Лес поражал исполинской силой. Деревья, покрытые густым, влажным мхом, вздымались, кажется, до облаков. Они закрывали лучистое синее небо мохнатыми ветвями, и царапали скрюченными сухими уродцами землю, образуя странные подобия клеток, подпаленных серыми лишайниками. Невероятно огромные стволы бугрились от покрывающих их толстым слоем наростов. Винтовые лестницы грибов местами светились белой и неприятной на вид плесенью, стекавшей желеобразной массой по испещренной трещинами коре. Слизистые дорожки питали зелёные мхи, переселившиеся на стволы гигантских хвойных.
Погребая под иссохшими жёлтыми иглами смурные тропинки, лес олицетворял собой вершину нетронутой природы. Покусится на эти места, означало навеки остаться здесь. Иссиние молчаливые исполины лишь очередной раз подтверждали догадки о несокрушимости девственного леса.
В воздухе витало слегка ощутимое эхо сонливой прохлады. Слои воздуха были спёртыми и густыми, поэтому дышать в этой хоть и по своему красивой спаржевой завесе было нелегко. Она разливалась зелёным чаем и подрагивала искорками росинок в изобилие селившихся на мшистых бархотках. Украшенное таким способом королевство зелёного цвета, переливалось яркими гирляндами в рассеянном солнечном свете.
Может быть именно по этому было так сложно заметить людей, скользивших тусклыми тенями меж колон величественного леса. Они передвигались тихо и бесшумно словно призраки, созданные причудливой игрой тени и света. Мелькнув около одного ствола, в следующую секунду появлялись у другого, проворно и ловко скользя меж зелёных великанов.
В схожем на шелестение листьев шёпоте невозможно было разобрать слова человеческой речи, впрочем, как и принадлежность к человеческому роду. Зеленовато-грязные плащи с капюшонами упорно не давали разглядеть лица. Было понятно одно, они лишь гости неизвестно зачем забравшиеся в Обитель Фолины
- мир, который не жалует чужаков, и уж тем более не выпускает их из своих смолистых лап.
Прекрасно осознавая своё положение, они всеми возможными способами старались скрыть присутствие. Обогнув небольшой холмик, им открылась средних размеров воронка, наполненная хрустально чистой водой, в которой попеременно всплывали то очертания зелёных крон, то показывались гладкие камни, покоящиеся на дне.
Одна из фигур отделилась от остальных и приблизилась к гладкому зеркалу. Присев на корточки рука со странно острыми ногтями коснулась воды, а в следующую секунду по поверхности пошла рябь, но самое странное было то, что круги расходились не от источника колебания, а шли по направлению к нему. Создавалось ощущение, что природа позабыла о своих законах, и в силу вступило что-то совершенно иное. Приподняв руку, но делая это так, что бы пальцы продолжали касаться воды, он замер. Вода продолжала так же планомерно колебаться и идти мелкими кружками, которые сходились в установленном радиусе, от которого поднялся чуть заметный столбик подчинённой воды. Это продолжалось секунды две, а потом вода своевольно распалась, совершив лёгкий шлепок. Пришелец встал и стряхнув лишние капли кивнул.
- Мы отдохнём здесь, - произнёс он коротко. Остальные молчаливо согласились и, следуя его примеру, направились к воде. Все кроме одного. Он так и остался стоять в стороне, словно и не принадлежал к членам этого малого отряда.
Их было четверо, но от каждого из них исходила энергия, которой впору было обладать нескольким людям. Лес чувствовал это и именно поэтому они были ещё живы. Ни один из смертных будь он в здравом уме не рискнул бы отправится в эти леса ограничась таким ресурсом. Конечно дураков всегда хватало, но, как правило их запал исчезал уже в приграничной зоне Фолины. Растительность здешних мест была не столь простой, как могло показаться на первый взгляд, впрочем никто и никогда не пытался оспаривать данный факт.
Тем временем люди или нелюди стали располагаться, благо место было более чем приятное. Здесь в отличие от некоторых участков остального леса не наблюдалось дикого количества сброшенной деревьями мёртвой листвы, хранящей неприятные сюрпризы. При одной лишь мысли об обитающих в ней организмах тело начинал тревожить неприятный зуд.
- Что встал? Или тебе особое приглашение требуется?!
После данной фразы фигура до этого стоявшая в стороне двинулась к остальным. Подойдя к круглому водяному блюду, она остановилась, а затем, нерешительно развернувшись к говорившему, спросила.
- Можно?
- П-ф, - выдохнул тот и согласно кивнул.
Промочив горло и переведя дух, члены отряда слегка оживились.
- Что теперь? - голос явно принадлежал девушке, хотя что не все из них мужчины можно было понять и по манере передвижения.
- Теперь, еда, - и субъект, особо не церемонясь, кинул кусок вяленого мяса.
Снедь выскочила из руки и шлёпнулась на слегка желтоватый мох, но она не сделала даже попытки поднять его, хотя и новый не попросила. Ситуация складывалась презабавная. Подобное обращение по отношению к женскому полу было недопустимо, но тем ни менее никто не высказал своего негодования. Да и по лицам нельзя было ничего прочесть, так как они были скрыты капюшонами.
- Айсор, а как мне... - всё же задала резонный вопрос девушка, указывая на валяющийся подле неё кусок мяса.
- Поднять, помыть, съесть, - заявил тот.
- Но..., - было начала она.
- Но если не хочешь, можешь кого-нибудь подкормить, на отсутствие зверюшек грех жаловаться.
- Где? - подскочила она.
- Ну, как же. Вот с право от тебя. Между прочим уже давнёхонько к нам прибилась. Хотя я не совсем правильно выразился. Это на пресмыкающееся больше тянет, нежели на зверя.
