Семенов Андрей : другие произведения.

Черная маска

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Америка 70-х. Расцвет торговли алкоголем, мафии и преступности. Джереми Одли ведет размеренную жизнь бедного частного детектива, пока ночью к нему не приходит привлекательная и манящая девушка, желающая найти убийцу ее тетушки. Соглашаясь на дело, детектив не подозревает, что окажется в центре событий, которые переплетутся во множество узлов, один из которых, возможно, затянется на его горле. Ведь за всем стоит таинственная персона, носящая непроницаемую черную маску.
  Глава 1. Первые часы среды
  
   Снова ночь, и мои мысли похожи на тот бессмысленный бред, что несет женщина после занятия любовью. Мысли текут бессвязно, не пытаясь сформироваться в единый и четкий поток.
   Отягощенный и изможденный бессонными ночами мозг пытался определить время. Половина одиннадцатого. Какая это уже по счету ночь? Не знаю и не хочу знать. Главное, что я все еще не могу позволить себе уснуть. Тишина рядом. Я чувствую ее, ощущаю жадные прикосновения губ на шее. Нельзя позволить взять ей верх, надо думать. Заполнить мозг ненужной информацией. Организм истощен, не хватало еще и панической атаки. Мое постоянное ночное сражение. Днем.... Куда ни шло. Можно пойти на улицу, где гуляют и разговаривают люди, ездят автомобили, лают бездомные собаки. Но вот ночью, когда с легкостью можно услышать падение пылинки с ботинка на пол.... Надо думать, я уже ощущаю, как начинает против моего желания ускоряться сердцебиение.
   Тишина, тишина, отпусти меня....
  К горлу подступает комок, пытаюсь его проглотить, и шею стискивает громоздкими щипцами. Кадык судорожно двигается, пытаясь высвободиться из оков кожи. Правая рука сжимает рукоять кресла, левая в кулаке. Не успеваю за движениями зрачков. Стена. Пол. Потолок. Ручка. Костяшки левой руки. Белые. В-вдох, в-в-вдох, ну же, хватаю ртом воздух будто рыба, выброшенная на берег. Еще одна попытка, ногти левой руки впиваются в ладонь так, что я уже не чувствую никаких болевых ощущений. Ну же, мать твою, вдохни этот чертов кислород. Секунда, потом медленно наступает вторая секунда, и меня отпускает. В организме появляется вялость и усталость, будто я пробежал кросс длиною в пять километров с ускорениями по команде. Зрачки уже не бегают с сумасшедшей скоростью внутри глазного яблока, а неторопливой походкой осматривают комнатку, где мне приходится влачить жалкое существование.
   Голова начинает слабо соображать, поэтому решать сыграть партию в шахматы сам с собой. d2-d4. Затем отвечаю d7-d5. Что я хочу разыграть? Даже самому интересно. Хожу в ответ c2-c4. Ферзевый гамбит. Дальше мысли опять уходят в неизвестном направлении. И выбранная для хода пешка замирает в воображаемом полете над шахматной доской. М-да. Адекватный человек уже сходил бы к врачу. Смеюсь над собой - я бы тоже так сделал, но нет денег. Как я довел себя до такого? С детства мне нужна была информация. Много информации. В возрасте пятнадцати-шестнадцати лет прочитаны самые разные книги, которые рассказывали как о физических законах, так и о психологических особенностях человека.
   Химия, биология, история, математика. Мозг сел на информационный наркотик, от которого ничего не спасало. Мне нужно было постоянно думать, что дарило организму чувство эйфории. Так я и пропал. До момента смерти родителей. Пришлось продать все имущество, переехать в небольшую квартиру и бросить колледж. В то время я зачитывался детективными историями и мечтал встать в ряд с самыми известными сыщиками. Через третьи руки получил липовую лицензию на детективную деятельность, липовый диплом о юридическом образовании и принялся за дело. Непыльная работка. Сначала мне показалось именно так. Легкие дела с небольшой прибылью давали мне регулярный доход. Пока в один момент не произошел период застоя, и я не оказался на мели. В те дни я оставил предыдущее место обитания и перебрался в место, где жил и работал в нынешний момент. Я оглядел свой офис, который одновременно являлся и жилой комнатой. Стол, кресло, стул, небольшой шкаф у входной двери, диван и ванная комната. Спасибо мистеру Смиту. Этому толстому моту. Я готов молиться всем известным Богам за встречу с ним. Если бы не он, если быть точнее, не его жена, то догнивал бы сейчас на помойке, но за доказательства измены его жены он оказался мне очень признателен и сразу же укатил с любовницей на острова. В знак благодарности взял на себя все расходы по содержанию моего скромного жилища. Чудно. Но денег больше не стало.
  Нервные импульсы размеренно передвигаются по нейронам, что ощущаются их неряшливые и ленивые передвижения между аксонами и дендритами, когда пытаюсь продолжить мысль. Тишина начинает отступать, приступа не предвидится. Еще одна ночь, которую я пережил. Еще одна маленькая победа. Достаю из ящика стола сигареты. Беру одну и иду к окну. Открываю его, легкий ночной сквозняк заставляет вздрогнуть. Закуриваю, к горлу подступает тошнота, и сандвич, который был моим ужином, желает вырваться наружу. Подавляю порывы бунта желудка. Становится немного легче, но голова продолжает быть ватной. Смысл в этом курении один - оно также помогает подавить панические атаки. Неужели моя жизнь так и окончится? С какими-нибудь не требующими особых усилий расследованиями и еженощной борьбой? Глупо. Очень глупо. Однако в один момент реалистично мерещится, что застигнет меня смерть с тошнотворной сигаретой в зубах. Интересная мысль: а вот смерть - мужчина или женщина, какой ее обычно все изображают? Вроде смерть... женский род. Больше никаких оговорок нет. Обидно, если это какой-нибудь старец с косой. Так я лишусь единственной женщины, которая будет меня хотеть. Невесело смеюсь. Продолжаю наслаждаться ночным небом, пока в дверь не раздается стук. Смотрю на часы. Половина первого. Странно. Кто этот посетитель, пришедший в такой час? Взгляд сразу становится цепким, а мысли обретают привычную остроту. Сажусь в кресло, трогаю ногой предмет, лежащий под столом, и лишь потом приглашаю войти. В мой скромный офис входит элегантная женщина. Рассматриваю ее. Манящие пухлые губы, изящная талия, стройные ноги... Список можно продолжать до бесконечности. Она или слишком глупа, или имеет обширные связи, чтобы появляться в ночном Нью-Йорке в таком виде. Она смотрит на меня оценивающе, потом садится, поправляя свое черное обтягивающее платье, на стул без приглашения. За нее, наверно, можно даже умереть, если она сама не всадит тебе нож меж лопаток ради нового любовника, более страстного и успешного.
   - Детектив, - начинает она, минуя приветствия. - Мне нужна ваша помощь. Мою любимую тетушку Мерилин убили. Но в этом коррумпированном гадюшнике никто не хочет ничего делать. Помогите мне, прошу.
   Она театрально смахивает слезу и смотрит на меня в ожидании ответа. Да смотрит так, что любой бы уже бросился нюхать платок покойницы и на четвереньках искать следы убийцы. Однако меня так просто не возьмешь.
   - Подробнее, - прошу я. - Что конкретно вы хотите? Неужели никто не хочет расследовать убийство?
   - Эх, - вздохнула она, подражая актрисам прошлых лет. - Моя тетушка была очень богата. И ее убили несколько дней. Да, никто из полицейских до сих пор не пошевелил и пальцем. Для виду опросили соседей и отмахиваются.
   - Хорошо. Но вы так и не ответили на вопрос, - вкрадчиво произнес я. - Что конкретно вы хотите?
   - Я хочу найти убийцу. Я очень люблю свою тетушку. Она всегда мне помогала и поддерживала. Будет непростительной ошибкой, если я позволю убийце скрыться.
   - А полиция уже завела дело?
   - Да, мне так сказали, но оно не продвинулось дальше оформления бумаг.
   Черт, работать после недоразвитых констеблей мне до жути не хотелось, они точно перетрогали и затоптали все улики, да и предложение истончало аромат пороха. Я уже хотел было отказаться от этого предложения, потому что для меня все это звучало и выглядело довольно подозрительно. Тетушка. Незаинтересованность полиции в убийстве богатой леди. Племянница, которая появляется одна в офисе детектива в не самом приличном районе Нью-Йорка. Особа будто прочитала мои мысли, и внезапно на столе появился новый элемент декора. На меня гордо смотрели пять Франклинов. Пятьсот долларов наличными. Я сглотнул, денег мне сейчас катастрофически не хватало.
   - Это что?
   - Ой, я думала, что ваше молчание выражает согласие, и вы ждете полной истории. Поэтому я решила сразу отдать вам предоплату. Вам достаточно?
   Чертова сучка. Она сделала меня. И это было неплохо. Очень неплохо. Знает, что у меня проблемы с деньгами? Еще раз смотрю на портреты президента и понимаю, что денег у меня нет совсем, поэтому придется согласиться.
   - Вполне. Так что вы хотите мне рассказать?
   - Очень мало. В понедельник мне звонят из полицейского участка и говорят, что моя бедная тетушка Мерилин Гриффин была убита в своем доме. Я, конечно, сразу приехала туда. Но как оказалось зря, потому что там никто и не думает ничего расследовать,- она томно вздохнула, выражая всем своим видом печаль.
   - Это все, что вам известно? Вы были на месте преступления?
   - Да, это все. На месте преступления я была совсем чуть-чуть. Но мне самой не хотелось там больше находиться. Это все ужасно.
   Драматичное повышение голоса.
   - Я вас понял. Вы сможете меня провести туда?
   - Ну, наверно, да. Я скажу, что вы проводите независимое расследование. К вам не будет лишних вопросов. Обещаю.
   Аргументация и попытка скрыть истинные мотивы на шесть подозрительных расследований из десяти. Дело становится интригующим, не успев начаться.
   - Прекрасно. На сегодня мне достаточно. Можете идти.
   - До свидания, детектив.
   Она встала и направилась к двери, делая манящие движения бедрами. Перед тем, как она открыла дверь, я не удержался и сказал:
   - Вы так и не сообщили мне своего имени. И где мне искать вас?
   Она неловко пожала плечиками и так же маняще ответила: 'Вирджиния Моррис. За вами заедет водитель. Будьте готовы.' И вышла, оставив в офисе тончайший аромат своих духов. Что-то с Вирджинией не так. Почему она пришла ночью. На двери написано, что я работаю до семи. Подозрительно. Слили информацию, что я остаюсь здесь на ночь? И вы, Вирджиния, чтобы не привлекать внимание, пришли ко мне ночью. Правый глаз сомкнулся в непроизвольном тике. Ладно, это неважно. Закрываю глаза и считаю до тридцати. Стоит полнейшая тишина для такого часа ночи, поэтому ничто не составляет помех услышать нужное мне на седьмом этаже через открытое окно. Звука машины не слышно, значит, идет с кем-то в сопровождение, кто обеспечит ей безопасность. Пока курил, я тоже не услышал работающего мотора. Машина припаркована где-то недалеко в неприглядном тупике. Возможно, телохранители стояли за дверью или на первом этаже. Что мне это дает? Она богата, чтоб не ездить на такси, потому что имеет автомобиль с личным водителем и охраной. Это направление мысли делает логичным предположение о секретности убедительным. Кто же вы, Вирджиния Моррис? В ее разговоре слышится что-то неместное. Она - американка, но точно не из этого грязного города... В Нью-Йорке говорят быстро и не всегда произносят конечные согласные, а у нее в речи проскальзывает что-то легкое и воздушное. Скорее всего, она из Вашингтона, там обычно говорят неторопливо и размеренно. В голове возникает одна идея. Беру телефонную трубку и звоню Генри. Он берет не сразу, конечно, ведь на часах стрелка бойко рвется к двадцати пяти минутам второго.
   - Алло,- сонно отвечает он. - Кто это?
   - Генри, это я, Джереми. Помнишь, ты мне однажды проиграл в покер, а денег у тебя не было?
   - Ты видел время на часах? Серьезно? В двадцать три минуты второго?
   - Это срочно. Мне нужны, действительно нужны, твои связи.
   - Да пошел... а, ладно, что тебе нужно?
   - Недавно умерла некая Мерилин Гриффин. Мне нужна информация о ее родственниках, - секунду раздумываю. - Точнее, о родственницах. Так же нужно досье на ее племянниц, детей, внучек. И досье на всех Вирджиний Моррис, которые проживают в Нью-Йорке.
   - Когда тебе нужна эта информация?
   - К утру.
   - Черт бы тебя побрал. Чтоб я еще раз с тобой играл. Ненавижу тебя.
   - Сделаешь?
   - Да, к утру все будет. До связи.
   - До связи, - говорю я в уже гудящую трубку.
   Так, одно из внезапно запланированных дел сделано. Теперь я медленно достаю диктофон из-под стола и нажимаю кнопку. Аппарат был включен заранее, поэтому на нем сейчас весь разговор с Вирджинией. Мотаю на начало пленки. Лучше и быть не может. Смущает одно, я не знаю ни адреса тетушки, ни адреса Вирджинии. Да и насчет водителя не очень много информации. В каком часу? А что, если Мерилин не умирала? Если вообще не существует никакой Мерилин Гриффин? Значит, Генри рвет на себе волосы, проклиная мой идиотизм и ночные звонки. Но пока телефон спокойно дремлет на столе, поэтому Мерилин существует. Существовала, если быть точнее. Оставим эти вопросы на потом. Мне нужно выкроить максимум полезного из нашего диалога. За окном начинает медленно накрапывать дождь. Тихонько, постепенно перерастая в ливень. Я на секунду отвлекаюсь на него, но потом снова начинаю прослушивать запись. Мозг начинает активизироваться, и импульсы начинают бегать меж нейронов со скоростью болидов формулы-1. Ну что, Тишина, тебе это нравится? Пока я думаю, она мне не страшна, поэтому ей приходится вынужденно капитулировать. Я выключаю запись где-то около четырех утра. За окном начинает моросить мелкий дождь. И впервые за долгое время спокойно засыпаю.
   Телефон звонит мне в начале двенадцати. Сонно щурю глаза. Выходные еще не начались. Все еще среда. Встаю с дивана и сладко потягиваюсь. Теперь я бодр и свеж, можно приниматься за дело.
   - Да, слушаю.
   - Это Генри. Готов?
   - Да. Есть информация?
   - В общем, У покойной ныне Мерилин никаких племянниц нет, только два племянника. Один живет где-то в Калифорнии, ему где-то около сорока. Другой работает секретарем у какого-то чиновника, ему двадцать лет... Через месяц будет двадцать один, не забудь поздравить, - немного хихикает и продолжает.- Сестер нет, есть братья, которые и произвели этих прекрасных парнишек. Но тебя вроде только женский пол интересует. Дальше.... Детей у братьев нет, а, следовательно, и внучек не имеется.
   - Очень смешно. А про Вирджинию Моррис узнал что-нибудь?
   - Обижаешь, - бурчит он. - Вирджиния Моррис. Довольно редкое имя для женщин. Я нашел всего троих, поэтому тебе повезло. Одна из этого трио работает поваром в какой-то забегаловке на окраине. Содержит трех детей. Другая дама влюбилась в горячего испанца и сейчас собирается уезжать отсюда, бросив на произвол судьбы мужа. А третья подрабатывает учительницей в одной из школ нашего любимого города. Достаточно? Или про кого-то конкретнее надо? Но это тогда уже часов до восьми вечера надо подождать будет.
   - Нет, спасибо. Пока достаточно. Больше точно никак Вирджиний Моррис быть не может? Уверен?
   - Обижаешь, у Генри в наличии самая достоверная информация.
   - Окей, тогда спасибо. За Мерилин и за каждую Вирджинию.
   - Без проблем, Джереми, а что случилось-то? Намечается нечто серьезно?
   - Честно, не знаю, Генри, не знаю.
   - Тогда звони, я на связи. Ты меня сейчас даже заинтриговал. Вот знал, что Мерилин пятнадцать лет занималась бальными танцами? Я пока собирал материал, уже как член семьи стал. Они мне родные теперь все. Думаю на поминки сходить, поплакать.
   - Я тебя понял, позвоню, если понадобится еще информация,- быстро говорю я и кладу трубку на место, пока он не продолжил эпопею черных шуток.
   Достаю сигарету и закуриваю, осмысливая полученные данные. Так кто же вы такая, Вирджиния Моррис? Это не ваше имя, родственницей вы не являетесь. Ох, зачем я согласился на это дело? Полученные деньги начали ненавязчиво оттягивать карман, чтобы дать четкий ответ на заданный мной вопрос. Выпускаю облако сигаретного дыма под потолок. Отмахиваюсь от него и понимаю, что все же я должен сказать этой псевдо-Вирджиния спасибо. Теперь Тишина меня не будет беспокоить. По крайней мере, пока я расследую это дело. Наверно.
  
  
  Глава 2. День среды
  
   После дождя на улице было хорошо. Ветер дарил легкую свежесть, которая не заставляла зябнуть, а расслабляла, настраивая на хорошее всякого человека. Я медленно прогуливался после сытного приема пищи. Желудок довольно мурлыкал, всячески выражая свою признательность. Ноги не желали слушаться, поэтому я шел размеренно и непринужденно. Привычная прогулка от местного общепита в пять минут растянулась до получаса. Мне не хотелось ничего делать, даже желание докопаться до настоящей личности моей ночной гостьи сделало перекур, разложив кирки и лопаты вокруг места поисков. Стрелки на часах, казалось, замерли где-то в районе часа дня и никак не хотели двигаться дальше. Люди на другой стороне улицы курили, лениво перебрасываясь словами. Ничто не могло нарушить эту мимолетную идиллию, кроме неожиданного визита водителя. Честно сказать, я думал, что он прибудет хотя бы после обеда, а то и завтра. Но мужчина в брюках и рубашке, стоявший около машины, которая была припаркована прямо напротив входа в здание, где располагался мой офис, определенно кого-то ждал. Непринужденно облокотившись на дверь автомобиля, он держал листок в руке и всматривался в лица прохожих. И высматривал он, скорее всего, меня. А в руках у него фотография? Занятно, на меня у этой Вирджинии определенно достаточно информации. Когда я прошел мимо, он покашлял в кулак для привлечения внимания и обратился ко мне самым любезнейшим образом.
   - Здравствуйте, вы Джереми Одли? Мне сказали забрать вас в пятнадцать минут второго. Если вас не будет, то ждать вашего прибытия и сразу отвезти к месту назначения, - отчеканил водитель без единой запинки и сразу расплылся в одной из рабочих улыбок.
   Дали почувствовать себя важной персоной. Элегантный ход.
   - Да, я - Джереми Одли. Кто вас за мной прислал?
   - Мисс Виржиния Моррис, сэр. Она будет ждать у дома, куда я вас доставлю по ее указу.
   А Вирджиния оказывается незамужняя девушка. Что мне дает такая информация? По факту - ничего, а на деле - еще посмотрим. Только не начинай проигрывать в голове эротические картины из-за длительного отсутствия женщины в твоей жизни, Джереми. Хорошо?
   - Хорошо, - ответил я, сам не понимая кому. - Подождете меня буквально пару минут?
   - Да, сэр, конечно. Буду ожидать вас в машине.
   Я быстро забежал к себе в офис, достал кольт, проверил количество патронов в барабане и убрал его за пояс. Предмет первой необходимости, когда не знаешь, что тебя ждет. Легким движением накинул на себя пиджак и спустился вниз к ожидавшей меня машине. Сел на заднее сиденье и пристально изучил водителя. Сидел он расслаблено, а бок на его пиджаке имел знакомые очертания плечевой кобуры. Несмотря на легкое касание рукой руля, двигались резко и точно. Меня так и подмывало спросить: 'Какое количество людей вы убили на этой неделе?' Отдавая отчет, что сегодня только среда и до конца недели еще далеко.
  Когда мы приехали, я посидел секунду, оглядывая окрестность, прежде чем выйти. Водитель сразу тронулся с места, как я закрыл за собой дверь. Передо мной предстал большой двухэтажный частный дом, огороженный забором. Здесь точно жил кто-то, имеющий нечто ценное для менее обеспеченных слоев. Вздохнув, я двинулся вдоль ограждения. Впереди два подозрительных субъекта рылись в мусорных баках. Один из них достал прогнивший банан двумя пальцами, понюхал его и отбросил. Я сморщил нос и отвел взгляд. Посмотрел на картину, которая открылась передо мной дальше по улице. Каждый житель отгородился от этого мира, чтобы их не беспокоили от пересчета денег. Судя по зданиям, район богатый, но никто не собирается тормошить этих бродяг. Все настолько миролюбивы и толерантны? Странно. Тут явно что-то нечисто, как и во всей этой истории. Я еще раз взглянул на бездомных. Теперь даже знаю что.
   Вирджиния ждала меня у ворот. Все такая же сексуальная и притягательная, как и вчера. Только теперь она одета не в платье. Ее плечи обнимал пиджак, а берда обхватывала вызывающего вида юбка до колен. Я кивнул ей, и мы двинулись к главному входу.
   - К сожалению, полицейских сейчас нет на месте. Но у меня есть запасные ключи, думаю, если мы попадем внутрь, то ничего не случится.
   Очень романтичное предложение. Остаться с такой женщиной наедине. Да и какое совпадение, что никого нет. Вы считаете меня слишком глупым, мисс Моррис. Это начинает раздражать.
   Поднырнув под заградительную ленту, я и Вирджиния оказались у входной двери. Необходимо включать мозги. За дело. Дверь опечатана. На всякий случай дергаю ручку. Ну да, кого я обманываю, заперто. Но тут я подмечаю интересную вещь. Солнце не играет бликами по всей поверхности отполированного замка двери. Стесано. Сажусь на колени, чтобы лучше рассмотреть.
   - Что такое, детектив, нашли что-нибудь интересное? - слышится из-за спины томный голос.
   Оборачиваюсь и вижу Вирджинию, весьма соблазнительно наклонившуюся ко мне. Ее грудь оказалась в паре десятке сантиметров от меня. Одними кончиками пальцев потирает левую ключицу. Бретелька мешает? Я бы ей помог. Черт, надо думать о расследовании. Потираю голову и отрываю глаза от недурственных частей прекрасного тела. Сука.
   - Эм, да вот. С замком что-то не так, - отвечаю я ей и наклоняюсь впритык, не столько
  из-за желания лучше рассмотреть замок, сколько из-за невозможности находиться близко
  с дамочкой. Как это у нее получается: и манить к себе, и покрывать спину холодным потом от исходящей опасности от нее.
   Фыркнул про себя.
  Женщины.
   Она говорит какое-то замечание в ответ, но мне уже неинтересно. Концентрируюсь на замке. А вот и первый кусочек головоломки. На нем имеются зазубрины вокруг всей скважины замка и дугообразные царапины внизу. Это не очень характерно даже для тех, у кого постоянно трясутся руки. Кто-то не смог открыть его через час попыток? В голове проносится догадка. Отодвигаю рукой Вирджинию, что захватить большее количество света, которое она загораживает. Какие стройные и гладкие ноги. Джереми, не отвлекайся. Да, бинго. На сувальдах внутри есть металлические заусенцы. Весомый аргумент, указывающий на попытку взлома.
   - А не было ли трудностей с открытием замка ключом в последнее время?
   Она секунду подумала. Размышляет врать или нет?
   - Не знаю.... Есть какие-то зацепки?
   Плохой дубликат? Но кто его использовал? Моя спутница или преступник?
   - Вирджиния, а в доме есть домработница или кто-то из прислуги? Вообще, как часто в доме были сторонние люди? - спросил я через плечо.
   - Да, была одна. Аннет, она и жила здесь. На все светские вечера она выезжала с тетушкой. Моей бедной тетушкой. А отвозил их Себастьян, он работает на тетушку Мерилин уже достаточно давно. Как часто... Честно, сказать не могу, потому что не проводила с ней необходимого времени.
   За спиной послышалось театральный вздох. Нет, на такое я больше не поведусь.
   - Ладно, задам вопрос другим образом. У кого были ключи?
   - У... У Аннет были, наверно. Она только с тетушкой и ходила. И открывала ей дверь. У водителя еще, вроде. Но не сильно уверена.
   - А у самой Мерилин они были?
   - Должны были быть. Я не знаю, детектив.
   Естественно, что ты не знаешь ничего, Виржиния Моррис. Откуда же тебе знать? Ты же не ее племянница. Чтобы знать такую информацию, нужно жить в доме вместе с ней.
   - Может, я все-таки открою дверь? - спрашивает она, мягко позвякивая связкой ключей.
   - Нет, - перебивая ответил я. - Есть еще двери, выводящие на улицу?
   - Да, с задней стороны дома.
   - Проверим? - спрашиваю я у девушки, вставая.
   - Да, конечно, детектив, - отвечает мне Вирджиния.
   Мы обходим этот дом. Я параллельно осматриваю окна. Может повезет, и одно будет открыто? Нет, на этой стороне ничего. Все на щеколдах, которые не дают их даже приподнять. Хорошо, разберемся позже. Мы подходим к задней стороне дома. Дверь с этой стороны служила выходом в парк, который находился за домом. Сразу же присаживаюсь на колено, чтобы осмотреть замок. Никаких неестественных царапин, засечек тоже не обнаружил. Из приятного было, что задняя дверь была не опечатана и давала возможность проникнуть внутрь. Про нее забыли? Не могли. Даже ленты нет. Услужливо запечатают попозже, когда мы закончим здесь? Больше походит на правду. Количество совпадений растет в геометрической прогрессии.
   - Детектив...
   - Зовите меня Джереми.
   Она томно вздыхает, будто мое имя для нее особенно важно.
   - Ладно. Джереми, можете звать меня Вирджиния. Перейдем на ты?
   Резво. Инициативно. Обычно такое мужчинам нравится, но я насторожился.
   - Вполне.
   - Джереми, что ты нашел?
   - Пока ничего, но я заметил, что замок у входной двери был поцарапан, а на внутренних частях, что удалось рассмотреть, были засечки и металлические заусенцы. Следовательно, кто-то посторонний проник в дом, пользуясь поддельной версией ключей, и совершил коварное убийство старой женщины.
   Губы изогнулись в удивлении. Изумилась полученным выводам? Она спросила в ответ.
   - Ты поэтому меня спросил про ключи?
   - Да, скорее всего, был использован дубликат не слишком хорошего качества. Что ты на это скажешь?
   - Не знаю, ты же расследуете дело.
   - Даже нет предположений? - спрашиваю ее, смотря прямо в глаза.
   Она не выдерживает и отводит взгляд. Занятно. А это дело становится все интересней.
   - Вирджиния, у тебя же есть ключи от задней двери? Мы можем ими воспользоваться? Так будет лучше, ты должна понимать.
   Она кивнула. Достала связку ключей, на которой также были и ключи от передней двери на случай бесстрашного проникновения в обход запрета. Дверь со скрипом распахнулась. Петли заголосили протяжным скрипучим визгом. Видимо, ей давно не пользовались. Она двинулась внутрь манящей походкой, не забывая соблазнительно покачивать бедрами. Я усмехнулся. Что она скажет, когда будет прижата к стенке? Сможет ли она продолжать играть роль манерной девушки? Я пощупал холодящий ладонь кольт. Ладно, справлюсь без него. Она сделала шаг и переступила через порог дома. Второго шага я не дал ей сделал. Быстро прижав к стене, предплечьем правой руки начал давить на горло, а левой рукой схватил ее за кисти, сам же корпус повернул немного в бок, чтобы избежать удара в пах.
   - Ну что, теперь поговорим серьезно? Вирджиния Моррис или как там тебя зовут?
   Она смотрела на меня со смешанными чувствами. И было непонятно, чего в коктейле эмоций больше: страха или удивления.
   - Я к тебе обращаюсь, мисс Как-Вас-Там.
   - Не.... Не понимаю о чем ты. Что... Что это значит?
   Страх на лице начал преобладать. Глаза судорожно забегали вокруг в поисках несуществующей помощи.
   - Серьезно? Я пробил каждую Вирджинию Моррис, которая проживает в городе. Ты по описанию не подходишь не под одну, мать ее, Вирджинию Моррис. Да и акцент тоже не на твоей стороне. Кто ты? Отвечай. Даже не пытайся увиливать.
   - Н.... Но я жила в Вашингтоне, честно, я вела с тетушкой общение по переписке.
   Хм, прекрасно, угадал локацию проживания. Дальше следует осторожно распутать клубок лжи и порока.
   - Ответ неверный. Родственничков я тоже проверил, у нее не было ни дочек, ни племянниц. Не то, что с таким именем, а вообще. В принципе. Абсолютно. Что ты на это скажешь?
   Ответа не последовало. Я решил выложить еще парочку карт на стол.
   - Хватит притворяться. И можешь не кричать, твои сообщники, охранники или как их там ты называешь, не смогут прийти на помощь. Думаешь, я совсем идиот? Они первый день на улице. Одежда не сношена, испачкана для вида. Умело, не спорю. Я почти поверил. Но они сами выдали себя. Один делал вид, что искал еду. Но при мне он достал банан двумя пальцами. Явно брезгует. А у второго я учуял весьма паршивый парфюм. Странно, не правда ли? Парфюм у человека, который не имеет даже возможности иногда найти нормальное место для сна. А, тем более, регулярно мыться. Полиции нет. Дом опечатан не полностью. Ваша компания надавила на следствие? Или у вас люди в том самом коррумпированном гадюшнике, как сами изволили выразиться?
   Молчание.
   - Так кто ты, Виржиния Моррис?
   Она замешкалась. На ее лице читалось непонимание и отсутствие контроля ситуацией.
   - Чего ты ждешь?
  Я отпустил ее руки, чтобы удобнее схватить ее и случайно распахнул плотно застегнутый пиджак, обхватывающий тело девушки. Из него на меня вывались грудь, прикрытая невесомой тканью блузки. Довольно мило с ее стороны, но сейчас мне нужны ответы, которые внесут ясность в ситуацию...
  Засмотреться на бюст мисс Моррис было роковой ошибкой. Кулак хрупкой с виду девушки по всем правилам отработанного апперкота соприкоснулся с челюстью. Голова дернулась в сторону. В глазах помутнело. Неровный шаг назад, каблук туфли уцепился за ковер, я потерял равновесие и упал. Дерьмово. Очень дерьмово. За ударом в челюсть последовал удар в живот. Никогда не мог предположить, что так сильно можно ударить женской ножкой. Непроизвольно вскрикнул и закашлялся из-за сбитого дыхания.
  - Детектив, а ты не слишком много на себя берешь?
  Джек-пот. Все, о чем я смог подумать в столь неприятной ситуации.
  - Я просила заняться делом об убийстве, Джереми. Никто не требовал лезть, куда не надо. Зачем было все усложнять.
   - Прошу прощение, - единственное, что получилось выдавить через боль.
  Я посмотрел ей в глаза. В них не было ни удивления, ни сожаления. В них был укор, смешанный с малой долей признания. Виднелись холодный анализ и понимания, что ранее был совершен просчет. Все становилось только интереснее и опаснее. Не могу решить чего больше. Сделаю ставку на опасность.
  Потихоньку получилось сесть. Она недовольно смотрела на меня, будто размышляя - убить сразу или подождать, когда стемнеет.
   Надо срочно исправлять ситуацию.
   - Ты же не планируешь меня убить? - попытался отшутиться я.
   - Планирую. Своими происками ты мог привлечь ненужное внимание. Если уже не привлек. Мне огласка ни к чему.
   Это же Генри искал информацию, черт возьми. Плохо, все очень плохо и непонятно.
  Ситуация становилось запутаннее, чем составленные мной предположения. Предположение быть убитым, конечно, заманчивое. Но умирать сегодня не было никакого желания. Надо показать, что от меня есть толк. Достал пачку сигарет и закурил одну. Вторую предложил Вирджинии. Отказа не последовало. Мне стало не по себе. Что же это такое? Во что умудрился вляпаться?
   - Если я раскрою дело, то смогу избежать участи?
   На минуту она задумалась. Выпустила дым из маленького рта и ответила.
   - Сможешь. Только не думай, что это жест доброй воли. Я проверю, нет ли посторонних, кому про меня знать не надо. Если все будет плохо, то, соответственно, должен понимать, - она вновь затянулась. - Однако работай осторожнее. Теперь за тобой будут приглядывать.
   - Сурово. А раньше не присматривали?
   - Нет. Только собрали досье.
   - И чем я удостоился чести и внимания от такой девушки?
   Вирджиния вскинула бровь.
   - Тебя посоветовали как не имеющего денег, спивающегося, стоящего на грани одиночку.
   - И ты хотели меня убить после таких рекомендаций из-за невинного интереса?
   - Легко, одиноких и спивающихся в Нью-Йорке много. Ты не один такой.
   - Хорошо. Но, как я понимаю, вы боитесь огласки не из-за себя? На кого вы работаете?
   Вторая бровь заняла схожее положение на лбу с первой.
   - Это очень влиятельные люди, Джереми. Тебе о них знать не стоит для сохранения здоровья.
   Кхм. Чем я заслужил столь лестные рекомендации среди столь властных людей? Неловкий кашель. Надо приступать к расследованию.... Чтобы оправдать надежды, которые на меня возложили. Или, по крайней мере, не умереть до ужина.
   - Итак, что за дело? Я сейчас не про тетушку. За убийством стоит нечто большее, так?
   Высеченное будто из мрамора лицо Виржинии было разделено надвое легким росчерком дыма. Сигарета изыскано улеглась в удобное положение между пальцев.
   - Странно, что ты дожил до стольких лет со своей дотошностью, Джереми. Да, убийство Мерелин Гриффин являет собой верхушку айсберга. Появился некий человек, который совершает различные преступления. Начиная кражами с взломом, заканчивая убийствами и разбойным грабежом. Он совершил пять краж, три из которых были с взломом. Еще было четыре убийства. Четвертое было совершено здесь. Я хотела поискать здесь какие-нибудь улики, письма, записки с угрозами, телефонные номера, чтобы как-нибудь продвинуться в этом деле, но пока безуспешно. Насколько я смогла сделать выводы, все его жертвы никак не связаны и не имеют каких-либо пересечений. Или же я не смогла их найти. Он точно имеет крысу в управление полиции, которая сливает ему всю информацию по расследованию. Слишком подозрительна активность одного преступника, который уже в течение трех месяцев будоражит полицейские участки, но от них не было ни единого заявления. Пока им удается скрывать целый список веселых происшествий от газетчиков и жителей города. Но какие будут последствия, если все всплывет. Где-то в этот момент я и решила использовать тебя в виде наживки. Он бы заинтересовался новой личностью, ведущей расследование, и попытался устранить, а я бы накрыла его со своими людьми.
   Мило. Очень мило. Надеюсь, в ее плане был пункт о моем выживании во время нападения. При рассказе об этом стало неуютно. Никогда не считал себя важным для мира и человечества, но брошенная фраза обо мне, как о разменной фигуре, зашевелила волосы на затылке. Самое главное, но дело-то не такое уж и простое со слов Вирджинии. И откуда у нее такая информация, если полиция все скрывает. У нее была очень обширная сеть информаторов. Как она планировала с ней оставаться в тени?
   - В чем ваш интерес? Сильные и влиятельные люди играют в миротворцев? И, небольшое замечание, у очень сильных и влиятельных людей обычно имеются штатные детективы или связи с полицией. Чем они не угодили?
   - Человек в черной маске тронул одного из приближенных. Они такого не прощают.
  Все важные связи с людьми были скрыты, поэтому убийца еще не знает, что на него ведется охота. Но про детективов и полицейских.... Вы серьезно? Подключив своих людей, они сильно подставят себя. Сразу будет понятно, кто и с какой целью ищет конкретного человека. Они предпочитают оставаться в тени. Даже я не вхожу в число их знакомых. Узнав про меня, на них не падет и легкого подозрения.
   - Откуда тогда у тебя так много информации?
   - Не только же у него могут быть проверенные люди в полиции. Не переживай, вся информации точная и подтвержденная.
   - Да, в ваших словах есть доля смысла. Только один пункт, как во всей истории фигурируешь ты?
   - Свободный агент, нанятый организацией.
   Понятно. Я должен был выйти на первый план, чтобы весь гнев преступника был послан на меня. Что-то промелькнуло на моем лице, потому что Вирджиния добавила.
   - Не бойся. Каждая услуга должна быть оплачена. А за добросовестное сотрудничество тебе дадут гарант безопасности жизни. Если, конечно, я не решу тебя прикончить при обнаружении утечки из-за поисков информации на меня. В любом случае скоро он взвоет, что не был более разборчив в выборе жертв.
   - А почему ты решила, что преступления совершает один человек? Покажите мне ненормального, который имея неплохую прибыль с награбленных ценностей, полезет заниматься убийствами, что, возможно, не принесут ни цента?
   - Я думала об этом, но все как-то сложно. Мне пока не пришло никакой здравой идеи больше. Зашла в тупик. На местах преступления ничего нет, совершенно ничего. Случайные свидетели видели только сделанную из плотной черной ткани маску, которая полностью закрывает лицо. Если бы не они, то полиция, а соответственно и мы, не связала бы все преступления одним расследованием. И неизвестно еще, сколько преступлений совершено им без свидетелей. Последний раз некоего человека, быстро удаляющегося от этого дома, видел бездомный. Он описал его, как одетого во все черное, вместо лица черная маска, не видно ничего, кроме глаз. То есть наш старый знакомый. У преступника нет никаких характерных особенностей. Он всегда действует по-разному. Вот так. Что ты на это скажешь?
   Я посмотрел на потухшую сигарету у себя в руках, выбросил ее в окно и закурил новую.
   - Клоун в маске - такой же человек, как ты и я. В какой-то момент он совершит ошибку. В этот момент его и прихлопнем. Давайте пройдем в комнату к покойной.
   Она посмотрела мне в глаза и устало улыбнулась.
   - Мы же договорились обращаться на ты, Джереми.
   - Хорошо, Вирджиния, давай поднимемся наверх, - сказал я, сделав пригласительный жест рукой.
   Мы вошли в комнату на втором этаже.
   - Она умерла здесь?
   - Да, детектив.
  Необходимо приступать к первичному анализу. Все было довольно обыденно и просто обставлено, несмотря на высокий статус хозяйки и наличия огромной суммы денег. Справа от входа располагалась кровать, слева находился рабочий стол и несколько полок, которые были повешены над ним. Что мы имеем? Престарелую женщину, которую убили в ее же комнате. Специфично поцарапанный замок. Одного подозреваемого. А кто его видел здесь? Да и по другим делам надо уточнить при возможности. Но замок не мог быть поцарапан в тех местах при обыденном использовании, поэтому возникает логичный вывод, что, скорее всего, был использован дубликат. А дубликат нельзя создать без оригинала. Что это нам дает? Верно. Сговор одного из лиц, имеющих ключ с неизвестным в черной маске. Интересно.... Пока части паззла складываются с неохотой, но складываются. Далее...
   - Джереми, может уже зайдешь в комнату?
   Я понял, что стоял все это время в проходе.
   - Да, конечно, я задумался. У меня уже появилось несколько идей, но мне нужны детали. Из дома ничего не пропало?
   - При первом осмотре помещений ничего не было выявлено. Все предметы находятся на своих местах, если верить словам домработницы и водителя, конечно.
   - А тайники?
   - Был проведен тщательный осмотр дома, но ничего обнаружено не было.
   Не сходится. Женщина явно не бедствовала, да и до банка далековато. И домработница, и водитель действуют заодно? Ее убили из мстительных побуждений? Нельзя отметать ничего. Надо проверить каждую неизвестную уравнения. Пока есть только неизвестный подозреваемый по имени X. Не хотелось бы добавлять в уравнение Y, Z и остальные буквы алфавита. Нужно пройтись по этажам. В доме их всего два, не думаю, что она использовала гараж для хранения драгоценностей и других важных вещей. Важно сделать поправку на возраст. Мерилин была старой женщиной, поэтому, безусловно, хотела бы иметь все в шаговой доступности.
   -А как она была убита?
   - Ее задушили удавкой со спины. Где-то в районе одиннадцати вечера. Аннет нашла ее труп в девять утра в понедельник, когда пришла звать ее на завтрак.
   Нужная для расследования деталь. Старушка не ожидала нападения, не знала, что в доме кто-то есть. Требуется уточнить еще пару мелочей.
   - Где жила домработница?
   - На первом этаже была отдельная комната для нее. Рядом с кухней.
   - Хорошо, а водитель тоже проживал в доме?
   - Нет, он приезжал сюда каждый день к десяти утра, чтобы совершить поездку в магазин за продуктами. Или же по требованию в более ранний час, но это случалось не слишком часто.
   - А как долго работали здесь водитель с домработницей?
   - Насколько могу припомнить.... Водитель около десяти лет, а Аннет не больше года.
   - Отлично.
   Домработница Аннет работала здесь недолго, так что не должна быть еще посвящена в тайны хозяйки. Надо думать исходя из этого. Выхожу в коридор. Смотрю по сторонам. Слева находилась лестница, ведущая на первый этаж, а справа были две двери. Одна из них вела в ванную комнату, вторая - в личную библиотеку. В самом конце коридора находился подъем на чердак. Я останавливаюсь и закрываю глаза, чтобы освободить разум от лишних мыслей.
   - Вирджиния, думаю, что самым логичным для нас будет осмотр библиотеки.
  ***
   - Тупая старая карга! Куда она запрятала чертов тайник? Я сейчас взорву весь этот дом. Плевать, куда меня потом посадят! Я сам себе в лоб стрельну! Здесь все нужно сравнять с землей. И вырастить клумбу для собак, чтобы они испражнялись туда, где спала дрянная мертвая старуха.
   Мы обыскали два этажа с чердаком. И все без толку. На лице Вирджинии появилась усмешка. Она сидела на стуле, спинка которого была повернута ко мне. На эту же спинку она облокотилась после утомительных поисков тайника. Ей было удобно, она положила голову на пиджак, повешенный на спинку ранее. Я же забрался на подоконник и вытянул одну ногу вдоль него, а вторую согнул в колене, чтобы бросить на нее руку с сигаретой. Из открытого окна дул приятный ветерок, который освежал нас.
   - С чего ты вообще взял, что тайник должен быть здесь? Как ты к этому пришел?
   Я уже сам начал сомневаться в рациональности идеи. С чего я решил, что покойной необходимо было иметь сейф с деньгами или драгоценностями?
   - Понимаешь, не просто же так ее убили. Преследовалась определенная цель.
  Не уверен, что убийца зашел обсудить необходимость крестовых походов для общества, а после вышел из себя и убил Мерилин Гриффин из-за иной точки зрения. Сомневаюсь, что это месть.
  Все сделали бы чище, или наемный убийца не такой смышленый, каким он мне представляется. Думаю, что мы сделаем определенные умозаключение, если получим еще немного информации. Но все же склоняюсь к грабежу, только мы еще не нашли украденные вещи и причины их кражи.
   - Разумно, но я все равно не понимаю, почему именно тайное хранилище?
   Дым постепенно заполнил легкие, наполнив тело приятной вялостью.
   - Как бы тебе объяснить, Вирджиния, у нас есть старая богатая женщина, которой не очень радостно постоянно приезжать в банк, чтобы снять деньги. По моему мнению, она снимала их редко, но в больших суммах и прятала где-то в доме. К тому же в доме по имеющимся данным ничего не крали. Но где все драгоценности? Или нас обманывают, или они спрятаны где-то в тайном месте. Большая вероятность, что Аннет не все рассказала полиции, потому что водитель работал на Гриффин довольно давно, и ему не было нужды убивать и грабить ее. Мы знаем, что ее задушили со спины. Она не повернулась на убийцу. Она не ждала нападения. Мне кажется, что все станет ясно, если мы слегка побеседуем с ее работниками.
   - Звучит убедительно, но ты должен понимать, что это всего лишь домыслы? Да, они не лишены смысла, но это лишь предположения и не более того. А что если все совсем не так? Ты уверен, что не упускаешь важную деталь из виду?
   Лихо спрыгнув с подоконника, я огласил решение. Надеюсь, что моя новоиспеченная коллега не откажет мне в крошечном развлечении.
   - Ладно, убедила. Сделаем очную ставку. Есть возможность привести сюда водителя и домработницу?
   - Один момент.
   Вирджиния встала со стула и обошла его с уже вернувшейся к ней грацией и страстью. Легкие движения бедер заставили меня поправить ворот рубашки и закурить новую сигарету, чтобы остаться мыслями в помещении.
   Новоиспеченная напарница приблизилась к выходу.
   - А для работников? Какая версия для работников?
   Вирджиния бросила в мою сторону недоуменный взгляд.
   - Для меня ты племянница, а кем представилась ты им?
   - Адвокатом, который должен найти убийцу перед распределением наследства...
   Разделяй и властвуй. Я качнул головой.
   - Зато честно.
   Она вышла из комнаты.
  Приблизительно через полчаса снаружи послышался звук тормозящей машины и шаги людей, которые поднимались по лестнице. В комнату, которую я так и не покинул, вошли Вирджиния и мужчина. Он был одет в строгий костюм с идеально выглаженными брюками. Небольшие залысины и седина указывали на возраст немногим меньший, чем у покойной. Любопытно.
   - Итак, это Себастьян. Он длительное время работал на госпожу Гриффин, - сказала Вирджиния, войдя в помещение.
   - Отлично, будем знакомы. Сэр?
   - Да, сэр. Я работаю.... Работал у мисс Гриффин на протяжении десяти лет, - ответил мужчина с еле заметным британским акцентом, который я даже не сразу уловил.
   - Тогда приступим. У меня будет к вам парочку вопросов, - быстро взял я инициативу в руки. - Где вы были в воскресенье, ориентировочно после шести?
   - Уже был дома, сэр. В ту субботу госпожа Гриффин чувствовала себя плохо, поэтому никуда не нужно было везти. Она отпустила меня домой.
   - Кто это может подтвердить?
   - Моя жена, сэр.
   - Угу. Кто-нибудь еще?
   - Возможно, соседи и кассир на автозаправке, сэр.
   - Хорошо, тогда продолжим.
   Мы побеседовали какое-то время на косвенно связанные с покойной темы. Выглядел он чистым. И речь сейчас не о костюме, от которого по ощущениям отлетала пыль и грязь при возможном соприкосновении. Столько лет служить старушке без нареканий и желания уволиться? Почетно.
   - Имеете ли вы ключи от дома, в котором мы все находимся?
   - Да, сэр.
   - Часто ли вы ими пользуетесь?
   - Нет, сэр.
   Мое право веко немного дернулось от пресной манеры отвечать. Это будет дольше, чем предполагалось.
   - Окей, можно немного попросить вас внести подробностей? А то диалог и без того затянулся.
   - Да, сэр. Ключи хранятся в бардачке автомобиля. Используются же мной редко, потому что приезжаю я, когда двери дома открыты и все проживающие здесь бодрствуют. Если же мадам Гриффин решала задержаться на званом вечере, то Аннет использовала свои.
   - А была ли у покойной своя связка?
   - Да, у нее в сумочке были ключи. Но она никогда их не доставала при мне.
   - Спасибо, думаю на этом можно закончить, - почтительно, указав рукой на дверь, произнес я. - И последний вопрос, пока вы не ушли... Вы не теряли недавно ключи? Или, может быть, у вас их кто-то брал?
   - Нет, сэр, я их не терял, - Себастьян раздраженно ответил. - Они всегда лежат у меня в бардачке. И их никто не трогает.
   - Вы в этом уверены? Давно вы их видели?
   Он подумал немного и ответил в привычной для себя манере.
   - Нет, сэр. Они всегда лежат у меня в бардачке. Последний раз пользовался ими месяц назад.
   - Об этом знали Аннет и покойница?
   - М-м-м, да, сэр.
   - И, грубо говоря, любая из них могла взять ключи, пока вы не видите? И вернуть их обратно, что вы даже не заметили бы?
   Водитель помрачнел.
   - Да. Но на что вы намекаете?
   - Ни на что, уточняю для себя.
   - Но...
   Пришлось остановить его рукой от очередного 'сэр', чтобы не высказать все синонимичные оскорбительные выражения милому Себастьяну.
   -Мы позовем вас, если нам потребуется уточнить детали.
   Он кивнул и вышел из комнаты. Я многозначительно посмотрел на Вирджинию, которая стояла рядом и задумчиво покачивала головой.
   - Тебе позвать Аннет сейчас? - задумчиво спросила она.
   - Да, но дай мне пару минут, чтобы подготовиться.
   - К чему? - недоуменно посмотрела она на меня.
   - Позже, - ответил я ей и отвернулся, чтобы продумать порядок действий.
   В отражении стекла я увидел, как она обидчиво дернула плечиками и скрылась за дверь. Самое время начать готовиться. Я взъерошил волосы, закатал рукава рубашки и закурил очередную сигарету за день. Дым привычно начал подниматься под потолок, обогнул оконную раму и растворился в небе. Из-за двери раздался стук. Подойдя к столу, положил руку на пояс, где был пистолет. Пора начинать шоу.
   - Да, входите.
   Через порог переступила робкая девушка, прижимавшая к груди маленький клатч.
   - З-здравствуйте. Меня зовут Аннет. Мне сказали, что...
   Тишину комнаты взорвал удар ладони о стол.
   - Сядьте, здесь говорю я. Только я. Вам понятно?
   - Д-да, мне понятно...
   Не суждено ей договорить эту фразу. Грубый голос прервал ее. Девушка начинала бояться.
   - А мне кажется, что нет! Я только что сказал, что право на разговор имеется только у меня. Я вам сказал. Сядьте!
   Аннет быстро закивала головой на тонкой шее и села на предложенный стул. Подготовленный монолог ждал своего часа.
   - Итак, где вы были в воскресенье вечером после шести часов?
   - У... У сестры. Мы давно не виделись, и я отпросилась в тот вечер к сестре.
   - Ага, а вот у меня имеется информация, что покойница в ту субботу жаловалась на здоровье. Как же вы могли покинуть своего работодателя, который платит вам деньги за уход? А? Быстро отвечайте.
   Для наглядности пришлось ударить кулаком по столу. Аннет отпрянула и сильнее прижала клатч к себе.
   - О-она попросила дать ей таблетку и не беспокоить. Сказала, чтобы к завтрашнему утру была здесь, готовая к работе. И... И все.
   - Не-у-бе-ди-тель-но, - произнес я по слогам. - В чем вы еще хотите меня убедить? Какой лжи я должен поверить?
   - Н-но это чистая правда, - всхлипнула девушка.
   Пришло время, чтобы достать пистолет.
   - А если сделать так? - холодный ствол едва касался подбородка испуганной девушке.
  - Аннет, говорю сразу, у меня на вас есть вся информация! Что я знаю? Много. Очень много. Это же вы украли ключ у Себастьяна и сделали дубрикат для своего подельника. Да? Мне нужно только уточнить пару деталей. Отвечайте быстро.
   И я невзначай коснулся ее кольтом. Аннет разразилась в плаче. Бинго. Все-таки был дубликат ключа. Гениальность и скромность в одном флаконе. Какой талант погибает.
   - Простите.... Я не хотела. Это все он. Он сказал, что не будет ее убивать. Только припугнет и все. Но... он ее убил, - она достала из клатча платочек.
   - Кто он?
   - Мой друг. Джордж. Ему нужны были деньги, а я сказала, что работаю сейчас у Мерилин Гриффин и видела, где она хранит все ценное. Он хотел ее только припугнуть и забрать драгоценности с деньгами.
   Очередная порция слез. Начинает раздражать.
   - И как? У него получилось? Он все забрал?
   - Не.... Не знаю. Мне еще не удалось увидеться с ним еще раз.
   Скверно. Придется потрясти этого друга Джорджа.
   - Кто составлял план?
   - О-он. Джордж его придумал. Он сказал, чтобы я пошла к сестре. А сам сделает все остальное. Он сказал, что делает это ради нас, что мы уедем после всего этого и будем вместе.
   Понятно. Девочка была влюблена, поверила, а он просто ее использовал, чтобы после всей истории исчезнуть. Классическая история с трагичным финалом. С очень трагичным, если его не найдем. Однако меня начинает смущать одна часть головоломки, но позже. Я сменил тон и убрал пистолет.
   - Аннет, мне нужна твоя помощь. Ты сказала, что знаешь, где хранятся ценные вещи. Ты можешь мне показать?
   Она неуверенно кивнула, продолжая промокать от слез глаза.
   - Тогда пошли.
   Я первый подошел к двери и обратился к Вирджинии, стоящей за ней.
   - Поймал след. Аннет нам кое-что покажет.
   Она слышала весь допрос, поэтому лишь кивнула. Аннет встала и прошла мимо нас дальше по коридору. Мы двинулись следом. Она зашла в библиотеку и остановилась у одной из картин в самом углу. Картина была спрятана за массивными стеллажами с книгами. При обыске ее не заметили никто: я и Виржиния тактично ее проигнорировали. Я подхожу к картине и стучу по ней. Стучу по участкам стены. Звук отличается. Тяжело признавать, но мною был упущен важный элемент расследования. Можно даже сказать: конечная цель преступления. Аккуратно рассматриваю рамку с разных сторон. И будто по заказу через пару мгновений примечаю еле видимые порезы на обоях. Границы сейфа. Насколько же нужно быть тупым, чтобы этого не заметить. Хочу убрать саму картину, чтобы рассмотреть сейф. Она не поддается. Хм, слегка надавливаю на нее. И приклеенное произведение искусства отходит с небольшим куском стены, открывая нашему взору дверцу домашнего хранилища. Механический кодовый замок. С отметинами ударов на защитной дверце. Здесь точно был друг Аннет. И он не смог открыть замок. То ли он не умеет их взламывать, то ли надеялся на простой код. Интересно, а он задушил Мерилин сразу, или когда она отказалась говорить код. Ладно, не сейчас нужно обращать внимание на такие мелочи. Нужно разобраться с сейфов. От наличия в нем драгоценностей будет зависеть много. Как минимум, срок для Аннет.
   Пот стекал по шее от напряжения. Плевать. Нужно сконцентрироваться на замке. Нужно будет крутить лимб. И очень осторожно, чтобы слышать все происходящее в нем. Но как сделать данное действие с максимальной точностью? Надо подумать. Мерилин была старая. Замок точно не сменный. Да, точно, здесь нет дополнительного ключевого замка. Узнать бы количество чисел. Опять сделаем скидку на возраст. Предположим, что три или четыре. Две попытки минимум, плохо. Что лучше предпринять в сложившейся ситуации? Думай, думай. Идея! Возраст Мерилин сыграет не самую последнюю роль во взломе сейфа.
   - Аннет, у Мерилин были проблемы с давлением?
   Недоуменный взгляд обеих женщин.
   - Д-да. А зачем вам?
   Она будет заикаться весь оставшийся день? Я спросил несколько мягче.
   - Неважно. Она часто мерила давление? Где лежит ее тонометр?
   - Лекарства старалась держать под рукой, но комната, где я живу, очень маленькая, поэтому все на кухне.
   Все ясно, нужно быстрее найти необходимый мне предмет.
   - Оставайтесь.
   Бегу на кухню быстрее ветра. Судорожно обшариваю полки. Нигде не могу его найти, пока не натыкаюсь на шкафчик с лекарствами. Нахожу мешок с тонометром. Без лишних раздумий выкидываю все содержимое и беру то, что мне необходимо. Стетоскоп. Молниеносно возвращаюсь обратно. Женщины даже не успели заскучать. Подхожу ближе к сейфу, вставляю оливы себе в уши и бросаю через плечо:
   - Мне нужна полная тишина.
   Вирджиния и Аннет замирают. Начинается самый сложный этап. Работа закипела. Простые варианты пришлось отмести сразу, когда замок никак не среагировал на день рождения и другие важные даты, которые я узнал от Аннет.
   Не знаю, сколько времени длилась борьба с замком, но моя рубашка промокла от пота. Руки начинали дрожать, а пальцы слушаться с трудом. Оливы давили на уши, стала появляться пульсирующая боль в голове. В комнате стало невыносимо душно. С виска по щеке потекла капелька. Нет, больше не могу. Это выше моих сил. Его не взломать сходу. Нужно искать другой выход. Нет, надо докрутить. Черт, давай. Пожалуйста, пусть это будут последние два оборота. Итак. Еще раз. И последний оборот.
   Щелчок.
   Победа. Дверца сейфа отходит от основной части корпуса. Удача благоволит мне сегодня. Медленно оседаю на пол. Голова кружится от непрерывного напряжения. Надо выйти на улицу. Вываливаюсь на крыльцо и сажусь на ступеньки.
   - Джереми, - слышится голос сзади. - Сейф полон. Джордж не открывал его.
   Вирджиния.... Нужно ей сказать, что меня беспокоит.
   - Джордж. Нам нужно найти его. Обязательно.
   - Безусловно. Он ведь убийца и вор. И еще должен мне свою шкуру.
   - Нет, ты упустила из виду одну незначительную вещь. Человек в черной маске - убийца и вор. Это или Джордж, или человек, знающий Джорджа. Ты ведь сама сказала, что недалеко отсюда бездомный видел прохожего в черном. Они как-то связаны.
   Одобрительный кивок.
   - Как всегда в точку. Завтра начнем с поиска Джорджа.
   Смотрю на нее уставшим взглядом. Все равно, к черту. Хочу выпить.
   Сердце начинает сильнее биться. Тишина, иди сюда, я твой. Слишком устал, чтобы реагировать на паническую атаку. Слегка упиваюсь учащенным пульсом и подкатившим к горлу комком. Паника не отпускает никогда. Она постоянно бродит где-то рядом, готовая вгрызться в глотку при малейшей слабине. Из-за Джорджа, который может оказаться убийцей в черной маске? Не знаю, но что-то движет организмом, заставляя его вырабатывать очередную порцию адреналина.
   - Если найдем Джорджа, то загадочное расследование очень сильно продвинется. Если не раскроется само по себе.
   Нет, слишком просто. Джордж не тот преступник в маске. Он бы не стал выдавать себя. На связь тоже не выходил несколько дней.
  Продолжаю неторопливо рассуждать.
   - Он, возможно, мертв. Он был посредником, который слил информацию. Или пешкой, которую заставили все рассказать, когда он обсуждал план с кем-то, пообещав долю.
   - Знаю, в чудо не верю. Вдруг нам повезло, было бы неплохо, но маловероятно, - ответила Вирджиния.
   Она подошла к краю крыльца и громко позвала двух мужчин.
   - Питер, Дэймон. Идите сюда.
   Она вновь решила что-то обсудить со мной. Но я ее прослушал. Стало слишком плевать. Хотелось закрыть глаза и расслабиться.
   Тишина начинает отступать. Она напомнила о том, что меня беспокоило все время, проведенное в доме. Спасибо
   Из кустов вышли двое мужчин, что утром изображали бездомных. Получалось плохо, но они старались. На их появление я среагировал и вернулся в реальность.
   - Да, Вирджиния.
   Она не отозвалась. Я обернулся. Вирджиния прикуривала сигарету. Палец соскальзывал, не желая добывать злополучную искру.
   - Вирджиния!
   - А, да. Момент, - она вытащила сигарету из обольстительных губ. - Питер, слушай, позвоню знакомым, чтобы оперативно все описали и побеседовали с Аннет. Мне мелькать ни к чему. Дэймон, смотри, что необходимо...
   Она скрылась с ними за дверью. На меня она никак не отреагировала.
   Посидел чуть-чуть. Очень не хотелось, однако, пришлось встать и пойти к дороге.
   - Уже уходишь?
   Как-то быстро она раздала указания.
   - Эх, да. Хочу пропустить чего-то покрепче воды. До завтра же?
   - До завтра. Тогда пока. Твои контакты у меня есть, - в меня прилетел мой пиджак, оставленный наверху.
  - Мои находятся на листке во внутреннем кармане. Надень его, стволом светишь. Свяжемся.
   - Пока....
   Она ушла окончательно. Я остался один. Мне стало страшно, что тишина может вернуться.... Закрыл глаза, запустил пальцы в волосы и крепко сжал голову. Слишком много нужно обдумать, слишком много неизвестных, слишком мало информации.
   Вышел на оживленную дорогу, чтобы поймать водителя, желающего доставить меня домой. Найдя одного невзрачного, уставшего от бесконечных пробок и жизни таксиста, устроился удобнее на заднем сиденье, назвал адрес и отключился, доверяясь его мастерству вождения.
  Глава 3. Четверг
  
