Следующие после праздника шесть дней прошли в суматохе. Согласно древнему закону все семилетние дети спустя неделю после дня рождения должны были покинуть родной дом для прохождения обучения в особой школе. Что это за школа никто и никогда детям не объяснял и в подробности не вдавался, мотивируя это тем, что не положено рассказывать. Аарне пыталась узнать у новых родителей, но королева загадочно улыбалась и отмалчивалась, а король просто игнорировал свою наследницу. Девочка даже к придворному магу обращалась, но тот лишь мечтательно улыбался и оглаживал рога - сначала передний левый, потом задний правый. Отчаявшись узнать у них или обитателей замка хоть что-нибудь о своем будущем, она попыталась провести оставшееся время с пользой для себя. Вот хотя бы почаще бывать на кухне - замковый повар готовил потрясающе вкусные сладости. И надо отметить, что паломничество на кухню за сладостями не прекращалось ни на минуту. Как оказалось грозные потомки древних демонов ужасные сластены. А по ним и не скажешь.
Сразу же после приема по поводу семилетия кронпринцессы начался пошив одежды для наследницы. С неё снимали мерки, приходилось по сто раз в день примерять различные рубашки, штаны, куртки и ботинки с сапогами. Это утомляло и нервировало - Аарне никогда не нравилось примерять одежду, как и обувь. Швеи и башмачники штурмовали её покои, и не было от них спасения. В свободное от примерок время иномирянка осваивалась в новом теле - будучи человеком, она ведь выглядела совсем иначе. Чего только стоил длинный хвост с кисточкой. Вообще, ей нравилось новое тело - подвижное, гибкое и ловкое, только вот жутко мешал хвост. Было достаточно проблематично пройти по коридору и не задеть что-нибудь. Постепенно она начала привыкать к произошедшим изменениям, и её походка становилась все более грациозной.
Так же она старалась проводить больше времени с Дозеном. Этот немолодой тифлинг с удовольствием беседовал с девочкой - рассказывал об этом мире, слушал её истории о доме. С ним ей было легко беседовать, несмотря на то, что его более чем экзотическая внешность поначалу её саму немного пугали. От него она узнала, что тифлинги произошли от союза демонов и представителей других рас - чаще всего людей, но иногда были и оборотни, эльфы и даже орки. Постепенно количество тифлингов увеличивалось и они стали объединяться в племена. Те, кто произошли от людей, тянулись к своим сородичам, так же как и потомки демонов и оборотней предпочитали селиться рядом с теми, чьими родителями были перевертыши и так далее.
Оказалось, что Кровавые волки - один из кланов племени волков. Они произошли от тех, чьими предками были волки-оборотни. Были ещё медведи-оборотни и лисы. Ну и несколько других племен, не таких могущественных, например, племя Оленей, хотя и было ещё два племени - змеи и куницы. Именно эти племена объединились в Северную Империю тифлингов. На соседнем континенте обитало племя барсов, медведей, рысей и туров. Они основали свое государство - Закатную Империю. Все остальные тифлинги были не столь многочисленны, так что основали три небольших королевства, не имеющих особого веса на мировой политической арене.
- Скажите, а как отличать тифлингов разных племен? Вот если встречу кого-нибудь из них вне Империи? - спросила как-то раз Аарне.
- Ну, как ты отличишь Черного волка от Кровавого?
- По цвету родовых узоров. У нас они бордовые, а у Черных - соответственно черные. Это я точно знаю! - улыбнулась девочка.
- Правильно. Ну а тифлингов из других племен мы отличаем слегка по-другому. Вот, например барсов - по пятнам на коже. Они выглядят совсем как шкура этого зверя - белоснежная кожа и россыпь черных пятен. У оленей все несколько иначе - у них у всех ветвистые рога, совсем как у оленей. Рога есть даже у их женщин, хотя они гораздо меньше, чем у мужчин. Змеи - покрыты чешуёй, да и сами чем-то похожи на змей. Вообще, об этом ты узнаешь чуть позже, - улыбнулся мужчина.