Парень, которого не удостоили ответом, опустил руки в воду и поднеся их к лицу, сделал большой глоток свежей воды. Он пресмыкающееся, что ж гениально.
- С какой это стати?
- С такой, что мальчик не протянет на одной воде. Кормить надо питомцев, - посоветовал Айсор всё тем же тоном.
- А почему это мне нужно делать? - вздыбилась вдруг она.
- Потому что если мне не изменяет память, то это было именно твоей идеей. Лично я такого даже в качестве питания не взял бы.
Последние слова заставили обсуждаемый объект поперхнуться.
- Смотри-ка, занервничал! - позлорадствовал в очередной раз человек, безусловно являющийся главным.
- Я что еда? - совсем тихо спросил он, особо не надеясь, что ему ответят.
- А как же, - поднимаясь со своего места, подтвердил Айсор. - Я например филейную часть уважаю, вот он, - палец указал на человека, напоминающего здоровенный шкаф. - Печень предпочитает, ну а самую лучшую часть отдадим нашей прекрасной леди. Ты наверное уже догадался, что я имею ввиду твоё сердце. Хотя ты можешь облегчить нам задачу и собственноручно вырезать его из груди, - заканчивая фразу, он наклонился около девушки. Видя, как парень побелел от ужаса, он тихо рассмеялся.
- Айсор, перестань! - наконец опомнилась девушка, что вызвало с его стороны ещё один смешок, а затем он что-то кинул готовому шлёпнуться в обморок человеку.
- Это мне? - ошарашено спросил он, уставившись на пахнущий пряностями бурый кусок добротного мяса. В ответ, как обычно, получил лишь согласный кивок. - Но ведь... - было начал он, но поняв, что начатая фраза лишена всякого на, то смысла замолчал. Тем ни менее, к мясу не притронулся, хоть есть хотелось неимоверно.
- Если дали так будь благодарен, - пробасил здоровяк. - А насчёт человечины, это была лишь шутка.
- В гробу я видал такие шуточки!
- Что ты там пробубнил? - моментально среагировал Айсор.
- Ничего.
- Смотри, а то мне вовсе не сложно провести процесс отделения мяса от костей. И это будет уже не шуткой, а практическим опытом, в условиях кризисного питания.
- Я понял, - едва выдавил из себя парень.
- Ну, раз понял, ешь, - посоветовали ему.
Хотя, по большому счёту лучше б и вовсе не кормили. Правда, на обидняках далеко не уедешь. Да и положение было весёленькое. Оказаться в Обители Фолины, месте, о котором не рекомендовано было упоминать с наступлением сумерек. Хотя, что вообще известно об этом. За этими неспешными мыслями он тупо поглощал выделенный ему обед, а может и ужин.
Ночёвка выдалась спокойной, к тому же спать на безупречно мягких, хоть и немного влажных мхах было приятно. Ко всему прочему дождя не было, так что удалось весьма неплохо выспаться. Он было хотел потянуться и сладко зевнуть, но в самый последний момент опомнился. Полежав ещё минуту, он открыл глаза. Реальность колыхалась неизменившимся за ночь зеленоватым маревом. Голова чуть побаливала, толи от спёртого воздуха, толи от отсутствия подушки, но жаловаться не приходилось.
Его спутники уже были на ногах, но как обычно не стали его будить. Странно всё это. Быть может его и вправду держат за прикормленную овечку. Даже мясо периодически выдают. Он мысленно чертыхнулся про себя от подобных мыслей и встал, на что незамедлительно обратили внимание.
Люди по-прежнему не снимали капюшонов, словно бы чего-то опасаясь, но не почувствовать взгляд и возможную кривую ухмылку Айсора было просто невозможно, но наверное было и неплохо что их лица были скрыты. Ведь эмоции спутников можно было прочесть лишь тогда, когда они сами того хотели, а вот на его лице их было предостаточно. Мысли автоматически вернулись к возможной трапезе под названием глупый мальчишка на блюде. Сам того не замечая он сжал кулак.
- Это как понимать? - раздался внезапный вопрос.
- А? - дёрнулся ещё не до конца проснувшийся.
- Не "а", а что ты кулаки сжимаешь?!
- Он наверное думает, что мы его кушать будем! - словно прочитав его мысли бросил Айсор, даже не глянув в его сторону. Оно и понятно. Охрана не дремлет, если что, то его придушат, он и пискнуть то не успеет.
- Ты опять? - раздался женский голос. - Может хватит пугать его?
- Но ведь это не мои мысли, правда?! - сказал человек, словно не слыша касающегося его высказывания.
- Вы правы.
- Вот видишь, Мия! - холодно произнёс он, усаживаясь на круглый валун, ближе всего расположенный к воде. - Ладно, если уж все проснулись обозначим наш маршрут. Идти нам осталось от силы день, два. Это будет зависеть от того насколько прямой будет наша дорога. Далее. До этого мы продвигались успешно, но это не значит, что нам по-прежнему будет так вести.
- Ты думаешь, нас могут ждать сюрпризы? - вмешалась в речь девушка.
- Не перебивай, пожалуйста, - мягко попросил он её и продолжил. - Я более чем уверен, что они нас ожидают, и поверьте, эти сюрпризы не будут приятными. Поэтому, я попросил бы каждого из вас быть предельно внимательным и с точностью до последнего слова выполнять мои команды. В противном случае я не отвечаю за последствия. С учётом того что мы неплохо отдохнули я рассчитываю, что мы будем двигаться ни в пример быстрее вчерашнего. Ждать я никого не намерен. Что, Мия? - обратил он наконец внимание на девушку, которая окончательно издёргалась, преодолевая видимое желание что-то сказать.
- Как скоро мы двинемся?
- Мне понадобится ещё полчаса, а по истечению этого срока мы выступим. А пока было бы весьма неплохо, если кто-нибудь наполнит наши фляги. Чистая вода никогда не помешает, - и он набрав свою собственную фляжку, двинулся в лес.