  Нет. Нет. Нет. Надо сдержать, черт, не удерживаюсь, и из меня выходит все накопленное дерьмо, которое собиралось во мне за последний день. Дерьмовое одиночество, дерьмовая работа, дерьмовые люди. Меня воротит, от того, кем я стал, но на тошноту меня спровоцировал ужасный завтрак. Не знаю, что было хуже: смешать яичницу с виски или положить три яйца вместо двух обычных. Теперь я склонился над унитазом, единственным белым пятном в моей жизни. Меня снова выворачивает, паршиво. Я вытираю рот рукой и расплескиваю виски себе на штанину.
  - Потом постираю,- мелькает в голове мысль.
  Опираясь одной рукой о косяк, я поднимаюсь и снова вливаю в себя алкоголь. Из-за этого меня перекашивает и бросает на противоположную стену, как будто я падаю в объятья очередной женщины. Но она, как и все другие, не желает иметь со мной никакого общения. Плевать. Или блевать. Как получится. Пошатываясь, я иду к окну, чтобы подышать свежим воздухом. Внизу бродят одинокие люди, которые хотят быстрее спрятаться в своих коробках, неважно - автомобилях или квартирах. И никто из них не видит сути.
  Был обычный день. Я был пьян и одинок. Я все еще пытался найти смысл в этих грязных улицах.
  Я закуриваю. Дешевые сигареты царапают горло, но я продолжаю наслаждаться всем этим. Да, джентльменам определенно не пристало так себя вести, но что же теперь поделать. У входа в дом очередной черный музыкант неторопливо играет блюз. Спасибо, что хоть ты видишь в этом дерьмовом, погибающем мире что-то хорошее. Я давно разучился. К горлу подкатывает комок, и я изливаю душу прямо из окна. Повезло, что подо мной никого не было, лишь пару кустов. Свалю все на бездомного бульдога, который утром ошивался в окрестностях, желая чем-нибудь поживиться.
  Вроде отпустило. Заливаю несварение зельем, что осталось в бутылке, и подхожу к зеркалу. На меня смотрит некрасивый мужчина из-за всего выпитого алкоголя и скуренных сигарет, хотя и с подозрительно сохранившемся внутренним огоньком и страстью в глазах. Если правильно поставить свет, то я стану даже привлекательным. Рукой провожу по брюкам, чтобы слегка очистить их от пыли и разгладить складки, заправляю рубашку и поправляю ее ворот. Теперь я даже похож на человека. Выпиваю еще чуть виски, чтобы не трезветь и не смотреть на мир трезвыми глазами.
  Выхожу на улицу в надежде поймать такси, мне нужно закончить одно дело. Такси подъезжает практически сразу, сажусь на переднее сиденье и говорю название улицы. Водитель, не обращая внимания на бутылку, смесь из ароматов духов и сигарет активно рассказывает мне про женушку, дочку, увеличение ренты за квартиру. И прочее, прочее, прочее. Меня снова выворачивает, и на этот раз точно причиной является не дополнительное яйцо. Он орет на меня и выталкивает в открытую мной за мгновение дверь, чтобы не испортить салон автомобиля. Наступаю в свои же излишки внутреннего мира, от злости хлопаю дверью и вновь промываю гланды влагой. Благо, мы уже на месте.
  Он - дурак, потому что так и не взял с меня платы.
  Стою у моста. Стою у решения всех проблем. Ведь, если нет человека, то никому и не придется страдать. Я являюсь лишний звеном в этом мире, ошибкой. Исчезни я, и ничего не поменяется в мире. Я не важен. Я никто. Пыль, как и любой другой. Прохожу мимо одинокого бездомного, который в надежде поднимает глаза. Он слишком часто видит таких решившихся, но все желает им помочь. Прерываю еще не начавшуюся тираду движением руки. Нет, сегодня тоже нет. Допиваю бутылку и кидаю в последний путь. Пусть она проложит мне дорогу.
  Поднимаюсь на парапет и делаю шаг. Да, вот так просто, без длительных бесед, раздумий и сомнений.
  Шаг.
  Самое смешное, что перед тем, как меня окутывает тьма, я все же хочу вернуться обратно и кое-что изменить.
  Сигарета на кухне осталась недокуренная. Это как-то неправильно.
   Резко просыпаюсь. Спина затекла, поэтому нужно ее немного размять. Тело хрустит, как старый и сухой сучок дерева. Больно и некомфортно. Провожу рукой по лицу. Что вчера было? Да, точно. Вирджиния, дом, сейф. И теперь мое ужасное утреннее состояние. Надо завязывать спать сидя, выпив на сон грядущий. Иначе когда-нибудь я не встану. Медленно, очень медленно поднимаюсь и подхожу к окну. День сегодня снова солнечный, что не может не радовать. Однако не время наслаждаться им. Мне нужно быстрее ехать к ней на встречу, чтобы.... Чтобы что? Посмотреть на ее милое личико или начать расследование? Расследование... Вирджиния говорила про каких-то других жертв убийцы. Там их было пять или шесть. Или четыре. Голова совсем не хочет работать. Оборачиваюсь, чтобы взять со стола сигареты. Замечаю пиджак. Из него торчит бумажка с номером телефона. Ладно, разберемся потом. В данный момент организм требует нормированную утреннюю дозу никотина. Требует настолько сильно, что я иду к столу, несмотря на наличие травм и нежелание двигаться. Мозг уже предвкушает терпкий вкус сигареты. Точно не собираюсь ему отказывать.
   По закону подлости не успел я затянуться, как зазвонил телефон. Все предположения о том, кто может звонить, развеиваются, когда Вирджиния начинает разговор с того конца телефонной линии.
   - Доброе утро. Не отвлекаю?
   - Подожди.
   Прикуриваю. Затягиваюсь с упоением и выпускаю дым из легких в свободный полет.
   - Доброе. Да нет. Я сейчас только встал и пытаюсь собраться с мыслями. Меня смогут привезти к вам в штаб-квартиру, бункер, клуб юных детективов?
   - Так сразу?
   - Да. Мне платят не за распитие алкоголя по вечерам. И беспокоюсь, что могу резко стать ненужным. Поэтому предпочитаю быть в центре событий.
   Нагло бросил я. Еще одна длительная тяга, пока на другом конце провода собираются с мыслями.
   - Сейчас сообщу своим, и тебя подхватят. Машина и человек тот же, что и вчера. Выйдешь, когда будет удобно.
   Вирджиния положила трубку. Смотрю на тлеющую сигарету. Дешевые сигареты тлеют быстро. Неприятно. Пепел безжалостно отваливается под собственным весом, кружится в воздухе, изображая снежинки, и оседает на столе. Смахиваю его на пол, кладу сигарету в пепельницу и закуриваю новую. Дым неспешно начинает устремляться к потолку, пытаясь снова найти что-то другое, кроме старой штукатурки. Его изящный танец притягивает взгляд. Выкуриваю сигарету, рассматривая то дым, то стены. Молчание не тяготит, а спокойно помогает расставлять факты по полочкам. Что мы имеем? Несколько преступлений разного характера, один преступник в черной маске, несколько свидетелей, видевшие его, Джордж, который связан с криминальными элементами. К чему имеющаяся информация должна приводить?
   Надо распределить имеющиеся данные по пунктам:
   Во-первых, преступлений, совершенных данным человеком может быть намного больше, чем предполагается, потому что не всегда могли быть свидетели, а действует он профессионально и в одиночку. Нужно будет попросить Вирджинию пробить недавно совершенные преступления.
  Во-вторых, Джордж связан с этим абстрактным деятелем подпольного мира.
   Подпункт номер один - он знает злоумышленника.
   Подпункт номер два - он сам является злоумышленником.
   Надо не забыть, что пункты удобнее будет рассматривать при одном важном условии, что парень жив. В силу обстоятельств требуется немедленно выяснить это важное условие.
   Но работать, так или иначе, нужно от него. Он является, пока что, ключом к интересующим меня вопросам. Потому что, если его убили, то там точно задействованы люди, связанные с человеком в маске, или посредники между Джорджем и человеком в маске. Хм, наличие посредников нежелательно, так как добавит лишнее звено. В итоге, все равно расследование приведет к главным действующим актерам, но нет никакого желания тратить время на промежуточные этапы с поимкой третьих лиц.
   Смотрю на сигарету в руке. Ее я выкурил полностью, прежде чем ушел в себя. Но чувства получения дозы никотина не наблюдалось. Закуриваю еще одну и начинаю собираться. Раздумываю, брать ли с собой пистолет или нет. Лучше не рисковать. Буду находиться не на нейтральной территории. Все-таки в окружении Вирджинии лучше не рисковать. Хотя.... Именно потому, что не буду в знакомых местах, его лучше взять. Но что-то подмывало довериться Вирджинии, даже при странном факте слабой реакции на свое имя.
   Докуриваю сигарету. Из трех сигарет только она оставила горький привкус во рту, вязкую слюну, спокойствие и каплю ненависти к наступившему дню. Говорю себе, что не надо думать и говорить по телефону во время курения, а то никаких денег не хватит на сигареты...
   Пока не забыл. Генри. По словам Вирджинии он находится не в самом комфортном положении. Пусть пока на него не вышли, но предупредить стоит. Набираю его номер. В трубке слышится сиплый бас.
   - Да. Кто это?
   - Генри, это я, Джереми. Такая просьба. Будет осторожнее и осмотрительнее в ближайшие дни. Хорошо?
   - Большие неприятности? Я как-то с ними связан?
   - В некотором роде, - не хотелось говорить, что он вляпался из-за меня. - Так получилось. Просто смотри по сторонам, когда переходишь дорогу. Время неспокойное.
   - Аргх, понял тебя, Джереми. Держу ухо востро. Теперь могу продолжить спать?
   - Да, конечно, друг. Спи.
   Гудки заполонили комнату. М-да. Правда, во что я вляпался?
   Спускаюсь вниз. Машина стояла в ожидании. Автомобиль припарковался на том же месте, бессменный водитель сонно рассматривает прохожих. Подхожу, усаживаюсь на заднее сиденье. Мужчина за рулем мгновенно трогается и уносит меня в лабиринт переулков и улиц Нью-Йорка.
   - Добрый день. Второй раз уже с вами вместе едем. Как зовут?
   Через стекло заднего вида на меня устремляется пара прищуренных глаз.
   - Стэнли.
   - Будем знакомы, Стэнли. Мое имя - Джереми.
   В ответ получаю молчаливый кивок. Остаток пути был проведен в тишине.
  Машина неторопливо подъезжает к неприметно дому. На крыльце стоит Вирджиния. Сексуальность ее образов стало чем-то обыденным при встрече с ней. Есть какие-то минуты в течение дня, где она не выглядит безумно изящной?
   Она была одна, но спина взмокла от ощущения, что кто-то невидимый наблюдает за мной. Паршивое чувство, как на прицеле. Не исключено, что так оно и было. Вирджиния продолжала стоять и смотреть на пролетающие по небу облака. Видимо, она кого-то ждет. И что-то мне подсказывает, что кто-то - я. Как только дверь за мной захлопнулась, девушка сразу посмотрела на меня, а Стэнли двинулся вперед по улице в неизвестном мне направлении. Я смотрел в наполненные удивительной белизной глаза девушки, с которой познакомился только вчера при сомнительных обстоятельствах. Неожиданно для себя осознаю, что на ней нет броского макияжа. Она действительно хороша и без него. Мы стоим и смотрим друг на друга, что впору подумать, будто мы с ней - давно не видевшиеся влюбленные. От такой непонятной и сомнительной мысли пришлось закашлять. Куда мне с ней. Мыслится неправдоподобно и угнетающе. Надо гнать прочь такие представления. Ко всему прочему, мое местоположение здесь определяется лишь желанием оправдать свою необходимость и по возможности заработать. Но демон на плече продолжал насмехаться. Есть желание представить совместный быт с домиком у моря? Шутки с самим собой в сторону. Бред, да и только, не надо заострять внимание на внутренней симпатии.
   Вирджиния прерывает затянувшуюся паузу.
   - Пройдемте, детектив,- иронично подмечает она.- Все материалы уже подготовлены и ждут экспертной оценки.
   - Погоди. Прежде чем вступлю на чужую территорию, я буду жить?
   Она подавила смешок.
   - Да. Не знаю, как ты нашел информацию, но ничего не всплыло. Тебе повезло.
   Ура, Генри не умрет.
   Я поднялся на крыльцо. Мы прошли в дом. Внутри все было обставлено крайне аскетично. Никакой лишней мебели. Наличие пыли под ногами указывало, что в дом заходили редко.
  
