Шелли стояла на открытом балконе семнадцатого этажа. Красивые снежинки, плавно кружась, опускались на тёмные волосы и меховой воротник её куртки, где лежали не тая. Пальцы левой руки вцепились в перила, побелели и были холодны как лёд. Но она не замечала холода, а по её щекам катились слёзы. Шелли не видела ни снега, ни мелькающих на крышах соседних домов сполохов рекламных огней. Перед её глазами проплывали виденные ею на многочисленных фото лица юношей и девушек - мёртвых или едва живых, жертв SP1 - новейшего смертельного наркотика. Или вернее было бы назвать его медленным ядом? После непродолжительной эйфории наступала мучительная двух- или трёхнедельная ломка, неизбежно заканчивающаяся смертью. То, что это кем-то спланированная диверсия было, пожалуй, ясно. Но кто за нею стоит, где истоки смертельной заразы и есть ли хоть какая-то возможность всё это остановить? Шелли чувствовала, что должна что-то сделать, защитить и спасти тех, кого ещё можно было спасти, но даже не знала, с чего начать. Она оплакивала погибших. Она оплакивала ещё живых, но уже обречённых. Она не ведала, сколько у неё внутри слёз, но когда-нибудь они должны были закончиться. И тогда она, с сухими глазами и выжженная изнутри, станет той Шелли Невич, которая сможет взять след. И когда она возьмёт этот след, лучше никому не стоять у неё на пути.
Шелли проснулась рано утром, резко, от какого-то внутреннего толчка. Во время чистки зубов, взглянув в зеркало, она увидела обветренные губы, опухшее от вчерашних слёз лицо. Но в глубине себя Шелли чувствовала твёрдую решимость. Решимость идти до конца. Правда, на конкретные вопросы ответов не было, как и вчера. Согласно азам криминалистики, не бывает преступлений без свидетелей. Свидетели - ключ ко всему. Шелли открыла ноутбук. Трудность заключалась в том, что здесь единственными свидетелями являлись сами жертвы. А их обычно находили уже мёртвыми. В полубредовых показаниях умирающих внешний облик наркодилера-убийцы почти всегда совпадал, оставаясь при этом удивительно безликим. Среднего роста и неопределённого возраста белый мужчина, половину лица которого скрывал надвинутый капюшон толстовки. Если учесть, что встречи обычно происходили в полутьме ночных клубов, подобный портрет не давал практически ничего. А то обстоятельство, что он всегда выдавал свой товар за банальный героин или крэк (а иначе кто бы его купил - наркоман и самоубийца всё-таки не одно и то же), ещё больше запутывало дело. Мотив преступника тоже не был ясен. То, что это не приносит денег, было понятно. Теория, согласно которой история с SP1 - испытания нового биохимического оружия, тоже не казалась состоятельной. Для испытаний не нужно такого количества жертв. Всё это больше походило на планомерное уничтожение определённой части молодёжи. Поэтому Шелли считала, что здесь действует маньяк, имеющий какую-то личную мотивацию. Она захлопнула крышку ноутбука. 'Если это действительно так, то будем опираться на его психологический профиль', - у неё в голове уже появились кое-какие идеи. Но их ещё предстояло согласовать с начальством. На кухне Шелли обожглась кофе, а потом долго не могла дождаться лифта.
В кабинете Элекса Зинтера, начальника седьмого подразделения ФСК, было накурено. Уже два часа длилось экстренное совещание, в котором, кроме него, принимали участие ещё двое: ведущий профайлер Шелли Невич и не так давно работающий в подразделении Чарльз Майн - худой длинноволосый парень, начальник компьютерной службы. Элекс - седой, загорелый, с выправкой старого вояки, пожевал сигару и, повернувшись к Шелли, спросил:
- Значит, ты думаешь, что без СМИ никак? Одним интернетом не обойдёмся?
- Это должно быть во всех новостях, - уверенно заявила она. - Раз уж преступник жаждет внимания к своей персоне и своей деятельности, то пусть получит его по полной программе.
И, помолчав, добавила:
- И делать это надо срочно. Это же как эпидемия - каждый день новые жертвы. Я намерена устроить пресс-конференцию уже сегодня. Не позже полудня и обязательно с представителями ведущих телеканалов.