- Я думаю, что ты должен справиться с этим простым заданием! - сказал самый неразговорчивый из их отряда, указывая на оставленные, на берегу плоские бутыли.
Стряхнув листья, неизвестно каким образом, оказавшиеся на плаще, он поплёлся к воде продолжавшей всё так же весело искриться. Хоть кому-то весело в этом мире, мелькнула внезапная мысль, и он, издав тихий вздох, погрузил флягу в хрустальную воду. Она незамедлительно отреагировала, заговорив на языке бурбулок и пузырьков.
Он отошёл от места стоянки совсем чуть-чуть и бегло осмотрелся. Подозрения оказались верными. Они устроили свою ночёвку ни где-нибудь, а на звериной тропе, и слава великим водам, что обитатели этого леса не заглянули минувшей ночью на огонёк, иначе не сносить бы им своих голов. Пройдя ещё пару метров, странное чувство стало пощипывать кожу. Скрытая угроза затаилась где-то по близости в ожидании удобного случая. Не делая резких движений, Айсор решил получше осмотреться.
Всё было как обычно. На земле лежали те же зелёные тени, а на стволах дивным бархатом множились причудливые мхи и лишайники. Рассеянные лучи света, пробивающие густую крону, окрашивали пёстрыми ляпами тканые коврики вьющихся и переплетающихся растений и корней. Не найдя ничего подозрительного, что могло встревожить его он уже был готов двинуться дальше, как боковое зрение зафиксировало искажение. Свет полыхнул сигналом предупреждения, а в следующий миг чувство опасности прямо таки взвыло.
Он молнией метнулся в сторону и, сделав перекат, выхватил из-за пояса оружье. Тень, метившая в него, скользнула мимо, лишь слегка взбаламутив воздух. Айсор, держа клинок наперевес, начал отступать к особо крупному дереву, во избежание нападение сзади. Понять кто именно на него напал было не сложно. Сложнее было просчитать, откуда будет следующее нападение, но этого не пришлось ждать долго.
Волк появился так же внезапно, как и в первый раз. С той лишь разницей, что теперь это ожидание было вполне оправдано. Чёрный, огромный, с холодными глазами убийцы он молнией метнулся к своей добыче. Скорость передвижения была настолько высока, что понять как и куда рубить было совершенно не ясно. Дитя леса в полной мере оправдывал сложенные про него страшилки. Вспышка и его уже нет на месте, ещё одна и он около тебя, третью же попросту не суждено увидеть, так как беспечный наблюдатель лежит с перегрызенным горлом. Единственное что мог сделать человек, это подгадав момент нападения уйти от прямого контакта, исходом бы которого стала смерть, что он в итоге и проделал.
Не успел Айсор встать, как волк вновь бросился на него с грозным рыком, обнажив белые пилы зубов. Ещё бы, столь наглого поведения животное не ждало. Тёмных этого края боялись пуще любой смертоносной болезни и старались всеми возможными и невозможными способами избегать встреч с ними. Чёрные исчадия были роднёй самой ночи, которая сотворила их из густых клякс. Идеальные машины для убийства затянутой зеленью земли. И одна из них сейчас старалась, во что бы то ни стало прервать жизнь ещё одного творенья, так необдуманно забредшего на чужую территорию.
Остриё пропело в воздухе, но попало лишь в пустоту. Скорости были слишком высоки, а маневренность и тактика животного могли служить причиной зависти. Казалось, что противостояние происходит отнюдь не с волком, а с изощрённым бойцом, мастером высшего круга.
Ощетинившись и клацнув зубами, волк вновь атаковал. Стремительный разворот всего в полутора метрах от водяного и прыжок. Сильные задние ноги отталкивают тело, вырывая из земли клочки зелёного мха. Мягкие ёжики, выдернутые из земли, замедляют полёт, а воздух наполняется тягучей патокой. Сковывая движения по выстроенному периметру, она становится похожа на паучью паутину, в середине которой всё ещё порхают два ночных мотылька.
Оружье в очередной раз рассекло засахаренный воздух, но как и в привидующие разы не добилось ровным счётом ничего. Лишь невероятно шёлковистая шерсть осыпалась подобием осиных жал, на мгновение повиснув воздухе разумным облачком. Волк с удивлением так неприсущим животному замер. Именно этой заминкой человек и воспользовался.
Лезвие бесстрастно нанесло свой коронный удар. Зверь взвыл, а на мускулистом теле появилась рана, сквозь которую стали пробиваться кровяные росинки. Животное ещё больше озверело. Прекрасная шкура была попорчена, а обидчик всё ещё наглым образом стоял на ногах и ухмылялся.
Сделав резкий скачок влево, что бы уйти ещё от одного удара, волк опоясал крутую дугу и вернувшись на исходную попытался сбить двуногое. Жертва в самый последний момент словно уловив мысли противника сделала совершенно немыслимый ход. Она не стала дёргаться, в попытке увернуться. Фокус заключался в том, что в момент нужный для удара её просто не оказалось. Человек мёртвой веткой рухнул в объятия мхов.
Животное, не успев погасить скорость, впечаталось головой в дерево. Куски омертвевшей старой коры щепками отлетели от гиганта, обнажив поддетый жуками ствол. Волк тряхнул головой, и развернулся к устроившему гадость. Черепная коробка жителя Фолины оказалась не в пример крепче и, тот оправился от удара ещё до того, как Айсор успел добраться до оглушённого зверя. Жёлтые глаза сверкнули со злостью взбесившегося термометра. Ненависть, заигравшая в них, читалась так же явно, как и невозможность совместного существования встретившихся существ.