  В употребление он пришел тоже недавно.
   - Разрешишь задать вопрос?
   - Давай.
   - Тебя же зовут не Вирджиния.
   - С чего вы это решили?
   - Ты не откликнулась на имя с первого раза. Ты вообще на него не откликнулась. Это только для меня или для всех?
   Она покачала головой, даже не удивившись.
   - Мари. Меня зовут Мари Росс.
   - Прекрасно. Рад познакомиться.
   - Да, попытка создать множество легенд была излишней перестраховкой.
   - Теперь понятно, почему ты не переживала, что на тебя, как свободного агента могут выйти. Грамотно.
   Она резко отвернулась и скрылась в дверном проеме. Из дома донеслось.
   - Ты слишком пронырлив, Джереми. Мне это и нравится, и раздражает одновременно.
   Хм, хорошо. Как скажете. И не думал, что все сложится так удачно.
   Мы поднимаемся по ступеням на второй этаж и двигаемся по коридору в самую дальнюю комнату. Она оказывается кабинетом.
   - У меня немного не прибрано, но ты не пугайся. Не было времени обосноваться на новом месте.
   Честно говоря, я даже опешил от увиденного. Немного не прибрано... Вирджиния, то есть Мари, знает толк в юморе. Три стола были завалены кипами бумаг и подшитых дел, из ящиков торчали разного цвета и содержания листы. На стене висела карта Нью-Йорка, усеянная канцелярскими булавками, будто вовсе не карта это, а поле для настольной игры. А партия еще не была закончена. Мусор, мятые бумажки, окурки сигарет в и около пепельниц, поникшие настольные лампы. Трудно охарактеризовать обстановку внутри помещения. Бардак, погром, беспорядок - выбирай любое слово, Джереми, и ты точно не ошибешься.
   - И где обещанная информация, - прерываю затишье, вызванное открывшимся видом. - Ты уверена, что сможешь найти ее здесь?
   - Да, я же ее утром просматривала. Гляди.
   Она задумчиво подходит, пробегает пальцами по стопкам с документами и вытаскивает часть из них, как-то умудряясь оставить стоять все остальные. Профессионально, ничего не скажешь.
   - Вот. Как я говорила. Можешь ознакомиться.
   Беру листы из ее рук и начинаю просматривать записи. Так-так-так. Посмотрим, что у нас имеется на официального представителя организации по защите людей в черных одеждах, умеющего затирать за собой следы.
   Начнем. Пять случаев воровства. Три из них с проникновением и взломом. А еще два - разбойное нападение с кражей.
   Хм, первое преступление было совершено в доме мелкого чиновника Джеймса Моррисона из транспортного департамента три месяца назад. Мысленно ставлю отметку на временной оси. Похищена крупная сумма денег. Интересно, сворованные деньги налогоплательщиков или личные сбережения, накопленные за прожитые года жизни? Преступник проник в загородный дом, где хранились деньги, ночью, пока вся семья была на вечеринке у друзей. Слили информацию? Наводка? И как же установили, что именно наш персонаж занимался кражей в доме? Ах, любитель ночных прогулок с собакой, которому повезло. Повезло, что вор садился в припаркованную машину под фонарем и не заметил его, чтобы сделать пару выстрелов в него и собаку.
   Пройдемся по списку дальше. Касса магазина в районе пригорода. Преступника увидел охранник магазина, который и спугнул вора, сохранив часть выручки за день. Серьезно? Какой идиот будет оставлять значительные суммы на кассе на ночь? Нахожу имя этого идиота. Гарри Ли. Сговор продавца со злоумышленником? Если объединить первые два факта, то получается, что человек в маске знаком с мелкими чиновниками и с продавцами магазина. Разносторонняя личность. А время? Два месяца и две недели назад. Кто мог такое провернуть? Джордж? Не уверен. Нужно дочитать хотя бы про кражи, прежде чем делать выводы.
   И-и-и-и.... Третья кража была совершена уже в спальном районе. Два месяца назад. Брачная пара Уокеров уехала на выходные в горы, чем не преминул воспользоваться злоумышленник. Прогнал же грабителя сосед с дробовиком, которого попросили проследить за квартирой. К всеобщему сожалению, часть вещей и спрятанные дома деньги были похищены. Незадача. Тоже слитые данные? Кто знал об их отъезде?
   В голове начинают собираться нити в единый клубок из фактов. Пока что все выглядит грубо, бездоказательно и по-хамски. Слишком много нехороших вещей совершил неизвестный, чтобы спокойно разгуливать по улицам города. Надо дочитать отчет по совершенным делам.
   Что с разбойными нападениями на улице? Как и думал - выше всяких похвал. Месяц назад престарелая Жаклин Бейль выходила из магазина в центре, когда у нее была вырвана сумка из рук проезжающим мимо мотоциклистом. Француженка? Международный террор? Трудно было признавать, но нити не собирались в аккуратный клубок, а лишь сильнее спутывались и мешали друг другу.
   Второй случай дерзкого ограбления произошел поздно вечером в тот же день. Был ограблен мужчина Йозеф Лукаш, идущий домой с работы. С зарплатой он не успел пройти всего один квартал. Совсем мрачно. Местный бродяга опознал в убийце человека, который признает только черный цвет из всех возможных.
  Даже не буду делать усилия, чтобы связать все случаи вместе.
   Теперь перейдем к убийствам. Возвращаемся в предместья Нью-Йорка. Три недели назад в офисе был застрелен владелец мотеля Скотт Томпсон. А из свидетелей у нас женщина с третьего этажа, страдающая бессонницей и проводящая ночь на балконе. Удачно, ничего не скажешь.
   Следующей была убита проститутка Розалин Янг в своей квартире две недели назад. В руках у нее был кусочек маски. Боролась? Знала, кто придет? Ожидала покушения на свою жизнь? Занятно, что это единственный случай, имеющий вещественное доказательство присутствия черной смерти. А не одни показания свидетелей. С другой стороны, черный - не такой редкий цвет, чтобы удивляться его появлению. Человек в черной маске мог и не участвовать в убийстве.
   Далее в списке было убийство на парковке около медицинского колледжа. Убит мужчина Роберт Митчелл в собственной машине десять дней назад. Убийцу видела коллега из окна. При звуках выстрела высунулась в окно и закричала, тем самым, обратив внимание людей на преступника, из-за чего он был вынужден ретироваться.
   И заключительным событием в мрачном перечне становится убийство Мерилин Гриффин шесть дней назад. В пятницу вечером. Убийцу видел старик без определенного места жительства. Данное преступление было совершено последним. Новые пока что отсутствуют. Пока. Невесело усмехаюсь и перевожу взгляд на Мари.
   - Вашим человеком был Скотт Томпсон?
   Она кивнула.
   Я подумал про себя. Получается забавный случай. Владелец мотеля, ничего при убийстве не украли. Конкуренты? Маловероятно. Он как-то был связан с человеком в маске? Имел против него улики? Возможно. Поэтому его могли убрать.
   - Кроме убийства вашего человека, все видится как полный бред, если преступления реально связаны. Не могу увидеть ни единого схожего момента в делах, кроме человека в черной маске. И самое... Самое интересное заключается в поведение преступника. В какой-то момент человек в маске ведет себя дерзко и плюет на всех, в других случаях бежит от случайного прохожего, поджав хвост.
   Она угрюмо смотрела на меня. Меня же не убьют за быстрое сопоставление фактов?
   - Я о том же. Даже не знаю, за что мне ухватиться.
   - Дерьмо. Ладно, раз мы работаем вместе, то поделюсь своими соображениями.
   Вирджиния-Мари воодушевленно двинулась в мою сторону.
   - Их нет, - взгляд разочарования. - Ты пыталась установить распределение преступлений на карте?
   - Да. Полный хаос и никакой связи. Можешь посмотреть на стене. Все преступления отмечены в порядке совершения.
   Я взглянул в сторону, куда указывала рука. Карта Нью-Йорка. Все места, где работал человек в маске, были отмечены булавками и приклеенными листочками с короткими комментариями. И вправду. Ничего. Совершенно ничего. Мои мысли вернулись во вчерашний день. И к Джорджу. Вернее всего будет заключить, что он лишь связан с преступником. В противном случае он имеет связи и абсолютно безрассудный план, который пока никто не может понять.
   - Я не знаю, кто за этим стоит. Пока не знаю. Но ему нисколько не мешает присутствие и отсутствие свидетелей. Видит его кто-нибудь или нет. Он издевается над полицией, - во мне закипела немотивированная ярость. - Твою мать, я лично прикончу этого ублюдка. Слушай, что тебе надо сделать.
   - Стоп. Спокойнее, детектив. Джереми, ты не забыл, что здесь я главная?
   Наступила очередная неловкая пауза. Забылся, вошел в раж. Бывает.
  Мы немного помолчали.
   - Продолжай. Просто хочу, чтобы ты не забывал, что не все указания будут исполнены моментально. А так, осуществлю все от меня необходимое, - Мари одарила меня самой обворожительной улыбкой.
   Да, только за улыбкой и дружелюбием скрываются пару угроз и охранники, которые прикончат меня по ее приказу.
   - Написано, что первое преступление в данном деле совершили три месяца назад. Пробей другие интересные случаи. Только начни просматривать с трех-четырех месяц назад. Возможно, что-то еще было. А я пойду и поищу единственного человека, который связан со всем этим. Пойду и найду сердцееда Джорджа. Ты не знаешь его фамилию? Или отличительные черты? Прозвища?
   - Да, я опросила Аннет. Джордж Андерсон. В кругу друзей звали Грузный Джо за излишний вес. В бандах вроде не состоял, но имел немало друзей из неблагоприятных компаний. Будь осторожен и постарайся не найти приключений.
   - Обижаешь. Через него можно будет выйти на дельцов и приставить их к самой стенке, вогнав дуло пистолета поглубже в глотку.
   - Хорошо, иди. Я займусь поисками и наведением справок по другим случаям.
   Не знаю, кто управлял мной сейчас. Игрок, проснувшийся внутри меня, детектив, желающий разгадать загадку, или праведный судья, не терпящий такого неуважения закона, но могу с уверенностью заявить, что любитель черных масок меня сильно разозлил. Нельзя настолько нагло совершать преступления и не бояться наказания и свидетелей. Или же мною двигало желание заработать денег, чтобы не умереть с голоду. Понимание этого не требовало скорого ответа.
   Начиналась любимая часть расследования. Мне нужно было пройтись по барам, чтобы уцепиться за эту красную ниточку. По моим скромным прогнозам, шансы найти известие о смерти парня равнялись восьмидесяти пяти процентам. Искренне хотелось верить, что я ошибаюсь.
   Нью-Йорк ѓ- ѓѓдовольно мрачное место. Продажные судьи, коррумпированные полицейские, мафия, игорные дома, проститутки, наркотики. И алкоголь. Алкоголь - главная составляющая любой затеи, любого дела. Он был кровью, струящейся по уличным артериям города. Оставь открытой дверь бара, и люди захлебнутся в собственных нечистотах, разбавленных высокоградусными напитками. Бары, без сомнения, выполняют важную роль в процессах регуляции и распределения напитков среди местного населения. Если ты не в баре, то ты либо пьян, и тебя несут домой из бара, либо идешь в бар, клятвенно обещая не напиться в очередной раз. Так уж случилось, что большая часть моего времени занимают пабы, бары и рестораны. И не скажу, что мне это не нравится.
   Выйдя из дома, я двинулся под взглядом того же невидимого наблюдателя в сторону мест потасовок, алкоголя и дымного омута, чтобы уже на месте разобраться с волнующим меня вопросом.
   Первые пять заведений встретили меня тишиной и настороженностью. Никто не вступал в контакт, а если и отвечали, то с явной неохотой. Бармены иногда спрашивали у людей в зале или отправляли к какому-нибудь постояльцу, который должен иметь сведения при идеальном раскладе. В одном пабе смог перекинуться словечком с завсегдатаем, но он не знал ни о каком Джордже. Могу предположить, что все что-то недоговаривали, потому что все уходы сопровождались тяжелыми взглядами в спину. Неудобно.
   Дальше же началась лучшая часть вечера. Зайдя в очередной бар, подошел к стойке и заказал какой-то по счету за вечер стакан виски. Напиток, который мне плеснули, был хорош. Могу сказать, принимая во внимание пройденные ранее заведения. Лениво оглядев помещение, я не приметил ничего такого, что могло заинтересовать меня, и по отработанной схеме обратился к бармену.
   - Слушай, друг. Я товарища потерял, не могу найти который день. Его звали Грузный Джо. Слышал, может быть?
   Огромный парень лет двадцати пяти, сидевший сбоку от меня, напрягся. Услышал знакомое имя?
   - Неспокойное сейчас время. Каждый день кто-то пропадает. Так уж сильно он тебе понадобился?
   - Да поболтать хотел. Перекинуться словцом, а то давно не виделись.
   Здоровяк метнул на меня недоверчивый взгляд.
   - Прошу прощения, но ничем помочь не могу, - ответил бармен.
   Сидящий сбоку человек подал голос.
   - Я знаю Грузного Джо.
   - Великолепно. И как он поживает?
   - Не знаю, он давно здесь не появлялся. Даже не с кем теперь подымить после работы.
   Последнюю фразу он произнес особенно громко. Краем глаза я заметил, что три или четыре таких же здоровых парня начали собираться. Ловушка? Хм, не знаю. Мозг авторитетно молчал и не делал никаких замечаний по данному совпадению.
   - А когда ты видел его последний раз...?
   - Майк, зови меня Майк, - он добродушно развернулся ко мне и протянул руку. Хватка у него была крепкая.
   - Джереми. Хорошо, Майк, когда ты последний раз видел его?
   - Да на той неделе. В середине где-то. Сидели и пили с ним. Потом как в воду канул. Ни слуху, ни духу.
   - И ты не знаешь, куда он мог пойти?
   Майк примирительно развел руками.
   - Откуда же мне знать. День был, день не был. Исчез, не сказав ни слова.
   Лжет или правда не владеет информацией? Надо подумать. Но приличное количество выпитого алкоголя затрудняло дальнейшие размышления. На прошлой неделе было совершено убийство и попытка ограбления. В тот же день его убили из-за того, что вернулся без добычи? Или все-таки сбежал? Устранили еще до преступления? Джордж как-то связан с преступником в маске или с посредником человека в маске. Ненужные звенья, пустые размышления. Мне обязательно надо попытаться раздобыть показания.
   Пока я пытался думать, Майк о чем-то шептался с барменом. Это сильно мешало. О чем они там шепчутся? Когда я обратился к ним, они сразу же замолчали. Бармен заговорил первый.
   - Молодые люди, мы уже собираемся закрываться. Не могли бы вы немного поторопиться?
   - Да-да, - любезно согласился Майк. - Мы тоже собирались уходить.
   Новоиспеченный знакомый подмигнул мне. Однако меня смущал тот факт, что заведение такого типа закрывается в девять вечера. Бесспорно, надо валить отсюда быстрее. Данность, как она есть в чистом виде. Удивительно, что я осознал необходимость уйти отсюда только сейчас, а не в начале знакомства. Однако сбежать мне не дали.
   Расплатившись за выпивку, мы с Майком вышли на улицу. Пока у меня перед глазами стояла надпись 'Опасность! Опасность!', мужчина неторопливо достал сигарету и закурил. После этого предложил одну мне. Я уже собирался отказываться, но он настойчиво втиснул сигарету в руку. Отказаться от такой просьбы было трудно, поэтому пришлось лезть за зажигалкой. Пока я пытался прикурить, слева от меня мелькнула какая-то тень. Сразу за тенью, на которую среагировали глаза, прилетел удар в скулу. Мощный удар в скулу. Очень мощный удар в скулу. По ощущениям на пару трещин в кости.
   Сука.
   А ведь думал, что буду избит, когда поступит предложения пойти что-то показать.
   Жестко, неожиданно, эффективно. Надо было сразу уходить - посетили меня запоздалые рассуждения, пока тело валилось на землю. Который раз уже оказываюсь на земле после того, как получаю по лицу? Надеюсь, что сие мероприятие не войдет в привычку.
   На секунду я потерял ориентацию. Но уже в следующее мгновение ощущал на себе верный центнер мышц и ненависти.
   - Мразь, сейчас мы с тобой поговорим. Эй, идите сюда. Ну-ка, взялись.
   Из-за угла выбежали те самые посетители бара, которые вышли раньше нас. Я не был пьян, мне не показалось! Чудесно. Удивительная способность замечать скрытые мотивы, а потом ничего с ними не делать. По данному поводу мне даже не дали сделать замечание. Грубо схватив меня, они потащили меня за угол и бросили рядом с задним входом. Не успел я прийти в себя, как правая сторона тела ощутила на себе несколько грубых ударов носком ботинка. Стало тяжело дышать. Закашлял. Из горла вырвался непроизвольный вскрик, закончившийся хрипом.
   - Будешь говорить, паскуда? - обратился ко мне один из них.
   - Да, говори, сука. Что вы сделали с Джо? - откликнулся второй.
   - Мы? - я удивился, несмотря на адскую боль в боку.
   - Да. Ходил недели две назад мутный тип с Джо. Все какие-то темы обсуждали. Потом Джо исчез, - подал голос Майк. - Просто пропал. Найти не можем.
   - Честно, я к этому не причастен.
   Еще один удар настиг несчастные ребра. Еще один хрип вырвался изо рта. Из двери выглянул бармен. Мои глаза засияли надеждой.
   - Майк, просил же тихо сделать. Ты мне всех клиентов распугаешь.
   - Прости, Серж. Мы постараемся не шуметь. Если будет кричать, то сразу к реке отвезем и там продолжим. Не беспокойся.
   От такого поворота событий я случайно закашлял. Бармен бросил в мою сторону скучающий взгляд.
   - Доброго вечера, господин. Получайте удовольствие от лучшего сервиса во всем городе. Не буду вам мешать.
   Серж скрылся, а толпа дружно засмеялась. М-да, авантюра раздобыть информацию начала пахнуть отборным дерьмом. Неприятный запах, как оказалось, начал источаться, когда я вышел из дома-штаба Мари.
   - Продолжим?
   Не очень хочется продолжать. Если быть честным.
   - Да. Прошу вас. Выслушайте меня. Я к этому не причастен.
   - Ага, за дураков нас не держи. Зачем тебе его искать тогда?
   После новой порции ударов из внутреннего кармана пиджака вылетело удостоверение детектива. Вот это уже была проблема. Проблема, которая будет стоить пары сломанных костей и десятка трещин в костях.
   Один из компании бравых бойцов поднял упавшие документы.
   - Твою мать, ребята, он легавый. Грузи его.
   Меня сразу же скрутили, дали под дых несильными, но ощутимыми ударами и бросили в багажник машины. Начал ругать себя, что не взял с собой пистолет. С другой стороны проблем могло быть и больше. Так что я смирился и сконцентрировался на перемещения автомобиля, который резко тронулся. В дороге мы тряслись минут двадцать. Пытался запомнить дорогу, но, в конечном счете, бросил это занятие. Разболелась голова. Хотелось отключиться, но отвратительная дорога возвращала в сознание.
   Машина начала тормозить и через секунду остановилась. Открылся багажник. Меня вытащили из него и бросили рядом на землю. Надо мной склонилась хорошо знакомая физиономия.
   - Итак, парень, или ты нам все выкладываешь, или отправляешься на корм рыбам. Решать тебе.
   Удручающая перспектива.
   - Да, хорошо. Что именно вас интересует?
   Правила диктую не я, но нужно попытаться выяснить всю доступную информацию.
   - Где Джо? Что с ним? Ты знаешь того парня, который перетирал с Джо? Зачем легавому лезть сюда?
   - Не знаю. Не знаю. Не знаю. Не легавый. Три правды и одна ложь. Угадай, где соврал.
   - Что? Шутить вздумал?
   Майк кивнул одному из стоявших надо мной. Удар. И мой затылок познакомился с задним бампером. Из носа потекла кровь. Плохо. Очень плохо. Надо запомнить, что это не лучший способ получения информации. Или у них просто не развито чувство юмора.
   - От тебя легавым на милю воняет, ублюдок.
   В носу неприятно хлюпнуло.
   - Сходи к врачу. У тебя проблемы с обонянием
   Еще удар. Да вашу ж мать! Джереми, хватит!
   - Не легавый я. Не легавый, остынь.
   - А удостоверение?
   Тяжелый случай. Какой же он тупой.
   - Обычная лицензия детектива. Сам посмотри, где там хоть один намек, что к легавым отношусь.
   Майк и тот парень, что поднял документы, стали усиленно вглядываться в удостоверение. Потом негласный вожак племени дал затрещину орангутангу помоложе, который пытался стыдливо втянуть голову в плечи. Из-за оплеухи голова вернулась в прежнее положение над плечами.
   - Хм. И кто тебя нанял?
   - Там, знакомые, - мне не сильно хотелось распространяться, что сотрудничаю с неизвестными мне людьми, занимающимися нелегальными делами.
   У предводителя Майка выражение лица стало похоже на ребенка, впервые столкнувшегося с трехзначными числами. Я попытался перехватить инициативу в непринужденной и дружеской беседе.
   - Мне самому хочется выяснить, что случилось с Джо. Я не знаю, где он и что с ним. Про парня тоже понятия не имею.
   Они молча буравили меня взглядами, ожидая продолжения.
   - Серьезно, ребята, вы не выглядите тупыми, - наверно, скорее всего, возможно. - Скажите мне тогда, зачем мне ходить и расспрашивать про Грузного Джо и светить лицом, если я про него знаю. Вы же умеете складывать два и два? Умеете?
   Последняя фраза была произнесена с ноткой отчаяния. Майк задумчиво почесал голову. Пытался сложить числа?
   - И правда, - он неуверенно замолчал. - Понятно объяснил бы, парень, никто тебя и не тронул.
   Убейте меня сразу. Это невыносимо.
   - До этого непонятно было? Могу еще раз объяснить для верности.
   - Достаточно, хватит. Сам понимаешь, не какой-то с улицы пропал, а друг наш.
   Кровь совсем залила руку, которая держала нос.
   - У вас есть тряпка? Можно я встану?
   Верзилы смотрели на меня с подозрением, но кивнули. Встав и отряхнувшись, я взял протянутую мне тряпку из багажника. Грязная, в машинном масле. Удобно. Выбирать сейчас не приходилось, поэтому я спокойно приложил ее к носу в попытке сдержать кровотечение.
   - Не расскажешь мне про того парня? - спросил я главу банды.
   Майк прикинул в уме.
   - Ну, недели две назад, Джо пришел ко мне с предложением обставить дом одной богатенькой. Пока мы с ним обсуждали некоторые обстоятельства, нас подслушивал этот тип. И как только наша беседа закончилась, тип подскочил к толстяку и что-то начал затирать. Через день мне Джо сказал, что передумал идти на дело. И все. Иногда появлялся в баре с тем хмырем. А неделю назад и вовсе пропал. Думали, что делать. Да и мать его попросила поискать его. Прочесали половину районов, но все пусто.
   Джо мертв. Осталось подтвердить полученные данные мертвым телом.
   - Информативно. У кого-нибудь есть еще что добавить?
   Пауза. Самый крайний подал голос.
   - Я один раз видел того мутного с какой-то девкой. У нее татуировка меча на плече была.
   - Они что-то обсуждали? Ты слышал, о чем они беседовали?
   Он почесал затылок.
   - Не помню, но деваха та была очень зла на него. Он все кивал и кланялся ей. Главная какая-то.
   Организатор нападения?
   Татуировка меча на плече. Конструктивно. Впрочем, девушка никуда не денется, а мне следует воспользоваться подвернувшимся шансом и относительно нейтральным отношением, которое удалось заработать.
   - Можно ли задавать вам вопросы?
   Группа людей почесали затылки. Майк одобрительно кивнул, подготовившись к мыслительной деятельности.
   - Валяй.
   - Как мне добраться до ближайшего медицинского пункта?
   - Ты нас за идиотов держишь?
   - В смысле?
   - Мы тебе-то поверили. Но никто не собирается отпускать, пока не проверим все. Ты ж сейчас можешь и к копам выскочить.
   Я уже говорил себе, что от ситуации пахнет не очень хорошо? Определенно должен был. Продолжить диалог мне не дали. За углом послышался рев машин. Черт! Что за? Из-за угла выскочили машины.
   - Сука, все-таки легавый. Берите его. А, плевать. В машину все! Быстро!
   Не успел даже отдать им тряпку, как они двинулись с места с открытым багажником. Быстро набрав скорость, они скрылись за домом. Ко мне подъехали два черных автомобиля. Из одного выскочила Мари в облегающих черных брюках и блузке, подчеркивавшей изгибы молодого тела, с пистолетом наизготовку, а из другого - вчерашние бездомные Питер и Деймон в бронежилетах и с заряженным оружием. О, старые знакомые. С ними можно здороваться первым или необходимо соблюдать рамки приличия?
   - И в кого ты собралась стрелять? Стреляй, но в меня не надо, - сказал я вместо приветствия. - Количество ежедневных отметин на теле превышает допустимые показатели.
   В меня, будто камни, полетели цепкие взгляды.
   - Куда они поехали?
   - Туда.
   Я неопределенно махнул рукой.
   - Не успели. Ладно, - она указала рукой водителю второй машины. - Попробуйте догнать. Джереми, ты в порядке?
   Вторая машина, куда сели Питер и Деймон, начала вести погоню.
   - Как видишь. Но откуда ты узнала, где я?
   - Думаешь, что совсем далека от реальности? Послала за тобой следить на всякий случай.
   Не доверяет? Хотела следить за продвижением в расследовании? Или же затормозить его? Проверить, можно ли мне доверять? Следить, не донесу ли противоположной стороне конфликта? А не было ли все подстроено? Множество вопросов обрушились на мою голову. Связана ли Мари с тем преступником? Знает ли она женщину с татуировкой? Нет, про это надо пока что помолчать. Не ей одной выгодно делиться информацией частично. Скажу, что Джо мертв и связался с третьими лицами. На первом этапе будет достаточно.
   - Спасибо. Джо мертв. Перед днем убийства Гриффин он ходил с каким-то неизвестным типом. Это все, что удалось узнать.
   Мари расстроено кивнула. Предположение подтвердилось. Вновь требуется искать новые пути для раскрытия загадки.
   - Хорошо, садись. Обсудим все в кабинете.
   - Да. Отлично. Одна маленькая просьба, подвезете меня до больницы?
   - В больницу нельзя. Отвезем к нашему врачу, он тебя быстро приведет в чувство. Есть свободное место сзади, падай.
   Черное авто медленно двинулись в сторону города. Я сидел и размышлял о полученной информации и части, которой можно поделиться без ущерба для... Для кого? В голову закралась неприятная мысль, что с Мари не все так просто и где-то присутствует личный интерес.
   У их врача мне быстро сделали все нужные процедуры. Ничего сломано не было, только сильный ушиб носа. Мари посмотрела на мое состояние, после чего меня доставили в офис-квартиру. Поднявшись на этаж, скинув с себя пиджак, я лег спать на диван. Так закончился очередной день. Для поимки преступника требовалось сделать еще очень много.
  Глава 4. Пятница
  
   Все тело ломило. Ломило сильнее, чем при болезни. Оно ужасно болело и отвергало мое естество. Паршивое чувство. Кряхтя, я перевернулся на другой бок. Ногу свело.
  Я вскрикнул. Больно, неприятно, плохо. В горле сухо, будто в нем открыли филиал пустыни Сахары. Фу. Мерзко. Надо встать. Перекатываюсь, падаю на пол и смотрю в потолок. В голову стрельнуло. Последствия вчерашнего избиения? Очень похоже. Трогаю ребра и резко отдергиваю пальцы. Сомнительно.... Ощупываю нос, на него прилеплена марлевая повязка, под которой примята вата. Отличный день, веселый вечер. Надо полежать еще чуть. Подъем не из самых приятных. Лучше бы я пил. Худший расклад при превышении дозы алкоголя: похмелье, туалет или некрасивая женщина в постели. И неизвестно, что хуже. В конкретной ситуации не возникает даже желание прокомментировать состояние организма. Голова мягко пульсирует. Я немного расслабляюсь. Каждая мысль дается тяжело и не желает надолго задерживаться в черепе. Где-то, наверно, сидят исследователи и ищут добровольцев, чтобы проверить внутренности черепной коробки на прочность. А я лежу на грязном и холодном полу в помещении, которое является и рабочим местом, и местом для жизни. Эх, пропадаю как прекрасный экземпляр. Но не пропадают перспективы на бутылку бренди. Через силу заставляю себя подняться. Из горла вырывается очередной стон. Скверно. Такими темпами я точно не доживу до конца расследования. Более-менее держась за стол, я схватился за голову. Мне нужно или обезболивающее лекарство, или пистолет. И даже не хочется спорить, что принесет мне сейчас больше облегчения. Кажется, я уже шутил сам с собой такой юмористической формой. Повторяюсь. Открываю верхний ящик, шарю в нем рукой и достаю пачку с лекарством. Выпиваю три таблетки, чтобы точно подействовало, и опускаюсь в кресло. Было трудно, но успех достигнут. Ура! Больно! Так, без внутренних порывов радости. Сейчас это ни к чему.
   Что мы получили вчера, если не учитывать избитого тела, синяков, головную боль и ужасное пробуждение? На самом деле, очень много. Например, я знаю, что, скорее всего, Джордж мертв. Молодой человек был убит в неизвестный временной промежуток. Нельзя сказать определенно насчет его участия в ограблении дома и убийстве женщины. Во все этой истории есть еще одно звено. Звено расположено в цепочке 'Джордж - убийство Мерилин', данное звено, весьма вероятно, сотрудничает с женщиной, имеющей татуировку меча. В кругу знакомых мне девушек не было особы с татуировкой меча, поэтому придется искать. Данное звено носит неизвестное мне имя и имеет неустановленные мотивы. Обозначим звено как субъект, который обсуждал планы с Джорджем. И неоднозначный субъект эту самую девушку боится. Спросить бы ребят на наличие отличительных черт, но вновь встречаться с ними никакого желания не было. Вот и оставалось думать и додумывать предположения, чтобы подтвердить их позже. Помню ли я еще что-то важное? Спустя пару минут внутренних обсуждений я никуда не продвинулся. Зато в голову пришла замечательная идея. Необходимо было посмотреть показания свидетелей. Возможно, некоторых вызвать повторно и задать вопросы. Не может же быть такого, чтобы кто-то так бездумно совершал столько преступлений в короткий срок. У преступника психическое расстройство или безумный хитрый замысел, который никто не может разглядеть? Действительно, если бы я совершил все эти преступления, то чего бы пытался ими достичь? Богатства? Но тогда зачем убивать. Развлечения? Трудно сказать. Удовлетворение потребностей нарушенной психики? Не мой профиль. Захват города? Не совсем удачный метод. В действиях преступника должна быть логика. Но в чем же она заключается? Где таится смысл совершения всех злодеяний? Какова цель? Зачем? Почему?
   Мне казалось, что пойми и осознай это сейчас, дело уже было бы раскрыто. Но никаких здравых идей не появлялось, а плодить неподкрепленные ничем фантазии не хотелось. Какой же ключ к разгадке? Когда неизвестный ошибется? Что поможет его поймать? Тысяча вопросов роилась в мыслях без намека на ответ.
   В виски опять стукнуло от чрезмерно активной мозговой деятельности. Чертовски неприятное чувство. Держась за лоб, я наметил два главных пункта на сегодняшний день: изучить показания свидетелей и разузнать про женщину с татуировкой. Правильнее было бы искать парня, который контактировал с Джорджем, но стало понятно, что он - шестерка и ненужное звено в цепочке расследования. Зачем искать его, если можно сразу найти руководящую должность.
   Я уже хотел вставать, как ко мне вернулось вчерашнее размышление о подставе. Серьезно. Не играет ли Мари на две стороны? Надо понять, какой в этом толк. Часть добычи? Тогда к чему эти убийства? Или она всем руководит? Непонятно. Если она всем руководит, то... как долго будет тянуть с раскрытием преступления? Если раскроет, то сольет бывших коллег или посадит подставное лицо? То есть меня. Трудно отрицать, что ее появление было очень даже вовремя. Прямо секунда в секунду. Не появись она, как меня бы увезли дальше по экскурсионному маршруту. И это было странно. Очень странно. Голова раскалывалась, но я продолжал себя накручивать. Может она не при делах, а это обычные меры предосторожности? Я ведь не взял с собой ничего и пошел без прикрытого тыла. Или все же есть тайные помыслы?
   Невыносимо сложно решать такие задачи в нынешнем состоянии. Пока что буду за ней следить, всегда можно переиграть и подловить ее, создав перевес в свою сторону. Главное, чтобы потом жив остался.
   Мне бы позвонить ей, чтобы договориться о встрече, но так не хочется. Очень сильно хотелось сегодня ничего не делать и просто поспать, восстанавливая силы. Однако внутренне гнетущее чувство говорило, что любое промедление приведет к новым жертвам и трагедиям. Посомневавшись секунды, я пододвинул телефон и набрал номер.
   - Алло, Мари? Да, это Джереми. Мне бы хотелось ознакомиться с показаниями свидетелей. И при возникновении вопросов встретиться с ними. Показания могу посмотреть уже сейчас? Отлично. Ой, подожди-подожди. Вчерашних бойцов догнали? Да? И что они сказали? Ничего нового? Ясно. Черт, жалко. А, тело Джорджа тоже не найдено.... Хорошо, будем искать. Тогда жди, скоро приеду.
   Несмотря на разбитое состояние, выпить стоило. В одном ящике лежала бутылка бренди. Негусто. В любом случае могло быть и хуже. Возможно, стоит для лечения и достижения обезболивающего эффекта пользоваться не одним алкоголем. Ладно, все равно каждый окажется в могиле. Наступит событие раньше или позже не имеет никакого значения. Откупорив бутылку и плеснув в бокал напитка, я протянул руку. Мое внимание привлекло одно движение. Рука дрожала. Сначала казалось, что это последствия избиения. Но дрожь проступала все явственнее, и я понял, что моя вечная спутница появилась вновь. Тишина... Тишина, отпусти меня... Внезапно заколотилось сердце, пальцы уже не могли сжимать бокал, и его пришлось опустить. Вышло неуклюже, часть содержимого пролилось на стол. Нет, только не сейчас. Почему? Почему ты здесь? Я же занят. Мне стало невыносимо больно, слезы брызнули из глаз, а кашель сдавил горло. Нет, не хочу быть один. Но в комнате было пусто. Ни единого звука, ни единого колебания. Пустота. Тишина, Тишина, я не твой... Но сегодня она меня не слышала. Биение сердца заполонило все пространство. Мне нечем было дышать. Бросив тело на подоконник, я раскрыл окно. Надо подышать. Надо успокоиться. Глаза безумно бегали по открывшемуся. Внизу гудела улица. Должна была гудеть, потому что я ее не слышал. Машины же не могли ехать бесшумно по асфальту? Да, асфальт. Он так манит твердостью и нерушимостью. Стоит сделать шаг. Я покончу со всем и обрету успокоение. Нужно сделать один маленький шаг, а остальное сделает сила притяжение. Всего один. Гравитация поможет преодолеть расстояние в семь этажей. Тело инстинктивно дернулось за потоком мыслей. Нет! Нельзя! Это будет проигрыш. Ненавижу проигрывать. Так, успокойся. Нужно вернуться в комнату, пока я не вывалился. Неуверенное движение назад, которое отдалило меня от пропасти. И все. Дальше мне что-то мешало двигаться. Начала накатывать новая волна страха. Я снова стал задыхаться. Глубоко задышал ртом. Черт. Успокойся, тряпка. Взгляд упал на руки. Они крепко держались за подоконник. Костяшки уже стали белыми. Усилием воли расцепив руки, я упал на пол. Мне стало легче. Самую малость. Но мне и этого было достаточно. Растянувшись, я начал смотреть в потолок. Он плыл. И плыл. Это в некоторой мере расслабило напряженное тело, и мне удалось медленно выдохнуть. Пульс выравнивался до нормы. Тишина отступала. Звуки возвращались в мир. Как же я рад снова услышать гул машин, ругань, крики, смех, музыку из заведений. Жив. Еще одна победа над Тишиной. Когда у меня все началось? Неважно. Не хочу вспоминать. Сейчас есть дела, которые требуют моего непосредственного участия. Встав и взяв бокал твердыми пальцами, я осушил его. В голове зашумело, но уже не так сильно. В какие-то периоды бывало и похуже. Сейчас надо двигаться дальше.
   На выходе появилась запоздалая мысль узнать через верного и преданного друга Генри о девушке с татуировкой. Пришлось вернуться к столу и позвонить ему.
   - Привет, Генри. Это Джереми. Не отвлекаю?
   - Да-да, доброго дня, - из трубки послышался недовольный голос. - Еще что-то случилось? Или ты решил снять запрет на затворничество?
   - Нет, все в порядке. Продолжай ходить и оглядываться. Правда, сейчас нужна опять твоя помощь. Помнишь, ты говорил, что интересен ход дела? У тебя есть уникальная возможность непосредственно в нем поучаствовать. Нужно пробить информацию на одну девушку.
   На том конце провода послышалось шуршание. Кажется, Генри принимал вертикальное положение.
   - Я готов. Диктуй имя, возраст, место жительство, учебное заведение, наличие прав. Шучу. Достаточно только имени.
   - В том-то и проблема, что ничего нет. Знаю одну деталь - у нее есть татуировка меча на теле. Не представляю, как он выглядит, но татуировка находится на плече. На правом или левом.... Не могу сказать.
   - Кхм, и задачки же ты задаешь. Окей, сделаю все, что в моих силах.
   - Тебе когда позвонить?
   - Думаю вечером, с приметами негусто, поэтому там быстро решится. Или найдем, или нет.
   - Договорились. Жди звонка.
   На улице закурил. В отражении на меня смотрело помятое лицо человека, находящегося на грани. Травмы минувшего дня напомнили о себе. У меня заныло под ребрами, челюсть задвигалась от неприятных ощущений. Поперек носа была белая полоска повязки с засохшими кровоподтеками. Я двинулся в сторону припаркованных желтых машин. С деньгами проблем не было, а попасть к Мари требовалось быстрее, пока кто-то еще не изъявил желания познакомиться с частями моего тела. Доехав до дома, где обитала Мари, выбрался из такси и двинулся по направлению к входной двери. Неосторожный маневр - брать такси к тайному месту сбора, но это я понял уже после. Травмы все-таки сказывались на мыслительной деятельности.
   Ступить на дорожку, создающую незамысловатые узоры внутри двора, мне не дали два степенно расположившихся у забора парня. Возникнув передо мной и ненавязчиво приостановив плечом, один из них бросил сверху вниз заинтересованный взгляд в мою сторону. Кто-то из них при первой встречи держал меня на крючке? Словно подтверждая размышления, второй между делом расстегнул, будто от жары пиджак, тактично показав чуть видный из-за пояса пистолет. Ну, отлично. Просто класс. Вчера избили, сегодня нашинкуют из пистолета. Прекрасный день. Прекрасная жизнь.
   - Вы к кому? - улыбчиво произнес первый, все так же останавливая меня одним лишь плечом.
   Не успел сказать я и пару слов, как из окна послышался окрик.
   - Том, пропусти. Это ко мне.
   Он оглянулся, увидел в оконном проеме спокойное выражение лица Мари и отступил. Пройдя пару шагов, я обернулся. Оба парня потеряли ко мне всякий интерес. Пиджак был застегнут. Частная охрана стояла на изначальных позициях, лениво прислонясь на тоже место забора. Я начал подниматься по ступеням.
   Еще в коридоре был слышен разговор на повышенных тонах.
   - Я вам повторяю, что вы не можете больше действовать, как вам вздумается и не отчитываться. Мне необходимо знать о ходе расследования! И плевать я хотел, что вы беспокоитесь о какой-то там утечке информации. Каждый в моем кругу чист! Ваше высокомерие и нежелание сотрудничать лишь мешает расследованию.
   Чей-то голос сокрушал кабинет.
   - Повторяю последний раз. Вы должны четко решить, кто вам друг. Непринятие помощи и дружеских намерений, может привести к тому, что у вас появятся враги. Подумайте об этом.
   В кабинете никого, кроме Мари не оказалось. Она безучастно положила телефонную трубку и обернулась. Кто там громко мог кричать на другом конце провода? Голос мужской. Неприятно поежился. Не хотелось оказаться с ним в помещении. Есть вероятность, что сильно разозлившись, он рвет на себе одежду, превращается в минотавра и крушит окружающие предметы.
   -А, ты уже пришел. Заходи.
   Быстрый осмотр медицинского работника без толики сочувствия.
   - Как состояние? Нос дышит?
   - Не смешно. Состояние на десять любителей жестких утех в постели из шести возможных.
   Саркастичная усмешка Мари, адресованная лично мне.
   - Способность к счету сохранилась. Уже хорошо.
   Вздернув брови, я вошел в помещение. Внимание привлекло хаотичное расположение вещей в комнате: на полу валялись разбросанные после бурной дискуссии листы, был опрокинуты стул и лампа. Рядом с телефонным аппаратом стояла Мари, раскрасневшаяся от общения.
   - И частенько у вас здесь такая жара?
   - Нет, одного доброжелателя не устраивает, как я веду дело. Он чрезмерно хочет оказать помощь. Но я буду следовать указаниям, которые получила в самом начале. Никому не отчитываться, кроме небольшого списка имен и работать секретно.
   - С чего такие крайние меры? Да и мне же ты доверила данные. Если, конечно, я не продолжаю исполнять роль наживки.
   Она бросила взгляд на меня и сразу же отвела его.
   - Он мне не нравится. Как возможная крыса сидит в полицейском участке, так и у него нет искреннего интереса. А ты давно в обороте, к тому же пробит по базам и изучен.
  Да и рекомендации сыграли свою роль.
   - А если....
   - Ты получаешь пулю между глаз, и начинается игра по поиску Джереми Одли.
   Показательно сглотнул. Надо переводить тему в более благоприятное русло.
   - Это не ко мне. Я пришел сюда за показаниями свидетелей. Что-то мне подсказывает, что мы сможем получить определенные сведения, которые помогут в поимке преступника.
   Она поправила волосы и направилась к одной из уцелевших стопок с документами. Сногсшибательная походка, притягивающая взгляд. Достаточно эротично, чтобы вернуть зрение слабовидящему человеку.
   Достав сшитую папку, она протянула ее мне.
   - Держи. Но как я сказала по телефону, ничего путного там не найдешь. И просьба. Почитай где-нибудь в стороне. Мне нужно прибраться.
   - Может помочь?
   Она отрицательно покачала головой.
   - Нет, я сама. Стой и читай.
   Пришлось придвинуться к самому окну, где можно было почитать, не мешая ей.
   Мое оптимистичное и уверенное настроение улетучивалось с каждой страницей. Хитрец все просчитал. Все описания сводилось только к черной маске. Она манила и притягивала взоры. Не было никаких примет. Никто не называл ни роста, ни телосложения. Мрачно. Подводя краткий итог: амбициозные планы по использованию дополнительных данных разрушились. И что теперь делать? Черная маска... Расследование зашло в тупик. Запасные варианты отсутствовали. От чего же оттолкнуться, чтобы вновь напасть на след преступника? Надо найти того типа, с которым сотрудничал Джордж, или девушку с мечом. Но как их найти? Что делать? Друзья Джорджа прячутся по подвалам и не желают идти на контакт. Думай, Джереми... Человек не действует без ошибок, где-то он допустил ее. Или допустит. Мне бы всего одну деталь. Одну зацепку. Я посмотрел на неофициальную заказчицу и негласную напарницу по расследованию. Она просматривала какие-то записи и раскладывала по папкам. Прямая спина четко вырисовывалась на фоне окна. Джереми, не отвлекайся, кому говорят. Не она ли искусственно затягивает процесс расследования? Размышления вчерашнего дня вернулись, даже не представляясь повторно. Мысль заставила по-новому посмотреть на девушку. И, правда, зачем ей нанимать неизвестного детектива? Она говорила, что хотела использовать меня в качестве наживки, но оценила мои умения и решила дать шанс на жизнь, не пристрелив сразу после рассекречивания. Если она имеет связи с серьезными людьми, то у нее есть вся мощь, как минимум, административного аппарата. Один запрос и проблема будет решена. Убийца и вор, орудующий в городе три месяца - не шутки. Но какой толк ей от этого? Доля с награбленного? Бред. Убийства тогда ни к чему. Хм. Что она сказала в доме? Опасается крысы в управление? Но у нее должны быть проверенные люди. Так есть или нет? Интересно. Но при этом - очень подозрительно, Мари. Очень, очень подозрительно, моя дорогая Мари.
   Внезапно раздался телефонный звонок. Надрывный, трезвонящий звук разнесся по кабинету. Мари ударилась головой о стол, под который залезла в процессе уборки, достаточно выразительно изогнув талию. Я понял, что засмотрелся. Когда я перестал думать о деле?
   - Ай, больно! Кому я могла еще понадобиться?
   Она вылезла, недовольно потирая ушибленное место на затылке, и придвинулась к телефону.
   - Алло. Да, это я. Ясно. Хорошо. Принято. Собирайте людей, через две минуты быть готовыми к выезду.
   Мари положила трубку и повернулась ко мне.
   - Можешь отложить папку. Мы сейчас уезжаем.
   Демонстративно положил папку на стол. Шутить явно не стоило.
   - Куда едем?
   - Грабят ювелирную лавку.
   - Кто сообщил? И почему ты?
   - Охранник. Его оглушили, но удар был достаточно слабым, он быстро пришел в себя. Звонит из телефонной будки. Нападавшие перерезали провода в здании. Наши люди перехватили звонок в полицию. Все, нет времени разговаривать. Вперед.
   - Но почему...
   - Человек в черном. Полиция будет позже нас, самое большое минут на двадцать.
   - А как же крыса?
   - Ему можно верить. Очень честный и надежный человек. Особенно за деньги, которые мы ему платим.
   Конец фразы я слышал уже из коридора, куда спешно выбежала на задание Мари. Ничего не оставалось, как последовать за ней. Спустившись, мы сразу оказались в машине, которая моментально двинулась по улицам города. Солнце нехотя собиралось исчезнуть, поэтому серые стены приобретали красные, оранжевые и багровые оттенки. Словно предвещая беду. Скоро полностью стемнеет. И начнется охота. Все складывалось как нельзя кстати. Подозреваемый решил ограбить лавку, когда я был вместе с Мари. Очень своевременно. Складывалось ощущение, что невидимый кукловод начал дергать невидимые нити. Меня изнутри съедал один вопрос. Не открыли ли охоту на нас?
  ***
   Колеса тонированного автомобиля встали точно напротив сточной решетки. Двери распахнулись, и все находящиеся внутри вышли на улицу. Перед нами открылось огромного вида здания. Одна вывеска, отражающая прощальные солнечные лучи, указывала, что во внутренних помещениях лежат украшения, способные обеспечить безбедное существование любому. При удаче их выгодно продать, конечно. А так же, судя по описанию, в здании производились ремонт, хранение и перепродажа. Мари проверяла готовность оружия. Черт. Мой кольт мирно лежал в ящике стола. Еще одно совпадение или кто-то предвидел оставленное в офисе оружие? Дрожь пробежала по телу. Неприятно оставаться без средств защиты на улицы. Перехватив мой озадаченный взгляд, Мари в очередном грациозном движении наклонилась к переднему креслу и пошарила ладонью. Бедра, четко выделявшиеся сквозь ткань брюки, заставляли сомневаться в превосходстве интеллекта над плотью. Поднявшись, она передала мне пистолет.
   - Держи. Только не потеряй его.
   - Окей, босс.
   - И будь осторожнее. Тебе вчера и так досталось.
  Нервно потер нос.
   Своевременное проявление заботы. Мари была на высоте. Тяжесть оружия остудила желание спорить. В руке находился весомый аргумент для споров с грабителями ювелирного магазина. Приятно. Проверив обойму, убедился, что она была полной. Десять патронов. Должно хватить. Дальше придется решать проблемы одним из древнейших способов - кулаками или бегством.
   - Итак, мы - первая группа. Вторая группа подъезжает с другой стороны. Возьмем находящегося внутри в капкан. Сразу предупреждаю: преступник внутри вооружен и особо опасен. Стараемся взять живым. На поражение стрелять в крайнем случае. Все уловили?
   Смертельно привлекательная. С легким оттенком металла в голосе и оружием она нравилась мне больше.
   - Отлично. Тогда пошли. Быстро-быстро.
   Пригнувшись, чтобы не раскрыть раньше времени присутствия мы двинулись к черному входу. Рядом со мной был новый знакомый - Том. Во второй группе присутствовали водитель Стэнли, Деймон и Питер. Шесть на одного. Количество патронов в десятки раз больше. Должно хватить. Солнце окончательно спряталось за горизонтом, приказав ждать завтрашнего возвращения. Тем лучше. Однако.... Однако, едва уловимый сигнал тревоги предостерегающе замигал где-то в районе желудка. Как-то все неправильно. Части мозаики не совпадают, но я упорно отказываюсь прекращать собирание кусков. Черт. Хорошо. Пока сосредоточимся на поиске. Будет еще время разобраться с появившейся неизвестной.
   Черный ход был простой дверью с обратной стороны здания. Он выходил в дворик, куда, видимо, приезжали грузчики, чтобы занести очередную партию драгоценностей или где владелец парковал машину. Больше ничего. Вперед и назад по улице стояли идентичные здания, в которых располагались другие торговые точки или салоны. Мари указала пальцами на Тома, а после зрительного контакта с ним - на дверь. Он войдет первый, а я с ней прикрою его. Решительно и без изысков. Как раз по мне. Наведя прицел пистолета на дверь, я приготовился спустить все имеющиеся пистолетные снаряды. Раз, два, три. Начали. Нас ждало разочарование. Впереди было две двери. Дерьмо. Лабиринты. Именно этого сейчас и не хватало. И плана здания не висело ни на одной из стен. Скверно. Разделяться или нет? Преступник должен быть один и нагружен добычей. Надо думать, как лучше обыграть ситуацию.
   - Предлагаю разделиться. Двое в одну, один в другую, - пропитый и прокуренный голос прозвучал неожиданно громко, - Том будет прикрывать Мари. И, черт со мной, пойду один. Не бойтесь, не сбегу.
   Взгляд Мари был полон сомнений.
   - Мне за это платят.
   Ответом послужили недоверчивые кивки. Они мигом удалились в своем направлении. Я приготовился ворваться в следующую комнату. Точнее, как приготовился. Помолился всем известным богам, чтобы ребра остались внутри тела к концу мероприятия. Без травм удалось ворваться через следующую дверь. Еще попытка. Раз, два, три. Неудача. Впереди был коридор. И ничего больше. Здание почему-то было больше, чем казалось. Не расслабляйся. Не теряй бдительности. Я осторожно ступал по проходу.
   Блин! Как знал! Бдительность не помогла.
   Нога задела нить растяжки.
   Не успел я крикнуть и слова о назревающей проблеме, как меня бросило к месту, куда я шел. Взрыв. Грохот. Стена обвалилась. Я остался один. Дерьмо. Что-то мне подсказывало, что еще не поздно попросить оплатить будущие походы к хирургу. Тело сотрясалось от болевых ощущений. Надо не думать, надо менять план.
   - Мари. Нас ждали. Вы как?
   Из-за стены послышались приглушенные голоса.
   - Нормально, Джереми. Мы целы. С тобой все в порядке?
   Вопрос Мари сопровождался надрывным кашлем и руганью. Мой ответ сопровождался тихим стоном.
   - Да, в полном. Придется вам бежать в обход. Хотя что-то мне подсказывает, что нас заметили.
   - Без проблем. Жди нас.
   Сигнал тревоги вспыхнул вновь. Нас ждали. Черт. Вот, что дернуло желудок. Не было машины. Как преступник собирался валить отсюда? Ногами? Нет, не так. Все не так. Его ждут. Или он спрятал машину рядом. Это не внезапный налет. А четко спланированная и подготовленная акция по добыче ювелирных изделий. Или, скользнула змеей нехорошая мысль, конкретно против нас. Надо кончать любителя украшений. Вскинув пистолет, грубым пинком отбросил остатки двери, закрывающие следующее помещение. Раздражение на себя за неосторожность и адреналин начинали разливаться по всему телу. Где ты, ублюдок? Я тебя найду.
   В помещении оказалось пусто. Поводил дулом по пространству комнаты, но тишину нарушало лишь тиканье часов. Тик-так. Тик-так. В унисон секундной стрелке билось и сердце. Его удары заполняли каждый угол и каждую щель в комнате. Запредельно громко. Любой человек в здании слышал его и знал, где я нахожусь. Успокоиться. Надо успокоиться. Вдох и выдох. Спокойнее. Никто его не слышит. Уверенным движением поднимаю опавшее в руках оружие и направляюсь к следующей двери. Но не тут-то было. Она резко распахнулась внутрь, рассекая воздух. Едва хватает реакции, чтобы отскочить.
   На месте, где я находился мгновение назад, появляется Он.
   Человек в черной маске. Черная одежда. Черные перчатки. Черные ботинки. И черная маска, скрывающая лицо. Впервые выпала возможность рассмотреть ее: никаких лишних деталей. В ней были два маленьких выреза для глаз и ничего больше. Сама она заправлялась под ворот куртки, чтобы, видимо, не слететь в неподходящий момент. Плотно сидящая куртка скрывала мощный торс владельца и его невероятную силу. И правда, тяжелая на первый взгляд сумка помещалась в руке преступника, будто это был женский клатч. Пока я приходил в себя от очередной порции боли и пытался оценить степень угрозы, пистолет неизвестного уже был нацелен в мою сторону. Зачем он пришел сюда? Посмотреть, кого задавило? Щелчок курка дал понять, что сейчас не самая лучшая идея проводить анализ действий противника. Упав на колено, я перекатился в сторону за какой-то предмет мебели. Больно, как же больно! Было пять или шесть выстрелов. Высунув руку, произвел пару обратных выстрелов в сторону нападающего. Нечленораздельно ругнувшись, стрелявший в меня человек развернулся и выбежал обратно. Нет. Сегодня ты не уйдешь. Интуиция подсказывала, что мы в разных весовых категориях, но мне было абсолютно плевать. Резко встав на ноги, бросился в погоню. Выбежав из комнаты, я оказался в огромном зале, где днем велась торговля. Единственный посетитель бежал впереди, громко топая армейскими ботинками.
   - Стоять! Сукин сын, стоять!
   Крик не возымел нужного эффекта. Я и не надеялся. Пришлось прибегнуть к достижениям науки и технологии и выпустить семь патронов в погоню за удаляющейся целью. Прицел ходил ходуном из-за невозможности выровнять дыхание. Но одна пуля попала в огромную, с боксерскую перчатку, икру. Убегающий в черной маске вскрикнул и споткнулся. Из внутреннего кармана что-то вылетело, облетело вокруг головы и, блеснув, ударилось о широкую спину. Что это? Крест? Твою ж, вот не хватало для глубины истории и интриги еще и религиозных фанатиков. Черт. Он встает. Надо бежать за ним. После попадания очень большая вероятность, что мне удастся его догнать. Пришлось забыть об этом через двадцать или тридцать шагов. Легкие горели адским пламенем, покалеченные вчера части тела сотрясались от спазмов, из горла раздавались предсмертные крики. Сигареты. Надо завязывать с курением. И избиениями. Повязка слетела с носа. А цель, изначально заключавшаяся в поимке, стала менее притязательной: удержаться на установленном расстоянии. Однако проще было сказать, чем сделать. Преступник и не замечал пули в ноге. Неприятно. Он скрылся в противоположном конце зала, когда я добежал до него. В легких начали сжигать грешников и готовиться к скорому зимнему сезону. Пульс бил кувалдой по тонкой кости головы. Нужно немного потерпеть. Человек в черной маске не может сбежать из здания, оно окружено. Его необходимо захватить.
  Мечтам не суждено было сбыться. Когда я оказался рядом с пролетом, куда забежал убийца, грабитель и, черт знает, кто еще, оказалось, что дверь вела в парадную с выходом на улицу, по которой в настоящее время и бежал человек в маске. Патрон. Есть один патрон. Есть один шанс. Так. Джереми, выровняй дыхание. Молодец. Прицелься. Возьми немного ниже. Черт, как паршиво. Задержи воздух в легких. И...
   Выстрел прозвучал. Смерть устремилась вперед, но несколько не в ту сторону, куда планировалось. А в пол. Дверь, сколько же их здесь, черт подери, ударила меня в плечо и отбросила к стене. Из-за нее выпрыгнула Мари и интенсивно начала искать объекты, в которых могла разрядить обойму.
   - Улица... Он на улице....
   Прокряхтел я. Она моргнула и ринулась к входной двери. Но было поздно. Он ушел. Мари с чувством ударила дверной косяк. Вдалеке послышался звук удаляющейся машины. Мы его упустили. Я его упустил. И это было очень плохо. Как же ей удается так удачно появляться второй раз?
   - Ты в порядке? - она протянула мне руку и помогла встать.
   Она серьезно? Все синяки и ушибы можно заносить в реестр культурных объектов и водить экскурсии.
   - Да, вроде да. Не скажу, что веселюсь, получая по морде второй день подряд.
   Нос начал неприятно саднить. Нет, никаких врачей. Будем лечиться привычным алкоголем.
   - Не бери это в привычку.
   Как сам не догадался. Она где-то брала курсы очевидных фраз?
   - Постараюсь.
   Мари сменила тему на более актуальную.
   - Ты видел его?
   - Да. Все так, как и записано в деле. Черная маска с вырезами для глаз. Остальные вещи у него черные. На ногах были армейские ботинки Определенно, это мужчина. По типу телосложения.... Скорее всего, эндоморф. Высокий, мускулистый, в прекрасной физической форме. Больше ничего. Он что-то проговорил, но ни голоса, ни слов, разобрать не смог.
   - Хоть что-то. Подожди пока здесь, отдам указания, чтобы все быстро собрались, потом вернусь.
   Проговорила она уставшим и удрученным голосом. Ее можно было понять. Противник ушел из-под носа. И девушка ясно осознавала, что провал произошел из-за нее. Сочувственно глянув ей вслед, я вышел на улицу и сел на ступеньки. Ночной воздух легко разворошил волосы и принес немного свежести после задорного бега. Или не провал? Слишком удачно для убегающего она появилась. Секунда в секунду. Появись раньше, и погоню осуществляли бы уже мы вдвоем. Появись позже... и преступник мог быть подстрелен. Снова задаюсь вопросом: так ли все с вами просто, мисс Мари? Волна подозрения накатила с новой силой. Холодные и цепкие мысли стали подкрадываться ближе и ближе, предлагая мне усомниться в честности девушки. Расследование, подставная фигура, совместное расследование. Все звучало слишком гладко. Никаких изъянов. Продуманный и расчетливый план с целью.... Так-так-так, стоп. Это утренние размышления. С ними никуда не продвинешься. Они могут быть и плодом больной фантазии и привычного недоверия к окружающим. Нужны факты и доказательства. Без них нельзя делать дальнейших выводов. Но что делать с расследованием? Если она действительно связана с преступником? Сложно.
   Ладно. При самых худших раскладах я умру. Удобно. Так хотя бы не придется дальше влачить зависимое от сигарет, алкоголя и денег существование.
   Позади меня послышался голос.
   - И надымил ты тут. Дай одну.
   Рассматривая различные варианты, я не заметил, как закурил. Очень специфично. Ничего не оставалось, как протянуть пачку Мари. Она наклонилась, вытянула одну, затянулась и мечтательно выпустила дым.
   - Эх, сейчас бы в горячую ванну и расслабиться. А не гоняться по закрытым ювелирным лавкам в ночном Нью-Йорке.
   Она расстегнула верхние пуговицы, обнажая грудь. Не засмотреться бы сейчас. Глупо было отрицать ее красоту и тонкую талию, что так удачно подчеркнутую рубашкой и брюками. Даже ботинки не портили стройность ног, а придавали невиданное изящество движениям, которого невозможно добиться с помощью туфель.
   - О чем думаете, детектив?
   - Да так. Ничего серьезного. Пока есть минутка, поищем место, где стоял автомобиль?
   Прикусив нижнюю губу и обратив все внимание внутрь себя, Мари медленно кивнула и первая шагнула со ступеней на землю. Мне оставалось только подняться и проследовать за ней. Место, где был припаркован автомобиль, оказалось буквально за поворотом. Если бы мы не повернули налево сразу, а проехали вперед и повернули на втором повороте во дворы, то увидели средство спасения. Вторая машина подъезжала с другой стороны улицы, поэтому встретиться с автомобилем никак не могла. И вот еще один пункт не в пользу Мари. Окей, перебор. Слишком сильно отдаю ненужным рассуждениям. Мне надо дождаться весомых причин для обвинения. Или найти их.
   - Что думаешь об этом?
   Я присел, чтобы лучше разглядеть оставленные на земле следы.
   - Хм. Сильно пахнет помоями или свалкой, - в темноте что-либо разглядеть было трудно, но я не увидел никаких мусорных баков или предмета, источающего неприятный запах. - Возможно, или часто стоит в неароматных местах, или занимается перевозкой. Может быть, что это фургон или микроавтобус, но не уверен. Довольно трудно строить предположения по одному лишь запаху. Осмотреться бы здесь при свете, но в данный час уже стемнело, а через час здесь будет отсутствовать нетронутый участок земли.
   - Что поделать. Ладно, я пойду обратно, не отставай.
   Становится все интереснее и интереснее. Пожевав в недоумении потухшую сигарету, бросил под ноги, собираясь вдавить ногой в землю. Остаток сигареты оказался неожиданно жестким. Присев на колени, поводил рукой по прохладной почве. Металл. Сковырнув предмет пальцами, поднял его на уровень глаз. Крест. Крест человека в маске, бившейся о спину во время побега. Черт. Никогда не сталкивался еще с настолько сложной и запутанной задачей. Крест был серебряный, на серебряной цепочке, без лишних драгоценностей.
   Крест. Нечто тревожное и давно забытое зашевелилось в грудной клетке. Незаметно для меня перед взором стали появляться отрывки давно минувших дней. Ладонь вспотела, и пришлось крепче схватить цепочку, на которой висел найденный предмет. Нет. Не сегодня. Я не должен бояться призраков прошлого. Однако посмотреть в лицо страхам не решился. Поэтому встал и быстро зашагал к ювелирному магазину. У выхода меня ждали. Мари стояла и обсуждала план-перехват, который, безусловно, закончится ничем. Никакого следа. Крупный и физически сильный мужчина, потерявший крест. Отличный экземпляр.
   - Мари, я нашел небольшую зацепку, - непринужденным движением выронил из ладони крест, удерживая его на цепочке, обвившейся вокруг пальцев.
   - Крест? Он что, верит в Бога?
   - Процентов тридцать. Остальные раздели между Дьяволом, ангелами и бесами. И это нам очень сильно поможет.... Надеюсь.
   Она поймала мой взгляд. Вздернула и опустила брови. Качнула головой в сторону открытой задней двери.
   - Садись. Быстро. Копы близко. Пора исчезнуть.
   Мы некоторое время ехали и молчали, пока она не спросила.
   - Так что ты думаешь о преступнике?
   - Хм, э-э-эх, - протянул я, - говорю сразу. Это будет долго, - наступило время лекции. - Ограничимся в данный момент совершенные убийства. По всем признакам перед нами предстает вроде бы классический серийный убийца. Почему? Все просто. Его деятельность включает в себя комплекс признаков, которые присуще только им. Начнем с того, что он не ограничился парочкой убийств. Человек в маске продолжил грязные дела. Примечательна схема 'одно убийство'- 'один человек'. Пусть пока он не планирует выходить на более масштабные предприятия. По показаниям свидетелей, которые изучил мельком, работает в одиночку и без помощников.
   На попытку вставить слово Мари предупреждающе поднял руку.
   - С жертвой естественно ничего не связывает. Убийства спланированы. Протекают без изъянов, кроме свидетелей. Часто меняет место нападения и способы лишения жизни человека, что тоже должно натолкнуть на мысль, что в городе орудует серийный убийца. Но. Но! Сразу на ум приходит, что занимался молодой человек не одними убийствами. Наш подопечный отличился еще и в грабеже и краже, что весьма сомнительно. Потому напрашивается вопрос. Если он - серийный убийца, то почему мы знаем о Джордже. Правильно, потому что они, вроде как, были сообщниками. Возможно, не человек в маске лично, но, так или иначе, при содействии каких-то лиц, которые взаимодействуют на различных уровнях с пушечным мясом. Да... Да! Я не забыл про того парня, что обрабатывал Джорджа! Значит, делаем вывод, один он все-таки не работает. Ко всему прочему можно добавить отсутствие излишнего насилия и сексуальных издевательств над телами жертв и, что приковывает взгляд, если обратиться к хронологии преступлений.... Периоды эмоционального покоя практически отсутствуют. Это странно. Я бы даже сказал, что подозрительно. Для характеристики и прогнозирования понимание периодов эмоционального покоя нам бы очень помогли. Мне не удалось ознакомиться поближе с описанием мест преступлений. Возможно, анализ тел, опросы свидетелей дадут новую информацию о характерном подчерке приверженца маскарада. Но думая о том, что уже знаю. Там будет пусто, не надо тратить на изучения время. Далее.... Далее...
   Он - универсал. Убивает женщин, мужчин, нападает на старушек и проституток. Сам убийца - странствующий, не сидит на одном месте. Настал черед самого главного - основного мотива, - Не могу точно сказать и быть уверенным в словах, пусть мысли и текут в заданном направлении, - возможно, это миссионер. Он выступает за очищение города. Думаю, что крест, - вспомнив о нем, я невольно дернулся. - Ясно подводит к этому. Наркотики, алкоголь, глас небес и дар искупителя грехов. Хотя, если балуется чем-то на стороне и испытывает видения, то и убийца-визионер уместен.
   К концу тирады я обратил внимание, что мы стоим на обочине. Находящиеся в автомобиле Мари и Стэнли смотрели на меня пристально и внимательно. Мари сидела с подкуренной сигаретой, так и не уделив ей внимания. Ловко перехватив из руки заряженную никотином и расслаблением волшебную палочку, сделал длительную затяжку, до конца заполняя легкие.
  И, выпустив дым, стал любоваться, как поднятый передо мной крест тает в сигаретных клубах. Я продолжил.
   - Все хорошо. Все прекрасно за исключением одного. Это не серийный убийца. Это что-то новое. Радикальное новое в преступном мире. Убийца-вор-грабитель. Идеальный и неуловимый враг общества, замышляющий немыслимые темные дела. Ему и должна противостоять полиция. И мафия. Да, Мари? Только почему вы прибыли из семейства, что работает в крупнейшем в штате Вашингтон, городе Сиэтле? Семейства в Нью-Йорке ослабли и неспособны противостоять одному единственному человеку?
   Ее взгляд сочился подозрением и сомнением. Попал в самую точку. Извини, но мне нужна информация, которую получу я только таким способом.
  - Мари, ты работаешь в Нью-Йорке, но говоришь с южным акцентом. Нехорошо скрывать правду.
   Каждое последующее слово обдавало морозной свежестью.
   - Я никогда не работала на семейства из Вашингтона. Я жила там, но потом ко мне с предложением обратились господа из Нью-Йорка. Им нужен был профиль моей работы. Я согласилась.
   - Что же это за профиль?
   - Тебя это не касается. Я и так не знаю, откуда ты узнал про семейства и мою жизнь до Нью-Йорка. Тоже подрабатываешь на стороне?
   - Нет, ты считаешь, что я забыл про твой диалект? Достаточно легко понять, какие серьезные и величественные люди стоят за тобой. Одни лишь догадки, которые ты подтвердила.
   Уважительный кивок и признающий силу размышлений щелчок уголком рта от Стэнли. Мари уничтожила его раздраженным взглядом и пристально впилась гневными, но обаятельными глазами в меня.
   - Ходишь по тонкому льду, Джереми. Смотри, не переступи тонкую грань.
   Да, определенно добился нужного мне эффекта. Она поражена. Она нервничает. Она может меня убрать прямо сейчас, но я ей нужен. После открытия подробностей ее работы она может сделать глупость. Мы помолчали.
   - И что будем делать?
   Мне оставалось лишь беспечно ответить.
   - Ничего. Пока мы не имеем никаких зацепок и ориентировочного портрета преступника, убийцы, рецидивиста, уничтожителя общественного спокойствия. Нет ни конкретных зацепок, кроме креста, ни примет и улик, которые позволят двинуться дальше. Мы свой ход сделали. Как мне кажется, он был довольно сильный. Теперь остается ждать ответных действий. Цель ожидания - не пропустить действий человека в маске.
   - Ты говоришь очень хорошо и красиво, - отозвался с переднего кресла Стэнли. - А что, если он не понял, что на него открыли охоту...Что, если он просто продолжит по намеченным планам или ополчится против полиции?
   Я потер подбородок, обнажив в хищном оскале зубы. Пришлось раскрыть пару карт, что были у меня.
   - У меня один вопрос, который прямо относится к ранее озвученной информации. Почему ты не даешь просочиться информации о том, что в городе орудует маньяк?
   Свист полный удивления и поддержки от водителя. В яблочко.
   - А вот здесь ты не прав, - Мари снова посмотрела на Стэнли. Если бы она могла убивать взглядом, то Стэнли уже не существовал. - Ничего не сдерживаем. Как я тебе сказала, сама полиция скрывает. Наши люди, о которых я тебе говорила, лишь пассивно наблюдают за ходом и передают сведения. Хочу подчеркнуть, что они не делают никаких шагов. Потому что, есть два варианта: либо полиция сама понимает, к чему приведет огласка и признание некомпетентности, либо кто-то искусственно давит на других следователей. Если, в обход всем лицам, знакомых с расследованием, допустить материал в прессу, то народ испугается, будет осторожен. Может и сам человек в черной маске затаится. Мы его упустим.
   - И все из-за какой-то мести? - напомнил я о Скотте Томпсоне.
   - Да.
   - Правда? Ваш человек был каким-то важным? Скотт знал какой-то секрет? Или у него имелось что-то нужное вам, что исчезло?
   - Ты слишком умен и прозорлив, Джереми. Я вроде уже предупреждала.
   - Спасибо, но ничего не могу с собой поделать. Вы за это и платите. Поделишься краткой сводкой о Скотте Томпсоне?
   - Скажу только, что он занимал важное место в организации и был особо приближенным к главе. Больше тебя ничего не касается. Занимайся расследованием и найди человека, совершившего убийства. Ты уже не приманка, тебя по возможности прикрывают и держат в стороне от любых глаз. Удивительно, но ты попал в то небольшое число людей, охотящихся на человека в черной маске.
   Скользкий ответ. Я уже не приманка. Мои навыки по-настоящему оценили и решили помиловать? Ура! А теперь серьезно: все-таки Скотт был посвящен в смертельно важные планы.
   - Трудно теперь говорить о скрытности, когда мы ясно заявили о планах на его голову. Человек в маске все понял, Стэнли, после сегодняшней встречи. Он нанесет ответный удар.
   Мари согласно кивнула.
   - Да, теперь наше подполье перетекло в оппозиционное столкновение. Но, ты прав, будем ждать ответного хода. Он знает, что его ищут, что это не полицейские. Посмотрим, что он предпримет.
   Весь диалог напоминал теннисный матч. С такой скоростью произносились одна за другой фразы. В машине стало душно и тесно, хоть я и сидел один на заднем сиденье. Открыл дверь, вышел, торопливо закурил. Крест болтался в кармане, затолкал его глубже. Металл напоминал о себе через ткань брюк. Облизнул пересохшие губы.
   - Хорошо. Все, что необходимо было знать, мы выяснили. Остается завершить день. И подготовиться к будущим событиям. Мы должны быть во всеоружии.
   Водитель и девушка кивнули, подтверждая, что принимают мою точку зрения. Однако Мари все так же неодобрительно покачивала головой, показывая всем видом, что я залезаю в небезопасные части истории.
   Повернувшись к лобовому стеклу и сев прямо, Мари спросила через открытое окно.
   - Тебя подвезти?
   Видимо, ей многое стоит обдумать после сегодняшнего разговора. Тем лучше. Главное, чтобы я не переборщил, и Мари не пришлось меня убить.
   - Да, если будете так любезны.
   Она кивнула Стэнли. Зная адрес, он уверенно повел машину вперед.
   Придя домой, я сел в кресло и задумался. О Мари, о мафии, о головорезе, терроризирующего улицы города, о роли во всех происходящих событиях. Ничего не складывалось и не удавалось совместить в четкий и стройный узор, который можно было бы окинуть взглядом и точно сказать кто, где, зачем, почему. Вспомнился утренний уговор с давним другом и информатором Генри. Интересно, он уже достал нужную информацию? Или же девушка с татуировкой меча, явно связанная с ведущими действующими лицами пьесы, так и останется инкогнито?
   Я взял трубку и набрал номер. Послышались долгие гудки.
   Мне не ответили.
  Глава 5. Понедельник
  