- Так не интересно, - протянула его собеседница. - Почему вы не хотите рассказать мне то, что знают все дети практически с рождения?
- На самом деле - на моей памяти ты первый ребенок, который интересуется мировой политикой и другими племенами тифлингов в столь юном возрасте.
- Юном?
- Конечно. Тебе же всего... Ох, я совсем забыл, что тебе на самом деле не семь лет. Знаешь, ты хоть и напоминаешь мне Ллей, но нравишься мне куда больше, чем она. У нашего народа дети взрослеют гораздо медленнее, чем у людей, например. И в свои семь лет её интересовали куклы и игры. Ты же... конечно, ты гораздо взрослее и слышать твои вполне разумные вопросы, а видеть маленькую девочку... В общем, у меня диссонанс в восприятии и это очень интересное ощущение.
- Рада, что смогла развлечь вас, - пропыхтела Аарне, сражаясь со шнуровкой на рукаве платья.
- Будет тебе, - улыбнулся маг. - Это удивительно, а в моем возрасте несколько проблематично, ведь я уже столько повидал на своем веку.
- Понятно. А завяжите мне, пожалуйста, бантик, - вдруг попросила она, протягивая ему запястье.
- Бантик?
- Ну, мне же неудобно, а шнуровка расползется, если не завязать тесемки. Если на простой узелок, то кончики будут мотаться. Бантик будет удобнее.
Посмеиваясь, Дозен завязал требуемый бантик за запястье Аарне. Его забавляла эта девочка-девушка. Кажется, удачно проведенный ритуал стал не только интересным опытом, но и полезным свершением для всей Империи. Особенно, если она окажется магом и у неё получится стать настоящим Кровавым волком. Остается только молиться, чтобы все получилось так, как надо.
***
Вечером шестого дня все было готово. Слуги укладывали пошитую одежду в большой кованый сундук. В самый низ - дубленку, теплые рубашки и штаны, носки, свитера и варежки. Всего три комплекта зимней одежды. Сверху отрез льняной ткани, сложенный вдвое (внутрь положили веточки лаванды), затем, две утепленных курточки, рубашки из плотной ткани, штаны и сапоги на осень. Ну а на самый верх - летнюю одежду: бриджи, рубашки, штаны, белье и легкие башмаки, чем-то похожие на сандалии. В отдельный мешочек сложили заколки, гребни и ленты.
Королева все это время активно руководила сборами, командовала слугами и вносила толику хаоса в царящую вокруг суету. Она придирчиво осмотрела каждую сшитую вещь, некоторые рубашки она забраковала, другие наоборот, похвалила. Король ни во что не вмешивался, только просматривал счета, которые выставляли ему башмачники и портные. Жена не раз упрекала его за это, но он только отмалчивался и уходил либо в кабинет, либо в свои покои. Королева обижалась на него и шла к себе. Так они и жили пять дней, пока Илирия не вызвала Тана на разговор.
- Что с тобой происходит? Почему ты игнорируешь Аарне? - накинулась она на него с вопросами.
- Что происходит? Нашу дочь убили чуть больше недели назад. А ты как нив чем не бывало, хлопочешь над этой иномирянкой и вышиваешь ей платки носовые!
- Аарне наша дочь, - тихо проговорила королева.
- Наша дочь - Ллей, сейчас покоится в склепе со своим телохранителем, а две другие - в Логове ждут своего семилетия.
- Аарне наша дочь! В ней течет твоя и моя кровь, кровь Ллей. А ещё она спасла не только твою и мою жизни, но и твоих дочерей, что сейчас прячутся в Логове ото всего мира, - шипела рассерженной змеей королева. - А ты даже не смотришь на неё за обедом. Ты думаешь, тебе одному трудно и только ты переживаешь смерть Ллей? А ты о нас с Аарне подумал? Каково мне? А ей? Совершенно одна в чужом мире, среди чужих существ, о существовании которых она никогда и не подозревала!
- И что?
