Город молча смотрел на человека тёмными окнами, пустой и надменный. Казалось,
он спрашивал: "Кто ты?" и "Что ты хочешь?". Но человек не отвечал. Он молча шёл по
пустынным улицам, стараясь не наступать в лужи с радужными разводами бензина и
обходя лежащие на дороге мелкие кучи мусора. Было тихо. Человек был
стар, он явно шёл издалека, опираясь на длинный резной посох, увенчанный круглым
тёмно-красным камнем. Одет он был в старую, но прочную хламиду синего, почти
чёрного цвета, такой же бордовый плащ, застёгнутый у горла на бронзовую застёжку,
изображающую спящего дракона. На ногах старика были простые сапоги из мягкой кожи,
лишённые каких-либо украшений. Голову венчала тщательно расчесанная грива седых
волос. Если бы в городе сохранился хоть один живой человек, он решил бы что видит
мага. И был бы прав.
Внезапно старик слышал скрежещущий звук и обернулся. Одна из брошенных
машин стояла и хлопала на ветру передней дверцей. Старик улыбнулся, подошёл к
машине и сел на место водителя. Столь явное приглашение не смутило старика, он ждал
его. Ну а то, что ему предоставили возможность дать отдых своим усталым ногам, в
данной ситуации даже можно было считать любезностью. Вытянувшись в кресле, старик
первым делом включил приёмник. Некоторое время в динамике был слышен шорох
помех, но потом они исчезли и раздался голос, какой-то безликий, даже, скорее, мёртвый.
- Рад твоему приходу, смертный. Извини, что не здороваюсь, но я не желаю, что бы
ты здравствовал. Так это ты, тот, кто послан изгнать меня?
- Изгнать? Нет, я не собираюсь этого делать, бессмертный дух. - Это была правда. -
Извини, что не здороваюсь, но стоит ли желать здоровья тому, кто бессмертен?
- Хорошо сказано, смертный. Ты смел и нагл, несмотря на возраст. Но глуп. Я
знаю, что людишками был послан маг, что бы убить меня. И я думаю, что это ты. Почему
я должен оставить тебе жизнь?
- А почему ты её до сих пор не забрал? Забери её. Если бы ты знал, как мне надоело
это тело, полное горестей и болезней.
- Я сделаю это, смертный, когда придёт срок. И ты, лишённый этого тела, станешь
моим рабом, как и жители этого города. Как и жители других городов, в которых я
побывал. А позже и оставшиеся, те, кто ещё на что-то надеются. На что, еда?
- Как скажешь, дух зла. Не в моих силах препятствовать твоим планам. Я зашёл в
этот город в поисках книг и хранящихся в них знаний, а сейчас просто хочу отдохнуть и
идти дальше. - Старик не слишком пытался скрыть ложь. Главным образом он полагался
на силу амулета лжеца, висящего на шее под хламидой. Частично его слова были правдой.
Сейчас для него основной задачей была одна - отдохнувшее и вымытое тело и чистая
одежда. И какая-то крыша над головой на ночь.
- Ты лжёшь, смертный. Я знаю. Но это не имеет значения. Ты меня забавляешь, но
я вижу, что ты устал и голоден. Так и быть. Я дам тебе возможность поесть и отдохнуть.
- С чего бы ты так расщедрился? Отдохнуть я могу и в этой машине. Город пуст
твоими стараниями и мне ничто не может угрожать. Кроме тебя, но ты же не будешь мне
предлагать отдых и ужин, если собираешься убить?
- Ты прав, смертный. Твоей магии хватит, что бы превратить эту глупую повозку в
подходящее для тебя место отдыха. Но хватит ли её, что бы защититься от опасности?
Например, сможешь ли ты упасть с крыши любого из домов и остаться в живых?
- Не смогу, древний дух, - сказал старик. Он не собирался раскрывать свои карты,
но разговор его забавлял. - Да и сам посуди, хватит ли моих старческих сил, что бы
подняться туда?
- Уж будто бы ты не знаком с левитацией, юный маг? - на этот раз в голосе
послышалось что-то похожее на насмешку. - Ну ладно, ты меня развлёк. Пожалуй,
подарю тебе этот город. Владей и наслаждайся. А почему бы мне не отдать тебе этот мир?