- А мы успеем их собрать? - усомнился Чарльз.
Шелли как-то вымученно, будто через силу, улыбнулась:
- Смеёшься? В городе паника, те родители, у кого есть дети-подростки, боятся выпускать их на улицу. Пикетчики обложили мэрию. Да журналисты к нам как мухи на мёд слетятся, только свистни.
- Ладно, - Элекс бросил взгляд на настенные часы. Времени до полудня должно было хватить. - Пойду обо всём распоряжусь.
И, внимательно посмотрев Шелли в глаза, твёрдо сказал:
- Я на тебя надеюсь. Как и всегда.
Та уверенно кивнула, но он-то видел - она бледна и напряжена больше обычного.
Большая комната, служившая в данный момент конференц-залом, была до отказа забита журналистами, телеоператорами, корреспондентами, техниками и ещё неизвестно кем. В самом центре этого безумия находился стол, над которым возвышался седой и широкоплечий Элекс Зинтер, а по правую руку от него выглядящая по контрасту с ним особенно хрупкой - Шелли Невич. Она была бледна, не накрашена, одета в мятую куртку защитного цвета, но взгляды большинства присутствующих сфокусировались именно на ней. Для начала шеф отделения охарактеризовал ситуацию, связанную с SP1 как 'беспрецедентную, драматическую и недопустимую', заверил всех, что ФСК и полиция делают всё возможное для поимки преступника или преступной группы и сообщил, что данная пресс-конференция проводится для пресечения ложных слухов и освещения тех вопросов, на которые есть возможность ответить. После этого посыпались вопросы, на большинство из которых Элексом были даны уклончивые или слишком общие ответы. Шелли отмалчивалась, лишь периодически показывая движением головы и руки - 'без комментариев'. Лишь когда поток вопросов начал иссякать, гул голосов стал тише и наступил, наконец, подходящий момент, чтобы сделать то, для чего всё затевалось, она, откашлявшись и предупредительно подняв ладонь, заговорила:
- Я бы хотела напрямую обратиться к человеку, ответственному за волну смертей от наркотика, который мы называем SP1. Лично я, как профайлер, усматриваю в Ваших действиях некое послание, которое вы хотите передать миру. Однако, это послание на данный момент не видится мне достаточно ясным. Я готова встретиться с Вами один на один, без охраны и оружия.
Шелли ещё раз подняла ладонь, в ответ на начавший нарастать в зале шум:
- Я не питаю иллюзий, что между нами возможно хоть какое-то подобие компромисса. Мною движет профессиональный интерес. Возможно, что и Вам увидеть противника лицом к лицу по каким-либо причинам тоже будет интересно. Номер моего личного телефона будет выведен на экран. Я буду ждать Вашего звонка.
И, уже обращаясь к прессе:
- На этом всё. Пресс-конференция окончена, всем спасибо.
После чего они с шефом поднялись и вышли в заднюю дверь, оставив журналистское сообщество в некотором недоумении.
Чарльз прикурил от своего окурка вторую сигарету, затянулся и спросил:
- Ты действительно веришь, что он позвонит?
Чарльз Майн пришёл в подразделение пару месяцев назад. До этого он был хакером, известным в теневом бизнесе как большой специалист по взлому крупных компьютерных сетей. Но случилось так, что полгода назад он помог ФСК арестовать опасного преступника, своего бывшего университетского приятеля. И теперь Чарльз возглавлял здесь отдел кибербезопасности. Обращался он к Шелли, которая по своей давней привычке с ногами забралась на подоконник в курилке. В левой руке она держала алюминиевую кружку с колой, а правая, оканчивающаяся протезом в чёрной перчатке, покоилась у неё на груди.
- Процентов на 95. Нет, пожалуй, на 98.
- Но зачем ему это?
- Видишь ли, ты рассуждаешь как нормальный человек. Но ты бы и не стал массово уничтожать наркоманов. А он одержим своей идеей и всем, с ней связанным. Он не упустит возможности лишний раз продемонстрировать её, а также постарается уничтожить меня, своего оппонента. Уничтожить морально и физически. Я думаю, он приготовит мне какой-нибудь весьма неприятный сюрприз.
- И ты действительно собираешься встретиться с ним один на один? Ведь это очень опасно. - покачал головой Чарльз.
