Сенин Михаил Юрьевич : другие произведения.

Одиссея Зоны

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Небольшой стёб над проектом S.T.A.L.K.E.R

Одиссея Зоны

Главное -ни во что не ввязываться.

Н. Бонапарт.

   Манул лежал у костра и жевал травинку. Рядом сидели мужики и травили бородатые анекдоты. Изредка раздавалось: "Так не смешно же!", и все замолкали. Тогда кто-нибудь, кто ближе, хватал гитару и начинал играть. Манул не обращал внимания на эту суету, он отдыхал. Хабар слит Сидоровичу, уплочено сполна. Ну как сполна, кроме Сидоровича всё равно некому хабар сливать, военным только, так это ещё хуже да и опаснее.
   - Привет. Не помешаю? - раздался голос. Манул недовольно поднял глаза. Перед ним стоял Степан Веник. Вот уж кого-кого, а этого точно демоны Зоны принесли. Слава о нём ходила самая дурная. Говорили, что он набирает молодых сталкеров отмычками и обещает им золотые горы. В принципе, ничего страшного в этом нет, так многие делают. Бес, например. Или Волк, или Фанат. Собственно, именно с Бесом Манул и начал осваивать Зону, и ни разу не пожалел. Бес честно расплачивался за работу и даже как-то раз вытащил Манула из аномалии. Но Веник... Это был человек другого сорта. Ни один из его отмычек так и не вернулся на Кордон, включая лучшего друга Манула - Выдру. 
   - Чего надо? - Спросил Манул с оттенком презрения. 
   - Напарника, - ответил Веник. - Не отмычку. Есть маза сгонять на север. 
Манул продолжал смотреть на Веника, лёжа. Тот слегка смутился.
   - На Дикую Территорию. Есть заказчик на бенгальские огни, вспышки, лунный свет и прочую бижутерию. Сам знаешь, там этого добра полно. Оплата - пятьдесят процентов. 
   Манул продолжал смотреть на Веника. С одной стороны, непонятно, зачем ему напарник. Эти артефакты можно набрать и поближе, хоть в туннеле под насыпью, возле моста. Там блуждающая электра рожала их каждую ночь. Да и на Агропроме тоже, этого добра хватало. Правда, Агропром это прибежище военных, да и бандитов там полно, зато и вольные сталкеры сильны. И артефакты, порождаемые электрами, водились в изобилии. Но с другой стороны, есть возможность найти Выдру или, на совсем худой конец, отомстить.
   Веник смутился.
   -Да, я знаю, что это можно и поближе найти. И даже без напарника. Но мне нужно много артефактов, одному не вынести. Да и очкую я на Дикую один. А с тобой-то...
   - Ладно, - ответил Манул. - Разное про тебя говорят, но я согласен. Сразу после выброса двинемся. Но ты сам понимаешь, если со мной что-то случиться, то один ты артефакты не допрёшь, верно?
   - А то! - облегчённо воскликнул Веник. - Я ж за тебя молиться буду, во здравие! 
   - Во-во, ответил Манул. - Это правильно. Вроде скоро выброс должен начаться? Давай переждём, а потом и двинем?
   - В ночь? - сказал Веник. - Давай лучше с утра? Неуютно тут ночью ходить.
   - С утра, так с утра, - сказал Манул. - Я, пожалуй, у Сидоровича переночую. Утром увидимся.
   Манул, махнув Венику рукой, двинулся к бункеру Сидоровича. На выходе из деревни его догнал Фанат.
   -Уверен? - спросил он.
   Манул пожал плечами и сказал.
   - Почему нет? На дикую сходить интересно, да и засиделся я тут. Прогуляться надо.
  
   Фанат пожал плечами. Жаль ему было этого парня, но Зона есть Зона. Тут каждый сам себе хозяин.

У кошек хрупкое здоровье, они подвержены многим болезням, но никто никогда не слышал о кошке, страдающей бессонницей.