Волк глухо зарычал и облизнулся в предвкушении тёплой крови. Жертва сама шла в лапы, осознав без выигрышность сложившегося положения. В следующее мгновение он прыгнул.
Оставалось лишь поражаться мощи и силе животного. Выдержав столь жёсткий удар, оно тем ни менее сохранило трезвость. Водяной рассчитывал, что его ход позволит легко прирезать зверя, но судьба и законы здешней природы рассудили, как видно, по-своему. Волку не понадобилось и минуты, что бы оценить положение. Отряхнувшись, как от досадного недоразумения он ринулся в бой. Кровь до этого проступавшая багряным налётом, превратилась в хорошо заметную рану, но это не помешало животному быть на деление выше.
Секунда и Айсор получил сильный толчок в грудь, а в следующее мгновение уже лежал на лопатках, прибулавленный к земле. Звук рвущейся кожи под острыми когтями и морда остервенело пытающаяся добраться до горла, заставила ещё раз убедиться в опытности волка. Клыки со стекавшей с них слюной выглядели более чем весомо с такого расстояния. Удержать же огромную башку было и вовсе невозможно. Резкие рваные движения и шёлковая шерсть не давали даже малейшего шанса уцепиться. Оставалось лишь удерживать на вытянутых руках требующее венозной крови порождение. Отсутствие оружья омрачало ситуацию. Нападение было слишком стремительным, и эфес элементарно выскочил из руки. По этому поводу можно было высказать многое, но поделать Айсор ничего не мог, противостояние вышло на другой уровень. Борьба смешивалась и приобретала стягивающиеся очертания близкой кончины.
На лице чувствовалось жаркое дыхание зверя, и было заметно, как ноздри жадно втягивают человеческий запах, заставляя слюну интенсивнее вырабатываться. Животное было возбуждено, а предвкушение будущей трапезы лишь придавало ему сил. Айсор удерживал пасть, не позволяя тем самым ей сомкнуться, и механически прорабатывал возможные варианты. Вероятность того, что к нему придут на помощь была два к ста. Девушку ни при каких обстоятельствах не оставят одну, и уж тем более не станут рисковать, нарушив этим самым его собственный приказ. Значит, нужно выбираться самому или сдаваться, что совершенно не входит в планы.
Прикинув расстояние до оружья и возможности, какими до него можно добраться. Он решил рискнуть. Чуть ослабив хватку, он дал волку возможность наклониться ниже, опустив тем самым корпус, а затем кулаком заехал прямо в морду оскалившемуся животному и извернувшись всем телом, ударил ногами в грудь. Издав рык, перешедший в последствии в похожий на собачий скулёж, волк отлетел назад. Айсор перевернулся на месте и меняя положение ног вскочил. Дитя Фолины тоже поднималось, но было видно, что этот удар не был для него таким незаметным, как первый. Опустив голову почти параллельно земле и выставив на показ неизменный арсенал клыков он глухо зарычал, и поступью присущей только хищнику стал надвигаться, в этот раз решив не торопиться, но это было очередным обманом.
Внимательный взгляд человека не мог не заметить, что волк чуть сместился, а в следующее мгновение исчез. Подобная выходка уже была знакома, но от этого не становилось легче. Минута, вторая, всё оставалось тихо, но волк просто не мог уйти. Хищник никогда не оставляет выбранную жертву на потом, тем более что та оказалась достойным соперником, а значит победа над ней будет в двойне слаще. Но безусловно красивое животное, настоящий чёрный ветер, и тут его вновь атаковали.
Развернувшись на сто восемьдесят градусов, он рубанул в ещё пол секунды назад пустое место. Хищник, бывший для этого мира всем, оказался повержен. Более того он сам превратился в жертву. Вогнутое лезвие прорезало грудную клетку и воткнулось в нижнюю челюсть. С силой выдернув клинок, он провёл им по горлу ещё живого, бьющегося в предсмертной агонии зверя. Что бы там ни было, ни одно из живых существ не заслуживает предсмертного насмехательства.
- Да простят меня Боги, - сказал он, удаляясь от места схватки.
Нужно было спешить. Пролитую кровь вряд ли простят. Законы и иерархия стаи достаточно жёсткие. Один за всех и все за одного. Хороший девиз не только для волков, и теперь смерть ждёт того, кто покусился на брата. Нужно было сразу уходить, тогда они могли не только выиграть время, но и избавится от лишних проблем. Хотя всегда есть запасной вариант. В данном случае это можно решить с помощью пацана.
Вернувшись на место стоянки, Айсор отдал приказ к отходу. Все приготовления были сделаны и их больше ни что не задерживало. Никто не задавал лишних вопросов, хотя по встревоженному виду было понятно, что состояние у отдельных личностей не вполне стабильное. Беря во внимание душевное равновесие, он обогнул место недавнего боя.
- Айсор, ты ведь там с кем-то сцепился, да?! - девушка, наконец, озвучила вопрос, мучавший её последние пару часов. Как-никак она имела право знать. - Айсор, я к тебе обращаюсь, - мягко напомнила о своём существовании она, снижая темп.
- Да.
- Что "да", - не поняла она.
- Сошёлся со зверем, - так же бесцветно ответил он.
- Он был опасен?!
- Здесь опасно всё, - ответил человек, после непродолжительной паузы.
- Но зверь ведь ушёл?!
- Нет.
- А как тогда?
Фигура шедшая первой остановилась и обхватив хрупкие скрытые плащом плечи, заглянула под капюшон, в лицо девушке.
- Мия, это был волк, и я убил его.
- Но как..., - её ощутимым образом затрясло.
- Скажем так, мне повезло. Но теперь мы должны следовать одному принципу, бежать, как можно быстрее.
- Но ведь он мёртв.
- Мёртв, - согласно кивнул он. - Но есть и другие.