Шелли вздохнула, отхлебнула ещё колы и внимательно осмотрев кружку, сказала:
- Знаю. Но, похоже, это наш единственный шанс. Он крайне осторожен, и единственное его слабое место - самонадеянность, порождённая комплексом сверхчеловека. А как опасна самонадеянность, я знаю не понаслышке, - и она скосила взгляд на протез в перчатке. - Не волнуйся. У меня для него тоже есть пара сюрпризов. Так что будет дуэль, - закончила Шелли и чуть улыбнулась, подбадривая не то Чарльза, не то себя.
Два дня прошли в нервном ожидании. Долгожданный звонок раздался на третий, около пятнадцати часов.
Они оба знали, что за их разговором следит множество людей, поэтому звонивший постарался сразу всё расставить по местам:
- Я встречусь с Вами, Шелли, но только если Вы будете беспрекословно выполнять все мои инструкции. В противном случае я исчезну и больше никто меня не найдёт. Никогда.
- Я согласна и готова вас выслушать, - Шелли старалась, чтобы её голос звучал спокойно и непринуждённо.
- Договорились. Вы сможете приехать на мотоцикле или мопеде? - спросил неизвестный.
- Да, конечно. Как к Вам можно обращаться? - поинтересовалась Шелли.
- Можете называть меня Джоном. Так будет проще. Так вот. Сегодня, в 18.00, Вы должны на мотоцикле или мопеде подъехать к двадцатому километру юго-западного шоссе и потом повернуть направо, на просёлочную дорогу. Вы будете ехать по открытой местности, а я - наблюдать за Вашим передвижением в бинокль, чтобы убедиться, что за Вами никто не следует. В противном случае встреча не состоится. На этой дороге нет покрытия сотовой сети, поэтому Вас не смогут отследить по сигналу телефона. Транспортный компьютер на данной территории тоже не действует.
'Он неплохо всё продумал', - решила Шелли.
- А как я без телефона получу дальнейшие инструкции, Джон? - поинтересовалась она.
- Всё просто. В какой-то момент вы заметите мигающий красный фонарь. Ориентируясь на него, Вы доберётесь до цели.
'Всё точно. После восемнадцати ещё достаточно светло, чтоб увидеть движущийся мотоцикл, но, в то же время, вполне сумрачно для сигнального фонаря', - пронеслось в голове у Шелли.
- Шелли, Вам всё ясно?
- Да, Джон.
- Тогда до встречи.
И абонент отключился. Элекс, Чарльз, Максим Гор и ещё несколько человек в течение всего разговора находились рядом. После отбоя шеф открыл рот, чтобы что-то спросить, но Шелли предупредительно подняла руку:
- Дайте мне пару минут.
В этот момент она была крайне сосредоточена. В помещении стало совсем тихо. Минут через пять Шелли словно очнулась:
- Теперь спрашивайте.
Элекс покачал головой:
- Ты же знаешь, что я не могу тебя отпустить. Я не могу позволить своему лучшему сотруднику в такой обстановке действовать безо всякого прикрытия. Это слишком опасно! - почти выкрикнул он.
Шелли посмотрела на него и пожала плечами:
- Ты же знаешь, что так надо. Просто принеси долбанную расписку, что я беру всю ответственность на себя.
Шеф махнул рукой и направился в свой кабинет.
В 17.30 Шелли вышла из дома. На ней была серая ветровка с капюшоном, на обеих руках кожаные чёрные перчатки. На улице её уже ждал Чарльз Майн, стоящий рядом со своим скутером. В руках его был чёрный шлем. Они обнялись, и когда Шелли оседлала скутер, он надел ей на голову шлем и примотал скотчем к рулю протез на правой руке. Она кивнула в знак благодарности, завела мотор и, постепенно набирая скорость, устремилась по улице. Вскоре скутер скрылся за поворотом. Чарльз смотрел ему вслед, и на душе у него было тревожно.