Чеширский Кот

   Дорогу на Тёмную Долину перекрывали старые ворота. Неизвестно, кто и зачем их поставил, но они стояли и скрипели на ветру, синие, обшарпанные, с заржавевшими звёздами посредине. По бокам на пару метров от них тянулись остатки забора и пропадали в кювете. Манул сделал шаг к воротам. И тут же хором заорали детекторы аномалий, у него и у Веника.
   - Да что же это такое? - тихо выругался Веник у него за спиной. Манул промолчал. Зона после выброса - другая зона. Новые аномалии, новые артефакты. Новые тропы, новые ловушки. Всё новое. Из-за спины Манула вылетел болт. Это Веник кинул. Не долетев немного, болт отскочил в сторону раскалённой звездой.
   - Чёрт... сказал Веник. Манул, не отвечая, кинул к воротам два болта. Один из них вспыхнув, отлетел в сторону, на месте второго взвился гудящий огненный столб. Дорога была надёжно перекрыта.
   - Ещё и жарка. - Пробормотал Веник. - Что делать будем?
   - В обход думаю, сказал Манул. - Лучше слева. Сидорович говорил, справа на болотах кровососа видели.
   - Кровососа? Днём? Врёт, небось. - Удивился Веник.
   - Нет. Сидорович врать не будет. Он за того кровососа денег предлагал. А насчёт денег он врёт только когда платить надо.
   Веник усмехнулся. 
   - Это точно. Наживается на нашей крови, барыга, спекулянт. Конкретно сталкеров душит. И ведь не замочить его никак.
   Манул промолчал и подошёл к обочине. Здесь тоже были аномалии, да такие мощные, что над ними воздух дрожал. Наклонившись, он поднял несколько камушков. Зачем болты тратить? Пригодятся. А камушки, вот они. Кинул один, чуть левее. Ага, воронка. Второй правее. Ещё одна. Между ними... есть проход. 
   - Дерьмо. Но пройти можно, - сказал Манул и сошёл на обочину. Веник двинулся следом. Детекторы снова заливались соловьями, кажется, пару раз потрещал радиометр. Но кто обращает внимания на такие мелочи? Манул и Веник уже далеко продвинулись от дороги, аномалий стало меньше.
   - Вроде полегче стало, - сказал Веник. - Скоро выберемся.
   - Не говори гоп, - проворчал Манул, не оборачиваясь. - Тут ещё хватит всего. 
   - Ага, - ответил Веник. 
   Прошли ещё немного. Внезапно из-за спины Манула раздался крик. Обернувшись, он увидел, как Веник крутится в воздухе, поднятый птичьей каруселью. И как его угораздило? Оборот, другой... Ещё немного, и Веник разлетелся ошмётками. К ногам Манула упали только ботинок и запястье с пристёгнутым пда, треснувшим от удара. Теперь информация о заказчике пропала безвозвратно. Как и сам заказ.
   - За Выдру я, кажется, отомстил, - пробормотал Манул. - Ну, раз так, Зона тебе пухом. А я дальше пойду. И чего тебя в карусель потянуло...
   Манул кинул камешек в сторону остатков Веника. Осторожно прошёл вперёд. Осмотрелся. Ага, всё понятно, немного далее, под корягой виднеется артефакт. И совсем рядом, что обидно. Вот только достать его можно, только пройдя между двумя каруселями. В одну из них Веник и угодил, по своей жадности. Манул только усмехнулся презрительно, тоже мол, ведущий нашёлся. Повернулся к дороге, и присел, увидев бредущие три фигуры. Достал бинокль, присмотрелся. Бандиты, два больших, один маленький. Спрятал бинокль, лёг на землю, словно мёртвый. Но продолжал смотреть. Шли бандиты от кордона, к синим воротам. Похоже, их выбили с АТП и теперь они топали в Тёмную Долину, зализывать раны. "Ну-ну", - усмехнулся Манул. Внезапно бандиты остановились. Они встали на обочине, один поднёс руки к глазам. Блеснуло стекло бинокля. Манул продолжал лежать неподвижно, однако руку на автомате держал. Бандиты посовещались. Один указал рукой в его сторону. Маленький мотал головой и махал руками. Тот, что с биноклем, замахнулся на него прикладом. Маленький обиженно плюнул и покорно пошёл, прямо как на параде. Шаг, другой, третий... Вспышка, и парня не стало. Оставшиеся снова посовещались, махнули рукой, и пошли к воротам, так же, спокойно и самоуверенно, как раньше. Как только они вляпались в аномалии, Манул встал и подобрал абакан Веника. Сравнил со своим автоматом. Спору нет, хорошая машинка, хоть и не новая. "Пристрелять бы тебя, да некогда", - подумал Манул и сунул абакан в рюкзак. - "Выбираться надо". Взял камешек, кинул... И справа раздалось короткое мяуканье. Манул замер. Повернул голову. Затем сел на камень, положив автомат рядом с собой. Метрах в пяти от него сидела химера, она же чернобыльская кошка. Большая, больше рыси, красивая, смертоносная. Стрелять в таких кошек бесполезно, они запросто проскальзывают между пулями. Хотя говорят, что если палить целой толпой, в разные стороны вокруг неё, можно ненадолго ранить. Но толпы под рукой Манула не было, так что химера смотрела на него, облизываясь. "Ещё одна смерть за сегодня", - мелькнула мысль. - "Для разнообразия моя". 
   Манул быстро выхватил из-за пояса гранату, зажал её в кулаке и выдернул чеку. Химера посмотрела на него с интересом. На её морде явственно читалось удивление.
   - Я думаю, ты меня понимаешь, - сказал Манул. - Если не словами, то телепатически. Говорят, вы можете читать мысли.
   Химера наклонила голову. Казалось, она говорит: "Продолжай". 
   - Если ты на меня нападёшь, я, естественно, разожму пальцы. Покойники не особо умеют держать кулаки, верно? Осколки этой гранаты разлетаются на две сотни метров. Возможно, ты сможешь убежать от них по прямой, но покажи мне в этом поле аномалий хоть одну прямую. 
   Химера наклонила голову в другую сторону и села, обернув себя хвостом, как это делали когда-то её домашние предки.
   - Отлично. Я так понимаю, тебе хочется есть? 
   Химера тихо мяукнула.
   - Как тебе мясо Веника? А вон там ещё три бандита.
   Химера поморщилась.
   - Понятно. Ты предпочитаешь живое мясо. Тогда у меня есть ещё одно предложение. Но постарайся пока не нападать на меня, хорошо? 
   Химера почесала за ухом, потом улеглась на брюхо, глядя на Манула. Кончик хвоста её слегка шевелился. Манул же тем временем вставил чеку и сунул гранату на место. Химера внимательно наблюдала за ним. Манул подтянул к себе рюкзак Веника. Химера насторожилась, но Манул достал из него банку тушёнки, ловко срезал с неё крышку ножом и положил рядом. Затем пустил банку по земле в сторону химеры, как бармен в ковбойском салуне пускает стаканы вдоль стойки. Банка немного не долетела, но химера поднялась, подошла к ней и стала принюхиваться. Усы у неё при этом смешно ходили в разные стороны, как у котёнка, которому впервые в жизни подарили живую рыбку. Манул затаил дыхание. Химера начала есть. Несколько секунд и банка тушёнки была опустошена.
   -Вкусно, правда? - сказал Манул. - У меня этого много. Мы с Веником хорошо подготовились к рейду, и я буду только рад с тобой поделиться. Но если ты не возражаешь, я пойду. Хотя нет, сперва разберусь с рюкзаками.
   Манул открыл рюкзак Веника. Ничего лишнего. Патроны, аптечки, хлеб, колбаса, тушёнка, две бутылки водки. Последнее Манул брать не стал, и так тяжело тащить. Тем более, два автомата. А зачем ему два? Он взял абакан, осмотрел. Отсоединил магазин, передёрнул затвор, направил ствол в небо, нажал спуск несколько раз. Вроде всё в порядке, ничего не шатается. Сунул свой автомат в рюкзак Веника, мало ли что. Затем, повесив абакан на плечо, взглянул на недосягаемый артефакт. Жаль, конечно, что придётся его оставить, но жизнь дороже. Тут ему показалось, что мимо него промелькнула тень. На какое-то мгновение между аномалиями появилась химера. Исчезла, возникла возле артефакта, снова исчезла. Зато артефакт пролетел по дуге, ударился о корягу между аномалиями и отскочил от неё прямо к ногам Манула. Химера по-прежнему сидела неподалёку от него с невинным видом.
   - Ты? Поверить не могу... Но ведь... Как это... - пробормотал Манул, затем как-то глупо добавил: - Спасибо.
   Он поднял артефакт. Ломоть мяса, так его называют. Полезная штука, лечит каким-то образом. Даже Сидорович, известный сквалыга, за такие платит достаточно хорошо. Сунув ломоть в карман на поясе, Манул пошёл к дороге. Но химера побежала перед ним, изредка оборачиваясь. Уже не удивляясь, Манул пошёл за ней, изредка кидая камушки на всякий случай. Куда идти? Это было ясно. Возвращаться в деревню с рюкзаком, полным припасов и без хабара, было глупо. А вот пойти в Росток, это уже дело. И про Выдру можно разузнать по дороге. 
  

Превратим, ребята, псарню,

Мы сегодня в мыловарню!

Коты-мушкеиёры.