- Как это "и что"?! Мне тоже трудно и больно! Это не ты рожал Ллей, не ты вынашивал её под сердцем. И мне тоже больно смотреть на Аарне, улыбаться и хлопотать округ неё. Но я вижу в ней нашу дочь. И отношусь к ней, как к дочери. Она же твоя наследница, как ты можешь так вести себя с ней?
- Она моя наследница, не это не значит, что она моя дочь. Я приставлю к ней лучших учителей, буду их оплачивать и делиться с ней опытом, но нянчиться с ней как ты я не стану. Это моё последнее слово.
- Будет странно, что ты уделяешь столь мало внимания своей старшей дочери, своему первенцу. Не находишь?
- Совсем нет. В других королевствах, и даже кланах, вполне обычное дело, когда родители не возятся со своими детьми. Так что ничего странного в моем поведении не будет. Что-то ещё?
- Да. Никогда не думала, что ты такой бессердечный, - сказала королева и ушла в свои покои, оставив короля одного в своем кабинете.
Тан с тихим стоном уселся в свое кресло и схватился за голову. В чем-то жена и права, но он не мог ничего с собой поделать - он чувствовал свою кровь в этой девочке, знал, что она по крови его родственница. Но он не чувствовал того, что чувствовал к Ллей, словно смотрел на совершенно чужого тифлинга. Кроль очень любил свою первую дочь и никак не мог смириться с её смертью, а учитывая, что у Аарне были черты Ллей, ему было ещё труднее. И ещё эта чужачка постоянно задает какие-то вопросы, вертится под ногами. Конечно, с последним он преувеличивает, она попадает в поле зрение Тана только во время трапез, но все равно жутко его раздражает.
Слава богам, она скоро отправится в школу и целых семь лет не будет его раздражать. Скорее бы.
***
Вечером перед отъездом, когда все было готово, королева вошла в покои принцессы с каким-то сундучком в руках и в сопровождении двух служанок. Она была в приподнятом настроении. Пристроив сундучок на низеньком столике в гостиной, он грациозно опустилась на один из диванчиков. В это же время Аарне вышла из потайного входа, вся запыленная и в паутине. По сравнению с ухоженной и аккуратно одетой королевой, юная принцесса казалась замухрышкой с пятнами сажи на носу. Королева недовольно посмотрела на дочь и та пристыженно потупилась.
- Ваше высочество, добрый вечер, - склонилась в реверансе Аарне. - А я вот тут замок изучала...
- Проходи, не стой столбом и ступай осторожнее, а не то ковер испачкаешь, а слугам чистить потом, - пряча улыбку, сказала королева.
- Как скажете.
Когда Илирия и Аарне были наедине, они не соблюдали протокол и не придерживались формальностей. Но, в присутствии челяди приходилось соблюдать все формальности, чтобы не нарушать правила приличий. Да и незачем слугам видеть, как принцесса с королевой на "ты" и не приседает в реверансе. Вообще, у жены короля отношения с новой дочерью складывались очень хорошо. В отличие от мужа, она не испытывала чувства отторжения по отношению к Аарне. Ей нравилась принцесса, было в ней что-то такое, что располагало к ней. "Что-то все-таки в ней есть от Ллей и с этим не поспоришь, а Тан глупец, раз не видит этого", - подумала женщина. Улыбнувшись своим мыслям, она похлопала рядом с собой по сидению диванчика.
- Сегодня тебе следует лечь спать пораньше, ведь завтра тебе придется вставать на исходе ночи.
- Так рано?
- Твои сопровождающие привыкли вставать ещё до рассвета и забирать новых учеников с первыми лучами солнца.
- А кто меня будет сопровождать и куда?
- Тифлинги из школы, в которой ты проведешь следующие семь лет. Вообще-то это не совсем школа, а скорее монастырский комплекс с большим поселением. Хотя, на его территории и расположена самая главная школа нашего племени.
- А где это?