Всё равно я должен буду отправиться на поиски другого мира, когда все жители этого
станут моими рабами. Почему бы мне не сделать это сейчас? Да, пожалуй, это разумно.
Соглашайся, маг. Ты заработал это своими ужимками.
- Неплохая идея. Даже соблазнительная. Но... нет. Зачем мне весь этот мир, если
скоро умру? Лучше скажи, как пройти в библиотеку? Хоть почитаю что-нибудь
напоследок.
Магу было смешно слушать, как древний дух пытается поймать его на классике.
Интересно, подумал он, это проявление старческого маразма бессмертного существа, он
пытается так меня запугать или это просто проверка?
- Два квартала вперёд, и направо за памятником. Может быть, тебе стоило вместо
магии научиться ездить на машине?
- Может быть. Но я пройдусь. А потом отдохну в какой-нибудь квартирке
неподалёку. Извини, что не благодарю тебя, но в разговоре с духом зла благодарность
неуместна?
- Неуместна, ты прав, будущий раб. Но мне интересно, на что ты рассчитываешь?
Ты мне ничего не можешь сделать, смертный. Я собирал знания по крупицам ещё тогда,
когда на свете не было не только тебя, но и твоей планеты. На что ты рассчитываешь,
юный маг? Впрочем, не отвечай. Иди. Не буду тебе мешать.
Маг усмехнулся, вылез из машины и отправился в указанном направлении. Первый раунд
боя он выиграл. Завтра будет второй.
Найдя в библиотеке несколько заинтересовавших его книг, маг положил их на
заклинание сумы. Вместе с ними он взял немного чтива, что бы усыпить подозрения
древнего духа.
Затем маг поднялся в ближайший жилой (в прошлом) подъезд, поискать квартиру
на ночь. Он долго их осматривал, но слишком много квартир были неудобны. Одна
хранила память о жившем в ней алкоголике. Мутная и бессмысленная аура никак не могла
подойти магу. Следующая квартира была получше, в ней жила семья преуспевающего
молодого человека. Но аура была слишком холодной и какой-то бесчувственной. Были и
другие квартиры, хранившие в себе память о разных людях, но ни одна из них ему не
подошла. Кроме последней, с очень приятной теплой аурой. Судя по ней здесь жили два
любящих друг друга человека, иногда они ссорились, тут же мирились, но в целом
атмосфера доброты и искренности понравилась магу. Цветной телевизор, стоящий в
одной из комнат, компьютер в углу, уютная мягкая мебель. Для начала маг пощёлкал
пультиком от ящика. Ничего интересного, несколько мелодрам, глупый сериал, новости,
которые он и так знал... Пощёлкав по каналам, старик выключил ящик и уютно устроился
в кресле перед компьютером.
Уютно заурчал системный блок. Несколько движений мыши, и заработал модем.
Старик проверил свой почтовый ящик и отправил короткое письмо, текст которого был
заранее оговорён с тем, кого он знал как верховного мага и содержал в себе краткий
закодированный отчёт о происшедшем. Древний дух контролировал связь, но вряд ли он
что-то мог понять в этом письме. Затем маг просто так полазил по нескольким
развлекательным сайтам и выключил компьютер. Следовало заняться более важными
делами.
Несколько простых заклинаний обеспечили магу то, в чём он уже давно нуждался -
чистое тело и чистую одежду. Он предпочёл бы мыться в душе, но это значило снять с
себя часть амулетов и защитных устройств. А допустить такое было нельзя. Затем он
приготовил себе обед из продуктов, взятых в соседнем магазине или найденных в
холодильнике.
Теперь главное. Маг сотворил заклинание сумы и вытащил на свет несколько очень
сильных амулетов, которые должны были обеспечить ему защиту от древнего духа на как
можно более долгий срок, лучше всего до утра. Активировав их, он начал решать главную
задачу, ради которой он пришёл в город - выяснить подлинное и единственное имя врага
и уничтожить его. Ради этой задачи он жил, как ни банально это звучало.