   Выйдя на дорогу, Манул первым делом обыскал трупы бандитов, больше из любопытства, потому что запасов у самого хватало. А вот оружие его заинтересовало. Рядом с одним из трупов валялась ксюша, как в народе называют укороченный калашников. А на стволе глушитель. Манул слегка присвистнул. В Зоне не очень много ксюш, а уж с глушителем, так, наверное, и вовсе одна, Выдрина. Да и номер похож. Сплюнув, Манул свинтил глушитель с Ксюши и привинтил его к абакану. Теперь только оставалось разработать маршрут. Обратно на АТП, к блок-посту с солдатами. Как преодолеть насыпь? Или просто перелезть через насыпь, возле тоннеля, если не боишься радиации и слепых псов. Хотя это, конечно, неприятно. Дать взятку дежурному офицеру на блок-посту или пролезть через дренажную трубу за элеватором гораздо лучше. Правда, труба была прочно заблокирована электрой, но почему нет? По слухам, она двигалась вдоль трубы, и если уловить ритм, то можно было просто перебежать следом за ней. А если повезёт, то и подобрать вспышку, лунный свет или бенгальский огонь, очень полезные артефакты. Так Манул и решил поступить. Но, подойдя к блок-посту, он передумал. Гораздо забавнее было прошмыгнуть у вояк под носом. Манул усмехнулся, быстренько подбежал к насыпи, лёг на живот и быстро пополз наверх. Довольно тяжёлое упражнение, надо сказать, но гарантированно скрывает от посторонних глаз. Поднявшись, Манул посмотрел сквозь остатки моста на вояк. Большинство из них сидело вокруг костерка, поедая тушёнку и травя анекдоты. Остальные просто стояли и смотрели на дорогу, в обе стороны. Манулу захотелось плюнуть им на голову, но он сдержал это желание. Просто встал на ноги, обошёл вагон, и двинулся от моста по рельсам. Затем просто спустился по насыпи, как на прогулке и направился к разрушенному домику, стоящему возле дороги. Небогатый опыт рейдов подсказывал, что там можно довольно неплохо переночевать. Но место было уже занято. 
   В углу развалин был Петруха, он с колена целился в кого-то из гюрзы. Человек снаружи или новичок, каким был совсем недавно Манул, тут же полез с расспросами. Но те времена канули в Лету, поэтому он рывком выхватил абакан и пристроился рядом с Петрухой, целясь левее.
   - Кто? - спросил Манул.
   - Собаки, - бросил Петруха. - Много.
   - Понял, - ответил Манул и выстрелил в безглазую морду, высунувшуюся из-за пня. И другую чуть в стороне. Словно в ответ застрекотала Петрухина гадюка. Раздался предсмертный визг. Откуда-то выскочили две псины, одну Манул встретил очередью, вторая добралась до него и цапнула за штанину. Манул, непонятно как, умудрился ударить её по голове прикладом, насмерть.
   Собаки отошли и затаились.
   - Бред какой-то, не находишь? - спросил Петруха, перезаряжая гадюку. - Обычно они убегают после первого попадания. А тут лезут, как дурные. 
   - Действительно, - сказал Манул. - Как с глузду съехали, или гонит их что-то.
Собаки снова полезли. Сталкеры встретили их огнём. Через некоторое время стая опять отступила.
- Слушай, а ведь и вправду, гонит их кто-то. - Сказал Петруха и сплюнул. - Вот только контролёра нам и не хватало.
   - Типун тебе на язык, - сказал Манул, выстрелив в очередного пса. - Контролёр, на кордоне? Да и держит их плохо, постоянно убегают. Может, пси-пёс?
   - А похоже, - протянул Петруха. - Выследить бы его, гада. 
   - Прячется, морда. - Сказал Манул, уложив ещё пару псов. Внезапно вся стая бросилась наутёк.
   - Подождём, может, вернутся. - сказал Петруха. 
   Некоторое время они молча сидели, поводя стволами туда-сюда. Наконец, решив, что отбились, Манул положил автомат на землю и сел на пол, прислонившись к стене. Петруха последовал его примеру.
   - Ты что-нибудь понимаешь? - спросил он. - Лично я готов поклясться, что никакого пси-пса не убивал. 
   - Я тоже, - ответил Манул. - А только чего они тогда разбежались?
   Из угла послышался мяв. Манул и Петруха повернулись в эту сторону, вскинув стволы. 
- О, нет... - сказал Петруха.
   - Чёрт, - сказал Манул. 
   Неподалёку от них сидела химера. На морде у неё совершенно явственно читалось "А чего вы тут делаете, добрые люди?". У ног кошки лежала огромная чёрная собачья голова. Где лежал остальной пси-пёс, было уже не важно.
   - Я сплю, -сказал Петруха, опуская ствол. - Сейчас мама меня разбудит и отправит в школу.
   Химера снова мяукнула и подтолкнула лапой собачью голову в сторону сталкеров.
   Нате, мол. Любуйтесь или ешьте, воля ваша.
   -Это не сон, Петруха, - сказал Манул, доставая из рюкзака банку тушёнки.
   - Вижу. А только как славно было бы проснуться и в школу. И на экзамен. По химии. Нет, по биологии. 
   Тем временем Манул открыл банку и кинул её химере. При виде зрелища громадной кошки, поедающей тушёнку, лицо Петрухи вытянулось.
   - Ты это... Манул. Я того, пойду я, ага? Там на свалке, свидание у меня, типа. Тоесть... Пошёл я? да?
   - Ага. Давай, пока она ест.- Ответил Манул. - Я пока отдохну тут. 
   - Ага, - сказал Петруха. - Ну ты тут того, если чё, ага?
   И не дожидаясь ответа, рванул в сторону дороги. А Манул растянулся на полу. Всё-таки ночь скоро, надо поспать. А тушёнки ещё полный рюкзак. Отобьёмся, если что. 
   Отоспавшись, Манул двинулся на север. Дорогу ему перегораживал ещё один блок-пост, заброшенный когда-то военными. Сейчас им владели бандиты или вольные сталкеры, смотря, кто окажется удачливей. Или вообще никто. Скрипела на ветру створка ворот, ржавел БТР, вросший в землю возле шлагбаума, каркали вороны. Вокруг костерка перед домиком сидели несколько сталкеров, травили анекдоты, ели у кого что.
   -И написано на камне, мол, направо пойдёшь, в аномалии сгинешь, налево пойдёшь, монстров встретишь. Прямо пойдёшь - там кабаки и девки тебя ждут. Плюнул сталкер и пошёл направо. Монстры нафиг не нужны, в аномалиях страшно, да зато хабар есть, а кабаки и девки... Кто его знает, что это за напасть! - рассказывал Толик. 
   - Так не смешно же! - крикнул кто-то, когда все отсмеялись. 
   Толик пожал плечами. 
   - А как вам такое? - спросил кто-то, бацая на гитаре цыганочку. Манул не разобрал в полутьме, кто. Просто сел рядом. На него покосились с подозрением, даже старые знакомые. Петруха, наверное, что-то рассказал. Да и ладно. Немного поболтали. Шустрый посоветовал не ходить на свалку, места мол, самые бандитские. Кто-то посетовал, что военные достали, и он ждёт только когда они уснут, чтоб уйти из Зоны. У каждого были свои проблемы.
   Перекусив, Манул пошёл дальше. Свалка встретила его дождём. Помня об осторожности, Манул, прежде чем идти, лёг на асфальт возле старого автобуса, стоящего поперёк дороги и посмотрел под ним вдаль. Вроде никого. Обошёл его, залез в кузов проржавевшего зилка, оглядел оттуда дорогу в бинокль. Пусто. Только пара магазинов от калашникова валялась, так Манул их подобрал. Пошёл по дороге, держа автомат наизготовку, оглядывая обочину и прислушиваясь ко всему. Мало ли что. Возле перекрёстка ПДА ожил.
   - Всем кто меня слышит! - кричал он голосом Беса. - Помогите! Бандиты прут с Агропрома!
   Не мешкая, Манул бросился на выручку. Группа Беса обосновалась на кладбище машин, неплохое укрытие. 
   - Где? - спросил Манул у Беса. Тот махнул рукой в сторону от дороги.
   - Оттуда прут. Логово там у них. 
   - Понял, - кивнул Манул и бросился вперёд, чтобы залечь за старым БТР-ом.
   Защёлкал счётчик Гейгера, но Манул не обратил на это внимания. Слабо щёлкает,
   не страшно. Из за укрытия он увидел нескольких бандитов. Кинул гранату.
   - Атанда! - крикнул кто-то.
   - Срисовали нас, пацаны!
   - Выноси бычьё!
   Манул открыл беглый огонь. Сзади застучали автоматы сталкеров. Изредка бухал чей-то дробовик.
   - Так-так-так! - сказал Мануловский абакан. 
   - Не стреляй, мужик! Я без волыны! - ответил ему кто-то.
   - Так-так-так я тебе и поверил, - сказал абакан Манула. Кто-то затих.
   - Война окончена. Всем спасибо, все свободны. - Сказал Бес. - Заяц, Носатый и Снайпер, обыщите трупы. А ты, Манул, подойди ко мне.
   Манул подошёл. Поболтали с Бесом, обменялись новостями. Вспомнили погибших, поговорили о друзьях. Пока суть да дело, подошла тройка Зайца.
   - Бес, странное дело. Мы-то победили, да только бандосы в нас не стреляли. В смысле, стреляли не в нас. В смысле, куда-то себе в тыл. Вроде, кто-то про химеру что-то кричал. Мы-то их завалили, в спину-то. А химеры нет. Оно конечно, и хорошо, а только что-то не пойму я.
   Бес вопросительно посмотрел на Манула.
   - Тут Петруха не проходил? - спросил его Манул.
   - Был, - ответил Бес. - Странные вещи рассказывал, да я не поверил. Пошёл на Росток, зачем-то. 
   - А, ну я тогда тоже пойду, - ответил Манул. - Дела у меня... 
   -Ты так не спеши, успеешь ещё, - сказал Бес. - Что химера здесь появилась, конечно, неприятно. Но ничего, если что, в десять стволов как-нибудь с ней разберёмся. А что касается Петрухи, так на то он и Петруха. Парень, конечно, хороший, кто ж чего скажет. Да я не о том. Сейчас...
   Бес сунул руку в рюкзак, порылся там и вытащил оптический прицел. У Манула даже глаза загорелись при виде этакой штуки.
   - Вот, - сказал Бес. - Владей. 
   - Да я... -начал было Манул.
   - А что ты? - прервал его Бес. - Нам помог? Помог. Бандитов прибил? Прибил. Веника... Ну хоть он и сам сунулся, куда слепой пёс... хвост не сунет, но при твоём участии. Петруху от химеры спас, если не врёт. Да это неважно, и без того заслужил, носи.
   - Спасибо... - пробормотал Манул, пристёгивая прицел к абакану. - Пойду себе. На Росток дорога как? Не знаешь?
   - Да кто его знает, после Выброса, - сказал Бес. - Долговцы там стоят, как же без них. А насчёт прочего, пока не слышал.
   - Ну и ладно, - сказал Манул. - Пока. Кидай мне на ПДА, если что.
  