- Таких мест нет на карте, - рассмеялась королева. - Это сложно объяснить, особенно если ты не маг. Но, я попробую. Это искусственно созданная земля. Древние маги и жрецы объединили свои усилия и создали аллод , на котором основали поселение, чтобы маленькие тифлинги развивались в безопасности. Там тебя, как и тысячи детей до этого обучат всему, что должен знать Волк.
- Только Волк?
- Ну да, только наше племя. Мы все разные - Волки, Медведи, Олени... у каждого из нас свои врожденные способности, свои методы контроля и раскрытия возможностей. Ну и вообще много чего ещё. И вообще, хватит у меня выспрашивать то, что тебе знать пока не положено, - с этими словами королева легонько щелкнула девочку по носу.
- Так интересно же! - воскликнула Аарне. - Мне никто ничего не говорит. Точнее говорит, но не все что я хочу знать. Напустят туману, расскажут что-нибудь, да только ещё сильнее любопытство раззадоривают.
- Таков обычай. Мне родители тоже ничего не говорили. И твоему отцу тоже. Никому не говорят. Я вообще удивлена, что маг тебе хоть что-то рассказал. Чувствую, ты будешь самой осведомленной из твоих сверстников. Из тех, кто пришел туда недавно, конечно же.
- Как так?
- Учти, это последний вопрос относительно школы, на который я тебе отвечу. Ты уже знаешь, что дети отправляются туда через неделю после седьмого дня рождения. Так вот, иногда в течение месяца каждый день туда кто-то попадает, иногда по полгода никого новенького не присылают.
- Хм, интересно. А как туда попадают?
- Вот завтра и узнаешь.
- Ну, пожалуйста! Ваше величество!
- Нет, и не уговаривай меня. Я сказала, что это последний вопрос, значит, это был последний вопрос.
- Я теперь не усну всю ночь.
- Все может быть. Однако я пришла по делу. В этом сундучке специальные зелья и притирания. Ты сейчас пойдешь совершать омовение, служанки тебе помогут. Они же приготовят тебя ко сну, - с этими словами Илирия протянула принцессе сундучок. - А теперь, иди в купальню, уже поздно.
- Так ещё же даже не стемнело, - удивилась Аарне.
- Не стемнело, - согласилась женщина. - Но тебе вставать ещё до рассвета. И надо будет совершить ещё один обряд, так что самое время.
- Как скажете, Ваше величество.
Аарне поклонилась Её величеству и вышла из гостиной вслед з служанками. В купальне девушки раздели принцессу, замотали ей волосы полотенцем и, взяв за обе руки, отвели к бассейну, что заменял здесь ванну. Они помогли ей спуститься в воду. Затем они открыли сундучок и вылили в воду зелья из трех пузырьков. От них кожу стало слегка пощипывать, а вода окрасилась в зеленый цвет. Когда пощипывание прошло, служанки натерли её кожу какой-то фиолетовой, остро пахнущей мазью и, размотав полотенце, намазали этой же гадостью волосы. После чего заставили её с головой окунуться и насильно продержали её несколько мгновений под водой, не давая ей вынырнуть. Ощущения были не из приятных. Когда же процедура омовения завершилась, ещё насухо вытерли грубым сероватым полотенцем и снова намазали её какой-то мазью. Аккуратно надев на неё белоснежную рубашку до колен.
Когда Аарне ложилась спать, она была уверена, что не сможет заснуть. Ведь очень нервничала из-за предстоящего утром путешествия. Некоторое время она ворочалась на своей кровати, вечернее солнце светило в окно и мешало уснуть. Но, постепенно она расслабилась и погрузилась в объятия Морфея. Ей снились яркие, красочные сны - горы, леса, озера, какие-то незнакомые ей тифлинги в простой одежде и что-то отдаленно похожее на Индонезийские храмы. Было легко, уютно и радостно. Девочка улыбалась во сне, и лицо её было ангельским.
- Ваше высочество! Просыпайтесь! Вам пора вставать! - кто-то тряс девочку за плечо и звонким голосом звал Аарне.