   Прошло уже пару дней. Начались третьи сутки с непосредственного исчезновения лучшего информатора города. Генри не выходил на связь. Это было подозрительно и странно. Восемь баллов по шкале тревоги из десяти. Он же не мог просто так сорваться куда-то и не предупредить. Не оставить уведомления о внезапно возникших планах. И так далее, и тому подобное. К списку важных и серьезных задач добавилась еще одна: найти Генри. А список накопился довольно большой: найти парня, который говорил с Джорджем, найти девушку с татуировкой меча, установить роль Мари во всем происходящем, не умереть, установить владельца креста, выжить, найти Генри и, соответственно, поймать человека, скрывающегося под черной маской. Да-да, 'выжить' и 'не умереть' повторяется для осознания масштабности проблемы. В перерыве между выполнением поставленных задач заодно можно найти тело Джорджа для полного закрытия дела. Но я почти не надеялся его разыскать. Приходилось принять вариант, что он мертв и расфасован по пакетам.
   Решение всех задач выглядит очень сложно, но не невыполнимо. От усиленных размышлений потер нос. Уф, больно. Ссадины еще неприятно болели. Что ж, могло быть и хуже. Лицо у меня не сильно привлекательное, хуже Майк с ребятами не сделали.
   Все.
   Работать следует обстоятельно, вдумчиво и без необдуманных действий.
   Я закурил. Пока не получу сведений от Генри, не смогу двигаться дальше или продумать порядок дальнейших ходов. Следует наведаться к нему. Возможно, многое прояснится. Идти до него минут тридцать или сорок, поэтому было принято решение прогуляться и заодно перекусить. В такое опасное время нельзя находиться на улице невооруженным, поэтому достал кольт, проверил патроны и убрал за ремень, чтобы быстро достать в случае необходимости. Сверху накинул пиджак. Выйдя из офиса, закрыл дверь на ключ. И двинулся вниз по лестнице. Постоял на входе и спокойно бросил сигарету в рядом стоящую урну.
   Что ж, недурно. Погода стояла хорошая, а легкая прогулка не помешает уложить вместе имеющиеся факты. О чем я думал в офисе? Итак, есть странная девушка, которая связана с неизвестным мужчиной, что готовился с Джорджем к ограблению Мерилин. Есть Генри, который пропал, когда начал искать про нее информацию. Есть неизвестный ночной грабитель в черной маске. Есть Мари, которая занимается расследованием, но не продвигается в поисках, несмотря на огромное количество ресурсов организации. Как она объясняет, чтобы не привлекать лишних глаз. Клубок из догадок, подозрений и сомнений затягивался сильнее и сильнее. В какой-то момент он сожмется настолько, что достигнет критической массы и распутается сам, разбросав повсюду трупы участников театрального действия. Или же окончательно сожмется вокруг шеи и ограничит поступление кислорода. Надо быть готовым к любому повороту событий.
   Пока я шел, погруженный в думы, боковым зрением приметил парня, который, по его мнению, следил за мной незаметно. Для верности несколько раз сменил направление. Он тоже повторил маневры. Впереди увидел телефонный аппарат. Мари? Может позвонить ей и попросить объясниться? Нет, только спугну ее, если это от нее. При условии, что по улице за мной идет специально подготовленный человек или... За мной следует пособник человека в черной маске? Вполне вероятно. Надо познакомиться поближе. Ненавязчиво подойти и узнать причины слежки - не самый лучший вариант. Придется ждать. Наблюдая за следующим по следу наблюдателем, я пытался затеряться. В поле зрения попал еще один таинственный незнакомец, двигающийся чуть позади первого. Двое. Становится хуже. Их нельзя вести к Генри на квартиру. И, к сожалению, дьявол редко приходит один. Помимо этих двух пешеходов, наметанный глаз приметил еще человека, идущего за моей душой. Меня окружали, пытались брать в кольцо. Хорошо хоть, что кольт был при мне. Они, кстати, тоже могут иметь при себе огнестрельное оружие. Как только использовать его, не привлекая внимания? Свидетелей было очень много. Есть ли у них с собой ножи или что-то такое? Спонтанно пришедшая в голову мысль о заточке серьезно подкосила уверенность в мирном исходе. Стало страшно. Может быть, они идут не убивать меня, а просто припугнуть? При всех раскладах все же не хотелось сдаваться без боя. Я принял решение дать посильный отпор и постараться выстоять против организованного нападения. Прыснул от того, что было бы неплохо еще и сведений у них собрать. Кто их нанял и послал за мной. Остановился у овощной лавки, чтобы успокоить нервы и как-то прийти в себя для обдумывания ситуации и принятия решение: что делать дальше и как выбраться из сложившейся ситуации.
   Путей отступления было мало, поэтому я двинулся дальше. Ладно, надо быстро добрать до ближайшего кафе, а потом позвонить Мари. И прояснить обстановку. Хвост из нескольких человек начинал изрядно надоедать и давить, мешая рационально думать. На моей памяти одно хорошее местечко было в паре кварталов от нынешнего местоположения. К нему я и двинулся. Медленно, никак не выдавая тайного замысла. Однако дальше случилось совершенно непредсказуемое. Внезапно события стали развиваться с невероятной скоростью.
   Я ощутил удар в груди. Еще удар. Вслед за ними последовало еще несколько. Сердечная мышца заработала с особым рвением. По телу разливался адреналин. Глаза стекленели. Подсвеченные фигуры преследователей теперь ясно проступали на фоне толпы безликих бесцветных людей, бродящих туда-сюда по своим делам. Мир будто посерел, оставив яркими охотников, стремящихся изловить меня. Их было трое. Один против троих. Возможно, где-то скрывались еще парочка их сообщников. Бывало и хуже. Дыхание участилось. Зрачки расширились. Весь мир стал медленнее. Тишина, это ты? Зачем они двигаются за мной? Хотели бы похитить - затолкали бы в резво подъехавший автомобиль и дело с концом. Убить - тоже не составляет проблем. Здесь что-то иное. Слишком медлят, перемещаются по замысловатым траекториям, выжидают, пока не окажусь в удобном месте. Не будь за плечами отрезка жизни, проведенного в не самых приятных районах Нью-Йорка, то я бы их и не заметил. Мгновенно меня осенило. Карманники. Им нужно что-то, что находится у меня. Но что же? Не сбавляя темпа и не забывая посматривать в зеркала, я начал удаляться от них, готовясь молниеносно отразить любой выпад. Джереми, ты только дыши. Не переставай дышать. Когда все тело дрожит от волнения, трудно сосредоточиться на таком банальном. Краем глаза я заметил, что один отдалился от остальных и начал резко приближаться. Хочет сократить дистанцию? Черт, так и есть. Давай, быстро вспоминай. От офиса за мной шел 'бычок'. Искал жертву, то есть меня. Теперь пытается завести в 'стойло'. Дерьмо. Вроде не завел их к Генри, значит, не все потеряно. Да им не Генри нужен, а я! Не забывай! 'Бычок' чуть отстал, давая пространство для маневра второму члену стаи - 'тени'. 'Тень' сейчас будет отвлекать внимание. А прямо за ним прибавил в скорости 'механик', чтобы совершать кражу или, как выражаются профессиональные дельцы - провал. Работают втроем или есть еще 'герцог', что быстро исчезнет после передачи награбленного 'механиком'?
   Куда целятся? На нагрудные карманы пиджака, 'ямы', или же на 'идиотов', боковые карманы брюк? Разберемся по ходу пьесы. 'Тень' двигается прямо по диагонали ко мне. Осторожно лавирует, будто интересуется находящейся позади меня витриной. Еще пару шагов и удача. Направленное в сторону моего тела плечо промахивается, 'Тень' оступается и начинается шататься. Подхватываю под руку и выхватываю другой рукой из-за пояса кольт. Холодный ствол сразу же упирается в бок налетевшему на меня человеку.
   - Быстро дай команду 'механику' отступить.
   - М-мужчина, я... я вас не понимаю.
   - Все ты понимаешь, ублюдок. Подай сигнал, чтобы отступил, иначе всажу в тебя всю обойму. Ну же, не мешкай.
   Он вскидывает руку. В голове проносится, что придется снова получать в лицо. Палец напряженно замирает на спуске. Но нет. Он почесывает затылок и проводит два раза по шее. В отражении витрины подмечаю, что 'механик' замедляется, а затем начинает двигаться в противоположную сторону. Так-то лучше. Палец нервно спускается на железную рамку, обрамляющую спусковой крючок, чтобы случайно не выпустить пару патронов. По телу проходит нервная дрожь. Сосредоточься.
   - Пошли. По пути поговорим. Кто вас нанял?
   Попавшийся пытается изобразить недоумение.
   - Никто.
   Но у него получается крайне скверно.
   - Ты меня за идиота держишь? Кто вас нанял?
   Небольшое разрушение стены из идиотизма.
   - Я не знаю его имя.
   Он боязливо оглядывается по сторонам в поисках поддержки. Я спрашиваю напрямую.
   - Человек в черной маске?
   Он кивает, пугаясь еще больше. То ли от кольта, что упирается в районе ребер, то ли от моей осведомленности.
   - Что искали?
   - Украшение
   - Оно так важно?
   Очередной кивок. Все еще продолжаю давить кольтом, но отпускаю его и шарю освободившейся рукой во внутреннем кармане пиджака, молясь пантеону Олимпа, чтобы ему не вздумалось сбежать. Достаю крест. Он неприятно холодит руку.
   - Это ищите?
   Он молчит.
   - Отвечай быстро. Кому сказал.
   Тыкаю дулом оружия в бок.
   - Д-да, - неудавшийся грабитель интенсивно кивает головой.
   - Зачем он вам?
   Наш разговор прерывается скрипом покрышек по асфальту. Из-за угла выскакивает черный 'фиат' и проносится вдоль улицы по направлению к нам. Дерьмо. Проезжай мимо. Прошу, проезжай мимо. К сожалению, лимит запросов к Зевсу превышен. Около нас автомобиль притормаживает и через заранее опушенное стекло начинают стрелять в 'тень' и меня. Арес, Гермес или Аид. Неважно, кто заступил на смену после Зевса, но хвала тебе. Все пули входят в тело карманника, который находился ближе к дороге. Инстинктивно бросаюсь с ним плашмя на тротуарную дорожку. Последние выстрелы поражают стену, что трусливо пряталась за нами. Раздается протяжный рев, и машина удаляется так же быстро, как и появилась. В заднее стекло вижу черную ткань на месте головы. Человек в черной маске нанял ищеек и прикончил, когда не смогли выполнить задание. Наступает тишина. Создается ощущение, что ничего не произошло. За исключением одного истекающего тела на моих руках. Надо быстрее вызвать врача и поговорить, когда ему станет лучше. Впрочем, кровь, начавшая вытекать изо рта, наглядно показывает, что разговор окончен. Пытаюсь нащупать пульс, все тщетно.
   Черт, надо быстрее убираться отсюда. Не поднимаясь ни на дюйм, ползком подбираюсь к ближайшей двери и ныряю в нее. Плохой день. Плохой день. Почему теперь каждый раз я должен или получать по лицу, или быть под обстрелом. Ненавижу. В любом случае мне действительно захотелось раскрыть дело из личных побуждений, чтобы воткнуть ублюдка, спрятавшего за маской лицом в бетон. Посильнее. Пусть ощутит всю боль, постигшую мое тело на этапах расследования. Каков подлец! Сначала напускает на меня карманников, а потом еще и пристрелить решает. Чего же сразу так не сделал? Ненавижу его. Каждую мышцу пронизывает холодок ненависти и желания отмщения. Мир обретает немного красок и звука, возвращаясь в норму. Тишина отступала. Дай возможность до тебя добраться, и ты пожалеешь о том дне, когда принял решение облачиться в черную ткань. С такими мыслями я, все еще ползком, влез в какую-то дверь. Дверь вела в мясную лавку. На меня во все глаза уставился торговец с поднятым топором, нацеленным на свиную тушу. О, посмотри, Джереми, ты мог бы выглядеть как-то так. Может, ушки были бы чуть менее оттопыренные.
   - Мне нужен телефон!
   Глаза торговца округлились от ужаса и мольбы.
   - Пожалуйста, не убивайте. Прошу! Забери все, телефон, деньги. Только не убивайте!
   - Не нужны мне твои деньги. Мне нужно позвонить. Ты понимаешь меня? Алло! Слышишь, Ту-ту-ту. Штука делает так, можно говорить с людьми.
   Грузное тело сотряслось плачем. Он выронил топор и сложил руки в молитвенном жесте.
   - Берите, что хотите. Молю, сохраните жизнь! У меня семья, дети.
   Совсем на голову слабенький? Пришлось поводить руками для привлечения внимания руками. И да, в руке у меня все остался кольт, который я не выпустил на улице. И с которым я полз до двери. Совершенно очевидно, что просьба позвонить стала звучать как угроза. Иронично. Убрав пистолет за пояс, повторил просьбу. Продавец все так же испуганно кивал головой и указал рукой на дверь кабинета позади прилавка. Зайдя в кабинет, набрал номер Мари по памяти и стал ждать ответа. Гудок. Еще гудок. На другом конце телефонного провода сняли трубку. Недоумевающий голос произнес.
   - Алло?
   - Мари? Это Джереми. На меня напали только что. Карманники, человек в черном. Все вместе. Быстро забирай меня отсюда.
   - Что? Кто? Зачем?
   - Объясню позже. Увезите меня быстрее отсюда.
   - Откуда?
   Заминка. Адреса-то не знаю. Выглянул из кабинета, держа рукой телефонную трубку. Продавец секунду назад спокойный и расслабленный снова оцепенел и прирос к полу. Огромный живот с двумя подбородками задрожали, создавая колебания по телу бедного хозяина заведения. Спросил у него адрес. Он быстро ответил и задрожал еще сильнее. Казалось, что еще пару минут и от него останется только бесформенный дрожащий комок из страха и жира. Вернулся в кабинет и продиктовал адрес Мари.
   -Жди. Скоро будем. Постарайся больше не встрять ни в какую передрягу.
   Требовалось разведать обстановку. Конечно, есть вариант, что истекающей кровью труп обычно дело для жителей района, но проверить все же следовало. Вышел в торговый зал. Мужчина опять начал судорожно подергиваться.
   - Спокойнее. Никто вас трогать не будет.
   Видимо, слова успокоения слабо подействовали на него, потому что к общим телодвижениям прибавилось еще и притопывание ногой. Плевать. Оклемается. Подошел сбоку к окну и, отодвинув пальцем занавеску, обстоятельно начал рассматривать улицу. Карманников не было. Исчезли, растворились, точно их и не существовало. А вот вокруг их мертвого коллеги уже собралась толпа. Подъехала полицейская машина, Два полицейских проводили опрос свидетелей происшествия. Из собравшихся, казалось, мало кто смог точно разглядеть и описать произошедший вихрь событий. Один из стражей порядка почесал затылок. Никто не хотел получить мертвеца на участок в разгар рабочего дня. Они хищно оглянулись на ближайшие лавки. Даже не вздумайте. Не надо сюда идти. Это закончится очень плохо. Хочу отметить, что не для них. Позади меня послышалось учащенное дыхание. Оглянулся. Продавец, привстав на цыпочках у прилавка, заискивающе пытался вглядеться в происходящее на тротуаре через мое плечо. Черт, скорее всего, слышал вой от сирен, пока я разговаривал с Мари. Сдаст же. Дерьмо. Еще раз выглянул из-за занавески. Полицейские неторопливо двинулись в сторону заведения, что было справа от места, где я прятался в конкретный момент.
   - Скажешь - убью, - произнес я и улыбнулся мужчине в белом фартуке хищной улыбкой. - Ты меня ясно понял?
   Его голова закачалась, будто он старался победить в конкурсе игрушек-болванчиков.
   - Вот и славно. А теперь тихо.
   Полицейские вышли из соседнего заведения и уже подходили к двери, куда ранее пришлось вползти мне. Я скользнул в кабинет и притаился. Послышался скрип и легкий ветер проник в магазин.
   - Сержант Смит. Мы пришли к вам по поводу стрельбы, что случилась полчаса назад прямо по улице. Вы готовы дать показания?
   Было слышно, как колышутся складки на его теле.
   - Д-да, сержант.
   - Итак, как вас зовут?
   - Лиам Стюарт.
   - Где вы были прошлый час?
   - В лавке, сэр. Никуда не выходил.
   - Вы в этом уверены?
   - Да, конечно.
   - Хорошо. Нам, как бы вам сказать, донесли один занятный факт. Понимаете?
   Через стену я ощущал тяжелые взгляды бывалых смотрителей закона. Скрипнула половица. Только не сюда. Пожалуйста. Все-таки, скотина, сдал меня. Кивнул в сторону кабинета? Еще один скрип. Рука непроизвольно потянулась к кольту. Нет, нельзя. Меня тогда на электрический стул упекут в момент. Осмотрелся. Я оказался в ловушке. В помещении был лишь один вход и выход. Придется оглушить первого вошедшего, а дальше будь, что будет. Статья за физическое сопротивление обеспечена. Внезапно голос Лиама нарушил тишину.
   - Могу вам чем-то помочь?
   - Мы хотели бы осмотреться. Нам сказали, что, возможно, здесь находится свидетель произошедшего.
   - Н-но я бы попросил....
   Слышно было, как он сглатывает слюну. Она вязко стекала и царапала пересохшее от страха горло, создавая шум по всему залу. Давай же, Стюарт, жирная ты скотина. Он продолжил.
   - Вас...
   Ему не дали продолжить. Дверь в очередной раз распахнулась. Вошли еще люди. Знакомый мужской голос разнесся по мясной лавке.
   - Кто здесь Смит? Вас просят в машину.
   - Да? С чего бы я вас должен?
   - Настоятельно советую пройти. С вами хочет побеседовать начальство.
   Не знаю, что за выражение лица было у вошедшего, но Смит буркнул напарнику, чтобы тот следовал за ним, и, недовольно ворча, вышел из заведения. Второй полицейский направился следом. Как только дверь закрылась, голос спросил.
   - Где он?
   Бедный Стюарт. Пришло время появиться. Я вышел из кабинета. Питер и Деймон приветственно кивнули и повернулись к продавцу.
   - Здесь есть черный ход?
   Продавец указал негнущейся рукой.
   - Да, вам туда. В подсобке, справа от холодильников.
   - Пошли,ѓ - бросил Питер. И первый двинулся в указанном направлении.
   Дэймон проследовал за ним. Подойдя к прилавку, я сунул, не глядя, несколько мятых бумажек в нагрудный карман фартука.
   - За неудобства.
   В его глазах читалось одна просьба - быстрее покинуть его магазин, чтобы он забыл последний час как ужасный ночной кошмар. Так и поступил. Я сразу догнал своих спасителей.
   - И что за начальство вы напрягли?
   Мне ответил Дэймон.
   - Никакое, в машине деньги. Думаю, намек они поняли. Парочка наших приглядит, чтобы все было в порядке.
   Я вынырнул за ними из черного хода, прошел до конца тротуара и сел в поджидающую машину. За рулем сидел Стэнли, который с закрытием дверей надавил на газ. Происходило нечто странное. И причиной всех событий был человек в черной маске, лично запустивший цепочку событий.
   Пока мы ехали, я рассуждал о причинах нападения на меня. Стало понятно, что человек в черной маске не работал один. Он бы не смог запомнить в темноте мое лицо, отличительные черты и выследить после бегства. Значит, он определенно имел напарника. А нашли меня, чтобы забрать принадлежавшую ему вещь - крест. Меня сразу же осенило.
   - Стэнли. Двигай ко мне в офис.
   - Что? Зачем?
   - Никаких вопросов. Делай, как говорю.
   Что-то в голосе убедило его, и он лихо вложился в поворот, подрезав какого-то водителя.
   - Давай быстрее.
   Автомобиль начал равномерно увеличивать скорость, разгоняться, как жеребец, которого выпустили в поле. Пять минут растянулись на целый час. Ладони вспотели и неприятно терлись о ручку задней двери. Как только мы остановились, я вылетел из машины и вбежал на седьмой этаж. Дэймон и Питер двинулись следом. Стэнли остался в машине.
  Бинго.
   Комната офиса были видна еще из коридора. Петли заботливо держали ровным счетом ничего. Внутри царил хаос и бардак. Повсюду валялись листы бумаг, разворошенные папки раскрытых дел, вскрытый диктофон из-под стола; разбросанные канцелярские предметы изображали поле битвы древних греков; перевернутый диван тоскливо привалился к стене, кресло и стул любовно обнялись около подоконника. Изверги вскрыли бутылки с алкоголем, что уже давно впитался в пол, насытив собой лишь трещины в полу. Искали они активно, тщательно, не боясь быть обнаруженными или уличенными в совершаемых деяниях. Оценивая обстановку, можно было предположить, что налетчики находились в офисе пару часов назад. Как раз, когда ко мне прицепился хвост. Значит, они после обыска поняли, что нужного им предмета нет. Естественно, креста не было в офисе. Похлопал себя по левой груди. Да, внутренняя подозрительность и боязнь потерять важную зацепку сыграли мне на руку. Крест был в кармане и не расставался со мной с момента обнаружения серебряного изделия в земле.
   - Позвоните Мари, скажите, что сделали небольшой крюк и скоро будем.
   Прозорливость и титул мастера предположений имели эффект. Они беспрекословно подошли к одинокому телефону, лежащему на полу, подняли его. Питер проверил работоспособность и позвонил Мари. Она ответила.
   - Да, мы заехали к Джереми в офис. Скоро будем, здесь небольшая заминка. Не для телефона, расскажем на месте.
   Итак, что мы имеем? Нападение было совершено ради получения креста. Он им был нужен. Зачем? Правильно. Чтобы он не привел к убийце. Значит, на нем содержится подсказка, которую я не заметил изначально. Определенно Мари не замешана в похищении Генри. Иначе бы меня выдернули еще по пути к Генри. Его убрала женщина с татуировкой, про которую он искал данные. Про нее важно добыть информацию, чего бы мне это не стоило. Она, как я понимаю, важная фигура на доске. Возможно, что Мари, несмотря на открывшиеся факты, не ведет игру против меня. И не состоит в сговоре и умышленном затягивании дела. Что ж, для расследования данное обстоятельство будет несомненным плюсом. Дальше. Думай дальше. Джереми, следующим шагом важно пересмотреть намеченные ходы и полностью переориентироваться с направлением расследования. Мы не в обычной ситуации. Слишком много независящих от нас переменных. Преступные организации, человек в черной маске, похищении Генри, девушка с татуировкой. Клубок затягивается сильнее и сильнее. В какой-то момент он реально пережмет горло, оставив болтаться задушенное тело на обочине событий. Кануть в лету в безымянном поиске правосудия. Пф. Не сегодня. По телу прошел холодок. Взгляд стал сфокусированнее и острее. Пальцы непроизвольно сжались в кулак. Звуки отступили на задний план. А на первый вышел незримый список всех деяний, перечень всех убитых. Красные нити пытались связать одно с другим, но безуспешно. Пока. Мозг лихорадочно работал, стараясь изучить каждый грамм информации под новым, неизведанным углом.
   - Тишина, тишина. Ты где?
   Забавно, я вызывал тишину. Жизнь категорически ничему не учит. Тишина не пришла. Меня тронули за плечо. Я обернулся, пронизанный леденящей ненавистью ко всему. Меня нельзя отвлекать в такие моменты. Дэймон нервно отступил, увидев в смотрящих на него глазах нечто.
   - Мы. Мы готовы выдвинуться. Сюда прибудут люди, чтобы убраться.
   - Хорошо. Пройдемте к машине.
   Мы сели и через некоторое время подъехали к дому, где располагался штаб оперативного расследования. Меня смутило взбудораженное настроение и нервное перешагивание внутри дома небольшой охраны на фоне хладнокровного спокойствия бессменного Тома у ворот. Самое примечательное, что теперь из-под пиджака недвусмысленно виднелось какое-то оружие. Будто бы нарочно.
  Быстро и целенаправленно я двинулся в кабинет. Меня уже ждали. На столе была расстелена карта Нью-Йорка, на которой были отмечены новые дерзкие выпады. В одной из точек угадывалась улица, на которой ранее днем карманники пытались обворовать меня. Вся комната была задымлена из-за бесчисленных сигарет, что лежали в пепельницах. Сами же пепельницы заполонили столы, подоконники, стулья. Когда она успела все это выкурить? Мари, упершись руками в карту, искала на ней что-то. Ее корпус был напряжен, из-за такой позы грудь и берда выделялись на тусклом фоне вечернего неба города. Будь обстановка несколько другой, я бы счел такое приветствие за неприкрытый намек.
   - Как успехи? - с порога спросил я.
   В меня бросили гневный взгляд.
   - Я в тебя всю обойму выпущу.
   Действительно. Из-за ремня выглядывал пистолет. Все стало слишком серьезным? Что даже охрана, расположенная внизу, не является гарантом безопасности и вынуждает носить с собой оружие? Началась открытое противостояние? Интересно.
   - Новые убийства, грабежи? И когда он все успевает? Обстановка накаляется?
   - Да. Возможно, что он догадывается, кто именно его ищет. Но примечательно, что вышли на тебя. И что были использованы наемные люди. До этого за человеком в черной маске такого не наблюдалось. Есть предположения, зачем ты ему понадобился?
   Про то, как на меня вышли, вопросов не задавалось. Странно.
   - Возможно, что он перешел в какую-то активную стадию задуманного плана и физически не справляется. Настолько, что приходится пользоваться шестерками.
   Я достал сигарету. Сейчас будет определяться многое. Разум должен оставаться чистым и свободным. Палец проводит по зажигалке, и горло наполняется знакомым горьким привкусом.
   - Прижать меня хотели из-за креста. Он им нужен. Даже не знаю, повезло или нет, что носил его с собой, как он был найден.
   - Сейчас, где он?
   Вытащил металлический предмет и положил на карту. Крест расположился в каком-то парке в восточной части города. Она подняла его.
   - Тяжелый. Есть идеи?
   - Пока нет. Но раз его так отчаянно хотели вернуть, получается, что крест укажет на преступника.
   Мари кинула мне крест в раскрытую ладонь. Я поднял его на уровень глаз. Серебряный крест на такой же серебряной цепочке. Какие ты таишь в себе загадки и тайны?
   Трахею начало сжимать стальной хваткой. Воздуха не хватало. Прошлое начало возвращаться. Нет, нельзя. Терпи. Глаза заслезились. Звуки начали отступать. Медленно и неумолимо. Тишина, не смей. Не надо, прошу тебя, тишина. Рано. Еще рано. Не пришло время для воспоминаний. Когда-нибудь я смог бы и посмотреть в глаза своим страхам. Сейчас был неподходящий момент.
   - Итак, Мари, что думаешь?
   Дам ей возможность подумать, пока состояние не придет в норму. Гулкие удары в грудине разносились по всей комнате, отражаясь от стен и врезаясь в уши резкими звуками.
   - Как по мне, простой крест, который можно купить в любом ювелирном магазине. Ты же у нас по части расследования. Я - координатор. Что думаешь?
   Аккуратно разложил крест вместе с цепочкой на ладони. Придирчиво рассмотрел его. Потом поднес его ближе к глазам и провел систематический анализ. Все усилия были тщетны. Ни имен, ни инициалов, ни отметин. На концах креста присутствовали места в царапинах, скорее всего, от повседневного ношения. И стесано кольцо, в которое пронизывалась цепочка. Сама цепочка тоже не дала полезной информации. Она была чуть толще, чем нужно. Однако, вспоминая бычью шею носившего ее человека, любые вопросы о толщине отпадают сами собой. Самый обычный, самый простой предмет религии. Он был едва ли проще, будь он сделан из дерева. Отличий никаких. Данное обстоятельство вводило меня в тупик. Почему его хотели забрать? Таких крестов при желании можно иметь десятки. Человек в маске же хотел получить только его. Нашел исполнителей, вскрыл офис, устроил слежку. Все было подозрительно. Отвлекающий маневр, чтобы пустить по ложному следу? Или хотел изучить изнутри?
   Я положил крест обратно на стол.
   - Не могу сказать ничего конкретного. Предмет обыкновенный, непримечательный. Сделал бесхитростно и без претензий на высокое искусство. Да, носят его долго. При всем при этом, какие-либо отличительные гравировки или подобного рода метка отсутствует. Есть идея, что спланированное на меня нападение, было лишь прикрытием для изучения моего офиса на предмет наличия материалов и улик по расследуемому делу. Или же он хочет пустить по ложному следу. Так или иначе, у него имеются на меня данные. В офис мне отправляться опасно. Напасть могут в любой момент. Сколько людей знают о расследовании?
   Она подняла на меня глаза. Мари задумчиво прикусила нижнюю губу. Боже, она даже думает сексуально. Моя напарница быстро провела языком по прикушенной губе. Тело ответило судорожным дерганьем в сторону горячей мадам. Благо, что она не заметила.
   - Уже говорила. Не очень много, только доверенные лица. Тем не менее, из-за сложившейся ситуации были подключены резервы.
   Пришлось слегка развить мысль.
   - Утечка не может происходить по случайности?
   Мари уверенно покачала головой. Может, все-таки она и сливает все налево? Не теряйся, Джереми. Ее поведение может оказаться простой уловкой.
   - Ты на что намекаешь?
   - Кто-то непреднамеренно рассказывает про ход дела. Не более.
   Миленькое личико не выказывало лишних эмоций. Трудно было разобрать, врет она или нет.
   Внезапно в дверь постучали. Мы дернулись от неожиданности. Вошел неизвестный мне мужчина средних лет. Как долго он стоял за дверью, слушая разговор? В руках он держал набитую бумагами папку. Скривленные в пренебрежении губы наглядно демонстрировали непринятие должности посыльного.
   - Мари, пришли данные об убийствах. Как заказывали.
   По продолжающим быть милыми и красивыми чертам пробежала тень раздражения.
   - Спасибо, что оповестил. Можешь идти, Роб.
   Мужчина с показательной манерностью передал папку Мари и вышел за дверь. Шагов опять не было слышно.
   - Кто это?
   - Не важно, - Мари подержала папку у груди, следом отдала ее мне. - Ознакомься с материалом. Будет полезно.
   - Все же хотелось узнать. Не работая открыто, не зная тонкостей внутренней обстановки, трудно говорить о доверии и продвижении расследования.
   Она постояла в задумчивости, взвешивая все 'за' и 'против'. Прикусила вновь нижнюю губу и обратилась ко мне.
   - Личный помощник на время расследования. Лезет, куда не просят, и пытается внести корректировки в расследования. Про то, что ты хорошо показал себя, знает, но настаивает на своем плане.
   - В каком смысле?
   - Его мне прислали. И он хочет принять непосредственно участие в поимке.
   По тону, каким Мари ответила на факт отправленного ей в помощь работника, не составляло труда догадаться об истинном предназначении посыльного. Его прислали против ее желания для наблюдения.
   - Тоже представитель какой-то семьи?
   - Да.
   - Его прислал тот друг, чей разговор по телефону я слышал?
   Мари медленно хлопнула ресница несколько раз.
   - Он самый.
   Интереснее и интереснее. На карте событий появляется новый персонаж. Кто он? Как себя проявит? К чему приведут его действия? Трудно прогнозировать, когда не знаешь, чего ожидать. Пусть он пока побудет таинственным незнакомцем. Открыл папку, достал имеющиеся документы и был поражен картиной бедствия. Десять убийств, семь ограблений, три кражи.
   - Это последнее из преступлений человека в черной маске?
   - Нет, здесь собраны случаи, которые случились в одно время с первыми нападениями. Ты же просил найти еще что-нибудь. Вот тебе и нашли материал. В этих делах нет свидетелей, но убийства совершены в тот же временной промежуток. Количество преступлений, действительно намного больше, чем может казаться. Изучай. Работы предстоит много, очень много.
   Быстро пробежав глазами все листы, я задал один вопрос, который виделся единственно необходимым.
   - Какое количество убитых людей работало на преступные синдикаты города Нью-Йорка?
   - Шесть. И два человека были из Калифорнии. Приезжали на переговоры.
   - Кого-то из ваших зацепило?
   - Нет.
   Ага, итого восемь убийств из десяти. Ограбления и изнасилования, чтобы скрыть следы или развеяться после депрессии.
   - Походит на карательную чистку.
   - Да, согласна. Если приглядеться к датам, то так и получается. Чем ближе к настоящему времени, то количество убитых лиц из семейств увеличивается.
   Я не нашелся сказать ничего более, кроме очевидного предположения.
   - Криминальный мир Нью-Йорка ждут серьезные потрясения. Будет полный передел территории и сфер влияния. Скоро на улицах будет не протолкнуться от трупов.
   Она кивнула.
   - И получается, что нам выпала возможность остановить кровавую расправу, в которую вовлекаются и мирные жители, никак не относящиеся к бизнесу. Люди других организаций сейчас тоже займутся поисками, но они не знают, кого искать, кого подозревать. Боссы, должно быть,
  в растерянности. Они не знакомы с полным масштабом событий. Они слишком слабы и не имеют должного влияния, чтобы знать о всех происшествиях. Удивительно, как один человек оставил ни с чем столько влиятельных особ и создал такое количество проблем. Однозначный плюс заключается в том, что множественные атаки и розыскные мероприятия дадут нам потенциальный шанс затеряться во всеобщем хаосе. Нам надо быстрее раскрыть дело и найти виновника.
   - М-да, никогда не думал, что буду лоббировать интересы столь необычный группы граждан. Ты все еще уверена, что в полиции есть его сообщники?
   - Уверена. Полицию будоражит изнутри, некоторые готовы произвести чистки по всему городу. Но их кто-то удерживает. Возможно, что сторонники человека в маске. Поэтому я и говорю, что нужно действовать быстрее. Когда произойдет открытая конфронтация, то поздно будет говорить о любом продолжении расследования.
   - Угу, человек в маске нанял карманников. Вполне реально, что он и обычных боевиков наймет, чтобы устранить находящихся здесь. Самое плохое, что он пытается отвлекать внимания ненужными убийствами и грабежами. Глупо.
   От оживленной беседы или от понимания всей ответственности, возложенной на плечи, по спине заструился пот. Все не так просто, как видится на первый взгляд. Зная силы и реальное могущество семейств, можно предположить, что при желании всех подозреваемых бы нашли, допросили и убили для верности. Но как-то не срослось. Для расследования у нас появляется тайный штаб от одной или нескольких организаций, который расследует дело о преступнике в маске, потому что задели одного представителя из неизвестного мне семейства. Открыли конуру ищеек из-за одной персоны! Он точно знал нечто важное. М-да, раздражает эта странная личность в черной маске, которую никому не удается поймать. Лишь по случайности прохожие видят его, убегающего с места преступления. Подозрительно. Сомнительно. Трудно было признавать, но выйти из игры я уже никак не мог. Не играло роли желание мщения или высокого гонорара, или сохранение жизни. Меня хочет устранить человек в черной маске, определенно стоит держаться рядом с Мари какое-то время. А лучше найти убийцу и спасти Генри, а после завершения расследования попрощаться с милой девушкой и ее ручной вооруженной командой с оружием.
  Всегда забываю одну незатейливую мысль: Прежде, чем вступать в игру, узнай обо всех рисках и вероятностях ее покинуть. Глупо сделано, Джереми. Непрофессионально.
   - Знаешь, я бы сходил пропустить стаканчик виски. Могу себе позволить. Был трудный день и хочется расслабиться.
   Но это был обман. При всем желании добраться до черной маски и избежать кровопролитной подпольной войны, я больше беспокоился о состоянии Генри. Мне обязательно нужно найти его. И сначала надо будет посетить квартиру, чтобы поискать улики.
  Мари устало улыбнулась.
   - Ты совсем идиот? Тебя чуть не убили, а ты хочешь пойти выпить?
   Виновато развел руками.
  - Нет, правда. Все будет в порядке. Я ненадолго.
  Она, очень долго думая, словно оценивая, что именно я затеваю.
  - Хорошо. Надеюсь, что ты знаешь, что делаешь. Где собираешься остановиться?
   - Еще не знаю. Надо выпить, прежде чем что-то решать.
   - Когда немного отдохнешь - возвращайся. Кровать найдем, в худшем случае заночуешь на диване.
   - Понял тебя, Мари. До вечера. Мне нужно многое обдумать, а в такой суете это будет трудно. Спасибо за доверие.
   Она отвернулась и начала просматривать какие-то бумаги, делая вид, что сильно занята.
   - До вечера, Джереми.
   Выйдя в наступающие сумерки, что метр за метром завоевывали пространство на небосклоне. Глубоко вздохнул и направился ловить машину, которая довезет бренную и уставшую сущность до квартиры Генри.
   Как изначально и ожидалось. Квартира была пуста. Ничего не тронуто. Замок тоже был в сохранности. Скорее всего, его взяли вне его жилья. Соответственно, если не было последующего проникновения в квартиру, то нападающие знали, что информация отсутствует или же при нем. Бедный Генри. Все произошло по моей вине. Чтобы решить проблему, следует действовать от противного. Найду женщину с татуировкой, найду Генри. Да, не следует предаваться волнению. Оно не поможет. Не знаю, кто там есть на небе, но пусть Генри не истекает кровью, медленно умирая в мучениях. Я, несомненно, спасу его. Потом я шел, оглядываясь, ища какой-нибудь след. Его не было. Мари доверилась и не отправила агентов безопасности?
   В таком случае ночь обязательно надлежит встретить со стаканом в руке. Многое требуется обдумать и решить. Следует придумать, как план по спасению Генри, попавшего в беду из-за меня.
  К тому же человек в черной маске не дремлет.
   И желательно быть готовым к его следующей атаке.
  Глава 6. Ночь вторника
  