Здравствуй, бабушка!

Красная шапочка.

   Манул осторожно шёл между мусорных холмов, глядя по сторонам. Лазить на сами холмы резону не было. Во-первых, высоко, во-вторых, радиация. Хотя, хочется. Вон, там, под кабиной... того, что было башенным краном, что-то светится. Манул прицелился туда из абакана. Действительно, артефакт. Кажется, выверт. Выстрелил. Выверт отлетел в сторону. Отскочил от плиты, скатился под трактор. Манул раззадорился. Прицелился. Выстрелил. Выверт отскочил в сторону и скатился ниже. Ещё два выстрела, и выверт лежал у подножия холма. Манул взял его, осмотрел и сунул в рюкзак. Неплохой улов. Достать бы снарягу поприличнее, чтоб полазить тут, не боясь радиации! 
   Чуть дальше по дороге было депо, это Манул и раньше знал. Говорили, что в давние времена, то есть, пару лет назад, когда свалкой владели бандиты, там была резиденция их главаря, Борова. Но многое изменилось, Долг выбил бандитов в Тёмную Долину, из которой ушли свободовцы, и теперь депо населяли вольные сталкеры. А если и приходили злые люди... Что ж, кто к нам с автоматом придёт, тот тут и останется, как говорил Волк. К этому депо Манул и отправился. Уже подойдя к депо, он вдруг услышал знакомый голос.
  

Если рыщут за твоею

Непокорной головой,

Чтоб петлёй худую шею

Сделать более худой,

Нет надёжнее приюта,

Спрячься в лес, не пропадёшь

Если продан ты кому-то

с потрохами ни за грош!

  
   А это уже было интересно. И голос, и песня. Кто его знает, кто её написал, но брала она за душу ой как крепко!
  

Бедняки и бедолаги,

Презирая жизнь слуги,

И бездомные бродяги,

У кого одни долги.

Все, кто загнан, неприкаян,

В этот тёмный лес бегут.

Потому что здесь хозяин,

Славный Парень - Робин Гуд!

  
   Манул прибавил шагу. Песня звала, и растрескавшийся асфальт, казалось, сам ложился под ноги. Да и как могло быть иначе? Поди, скажи кому, что эта песня не про сталкеров, кровососы засмеют! И плевать, что он слышит её первый раз в жизни.

И живут да поживают.

Всем запретам вопреки

И ничуть не унывают

Эти вольные стрелки.

Спят, укрывшись звёздным небом,

Мох под рёбра положив,

Им, какой бы холод не был,

Жив и славно, если жив!