Девочка пыталась отмахнуться, но у неё это плохо получалось. Назойливый голос никак не желал утихать, а чьи-то руки продолжали тормошить принцессу. Внезапно на неё обрушился целый поток ледяной воды. Подскочив на постели, девочка моментально проснулась. Ошалело хлопая глазами, она уставилась на служанку с пустым глиняным кувшином.
- Что, уже пора вставать? - хрипло спросила она у служанки.
- Да, Ваше высочество, - сделав книксен, ответила тифлинг. - Вам надо привести себя в порядок и подготовиться к ритуалу прощания.
- Да, конечно. Приготовь мне воду: кувшин с горячей водой и с ледяной.
- Сию минуту, Ваше высочество. Сейчас принесут вашу одежду, и я помогу вам заплести волосы.
Пока Аарне умывалась и чистила зубы, служанка сменила постельное белье, застелила покрывалом кровать и аккуратно разложила на ней одежду. Разгладив все складки, она выложила на туалетный столик щетку, заколки и ленту. Пока девушка причесывала принцессу, та думала над тем, что же её ожидает. Было немного тревожно и жутко любопытно, а сон, который ей приснился этой ночью, вселял её надежду на то, что все будет хорошо.
- Пора, Ваше высочество, - сказала служанка. - Следует поторопиться.
Когда принцесса в сопровождении разбудившей её тифлинга шла по коридорам, ей никто из слуг или придворных не встретился. Впрочем, это не удивительно, ведь в такой ранний час даже слуги ещё спят. В замке было непривычно тихо и пусто. Каждый шаг гулко отдавался от каменных стен и эхом разносился по замку. Было темно и немного мрачно: факелы горели через два, а некоторые магические огни, из тех, что все ещё горели, то потухали, то едва-едва разгорались. Все это производило несколько гнетущее впечатление.
Служанка проводила Аарне до лаборатории придворного мага и оставила её одну перед неплотно запертой дверью. Из-за двери лился мягкий теплый свет. Слышались голоса. Два из них она знала - это король и Дозен, третий чем-то напоминал голос верховного жреца. Два других ей были незнакомы. Глубоко вздохнув, она толкнула дверь и вошла в кабинет. Там собралось много тифлингов. Аарне не обманули уши: там были Тан и Илирия, Дозен, верховный жрец и ещё четыре незнакомых тифлинга. Они заполняли собой все пространство, и когда вошла Аарне, сразу стало гораздо теснее.
- Что ж, раз все в сборе, прошу пройти в зал вызова. Там и места больше, и ритуал проводить гораздо удобнее, - маг сделал приглашающий жест рукой в сторону едва приметной двери. - Мой король, королева...
Все последовали совету мага и проследовали в зал призыва. Там оказалось гораздо просторнее - минимум мебели (только навесные полки с выставленными на них различными колдовскими приспособлениями и книгами) и максимум света и простора. В самом центе были аккуратно и тщательно вычерчены два круга призыва. На первый взгляд они были совершенно идентичны, но если присмотреться, то можно заметить, что они отличаются всего двумя символами. С интересом разглядывая зал, Аарне подошла к монархам. Король едва заметно поморщился, а королева наоборот, тепло ей улыбнулась.
- Итак, - начал жрец, - мы все собрались здесь, чтобы проводить в школу нашу принцессу - Её Высочество Аарне. Но, нам надо провести последний ритуал - прощания. Сейчас я и господин маг проведем небольшой, но очень важный ритуал, предваряющий прощание. Мы призовем двух духов, которые дадут ей имена: истинное и то, которое она будет использовать в школе.
После этого жрец и маг встали каждый около выбранного круга и затянули монотонный речитатив. Они делали замысловатые пассы руками, сопровождая жестами каждое слово. По мере чтения заклинания (молитвы в случае жреца) круги начинали светиться тусклым голубым светом. Когда отзвучало последнее слово, в каждом круге появились два существа, чем-то похожих на тифлингов, но и чем-то от них отличающихся. Их полупрозрачные тела зависли в нескольких сантиметрах от пола, и по ним периодически проходила рябь. Кто-то мягко подтолкнул Аарне в спину в сторону одного из кругов.