   Паршивый вечер плавно перетекал в паршивую ночь. Алкоголь внутри приживался, но отсутствия завтрака, обеда, легкого перекуса, крошки хлеба во рту в течение дня мягко намекало, что скоро придется закругляться. А закругляться не хотелось. Совсем. Очередная порция бурбона обожгла горло. Становилось хуже. Плевать. Сегодняшний вечер понедельника хотелось провести пьяным и беззаботным. Думать уже не мог, хотелось только напиваться. Благо, что деньги были. Пока что. Единственное, что омрачало вечернее изыскание - моя жизнь находилась в опасности. И совершенно нечего было противопоставить этому факту. Охотник превратился в жертву. Но был ли я охотником? Удары по морде, путешествие в багажнике, взрывы около меня недвусмысленно намекали, что обстановкой я не владел. Карманники категорично заявляли и вторили, что обстановкой владеть мне и не доведется. Жаль. Выходило, что пора брать игру под строгий надзор. А как?
   Бармен, что прошел вдоль стойки, остановился напротив меня, понимающе покивал и налил бурбона. Моментально опрокидываю залпом обновленный напиток. Лицо скривилось против воли. Ух. В последние дни не удавалось полноценно напиться. Уставший организм воинствующе выступал за восстановление процента алкоголя в крови. И мне не хотелось ему мешать. Не отпуская от себя мужчину в белой рубашке с полотенцем на плече, впустил в себя еще несколько роксов. Он был хорош, мог наполнить стакан, не смотря на него. Стакан снова стукнулся о барную стойку. Но не спешил наполняться вновь.
   - Давай. Лей. Еще не все. Мне не хватает.
   Черт, бармен был очень хорош. Молча и неторопливо, он налил мне выпить и отошел обслуживать других посетителей заведения. Профессионал своего дела. Не подкопаешься. Горло жгло, и пить немного расхотелось. Правильно, нужно передохнуть. Ощущалось, что будет тяжело совладать с пьяным телом. Несильно качало, изображение перед глазами мутнело. Из груди вырвался крик, символизируя полное бессилие перед стоящими проблемами.
   -Черт!
   В баре будто выключили звук. Стояла тишина. Я физически чувствовал взгляды, шарящие по сгорбленной спине. Резко оборачиваюсь и не вижу ни одного нацеленного взора в сторону барной стойки. Все, кто находился в зале, уткнулись носом в содержимое тарелок и стаканов и изучали, будто увидели впервые. Внезапно осознал, что мне паршиво. Очень паршиво. И не от выпитого алкоголя, а потому что не с кем даже поделиться всем случившимся дерьмом. Мучительно больно пришло осознание, что в столько унылый и грустный час мне не к кому пойти, не с кем поделиться тем, что лежит на душе. Расследование, человек в маске, женщина с татуировкой, пропавший Генри. Неизвестные в предложенном Мари Росс уравнении добавлялись и добавлялись. Не было ни единого шанса разгадать. Какой способ решения избрать? В алгебре про такие примеры не упоминалось. Пошарил по карманам в поисках сигарет. Закурил. Легче не стало, голова заболела, предметы подрагивали чуть озорнее и игривее. Твою ж налево. Подступила тошнота. Дерьмо. Возможно, пора заканчивать.
   Ха. Так просто Джереми Одли не сдается. Уверенным движением хватаю рокс и вливаю в себя обжигающий напиток. Внутренности бунтуют и рвутся наружу. Кусаю кулак. Терпи, сукин сын, терпи. Да, плохо. Никто не говорил, что будет хорошо. Сознание тускнеет. Сижу без движения некоторое время. К огромному сожалению, буквы складываются в слова, слова в предложения, предложения в связанный текст. Мыслительные процессы вновь функционируют, напоминая обо всех неудачах, проколах и неприятных жизненных эпизодах. Выдыхаю. Затягиваюсь сигаретой. Лучше, уже лучше. Оковы, ограничивающие меня, спадают. Дышать становится легче. Нужно родиться идиотом, чтобы продолжать пить. Так вот, Джереми, ты идиот.
   - Друг, иди сюда. Налей еще.
   - Может, вам хватит?
   Сильнейшее разочарование за вечер. Бармен оказывается не таким уж и профессионалом. Горестно признавать, но все мы не идеальны. Хватаю его за рубашку и притягиваю к себе. Он не изменяется в лице. Кажется, с ним такое часто бывает. Пожалуй, слишком занизил планку. Ладно, он не прекрасен, однако все-таки неплох.
   - Ты слышал, что я сказал? Налей. Мне. Выпить. Давай.
   Отпускаю его и сажусь на место. Стакан полон, словно я весь вечер просто смотрю на него. Все же он прав. Стоит немного повременить. Пока можно подумать о деле, несмотря на состояние. Это определенно чистка рядов преступных синдикатов. Убирают важных фигур с доски, чтобы освободить дорогу для каких-то целей. И вопрос, который появляется грозовой тучей над спокойным потоком мыслей: Зачинщик действует изнутри или снаружи? Нет ли варианта, что кто-то нанял убийцу, чтобы расчистить себе дорогу к власти и последующей централизации на своей персоне. Вполне вероятно. Или человек в маске все же действует один, уничтожая сильных мира сего по собственному побуждению, прикрывая карательную войну против всех надуманными и отвлекающими убийствами и грабежами мирных. Трудно действовать в одиночку, наверное. Ни перед кем нельзя раскрыться, чтобы не слили информацию. Иначе смерть. Как понимаю, можно считать за заслугу, что ему пришлось нанять карманников против меня, чтобы уберечь себя от раскрытия посредством креста. Представляю тот самый предмет, из-за которого меня хотели убить. Который теперь не давал мне покоя. Свет ламп бил в глаза. Прищурился. Что же за тайну скрываешь ты и твой хозяин? Неужели ты обладаешь могуществом, которое сокрушит человека в маске? Вставало лишь одно препятствие, заключавшееся в поиске ответа на загадку.
  К черту, разберемся, когда будем в более трезвом состоянии. Трясу головой, чтобы визуальное представление креста растворилось как мираж. Он у Мари, не думай сейчас о нем. Точно, он лежит у нее на столе.
  Внезапно на меня снизошло озарение. Господи! Да он же работал с Джорджем или взаимодействовал с помощником, который общался с ним. Да! Как же я раньше не вспомнил про это. Ведь думал про это с самого начала. И про женщину как-то резко забыл, Джереми, хотя и хотел найти на нее информацию. О, хвала высшим силам и опьяненному разуму. Да. Он не действует полностью один. У него существуют определенные контакты с внешним миром. И вдобавок ко всему: откуда он получал сведения о важных личностях из семейств? Это же было очевидно. Опорожняю стакан, салютуя им невидимому оппоненту. То ли пьян слишком сильно, то ли порядковый номер стакана играет важную роль в этой лотерее, но нутро не обжигается от принимаемой внутрь жидкости. Славно. Дальше, быстрее думай. Кто может поддерживать с ним связь? Полиция? Преступники? Личные пособники? Стоп! Сознание озаряет мысль, яркая и резкая настолько, что рефлекторно зажмуриваю глаза, пытаясь спрятаться, будто от солнца.
   Нет, быть не может. Надо поговорить с Мари. Это кажется невероятным, но вдруг окажется правдой. Тянусь за очередной порцией. Стакан оказывается полон. Магия и волшебство. Выпиваю залпом. Уф. Перевозбужденный организм принимает в себя новую дозу, нисколько ей не противясь.
   Все хорошо. Только.... Где Генри? Бешено бьющееся сердце помалу снижает ритм. Тоска и разочарование наваливаются снова. Да, а где Генри. Он попал в переплет, выполняя мою просьбу. Самое странное, что похититель до сих пор не выдвинул никаких требований. И никак даже не дал понять, что мой друг у него. Несмотря на то, что прошло уже столько дней. Еще одна уловка? От негодования я даже привстал со стула.
   - Дрянь! Ненавижу!
   На возглас вновь обернулись посетители, находящиеся в баре. По ним было видно, что они не слишком довольны громкими звуками, которые лишили их расслабленного состояния. Да и пошли к черту. Думать не хотелось, поэтому я просто сел обратно и выпил стакан. Позвал бармена.
   - Налей еще. Не знаю, как тебя зовут, но налей еще. Последний день был изрядно дерьмовым. Самое лучшее будет, если он скорее закончится.
   Никакого ответа. Он поглядывал на меня с недоверием. Решая, наливать еще или нет.
   - Совсем нечего сказать?
   - Почему, сэр, вы же не думаете, что плохой день был лишь у вас. Оглянитесь, никто не приходит в бар в хорошем расположении духа. Всем нужно запить какое-то горе. И вы им в этом мешаете.
   - Постараюсь быть потише.
   Проведя мысленные подсчеты, он все же налил мне. Кивнул ему и влил в себя стакан. И сразу еще два рокса подряд. Горло обжигало. Картины мира задребезжали и задергались. Навалилась невидимая тяжесть на плечи. Я вернулся к первоначальному состоянию. Вновь осмотрелся. Да, он был прав. Лица, видневшиеся мне через пелену опьянения, были осунувшиеся, удрученные, с дежурным оскалом, чтобы никто не увидел внутренних переживаний. Тихо, мирно посетители запивали проблемы напитками самого разного толка. Всем было на всех плевать. Главное, чтобы никто их в данный момент не трогал. Всем на всех, кроме одного маниакально направленного на меня взгляда господина в дальнем углу у стены. Он сидел один и магическим образом не моргал, досконально изучая мою фигуру. Вот это нехорошо. И лица не разобрать. Оно в тени. Тень ложится поверх лба, носа, рта неестественно плотно. Господи.... Со мной в одном помещении находился человек в черной маске. Алкоголь или дальность столика, за которым располагался преступник, делают его ощутимо меньше, чем при встрече в ювелирном магазине.
   Понимаю, что непоправимой ошибкой было идти осматривать квартиру Генри. Ошибка задним числом. Ладно, разберемся. Прислоняюсь к барной стойке, наваливаюсь на нее всем весом. В правый бок упирается предмет. Кольт на месте. Уже не так плачевно. Делаю скидку на состояние. Окей, я в ужасной ситуации. Что будем делать, Джереми? Спокойнее. Тише. Остынь. В голове образуется пустота. Размеренные удары пульса отдаются в висках. Руки опускаются от бессилия и усталости. Где-то вдали, за мысленной линией горизонта чувствуется уверенно и постепенно приближающаяся волна страха. Она увеличивается. Из-за окружающей меня пустоты слышится глухой треск. Волна страха и отчаяния вздымается вверх. Теперь она видна с моего стула, моего острова. Морское дно самообладания резко опускается, подстегивая и вспенивая мирный океан сознания. Я остался на острове один, помощи ждать неоткуда. Тишина, отпусти меня. Волна ужаса уже близко и меня накрывает. Захлебываюсь в собственном беззвучном крике. Дикое, животное желание жить поглощает все мысли. Тишина, тишина, я не твой. Пытаюсь вернуться в реальный мир. Но тишина не отпускает. Любое движение полностью скрадывается густым потоком тревоги. Тишина впервые за все время знакомства становится ощутимой. Вязкой, неприятной, глубже затягивающей вовнутрь и не желающей отпускать. Дышать становится тяжелее. Боже, надо достать кольт. Так будет проще. Плевать на всех. Мне страшно. Каждая клетка тела хочет быстрее покончить со всем. Пальцы дрожат настолько сильно, что не могу в миг сжать их. Приходится прикладывать усилия. Кольт не удается крепко взять, чтобы вытащить. Кислорода практически не осталось. Глаза живут иной жизнью, отдельной от организма. Они самовольно закрываются, открываются, мигают, жмурятся, пытаясь спрятать мир, наполненный тишиной, мир, в котором никто не спасет и не выручит. Тишина, отпусти меня. Видимо, в этот раз она победила. Окончательно. Сегодня мне не удалось избежать цунами. Придется отдаться течению и умереть где-то на глубине.... Нет, тишина желает полностью насладиться превосходством и начинает отступать. Вода оседает, я оказываюсь снова на вымышленном острове, океан эмоций успокаивается. Проявляются сквозь невидимую завесу и другие окружающие предметы. Бар, бурбон, стакан. Сижу. Пытаясь отдышаться, точно и впрямь оказался под водой без воздуха. Состояние с трудом выравнивается. Человек в черной маске еще здесь? Нельзя оглядываться на него. Да. Следует затаиться и переждать. Где же? Думай. Какие варианты? Туалет, точно. Он подойдет. К тому же освежиться лишним не будет. Осторожно встаю, придерживаясь за стойку. Только встав на ноги, понимаю, что выпил достаточно много. Все двигалось и теряло четкие очертания. Достав мятые зеленые бумажки из кармана.
   - Эй, налей еще. Сейчас вернусь, - произношу я и кидаю на стол купюры, прежде чем делать первые шаги в сторону уборной.
   Шаг. Еще один. Двигаться неимоверно сложно. Тело бросает из стороны в стороны, словно я нахожусь не в баре, а на палубе корабля в ужасающий шторм. В какой-то момент все же задеваю кого-то. Кто-то оказывается очень красивой девушкой. Не могу нормально сфокусироваться на ней и реально определить, насколько она привлекательна. Через размытый взгляд кажется, что весьма и весьма красива.
   - Прощу прощение. Мадам, леди, синьора.
   - Ничего, - ответила она. - Вы в порядке?
   - Д-да.
   Все, что могу выдавить из себя я. Она неожиданно притягивается и обхватывает меня за талию. Каждую часть тела бросает в озноб. Сердце начинает гулко стучать. Забываю о расследовании, Генри, Мари, человеке в черной маске. Ее дыхание обжигает мне шею. М-м-м. Как давно у меня не было женщины. Она аккуратно проводит губами по скуле и неторопливо, упиваясь каждой секундой, целует в щеки. Ноги подкашиваются. Создается впечатление, что на лице выжгли клеймом часть кожи, оставляя на будущее некий знак. Цепляюсь за нее, но хватка некрепкая. В итоге обнажаю ее плечо, стягивая часть кофты. Мне видится окончание какой-то татуировки. Занятно, зачем она испортила чистую и нежную кожу. И что, в самом деле, изображено? Не разглядеть. Уже намеренно продолжаю оголять плечо. Это рукоятка оружия? Меч какой-то. Что? Меч? Она страстно вздыхает, привлекая внимания.
   - Так сразу, Джереми?
   Мгновенно трезвею. Откуда она знает мое имя? Зрачки расширяются. Меч. Девушка с татуировкой меча, про которую говорил друг Джорджа и про которую я просил раздобыть информацию. Дергаю рукой, чтобы обхватить ее. Нет. Руки задевают лишь воздух. Она исчезла. Быстро оборачиваюсь. Осматриваюсь вокруг. Она исчезла. Как? Куда можно пропасть в таком маленьком помещении. Стою, озираясь по сторонам. Будто ее и не было. Наваждение. Будто и не было никакой встречи. Однако она все не выходила у меня из головы. Тембр голоса, запах духов, горячие объятья предстали в воображении, усиленные горячительным напитком. На такое послевкусие и был расчет. Умно. Хитро. Где же она? Нигде нет. Осматриваюсь вокруг, ища ее, замечаю, что и человек в маске исчез. Отвлекающий маневр? Или нечто большее? Они вместе? Замечаю удаляющийся женский силуэт у двери в подсобные помещения. Уборная откладывается на неопределенное время. Направляюсь туда. Прохожу мимо зеркала и бросаю презрительных взгляд на него. На меня смотрит заплывшее, пьяное, уставшее лицо частного детектива Джереми Одли. Неплохо потрепала тебя жизнь. Черные волосы падают на лицо, скрывая помутневшие темные глаза. Скулы и прямой подбородок подрагивают. Провожу рукой по волосам, пытаясь придать им более-менее приличный вид. Тщетно. Опять становится хуже. Тошнит. Как она меня нашла? Что ей было нужно? Отмечаю про себя, что ее появление ничего хорошего не сулит. К горлу подкатывает комок. Все складывается не самым лучшим образом. В любом случае нужно сообщить Мари, что я надумал. Придется довериться Мари и выдать всю информацию. Хотя меня все еще одолевали смутные сомнения относительно умыслов мисс Росс во всех происходящих событиях. Она что-то скрывала. Как и любой другой человек на ее месте. Мне лишь было неизвестно: какую именно часть, для какой цели. Но потом. Что же делать с девушкой, имеющей татуировку? Она меня нашла, выследила. И решила показать, что я под наблюдением. Опять же. Каков конечный замысел. Она меня узнала. Мне не было известно про нее ровным счетом ничего. Скорее всего, она связана с человеком в черной маске. Действует она отдельно от него, по личной инициативе или находится в полном подчинении? Непонятно. Опьянение отступало, что совершенно мне не нравилось. К черту. Понимаю, что совершаю крайне необдуманный поступок, если сейчас попробую проследить за ней. Только что я был на крючке у неизвестного, которого ищут весьма влиятельные люди. Он мог покончить со мной, но исчез. Да! Куда он исчез? И был ли в принципе? Не идет ли он по следу, пока я двигаюсь за девушкой. Возможно, он все еще где-то рядом. Но мной овладевает полнейшее равнодушие к моей участи, если они пришли за мной. Да, нелогично и глупо. Не исключено, что сказывается действие алкоголя. Может, такие мои действия будут ожидаемы, но мне хочется выяснить, кто эта девушка. Поэтому дверь в подсобные комнаты распахивается мной решительно и резко. Однако там пусто. Лишь в конце коридора у черного входа мелькает тень. Быстрее.
   Не тут-то было. Все выпитые стаканы дают о себе знать выстрелами внутри головы. Меня замутило. Опираюсь о стену. Нужно продолжать идти. Найти, приставить кольт к горлу и заставить отвечать на вопросы. Вываливаюсь из задней двери и оказываюсь в грязном, неубранном дворике рядом с бачками, доверху наполненными мусором. Какой-то бродяга лежит, обняв один из них. Остатки ужина висят на уголке рта. Мерзко. Дохожу до проулка и между домов замечаю женский силуэт. Становится ясно, что девушка с татуировкой пытается исчезнуть. Пусть это будет не алкогольное помутнение. Пожалуйста. Собираюсь с духом. Бутылки для того, чтобы придать веры в собственные силы, не хватает. Ладно, так справлюсь. Опираясь о кирпичную стену ближайшего строения, продолжаю путь в неизведанное. Проулок приводит меня на оживленную улицу, по которой прогуливаются запоздавшие с работы жители города, романтичные парочки или иностранцы в поисках красивых ночных видов. Совершенно не помню эту улицу. Где я? И где может быть сбежавшая принцесса? Так. Осматриваюсь. Нигде ее не замечаю. Нигде не мелькает в толпе цвета ее одежды. Однако замечаю телефонную будку. Со второго раза открываю дверь и попадаю внутрь. Пальцы скользят внутри кармана и с трудом вытаскивают монеты. Прежде, чем попасть монетой в отверстие для приема денег, стукаюсь о телефонный корпус. Наконец, удача! Самое удивительное, что в столь сомнительном состоянии набираю номер Мари.
   Гудки сменяются щелчком. Чувственный голос неспешно отвечает.
   - Алло. Я вас слушаю.
   Черт. Выпившим думать не так уж и легко. И язык с трудом поворачивается.
   - Да. Мари. Это Джереми.... Ты же опять отправили группу прикрытия за мной, как тогда с бандитами?
   Недолгое молчание.
   - Д-да. Да, - ответила она уверенней.
   - Хорошо. Тогда пусть они вызывают подкрепление. Я вышел на человека, близкого к преступнику в черной маске. Точнее, он вышел на меня. Не суть важно. Быстрее собирайтесь и с людьми мчитесь ко мне. Возможно, сегодня удастся завершить дело.
   Прохладный холодок недоверия тронул уши. Ее голос сейчас был мертвый, отрешенный. Нотки подозрения выбивались интонационно.
   - Джереми, серьезно? Ты уверен, что ничего не путаешь?
   Абсолютно. Я абсолютно уверен, как и в том, что мне надо держаться за что-то, чтобы не упасть.
   - Совершенно серьезно. Бери, кто доступен, и выдвигайтесь сюда. Туда. Я не могу понять, где я.
   Она хотела спросить что-то еще. Но я ее не слушал. Трубка опустилась и повисла в оставленном положении. Из нее некоторое время доносились какие-то фразы. После послышались гудки. Причиной отвлечения от телефонного разговора послужила знакомая фигура, появившаяся на другой стороне улицы. Девушка с татуировкой меча. Оглядываясь вокруг, она искала, куда идти дальше. Замутило снова. Оперся о телефонный аппарат. Ночь предстоит долгая. А бурбон просится наружу. Ужасно неприятно. Ну что, придется побыть в таком плачевном состоянии. В дверь кабинки постучали. Да, пора выходить и идти на встречу с судьбой.
   - Проходите, милости прошу, - пробормотал я, выходя из кабинки и отталкивая ждущего снаружи мужчину. Он был выше меня, поэтому рука уперлась лишь в грудь.
   - Осторожней, проблем давно не было? - заголосил он. - Могу устроить.
   - Рот закрой. Не до тебя,- ответил ему не оборачиваясь.
   Минуту назад настроенный подраться боец неожиданно примолк. Он опешил от ответа и высокой степени равнодушия к его угрозам. Все, что осталось ему, залезть в кабинку и поднять трубку, оставленную мной в брошенном виде.
   Некрепкими шагами я пересек улицу и начал приближаться к незнакомке, ставшей хорошо узнаваемой за один вечер. Она двигалась прямо по улице до конца дома, не обращая на меня внимания, и скрылась за очередным поворотом. Мразь. Ходить сложно, а она все играет в какие-то игры. Опираясь на стену дома, кое-как достиг угла и повернул на новую улицу. Там было не так многолюдно, как на той, на которой я сейчас находился. Она закуривала сигарету на середине квартала. Уф. Как до нее далеко. Может оставить ее. Недалеко есть бары, можно вернуться и продолжить вечер распития алкогольных напитков. Ближе к утру конкретно поднабраться и уснуть, где найдется место. Забыться. Отпустить. Однако нечто неуловимое тянуло к ней, заставляя напрягать вялые мышцы и приближаться к цели. Бросив окурок, она склонила голову и направилась в небольшой закуток. Соберись, Джереми. Раз начал, то следует идти до последнего.
   Одернув пиджак, тем самым проверув оружие, я шагнул в темноту, скрывающую всех находящихся от света в небольшом каменном пространстве. Черт, где же люди Мари. Ох, как их сейчас не хватает. Туманом опьянения заволокло здравомыслие. Я шел навстречу неизвестному. Дерьмо. Плевать. Будь, что будет. Аккуратно шагая вдоль стены, я погружался во мрак. В дальнем конце виднелось два силуэта. Человек в черной маске и она. Дамоклов меч навис надо мной. Она направляла меня, завлекая глубже и глубже в пучину. Было ясно как день, что каждый шаг был выверен до дюйма, чтобы я мог уловить ускользающий образ. Надо уходить отсюда. Определенно.
   Они что-то обсуждали.
   - Итак, давайте пройдем...
   Нет. Никуда ты не пойдешь. В груди загорелось жгучее чувство ненависти. А, все равно, если меня хотят убить, то огрызнусь напоследок. Выскочил на слабо освещенный участок перед дверью в неведомые помещения, где стояли девушка и неизвестный в маске.
   Я сбил с ног девушку. Пока она падала, нацелил кольт на человека в маске.
   Вот мы и встретились.
   - Попался, ублюдок. Долго пришлось тебя искать.
  Глава 7.
  