  
   Вот оно, депо. Манул вошёл ворота, поздоровался с часовыми, зашёл в ангар. Дождался, пока гитарист, высокий парень с длинными светлыми волосами допоёт песню, и сказал:
   - Привет всем. - И, обратившись к светловолосому, добавил: - Здорово, Выдра. Я уж и не думал, что свидимся.
   - Привет, Манул. - Сказал Выдра. - Садись, вот...
   Депо представляло собой большой ангар, прикрывающий два ряда рельсов. Несколько товарных вагонов, из тех про которые говорят - "сорок человечков иль восемь лошадей" почти полностью занимали пространство. Стены вагонов были усеяны выщерблинами, говорящими о многих перестрелках. Платформы были забиты сталкерами. Кто-то лежал на голых матрасах, не снимая снаряги, кто-то сидел возле костерков, некоторые с автоматами наизготовку были готовы отразить нападений. Обычная жизнь Зоны.
   Возле костра, кроме Выдры сидели ещё двое, один вроде как в возрасте. А может, и не в возрасте, просто Зона свой отпечаток наложила, сразу и не поймёшь. Лицо грустное, в морщинах. Оружия при нём, кстати, не было. Второй, усатый, глаза злые. Не бандит, вроде. Но ненамного лучше. Странный какой-то. Он с любопытством посмотрел на Манула.
   - Гвоздь я, - представился усатый. - А ты, значит, Манул.
   - Ага, ответил -- Манул. - Так и есть.
   - А я доктор, - сказал тот, что вроде как в возрасте. - Садись, Манул. Знаю, что не принято спрашивать, но каким ветром тебя занесло?
   - Да, - сказал Выдра. - Какими судьбами?
   - Да я что, - сказал Манул. - Ты-то как? Пошёл с Веником, да и пропал. Я уж думал, всё, не видать Выдры.
   Выдра усмехнулся. 
   - Мою историю парни слышали. Я её тебе позже, отдельно. А что Веник, кстати? Всё отмычек переводит?
   - Отбегал своё Веник, - сказал Манул.
   - Как это? - спросил усатый. - Кто, где?
   - Да никто, - ответил Манул. - Влип в карусель. Я бы сказал, на моих глазах, да он сзади шёл.
   - Ты отправился в рейс с Веником? - спросил Выдра. - Сумасшедший.
   Манул пожал плечами. 
   - Зато вот тебя встретил. Ты куда сейчас? 
   - Да на кордон, думаю, - ответил Выдра. - А куда ещё? Патронов слепой пёс наплакал, хабара нет. Может Сидорович одолжит чего или ребята помогут. Да и отдохнуть не мешало бы.
   - Слушай, Манул, - спросил усатый. - А точно Веник погиб?
   Манул молча протянул ему абакан прикладом вперёд.
   - Похоже, ты его знал. Смотри, на прикладе венок выжжен, так? И метёлка рядом.
   - Точно. Эх, Веник-Венок... - вздохнул усатый. Вынул из рюкзака бутылку местной палёнки, свернул пробку. Пробормотал "На помин и чтоб радиация вышла" отхлебнул. Навинтив пробку, сунул бутылку в рюкзак.
   - Ладно, парень, - сказал он. - Что не ты его убил, верю. Зона она... Зона. Пойду я. Ты на север?
   Манул покачал головой. 
   - Я в Тёмную Долину. Веник сказал, там кровосос странный, Сидорович за его щупальца платит хорошо, - соврал он. Мало ли что. Ну не нравился ему Гвоздь. - На север топать как-то боязно.
   - Добро, - сказал тот, вставая. - Удачи тебе. 
   Сказав это, Гвоздь встал и вышел.
   - Не стоит с ним встречаться, - сказал Доктор.- Не бандит, но тип опасный. Лучше бы тебе на север. Или знаешь что? Мне на Агропром бы надо, а я без оружия. Я всегда хожу без оружия. Не помог бы ты мне?
   - А это мысль, - сказал Выдра. - Манул, как насчёт такой прогулки? Я бы и сам с вами пошёл. 
   - Может быть, - сказал Манул. - Ты лучше расскажи, как сюда попал и где от Веника оторвался?
   - Это было то ещё путешествие. Он меня бандитам сдал, в Тёмной Долине. Но я вовремя заметил дыру, знаешь такую аномалию? Редкая штука, тоннель в пространстве. Ну и прыгнул туда. Выбросило меня на дорогу какую-то. Впереди река, справа лес за забором, в заборе калитка. Я туда забежал и улёгся за деревом. Потом смотрю, где я был, ещё два бандита образовались. Посмотрели, стрельнули в лес, но сами не сунулись. Поорали и на юг пошли. 
   - А ты? - Спросил Манул. 
   - А что я? Дурее паровоза? Я же сразу понял, это Рыжий Лес, помнишь, Волк рассказывал? На юге Янтарь, место хорошее, только через выжигатель мозгов идти надо. Ну и пошёл по лесу на север. Наткнулся на чей-то труп, разжился грозой с пятью патронами. Хоть какое, а оружие, бандиты ксюшу отобрали. Дошёл до дома Лесника, он помог немного едой, дорогу указал к свободовцам, на военные склады. Там ещё на отряд наёмников наткнулся. Хорошие ребята, не трогают, за кого не заплачено. Ну а на складах я грозу на это сменял, - сказал он, указав на слабенький автомат, лежащий рядом с ним.
   - Грозу на гюрзу? - не поверил Манул ушам. 
   - А на кой мне Гроза без патронов? - сказал Выдра. - По дороге кончились. А у свободовцев к ней патронов не было. Может и наврал ихний торгаш, а с пустыми руками фиг поспоришь. А оттуда уже сюда пришёл. Вот, собственно.
   - Да, - сказал Манул. - Путешествие... Слушай, а тебе очень надо на Кордон? По Сидоровичу скучаешь?
   - А что ты можешь предложить? - спросил Выдра.
   - Проводим Доктора на Агропром, а сами на север. Веник говорил, у него заказчик на вспышки и лунные светы. Если выясним, кто, деньгами разживёмся. Если нет - так продадим. Лады?
   Выдра посмотрел на гюрзу. Манул усмехнулся и вынул из рюкзака его ксюшу.
   - Держи свою красавицу, - сказал он. - Снял с бандитов. Сперва там и оставил, чтоб не таскать. А потом словно заставило что-то вернуться и забрать. А патронов Веник много запас, не пропадём. Доктор, ты не против, если мы двое тебе поможем?
Доктор грустно улыбнулся. Он вообще был грустный. Но от помощи не отказался. 
  

Нормальные герои

Всегда идут в обход.

Бармалей.