- Но мы же справимся, - с надеждой в голосе спросила она.
- Непременно, - подтвердил он и дал сигнал к началу движения.
Тяжёлый, влажный ветер скользил в зелёных коридорах исполинского леса. Приглушённый, словно стесняющийся свет распадался на мелкие крупинки и жадно впитывался зелёным многообразием. Редкие солнечные зайчики время от времени скакали по тропкам и так же незаметно исчезали. Да и кому собственно вообще было до них дело. Главное это не сбить дыхание и не потерять темп, а остальное, как говориться, лишь часть общего пейзажа, изрядно поднадоевшего за последнее время. Обычный лес, только не в меру здоровый, можно даже сказать гигантский, а так никаких странностей за исключением названия. Фолина - это имя скорее подходит женщине, нежели лесу, пусть и такому зелёному, как этот.
Так они и передвигались, покрывая проложенный маршрут с удвоенной, если не утроенной скоростью. Никто не разговаривал, общение шло на языке жестов. Это было подстраховкой в условиях враждебной территории. Опасность существовала не малая, о чём можно было судить лишь взглянув на глубокие порезы на куртке Айсора. Толстая кожа была подрана на тонкие ремни. Хищник, сделавший такое, был отнюдь не безобиден и Айсор явно умалчивал все подробности стычки, что бы ни расстраивать Мию.
Мерный бег уже стал вполне привычен, как вдруг что-то вполне осязаемо изменилось. Воздух, словно наполнился электрическими разрядами, которые тонкими ветвящимися молниями стали прощупывать кожу. Колкие тычки и вязкость атмосферы стали давить на виски, как при сгущающейся грозе, но небо тем ни менее продолжало оставаться чистым. Что-то непосредственно изменилось здесь, внизу. Под этими густыми кронами. Лес словно вобрал в себя весь воздух, оставив лишь дух прелых игл. Хотелось кашлять, но что-то останавливало, будто предупреждая. Бежать в таких условиях было невыносимо тяжело. Они остановились.
- Почему так тяжело?!
- Никто не говорил, что будет легко!
- Айсор, мне не смешно!
- А я и не смеюсь, принцесса!
- Не называй меня так... - последнее слово она произнесла почти неслышно, так как воздух уже звенел от наполняющего его волчьего воя. - Святые воды, - проронила она.
- Нет, всего лишь волки, - серьезно заверил её Айсор.
- Нужно торопиться, - вмешался Молчун.
Древесные стволы мелькали быстрее, чем прежде, но не было возможности скрыться от тоскливого воя черных псов. Безумно холодный он лился, как будто ото всюду. Шёл с макушек деревьев и ниспадал топлёными водопадами стонущих звуков на землю. Вырывался их микроскопических листиков мхов и скользил по мелким водяным блюдцам лужиц. Весь лес, казалось, превратился в огромный рупор, отзывающийся горным эхом. Волки наступали, и судя по голосам их было более чем предостаточно.
Маршрут менялся на ходу. Столкнуться раньше положенного с хищниками не улыбалось никому.
- Сворачивай, быстрей, не отставайте! Неужели вам не дорога ваша шкура!! - дыханье было немного сбито, но это не удивительно при таком-то темпе.
Словно в подтверждение слов на каменистой проплешине, в опасной близости от группы оказался волк. Иссиня чёрная шерсть, ниспадающая шёлковыми лоскутами на мощные ноги с подвижными мускулами и устрашающего вида когтями на увесистых лапах, холодный блеск янтарных глаз и приговор, смешанный со вкусом крови и наживы.
Он был не в пример крупнее того, которого завалил Айсор. Тот был малышом, юным подростком, это же был матёрый убийца. Вожак стаи, пришедший посмотреть на тех кому суждено сегодня стать его ужином. Он не торопился, в отличии от своего молодого предшественника, точно зная, что в любом случае одержит верх над двуногими, а поэтому не стоит торопиться, да и стая не против немного поиграть.
- Чего он ждёт? Может, опасности и нет вовсе! - Ким не очень понимал неясные действия волка. Видимо поэтому и отважился задать вопрос.
- Чего ждёт? - послышалось эхом. - Ты что абсолютно ничего не знаешь о волках из этого леса?
- И что в них особенного, кроме размера?
- А то, что это обитель Фолины! Говорит тебе это о чём-нибудь?!
Из-за старого невероятно огромного пня было хорошо видно, как волк, изогнувши спину, поднял вверх голову и издал протяжный заунывный вой.
- А теперь, держитесь ребята! Ваши самые сокровенные мечты сбылись - веселье начинается! - не договорив фразу, серый плащ сорвался с места.
- Что?? - он вновь не понял и половины сказанного.
- Это значит бегом иначе не видать тебе белого снега!! - отозвался второй голос.
- Как будто он существует!
Последний фразы уже никто не слышал, слова слились с воем охотника и растворились в странно сгущающийся дымке. Погоня началась. Клочки белой липкой паутины вырывались изо рта и путались в кривых ветвях деревьев. Ноги поминутно спотыкались об острые камни и колючими брызгами озверевших бесов метили в лицо. Змеевидные корни деревьев порой оказывались больше самих крон, но это не мешало им мирно сосуществовать, а вот на перемещение это сказывалось существенно.
- Замечательно, куда теперь?
Перед беглецами в струящейся дымке возникло одно из таких деревьев-чудовищ, сказать точно, где оно начинается и кончается было не то что сложно, это было невозможно. Огромный исполин встал перед ними непроходимым препятствием. Обойти его не представлялось возможным так, как вокруг титана развернулись такие непроглядные дебри, что проще было перерезать себе глотку, нежели пробраться сквозь них. Это был тупик и как видно план стаи. Они загнали их в угол не оставив, даже малейшего шанса на пути отхода.
- Дороги назад нет! - доложил Молчун.