" Круг духа", - подумала девочка. Она смотрела на ничего не выражающее лицо призванного и ждала, что будет дальше. Дух наклонился к самому уху принцессы и прошептал: "Орнен". После этого он исчез без следа, а круг внезапно погас. Второй дух улыбнулся и поманил девочку к себе. " Круг сущности", - всплыло в голове Аарне. Едва та подошла, он тоже наклонился к ней, обдав едва уловимым запахом озона и так же прошептал: "Ульвен". И тоже исчез.
- Дитя, скажи, что тебе сказал второй дух? - поинтересовался жрец.
- Ульвен, - ответила принцесса.
- В школе ты будешь представляться этим именем, и так тебя будут звать следующие семь лет, - сказал один из незнакомых тифлингов.
Когда принцесса присмотрелась к нему, оказалось, что именно он снился ей этой ночью. Остальные его спутники так же приснились девочке в её последнюю ночь в замке. Мужчины улыбнулись будущей ученице и приветливо кивнули. В то же время маг чуть поодаль установил треножник с серебряной чашей и совершал над ней какие-то манипуляции. Закончив, он подозвал к себе принцессу и королеву.
- Моя королева, прошу медальон, - протянул руку маг. - Вы же не забыли его?
- Издеваетесь, господин маг? - улыбнулась Её величество, доставая из кармана платья небольшую шкатулку. - Прошу.
- Благодарю, - чародей осторожно опустил медальон в чашу. Затем он бросил в неё щепотку порошка и прошептал несколько слов. - А теперь, принцесса, дайте мне вашу руку.
Принцесса, не задавая вопросов, протянула ему левую руку. Маг молниеносным движением непонятно откуда достал иглу и проколол девочке палец. Выдавив несколько капель крови над чашей, он снова принялся колдовать. Полыхнуло багровым заревом, и колдун удовлетворенно скрестил руки на груди. Затем он жестом попросил короля подойти к треножнику. Тан достал из чаши небольшой овальный медальон с овальным камнем, похожим на рубин в центре. Он легонько покачивался на тонкой серебряной цепочке.
- Это твой личный медальон, дочь. Не расставайся с ним ни на минуту, он тебе пригодится в будущем. В школе ты наверняка заведешь новых друзей, и возможно они будут из другого клана. Кроме того, ты не будешь знать их настоящего имени. Когда ты через семь лет покинешь школу, или же тифлинг, который станет тебе другом, отправится домой, отдай ему или ей этот медальон. Это знак особого расположения нашей семьи. Кроме того, носитель медальона сможет прийти тебе на помощь в самой критической ситуации.
- А теперь, пора отправляться в путь, - сказал один из незнакомых тифлингов. - Слуги наверняка уже доставили ваши вещи в кабинет господина мага.
Пока пришлые мужчины готовились открыть переход, слуги вошли в залу, неся сундук, с которым девочка отправится в школу. Тем временем маг и жрец о чем-то беседовали друг с другом.
- Будь умницей, учись хорошо и веди себя достойно, - напутствовала королева Ульвен.
- Не опозорь меня и наш род, наследница, - не глядя на принцессу сквозь зубы проговорил король.
- Я буду скучать по тебе, девочка моя, - сдерживая слезы, прошептала королева. - Надеюсь, тебе понравится там и будет так же хорошо, как и мне когда-то. Запомни, раз в год, в день твоего рождения мы сможем навещать тебя. Постарайся сблизиться с кем-нибудь.
- Пора, Ваше Высочество, - позвал один из чужаков.
- Встретимся через год, - попрощалась королева.
- До свидания.
Ульвен подошла к звавшему её тифлингу. Тот стоял у воронки портала. Он был выстроен прямо в дальней стене и испускал холодное белое свечение. Первыми вошли в портал звавший принцессу тифлинг и ещё один мужчина. Следом за ними - Ульвен. Замыкали небольшую процессию оставшиеся два тифлинга с сундуком. Вот так и началась новая веха в жизни наследной принцессы Амалиененборга.