   Даже через черную ткань чувствовалось спокойствие. Ни капли удивления или неожиданности.
   - В последнее время вы слишком сильно мешаетесь под ногами.
   - Мне за это платят.
   - Хотите, могу платить больше?
   Невозмутимость неизвестного поспособствовала ощутить нелепость оружия, нацеленного на него. Ствол ходил ходуном, не представляя никакой угрозы. Вытянутые руки подрагивали, готовясь обессилено упасть. Черт. Начинала болеть голова.
   Сзади послышался голос девушки. Она уже встала и отряхнулась.
   - Да, если вопрос в цене, то мы готовы обсудить его с вами.
   Чувство злобы и ярости разгоралось внутри все сильнее и сильнее. От усилия, чтобы не наброситься на него в ту же секунды, свело скулу.
   - Вы серьезно, хотите что-то предложить после того, как пытались меня ограбить и убить? В своем уме?
   - Ну да, ничего личного. Это была деловая мера. Вы оказались не в том месте, не в то время. У меня нет к вам неприязни, нападение можете считать решением вопроса. Как потерпевшая сторона, вы вправе потребовать возмещение ущерба.
   С нечленораздельным рычанием я вздернул пистолет вверх. Звук взведенного курка говорил лучше всяких слов. Из-за спины послышался голос.
   - Попрошу без резких движений, Джереми.
   Я продолжал гнуть линию допроса.
   - Что вы хотите?
   - Мы от вас ничего не хотели. Все, что нам нужно, давно известно.
   - Зачем вы следили за мной?
   Человек в черной маске замялся.
   - Нам было интересно, что вы за человек.
   Нет. Было что-то другое. Необходимо было быстро протрезветь, но пелена, окутывающая зрачки, не рассеивалась.
   Думай даже пьяный, Джереми. Не останавливайся.
   Неуверенный тон казался неестественным по сравнению с предыдущей частью диалога. Он скрывал намерения. Но почему? Потому что у него что-то не получилось. Так, кто был в баре: он, девушка, я, бармен, неизвестные люди... И прикрывающий боец, посланный Мари. Человек в черной маске увидел его и решил не рисковать.... А потом отправил девушку с татуировкой, напарницу, коллегу, чтобы она обшарила меня. К сожалению, крест не у меня. Ведь он остался на столе у Мари. Бинго.
   - В прошлый раз вы начали в меня стрелять, не пытаясь как-то глубже узнать мой внутренний мир.
   - Обстоятельства поменялись. Сейчас невыгодно убирать вас.
   - Потому что у меня было прикрытие? Или выгоднее было обокрасть?
   Обворожительная улыбка, сопровождавшая вопросы, не понравилась собеседнику. Взгляд пронзил меня насквозь точечным колющим ударом. Будь выпад реален, то истекать моему телу кровью. Обильно истекать кровью.
   - Кажется, я угадал.
   Внезапно послышался разъяренный топот. Не успел я оглянуться, как два человека, каждый размером с гориллу, выскочили из-за угла с оружием наперевес. Массивные, бычьи шеи, мясистые руки, толстые ноги. Грудные мышцы вздымались вверх, намереваясь порвать рубашку. Один из двоих приматов смял девушку, будто был сделан из поролона, а не костей и мяса. Второй, держа человека в черной маске на прицеле, наклонился к уху и тихо обратился ко мне.
   - Мы к вам. Нам сказано оберегать тебя, но не препятствовать расследованию.
   - Понял вас, - ответил ему я, попутно убирая кольт за пояс. Потом уже заговорил громче. - Теперь продолжим начавшийся ранее разговор.
   Казалось, что положение меньшинства на встрече человека в черной маске не волновало совсем. Такое спокойствие начинало раздражать.
   - Давайте продолжим. Что вы хотите узнать? - услужливо спросил он.
   - Зачем вы ищете крест?
   - Досадное недоразумение. Конкретно на этот вопрос я не имею никакого права отвечать.
   Бушующий гнев в каждой клетке вырвался наружу.
   - Как говорится, мое дело было предложить.
   Я подошел и наотмашь, насколько позволял ослабленный алкоголем организм, ударил его в челюсть. Человек в черной маске не ожидал такого развития событий. Его лицо дернулось в сторону. Когда он снова посмотрел на меня, то в уголках его глаз появились первые огоньки злобы. Неспеша разгораясь, огонь неприязни и злости заполонил глазные яблоки. Даже маска не скрывала исказившихся черт лица от переполнявших эмоций.
   Закричал я.
   - Еще получить хочешь? Без проблем. Ваши желания за ваши деньги. Сдачу оставьте себе.
   И я вновь полез к нему, замахиваясь кулаком. Подраться бы в более ясном состоянии, но ждать трезвого состояния довольно долго. Видимо, полностью опешив от наглости, человек в маске не смог заблокировать первые удары, целящихся в разные части тела. Далее защищаться было бессмысленно. В истинно зверином порыве я набросился на него. Прижал к стенке, взял за грудь и со всей возможной мощью приложил крепко сжатый кулак в живот. Тяжелый хрип вырвался из глотки ублюдка. Дальше я бил, куда только мог достать. Лицо, грудь, плечи, живот, солнечное сплетение, ноги, снова лицо. Безумные удары сыпались один за один. По чуть-чуть жизненная активность стала таять в глазах противника. А я все впечатывал костяшки пальцев в худощавое тело, стоящего передо мной мужчины. Несколько особо рьяных ударов отозвались глухими звуками. Видно было, что ему становится трудно стоять. Он уже не может сам обороняться. А мне было мало. За каждого убитого, за каждую крупицу причиненной боли внутреннее правосудие требовало продолжение. Да, получай, падла. Еще. Помешательство от избиения толкало и двигало вперед. Дальше. Нужно врезать снова. Сознание помутилось окончательно. Мне нужна была кровь. Апперкот в челюсть. Звонкий хруст. Или мне кажется. Ведь не могу же столько долго избивать человека, не теряя силы. Плевать. Новый удар по лицу. Избиваемый мной человек начал оседать вдоль стены. Маска стала еще чернее. Краски сгустились от крови, что сочилась и напитывала ткань. Когда он упал, то животный порыв не исчез, а разгорелся со свежим первобытным желанием мщения. Лежачих не бьют, но не сегодня. Не в этот раз. Теперь настал черед обрабатывать тело ногами. Бил с усердием, плотно прикладываясь к каждой доступной точке тела носком ботинка. Казалось, что сзади кто-то пытался окликнуть меня, но было настолько начхать, что я не сделал ни одной попытки разобрать слова или обернуться.
   Неведомая сила дернула меня назад в центр закутка. Свет обжег глаза.
   - Эй, все, хватит. Ты прикончишь его, - произнес знакомый голос.
   - Все равно. Мразь должна получить по заслугам. Я добрался до него.
   И снова двинулся вперед.
   - Черт, Том, да он в стельку пьян. Как он смог дойти сюда из бара. Вяжи его.
   Крепкие, сильные руки обхватили меня, а затем начали трясти. Такого рода действия привели затуманенный разум в чувства. Мари стояла напротив, изумленно приподняв одну бровь, пытаясь распознать, как во мне до сих пор уживался неконтролируемый зверь.
   - Все, все. Полегче. Том, отпусти.
   Секундная заминка на переглядывания стоящего сзади охранника с Мари. Она кивнула. Сразу стало легче дышать и двигаться. Сильно болели руки и не от того, что Том держал меня по приказу. Костяшки были разбиты в кровь, будто моим оппонентом была кирпичная стена. Одна капля громко упала на землю. За ней вторая. И еще одна.
   - Чего же раньше не остановили.
   - Не успели. Прибывшие прикрывать твой зад ребята стерегли дамочку, которая лихо махнула, стоило тебе приковать внимание к себе. Она скрылась, успев отправить одного в больницу с ножевым, когда второй пошел встречать нас, не думая, что ты можешь так сильно изувечить человека.
   - Не знаю, что на меня нашло. Никогда такого не было.
   - Меньше надираться в барах надо.
   - Стоит прекратить следить за мной и количество моих попоек сократится в разы. Ты не будешь про них знать.
   Укор, направленный в ее стороны, она пропустила.
   - Когда будешь руководить операцией, то и будешь решать. Благодари мою предусмотрительность, что ты до сих пор жив.
   Четкое разделение обязанностей, акцент на словах про благодарность за спасение шкуры, существенно поспособствовали протрезвлению. И возвращению подозрений насчет Мари Росс, самой сексуальной и опасной женщины в Нью-Йоркских кварталах. Донельзя соблазнительная она приковывала взгляд и без сомнений вела двойную игру. Возможно, продавая добытые мной сведения на сторону и ловко манипулируя направлением расследования. А что, вполне вероятно. Дальше думать сил не было. В голове зашумело. Потребовалось присесть, чтобы не упасть. Эх. Похмелье раньше приходило лишь утром. Сейчас страдаю от него, даже не просохнув, как следует. Очень паршиво.
   - Ладно, сглупил, признаю. Что будем делать с персонажем?
   И махнул в ту сторону, где он должен был валяться в отключке. Его там не было. Или быстро пришел в себя, или хорошо сыграл лишенного чувств, но, похрамывая, человек в маске приближался к двери в стене. Он намеревался скрыться.
   - Дерьмо. Не в мою смену. Мари, Том, чего стоите, держите его.
   Поняв, что его заметили, он рванул и скрылся в темноте, что стояла внутри здания. Черт. Из-за спины полетели отборные эпитеты. Нет, нельзя. Нельзя его отпускать, когда он сам попал в руки. Давай, Джереми, соберись. Он среднего роста, худощав, избит, ранен. Ему не скрыться. Какие-то противоречия в описании немного отвлекли меня, но я отбросил их, чтобы сконцентрироваться на поимке преступника. Влетел в открытую дверь, перед нами открылись складские помещения. Плохо. Внутренности дома были невзрачные. Дощатый деревянный пол. Блеклые серые стены. Пыльный белый потолок. Коридоры и двери вели в разные части склада, что сильно затрудняло поиски. Лабиринт минотавра, да и только. Радовало, что бык был ранен, и все должно было закончиться благополучно.
   -Что будем делать? - спросил Том.
   - Придется разделиться, - нехотя произнесла Мари. - У всех есть оружие?
   Как обычно, все повторяется. В этот раз меня не будут пытаться взорвать?
   - Да.
   Проверил кольт на поясе. Удивительно, что он до сих пор был там.
   - Да.
   - Тогда вперед.
   Мы разошлись в разные стороны. Несколько минут я шел максимально тихо. Так мне казалось, по крайней мере. Прислушиваясь к каждому шороху и скрипу, я двигался вперед. Вскоре вдали послышался характерный звук шагов хромающего человека. Надо собраться. Да, мне удалось настигнуть его. Прибавив в скорости передвижения, впереди я заметил знакомую фигуру. Он тоже услышал меня и, в момент моего появления в коридоре, скрылся в ближайшей к нему комнате. Черт. Нет, не уйдешь. Вбежав в коридор, я устремился к открытой двери, за которой и скрылся человек в черной маске. Внезапно раскрылась соседняя дверь. Из нее выбежал плотный и здоровый человек в черных ботинках, черной одежде и черной маске и приблизился ко мне. Я перепутал двери? Сбив меня с ног, он ринулся обратно в коридор, откуда только что пришел я. Плохо. Как он может так резво передвигаться после всех полученных ранений? Размышлять будем позже. Сейчас следует догнать и поймать его. Кровь стучала в ушах. В коридоре различался стук шагов дальше по коридору. Быстрее. Нехватка воздуха сдавливала грудь, жаром обжигало легкие, но я продолжал нестись вперед к цели. Да, не самое разумное решение заниматься погонями по коридорам после употребления алкоголя. Главное, чтобы ничего не полезло наружу. В конце коридора повернул за скрывшимся беглецом. Практически прижал. Бинго. Но он опять скрылся в комнате. Да чтоб его. Ненавижу. Приготовил кольт на всякий случай и ворвался внутрь. Горы коробок, поставленных одна на другую, предстали передо мной. И за одной из таких пирамид прятался человек в черной маске. Дыши, Джереми. Спокойнее. Ему не скрыться. Дальняя дверь еще закрыта. Он не успел через нее пройти. Осмотрись. У тебя есть оружие. Так. Где он мог спрятаться. Сбоку послышался шорох. Я направился туда. Неслышно ступая, я приблизился к груде мусора. Но следующий миг заставил меня развернуться на сто восемьдесят градусов. Из противоположного угла выскочило тонкое и стройное тело, стремительно понесшееся к двери.
   - Стой, собака. Стрелять буду.
   На окрик таинственная фигура только прибавила в скорости. Плохо. Не догнать. Но... странно, движения при беге отличались, он двигался плавне и женственнее. Странно, очень странно. Я приготовился стрелять. Так. Выстрел. Пуля ушла в сторону, но эффект от выстрела был неоценимый. Человек в черной маске пригнулся, замедлился и стал передвигаться за коробками с осторожностью. Была получена передышка, чтобы подобраться к нему. Стараясь скорее пересечь комнату по диагонали, я столкнулся с преступников в дверях. Сбив его плечом, человек в маске отлетел, повредив хрупкое плечо. Что-то нечленораздельное донеслось из-под ткани.
   - Давай, вставай и дерись. Один раз я тебе уже врезал.
   Он встал, потер ушибленное плечо, потерявшее объем и массивность. Он, вроде, даже стал немного ниже меня. Ладно, в такой темноте трудно увидеть настоящие размеры человека. Пока я оценивал внешний вид, он приблизился ко мне. Как только мой кулак направился к его челюсти, противник исчез из виду, а затем я полетел на пол. Удар головой не заставил себя долго ждать. Как же больно. Почему за последнее время организму нанесено больше травм, чем за прошлый год? Когда мне удалось встать, то в коридоре, виднеющемся из открытой двери, человек снова пытался скрыться. Однако теперь побег осложнялся ощутимой хромотой на правую ногу. Да. Надо только собраться и поставить окончательную точку в затянувшемся вечере. Мне было настолько паршиво, чтобы подобрать слова или как-то охарактеризовать состояние даже с помощью брани. Не спорю, последний стакан был лишним, но чтобы настолько подкосить меня. Возмутительно! Ладно, об этом можно подумать позже. Вперед. Метр за метром расстояние между нами сокращалось. Важно было прижать преступника и выведать все доступные сведения. Очередным витком погони стала проходная. В ней по краям были расставлены столы, на стенах висели разного размера доски с повестками дня. Луна через большие окна освещала белые колонны, подпирающие потолок. Возможно, их поставили здесь из эстетических чувств. Не знаю. Не разбираюсь. Самое ужасное, что преступника не было. Ублюдок. Ненавижу. Попадись мне, и я выпотрошу кишки наружу, а затем затолкаю обратно в глотку, чтобы ты давился ими до самой смерти. Давно не испытывал такого количества негативных эмоций к какой-то личности. Прошел через всю проходную, не выпуская кольта из рук. Увижу - выпущу целую обойму. Только, куда он делся? Что за мистика? Изможденный алкоголем, стрессом, ночной погоней, выбросом адреналина мозг стал с трудом соображать. Хотелось лечь на краешек подоконника и уснуть. А не гоняться ночью по зданию в поисках преступника. И Том с Мари где-то потерялись. Хотя им легко. По следу человека в черной маске двигаются не они. К сожалению, додумать мысль до конца не дали, из-за колонны появилась здоровенная фигура, которая была выше меня на несколько голов. Да чтоб тебя. Очень не нравились метаморфозы человека из-за измененного восприятия. Надо запомнить, что на дело лучше не ходить пьяным. Выпив, нельзя точно оценить, кто выступает против тебя.
   Черные маленькие глаза смотрели в упор на меня. На него в упор смотрел дорогой сердцу кольт.
   - И что теперь? Драться будем или просто уберешь руки за голову?
   Ответ прозвучал с сильным немецким акцентом.
   - Нет.
   - Так, стоп. Я, конечно, сильно пьян, но ты, вы, как-там-тебя буквально недавно говорил нормально. Что случилось?
   - Не понимаю, про что говорите.
   - Играть вздумал?
   Я приготовился стрелять в него. Сделать выстрел мне не дали. Дверь, которая привела сюда, распахнулась. В помещение вбежали Мари с Томом. Они запыхались и, улучив момент, старались восстановить дыхание. Мари крикнула.
   - Джереми, держи его.
   - Будет сделано, готов прикончить прямо сейчас, но он будто не видит у меня оружия, - ответил ей через плечо.
   Неожиданно человек в черном маске, изъясняющийся с немецким акцентом, оттолкнул руку, держащую оружие, а затем ударил коленом в живот. Сопротивление не удалось, получилось лишь согнуться и с ненавистью стошнить пойло на пол. Дерзкая выходка дала преступнику шанс избежать поимки. Чем он не преминул воспользоваться. Он бросился к двери и исчез за ней, пока остальные члены поисковой бригады смотрели на меня.
   Мари очнулась первая.
   - Чего стоите? За ним. Быстро!
   Мы ринулись за ним, как стая оголодавших зверей. Первым выскочил Том, следом Мари. Цепочку замыкал задыхающийся я. Входить в повороты становилось сложнее, лестницы на верхние этажи сменялись лестницами вниз. Однообразный цвет стен настолько примелькался, что казалось, будто погоня проходит в каких-то катакомбах. Не было чем-то удивительным, заработай в настоящий момент сирена, призывавшая всех эвакуироваться в бункер. Пот давно напитал рубашку, обжигал тело и стекал в глаза, лишая видимости. Нет, спорт явно не мое. Гораздо приятнее сидеть в баре и пить до отключения сознания, а утром найти себя на одной из бесчисленных лавочек в парке Нью-Йорка. Нынешняя ситуация не располагала к выбору, поэтому все, что оставалось - бежать. Уже изрядно измотавшись, у меня возникало единственное желание, которое заключалось в фееричной фаршировке человека в черной маске свинцом. По лицам Тома и Мари было видно, что они размышляют о чем-то схожем. Наконец мы достигли улицы. Дверь вела в небольшой внутренний дворик. Человек в черной маске, без устали несся к противоположному дому, намереваясь скрыться в нем от преследования. Ночь окончательно спустилась на город, поэтому человек был едва различим. Нет. Не уйдешь. Пока мои напарники размышляли, как лучше изловить его, я вышел вперед и хладнокровным движением направил кольт в спину убегающего преступника. Сейчас или никогда. Руки не дрожали, разум был чист. Все, что от меня требовалось, так это нажать на курок. Что я и сделал. Первый выстрел заставил человека в черной маске дернуться. После второго он споткнулся, и, пока он еще не упал, его догнали третья и четвертая пули. Звуки выстрелов разнеслись в замкнутом пространстве между домов. И стало тихо. Он рухнул на землю. Дело было сделано.
   - И зачем ты убил его?
   Поинтересовалась Мари. В голосе не слышалось злобы, только грудь поднималась и опускалась из-за сильной одышки от длительной карусели внутри здания.
   - Он мог уйти. Мне не хотелось давать и шанса.
   Мы пошли к месту падению.
   Человек в черной маске лежал в маленькой луже своей крови. Его взгляд был устремлен в небо. Лужа крови понемногу растекалась, пропитывая землю и одежду покойника. Можно было не сомневаться, что больше не будет никаких убийств, грабежей и похищений. Все было кончено. Вот он! Гроза жителей города, преступных синдикатов, мирных обывателей лежит перед нами в собственном соку. Мертвые глаза устремлены в поисках ответа на вопрос, что его сразило. Джереми Одли. Тебя сразил Джереми Одли. Запомни это имя. Возможно, на том свете такая информация пригодится. Самое некомфортное во всей ситуации было, что я не испытывал никаких эмоций по поводу того, что убил человека. Абсолютная пустота. Ничего.
   Мари, между тем, уже осматривала покойника. Не решаясь снять с него маску, чтобы увидеть лицо убийцы.
   - Давай же, Мари. Подними ее.
   - Нет, давай сам, Джереми. Я видела много трупов, но к нему прикасаться совсем не хочется.
   Том закурил.
   - Хорошо.
   Стоило мне поднять маску, как крик оглушил уши. Нет, кричала не Мари. Кричал я. Лицо убитого было девственно чистым. Не было видно ни единого синяка, кровоподтека, ссадины. Будто он и не получал по лицу. Нет. Что это значит? Сердце учащенно забилось. Зрачки расширились. Дышать стало труднее. Неприятный ком начал подниматься снизу живота. Нет. Не сейчас. Тишина была близка. Слишком близко. Как любовница, подкрадывающаяся со спины, ее горячее дыхание обжигало шею. Как тогда в баре... Цепкие руки начинали сжимать и гладить грудь. Прошу. Тишина, отпусти. Рано. Не хочу. Не надо. Черт. Я закусил губу и зажмурил глаза, чтобы не дать себе сорваться. Не надо, давай в другой раз. Пожалуйста. Из левого глаза одинокая слеза скатилась по щеке. Во рту начал ощущаться вкус крови. Терпи. Не поддавайся ей, Джереми. Слышишь? Организм начинал дергаться в легком припадке, грозящемся перейти в нечто большее. Не проиграй Тишине.
   - Что случилось, Джереми?
   Я трясущимися руками указал на лицо.
   - Он! У него нет даже самого крошечного ушиба! Черт возьми! Как! Нет, я помню, как врезал ему!
   Крик слабо отрезвил меня. Пальцы перестали судорожно изображать игру на пианино. Но Тишина не спешила бросать жертву.
   - Тише, ты пьян. Возможно, твои удары были не такими сильными, как тебе хотелось.
   - Да нет! А как же ноги! Его бил и ногами! Он упал! - у меня начался поток бессвязных фраз.
   Настигающая паника лишала всякой способности выражать мысли. Нечего было медлить, я присел на колени и разорвал куртку и футболку. Тело не имело никаких следов избиения. Быть такого не может. Пристально осмотрев еще раз, я остался в замешательстве. Как такое возможно?
   - Ничего не понимаю. Он. Он же. Я бил его, он упал, меня оттащили. Он убегал. Да. Он же был то мускулистым и большим, то худой и низкий. И бежал по-женски. Даже ответил с немецким акцентом. Притом, что в переулке говорил нормально. Что происходит. Чем можете объяснить такие перемены?
   Внутри меня пронеслось озарение.
   - Мари, их много! Понимаешь! Они все разные. Человек в черной маске не один. Их группа, банда. Клан! Мари, понимаешь?
   Мари успокаивающе покачала рукой.
   - Тише, Джереми, ты перебрал накануне. Не вникай. Ты просто слишком много выпил. Я до сих пор не понимаю, как ты вообще ходишь и разговариваешь.
   Все еще учащенно дыша, продумывая каждое слово, я готовился ответить Мари. Так, чуть легче. Спокойнее. Соберись. Она с непониманием переглядывалась с Томом.
   - Мари, я соображаю и отвечаю за каждое действие. Он изменялся в течение всего вечера. Как оборотень. Это только сейчас! А раньше он был совсем другим. Ты же сама видела. Ты видела!
   Озадаченно оглянувшись, Мари кивнула Тому. Он покачал головой, бросил недокуренную сигарету под ноги, неторопливо втоптал в землю.
   - На сегодня хватит. Ты всю ночь не спал. Проспишься, завтра на свежую голову мы с тобой поговорим.
   Он потянул меня за плечо, поднимая. Так не пойдет. Кольт уперся в ребра конвоиру.
   - Послушай сюда. Патронов на тебя хватит, поэтому без резких движений. Мари, я несу полную ответственность за все показания и свидетельства. Прими их во внимание. Здесь что-то не так. Нас обвели вокруг пальца. Очнись. Ты не понимаешь? Вот смотри, - я показал свободную руку с заставшей кровью на костяшках. - Обо что я их ссадил по-твоему? Ты сама видела, как я месил человека. Не может он после такого просто взять и исцелиться.
   В глазах девушки появилась озадаченность. Всегда прелестный вид сгорбился и угас в сомнениях, окутавших ее.
   - Да, в чем-то ты прав...
   Она отмахнула рукой Тому.
   - Свободен. Бери ребят, увезите отсюда тело. К обеду мне нужно полное досье на него. Мне плевать, чего оно будет стоить. Понял?
   Том отшагнул.
   - Хорошо.
   Он ушел. Мы остались вдвоем. Закурить требовалось теперь мне. Негнущимися пальцами достал сигарету, но извлечь огонь не получалось. Мари поднесла зажженную зажигалку. С огнем удалось совладать, и легкие сразу наполнились дурманящим дымом. Намного легче.
   - Ты уверен в том, что ты сказал?
   - Да. Мы сели в лужи. Их всегда было несколько. Понимаешь? Завтра надо у тебя снова обдумать все. Или нет. Иди да. Я не знаю... Я не понимаю...
   Бездна в ее глазах увеличивалась.
   - Как раз получишь часть оплаты за работу, - сказала она не к месту. - Ты заслужил.
   Да зачем сейчас про это! Человек в маске. Мы в дураках. Черт. О чем она думает.
   Мы постояли еще немного. Молчание начало становиться гнетущим. Она прервала его.
   - Надо скорее завершать расследование. Уж сильно мы с ним затянули.
   Из фразы стало ясно, что кто-то наверху недоволен темпами поимки преступника. Вернулся Том со своими подчиненными. Они несли перчатки и черные мешки. Мы с Мари развернулись и пошли в обратном направлении.
   Чей-то взгляд заставил поднять меня глаза. В одном из окон я увидел черную фигуру.
  Я остановился. Секунда. И я рванул вверх. Не уйдешь. Я поймаю тебя. Кажется, четвертый или пятый этаж. Да, пятый. Молнией я мелькал по лестничным пролетам. Сзади слышались ругательства ничего не понимающей Мари. Быстрее. Он не должен уйти. Я видел его. Кого же сразили пули? А, к черту! Не хочу думать. Плевать, плевать, плевать... Так, этаж. Длинный коридор с дверями по обе стороны. Какая же? Да! Одна приоткрыта. Вперед.
   В комнате было пусто.
   Ни-ко-го.
   А чего ты хотел. Думал, что тебя будут ждать с распростертыми объятьями? Я подошел к окну и выглянул. Внизу Том вместе со своими людьми занимались мертвым телом человека в черной маске. Может, все-таки показалось?
   Сзади послышался прерывистый голос Мари.
   - Эй, ты чего?
   - Да так. Тени. Тени....
  Глава 8. День вторника
  
   Черепную коробку сковывало железными оковами. Грудную клетку обвили путами, не дающими сделать вздох. Трель будильника раздражала и заставляла ненавидеть окружающий мир, не сильно пользующегося любовью и принятием с моей стороны. Движением наотмашь источник звука отправился в полет. Послышался удар, но мне было все равно. Головная боль отступила. Дыхание нормализовалось. Вставать еще рано. Поспать еще чуть-чуть не возбраняется. Спать в сидячей позе было неудобно, поэтому я решил немного изменить положение затекшего тела. И свалился со стула. Которое утро подряд начинается с неприятных событий. Бесит. Протер заспанные глаза. Потолок я не увидел, он был скрыт столешницей. М-м-м-м. Отлично. Уснуть сидя за столом, проснуться под ним. Учитывая, сколько я вчера выпил, это неудивительно. Хотя просыпаться лежа приятней, потому что пространство не кружится, не шатается из стороны в сторону. Только ощущалась неизбежная необходимость встать. Меня такая перспектива категорически не устраивала и не нравилась. На полу было удобно. Снова захотелось спать. Глаза лениво закрывались. Но, к моему разочарованию, за дверью послышались шаги. Дверь распахнулась, и в комнату вошла пара красивых стройных женских ног.
   - Господи, разбил будильник и уже успел сбежать куда-то. На свою голову привезла сюда. Пьянь.
   Тирада, направленная в мою сторону, не могла не вызывать улыбки. Даже сквозь боль.
   - Да, совершенно согласен. Вопиющее поведение для мужчины.
   Жаль, что сквозь стол нельзя было увидеть выражение лица Мари.
   - Джереми?
   - Я здесь, под столом. Тут комфортно и легче переносить последствия ночных попоек.
   - У себя тоже так делаешь?
   - Не, предпочитаю диван. Вчера, видимо, было не до него. Стул казался привлекательнее и удобнее.
   - Я заметила. Ты уснул вчера во время разговора.
   - И ты решила отомстить, заведя будильник? Спасибо, приятно.
   - Да. А до скольки бы ты так проспал? Дела требуют нашего вмешательства.
   - Насколько помню, человек в маске оказался застрелен.
   - Хорошо, что ты помнишь. Но надо же узнать его личность, как связан с преступным миром. Понять, как совершал преступления. Ты сам понимаешь, сколько работы требуется сделать.
   - Я понял.
   Идиллия закончилась. Приходилось встать и пойти решать насущные проблемы. И их было много. Очень много. Перечислять не хотелось. Хорошо. Буду честным с собой, не мог сейчас вспомнить чисто физически. Кряхтя и ругаясь про себя, умудрился встать.
   - Есть вода?
   - Странно, как ты не снес ее, пока сражался с будильником.
   И правда. На краю стола располагался графин, наполненный водой, и пустой стакан. Воду пил истово, жадно, будто не пробовал никогда такой напиток. Сухость в горле слегка отступила. Пришла ясность сознания. Жить стало легче. Конечно, не настолько, чтобы ей радоваться, но пойдет. Итак, с чего начнем? Новая проблема дала о себе знать из-за урчания желудка.
   - Пойдем, поедим? Как раз и обсудим планы на сегодня?
   Ухмылка промелькнула на губах Мари.
   - Пошли. Есть недалеко хороший ресторан. Там можно все будет обсудить без лишних глаз.
   До ресторана мы шли молча. Каждый думал о чем-то своем. Мари о расследованиях, Я о сытном, прожаренном мясе. Мысли об убийствах, расследовании, погоне мало меня беспокоили. Убийца отправился на тот свет. С каждой минутой вчерашнее помутнее казалось чем-то нереальным. Какие люди в масках. Человек был один. Все время. Как я вообще мог поверить в такое? Теперь остались лишь плевые задачи. Могу заверить, что их решение не составит трудности при грамотном подходе. Хотелось есть. Потом можно будет и подумать.
   В ресторане нас обслужили по высшему разряду. Напитки разлиты сразу, блюда принесли чуть позже. Бокалы красного вина дополняли обстановку расслабленности и спокойствия. Не хотелось ничего, лишь наслаждаться завтраком. Мари в наибольшей степени скрашивала момент безмятежности. Когда окончили завтрак, и нам принесли по чашечке кофе, мы приступили к обсуждению планов на сегодня.
   - Итак, Джереми. Есть мысли по поводу всего происходящего?
   - А какие мысли могут быть? Парня, который подстрекал Джорджа к делу, не нашли. Со смертью человека в маске все рухнуло. Я понимаю, что вчера все звучало как бред. Я походу перебрал не на шутку. Видимо, мне надо извиниться. Но сейчас требуется понять, кем был убитый. Нужны улики, факты.
   - Да, а их важно найти. Сам должен понимать.
   - Определенно. Иначе я не смогу спасти Генри. Он копал для меня информацию по человеку и одному сообщнику. Когда на меня вышли карманники, то я как раз шел к нему. Его похитили.
   Изящная и глубокая складка пролегла между бровей Мари.
   - Тот информатор, который копал под меня?
   - Да, тот самый, который добыл всю биографию на Вирджинию.
   Она усмехнулась.
   - Кто же знал, что ты будешь докапываться до каждой мелочи. Понятно, включу поиск... Как ты сказал, Генри? Включу поиск Генри в приоритетные задачи. Он успел передать тебе что-нибудь?
   - Нет. Совсем.
   - Плохо.
   - Ага, получив доступ к информации про женщину с татуировкой, я бы точно смог выйти на оставшиеся следы человека в черной маске.
   Мари замерла с чашечкой кофе у губ. Удивленно вздернула брови и спросила мягким и нежным тоном.
   - Когда ты собирался сказать про какую-то женщину с татуировкой, дорогой?
   - Ой, да ты ее знаешь. Парень, что вчера появился прикрывать мою пятую точку, с ней тесно познакомился. Она контактировала с Джорджем и неизвестным перед убийством Мерилин Гриффин. Черт. Прошу прощения, можно пепельницу?
   Официант кивнул и удалился за предметом, дарующим уникальную способность не сорить на пол. Появившееся чувство подозрения с противоположного конца стола не давало спокойно переварить завтрак. Главное, чтобы впоследствии не было проблем с пищеварением.
   - Почему ты не сказал раньше?
   Подошел официант и преподнес стеклянный предмет. Я сразу же затянулся.
   - Хотел сам все проверить. Ничего серьезного. Правда.
   Чашка, которая так и была на уровне пухлых губ, все-таки соприкоснулась с ними. Хм, мне бы тоже попробовать их на вкус.
   - Допустим. Больше никакой информации не скрываешь? Или не всех коллег похитили?
   - Нет. Больше ничего. Вчера она вывела меня на человека в черной маске. Кажется, что лучше постараться найти ее. Если она еще в городе после бурной ночи, - я попытался сменить тему. - Итак, возвращаемся к отправной точке разговора. Что будем делать дальше?
   Сигарета мирно погибала, доставляя в предсмертной агонии, непередаваемое удовольствие. Дым клубами утекал через окно.
   - Для начала можешь описать ту девушку?
   На секунду замер с сигаретой.
   - Она красива. Черные волосы до плеч. Кожа с легким загаром. Большие глаза. У нее есть отличительная черта - татуировка меча на правом плече. Точнее, рукоять меча на плече, а непосредственно лезвие уходит куда-то ниже. Как-то так. Остальные забытые детали спишем на алкогольное опьянение и плохой свет.
   Видимо, что-то во мне отразилось, но Мари смотрела на меня ревнивым взглядом. Вся она была в напряжении, готовая выпустить скопившуюся энергию при первом удачном случае.
   - Как... Как ты ее описал... Хм, постараюсь пробить по своим каналам.
   - Да, давай.
   - Но у меня к тебе еще один вопрос? - Она ловко вытащила из дамской сумочки крест. - Не узнал про него ничего нового?
   Как бы ей сказать? Даже и не пытался. Убери его подальше, пожалуйста, мне некомфортно. Человек в черной маске мертв. Все в порядке. Он не нужен.
   - Нет. Но он был нужен преступнику. Давай на этом остановимся? Том же занимается убитым? Пусть копнет глубже, а там и будем уже решать про человека в маске.
   - Ага. Ладно, думаю, что пока разойдемся по делам. Ты еще будешь есть? - Я кивнул.
   - Да? Тогда я пойду. Встретимся в офисе.
   Как только она встала, в других концах ресторана поднялось несколько мужчин, моментально закончивших прием пищи. Забавно. Когда мы пришли, все уже сидели и кушали здесь. Максимальная перестраховка. Мари трудно не уважать. Вместе с дымом от сигарет в воздухе находился один вопрос. Сколько человек осталось приглядывать за мной?
   На самом деле это не играло роли. Мари знает свое дело, а я знаю свое. И личная заинтересованность требовала поразмыслить над всем произошедшим отдельно от милой и привлекательной девушки. Каков итог истории, кроме трупа, обильно накормленного из кольта? Весьма неутешительный. Если смотреть с первоначальной завязки, то: тело Джорджа не нашли, парня который с ним работал тоже, про мадам, имеющую татуировку меча, вспоминать нет никакого желания. Ко всему прочему, Генри где-то держат взаперти, тайна креста не хочет раскрываться. И единственный, кто мог ответить на все возникшие вопросы, мертв. Великолепно, Джереми. Ты определенно умеешь решать проблемы. Спасибо, спасибо. Благодарю. Однако давай абстрагируемся.... Действительно, как было оговорено с Мари, выйдя на живого и активного представителя близкого окружения человека в черной маске, все ответы будут получены. Личность человека, общавшегося с Джорджем, будет установлена, Генри будет освобожден. В идеале загадка креста будет объяснена. Прекрасно, изумительно. Одно маленькое условие, ставящее под угрозу всю будущую деятельность. Кто, мать его, она такая? Явно имеет связи в кругах преступных, что позволило выйти на Генри и аккуратно нейтрализовать его, чтобы он не успел ничего передать мне. Профессионал. Обидно, что видел ее в состоянии, не подразумевающим глубокого анализа человека по внешнему виду и запоминанию отличительных, характерных только ему черт. Успехом следует считать, что узнал девушку. Было бы очень неловко при последующем общении. Но как же ее найти, как выйти на нее. Абсолютно правильным будет предположение, что после вчерашних событий она спряталась и не будет высовываться ближайшее время. Данный факт означает, что все ниточки обрублены. М-да.
   Легкий шепот нежно обволок правое ухо.
   - Скучаешь, милый? Не дуйся. Я же для тебя приводила себя в порядок.
   Тонкие гладкие руки обхватили плечи, а после обняли шею, давая тепло. Горячие губы одарили щеку приятными ощущениями. Джереми, я тебя убью, если покраснеешь.
   Наконец удалось повернуться и посмотреть на гостью. Передо мной стояла в облегающем черном платье, томно подчеркивающем формы, девушка с татуировкой меча. Черные волосы мягко ложились на плечи, глаза искрились радостью встречи и угрозой одновременно. Вау. Я точно не сплю? Она наклонила голову, спрашивая разрешения присесть.
   - Добрый день, дорогая, - Ответил я ей в тон. - Ничего, готовность ждать тебя вечность постоянно себя оправдывает.
   - Неплохо, Джереми. Ты же не торопишься? Выпьешь со мной?
   Печень протестующе дернулась, боясь утреннего запоя. Но Джереми никогда не был трусом.
   - Да, конечно. Чего желаешь? Сейчас позову официанта, нам все мигом организуют.
   Но учтивый работник уже подходил с блокнотом на изготовку, готовясь принять заказ моей неожиданной спутницы. Ух, нехорошо. Начал завтракать с одной, заканчиваю с другой. Так и создается репутация. Репутация не оправдана, отношение предвзято. Мракобесие, да и только.
   - Думаю, что красного вина пока будет достаточно. Ты будешь что-нибудь, милый?
   - Виски со льдом. Нужно освежиться, ночь была богата на события.
   Она положила голову на ладони, внимательно меня слушая. Даже не верится, что она всадила нож громиле, превышающего ее размером в два раза. Поэтому не теряй головы, Джереми. Девушка появилась здесь не просто так. Что же ей требуется?
   Пока напитки не принесли, мы сидели молча, рассматривая друг друга. Честный и искренний влюбленный взгляд катастрофически мешал сосредоточиться. Что же ей надо? Вроде как, должна начать угрожать и пытаться сторговаться насчет Генри. Но... Но... Она смотрит на меня, как на своего мужчину, с которым у нее романтический поход в ресторан. Очень странно. Напитки оказались на столе, молодой человек откланялся.
   - Итак, может, расскажешь, зачем ты появилась здесь, кхм... - я замялся.
   - Николь, - любезно подсказала девушка.
   - Красивое имя. Николь, какого черта ты пришла ко мне?
   Она маняще улыбнулась.
   - Мне хотелось с тобой увидеться. Ночью не удалось попрощаться.
   Я недоуменно уставился в тарелку, упершись локтями в стол. Разговор шел в непонятном направлении. В попытке найти какие-то слова, что случалось нечасто, похлопал ладонями, чтобы собраться. Джереми, надо чаще общаться с женщинами, совсем растерял все умения.
   В общем, надо брать инициативу в крепкие мужские руки.
   - Что с Генри? Где он?
   Она сделала вид, что не расслышала.
   - Ты принципиально игнорируешь меня?
   - Нет, что ты. Мне казалось, что нам есть, что обсудить, кроме пропавшего Генри.
   - Например?
   - Возвращение креста.
   - Он до сих пор важен?
   - Ты даже не представляешь насколько. Из-за него у тебя начнутся, уже начались... огромные проблемы.
   - Ой, ты про карманников и попытки карательного расстрела?
   - Господи, Джереми, ты до сих пор не понимаешь, во что вляпался!
   - Но я же вчера убил человека в маске. Он мертв! Что еще угрожает? За ним стоял кто-то выше?
   С чего она так взорвалась?
   - Ты даже не представляешь, насколько ты в дерьме. Не перестаю удивляться, что ты до сих пор жив. Какой же ты идиот! - Она театрально воздела руки. - Как ты умудрился продержаться столько дней, да еще и организовать такое большое количество проблем!
   - Природная харизма и смекалка.
   Она выпила стоявший перед ней бокал вина. Видно было, что ей не сильно легче. Наступил мой черед задавать вопросы и обращаться к Господу.
   - Николь, почему ты сейчас сидишь со мной в ресторане? Что тобой движет? Мы вроде не близкие друзья, да и по распределению ролей в пьесе - скорее враги, чем союзники.
   - Джереми, такой дурак, - Она махнула проходящему официанту, чтобы он обновил бокал. - До тебя не доходит степень угрозы. А я с тобой.... Я с тобой.... Потому что меня ждет смерть. Обычная и жалкая смерть.
   - Из-за креста?
   - Да.
   Вау. Я уже где-то спрашивал, не нахожусь ли во сне. Не похоже, чтобы она сильно переживала из-за надвигающейся на нее опасности. Но, черт возьми, ей хотелось верить. Помочь. Спасти. Что-то в ней притягивало. Была ли это манера разговора, прямая спина или чуть видные изгибы ключицы - не могу утверждать. Не стоит терять способность мыслить, Джереми, даже если на тебя обратила внимание такая красотка, то признай, что ты не ее полета птица, смирись и думай. Я залпом опрокинул виски. Привычное чувство разбежалось по телу, согревая все, вплоть до кончиков пальцев. Следует повторить.
   - У меня с собой креста нет. И будет чрезвычайно сомнительной аферой заявиться в место его хранения, чтобы сгрести ради твоего спасения.
   Николь нервно замерла. Плечи содрогнулись в непроизвольной дрожи. Явно не от холода. Может, ей и вправду нужна помощь?
   - Плохо.
   - Для чего тебе он? Ну, кроме того, что он спасет тебе жизнь, - попытался расспросить я.
   - Мы в паутине, дорогой. Какое бы не было желание изображать ведущего игрока, но мы оба с тобой мошки, попавшие в сети. И глупо с этим спорить. Все скоро станет на места, ты поймешь, где же был просчет.
   Правый висок начало невыносимо раскалывать. Будто кто-то примерялся маленьким молоточком. Сразу подключился и левый молоточек. Донельзя сильная боль. Массаж пальцами не помогал, чтобы оставаться в более-менее адекватном и ясном сознании. Черт. Видимо, вчерашнее вечернее заседание в баре сказывается. Ужасно. Николь заметила, что со мной происходят непонятные процессы, и с тревогой всматривалась в лицо, искаженное от боли.
   - Джереми, все в порядке?
   - Да, не успел принять пару выстрелов в районе лба на завтрак. Старческая деменция, постоянно забываю.
   Шутку она не оценила. К тревоге добавился испуг.
   - Но где все-таки Генри? - опять спросил я.
   Она смотрела на меня разочарованными, грустными глазами. Их блеск усиливался от влаги. Девушка повторила.
   - Ты так ничего и не понял. Как ты прожил столько, не понимаю.
   Николь была сильно взведена. Пришлось просить не бокал, а бутылку вина, чтобы как-то сгладить эмоциональный накал. Мне виски тоже подливали умеренно. Пить получалось довольно сносно. Утренняя мигрень и боль в висках постепенно отступили, освобождая место расслабленности и легкости. Так продолжалось до обеда. К середине дня стало скапливаться большое количество людей, что отправлялись на непродолжительный обед, прописанный в рабочем расписании. Грустно было осознавать, но нужно было двигаться вперед. Мы вышли из ресторана и пошли вниз по улице. Разговаривать не хотелось, одно радовало - к Николь вернулась прямая осанка и пронизывающий взгляд. Возможно, что причиной тому послужила прогулка по улице, где она не могла допустить иной мелочи, подвергающей сомнению ее безупречный внешний вид и поведение. Так мы и шли вдвоем, пока она не махнула рукой, пытаясь поймать машину. Столь спонтанное появление, разговор и попытка исчезновения вносили смуту в душу у меня, оставляя с большим количеством вопросов без единого ответа. Трудно передать словами, чего я хотел от нее. Продолжения? Но какого? Допускаю, что не получу от нее ничего нового, о чем она туманно рассказала. Однако... Однако... Было бы занятно провести еще какое-то время в ее компании. Опять же. Зачем? Хм, просто так. Да, Мари будет ждать, но думаю, что ничего страшного не случится, если пропаду на пару часов. Все равно где-то должен находиться следопыт, верно идущий по следу. А причина исчезновения: детектив Джереми ведет расследование. Ведет так, что даже не пытается выведать дополнительной информации, задержать противника, выяснить новые факты, разузнать о местоположении друга. Неужели причина в девушке? Попал под ее чары? Тривиально. Может быть, она не врала, что мы находимся под угрозой смерти? Не знаю, какого-то излишнего давления со стороны сообщников новой знакомой не ощущаю. Гораздо явственнее чувствуется дуло пистолета, когда нахожусь в обществе Мари и компании. Во время размышлений подъехала невзрачная машина с потертой желтой краской.
   - Ладно, Джереми, пока. Будь осторожен. Мы не сможем видеться, но ты теперь будешь на стороже из-за предупреждения.
   - Ты же притворялась? Хотела выведать информацию?
   Николь стояла с открытой дверью. Отвечала она, рассматривая салон и не поворачиваясь ко мне.
   - И да, и нет. Не спорю, ты симпатичный. Но угрожай ты моей жизни, то получил бы нож в район ребер. Не обольщайся.
   - Ладно.
   Она медлила.
   - Джереми. Не хочу разыгрывать драму. Что-то мне подсказывает, что события скоро закрутятся с необычной силой. Весь город сметет. Сделаешь одолжение? Проведешь со мной сегодняшний день?
   Предложение было очень заманчивым. И поступило оно, когда я уже чуть увеличил дозу алкоголя в крови и не анализировал столь дотошно поступки на процент опасности. Поэтому ответ был очевиден.
   - Почему бы и нет.
   Дверь захлопнулась за мной. Николь назвала адрес, и водитель тронулся в сторону неизвестности. Было безумно странно соглашаться на столь неординарное предложение, которое могло повлечь за собой что угодно. Даже смерть. Хотя смерть была бы самым легким решением проблемы. А вот если будут пытки. Немного поежился. Но выбор сделан, и придется играть в безрассудного героя до конца акта. Приехав к ней домой, мы прошли на кухню. Она сразу разлила чуть-чуть бурбона по бокалам и начала пить маленькими глотками, мирно изучая пейзаж за окном. Моя порция бурбона исчезла моментально. Как часто она вот так стоит? Одинокая, недоступная, холодная. Неумолимое влечение заставило подняться меня с кушетки и подойти к ней. Не хотелось размышлять почему, но я развернул ее и впился в губы. Поцелуй был долгий, наполненный страстью и вожделением. Кому я вру? Знаю же, почему поцеловал ее. Но все размышления потонули в буре охвативших нас обоих чувств. Ответные действия не заставили меня ждать. Она крепко обняла меня за шею, забыв, что у нее в руках стакан. Звук бьющегося стекла явил собой стартовый сигнал. Все переживания, страхи, угнетающие думы ушли на второй план. В мире остались только мы вдвоем. Я и она. И никого больше. Ничто не могло потревожить нас. Враг, друг, сообщник, шпион. Нас не волновало ничего.
   Я взял ее на руки и понес на кровать. Весь переход из кухни в спальню Николь не отрывалась от меня. Ей нужно было мое тело. Похоже, не только у меня проходит жизнь в отрыве от противоположного пола. Не суть важно. Тонкие пальцы проникли за ворот рубашки. Заползая все глубже и глубже. Я старался не отставать, расправляясь с застежкой на платье, снимая верх и оголяя плечи, ежесекундно прикасаясь к ним в точечных и мимолетных поцелуях. Одежда слетела с нее окончательно. Она осталась в одном нижнем белье. Пара безумных рывков. Она осталась без всего. На полу быстро оказались рубашка, брюки, галстук и другие атрибуты одежды. Нечто магнетическое сближало и сталкивало руки, плечи, грудь и другие обнаженные части наших тел. Притягивая сильнее и сильнее, мешая, оторваться друг от друга. Стараясь проникнуть в неизведанное. Ощутить на себе непостижимое влечение. Ноги и руки сплелись в замысловатых узорах. Мы перекатывались на кровати. Она впивалась в спину ногтями, не переставая шептать что-то неразборчивое. Мои губы проходились по всему телу, оставляя красные отметины от шеи до бедер. Пот струился по телу, оставляя жгучее чувство на коже, исполосованной ногтями. Кажется, не будь в комнате открытых окон, то капли на телах начинали бы моментально испаряться. Николь извивалась подо мной, не отпуская даже на миллиметр. Обхватывая меня ногами и снова припадая к моим губам, точно стараясь испить крови, что сочились из укусов. Она просила остановиться, но не прекращать. Забавный и невыполнимый парадокс. Сурдопереводчики очевидно пополнили бы словарь жестов, включая все подтексты и смыслы.
   Последняя грань была пройдена...
   Мы лежали и смотрели друг на друга. На удивление лично с Николь не удается нормально поговорить. Большая часть времени с ней не нарушается никаким словом или вздохом. Я встал и полез за сигаретами.
   - У тебя курить можно?
   - Подойди лучше к окну.
   Пришлось натянуть брюки на голое тело, потому что мое нижнее белье было неизвестно где. Примостившись на подоконнике, я раскурил сигарету. Занятный факт: после занятия любовью привычный вкус дерьмовой сигареты не кажется таким уж мерзким. Я смотрел на уставшее тело Николь, мирно лежащее под простыней. Одной рукой она поправляла волосы, что добавляло определенную степень милости в открывавшуюся картину. Заметив, что одна грудь оголена, она подсобрала ткань и спряталась за ней. Странная.
   - Николь, может, все же расскажешь, что за люди стоят за тобой? И почему нам грозит опасность?
   - Не могу.
   - Хм, зачем тогда было появляться? Есть, как минимум, несколько способов, как выведать у меня информацию о кресте. Пусть он и находится вдали от меня.
   - Ты мне нравишься. Хотелось поближе пообщаться
   Неожиданное заявление. Только какие последствия вырисовываются после него? Будет ли открыта охота за моей головой и дадут ли дожить до рассвета?
   Телефон зазвонил. Николь, завернутая в простыню, элегантно прошлась и сняла трубку аппарата. Велико разочарование постигло меня, что я не был фотографом и не мог запечатлеть сей уникальный и красивый кадр.
   - Да, так скоро? Хорошо. Тогда тоже не буду задерживаться.
   - Что-то случилось?
   - Да нет. Просят явиться. Не вникай. Выпить хочешь?
   - Наливай. Пока оденусь. Как понимаю, исчезать мне придется таинственно и незаметно.
   - Ты догадливый, Джереми. Даже очень.
   Когда количество одежды превысило допустимые нормы приличия, подошла Николь с двумя стаканами в руках. Я взял один из них. Мы чокнулись, и я залпом выпил его.
   Вдруг дверь открылась, и на пороге появился тот, кого я точно не ожидал увидеть. Человек в черной маске. Дерьмо. Черт. Черт. Черт. Нет, почему он жив? Я сам видел его труп, лично всадил в него половину обоймы. Как? Нет, это наваждение. Почему? Меня затрясло и хотелось закричать. Этого не могло быть. Невозможно. Глазные яблоки от удивления, казалось, хотели выпрыгнуть и умчаться по делам. Не размышляя ни секунды, я резко дернул Николь на себя, одновременно разбивая донышко у бутылки виски.
   - Одно движение, и она станет покойником.
   Боковым зрением замечаю приоткрытое окно, в которое удобно будет выскочить. Что будет дальше, решится по ходу пьесы. Она живет на втором этаже. Достаточно удобно. Падение не должно быть фатальным. Надо приготовиться и начать медленно отступать. Возможно, внизу будут пособники нового человека в маске, но переживания по данному поводу тоже следует отложить на потом.
   - Ну же, Джереми, не горячитесь. К чему такие радикальные меры. Я пришел договориться с вами.
   - Нам не о чем договариваться, - не мешкая ответил я.
   - Правда? А мне кажется, что нам многое стоит обсудить.
   Неряшливым жестом человек в черной маске поправил внутренней карман и достал оттуда знакомую вещь. Из кармана появился крест, готовый украсить могучую грудь противника. Он держал его на вытянутой руке.
   - Узнаете?
   Твою... Крест... Тишина... Тишина... ТИШИНА... Поток воспоминаний ввергнул меня в ступор, зашатал комнату перед глазами и дал под дых со всей мощью. Нет. Не сейчас. Мрачные кадры прошло делили комнату с реальностью, посекундно стирая грань нахлынувшей волной. Образы, темные и далекие, всплыли и встали рядом с человеком в маске. Отзвуки минувших дней набросились на меня, пытаясь растерзать сознание и сковать цепями безумия.
   Черная одежда, так похожая на... то самое облачение...
   Еще никогда так пристально не рассматривал я что-либо. Человек в черной маске нечаянно приковал мое внимание к себе. Я так и замер с опустошенным видом. Тишина оглушила меня, не давая двигаться.
   Замешательство, ставшее роковым. Я всегда знал, что что-то такое произойдет. Тишина добилась своего, сейчас я умру.
  В сознание вклинились и иные мысли. Мари, что случилось? Мари...
   Не успел я додумать и сопоставить пункты о владельце креста и местонахождении Мари, как череп взорвался от ужасной боли. Благо, это было не из-за содержимого пистолета.
   Николь разбила стакан об меня. Мило. Почему все пытаются покалечить меня в последнее время? Будто и без того ссадин мало.
  Который раз задаю этот вопрос за последнюю неделю, - мелькнуло в угасающем сознании.
   Дальше наступила темнота.
  Глава 9.
  
