Она сидела в засаде уже второй час. Неподвижно, словно срослась с суком на высоком дереве над дорогой. Сар-Ли, одна из немногих выживших наёмников великого клана ниндзя "Ночные Тени". За своё прекрасное мастерство ниндзюцу и блестящие рекомендации наёмного убийцы, её очень уважали и в то же время боялись, называя Сумрачной Пантерой. Большинство её жертв, какой бы сильной охраной они не располагали, даже не успевали понять откуда к ним явилась смерть.
Но с тех пор как она полюбила простого крестьянина и родила ему прекрасного ребёнка, решила отойти от дел и закрыть смертоносное оружие в чулане. Стать простой крестьянкой, хотя конечно она скорее бы убила мотыгой или вилами десяток воинов врага, нежели научилась возделывать землю и кормить скотину. Но ради любви к своей семье, она готова была учиться. Однако многим её бывшим заказчикам этот факт не понравился. Именно поэтому она здесь.
Наместник правящей династии в её провинции, Хон Мин Бай потратил несколько месяцев чтобы найти неожиданно исчезнувшую убийцу. И когда нашёл, предложил той выгодную сделку, убить его двоюродного брата, который был прямым наследником состояния дяди наместника, старый родственник был при смерти и Баю очень хотелось получить наследство. Но Сар-Ли отказала. Тогда злодей выкрал дочь ниндзя, чтобы обменять на жизнь брата. Узнав об этом, пантера пришла в бешенство, схватила боевую экипировку и короткой дорогой бросилась наперерез карете Хон Мина.
По её расчётам, наместник и несколько его телохранителей должны проехать здесь с минуты на минуту. Не смотря на то что долгие, долгие годы, учителя её клана вбивали будущим наёмникам, что голова всегда должна быть "холодной", сейчас, думая что они творят с любимой дочерью, Сар-Ли не могла успокоится, и боялась просчитаться, прокручивала план действий в голове. Наготове канат, для замыкающего охранника, затем на земле в кустах, в нескольких метрах от дерева, лежит арбалет, для второго всадника. Если будут ещё(она не могла знать сколько людей ей придётся убить ради спасения дочери), в рукавах спрятаны сюрикены, за спиной висит боевой меч самураев, катана, обернутая чёрной тканью, ни один отблеск металла на солнце не должен выдать её раньше времени, на поясе висит короткий метательный нож. Хон Мин Бай хитрая змея и нужно быть готовой ко всему. Даже длинные волосы, цвета воронова крыла, она обмотала бечевой и скрутила в тугую косу, чтобы не мешались в бою.
Ожидание затягивалось и день пошёл на убыль, темнота конечно ей на руку, все убийцы её клана старались работать ночью, но её начинали терзать смутные и неприятные сомнения, а что если она просчиталась? Вдруг наместник поехал не в свой замок? Дорога одна единственная, но...а если попросту Сар-Ли опоздала!? Однако когда вдалеке послышался лошадиный храп, все сомнения отлетели, она услышала их до того как они показались из-за холма. Два война верхом впереди, карета с ещё одним воином - возницей, и двое сзади, друг за другом. Процессия выкатила на дорогу, ведущую вдоль опушки леса в поместье Хон Мин Бая, на дорогу которая проходила прямо под большим, раскидистым дерево, в чьей листве притаилась смерть. Сумрачная Пантера приготовилась к атаке, собравшись словно настоящая, хищная кошка на дереве.
Когда последний всадник позёвывая проезжал под деревом, девушка набросила ему на шею петлю, второй конец которой был привязан к ей поясу, а затем спрыгнула с высоты около пяти метров на землю. Телохранитель, ломая шейные позвонки, взметнулся ввысь и скрылся в листве, а убийца, приземлившись, обмотала свой конец вокруг корней дерева. Никто из процессии даже не заметил смерти замыкающего. Сар-Ли достала из под куста замаскированный арбалет и прицелившись, послала стрелу точно в область сердца, ближайшего телохранителя. Лёгкий доспех прошило словно бумагу и мужчина захрипев стал заваливаться набок, но ниндзя успела его подхватить и спустила на дорогу. Легко и бесшумно догнав телегу, она забралась на крышу, вся её амуниция плотно прилегала к телу, что позволяло передвигаться совершенно бесшумно, кучер даже не успел обернутся, когда девушка зажала ему рот рукой и вогнала нож в горло. Аккуратно положив тело на скамью и привязав вожжи к его руке, извлекла сюрикены. Два в правую руку, над безымянным пальцем и под ним, ещё два, аналогичным способом в левую руку. Это было секретное искусство клана, больше никто на свете не метал стальные звёздочки подобным образом. Сделав глубокий вдох и резко выдохнув, метнула смертоносные орудия, целясь обоим стражам в небольшой открытый участок шеи, между лёгким шлемом и кожаным доспехом, покрытым металлическими пластинами. Едущему справа всаднику, оба сюрикена попали точно в намеченный участок и тот с громким, предсмертным криком упал с коня. Левому можно сказать повезло, один метательный снаряд прошёл по шее вскользь, а второй и вовсе впился в доспех чуть ниже, не причинив особого урона. Разгневанный и опешивший от неожиданной боли страж, выхватил меч и оглянувшись на упавшего товарища, обернулся к карете, всё что он успел увидеть, это чёрную тень, молнией метнувшуюся к нему с крыши и мелькнувшую катану. Занесенный для удара меч, вместе с рукой и головой мужчины, упали у ног коня. Сар-Ли приземлившись после, впечатляющего прыжка и перекатившись, чтобы погасить удар о землю, уже заняла боевую стойку, не сводя глаз с кареты, лошади остановились, напуганные двумя трупа на дороге и нервно топтались на месте.