   Вышли из депо, осмотрелись. На рельсах стояли пара локомотивов, на вид в приличном состоянии, хоть садись и езжай. Вот только тоннель, в который вели рельсы, был завален. Да и насчёт электричества в проводах у Манула были сомнения. Слева проходила дорога, правда, бетонные трубы на ней вызывали некоторые сомнения. Уж больно прятаться за ними хорошо!
   - Слушай, Доктор, - спросил Выдра. - А почему ты ходишь без оружия? Честно скажу, мне без штанов спокойнее было бы.
   - Зачем мне оружие, когда у меня есть Донг? - спросил Доктор.
   - Донг? - спросил Манул. 
   Вместо ответа Доктор взмахнул рукой. Откуда-то бесшумно выскочил лохматый псевдопёс и пристроился между Доктором и Манулом.
   - Если серьёзно, - сказал Доктор, - оружие в Зоне не нужно. Попробуйте, сами увидите. Вот ты, Выдра, прошёл Рыжий Лес насквозь, без оружия, верно?
   - Грозу-то я нашёл, - сказал Выдра.
   - С трупа снял, так? - добавил Доктор. - Сильно ему эта гроза помогла?
   На это Выдра не нашёл, что ответить.
   - А как же защищаться? - спросил Манул. - Снорки, кровососы? 
   - А ты не задумывался о том, что это не ты от зоны, а зона от тебя защищается? - спросил Доктор. - Изначально в Зоне не было ни людей, ни оружия. Это потом они пришли. Сам посуди, те же снорки или кровососы, разве они людьми не были в прошлом?
   - Особенно снорки, - хмыкнул Выдра.
   - Вот именно, - подтвердил Доктор. 
   - Оп-па, ливер вылез! - раздался крик из-за кустов. На дорогу выскочили двое с автоматами.
   - Свети волыны, пацаны! - заорал тот, что в середине, явно главный.
   "И что тут будет делать доктор со своей теорией?" - подумал Манул.
   - Привет, Клещ, - сказал Доктор. - Как твоя нога?
   - Извини, Доктор, не признал, - ответил Клещ, опустив автомат. - Парни с тобой?
   - Я их нанял, проводниками, - сказал Доктор.
   - Понятно, - ответил Клещ. Затем обернулся и крикнул: - Ша, пацаны, кончай кипеж! Лепило с корешами, братва в законе!
   - Всё воюешь? - грустно сказал Доктор. 
   - Приходится. Сам посуди, пока парни в аномалиях роются, мы зверьё разгоняем. Положен нам процент за это, верно?
   - Процент, - пробормотал Доктор. - Не мне вас учить. Ладно, я тебе принёс тут. Сейчас достану.
   Доктор снял рюкзак, поискал в нём и вытащил коробку с мазью.
   - Вот она, - сказал он. - Мажь ногу этим. За неделю пройдёт. 
   - Спасибо, Доктор, - сказал Клещ, пряча мазь в карман. - Заходи, если что.
   - Зайду, - ответил тот. - Только сперва вот этого парня осмотрю. Как звать? - спросил он.
   - Опарыш, - ответил лысый бандит.
   - Стой спокойно, - сказал Доктор, - я тебя просто осматриваю.
   - А что такое? - спросил Опарыш.
   - Так, ничего страшного, - ответил Доктор. Он ощупал Опарышу шею, затем некоторое время смотрел в глаза, просто так и в лупу.
   - Что с ним, Доктор?
   - Ничего страшного. - Повторил тот. - Но пусть поживёт у меня немного. Лады?
   Клещ пожал плечами.
   - Опарыш, ты как? - спросил он.
   - Раз надо... Но не хочется.
   - Надо, конечно, - сказал Доктор. - Отдохнёшь чуток. Давай-ка сейчас на Кордон.
   - Да меня там замесят! - воскликнул Опарыш.
   - Не замесят, если скажешь, что я тебя прислал. А если добавишь, что Ювелир выздоравливает и скоро придёт, то ещё и накормят. Заодно Сидоровичу привет передашь. И скажи, что Доктор о заказе напоминает. Запомнил?
   - Ага. 
   - Давай тогда. Подождёшь меня там три дня, затем я тебя отведу к себе, на болота.
Опарыш попрощался и неуверенно пошёл к дороге. Депо он обошёл сбоку, на всякий случай.
   - Ладно, Клещ, мы пойдём. - Сказал Доктор.- Увидимся ещё. 
   - Слушай, Доктор, - спросил Выдра, - а откуда ты этих... корешей знаешь? И вроде в друзьях у них. 
   Доктор пожал плечами.
   - Я же врач. Доля мне такая выпала, всех лечить, кто ко мне приходит. Слышали легенду об исполнителе желаний? Я к нему пришёл, попросил сделать так, чтобы я мог лечить всех. Думал, вернусь в мир, вылечу... одного человека. Не только его, конечно. - Доктор помолчал. - В-общем, так и получилось. Почти. Всех лечу, кто ко мне приходит, но только внутри Зоны. Бандитов, сталкеров, военных. Даже зомби и мутантов.
   Сбоку от Манула раздалось знакомое мяуканье. Так и есть, пока суть да дело, знакомая химера пристроилась справа и шла рядом с ним, гордо поглядывая на Донга. Знай, мол, наших. Меня тоже человек кормит. Донгу же, впрочем, это явно было всё равно.
   - Вот, кстати, - сказал Доктор, остановившись и присев, - пациент. Химера, пол женский, зовут Лина. Ну-ка, покажи свой бок.
   Химера послушно повернулась к Доктору боком и замерла. Тот ощупал её шкуру, и сказал:
   - Всё нормально, красавица. Зажило, как... на химере. 
   Кошка благодарно мурлыкнула.
   - Это что ж такое было, - спросил Манул, - что химера сама не вылечилась? Как же надо было ей навредить?
   - Зона это была, - ответил Доктор. - А точнее не знаю, она не говорила. Думаю, однако, вам с этим лучше не встречаться.
   - Это-то да. - Кивнул Выдра. - Только самим бы не напороться.
   - Не напоритесь, - сказал Доктор. - Лина не позволит.
   Кошка кивнула и мурлыкнула ещё раз. Мол, ага. Не пущу куда не надо.
   Обойдя гору, путники вышли к выходу из туннеля. Дорога разветвлялась, одна ветка шла к платформе, вторая левее, неизвестно куда. Справа тянулись рельсы, заставленные покорёженными вагонами. В траве светились какие-то артефакты.
   - Смотри, Манул! - сказал Выдра, указывая на них.
   - На обратном пути, - ответил тот, помня судьбу Веника. - Доктора приведём на место и вернёмся.
   - Согласен, - ответил Веник, делая заметку в своём ПДА.
   Путники подошли к воротам, ведущим на станцию.
   - Стволы вниз! Не то стреляем! - раздалось из-за забора. Манул и Выдра подчинились.
- Кто такие? - спросил голос.
   - Вольные сталкеры, Манул, Выдра и с нами Доктор, - ответил Манул. - Ещё что-то знать хочешь, Севка?
   - Так я вас тоже узнал, - ответил голос и что-то тихо добавил. Двое сталкеров вышли и отодвинули ворота. Путники вошли на станцию. Севка, здоровый бородатый парень, встречал их. За его спиной стояли трое мужиков, готовых открыть огонь.
   - Тихо тут у вас, - сказал Манул.
   - Не сглазь, - ответил Севка. Посмотрел на Выдру и спросил:
   - А ты как выжил? Ты же с Веником в рейс пошёл.
   - Как пошёл, так и вернулся, - ответил Выдра. - А Веник своё отходил. Как, Манула спрашивай.
   - Угу, - ответил Манул. - Нет больше Веника. Только абакан от него остался.
   - Чудны дела твои, Зона-Матушка, - сказал Севка. И обратившись к Доктору, спросил:
   - Проблема у нас, доктор. Военные Крота подстрелили. Не посмотришь? Жив вроде.
   - Отчего нет? - ответил Доктор. - Веди. Манул, Выдра, вы пока отдыхайте. Я осмотрю Крота, и дальше двинемся.
   - А где тут отдохнуть можно? - спросил Манул.
   - А везде, - ответил Севка. - Тут, считай, курорт. Сталкеры вон в том здании, на первом этаже. Торговец и матер там же, на втором только. Дальше у нас склад. Вон за тем зданием музей от долговцев остался. Они на Росток когда уходили, всё бросили, что тащить тяжело. Чучела там всякие, кровососы, кабаны. Даже псевдогигант один есть, глаза как блюдце. Страшила, одним словом. Но лучше бы вам в тех вагонах посидеть.
   - Это почему? - спросил Выдра.
   - А с той стороны всякая дрянь прёт, мутанты, бандиты. Поможете парням отстреливаться, если что. От военных пока отбились, сегодня они не пойдут. Да и завтра, если подкрепление на вертушках им не подбросят. Хотя, какие вертушки после выброса, им же надо маршрут провесить.
   - Поможем парням? - спросил Манул Выдру.
   - Да я не против, но мы же Доктора нанимались охранять.
   - Вот и охраним. - Сказал Манул. - И остальных заодно. Как-то не хочется мне спокойно сидеть, когда мутанты нападают. Неприятно оно.
   - Это верно... - Вздохнул Выдра. - Пойдём, что ли. 
   Устроились в каком-то вагончике. Манул достал бинокль и осмотрел горизонт.
   - Вроде чисто, - сказал он. - Хотя... Стая собак, голов пять. Вроде не нападают. Так, резвятся.