   Внимание, уважаемые дамы и господа, вопрос на миллион долларов. Почему каждое пробуждение начинается с того, что голова готова разорваться на тысячи мелких кусочков, содержимое черепной коробки детонировать при малом шорохе, а внутренние органы хотят наделать в себе дыр, чтобы облегчить страдания? Только не стони, хуже будет. Но как же паршиво. Вроде и не пил. А состояние походит, будто заливал в себя целый месяц. Дерьмо. Дерьмо. Ненавижу. Убил человека в черной маске и этой мрази пущу кровь. Дайте мне ее. Но трудно отрицать, что сам пошел с ней, да еще и секс был неплох.
   Олух, какой к черту неплох? Он был великолепен. Половой акт казался восхитительным не из-за длительного отсутствия женщины в жизни и постели, а из-за личных навыков партнерши. Избить Николь хотелось очень сильно. Нет, Джереми, серьезно? Попасться на такую уловку. Ты безнадежен. Как выберемся из передряги, то сразу бросаем пить. Молниеносно. Но для начала необходимо оценить степень западни, в которую благодаря крайне удачному стечению обстоятельств. Осуществить задуманное оказалось не так-то просто. Помимо болезненных ощущений, я был связан по рукам и ногам. Мог передвигаться лишь при помощи перекатов. Ужасно. Я точно станцую на костях Николь. Внутреннее негодование прорвалось утробным ревом.
   - Заткнись, пожалуйста.
   Здесь был кто-то еще? Не получалось сфокусироваться на окружающей обстановке. Находящиеся в поле зрения предметы представлялись размытыми пятнами. Не лучший способ определить говорящего.
   - Прошу прощение.
   - Засунь себе его, знаешь в какое место? Просто помолчи.
   Голос был крайне знакомым. Мари. Это был голос Мари.
   Когда зрение пришло в норму, то ответ был ясен. Связанная девушка с кровоподтеком на лбу сидела, прислонившись спиной к стене, не в силах пошевелиться. С уверенностью можно сказать, что мой способ попадания в место заточения, был в разы приятнее.
   - Мари?
   - Когда возвращалась обратно, то на меня с охраной напали. Их вырубили, а меня затолкали в машину. Кто-то следил за нами. Я не смогла разглядеть, они подкрались сзади. Ух, как же тело болит. У тебя нет покурить?
   - Не уверен, что смогу в полной мере утолить жажду курения.
   - С тобой-то что произошло? Пару часов назад сюда вошли двое и кинули тебя на пол, не говоря не слова.
   - О, отлично, а я-то на алкоголь ругался. Со мной-то? - Я решил опустить лиричную часть истории о сексуальных похождениях. - Ну, я вышел на девушку с татуировкой меча. Побеседовал с ней. Встретился с еще одним человеком в черной маске. И потом было решено проверить прочность домашнего сервиза лично на мне.
   - Стоп, что? Человек в черной маске? Только не говори... Нет.
   - Да. Их несколько, как я и предполагал. Не успел тебе рассказать, потому что встретился с одним из них. В тот вечер я не бредил, мы действительно гонялись за фантомами, меняющими друг друга. Не знаю, какое их точное количество, но один никто никогда не работал. Так-то. Осталось избавиться от веревок и разобраться с оставшейся труппой артистов. Приключений на двадцать минут.
   - Дерьмово. Прости, что не поверила тогда сразу. Но ты и правда был пьян.
   - Знаю. Главное, чтобы они запихнули крест себе подальше...
   - Да, крест же вернулся к нему. К ним. Почему ты так реагируешь на него?
   - Ух, это долгая история.
   - Я не тороплюсь.
   Я посмотрел на нее, насколько позволял угол обзора. Устроился удобнее на полу и начал рассказ.
   Случай произошел, когда мне было лет шестнадцать. Родители умерли, а мне хватало денег лишь на комнату в районе, где любая прогулка могла стать последней. В тот вечер мне не повезло. Очень не повезло. Банда отбитых идиотов решила загнать меня в угол. Они наслаждались каждым мгновением издевательства. Так продолжалось до его появления. Из ниоткуда явился священник, твердо намереваясь вытащить меня. Сначала он пытался поговорить с ними о поступках, о праведной жизни, о цене страданий. Но они не слушали, а лишь смеялись. Потом один достал пистолет, остальные же, забыв про меня, накинулись на моего спасителя. Я ничего не мог сделать. Мне было страшно. Очень страшно. Вдруг тот, что был с пистолетом, крикнул, и все отступили. Он начал стрелять.
   Я стоял и смотрел, как священник еле держится на ногах, вытянув вперед руки. Он держал ими нагрудный крест, словно в его власти была возможность уберечь владельца от пуль. Может быть, в другой день. Но не сегодня, не сейчас. Крест качался то в одну, то в другую сторону, отсчитывая последние секунды жизни. Завороженный, я следил за серебряным маятником, пока пули одна за другой входили в тело. Он еще стоял, а в местах, где были ранения уже начинала течь кровь. Оттого черное одеяние казалось еще темнее. Священник медленно осел на колени. Вдали послышался рев сирен. Сюда мчались полицейские, но было поздно. Беспросветно. Когда они приехали, то он был уже мертв. Меня нашли вжавшимся в стену, с обезумевшими глазами, судорожно глотающего собственные слезы.
   А дальше...
   - Дальше тебя начали мучить приступы?
   Пауза.
   - Да. Ты же знала?
   - Конечно, не один ты привык смотреть по сторонам.
   Я не удержался.
   - Крайний раз тебе это не особо и помогло.
   Она посмотрела на меня с усмешкой.
   - Я тебе уже успела попросить заткнуться?
   - Да.
   В комнате для заточения повисло молчание.
   Действие алкоголя отступало, возвращая объемность мыслям. Нас похитили не зря. Ох, не зря. Очень скоро что-то будет. Дышать было тяжеловато, и далеко не факт, что причиной всему было мое состояние. Неизвестность давила, нагнетала атмосферу, заставляла нервничать и переживать. Мне в конец осточертело ждать.
   - Черт возьми, недоноски, сюда придет кто-нибудь, или мы так и будем отдыхать? Требую повышения уровня комфорта и прохладительных напитков.
   За дверью стояла тишина. Через пару минут в замке зашевелился ключ, и появился человек в черной маске в сопровождении двух безликих телохранителей, тоже в масках. Внутреннее чутье сразу определило, что передо мной тот самый человек, с которым довелось беседовать ночью. И выдавала его не одна хромота.
   - Твою ж мать, восстал из мертвых, восстал. Спасайтесь! Если будешь есть, то меня лучше употреблять со средней прожаркой.
   - Заткнитесь, детектив, сейчас буду говорить я. Вы и ваша подруга зашли слишком далеко. Вы сунули нос не в свое дело и поплатитесь. Но перед этим мы узнаем все, что вам известно, - он махнул рукой в сторону Мари. - Уведите ее.
   Двое мужчин грубо подняли Мари и тряхнули, чтобы она резвее переставляла связанными ногами. Когда они скрылись за дверью, то человек в черной маске наклонился ко мне и, смотря прямо в глаза, прошептал.
   - А с вами у меня будет отдельный разговор.
   - Жду с нетерпением.
   И они ушли. Дверь хлопнула, ключи зашуршали вновь. Я остался один. Стало одиноко. Нехорошие мысли начали по одной лезть ко мне, как стайки крыс, обитающих в подвалах. Тягостно. По ощущениям Мари не было слишком долго, если ориентироваться на правила приличия. И тут ко мне стала подкрадываться та, кого я совершенно не желал видеть, находясь в нынешнем положении. Тишина. Привет, дорогая. Ты не вовремя. Давай увидимся позже? Отшутиться не получилось. Горло скрутило мертвой хваткой удушье. Нет, не сейчас. Мне нужно быть в форме, когда они придут. Но Тишину уже было не остановить. Грудь стягивало оковами, заставляя судорожно бороться за каждый глоток воздуха. Глаза стекленели и не желали моргать, оставляя простор для маневра подступивший слезам. Тишина, я не твой, отпусти меня. Ей было плевать. Довольно много послаблений было для меня в последнее время. Время отдавать долги. С процентами. Тело билось в агонии, меня бросало из стороны в сторону. В пору было вызывать экзорциста, чтобы спасти демона, застрявшего внутри. На меня было плевать, всем и всегда. Хотелось кричать. Пот струился по лицу, по волосам, не давая возможности смахнуть себя. Ненавижу. Грудь хотелось расцарапать, разодрать пальцами. Меня затягивало в пучину, где нет даже звуков, где никто не придет за мной. В ней темно, и не остается надежды увидеть свет вновь. В душе расширяется, крепнет черная дыра, впитывающая последние эмоции. Пучина поглощает все глубже и глубже меня. Не могу, надо выбраться. Борись. Борись, пожалуйста. Тишина, отпусти меня. Меня лихорадило. Давно не было таких сильных приступов. Каждое движение отдавалось нервным подергиванием. Вся одежда была мокрой. Духота убивала меня. Возникло желание распотрошить себе горло, чтобы облегчить страдания, но руки были связаны. Что лишь усугубляло положение. Не хочу. Тяжело. Страшно. Больно. Тишина!
   Вдруг наступил конец. Тишина ушла так же неожиданно, как и появилась. Чертовы воспоминая, не дающие ничего, кроме стресса и депрессии.
   Надо полежать и отдохнуть. Скоро вернется Мари. Отсюда срочно нужно сваливать. Главное, придумать как, иначе вся история закончится без наслаждения романтикой. Но шло время, а Мари не появлялась. Я пытался прислушаться, но за дверью не происходило ровным счетом ничего, отсутствовали признаки жизни. Плохо. И что прикажете делать?
   Издалека послышались шаги. Их звук постепенно приближался и пропал прямо перед дверью. Дверь отворилась, и в комнату ввалилась Мари. За ней сразу же захлопнулась дверь. Веревки остались на кистях, но выглядела она весьма паршиво. Синяк занимал солидную часть левой щеки, тушь была размазана по лицу, глаза были мокрые от слез. Сам вид девушки, ранее столько сексуальной и привлекательной, не внушал оптимизма. Что с ней сотворили?
   Она без сил молча повалилась на пол. Лишь изредка с губ срывался легкий стон, красноречиво говорящий о состоянии напарницы. Дерьмо. Видимо, я был следующий, но почему-то за мной не торопились приходить.
   - Мари, эй, Мари. Ты можешь говорить?
   Всхлип.
   - Что они от тебя хотели?
   Мари завозилась. На меня посмотрел опустошенный и разбитый взгляд. Они монстры. Это нельзя так оставлять. Удивительно, но грудь стиснуло еще сильнее. Но это не были веревки, чувство отвращения и мести заполнили меня целиком.
   - Он.... Он хотел узнать, кто стоит за всем расследованием. Имена тех, кто двигается по следу, сколько нам известно. Джереми, я ничего ему не сказала. Но он ужасен.
   - Да, я вижу. Не переживай. Все будет хорошо.
   Хотелось мне и самому верить в произнесенные слова. Черт. Как же я мог попасть в такую ситуацию? Или предзнаменования моего падения прогремели намного раньше?
   Снова послышались шаги. Вот и за мной идут. Я оказался прав. Меня грубо тряхнули, поставили на ноги. Гнев перекрыл голос разума.
   - Эй, полегче нельзя? Вас родители не учили уважительно обращаться с гостями?
   - Заткнись и иди.
   - А доставка перестала работать? Я оплатил полный пакет услуг.
   За язвительные комментарии меня наградили ударов в живот. Удар был тяжелым, заставившим меня согнуться и закашлять.
   Далее меня повели по коридорам. Они все были одинаковые, их было так много, что я не старался их запомнить. В конечном счете, я оказался в другой комнате, где стоял одинокий стул. Освещение давала такая же одинокая лампочка. Меня усадили на стул. Надсмотрщики перерезали веревки вокруг ног и тела, чтобы я мог удобнее расположиться на стуле и покинули помещение сразу, как убедились, что я сижу устойчиво. Мило. Какие еще сюрпризы ожидают на протяжении вечера? Выступление клоунов?
   Я оказался прав. Через противоположную дверь вошел человек в черной маске. Интуиция подсказывала, что передо мной вновь тот самый человек, с которым удалось побеседовать ранее. И которого я избил. У него ко мне какое-то нездоровое влечение.
   - Как самочувствие? Челюсть не болит.
   Он непроизвольно потер рукой лицо и резко отдернул руку. Что-то мне подсказывало, что разговор будет долгим, неприятным, изнуряющим. Нужно быть готовым ко всему.
   - Добрый день, Джереми. Как у вас дела?
   - Было хорошо, пока не появились вы.
   Я спинным мозгом почуял, что лицо под маской исказилось в неприятной гримасе.
   - Не дерзите. Ваша подруга уже получила за все передряги, которые она нам устроила. И за убийство нашего человека тоже.
   - Ой, вы ошиблись адресом. Это я убил его. С превеликим удовольствием.
   Ненавижу этого ублюдка, стоящего передо мной.
   - Как понимаю, на контакт вы идти не хотите?
   - Почему же? Вы задавайте вопросы, я постараюсь ответить, мистер Как-вас-там.
   И улыбнулся ему самой обворожительной улыбкой, которую мог изобразить в нынешнем настроении.
   ѓ- Хорошо. Приступим, что вам известно на данный момент?
   - Ничего. Знаю только, что твоя мачеха переживает, потому что сын давно не появлялся дома. Как так можно запускать семью?
   - Сукин сын.
   Голова дернулась в сторону, рот наполнился кровью. Я сплюнул ему под ноги.
   - Определенно стоило того. Еще есть вопросы?
   Он замолчал, сложил руки за спину и начал ходить из стороны в сторону. Было видно, что он о чем-то судорожно размышляет, анализирует, складывает в единое целое. Так продолжалось некоторое время. Человек в черной маске остановился, посмотрел на меня и спросил.
   - Что для вас преступность?
   Вопрос привел меня в замешательство.
   - Подождите, подумаю. Могу сказать, что... это комплекс преступлений, деяний, нарушений, направленных против людей, их свобод, жизней. В общем, аморальные поступки. Не более.
   - Может быть, расскажете подробнее? Мы же никуда не торопимся?
   Я мрачно посмотрел на него и начал небольшую лекцию, в которой ему, скорее всего, был известен каждый факт. К чему он клонит?
   - Ну, начнем с того, что преступность очень изменчива. Она меняется из года в год. На нее влияет буквально все: социальные условия, мировые события, условия жизни в обществе. Она меняется с историческими эпохами, с временем и чрезвычайно сильно зависит от общественных мыслей, тенденций развития и уровня жизни людей. Что было преступно в один исторический период, не будет считаться преступлением в другой. Весьма важное положение занимает государство, которое законами очерчивает круг преступных деяний, рамки, в которых придется жить и трудиться гражданам общества. К тому же никто не отменял влияния преступлений на другие социальные явления: экономику, политику, право и так далее. Из-за обилия одного типа преступлений наказания усиливаются и так далее, и тому подобное. В общем, каждая мелочь. Даже не буду распространяться о влиянии идеологии, юридического права и прочего. От этого меняется содержание и суть преступлений, круг лиц, их совершающих, и направленность. Из-за этого приходится постоянно менять законы, принимать новые, запуская новые витки порочного круга.
   - Да, правильно. Что еще добавите?
   - Хм, от преступности трудно избавиться. Если быть точнее, то невозможно. Преступники являются членами общества, в котором мы живем. Их деятельность деструктивно влияет не на конкретного человека, а на весь социум, тормозя и парализуя жизнь внутри, вселяя страх в мирных жителей, заставляя опасаться шороха, теней. Люди начинают бояться ходить по улице, избегать прохожих. Растет недоверие и страх. Общество разрушает само себя.
   - Продолжайте.
   - Забавно, но при всей разрозненности действующих преступных лиц, преступность сама в себе несет системный характер, отражая и соединяя социальные явления, отдельные элементы, связывая совершенные преступления в единую цепь.
   - Все же, преступность - бессистемность или четкая структура?
   Я задумался.
   - Не знаю. Но вы же задали вопрос не просто так?
   - Да, я хочу, чтобы вы, Джереми, подумали над вопросом.
   М-м-м-м. И какого ответа он ждет? Меня мутило и размышлять над философскими вопросами не было никакого желания.
   - Что-то мне подсказывает, что хаос. Все же, хаос.
   - Почему?
   - Так сложнее поймать преступника. Бессмысленное, беспощадное преступление, совершённое психопатом без мотива и цели, раскрыть гораздо сложнее, чем тайное, но хорошо спланированное, деяние. Ведь нет сверхлюдей среди следователей и детективов. У тебя есть шанс найти отличительные черты преступника, определить пол, возраст, способ совершения преступления, составить его психологический портрет. Но что тебе это даст, если преступление совершил приезжий с другого конца страны, уехавший обратно через пару часов после преступления. Ищи потом иголку в стоге сена. Ненавижу таких.
   - Вы говорите об идеальном преступлении.
   - Что?
   - Преступление, в котором невозможно найти деятеля. Безупречный штрих, вводящий в ступор полицейских и детективов. Вам никогда не хотелось почувствовать на себе? Чувство полной свободы, чувство воодушевленности, дарующее понимание безликости происходящего. Нет? Жаль.
   Он говорил с наслаждением, смакуя каждое слово из своей речи.
   - У вас все в порядке, мистер? Скорая прибудет в течение двадцати минут. Вы даже не успеете заставить меня умереть от бреда.
   - Какой бред? Я с вами говорю о революции в преступном мире. Скоро все изменится! Настанет новая эра, дарующая возможность изменить нынешние устои. Полиция, правительство проникли во все сферы жизни. Не осталось никакой свободы деятельности, даже в личной жизни. Они пресекают любые попытки сделать что-то на основе своих помыслов, создавая законы, а затем пытаясь проникнуть в преступные объединения и группировки. Вы же видите этих крыс, шныряющих по ресторанам и вынюхивающих нелегальное. Меня тошнит от них. Нельзя быть уверенным ни в чем. Преступление, как последняя форма волеизлияния, канула в лету. А ведь как было раньше! Кто сильнее, тот и прав. Если были силы и влияние, то ты мог сделать, что захочешь. И никто не мог сказать против. А сейчас? Сейчас все пытаются помочь выжить и сохранить шкуру всем нищим, юродивым и не способным самим постоять за себя. Смех, да и только. В нашем обществе нельзя быть сильным. Чем ты уродливее и слабее, тем более благ для тебя создадут правозащитники, чтобы ты ни в чем не нуждался. И как назвать такой порядок вещей? Где конкуренция? Где борьба? Все стухло. Всем плевать.
   Занятно. Очень занятно. Маниакальный идеалист каменного века. Человек в черной маске продолжал.
   - Даже мафия, главные короли преступного мира, главные вершители судеб прогнулись под давлением властей. Только подумать! Они теперь сотрудничают с ними! Они не делают, что вбредет им в голову. Они толкают наркотики определенным частям населения, они перекупают оружие для нужд администрации. Как столь свободные личности, держащие оружие всегда заряженным, не могут даже устроить перестрелку в баре. Куда катится мир!
   Он провел рукой по затылку и их прорезей для глаз на меня смотрел обезумевший взгляд. Опасно.
   - Но, исходя из ваших рассуждений, не является ли правительство тем самым королем мира, тем, кто взял, что захотел, убрал, кого не желает видеть? Все же логично.
   Минутное замешательство в глазах. В них загорелся огонь безумия.
   - Нет, все не так! Правительство, чиновники - продукт жизни общества, способ регуляция процессов между людьми. Не будь нас, не было бы и их. Только сами люди, отказавшиеся от законов дикой природы, породили существо, создающее тысячи ненужных и глупых законов. Как бы вам объяснить? Если бы какая-то куча доисторических, слабых, отвратительных приматов не сбилась в кучку, потому что не могла выжить по одиночке, то не было бы и зарождения вакантных мест для юристов. Понимаете? Скажите честно! Вы понимаете, про что я говорю? Если нет, то зачем я буду дальше метать бисер перед тупой свиньей!
   Нет. Разговор прерывать нельзя. Чем дольше мы говорим, тем дольше продлится моя жизнь. Возможно, придется подыграть сошедшему с рельс здравомыслию идейному лидеру.
   - Ход вашим мыслей мне ясен. В умозаключении есть здравое зерно. Бесспорно. Только как вы видите решение проблемы? В идеальном преступлении? Ведь мафия тоже не появилась из ничего. Невозможность зарабатывать честным трудом привела людей в семейства, которые помогли им обогатиться, пусть и нечестным способом.
   Он закивал яростно, отчаянно. Как миссионер, понявший, что абориген готов разделить его веру.
   - Нет, все не так, - Безумец отчаянно отказывался признавать мои рассуждения. - Преступность была как контрмера ограничения свободы. Пока не появились законы, не было и преступности, потому что никто не знал, что есть преступность. Давайте я подробнее расскажу об идеальном преступлении: просто представьте, вы делаете, что пожелаете, грабите, убиваете, насилуете, показываете правоохранительным органам, кто хозяин, а вас не могут найти. Вы безлики и непредсказуемы.
   - Как я понимаю... Главным способом достичь цели будет маска, надетая на вас?
   - Да, да, да. Маска, - он погладил себя по щеке. - Маска. Маска - это идея. В ней вся мощь, вся сила будущего мира. Ведь, кто может скрываться за ней? Сосед? Бывший любовник? Случайный прохожий? Хранитель закона? Неизвестно. И вы никогда не узнаете. Вам не будет доступно это знание. Человек придет, сделает, что захочет, и растворится среди серой массы тупого стада. Все. Ищите потом, сколько душа пожелает. Он перестанет существовать.
   - А зачем вы тогда искали крест? Если все заключено в маске, к чем эти цирковые представления.
   - О, это тоже важно, но меньше. Вы понимаете. Мы - идейные вдохновители, имеем свои знаки. У кого-то брошь, кто-то носит кольцо. Нас немного, кто первым принял путь идеала. Крест - символ судьбы. Для его владельца он значил, что каждый сам вершит свою судьбу.
   Я задумчиво нахмурился. Что еще за чертовщина?
   - Идейные вдохновители?
   Он закивал, радуясь будто ребенок тому, что мне интересно.
   - Да. Наша история началась со встречи всех, кто устал от поработившей системы. Мы действовали скрытно, тайно, постепенно призывая других вступить в наши ряды и очиститься от гнета власти. Сейчас мы направляем других, прибившихся к нам, обсуждаем между собой, как лучше разрушить старую систему. Еще с помощью предметов-символов мы узнаем друг друга среди всех, потому что каждый здесь скрывает лицо, оставаясь в тени. Наш друг был одним из числа первых, кто придумали идею обезличенной маски. Он был одним из высших. Без креста наш друг не мог появляться на собраниях, пока не вернул его.
   - Стоп, что? Вы понимаете, насколько это отличный диалог. Вы уже похожи на чиновников, придумавших законы. Только у вас законы графства Суррей заменятся на законы ношения маски. А высокий статус - наличие бижутерии. Отсутствие закона - тоже закон, пусть и единственный.
   - Что? Повторите, пожалуйста?
   - Не хочу. Скажу лишь одно, - голос начал срываться на крик. - Борясь с кем-либо или чем-либо, ты уподобляешься ему! Ты становишься его отражением! Объявив противостояние административным порядкам, вы хотите создать свои, удобные вам! Ваша организация анонимных людей в масках станет такой же администрацией города! Понятно? Называйте как угодно, но вы станете тем же, против чего сопротивляетесь! Вам не удастся избежать этого.
   Было заметно, что ответ ему не понравился. Менять что-то, к сожалению, было поздно.
   Сумрак. Вокруг одна темень. Неприятная вспышка. Свет бьет в лицо. Который сейчас месяц? Меня тошнит, тошнит от человека в черной маске, от истории, в которую ввязался. Хочется, чтобы все быстрее закончилось. Но до конца еще далеко. Примерно, на пару вечеров в баре. Где я? Ах, да. В комнате, на табуретке. Со мной разговаривает неадекватный псих, требующий внимания и уважение. Где-то валяется избитая Мари. Где-то находится исчезнувший Генри. А я ничего не могу сделать со сложившейся ситуацией. Мне кажется, что я должен кого-то спасти, куда-то бежать. Но мне лень. Человек в маске кричит на меня, машет руками, непрерывно жестикулирует. Мне плевать. Во всех смыслах. На полу кровь. Скорее всего, моя. И что с этого? Раны затянутся, лицо заживет. И я без задней мысли вновь получу по лицу за надменное выражение или за острые слова, которые не было нужды произносить. Черт. Он заткнется или нет? Нет никакой возможности попытаться его утихомирить. Его образ плывет, глаза отказываются фокусироваться на мечущейся по комнате фигуре. Звуки не достигают сознания, прячась за стеной из вакуума. Скверно. Я устал. Почему ему просто не пустить мне пулю в лоб? Вопрос решится сам собой. Не будет ни свидетеля, дающего показания против него в суде, ни противника, всячески мешающего осуществлять грязные дела под покровом ночи. Мрачно. Кажется, мы с ним что-то обсуждали, пока меня не отключило. Но вот что?
  Давай, Джереми, сделай последнее усилие. Это финишная прямая. Как только ублюдок будет мертв или за решеткой, ты сможешь отдохнуть.
   Обещаю.
   Мне нравится смена настроений в голове, от меня не требуются погони, стройных и хитроумных умозаключений. Один удар полностью перевернул ход мыслей, согнув внутреннюю пружину ненависти в ожидании расплаты. Мир постепенно собирается по кусочкам в единое целое, заставляя голову болеть, череп раскалываться, переваренную пищу рваться наружу. Однако при всех недостатках появилась какая-то упорядоченность мыслей. Я стал четче и яснее понимать, что нужно делать - бежать. Куда, как - неважно. Главное: забрать Мари, найти Генри и свалить отсюда.
   Не исключено, что все было бы намного проще, если бы я знал, как сделать. Видимо, кто-то забыл напомнить, что я не боксерская груша. Удары настигали меня бушующей, смертельной лавиной. Может быть, кто-то мог знать, когда избиение закончится. Этот кто-то все равно не пожелал прийти и как-то уведомить о длительности интимной близости с кулаками человека в черной маске. Большинство участков тела превратилось в одну большую гематому. Мне мстят за неудачный вечер, отсутствие ресторанов и малое количество комплиментов? Очень хотелось узнать, какие варианты выхода из данной ситуации существуют. Пообещать съездить на выходные к маме, постричь газон или сделать предложение? В любом случае у меня не было сил или способностей остановить избиение. Кажется, пришло время смириться. Пустить все на самотек. Вполне возможно, что меня так методично пытаются убить. В перспективе это один из логичных исходов, но он меня не прельщает. Пусть не увлекается. Возможно, стоит и вправду предупредить его, что умирать я сегодня не планирую. Но челюсть онемела и не решалась двигаться. Плохо. Очень плохо. Соберись, тряпка. Ты пообещал.
   Новый удар сбил меня с табуретки на пол. Бетонный пол оказался до ужаса неудобным для приземления. Я застонал.
   - Тише, Джереми. Не стоило иронизировать. Вы должны были понимать, к чему это приведет. К тому же. Мои ребра до сих пор болят с нашей последней встречи.
   Стук в дверь прервал разговор. Человек в черной маске обернулся.
   - Да, уже началось? Хорошо, сейчас подойду.
   Меня тащили. Ноги бессильно влачились за телом, пальцы рук чертили дорожки из пыли на полу. Не было сил поднять голову. Капли крови неторопливо скатывались до губ и падали на пол после кивка головой в знак согласия с ожидаемой участью. Волосы слиплись, рубашка смялась. Мало кто мог узнать в столь жалкой фигуре саркастичного и уверенного в себе Джереми Одли. Раны саднили, что сейчас было очень кстати. Меня не отключало. Безвольно опущенная голова дергалась в такт движениям бедолаг, которых удостоили чести нести меня как мешок с мусором.
   - Твою мать, какой же он тяжелый.
   - Заткнись, думаешь, мне легко. Нам еще его по лестнице спускать.
   Я что-то говорил уже о неутешительные перспективах?
   Дверь справа от неизвестного участника похоронной процессии внезапно открылась. От неожиданности один из конвоиров отпустил меня, чем вызвал цепочку событий, состоящую из брани, ругани и потери координации стоящего слева. В итоге, я оказался на полу. Снова. Здесь в разы удобнее, чем на полу, где я валялся ранее. Прилег отдохнуть я лицом в открытый дверной проем. Глядеть было тяжело, но фигуры людей, облаченных в черные одеяния, заставил меня заинтересоваться и присмотреться к внутренней обстановке комнаты. Атмосфера походила на странный культ. У небольшой трибуны стоял человек в черной маске. Он вещал речь, которая не доходила до меня. За ним стояло несколько человек в черных масках, склонивших голову. А рядами перед ним стояли другие люди. Тоже все в масках. Было видно, что они воодушевлены и полностью прониклись словами оратора. Я прислушался. До меня начали долетать отдельные реплики, вещающие о какой-то революции, смене власти, распространении свободы по стране. Отлично, они решили бегать и размахивать оружием среди адекватных людей. Ой, угнетенных властью, законами и защитой прав. Он замахал руками, призывая к открытому кровопролитию.
   Сколько же их?
   Итак, Джереми, важный урок под номером десять тысяч пятьсот сорок четыре: прежде чем вступать в схватку с врагом, узнай, сколько у него лиц. Иногда это спасает жизнь.
   Из толпы к трибуне прошел человек. Даже не было иных предположений, что он будет в черной маске. В руках он держал деревянный ящик. Повернувшись к слушателям, он открыл его и показал символ всех собравшихся. Очередную черную маску. На всех фокус с проявлением куска тряпки с вырезами для глаз произвел неизгладимое впечатление. Все, включая человека, стоящего за трибуной, склонились в длительном поклоне. Честно сказать, с дизайном и корпоративными мероприятиями у них так себе. Как-то... однотонно! Прыснул про себя с шутки. Это было лишним, потому что я зашелся в кашле. Со слюной полетела новая порция крови. Симпатичные ощущения. И почему мне приходится лежать на полу? Хотелось крикнуть тугодумам, что я являюсь важной персоной, требующей соответствующего отношения. Но меня почему-то до сих пор не поднимали. Странно. Они тоже кланяются или соревнуются в нытье на несправедливость заданий?
   Услышав молитвы, меня наконец подняли и потащили. Спустя пять или шесть коридоров я оказался в знакомой комнате. Мари лежала и, кажется, даже ни разу не пошевелилась с момента моего исчезновения. Хочу заметить в защиту тех, кого я лично линчую при первой возможности, что положили меня уже аккуратно. С чего такие перемены в настроениях? Ответ получить не удалось, потому что носильщики тел быстро ушли, а поворачивать голову и рассматривать их спины, желания не было никакого.
   - Эй, Мари, ты знаешь, что мы попали в компанию обиженных революционеров?
   Невнятное бормотание.
   - Мне кажется, что они слишком повернуты на идеях, которые противоречат сами себе. Кто-то хочет просто сместить власть и занять вакантное место сборщика оброка.
   Снова невнятное бормотание.
   - Сейчас же не об этом. Надо валить отсюда, как можно дальше. Собирать ударный отряд 'Альфа', можно с 'Бетой' и 'Гаммой', да устроить захват этой фабрики по производству любителей карнавальных костюмом.
   Мари не откликнулась. Ситуация критическая. И вообще, чего я так оживился? Недавно же еле-еле держался в сознании. Ох уж эти живительная энергетика ненависти.
   - Ладно, не хочешь говорить, то и заставлять не буду.
   Джереми, пора начинать думать. На Мари надеяться не стоит, она не подкинет стоящего плана побега. Я еще раз посмотрел на нее. Она уже не столь привлекательна и обворожительна, как была при первом знакомстве. Одежда была порвана, губа разбита, на шее и лице красовались кровоподтеки, на одной из них пестрил огромный синяк, она была испачкана в грязи. Не женщина, а мечта. Немного потрепана жизнью, но это нормально для женщин за тридцать: либо осточертевшая работа, либо тупой мужлан, убивший все нервы. Смотря на ранения Мари, можно сделать вывод, что в ее жизненном пути мужчина был бы не самым плохим выбором. Ладно, оставим ироничное и займемся насущным. Надо что-то делать. Руки связаны, сил нет, ненависть не позволяет ломать стены, кровь не обретает свойства кислоты. Весьма удручающее положение. В таком болоте из проблем и угроз я еще не оказывался. Я осмотрел комнату. Пару ящиков в углу с мусором и стеллаж с различной рухлядью и деталями. Начал понемногу ползти в сторону острова с предметами, которые, может быть, изменят ход событий.
   Итак, что имеется хорошего? Шлак, барахло, мусор, мусор, спираль из меди, моток ткани, картон, рваная бумага, плюшевый мишка, еще картон, еще какая-то дрянь, еще что-то, чего не хочется касаться. И как мне использовать предложения из ассортимента отходов. Одно разочарование. Ладно, есть плюшевый мишка! Великолепно. Только использовать его не получится. Я взял спираль из меди, распрямил ее, согнул пополам, чтобы она не сломалась при первом силовом воздействии, а затем пополз обратно, удовлетворившись результатов. Сердце начинало колотиться сильнее и сильнее.
   То, что я хотел совершить, было по задумке дерзким поступком, поэтому должно было сработать.
   Я принялся активно бить по стене. На меня упала горстка штукатурки. Ремонт здесь так себе, придется оставить негативный отзыв за состояние номера. Они там будут реагировать или как? Из-за двери послышалась приглушенная ругань, и дверь открылась. Заглянул один из громил, который нес меня сюда.
   - Ты чего? Хочешь получить еще взбучки?
   - Хочу передать благодарность за услуги эскорта твоей тетушке, принеси мне воды, быстрее.
   Лицо охранника покрылось красными пятнами, потом белыми пятнами. В конце приобрело равномерный пунцовый цвет.
   - Что, что ты сказал, ублюдок?
   - У тебя со слухом проблемы? Наклонись поближе, прошепчу лично.
   Ирония, безрассудство, отвага. Ты труп, Джереми. Поздравляю, приз идиоту года в студию. Хранитель покоев ринулся ко мне и сходу ударил ногой в живот. Класс. Райское наслаждение. Он наклонился ко мне и грубо схватил за волосы. Пришлось чуть приподняться, чтобы не было так больно. Наши лица сблизились. И мерзкий же тип он был. Каждая черта была мне противна в нем. Вот ему маска и правда не помешала. Ах да, он ее снял. Видимо, в ней жарковато, даже несмотря на анонимность и прочее.
   - Знаешь, я бы мог посоветовать тебе хорошего стоматолога. У тебя кариес на четверке. Надо заняться...
   По нему было видно, что он хочет менять проучить. Его свободная рука пошла на замах, чтобы научить меня хорошим манерам. Повезло. Все затевалось ради подобного. Пока он готовился к удару, его глаз был поражен медной проволокой, тактично спрятанной между пальцами. Содержимое брызнуло мне на лоб из-за близкого расстояние между головами. Кровь. Содержимое глазного яблока. Мерзость. Однако эффект был достигнут великолепный. Не ожидав никакого сопротивления, он не проронил ни звука от боли, лишь начал наподобие рыбы открывать и закрывать рот, пытаясь понять, что произошло. Воспользовавшись замешательством, я обхватил его шею связанными руками и начал прижимать его к груди, вдавливая телом проволоку дальше внутрь черепа, попутно лишая его кислорода. Неудачливый сторож замахал руками, пытаясь освободиться, но было уже поздно. Я получил нужное превосходство над тупоголовым кретином. Он пытался бить меня, удары шли мимо из-за паники, охватившей его. Он не соображал, а пытался вырваться. Ему очень хотелось жить. Он хватался за каждую возможность сохранить никчемное существование, пусть и без одного глаза. Из глотки умирающего донеслись хрипы, взбудоражившие мурашки по всему телу. Это стало последним, финальным актом трагедии, развернувшейся в комнатке с облупившимся потолком и мусором по углам. Так ли ты хотел закончить, парень? Оно того стоило? Ответов получить уже не удастся.
   Дернувшись заключительный раз, он затих и больше уже не двигался.
   Пока я душил его, по всему телу струился пот. Я перестал дышать от концентрации, что заметил лишь сейчас. Мне нужно перевести дыхание и придумать дальнейшим план, который будет включать пункты избавления от тела, успешного побега и сохранения всех частей тела к концу дня.
   Руки предательски начали трястись. Убивать голыми руками намного сложнее, чем стрелять издали. Дерьмо. Я задушил человека. Убивать приходилось и раньше: где-то я был защищающимся, где-то приходилось целенаправленно уничтожать противника. Меня волновал один аспект, связанный с необходимостью прилагать больше усилий. В остальном - пустота. Отсутствие моральных терзаний смущало, но не вызывало угрызений совести. Отреагировать организм решил сам, поэтому меня вырвало. Хорошо, что успел отвернуться, и содержимое аккуратно заполнило ближайший угол. Желчь заполонила рот, вызывая следующий рвотный рефлекс. Тело начало дрожать, мешая сосредоточиться. Пот вновь заструился по телу. Влажная от испарины рубашка промокла окончательно. Кислорода перестало хватать, поэтому я начал дышать глубокими и продолжительными вдохами и выдохами. Нет-нет-нет, никуда не годится, Джереми, сукин сын, соберись уже. Высвободив связанные руки из-за шеи мертвого, я провел рукой по глазам и щекам. Спокойнее, все в порядке. Не торопись!
   Расслабиться мне не дали.
   - Ты чего там застрял?
   Другой почтенный караульщик решил узнать у незадачливого коллеги, в чем причина его промедления в комнате. Плохой день. У него должно быть оружие? Да. Шарить между слоями одежды скованными веревкой руками достаточно тяжело. Где чертов ствол? Дерьмо! Он же убьет меня и Мари. Зачем тогда было бороться с первым? Пальцы уцепились за холодный металл на поясе. Связь установлена. Осторожно. Подцепив пистолет, я начал медленно его доставать. Удача. В комнате появился ожидавший за дверью конвоир-охранник. Кое-как уложив пистолет между рук, я автоматически перезарядил его, снял с предохранителя и выпустил весь имеющейся боезапас в удивленно стоящего противника. Он так и упал с широко открытыми глазами и приоткрытым для восклицания ртом. Отбросив орудие убийства, я начал активно ворочаться под тушей, которая продолжала лежать на мне. Сейчас на звуки выстрелов сюда явится все общество с неограниченной ответственностью по созданию бредовых идей. Отдыхающий на мне был очень тяжелым, и не испытывал ни малейшего стремления покидать нагретое место. Пихнув его ногой, мне удалось высвободиться и перевернуться самому, чтобы приступить к подъему себя.
   Встав, я сразу бросился к Мари. Она лежала в полубессознательном состоянии. Было ясно, что она не лучший напарник для осуществления побега.
   - Джереми, ты? Это ты?
   - Да, миледи, служба спасения прибыла и готова проводить вас в безопасное место.
   По слабой реакции я сделал предположение, что ее в чувство привели выстрелы.
   - Мари, слышишь меня? Нам пора валить отсюда. Максимально резво. Через пару минут здесь будет очень жарко.
   - Д-да, - Мари попробовала пошевелиться. Одно движение, и она схватилась за ребра, насколько позволяли связанные, как и у меня, руки.
   - Придется потерпеть, хорошо? На твоих глазах будет создаваться магия.
   - Что ты придумал?
   - Пока ничего, - честно признался я. - Нахожусь в процессе. Попробуй встать.
   Я метнулся тем временем к распростертому громиле около двери. Он был в разы больше того, кто лежал на мне. Вылезти из-под него было бы сложнее. Оружие. Мельком обыскав карманы и пояс, удалось вытащить заряженный пистолет. Дополнительных обойм не нашлось. Предмета, чтобы разрезать веревки также не нашлось. Скверно. И что прикажете делать?
   - Мари, ты скоро там?
   На меня сзади кто-то навалился. Понятно. Мари готова.
   Я аккуратно высунулся в коридор. Где мы, откуда нас тащили, где могут появиться противники - неизвестно. Что ж, придется действовать наобум. Впрочем, если признаться себе, как и всегда.
  Глава 10.
  