Прошло несколько мгновений, из кареты послышался надменный голос Хон Мин Бая.
- Надо отдать тебе должное Пантера, не думал я, что ты так быстро найдёшь меня. Признаюсь честно, хотел с тобой побеседовать в другой обстановке...в окружении пары десятков моих верных стражей, в моём доме. Ты меня неприятно удивила!
Сар-Ли всё так же стояла, держась поодаль от кареты, держа перед собой верный меч и готовая в любую секунду пойти в атаку, либо отпрыгнуть в сторону.
- Но у меня для тебя тоже сюрприз, надеюсь он тебя удивит не менее неприятно нежели меня! Дагомир!
Дверь кареты распахнулась, на землю ступил тот, кого звали Дагомиром. Девушка действительно была сильно удивлена, можно сказать даже поражена, подобных людей она уже видела несколько раз в порту, они очень и очень редко заплывали на своих смешных кораблях в Японию, она слышала что их звали ВИКИНГИ и они были свирепыми и сильными войнами. Скандинав был очень высок и невероятно широкоплеч, его руки, закованные в боевые наручи были словно кувалды, на голову был одет шлем с короткими рогами, лицо было скрыто под забралом, только холодные, голубые глаза пристально следили за противником. Его доспех был сделан из больших и толстых стальных пластин, скреплённых между собой крепкими кольцами, такой мог выдерживать даже удары боевой секиры. Дагомир достал из ножен большой, широкий меч, немногие войны могли бы сражаться подобным оружие и двумя руками, он же перебрасывал оружие словно игрушку из руки в руку.
-Никогда мне не приходилось сражаться с женщиной.
Говорил воин со страшным акцентом, но его можно было понять. Видимо наместник давно взял его себе в телохранители и успел научить японскому языку, диковинного гиганта.
- Но не беспокойся, я постараюсь убить тебя быстро.
Он говорил громким басом, из под шлема звук напоминал рычание животного в берлоге, он и сам, покрытый, даже в такое тёплое время года плащом из меха неизвестных ей животных, напоминал огромного и страшного медведя, которого она видела у одного феодала во дворце однажды.
Дагомир много битв в жизни повидал и всегда уважал сильных воинов, и сейчас, оглянувшись в полглаза и увидев четырёх мертвых стражников и отметив пропажу пятого, понял что хрупкая девчонка совсем непростой соперник. Конечно она жалит словно змея, из темноты и без предупреждения, но не с ней нужно быть поосторожнее. Скинув плащ, и взяв меч в правую руку, поудобнее, воин стал приближаться к сопернику. Стараясь не отрывать взгляда, его наниматель успел рассказать кое что о девушке и викинг понимал что стоит ему потерять концентрацию и ненадолго отвлечься, она может его ранить отравленным клинком или ещё как-нибудь подло.
Сар-Ли не ожидала прыти от такого гиганта, но когда два подряд молниеносных выпада тяжёлого меча настигли её, убийца с трудом отвела их катаной. Увидев секундную слабость и растерянность девушки, Дагомир стал просто осыпать её градом мощных ударов, от них девушка аж прижималась к земле, от мечей летели искры. Она неожиданно перекатилась в сторону и нанесла колющий удар мечом, но соперник легко отбил его наручем который по видимому использовал вместо щита.
- А ты сильна!
Здоровяк отступил на несколько шагов.
- Многие воины помощнее и здоровее тебя, падали под моими ударами!
Небольшая пауза была на руку Сар-Ли, она уже поняла что в силе точно уступает телохранителю, да и мастерства ему не занимать, даже скорость у него есть, но не может быть медведь быстрее и хитрее пантеры! Переводя дух и тяжело душа она обдумывала как победить столь грозного соперника.
Дагомир же, получив неслабый укол по руке, понял что не стоит слишком увлекаться атакой и подходить слишком близко к женщине, она быстра и опасна. Если бы не стальные браслеты, её тонкий, но невероятно острый и прочный меч, прошил бы руку и возможно вошёл в грудь. Значит нужно взять соперника его же приёмами.