- Кто бы сомневался, - ухмыльнулся в глубинах своего капюшона Айсор. Способность к сарказму у него даже в таких условиях никуда ни делась.
- Варианты?
- Айсор, действуй, наконец! Не молчи! - у Мии начиналась паника, а вой усиливал свой натиск и морально давил на выбранных жертв. Находиться в таких условиях было более чем неприятно.
- Я думаю.
- Думай быстрей!!
- Стараюсь, принцесса!
Айсор стоял, пытаясь, сосредоточится и решить возникшую проблему. Кто ж знал что так выйдет. Один волк для него и вся стая на всех, что ж вполне резонно. Он поднял голову и ещё раз взглянул на бугристый ствол, увитый толстыми стеблями и, кажется, он нашёл решение.
Ким совсем извёлся. У него не было должной выдержки и опыта подобных ситуаций. Хотя какой к болотному царю опыт. Он никогда даже не задумывался о посещении подобных мест, не говоря уже о том, что бы по ним путешествовать. Страх, нагонялся со скоростью пущенных в мишень стрел, при чём все они попадали в яблочко. Перейдя через рамки допустимого, которые попросту стёрлись. Он обратился к людям составляющим отряд.
- Кто-нибудь может нормально объяснить, какую именно опасность представляют для нас эти волки?
- Волки говоришь?? - видимо не только у него сдавали нервы, но и у здоровяка, что-то с психикой приключилось, потому что повтор висел на повторе. - Ха-ха, волки, да? Волки?
- Ты что тупой или от страха совсем разум потерял?! Да, я сказал: волки!
- Ты забываешься, тухлая камбала! Я никогда не боюсь! Я чётко знаю свои силы, а вот ты...
Его гневную речь перебили. Да и правда была на его стороне, не имел Ким права разговаривать в таком тоне. Просто сказывалось всеобщее напряжение, ввиду которого всё могло закончиться гораздо хуже.
- Это не волки - эти твари дети этого леса, его творения. Они вышли из чёрных пещер. Я не знаю ни одного живого существа, вернувшегося отсюда, после встречи со стаей.
- А как же Айсор?
- Айсор - исключение, на его душу выпал лишь один чёрный, но справится с целой стаей никому, не под силу.
- Тогда, какого...
- А это не твоего ума дело!! Айсор, ну, что там?
- Нормально.
- Верёвочная лестница?! Неужели вы думаете, что это прокатит, и мы полезем на..., - он посмотрел на теряющиеся в тумане очертания дерева-великана.
- Полезешь как миленький, а если нет, то тебя ждёт песнь славы!
- Ну, уж нет!
- Я так и думал, шевелись!
Перекрученные, завязанные в замысловатые узлы корни напоминали кожу драконов с южных гор, вызывая при этом не совсем радостные ассоциации. Кто хоть раз в своей жизни сталкивался с этими существами, никогда не забудет шевелящиеся бронированные пластины, покрытые лёгким налётом, похожим на ряску. Прикосновение к такой своеобразной защите грозит мучениями и как следствие несчастный глупец получает не только боль, но и волдыри, покрывающие всё тело, а позже наполняющиеся тёмным гноем.
Сейчас же проблема состояла в другом. Плесневелые грибы, въевшиеся и почти сроднившиеся с древесной корой, дурно пахли, отчего организм в любой момент был готов сдаться, вывернув, наружу содержимое желудка. Двигаться вперёд заставлял лишь непрекращающийся холодящий вой. Лестница, вызвавшая поначалу недоверие, оказалась на зависть прочной, верёвка же из которой она была сплетена, издавала приятное тепло, о котором все уже успели забыть за время пребывания в тусклом тумане.
- Я же сказал: быстрей! - тихо, но тем ни менее властно хлестнул голос.
- Стараюсь! - выкрикнул Ким, чуть громче чем следовало в результате чего схлопотал удар в бок.
- Не ори, не дома!
- И дома не ори, - хихикнул женский голос сверху.
Огромные ветви дерева образовывали приличных размеров площадку, на которой и разместились беглецы. Видимость была нулевая и понять, что и как происходит внизу, было совершенно невозможно. Клоки тумана висели кучевыми облаками, пряча под собой возможные опасности.
- И что теперь? - Мия, как всегда не удержалась от вопроса.
- Ждать.
- Чего ждать то?
- Ждать когда они уйдут! - уточнил горец.
- А ты вообще уверен, что они там есть?!
В этот момент раздался злобный рык, влившийся холодной струёй в туман. Потом кто-то глухо взвыл и всё стихло.
- Думаю, что мне можно не отвечать на этот вопрос. Ты сама всё слышала и нас ожидает вполне тёплый приём.
- Да уж, - поёжилась девушка. - Но сидеть здесь - тоже не выход!
- У тебя есть другие предложения, что ж я внимательно слушаю.
- Э-э, нет. Я думала, что у тебя есть план.
- Есть, - ухмыльнулся он.
- Ну?!
- Вот он! - ответил человек, и прислонился к стволу спиной.
- Где?
- Ты на нём сидишь!!
- Айсор!! - выдохнула Мия.
- Что, Айсор?! Посидим сейчас, поговорим, а там и время пролетит незаметно.
- А может спуститься?!
- Можешь, не забудь только передать привет!
- Да ну тебя! - обиделась она и отвернулась.
- Айсор, - позвал его Молчун.
- А? - отозвался тот как ни в чём ни бывало, явно веселясь над Мией.
- И в правду, как долго нам тут сидеть?
- Посмотрим, пусть туман сначала рассеется.
Они сидели уже несколько часов, пялясь в густой похожий на пену туман. Реальность напоминала взбитый белок, приготовленный для торта. Изюмины же никак не хотели вылезать и становится главным угощением и украшением стола.