Миллионы лет назад на планету пришло зло со звёзд, и начало её заселять. Со
временем злые силы вымерли или улетели, не выдержав давления местной жизни, но одно
существо осталось. Случайное землетрясение погребло его среди скал на долгие годы, но
существо уцелело, законсервировав своё тело и сознание до лучших времён. Затем
произошло что-то, толи случайный катаклизм, то ли какие-то ядерные испытания, но оно
пробудилось. Почувствовав свободу, существо обрадовалось, осмотрелось, и обнаружило,
что находится в исключительно выгодном положении: мир полон энергетических
субстанций, именуемых "сознанием", беззащитных, отлично подходящих ему как в пищу,
так и в качестве рабов. И никаких конкурентов! Изголодавшийся дух набросился на еду и
жадно стал поглощать её целыми городами. Попытки расправиться с древним злом
военным путём потерпели полную и сокрушительную неудачу - целые армии были
съедены существом, не принеся ему никакого вреда. Эвакуация населения на соседние
планеты была бессмысленна. Куда можно убежать от существа, прилетевшего со звёзд? И
тогда было принято решение, достаточно безумное, что бы быть единственно верным: с
магической силой должен бороться маг. И его нужно вырастить. Вырастить мага, в мире
давно уже не имевшего никакого отношения к магии. Закипела работа. Среди уцелевших
обитателей планеты были выбраны те, кто имел к магии хоть какие способности. Многие
из них оказались шарлатанами и были отсеяны. Горстка оставшихся получила задание -
найти подходящего ребёнка и обучить. После долгих поисков подходящий мальчик был
найден. И началось обучение несчастного. Он не знал, что такое детство и юность, друзья
и подруги, он не видел никаких детских игр. Расти и постигать науку магии, было его
единственным занятием. Со временем он становился всё более сильным магом, превзошёл
своих учителей и теперь, состарившись, должен был встретиться лицом к лицу со Злом.
Он был к этому готов. Он знал главное - победив, он станет свободным, даже если умрёт.
Проиграв - станет рабом древнего зла, как до того был рабом своих учителей. Второй
попытки у него не было.
И вот сейчас, в одном из мёртвых городов он должен был выйти на битву. К утру
его работа была завершена - он знал имя древнего духа. Осталось надеяться, что Дух не
узнал его имени. Может и так. В конце концов, одна ночь - ещё меньший срок, чем вся
его жизнь.
Маг оделся, взял в руки посох вышел на улицу и пошёл к центральной площади
города. По мере приближения камень на конце посоха разгорался всё более сильным
красным светом. Маг чувствовал, как мировая энергия втекает в его старое тело, наполняя
его новой силой, и уверенностью, достаточной для предстоящей битвы. Давно забытым
молодым твёрдым шагом маг вышел на центральную площадь. Он поглядел в небо и тихо
сказал:
- Я жду тебя, древний дух. Я здесь. - Помедлив, маг повторил громко, во весь
голос, как воин, вызывающий врага на бой, - Явись ко мне, древний! Заклинаю тебя твоим
именем, Гаттаноа!
- Поздравляю, маг. Ты узнал моё имя. - На другом конце площади возникло
кошмарное существо, непохожее ни на что, виденное магом раньше. Выпученные глаза,
щупальца с когтями, отвратительный слюнявый клюв... - Если тебе хватило ума на это,
значит, хватит и на то, что бы понять свою выгоду.
- О какой выгоде говоришь ты, дух зла? Разве ты можешь дать мне то, что я хочу?
- Почему нет, смертный? Каждый из нас может дать другому то, в чём тот
нуждается - жизнь. Разве ты не хочешь стать бессмертным?
- Ты хочешь обмануть меня, дух зла. Мне не хочется стоять думающим камнем на
этой площади и смотреть на закаты. Давай лучше закончим наше дело.
- Ты не понял, старик. Я предлагаю тебе стать не только бессмертным, но и таким
же могущественным как я. Допустим, ты меня убьёшь. Что дальше? Тебе понравиться
быть никому не нужным героем?
- Это лучше, чем быть никому не нужным чудовищем.
- Но ты будешь свободен и в твоём распоряжении будет вся вселенная. Что ты
хочешь, смерть и забвение или звёзды и свобода? Выбирай, раб смертных.
Предать человечество и самого себя и получить звёзды и бессмертие или потерять
вселенную в обмен на славу героя, честь и почётную старость - такова плата за
выбор.
И маг выбрал. Дело за тобой.
Твой выбор, смертный. Выбирай.