   Я прислушался. Звуки шагов доносились слева. Значит, наш путь будет пролегать в противоположную сторону. Зацепив Мари под локоть, я направился вдоль стены, поминутно оглядываясь в поисках угрозы. Пока было тихо, и никто не пытался выстрелить в нас. Что нужно делать? Я не помню планировку здания. Да и, черт возьми, где мы вообще находимся?
   - Мари, ты знаешь, где мы?
   - Нет, Джереми. Я была в отключке. Пришла в себя в комнате, куда позже занесли тебя.
   - Ясно. Не то, что я хотел услышать, но хоть что-то.
   Осторожно подойдя к окну, я не увидел городскую улицу. Складские помещения. А чего ты хотел? Допроса в многоэтажном здании посреди города? Моему взору предстали переплетения бараков, гаражей, девятиэтажных домов из красного кирпича. Гениальное умозаключение: промышленная территория за городом. Бинго. Поразительная проницательность. В общем, мы были в одном из строений, где-то этаже на третьем. Технически нам достаточно спуститься на первый этаж и двигаться подальше отсюда. Вот только вырисовываются несколько проблем: внизу ходят патрули людей в черных масках. Если мы выйдем на трассу или к заправке, или чему-то еще, не встретимся ли мы с посредниками идиотов, решивших захватить власть в городе?
  Я уже спрашивал, почему я нахожусь в такой паршивой ситуации?
   Если нет, то пора, Джереми, пора.
   Как рядовое расследование переросло в столь масштабную передрягу? Не перестану задавать себе этот вопрос. Попытки осмыслить происходящее прервались из-за голосов, которые дополнились к общему гулу в коридоре. Десяти патронов на всех не хватит, с карательной миссией придется повременить.
   - Чего встали, Мари? Двигаем вперед, пошли.
   Мы двигались по коридорам, которые виделись лабиринтом Дедала. С двумя поправочками. Во-первых, Мари больше влачилась, повиснув на мне. Во-вторых, с мифическим минотавром, кажется, можно было договориться. Ужасная планировка. С каждым шагом появляется желание оставить негативный отзыв в книге жалоб. Ух, я бы там им все высказал. Пройдя еще пару метров, я понял, что Мари начинает отключаться и затащил в первую попавшуюся дверь. Не знаю, как далеко мы ушли от преследователей. Пару поворотов направо, а затем налево. Незначительное преимущество, которое приходится использовать. Обстановка в комнате была на порядок... Хуже, чем в твой, где мы были. Просто голые стены и все. Абсолютно. Зато есть батареи, поэтому о холодных вечерах можно не беспокоиться. М-да. Ладно, здесь надо остановиться, чтобы перевести дух. Как раз есть возможность, чтобы развязать руки Мари, а затем попросить помочь мне. Плотно закрыв дверь, я подсел на колени к успевшей растянуться на полу Мари и принялся теребить веревки пальцами. Кто просил вязать такие узлы. Вот они серьезно. Пришлось наклониться и перегрызать веревки зубами. Процесс не приносил удовлетворения. Но что приносили мне хоть какое-то удовольствие за последние дни? Ни-че-го. Кроме Николь, но с ней у меня будет отдельный разговор. Веревки были жесткие, неприятные на вкус. От них вязало во рту и уставала челюсть. Пришлось использовать щепотку терпения, пока зубы не заныли окончательно.
   Наконец удалось перекусить оставшиеся нити, я стянул за один из концов всю длину, охватывающую запястья, и руки Мари бессильно упали вдоль тела.
   - Спасибо.
   - Ага, обращайся.
   - Давай я освобожу тебя.
   - Погоди, лежи и отдыхай. Со мной не случится.
   Два раза не случится, а на третий могу и облажаться.
   Еле успев договорить фразу, я услышал, как кто-то из преследователей шел по коридору. Приложив указательный палец к губам, я дал знак Мари молчать. Тихо. Очень тихо и медленно приближался к двери таинственный гость. Аккуратно подняв пистолет с пола, я приготовился стрелять. Однако через пару секунд такая необходимость пропала, потому что на чай к нам заходить не собирались. Звуки постепенно стихли и исчезли вдали коридора. Мы вдвоем выдохнули.
   - Может сейчас?
   Она потянулась к связанным рукам.
   - Да, ладно. Сам справлюсь. Постарайся набраться сил.
   Я с упорством принялся за сдерживающие меня оковы. Повозившись с ним, я опустил руки, чтобы передохнуть. Челюсть болела. Зубы кровоточили. Благо, что толщина сократилась настолько, что Мари смогла разорвать ее. Что она, собственно, и сделала. Определенно, так было в несколько раз удобнее двигаться, перемещаться и держать пистолет.
   - Окей, ты готова?
   Чуть полежав, она кивнула.
   - Тогда вставай.
   Я и Мари вышли в коридор. Она опиралась за стену. Я шагал рядом, держа пистолет наготове. Где-то находится выход, который станет нашим спасением. Темная, вязкая мысль желчью распространилась по сознанию. На выходах будут стоять приверженцы секты черных масок. Тучи начали сгущаться. Плохо. Придется разбираться с проблемами по мере их поступления. Важно, чтобы мы продолжали искать любую лазейку для избегания потенциальных сражений. Мари еле передвигается, я нахожусь в плачевном состоянии тоже. Нас ищут по зданию неизвестное количество преступников, желающих стереть нас в порошок. На них всех у меня десять выстрелов при условии, что я попадаю каждый раз.
   - Курить хочу.
   Она закашляла и остановилась, пытаясь прервать разносящееся по коридору эхо. Попрекать напарницу было не за что, но я боязливо обернулся.
   - Да, Мари, с ними было бы легче и проще. Глушат боль.
   Но проще не станет, Джереми. Можешь даже не надеяться. Молитвы не помогут, лимит был исчерпан довольно давно. Этажом выше раздались громкие хлопки. Черт. Черт.
   - Мари, все донельзя ужасно складывается. Они проверяют комнаты. Додумались, наконец.
   - Мы умрем?
   - Пятьдесят процентов, дорогая, с другой стороны, рано или поздно это бы случилось.
   Лицо девушки поникло, каждая черта, начиная от уголков губ до выражения глаз, прониклось отчаянием.
   Я был не в силах ее утешить. Все складывалось слишком по-идиотски. Маски, тайные заговоры, преследования, допросы. Сюр, абсурд. Не более. Вот, захватят они город и чего дальше? Армию и полицию тоже захватят? Или при условии, что действительно все пройдет тайно и отразится на одном преступном мире, то иные семейства мирно склонят шляпу?
   Да их уничтожат с особой жестокостью. Придурки.
   Так, Джереми, думай. Быстро. Что даст отсрочку от поимки? Дерзкий ход. То, чего они не ожидают. То, что кардинально изменит положение на доске.
   Идея!
   Я подошел к окну. Под нами один асфальт.
   - О чем ты бормочешь, Джереми? Они приближаются, - позвала Мари меня, носящегося в задумчивости по коридору.
   - За мной. У меня созрел план.
   Мы энергично пошли дальше. Красться не имело смысла, потому что гул от выбитых дверей заполонил этажи. Мы завернули за угол. Было чисто. Отлично. Идя вдоль окон, я придирчиво смотрел на открывающийся вид. Блики солнца создавали мрачные очертания строений, заставляя нервно вглядываться в поисках возможной угрозы. Меня же интересовало, помимо общего плана местности, кое-что другое.
   Мы продвигались дальше и дальше, а интересующая деталь так и не появлялась.
   - Джереми, ты что-то ищешь?
   Я отмахнулся.
   - Мари, помолчи немного. Немного. Мне надо сосредоточиться.
   Предчувствие беды захватило полностью мой разум. Нет. От принятых решений зависит многое, любое промедление создаст трудности для побега. Досадно. К общему огорчению прибавилось появление звуков на нашем этаже. Плохо. Я пошел еще быстрее, постепенно отрываясь от Мари, которая не могла поддерживать заданную скорость.
   - Твой план не состоит в том, чтобы бросить меня здесь?
   - Замолкни. Не мешай.
   За следующим поворот ждала удача. То, что нужно. Пока я наслаждался видом, Мари доковыляла до меня.
   - И что ты придумал?
   - Идеальное решение всех проблем.
   Я открыл окно и высунулся. Ветер обдал разгоряченное лицо, давая небольшую передышку между забегами. Может, помолиться все же стоит?
   - Мари, иди сюда. Видишь?
   Она подошла поближе и выглянула. Я пальцем указал на какую-то кучу коробок, мусора, металлических сеток. Она непонимающе посмотрела на меня? Я начал тыкать пальцем, давая понять, что следует всмотреться. Мари высунулась практически наполовину. Остальное доделал я.
   - Только не кричи!
   - Что?
   Мари дернулась, но было поздно. Усилие, и она сорвалась вниз под действием силы тяжести. Секунды полета, растянувшиеся в бесконечные минуты. Глухой удар. Коробки слабо примялись. Да как так! Картонные коробки услужливо закрывали железные ящики. Мари упала ровно на них. Девушка вскрикнула, дернулась, схватилась рукой за бок, а другой зажала себе рот. Надеюсь, что она сможет ходить. Мне нечего не оставалось, как последовать следом.
   Я залез на оконную раму, перекинул ногу. Подтянул к себе двигающуюся часть окна. Перекинул вторую ногу. Повис на руках. Сразу потянуло вниз, но оставалось сделать последний жест. Я плотно придвинул части окна друг к другу, создавая впечатление нетронутой оконной рамы. Сам же еле-еле держался на кончиках пальцев за внешний откос, рискую сорваться и не закончить начатое. Вроде успешно. Собрался, приготовился. Физиология решила за меня. Пальцы разжались, не дав подготовиться к прыжку. Я полетел вниз. Как не пытался подготовиться, приземление оказалось жестче, чем предполагалось. Из груди вырвался сиплый выдох, от боли сковало все. Правую руку, на которую я приземлился, обожгло, будто на нее вылили кастрюлю с магмой. Я не мог пошевелиться. Все мое естество взвыло, угрожая разорвать меня на части. Брызнули слезы. Паршиво.
   Джереми, не отключайся. Приказал я сам себе.
   Заморгав глазами, я нащупал левой рукой, которую не придавило, Мари. Она продолжала лежать рядом. Потащил ее на себя. Она заохала, показывая всем видом, как сильно ей больно.
   - Терпи.
   Я перевалился за ящик. Спутница в диких приключениях свалилась сверху, травмируя сильнее себя и меня. Плевать. Ящики стояли на небольших подставках. Я спихнул девушку под них, и, насколько позволяла маневренность, прополз за ней следом. Мари смотрела округлившимися глаза, хватая ртом воздух. Затем она начала сквернословить, поносить меня словами, совершенно несвойственными ей. Отлично. Жива, здорова, готова радоваться жизни. Одно только... Я накрыл рот Мари ладонью и придвинул свой рот к указательному пальцу. Спустя мгновения рядом пронеслось несколько ботинок. Три пары. Ага, неплохо. Только не заглядывайте, пожалуйста, под ящики. Они о чем-то переговаривались. За нагромождением всякого хлама их не было слышно. Потом двое ринулись в одну сторону, а один - в другую.
   Мари сжала руку, показывая взглядом, что будет молчать. Мы лежали и молчали, смотря друг на друга. Сердцебиение изображало поезд-экспресс, не думая замедляться или останавливаться хоть на секунду.
   Я прошептал.
   - Главное, чтобы они сюда не заглянули, иначе нам крышка. Ты в порядке?
   - Не знаю. Пойму, когда начну двигаться.
   Коллективно было принято решение отдохнуть какое-то время.
   - Теперь пора валить отсюда, да подальше. Но я не могу предположить, где мы. В каком-то складском районе.
   - Верно.
   - Хорошо, Мари, ты лежи, а я проверю обстановку. Придется действовать быстро, без передышек.
   Она пальцами сжала мне руку.
   - Джереми, ты не уходи далеко.- Она помолчала.- Спасибо.
   Я кивнул ей, облизнул пересохшие губы и осмотрительно пододвинулся к краю защитного навеса из ящика над головой. Вокруг не было никого. Я хотел подтянуться руками, но правая, на которую я приземлился, не хотела подчиняться. Отвратительные ощущения. Пришлось изображать червяка и ползком выбираться из убежища. Выбравшись, сразу присел на корточки, выставив рабочей рукой пистолет перед собой. Было спокойно.
   - Так, Мари. Подтягивайся сюда.
   Она придвинулась в мою сторону, не прерываясь на сквернословия.
   - Что случилось?
   - Ребра. Кажется, у меня сломаны ребра.
   Могло быть и хуже.
   - Беда. Ничего. Выберемся. Все вылечим.
   Ей ничего не оставалось, как молча смириться и через боль выбраться из-под ящика. Она плотно держалась за бок.
   - Так, пошли.
   Мы добежали, как могли, до конца здания. Туда, куда пошел только один из троих. За зданием никого не было. Перед нами открылся вид на парковку, контрольно-пропускной пункт и дорогу, скрывающуюся меж деревьев. Вроде чисто... Что было сомнительно и вызывало подозрения. Куда нас увезли? Страшно подумать.
   - План довольно простой. Бежим, что есть сил. При нападении: я стреляю, ты пригибаешься. Поставленная задача состоит из двух пунктов. Добежать и выжить. Все, ясно?
   - Да-да, ясно.
   Мари трясло, лоб покрылся испариной, а по шее стекали капли пота. Ее съедала лихорадка. Дело хуже, чем предполагалось. Ей срочно нужно попасть в больницу.
   - Приготовились, побежали.
   Мы стартовали, как будто находились на олимпийском стадионе. Резво и с полной отдачей. Однако запас удачи иссяк окончательно, даже ушел в минус с невероятными процентами. После десяти шагов из-за спины послышались выстрелы.
   - За машину, быстро!
   Мари прильнула к борту ближайшего седана. Черт. Откуда они взялись. Враги находились сзади. Они начали интенсивно приближаться, не давая и шанса выбраться или переместиться из вновь обретенного убежища. До еще одной машины было не дотянуть, она находилась слишком далеко. Дополнительно появились выстрелы справа и слева, не давая шанса попробовать покинуть убежище даже ползком. Они держали плотную пулевую завесу, пресекая любые попытки к бегству. Стоит отметить, что преследователи действовали тактично. Стреляли по очереди, давая время на перезарядку. Тем самым, стрельба не прекращалась, создавая постоянно напряжение.
   Я бессильно прислонился спиной к колесу, вытянул ноги. Нам не дадут сбежать, а как доберутся, то уничтожат, убьют. И повезет, если Мойра из Греции обрежет нить сразу. Да какие Мойры, садисты в черных масках будут держать нас в сознании, сколько смогут.
   Глаза устало посмотрели на Мари.
   - Мари, видимо, пора прощаться. С тобой было приятно работать.
   Она приветливо улыбнулась, словно радуясь, что никуда бежать не придется. И куда делась роковая повелительная манера вести диалог? Странно, несмотря на потерю шарма, внутреннюю притягательность Мари не растеряла. Только синяки и ссадины портили вид естественной красоты.
   - Ты молодец, Джереми. Не переживай. Бывали передряги и хуже.
   Я отрицательно покачал головой.
   - Куда уж хуже. Куда...
   Внезапно ушей коснулись звуки выстрелов, производящихся с невидимого пространства перед нами. Неизвестные стреляли со стороны контрольно-пропускного пункта, из-за других машин на парковке. И стреляли они не в нас. Что опять за черт? Пули, свистя, пролетали над нами, стремясь поразить преследователей.
   Может, они стрелять разучились? Количество сторон, где велась стрельба, увеличивалось. Неизвестные стрелки оттесняли людей в черных масках, отвоевывая каждый сантиметр парковки и, главным образом, защищая нас с Мари. Смертельные танцы невидимых стрел продолжали кружиться над нашими головами, но реже. Фронты выровнялись, образовывая две параллельные прямые. До сих пор я не увидел ни одного противоборствующего воителя, решившегося на обстрел людей в масках. Наконец стрелявших в нас преступников удалось продавить внутрь. Фронты сместились, и мы оказались на отвоеванной территории. На какой-то момент все затихло. Каждая из сторон ушла на антракт, подготавливая закуски и сюжетные повороты для второго акта. Вдали смутно замаячила знакомая фигура. Фигура приближалась, пригибаясь, держа револьвер наизготовку, чтобы при малейшей опасности разрядить его. Кто мог быть ей. Пока определись трудно.
   - Мари, ты знаешь, кто это? - Она не ответила, а я продолжал вглядываться. - Мари?
   Я повернулся. Она была без сознания. Плохо.
   - Мари! - громче сказал я и потряс ее. Она не реагировала.
   - Ей нужно к врачу! - послышался голос.
   Я узнал голос. На меня смотрел обладатель того самого голоса, который досаждал Мари в моем присутствии и пытался мешать ей. Он присел на корточки, взял Мари за скулы, оттянул веки и посмотрел на зрачки. Затем он пощупал пульс.
   - Жить будет, - констатировал новый знакомый.- Алан Флорес.
   Кивнул ему.
   - Джереми. Джереми Одли. Как вы нас нашли?
   - Мой человек должен был передать Мари новые данные. Он знали, где вы завтракаете. Но появился в тот момент, когда ее с охраной обезвредили и увозили в неизвестном направлении. Он проследил с водителем, и пока водитель смотрел за вашим условным расположением, он позвонил мне, дал координаты. Я лишь поднял всех на ноги и обеспечил оружием.
   - Вашего человека зовут Роб?
   Алан кивнул и достал сигарету из кармана.
  - Понял. Нам без сомнения повезло.
  Он вопросительно посмотрел, предлагая закурить. Я не стал отказываться.
   - Спасибо.
   Затянувшись, я понял, насколько не ценил сигареты раньше. Божественно. Перерыв был в пару часов, а по ощущениям целых десять лет. Дым наполнял легкие, заставляя упиваться мгновениями. Голова закружилась, Приятно. Каждая частица организма наполнилась легкостью, волнение притупилось, возвращая ощущение мира в привычное русло. Пульс успокаивался, высвобождая нервозность и страх, накопившиеся за недолгое время. Рука бессильно опустилась, показывая, что ничего не угрожает и можно расслабиться. Сознание затуманилось. Я затянулся еще раз с упоением. Последняя затяжка как последний поцелуй с женщиной, которую никогда больше не увидишь. Все должно быть долгим, томным, до горечи и наивного желания прекратить. Но нет, как ты достанешь очередную сигарету, так и будешь вновь и вновь случайно видеться с женщиной, с которой не должен никогда больше встречаться.
   Пока я курил, Алан подозвал подчиненных, приказал им отнести Мари в безопасное место и вызвать врача, чтобы ей сразу занялись.
   - Ты как? Нужно что-то?
   Я ощупал правую руку, которая не давала покоя.
   - Кажется, она сломана.
   - Понял, помощь нужна? Мы закончим все сами. Вокруг достаточно бойцов.
   Я отрицательно покачал головой. Нет, ублюдок умрет только от моей пули. Алан косо посмотрел на меня, оценивая состояние.
   - Хорошо. Перегруппировка закончится через несколько минут. Зачищают дальние склады, подготавливаясь к штурму главных зданий. Число противника внутри неизвестно, поэтому стягиваем все силы, которые есть.
   Алан встал, подал руку, и мы стали подступать к зданию, из которого я и Мари недавно сбегали. Парадокс. В пути координатор операции подозвал кого-то, и мне соорудили полевую перевязку, чтобы зафиксировать возможный перелом. Вокруг была суета, шум. Все больше боевиков подбиралось к зданию, не переставая производить редкий огонь по окнам, чтобы никто не мог высунуться. Оказавшись у одного из подъезда, где уже стояли люди, Алан спросил.
   - Оружие есть?
   Я покачал пистолетом, который не выпускал не на секунду.
   - Хватит?
   Отрицательный кивок головы.
   - Одна обойма.
   Он подошел и прицепил за пояс еще одно оружие.
   - Особо не лезь вперед. Ребята знают свою работу, все будет чисто и красиво. Полная зачистка...
   Алан повернулся к ожидающим команды людям.
   - Стой! Погоди! В одном из зданий будет мой друг Генри. Должен быть, если это их главный центр. Он в заложниках.
   Мистер Флорес вновь обернулся к ждущим приказа людям с оружием и поднял бровь. Один из боевиков не выдержал.
   - Не томи. Слышали. Раньше начнем, раньше закончим.
   Алан дал отмашку.
   - Вперед.
   Кажется, Алан весьма приятный парень. И чего на него Мари злилась.
   Мы по одному вошли в здание. А командующий операций по зачистке Алан Флорес пошел по другим отрядам, отдавая указания и наблюдая за обстановкой.
   Я шел один из последних. Впереди меня работал карательный отряд. Выбивая, не стесняясь двери, они медленно и уверенно шли по этажу. По грохоту и шуму было понятно, что так работают по всему периметра этажа.
   - Этаж зачищен. Дальше.
   Мы поднялись на второй этаж. А вот здесь нас уже встретили шквальным огнем. Отряду пришлось отступить на лестницу. Так мы дальше не продвинемся. Вперед других пролез худой, невыразительный тип с зубочисткой в зубах. Он был расслаблен и лениво осматривал недоступный для штурма коридор. Поправив перчатки без пальцев, он достал из-за пояса гранату. Трескучий голос объявил.
   - Всем пригнуться. Возможны обвалы и получение ущерба по вине планировки здания.
   Другой усатый мужчина обратился к нему.
   - Ты совсем придурок?
   Но было поздно. Чека была высунута, а граната отправлена в полет вдоль стены. Послышался звук перекатывания по полу и вскрики. Мгновение. Прозвучал взрыв. Лестницу тряхнуло настолько сильно, что пришлось взяться за перила.
   - Идиот.
   Усатый мужчина лежал на ступенях, прикрыв голову рукой.
   - Не первый день работаем, все путем.
   Все так же лениво ответил парень с зубочисткой.
   - Я тебя когда-нибудь убью.
   Все поднялись на ноги. Казалось, что ущерба нет, пока мы не оказались в коридоре. Кровь на стенах, куски плоти, оторванные части тел, разбросанные по коридору, выглядели весьма удручающе. Меня замутило. Больше всего поражала дыра в стене, выходящей на улицу. Куска стены буквально не было. И пола, и потолка. Удивительно, что хоть кто-то остался в живых. Поразительные навыки и умения.
   Парень, взорвавший часть здания, невозмутимо прошел по окраине пола, чтобы не упасть вниз. Оказавшись на другой стороне, он невозмутимо спросил.
   - И чего ждем? Извините, почта работает с перебоями, придется идти без приглашения.
   Он сразу обернулся и взял на прицел оставшийся коридор, полностью контролируя его. Профессионально.
   Из-за сломанной руки мне пришлось плестись последним. Да, незавидная участь. Еще пару часов назад ты был ведущим детективом данного дела, а теперь идешь последним, стараясь не пораниться. Однако мое промедление дало неожиданные результаты. Я увидел метнувшуюся внизу тень. Твою мать. Надеюсь, что это не тот, о ком я думаю.
   Безрассудно прыгнув вниз, я напрочь отбил себе ноги. Плевать. Почему не пошел по лестнице? Я вскрикнул. Человек, хромающий по коридору, повернулся ко мне, направив оружие прямо в грудь.
   - Мистер Одли, вы все не успокоитесь. Печально. Крайне печально.
   К дыре подбежали напарники.
   - Эй, ты там в порядке? Осторожней надо быть, - прокричал боец с усами и дал подзатыльник парню. От чего у него выпала зубочистка.
   Я покрутил дулом оружия по кругу, показывая, что нужно обойти со стороны.
   - Да, все нормально. Этого я возьму на себя. Продолжайте зачистку.
   Надеюсь, кто-нибудь увидел. Пожалуйста.
   - Итак, Джереми. Вот мы и встретились снова. Ты очень дерзко убежал, мы такого не прощаем.
   - Кого мы? Придурок, ваше акционерное общество в данный момент боевики режут как собак на всех этажах. Ты глупо попался, пытаясь убежать сразу после взрыва. Идиота кусок. Кто не прощает? Все, ты проиграл. Не будет свержения власти и изменений морали и устоев общества. Абсолютное уничтожение.
   - Нет! Маска жива, пока есть хоть один носитель! Это не конец. Я найду людей, расскажу им все, помогу развиться тем, кого ущемляет общество.
   - Ага. Значит, все-таки ты один был центром тайного собрания? И не жалко было пешек?
   - Что? Нас было больше. Все мы победители. Ты не понимаешь. Каждый важен, никто не уйдет без власти. За действие следует поощрение, за бездействие наказание. Откажись от себя и получи мир к ногам.
   Он сошел с ума. Забыв, что держал меня на прицеле, человек в черной маске замахал руками, пытаясь придать убедительности словам. Недолго думая, я быстро поднял пистолет на уровень груди и пустил каждую имеющуюся пулю в него. Не давая ни единого шанса выжить.
   На этом его карьера, как сумасшедшего таинственного криминального диктатора, была окончена. Никакой грандиозной развязки, никакого вскрытия покровов, никакого противостояния умов в решающей схватке. Псих, маньяк, влюбивший в полоумные идеи недалеких умом преступников, собрав подобие высшего совета, где по факту решал он с небольшой кучкой приближенных, лицемерно проповедуя о равенстве каждого надевшего маску. Падла и двуличная мразь. Вот, кем оказался провокатор общественного порядка.
   Желая устроить передел в городе и подмять всех под себя, он совершенно лишился рассудка, думая, что все будет отличаться. Нет, не будет. Все нынешние законы и прочее, которого чурался человек в маске, просто примет другую форму, чтобы удовлетворять его потребности и желания.
   Это был конец. Ему и его приспешникам.
   Черный, безжалостный, без свидетелей.
   Как и преступления, совершаемые ими.
  
  Эпилог. Несколько дней спустя
  
   Новый день, новая глава. Как часто люди делают отсечки в своей жизни, чтобы оглянуться назад и оценить все сделанное, все накопленное. Глав моей жизни накопилось бессчетное множество, книга же не может до сих пор похвастаться и одним полноценным томом. Не было обстоятельности в прожитых годах. Череда бессвязных приключений, квартир, знакомых и женщин. Неизменных оставались только бессонницы и марка сигарет. Может, мне просто не к кому было привязаться? ѓНе знаю.
   Перед глазами опять стояла моя комната. Одинокая, гнетущая. Она поглощала меня и мои мысли, засасывая в пучину тоски и асоциальной жизни. Ей были нужны жизненные силы, чтобы существовать. Некий дом-монстр, который питался положительными эмоциями и радостями жизни.
   Да. Пока другие после трудного дня приходили домой, где их ждали близкие. Меня не ждал никто. Только стены, в четко очерченном пространстве. И некуда было деться... Совсем...
   Сидеть стало противно. Я не мог больше находиться в своем кресле, поэтому встал и пошел на крышу покурить.
   Легкий ветер приятно обдувал, помогая расслабиться и отпустить ужас последней неделе.
   Джереми Одли, великолепный детектив, приятный человек и искушенный любитель женщин, предотвратил беспорядки в городе Нью-Йорке, убил главного мыслителя деструктивной философской мысли и сломал себе руку.
   Прекрасный был бы заголовок в новостях, знай, хоть кто-нибудь, что мне пришлось пережить в течение недели. Всего неделя, или меньше, или больше. По ощущениям я потратил на это дело несколько месяцев жизни. Благо, что все закончилось хорошо. Мари довезли в больницу, где ее быстро привели в чувство. Генри нашли в подвале второго здания, вернули домой и дали пачку банкнот, компенсируя неудобство. Хотели немного потрясти за спасение, почему его держали в заложниках, но ходатайство Мари позволило ему не отвечать и выйти из истории с миром, потрепанными нервами и приличной суммой денег. Николь исчезла. Нигде не лежала среди трупов милая, привлекательная особа. Что сильно меня огорчало, она мне нравилась. Чертовски нравилась. Как всякое опасное для жизни увлечение, она манила и заполняла мысли в свободные часы. Однако ее след простыл. И не было никаких намеков на то, как бы ее отыскать.
   Хлопнула дверь, выходящая на крышу.
   - Тебя не было в офисе. Почему-то подумала, что ты здесь.
   Мари подошла и стала наравне со мной.
   - Красивый вид.
   Открывающийся вид действительно был замечателен. Сумерки, заставившие включить свет в окнах, последний блеск солнца перед ночью, мерно бегущие облака.
   - Ты же все знала? От начала и до конца. И поэтому мешалась?
   Она кивнула.
   - Да. Ты прав, Скотт первым начал вести дело, когда появились предпосылки группы вне контроля семейств и не идущей ни на какие контакты. Он практически внедрился к ним, но его как-то раскрыли. Он передал мне информацию, но не всю. Без создания помех мы не смогли бы попасть в их логово. Извини, что мешала стрелять, что не помогла в той погоне.
   Разочарованное покачивание головой. Я так и знал!
   - Ладно, все закончилось. Не будем вспоминать зря.
   Несмотря на обиду и разочарование, Мари добавляла определенную эстетику в осмотре города с самого высокого этаже. Вновь сексуальная. Вновь страстная. Вновь привлекающая взгляды всех мужчин на улице. Даже перевязанные ребра не влияли ни на что. Обилие макияжа скрывали следы побоев, остатки которых можно было заметить, лишь зная, где находятся ссадины и синяки. Магия. Шаманство. Запрещенное искусство.
   С моим лицом такого сделать было нельзя, поэтому я ходил с гипсом на руке и видимыми кровоподтеками.
   - Семейства еще раз выражают тебе благодарность и добавили еще немного денег в общий счет за раскрытие дела, - немного денег означало, что в офисе меня ждет наличными пару десятков тысяч от каждого, кто выразил почтение. - Часть из них будет лежать в банке на твое имя. Заберешь, когда захочешь. И еще тебе будет оказана помощь при обращении с просьбой, контактная информация будет в офисе. Обращайся, если попадешь в передрягу.
   - Понял. Спасибо.
   - Как и предполагалось. Сборище включало в себя не слишком много людей, но доставить проблем они могли много. Очень много бывших людей из семейств, которые знали и планы зданий, и тайные квартиры, и склады с оружием. В общем, сам понимаешь. Было большое собрание, боссы обговорили между собой какие-то действия на первое время после того, как они проглядели такое, войн между семьями тоже не будет. Что в определенной степени тоже хорошо.
   Прекрасное. Мафия не будет убивать людей. Это точно должно вызывать одобрение?
  Размеренно и неторопливо достал сигарету и затянулся. Не потому, что хотел добавить пафоса, одной рукой было не сильно удобно орудовать.
   - Так, что еще, - Мари задумалась.
   Мы постояли какое-то время. Она пошла к двери и, взяв ее за ручку, остановилась.
   - Может, сходим куда-нибудь? Мы вроде неплохо начали ладить, - спросила она, не смотря на меня.
   Интересно, такая девушка и хочет проводить со мной время. Буквально открыто признавая это. Забавно. Но, как и всякий мужчина, я искал ту недоступную, неизвестную, которой хватило одной ночи, что впечатлить настолько, чтобы мне хотелось ее отыскать.
   - Мари, извини, как-то сейчас не получается. Может в будущем как-нибудь?
   - Да, хорошо. Позвони, номер знаешь...
   Не сказав не слова больше, она скрылась за дверью.
  ***
   Я проснулся, имея четкий порядок действий. Выкурил пару сигарет, умылся, пошел по единственной зацепке.
   Адрес долго искать не пришлось, я на удивление все помнил.
   Подходя к дому, я посмотрел на окна. За ними ощущалась пустота.
   Поднявшись на этаж с квартирой, я позвонил в звонок. Тишина. Еще раз. Опять тишина. Я тронул дверь, она открылась, обнажив голые стены.
   Успела сбежать. Я собрался уходить, но белое пятно на фоне обоев привлекло внимание.
   Я приблизился к нему. Пятно оказалось сложенным листком, приклеенным к стене.
   Сверху было написано ровным, каллиграфическим почерком три слова. Для Джереми Одли.
   Подошел. Сорвал конверт со стены и принялся рвать одной рукой, чтобы добраться до содержимого. Позади меня послышался голос.
   - Вот так сразу? Я вообще-то старалась, упаковывая его.
   Я перестал издеваться над бумагой.
   - Привет, Николь. И куда ты пропала?
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"