рин улыбнулся, заинтересованно разглядывая спутницу, - мотивы указаны неверно, но в целом очень близко к истине.

- Так ты знаком с ним! - девушка аж подскочила на несколько секунд и снова опустилась на песок, - расскажи, какой он? Молодой? Старый? Красивый? Добрый?

Ох, уж эта женская логика. Тысяча вопросов и ни одного нужного, ключевого.

- Ты скоро всё узнаешь сама. Ждать уже совсем не долго, - Эйлин капризно надула губки, но уже через секунду переключилась на другую, не менее волнующую тему. Жених далеко и увидит она его только осенью, а вот загадочный Ринар тут рядом.

- Ты мне так и не ответил кто ты? Впрочем, молчи, я тут подумала немного и пришла к выводу, что ты всё же нарр, вряд ли чистокровный, но крови первых в тебе больше половины.

Вода в море пошла лёгкой рябью. Волны всё быстрее накатывались на пологий берег. Ветер нарастал. Пока ещё слабые порывы трепали волосы людей. Погода ржзезко менялась. Звёзды затягивало чёрным полотном плотных облаков. Рин чувствовал надвигающуюся грозу, по-летнему сильную и стремительную.

- Пойдём, - он встал и протянул руку девушке, - скоро начнётся дождь, не хочу промокнуть.

- Куда? - она приняла помощь. И смотрела на него серьёзными серыми глазами, Парень только обратил внимание, что Эйлин немногим ниже его. - Ты опять убегаешь от ответа.

Усталость мелькнула в голосе спутницы. Ринар сам не знал почему не хочет рассказать правду. Ей не сообщили кто будущий муж. Если он раскроет тайну, то умная плутовка сразу расставит всё по местам.

Они шли по пустым тёмным улицам, фонари почти не давали света. Рин, не замечал, что продолжает сжимать прохладную узкую ладошку. девушка не спешила отнимать руку.

- Говорят, - протянула она задумчиво, - новая жена владетеля чистокровный нарр. Говорят, - Эйлин остановилась, - единственный полукровка - младший сын владетеля.

- Врут, - буркнул Ринар. Девчонка сама нашла ответы. Впереди тускло светилась вывеска харчевни. Чуткий нюх нарра уловил вполне съедобные запахи. Зверь, разбуженный смятением молодого человека, рыкнул, как бы говоря, если уж не даёшь спать, то хоть покорми, что ли. Парень потянул спутницу к входу, - пойдём, возьмём что-нибудь перекусить, и кваса, и потом, как бы мне этого не хотелось переместимся ко мне.

Набрав полную сумку еды, глаза девушки по мере её наполнения расширялись от суеверного ужаса, вышли на улицу. Ветер стал сильнее и почти сбивал с ног, с неба срывался косой хлёсткий дождь. Неприятно колол обнажённые участки тела. Рин вздохнул и прижал Эйлин к себе - плотный серый туман перехода, и они очутились в пустой комнате.

Из распахнутого настежь окна тянуло холодом и сыростью. Парень захлопнул рамы и плотно задёрнул шторы. Потом, не зажигая светильников, растопил камин. Помещение потихоньку наполнялось теплом. Молодой человек озадаченно осмотрелся по сторонам, стола в жилище не наблюдалось. Пожав плечами, придвинул оба стула к постели. Разложил на них ещё тёплую еду и приглашающе махнул девушке. Та подозрительно покосилась на широкую кровать, но присела на самый край. Рин устроился с комфортом, скинув мокасины, забрался с ногами на ложе, завернулся в пушистый плед и цапнул куриную ножку. Мать за такие номера убила бы на месте. Её раздражала привычка сына тянуть еду в постель.

- Ринар, - Эйлин задумчиво откусила кусочек яблока, - мне совсем не нравятся выводы, которые напрашиваются сами собой. Ты нарр, пусть наполовину, - мужчина ел молча, давая ей, возможность развить мысли. Упёртую девицу невозможно сбить с мысли, когда она взяла след, - а единственный известный нарр - жена владетеля, то ты её сын, и судя по возрасту, вполне можешь оказаться ребёнком Дирстана и раз о других детях никсты Ликеры нет сведений, то ты младший сын правителя, про которого мало слышно. Идём дальше. Вряд ли принца могли просто нанять охранять какую-то девушку. Следовательно, тебя попросили. И тут напрашивается то, что мне совсем не нравится.

Она снова впилась ровными белыми зубами в румяный фрукт. Рин неспешно доел курицу. Умная девочка. Такая и должна быть жена владетеля. Отпил кваса из расписной фляги, надо же вторую он так и забыл на набережной, ну пусть станет подарком.

- Допустим, - нужно как-то поощрить малышку, а то совсем загрустила, вон не ест ничего, только огрызок мусолит.

- Напрашивается то, что готовят меня в жёны самому никситэ Лайору. Что хуже самых страшных моих кошмаров.

Принц поперхнулся от удивления. Такого он услышать не ожидал. За последний год он утвердился в мысли, что все женщины от четырнадцати до пятидесяти желают выйти замуж за Лайора. А тут такая нелепица!

- Почему ты так говоришь? - Рин всё же не сдержал изумления, - насколько я осведомлён, на наследника идёт настоящая охота. Все девушки от мала до велика, мечтают оказаться на вакантном месте.

Эйлин хмыкнула и, подумав, откусила кусок желтоватого сыра. Прожевав и запив, наконец-то заговорила:

- Если ты принц, то не обижайся, я не хочу никого задеть. Уже две невесты никситэ мертвы. По стране ходят упорные слухи, что умерли они не своей смертью. Пока их только две - можно списать на случайность. И именно поэтому многие рискуют, ведь при благополучном разрешении событий они выиграют, несомненно, намного больше. Цена стоит риска. А я хочу жить. Неспроста ко мне приставили такую охрану. Ни один известный мне знатный человек не будет тратить столько денег на соглядатаев просто так.