Шелли подъехала к двадцатому километру без пяти шесть. Она заглушила мотор и огляделась. Невдалеке, действительно уходила направо грунтовая дорога, по обе стороны от которой расстилались унылые голые поля. Где-то на горизонте виднелись тёмные скопления деревьев. Пять минут прошло. Шелли завела мотор и через несколько секунд скутер катился по грунтовке. Уже значительно стемнело, когда она приблизилась к деревьям. Начал накрапывать дождь. Через некоторое время Шелли увидела, что справа, довольно далеко среди деревьев мигает красный фонарь. Заглушив мотор, она сорвала скотч, которым крепилась к рулю правая рука, спешилась, сняла шлем и повесила его на руль. Потом накинула капюшон ветровки, вынула пистолет, и, сняв его с предохранителя, двинулась сквозь заросли в направлении красных вспышек. Пробираться пришлось довольно долго, Шелли успела расцарапать себе щёку и промочить ноги, потому что дождь всё усиливался. Наконец, она выбралась на поляну и увидела тёмный силуэт человека, в одной руке державшего мощный фонарь, а другой - придерживавшего болтающийся на плече автомат. Шелли, держа наготове пистолет, сделала несколько шагов и спросила:
- Джон?
- Шелли? - прозвучал в ответ глуховатый голос. - Положите пистолет на землю.
- А Вы - автомат, - отозвалась она. - На счёт 'три'. Раз, два, три...
Шелли положила в траву пистолет, а мужчина сбросил с плеча автомат. Так как его силуэт оставался неподвижным, она сама направилась к нему. Но, даже подойдя почти вплотную, не смогла разглядеть его лица - фонарь он держал так, что оно находилось в тени.
- Идите за мной, - произнёс человек. - Здесь недалеко.
И действительно, перейдя поляну и немного углубившись в лес, они остановились перед чем-то вроде рукотворного холма. Фонарь осветил ржавую железную дверь.
- Что это? - спросила Шелли.
- Нечто наподобие землянки или небольшого бомбоубежища.
Незнакомец отворил дверь и жестом пригласил её внутрь.
- После Вас, - решительно заявила она.
- Хорошо.
Он, пятясь, чтобы не упускать Шелли из виду, принялся спускаться вниз по бетонной лестнице. Спустившись, человек представившийся Джоном, повернул выключатель, помещение озарилось тусклым светом, и Невич наконец-то смогла увидеть его лицо. Оно, как и вся голова, было гладко выбрито, выделялись массивный лоб и тяжёлая нижняя челюсть. Дополняли внешний вид небольшие запавшие глаза и приплюснутый нос боксёра.
- Спускайтесь, Шелли, - позвал он.
В небольшом помещении было довольно холодно. Из обстановки присутствовал простой деревянный стол, такой же стул и железная кровать. Дальний конец бункера был скрыт задёрнутой занавеской. Вдоль стены проходила какая-то труба, возможно, часть вентиляционной системы. Джон опустился на кровать, а подошедшая Шелли присела на стул.
- Ну, так что Вас интересует? - спросил мужчина, рассматривая почему-то бетонный пол.
- Вы сами создали SP1?
- Его изобрёл мой отец. Это была секретная военная разработка, но проект закрыли. Незадолго до смерти он передал мне все инструкции по его изготовлению. Он думал, что, возможно, я продам информацию каким-нибудь иностранным шпионам. Но я - не предатель. Я решил использовать его во благо.
- Во благо? Это убийства людей Вы называете благом? - спросила Шелли, уже понимая всю бессмысленность этого вопроса.
- Это не люди, - сказал собеседник. - Они сами выбрали смерть и превратились в зомби. Я лишь ускоряю неизбежное.
- Значит это Вы их всех убили?
- Да, - сказал преступник, и, подняв глаза, взглянул на Шелли. Она увидела в них ненависть, но всё же спросила:
- Но зачем всё это?
- А зачем в дикой природе уничтожаются все слабые, больные? Все уроды, не способные к нормальной жизни? Чтобы выжил вид. Но ты никогда с этим не согласишься. Ведь ты гуманистка, защитница всех этих слабаков.
Шелли поняла, что с переход на 'ты' означает окончание мирных переговоров, а он тем временем продолжал:
- Мы говорим на разных языках. И я никогда не сказал бы всего этого, если бы не собирался тебя уничтожить.