   - Ну и пусть себе, - ответил Выдра. - Эту мелочь и без нас перебьют. 
   - Ага. А вон там, смотри, левее камня, правее дерева, ползёт кто-то. 
   - Где? - удивился Выдра, глядя в бинокль.
   - Теперь напротив камня. Шустрик какой-то. В противогазе и без оружия. Слушай, может прав Доктор? Вон, ползёт себе и не трогают его псы.
   - Ага, не трогают, - усмехнулся Выдра. - За своего принимают. Он и есть свой. Вспомни, что Волк о снорках рассказывал!
   - Тьфу, чёрт! - выругался Манул. - И вправду, снорк! Подстрелить его, что ли...
   Манул отложил бинокль, взял абакан и прицелился. Уродливая голова снорка с напяленным кое-как противогазом заняла половину прицела.
   - Погоди, - сказал Выдра. - Путь хоть нападёт. А то неудобно как-то. Всё-таки человек, хоть и бывший.
   Манул опустил ствол. Действительно. Одно дело, когда с той стороны бандит, или вояка, и надо защищаться. А другое вот так, в безоружного. Конечно, ни черта снорк не безоружный. Лапы и зубы тоже оружие, и он владел ими мастерски. Но абакан с оптикой против лап...
   Выстрел раздался откуда-то сбоку. Манул вскинул бинокль. Снорк развернулся и резво бежал к станции на четырёх костях. Собаки топали следом и лаяли.
   - Ну сейчас начнётся... Готовь ксюшу.
   - Уже.
   С двух сторон застрочили автоматы. Манул тоже начал бить по снорку.
   Разъяренный снорк это не мелочь. Не химера, но тоже смертельно опасно. Чудовищное порождение Зоны, некогда бывшее человеком. Быстрое, сильное, тупое, почти неуязвимое.
   Манул видел в прицел, как чужие пули выбивали из земли пыль вокруг снорка, рвали траву, разбивали камни, но ни одна его не задела. Тварь так быстро дёргалась, что прицелится было невозможно. Наконец, Манул сумел его поймать. Короткая очередь, несколько пуль продырявили шкуру снорка. Казалось, он не обратил на это внимания. Заговорила Выдрина ксюша. Снорк замер на долю секунды. Тут же два раза рявкнул чей-то дробовик. Снорк упал, подрыгал ногами и умер.
   - Сдох. Надо же... - удивился Манул. - Крепкая тварь. Пока дробью не вмазали, не сдох. 
   - Да... Может, дробовиком разжиться? - сказал Выдра.
   - На фиг. Я пробовал. Бьёт хорошо, но пока перезарядишь, тебя самого пять раз загрызут. Нет, автомат надёжнее. - Сказал Манул, нежно погладив ложе абакана. - Подствольник бы ещё, это да.
   Тем временем остальные сталкеры лениво перестреляли собачью стаю. 
   - Интересно, как там Доктор? - сказал Манул. 
   - Крота лечит, - ответил Выдра. - Лучше б вылечил. Не знаю, что за Крот, но всё равно.
   - Точно...
   - Народ! Химера!!! - заорал кто-то. Вразнобой загрохотали автоматы.
   Манул выругался и схватил бинокль. Так и есть. Она, Лина. Внаглую прыгала по склону, легко скользя между очередями. Земля так и разлеталась клочьями вокруг неё, камни рассыпались в пыль. 
   - Ведь убьют дуру, - сказал Выдра. 
   - А не убьют, сам убью, - добавил Манул, глядя в бинокль. Химера прямо-таки наслаждалась опасностью. Потом скользнула куда-то в сторону и исчезла. 
   - Кажись, жива, - облегчённо сказал Манул. Громкий мяв подтвердил это. Химера сидела возле него, с намёком трогая лапой рюкзак. Манул вздохнул и достал банку тушёнки. Открыл, и аккуратно бросил её под вагон. 
   - Давай, прыгай. - Сказал он химере. - Там тебя не найдут.
   Лина прыгнула туда же, махнув хвостом.
   - Вы тут, парни? - раздался голос Доктора.
   - Ага, ответил Манул. - Отдыхаем. Как там Крот?
   - Жить будет, - ответил Доктор. - Опять стреляли? Никак без стрельбы не можете.
   Хорошо хоть все живы. Бросайте это, да пойдём. 
   Через пару минут путники вышли за территорию станции, через сломанный забор. Неподалёку в земле был открытый люк, прикрывающий бетонную шахту. 
Вот сюда мне и надо, - сказал Доктор. - Спасибо, парни. 
   - Не так быстро, Доктор. - Сказал Выдра, покачав головой. - Мы-то привели тебя на Агропром, это так. Вот только мы с Манулом обычно доводим дело до конца.
   - Точно, - сказал Манул. - Если тебе охота лезть в эту дыру, лезь. Но я первый, а Выдра за тобой. Кто его знает, что там внизу. С бандитами ты ловко договариваешься, а вот с кровососом или кто там есть, уж лучше мы поговорим. Так, Выдра?
   - А как же иначе? - сказал Выдра, пожав плечами.
   - Нет, парни, погодите. - Сказал Доктор. - Там же опасно!
   - Вот именно, опасно. - Усмехнулся Манул. - Мы тебя взялись охранять, так? Значит, нам туда самая дорога.
   - А если б было безопасно, тогда и мы не были бы нужны, - добавил Выдра.
   - Ну знаете... - Сказал Доктор. И добавил: - ладно, будь по вашему.
   Лина понюхала бетонный колодец и презрительно фыркнула. Донг вопросительно посмотрел на Доктора, вздохнул и ушёл в кусты. Спать, скорее всего. Лина демонстративно улеглась под другим кустом, зевнув.
   Манул улыбнулся, забросил автомат за плечо, погладил зачем-то бетонный край люка, и полез вниз, перехватывая ржавые скобы. Наверное, стоило бы кинуть туда гранату на всякий случай, мало ли кто там внизу. Но, с другой стороны, вдруг там друзья? Да и гранату жалко. Поэтому он просто повисел на нижних скобах, соскочил и ушёл вперекат,
   выхватив из-за спины абакан. Никого не было. Встав под люком, помахал рукой, мол, спускайтесь. Дождавшись Доктора и Выдры, осторожно двинулся по туннелю, не включая налобный фонарик. Света из люка пока хватало, а дальше подсвечивала электра. Неподалёку от люка туннель обрывался небольшим помещением, в которое можно было спуститься по лесенке. Подойдя к ней, Манул заорал:
   - Первое отделение, окружай! Второе, заходи с тыла! Выдра, прикрывай сверху!
   - Братва, кипеж пошёл! - раздался вопль. В ответ на это Манул выпустил наугад очередь и отскочил в сторону. Выдра подбежал к нему и начал поливать бандитов огнём, норовя попасть в налобные фонарики. Те бестолково отстреливались, целясь куда попало. Какой-то дурак, видимо с перепугу, кинул гранату, заорав: "Кушай яблочко, пиндосина!" Граната, отскочив от стенки, попала ему же в голову.
   Вскоре всё закончилось. Доктор осмотрел бандитов, укоризненно покачал головой, глядя на Манула с Выдрой. Манул молча пожал плечами. 
   - Куда теперь? - спросил он. 
   - Тут, чуть дальше, за лифтовой шахтой есть спуск, - сказал Доктор. - Нам туда. 
Спуск оказался винтовой лестницей, закончившейся где-то в длинном и грязном коридоре, освещенном тусклыми лампами. 
   Справа в стенке коридора была дырка. Неподалёку за ней по полу растеклась роскошная лужа ведьминого студня, шипящая и пузырящаяся. Манул вздохнул и пошёл в дыру. Выдра за ним, велев Доктору ждать. Осмотрелись. В свете налобных фонариков помещение выглядело жутковато. Ржавые трубы, идущие по стенам и потолку, стены, покрытые потёками чего-то, зелёное свечение студня, от которого ещё темнее и страшнее.
   И какие-то решётки, прикрывающие дыры в полу. 
   - Вроде тихо, - сказал Манул.
   - Не каркай! - ответил Выдра. Как оказалось, вовремя.
Зал наполнился рёвом. Жутким, или голодным, или ещё каким-то, но рёвом. Сталкеры прижались к стене и выставили автоматы. 
   - Где?
   - Не вижу!
   - Полпервого!
   В темноте светились два белёсых глаза. Именно глаза, кроме них ничего не было.
   - Кровосос, - выдохнул Манул. Выдра не успел ответить. 
   Так оно и оказалось. Огромное человекообразное существо, с красной кожей, венчиком щупалец на месте рта, сильное и быстрое, да ещё умеющее становиться невидимым. Плюс к тому способность почти мгновенно заращивать раны. Поди, убей такого!
   Автоматы заговорили одновременно. Пули ударили зверя в грудь, отбросив кровососа назад. Взревев, он снова бросился на сталкеров. Но Манул уже оправился от первого испуга, и почти мгновенно заменил опустевший магазин. Выстрелы надолго обездвижили мутанта.
   - Бежим, пока он не очнулся! - сказал Манул Доктору.
   - Не торопись, - ответил тот, вытаскивая из рюкзака аптечку. Вынув из неё шприц, наполненный молочно-белой жидкостью, он сделал кровососу укол.
   - Теперь долго не очнётся, - ответил Доктор. - Успеем, даже вернуться сможете. Кстати, вон там, за решёткой, что-то шевелится. 
  