Девушка замолчала. Ждала ли она подтверждения своих домыслов? Нужно ли ей знать правду? Рин поднялся с кровати и прошёлся к тёмному окну. Отодвинул штору и вгляделся в бушующее за стеклом ненастье. Девочка, обладая обрывками информации, нарисовала чёткую картину. Пара месяцев и она станет членом семьи. Эйлин не пустоголовая кукла, скрывать от неё истинное положение вещей не справедливо. Храбрая, самостоятельная и магически одарённая сейчас она постоянно подвергала свою жизнь опасности, уходя из-под наблюдения. Если рассказать правду будет ли она осторожнее? Ему отчаянно не хотелось, чтобы с малышкой что-то случилось. За несколько дней близкого знакомства девочка стала дорога.

- Ты права, - неровное пламя камина осветило мужчину, заостряя черты, делая серьёзное выражение пугающе суровым, - во всём.

Эйлин подскочила, встав почти вплотную к нему. Огонь окрасил распущенные каштановые волосы красным цветом. Лицо скрыто тенью.

- Помоги мне! - она коснулась его щеки ладонью, пробуждая в нём странные двойственные чувства, - будь моим союзником. Я так хочу жить!

Молния рассекла небо на две части, отразившись в серых глазах. На мгновение, поддавшись необъяснимому соблазну, Ринар потёрся о мягкие пальчики. Гром прокатился над городом, пугая редких собак, отозвавшихся на окраинах тоскливым воем.

- Я постараюсь, - он не в силах пообещать большего. Серое марево перехода окутало обоих. Разорвав непрошеные чары, парень отстранил девушку от себя. Они стояли посреди девичьей спальни. Эйлин огляделась. Удивительно, это её комната. С какой же лёгкостью он пересекает пространство. Ей порталы не давались, совсем.

- Тебе желательно отдохнуть. Поговорим позже.

Рин ушёл, оставив серое облачко остаточной магии, необходимо подумать, тщательно взвесить, что можно рассказать, а что не стоит. Только сейчас возник вопрос, который должен был появиться давно. Для чего нужно избавляться от девушек? И как следствие: кому это надо?

***

Не спалось. Мешала гроза за окном. Раздражала кровать, тонко поскрипывающая при каждом движении. Нервировал раскатистый храп за стеной.

Поворочавшись около часа с боку на бок, Ринар поднялся, натянул простые полотняные штаны, такую же рубашку и переместился в собственный кабинет во дворце. Давно надо было так сделать. От постоянного притворства начинается форменное раздвоение личности.

Яркие магические светильники вспыхнули под самым потолком, создавая иллюзию солнечного дня. Рин пробежался взглядом по полупустым полкам. Выбрал неприметную серую папочку и устроился с ней на огромном чёрном диване. Обставляя комнату не смог отказать себе в этой маленькой слабости, занявшей большую часть пространства в кабинете.

В папке хранились короткие досье на двух погибших девушек, краткая информация о последних днях, перечень подозреваемых и отчёты. Немного рисунков. Рин вгляделся в застывшие лица. Кому же вы помешали?

Бегло глянул на списки. Не то.

Что готовят недоброжелатели? Передел власти? Но за минувшие несколько лет не было ни одного покушения на владетеля и его семью.

А если... Смутная мысль мелькнула на задворках разума. Поймать бы её за хвост. Рин вернулся к портретам. Что если кто-то желает видеть свою дочь правительницей?

Нет, бред. Традиция создания Пар уходит корнями в глубокое прошлое. Когда-то на заре времён, кода люди только попали на Литэрру, здесь правили нарры, сотворённые специально для этого мира. Первые - они отнеслись к слабо одарённым магически существам с пренебрежением. За несколько лет они почти истребили пришельцев. Возможно, чуяли, что в человечках таится реальная угроза.

Вмешались справедливые Боги. Они дали людям укрытие, спасли жалкие остатки разгромленного племени. Выбрали двух самых сильных магов. Мужчину и женщину, подходящих друг другу. Эти двое и стали первой Парой Защитников. Они могли противостоять наррам и уберечь свой народ. Создатель, установил равновесие. Пара получала полную силу, только если нападали перворождённые, если наоборот сила не приходила.

Шли века. Исчез Создатель. Баланс сил постепенно нарушался. Люди узнали, что одновременно может быть несколько пар и воспользовались этим, мало того сила прекрасно работала друг против друга. Сильнейшие маги исподволь захватили власть. Людское племя под защитой Пар быстро увеличились в численности. Потомки первых пар стали правителями множества стран. Прошли те времена, исчезла угроза истребления. Но традиция так и осталась. Детям владетелей подбирают в супруги наиболее сильного из магов.

Ринар плохо понимал, как именно происходит отбор. Он наполовину нарр, поэтому быть парой не мог.

Всё же случались и политические браки, скрепляющие договоры между разными странами. Полностью отогнать возникшую идею принц не смог. Решил поискать в окружении, кому необходимо попасть в семью правителей так, что он готов рисковать головой.

Мысли неспешно вернулись к Эйлин. Давнишнее происшествие случайность или звено цепочки тянущейся к злоумышленнику? Жаль он не догадался допросить разбойников. Но кто мог подумать, что мальчишка, спасённый от грабежа, окажется девчонкой, да ещё и непростой. Нападения больше не повторялись. Или враг затаился и выжидал или всё-таки он не знает имени.