- У меня ноги затекли, - пожаловалась девушка.
- Извини, масло забыл!
- Какое ещё масло?!
- Для массажа! - засмеялся Айсор.
Орос в свою очередь тоже что-то хмыкнул, но не слишком громко.
- Дошутишься ты однажды! - заверила Мия поднимаясь.
- Так, тихо-тихо, - подскочил Айсор с места, видя как её повело в сторону. Рука мужчины удерживала девушку над краем, так беспечно решившую размяться.
- Да-а, - протянул Ким.
- Что он там пробурчал? - поинтересовалась она.
- Ничего. Просто мы тут сидим, но ведь это ничего не изменит. Они не уйдут. Чего вы молчите?? Я прав, да?!
- Да, прав. Им нужна кровь и они не отступят пока не получат её.
- И что же нам тут сидеть пока сами не попадаем?!
- Тоже вариант, но не пойдёт.
- А что тогда?! Вы же сами говорили, что невозможно убить всю стаю.
- Всю нет, а одного волка вполне.
- Одного уже убили, но это ни дало никаких результатов.
- Но даст, если этим волком окажется вожак.
- Вожак? Ты с ума сошёл, Айсор! - Мия даже забыла про недавнюю подколку. Слишком уж опасной была эта затея.
- Не беспокойся, я не собираюсь делать этого, во всяком случае пока. Есть и другой вариант, думаю, каждый из вас уже догадался какой именно.
- Значит, выбора нет?! - послышалось растерянно из под капюшона. Ким чувствовал метку смертника повисшую над ним, ещё до того как они вошли в лес.
- Выбор всегда есть, только вопрос какой!
- Но ведь это значит... - девушка была шокирована таким поворотом событий.
- Да, это значит, смерть для одного из нас, - Айсор был как всегда лаконичен в своих изъяснениях и на секунду задержался на одном из плащей, но только на секунду.
Повисло тяжёлое молчанье, последние слова были для всех понятны. Кто-то должен был безвозвратно уйти в бездну, и это было также неизбежно, как наступление дня или ночи, которая тем временем незаметно опускалась на них. Окрашивая бесформенное белёсое существо в чёрные тона.
Становилось холодно и страшно. Она и представить себе не могла, что будет вот так прятаться на дереве. Хоть места и хватало, но сидеть на сучьях приятного было мало. К тому же, движения были скованы и нужно было быть крайне внимательным, что бы не свернуться с этой верхотуры, что у неё почти получилось, если бы не Айсор. Горец спас её и теперь сидел рядом.
- Хочу есть! - заявила девушка, когда сумерки окончательно поглотили действительность.
- И только? - поинтересовались справа.
- Нет, ещё пить, - подумав добавила она.
- Угу, а ещё мягкую кровать, служаночку и ванну!
- Нет, только это.
- А это не тебе, это я а о себе, - хмыкнул всё тот же голос, принадлежащий Айсору. - Ух, как бы я сейчас! Ладно, держи, - раздалось после непродолжительной возни.
В темноте было слышно как работает не одна пара челюстей. Как выяснилось проголодалась не только Мия, но и остальные. Только вот обстоятельства складывались для принятия пищи не очень удачные. Сидеть на ветке и что-то жевать, уморительная картина надо сказать, и тут Кима пронял смех.
- Ты чего? - Орос нёс ответственность за данное человеческое отродье и поэтому должен был выяснять причины столь идиотского смеха.
- Ничего, - он вновь задавился хохотом. - Просто, мы тут сидим..., ха-ха-ха..., а там...
- Кончай ржать!
- Ржут кони, а мы прыгуны, ха-ха... скоро гнездо вить начнём..., - и он вновь засмеялся.
- Ха-ха, это нервное видимо, - начала посмеиваться девушка, заражаясь смехом.
- Сидим, едим, - у парня уже шли слёзы, но он ничего не мог поделать с внезапно нахлынувшим его припадочным смехом.
- Смотри не свернись, шутник, - посоветовал ему Молчун, губы которого тоже начинали расползаться в улыбке.
Общее веселье продолжалось ещё пару минут, а потом все, успокоившись, притихли, откинув скопившееся напряжение, место которому уступила дикая усталость. Отсмеявшись, поев и попив, люди стали устраиваться на ночлег, хотя это слишком громко сказано. Они просто поудобней уселись и поплотнее завернувшись в плащи уснули.
Скрюченная поза не позволяла в должной степени расслабится и провалиться в беспамятство. Сон в большей степени вызывал мучения, нежели отдых и Ким долго не мог заснуть в отличии от своих спутников. Они давно спали, чему было грех не позавидовать. Даже Мия неплохо устроилась, несмотря на свою нежную натуру.
Начавшееся было погружение в мир снов прервалось, внезапно перехватившим дыханием, а чувство удушения было настолько сильным, что его прямо таки вырвало из так долго ожидаемого сна. Причина столь резкого и неприятного пробуждения сразу стала ясна. На них напали.
Тонкий прозрачный жгут обвивал его горло, стягиваясь тугой удавкой на шее. Ким был готов запаниковать, но вовремя опомнился, вспомнив где именно он находится. Покинуть дерево, хоть и смертельно опасное упав с него не было наилучшим вариантом. Он попытался сдёрнуть оплётшую его ленту, но попытка не увенчалась успехом, удавка лишь сильнее стянулась на горле. Человек захрипел.
Как можно было так глупо подставится, но кто ж знал. Убегая от одной опасности они вляпались в другую, да ещё как. В чёрном мраке ночи силуэты людей плохо различались, но это не помешало рассмотреть, что аналогичная проблема существовала у всех людей, но у него в отличии от них было преимущество. Он не спал. Орос, Мия и даже Айсор не делали даже элементарных попыток проснуться, а может они уже были мертвы. Осознание данного факта придало сил. Он не мог позволить дать себя задушить. Помнится, выход есть всегда и он найдёт его во что бы то ни стало.