Неожиданно он встал, шагнул к ней и нанёс сильный удар по лицу. Шелли слетела со стула, сильно ударившись локтем и коленом о твёрдый пол. Нападавший обернулся назад, отдёрнул занавеску и выхватил из кармана шприц. За занавеской сидела привязанная к стулу девушка, светловолосая, совсем юная. Её рот был заклеен скотчем, лицо было абсолютно белым, а зрачки -расширенными от страха. Преступник приставил шприц к её шее и, обращаясь к Шелли, медленно произнёс:
- Я сделаю ей укол, если ты не будешь выполнять мои указания. Надеюсь на твоё доброе сердце. У тебя же есть с собой наручники? Достань их и пристегни одну свою руку к трубе. Не делай глупостей, иначе...
Шелли приподнялась с пола. Скула, локоть и колено здорово болели. Она отстегнула от пояса наручники, сделала пару шагов и опустилась рядом со стеной. Защёлкнула наручники на правой руке и пристегнулась к трубе, как того требовал убийца.
- Вот и умница, - произнёс он, неприятно скаля зубы, что изображало улыбку. - Кинь мне ключи от них, - мужчина сунул их в карман и продолжил: - А теперь самая приятная часть нашей встречи - я расскажу вам, дамы, о вашей дальнейшей судьбе. Сначала я введу SP1 тебе, - преступник повернулся к юной блондинке, которая, похоже, уже находилась в полуобморочном состоянии. - Потом - тебе, Шелли. Надеюсь, ты не рассчитывала уйти отсюда живой, не хотелось бы тебя разочаровывать.
Несмотря на весь драматизм ситуации, она, как профайлер, не могла не отметить, что именно садизм является его истинным мотивом, какие бы теории он не излагал.
- А затем, - продолжал их тюремщик, - я возьму амбарный замок и, уходя, повешу его на дверь. Ещё я слегка замаскирую её ветками и уйду. Честно говоря, даже не знаю, когда вас найдут. Точнее, ваши тела. Также точно не знаю, отчего вы умрёте. Скорее всего от страха или жажды.
Произносил он всё это с явным удовольствием от того, что у него всё получилось. Шприц убийца всё так же держал у шеи девушки и явно не спешил, упиваясь своей властью.
'Пора', - подумала Шелли. Под мышкой у неё висел закреплённый специальным тросиком миниатюрный 'шпионский' пистолет - новейшая разработка размером чуть больше зажигалки при достаточной боевой мощности. Свободной рукой она незаметно отстегнула кнопку на внутренней стороне куртки, чем освободила тросик. Пистолет плавно скользнул ей в ладонь. Понимая, что счёт идёт на секунды, Шелли моментально вскинула руку и выстрелила. Шприц в руке преступника разлетелся вдребезги. От неожиданности тот на секунду завис, и она выстрелила ему в правое колено.
- Сука! - заорал садист в бешенстве и рухнул на колени, но тут же вскочил. Раздался следующий выстрел, пуля вонзилась во второе колено, и он упал снова.
- Лежать! - приказала Шелли, потому что убийца уже полз в её сторону. - Лицом в пол! Пока я не продырявила твою башку!
Он опустил голову и замер. Шелли быстро отстегнула протез и вынула правую руку из наручника. Затем, не опуская пистолета, она подошла к преступнику и, обшарив его карманы, нашла ключи. Увидев, что он снова дёрнулся, она ещё раз прикрикнула на него и, вернувшись к стене, освободила наручники. А через несколько секунд, уже сидя на убийце верхом, завела его руки за спину и защёлкнула на них стальные браслеты. 'Если бы он знал, что я использую только одну руку, фиг бы я с ним справилась', - как-то отстранённо подумала Шелли. Теперь пришло время позаботиться о пленнице. Та уже слегка ожила, увидев изменившийся баланс сил. Она с надеждой смотрела на свою спасительницу. Шелли вернулась к преступнику и начала его обыскивать, одновременно автоматически зачитывая ему права. Тот смотрел на неё всё ещё обескураженно, но высокомерие постепенно возвращалось к нему.
- У вас ни хрена на меня нет, - заявил он.
- Ну, можно же, как Вы там сказали - амбарный замок, ветки на дверь... - беспечно заметила Шелли, продолжая рыться в его карманах.
- Нет, ты этого не сделаешь - ты же честная, правосудие и все дела, - проговорил арестованный, но высокомерия в его тоне явно поубавилось.