Викинг сорвал с пояса огромный кинжал и со всей мощью и скоростью на какую был способен, метнул, этот удар мог запросто вогнать лезвие по рукоять в дикого вепря!
Сар-Ли отвела бросок катаной, но от его силы едва не отлетела на землю. Всё происходило очень быстро, но она оценила ситуацию и поняла что это, возможно единственный её шанс победить в этой схватке, так как Дагомир видимо почувствовал что жертва слабеет и потерял концентрацию, занося над головой меч, бросился вперёд. Ниндзя метнула свой кинжал в ответ, однако скорости викинга хватило на то чтобы отвести его мечом. В душе воин уже ликовал, предчувствуя близкую победу, однако вслед за кинжалом девчонка бросила ему в лицо ещё что-то тёмное, со злостью он разрубил неожиданный снаряд...как оказалось зря...
Мешочек набитый адской смесью, гашёной извести, тёртой крапивы, лука, чеснока и ещё несколькими ингредиентами, тайной "кухни" клана Ночных Теней словно взорвался от удара меча и его содержимое ударило в глаза викинга.
Вдохнув и дико закашлявшись, Дагомир уже осознал что проиграл, эта странная женщина-воин перехитрила его. Глаза дико слезились, лёгкие сотрясало и буквально выворачивало наизнанку. Сбросив с головы вдруг ставший таким неудобным шлем, викинг тёр одной рукой глаза, а другой неистово махал вокруг, понимая, что у него не так много шансов, зацепить мечом Сумрачную Пантеру.
Сар-Ли тоже понимала что подходить к раненному медведю, крайне опасно, поэтому несколько мгновений просто стояла в стороне, наблюдая, выжидая и готовя последнюю атаку. Брошенный в сторону камень привлёк внимание ослеплённого соперника и она метнулась вперёд, отводя катану за спину, для разящего удара. Узкое лезвие её меча вошло точно между пластин доспеха на спине и пройдя между рёбер, вышло из груди, уперевшись в одно из стальных колец.
Могучий Дагомир, сын великого война Белетрина почувствовал как сталь прошила его тело...боли не было. Боли он никогда не боялся. Он чувствовал досаду, разочарование, возмущение и ...отчаяние! Самой большой ценностью в его краях была доблесть и слава. Именно за этим, за подвигами, он отправился пару лет назад в эту далёкую и странную страну. А в итоге его сразила девчонка! Кровь заполняла пробитое лёгкое...он не мог вдохнуть и упал на одно колено...
Сар-Ли стояла перед поверженным соперником, ей было даже немного жаль этого здоровяка, её клан тоже уважал сильных и умелых воинов, а этот, как оказалось под шлемом, ещё молодой парень, явно был в их числе.
Услышав плач дочери, убийца оглянулась на карету с тревогой, но у её ног произошло то, что заставило её глаза распахнуться в ужасе! Телохранитель пуская изо рта кровь и хрипя, принялся шептать, вперемежку на родном и японском языках. Девушка разобрала только " Валькирии... унесут в Вальгаллу... викинга... с мечом в руке". А потом скандинав, с торчащей из спины рукоятью катаны, поднял свой меч с земли и поднялся на ноги! Пошатываясь и ничего перед собой не видя, он сжав покрепче оружие, стал поднимать руку, для замаха. Сар-Ли буквально вспрыгнув на его могучую спину, рванула всем весом и силой катану вниз и наискосок, раскроив доспех и заодно плоть викинга, ломая рёбра. Испустив последний хрип, гигант опустил голову на грудь и упал лицом в траву, при этом его оружие всё таки выпало из руки. Ниндзя подошла к телу и вложила рукоять тяжёлого меча в ладонь.
- Ты заслужил славу, могучий воин Дагомир, я не забуду твоего имени.
Вдалеке рысью уносил конь подлого Хон Мин Бая. Увидев поражение своего гиганта, он не стал дожидаться неминуемой расправы. Боясь погони он кричал что есть мочи:
- Возьми всё золото! Только не убивай! Больше никогда не появлюсь в этих краях!
В карете, девушка успокоила плачущую дочь и почувствовала вселенское спокойствие и любовь, ещё минуту назад она была свирепой пантерой, готовой убивать всех на своём пути, но держа любимого ребёнка в руках, она стала обычной, доброй, тихой и любящей матерью...
Она взяла золото, небольшой сундучок набитый монетами и драгоценными камнями...И снова спрятала оружие в деревне...не стала мстить, нужно начинать новую жизнь -без крови и смертей. Но если кто-либо ещё вздумает обидеть её семью, за ним в ночи придет Сумрачная Пантера, обагряя верную катану в крови..