Ким ещё раз попытался порвать душащий его стебель, но как и в привидущий раз это ни к чему не привело. Нужен был другой план. Мозг судорожно работал, борясь с нехваткой воздуха, которая в скором времени могла привести к потере сознания. Так, если это усики какого-то растения значит и оно само должно быть где-то поблизости. Мысль показалась логичной и он скосив глаза проследил направление длинной похожей на леску нити. Трудность состояла в том, что темнота скрывала тонкий, порой невидимый жгут, но тем ни менее догадка подтвердилась.
Необычайно яркие жёлтые цветы распустились на грубой коре дерева. Их округлые лепестки, издавали тусклый, но в то же время вполне осязаемый свет. Из непомерно больших же бутонов тянулись те самые стебли. В ситуации что-то стало проясняться, но приходилось торопиться, потому что давление усиливалось и ещё чуть-чуть и перевес будет отнюдь не на стороне людей.
Он попытался привстать, что бы дотянутся до цветка, но не тут-то было. Его опутали основательно. Причина по которой он этого с начала не почувствовал, была в том, что тело обвили жгуты потолще, от чего они не имели такого режущего действия. Дёрнувшись без особой на то надежды ещё раз, он с удивлением уловил отличие. Толстые ленты растения были не в пример слабее тех, что душили горло. Это дало тонус. Завертевшись на месте в попытке выкрутить собственное тело из оплётки, он слышал, как с треском рвутся соединения. Из них выливалось что-то жидкое, но понять что именно было нельзя ввиду стоящей вокруг темноты. Хорошо хоть что это что-то ничем не воняло, иначе было бы совсем не хорошо.
Приложив ещё некоторые усилия, он в полной мере освободился от верёвок. Дело оставалось за малым, прибить грёбаный цветочек. Сползя насколько это было возможным по стволу, он уперся лопатками в огромные ветви и что было мочи лупанул по самому ближнему к нему жёлтому красавцу. Раздался похожий на писк звук, а затем по жгутику обвивающему горло Кима прошла серия вибраций. Не нравится тебе, в сердцах бросил он и ударил ещё раз. С каждым новым ударом он ощущал как слабеет хватка на его шее. Остановиться он смог лишь тогда, когда скрипучий писк прекратился и жгут безвольно опал на грудь. Брезгливо отбросив его он кинулся к остальным.
Полупрозрачная нить уже полностью обвила горло девушки и она почти не дышала. Он не стал тратить время на лишние тычки, а просто выдрал цветок-убийцу с корнем, что оказалось достаточно легко. Убедившись что с Мией всё в порядке, он занялся остальными. Спустя пару минут всё было кончено. Жёлтые цветы были сложены кучкой и он не знал, что ему теперь следует делать. Будить людей?! Но что он им может сказать?! Что только что спас им жизнь, сославшись на безобидные цветки. Так может это он сам душил их, а потом струсив бросил эту затею и теперь горько раскаивается. Да, дела.
Решение же нашлось само собой. В непосредственной близости от Кима, прямо у него на глазах вырос точно такой же цветок, как и те которые он только что окучил, и не обращая ровным счётом никакого внимания на впавшего в ступор человека выпустил очередную порцию жгутов. Бросившись к людям Ким стал тормошить их, одного за другим. Медленно слишком медленно они приходили в сознание и он сделал то единственное, что пришло ему в голову. Выплеснул остатки воды из фляг, что моментально возымело эффект.
- Ты что творишь, головастик! - зарычал Орос.
- Спасаю вас! - выкрикнул Ким топча очередной цветок.
- Какая красота! - Мия не совсем адекватно воспринимала действительность и приблизила голову к светящимся лепесткам в явной попытке понюхать.
- Не смей, - лишь успел выкрикнуть мечущийся по площадке человек, а усики уже тянулись новообращённой линией по шее девушки.
- Что за...? - Орос хотел встать, что бы приструнить взбесившегося смутьяна, когда понял, что его туго связывают стебли.
- Они легко лопаются, тебе нужно лишь слегка поднапрячься!
- Мне не нужно напрягаться, - ответил тот, высвобождая руку от лиан.
Тем временем Айсор, разобравшись со своей проблемой, выдернул цветок, пытающийся задушить девушку. Нити тут же обмякли, а человек так и не выпустив жёлтого монстра из руки опустился около девушки.
- Ты как? - поинтересовался он. В голосе чувствовалась тревога. Видимо не всё было так запущено, как это казалось.
- Нормально. А что это было? - спросила она указывая на цветок в его руке.
- Что было то прошло! - ответил он протягивая мёртвое создание Фолины.
- Боюсь, что нет, - ответил Орос.
Подняв голову, они увидели, как ещё два десятка цветков распустились на ветвях, и ещё столько же готовилось к открытию, не говоря о бутонах, зреющих в ожидании своего часа, а может и минут.
- Нужно уходить, - озвучил Ким общую мысль.
- Подъём, принцесса, - Айсор подхватил Мию, которой досталось больше всех и поставил девушку на нетвёрдые ноги. - Стоим? Стоим, - ответил он за неё. - Так Орос, ты первый. За ним ты, - указал он на Кима. - Затем пойдёт Мия. Я замыкаю. Вперёд не теряем время, - проговорил он скороговоркой вырывая растительную дрянь. - Если что сигналь! - обратился он уже к Молчуну, который начал спуск.
Его грозная фигура скрылась во мраке и оставалось надеяться, что внизу их не ждёт очередной сюрприз, которых на сегодня уже было предостаточно. Спустя короткий промежуток времени раздался сигнал, повествующий о том что путь свободен и опасности нет, хоть на этом спасибо.