- А вот, нашла! - сказала Шелли, выуживая из кармана преступника складной нож. И, обращаясь к нему, добавила: - Кстати, вся Ваша речь записана на мой диктофон, - и, кивнув в сторону девушки: - К тому же, у нас и свидетельница есть, - и уже обращаясь к ней: - Сейчас, детка, секунду - и я тебя освобожу.
Она очень медленно и осторожно освободила рот девушки от скотча, потом, опустившись на колени, перерезала в одном месте верёвку и аккуратно начала её распутывать. Зная, что с людьми, пережившими шок, нужно разговаривать очень мягко и осторожно, Шелли спросила:
- Как тебя зовут, милая?
- К...Кэтрин, - хрипло отозвалась пленница.
- Не волнуйся, теперь всё будет хорошо, Кэтрин. Скоро мы уйдём отсюда. А сейчас постарайся осторожно подвигать руками и ногами, чтобы восстановить кровообращение. Надо будет идти за подкреплением, а оставлять тебя здесь, наедине с ним, я не хочу.
После этого, взяв верёвку, Шелли вернулась к арестованному, которого крепко связала. Затем, подтащив к стене, соединила его с трубой при помощи сложного морского узла. Закончив с этим, она подняла с пола свой протез и пристегнула к руке.
- Да, вязать морские узлы одной рукой, причём левой, довольно сложно, но я научилась, - сказала Шелли, обращаясь к Кэтрин. - Ну как ты, девочка, идти сможешь?
- Думаю, да, - ответила та. Видимо, ей не терпелось поскорее убраться из этого подземелья.
- Сейчас, ещё минутку, - Невич что-то искала, поочерёдно выдвигая ящики стола. - Вот! - она извлекла на свет большой железный замок, в который был вставлен ключ. - Пойдём, Кэтрин.
Она помогла девушке подняться, закинув её руку себе на плечо. Когда они проходили мимо преступника, Шелли взглянула ему в глаза и увидела в них страх. Он действительно боялся, что она может не вернуться.
- Я вернусь, - твёрдо сказала Шелли. - Не все люди такие, как ты. К счастью.
Они повесили на дверь замок и, освещая дорогу фонарём, прихваченным внизу, начали пробираться сквозь заросли. Хотя на плече у Шелли висела Кэтрин, да и собственные ушибы давали о себе знать, им удалось, немного покружив по лесу, всё же довольно быстро выйти к дороге. Вскоре они обнаружили оставленный скутер. Шелли надела на Кэтрин шлем, а та помогла ей примотать к рулю искусственную кисть правой руки. Они благополучно добрались до шоссе. Телефон поймал сигнал и Шелли вывала помощь. Они сидели, прислонившись спинами к скутеру. Шелли обнимала задремавшую Кэтрин. Саму её била нервная дрожь. Она представила, чем могло бы всё закончится, дай её маленький пистолет осечку.
Вскоре прибыли три автомашины: патрульная полицейская, 'Скорая', и ещё та, в которой находились Элекс, Чарльз и Гор. Дальнейшие события этой ночи, когда Шелли вспоминала о них по прошествии времени, казались похожими на сон. Нет, она не спала, в отличие от Кэтрин, которая вырубилась, как только оказалась в тёплом автомобиле. Шелли как-то сумела привести всех к нужному месту, правда, спускаться вниз решительно отказалась. Она видела, как 'Джона' в сопровождении полицейских погрузили в 'Скорую'. Ещё она помнила объятия и поздравления коллег и возвращение домой по пустынным ночным улицам. Но всё казалось каким-то обрывочным, как будто мозг периодически отключался. Позже, когда она беседовала с психологом, тот сказал, что в этом нет ничего необычного. Да, у некоторых людей так проявляется посттравматическое стрессовое расстройство. Обидно было, что всё случившееся под землёй помнилось чётко и ярко, вплоть до мельчайших подробностей. Таким оно и оставалось в часто повторяющихся сновидениях, после мучительного пробуждения от которых Шелли подолгу приходила в себя. Но, успокоившись, она замечала, что в груди поднимается что-то тёплое и как будто кто-то шепчет: 'Оно того стоило. Ты спасла людей. Ты справилась'. И по щекам Шелли текли слёзы. Но теперь это были слёзы счастливого человека.