- Где? 
   Манул обернулся и увидел неподалёку, на границе света фонарика, колючий шарик. 
   - Бери сразу, - сказал Доктор. - Это всё-таки Зона. Кто знает...
   Манул благодарно улыбнулся, обошёл решётку и поднял шарик. 
   - Артефакт, известный как морской ёж, - сказал Выдра. - Спасает от радиации... если не умрёшь от потери крови. Колючий, зараза.
   - Но продать его всё равно можно, - сказал Манул, пряча артефакт в контейнер. - Кажется, не зря мы сюда зашли. 
   - Что напоминает мне о необходимости идти дальше, - сказал Выдра.
   Сталкеры пошли по залу, обходя лужи студня. Дошли до двери в конце зала. По дороге Выдра подобрал артефакт холодец. Поговаривали, что это тот же самый сгустившийся и остывший студень, но пользоваться им всё равно пользовались. Ну и продавали тоже. 
   Манул, забыв об осторожности, сунулся в дверь. Тут же раздался звонкий голос:
   - Стой! Стрелять буду!
   Манул тут же убравшись, крикнул в ответ:
   - Стою!
   - Стреляю! - ответил голос и подтвердил это короткой очередью.
   - Вояка, чтоб ему, - сказал Выдра. - Какого чёрта ему здесь надо, хотел бы я знать?
   - Бродят иногда, - сказал Доктор. - Но что им надо, непонятно. Сразу начинают стрелять. К сожалению, договорится с ними невозможно. Такое впечатление, будто они под пси-контролем.
   Манул рассмеялся.
   - Бандиты, кровосос, невменяемые вояки, да ещё и контролёр! Доктор, ты всерьёз хотел пройти здесь в одиночку?
   - Да, - ответил Доктор. - Меня не трогают. Но вот солдаты, они сюда до сих пор не заходили. 
   - Плохой признак, - сказал Выдра, поёжившись. - Значит, контролёр недалеко.
   - Прорвёмся, - сказал Манул, ложась на пол. 
   Затем он погасил налобный фонарик и выполз в дверь. Кинул гранату в сторону вояки, благо тот был виден в свете холодца, и прыгнул обратно.
   Раздался взрыв, и затем испуганный крик.
   - Кажется, ему плохо, - сказал Доктор. - Я должен проверить.
   - Погоди, сперва я, - сказал Манул.
   Выйдя в дверь, он двинулся в сторону солдата. Тот лежал и стонал. Автомат валялся рядом.
   - Где я? - Повторял солдат. - Где вообще все? Свои? Кто вы?
   - В подвале ты, - сказал Манул. - А мы, считай друзья. Временно, по крайней мере.
   - Отойдите, я должен осмотреть больного, - сказал Доктор, доставая из рюкзака инструменты.
   Манул и Выдра отошли в сторону и уселись на кучу кирпичей. Чёрт его знает, откуда она взялась здесь, в подвале. Либо кто-то перегородку ставить собирался, либо завхоз заначку сделал, дачу строить.
   Доктор осматривал солдата, тот изредка вскрикивал и постанывал. Доктор в ответ на эти звуки говорил что-то ободряющее. 
   - Ну вот, -сказал Доктор, утирая пот со лба. - Две новости, хорошая и плохая. Жить ты, рядовой Лященко, будешь. Забрызгало тебя слегка студнем, но это не страшно. Я тебя обеззаразил и подлатал, так что не помрёшь. Из-под влияния контролёра ты вышел, спасибо гранате. Но лёгкая контузия осталась. Покажешься врачу в вашем лазарете и делай всё, что он скажет.
  
- А плохая? - спросил Манул
   - Здесь действительно где-то контролёр. Но достаточно далеко отсюда, нас не достанет.
- А мне-то что делать? - спросил рядовой Лященко.
   - Твоё дело простое, солдат, - ответил Манул. - Как тебя звать?
   - Юра, - ответил тот и добавил, подумав немного, - Петрович.
   - Хватай-ка ты, Юра Петрович, свой автомат и топай в ту дверь, откуда мы вышли. Вон туда, то есть. Потом вдоль стены, там следующая дверь. По винтовой лестнице наверх, там по коридору, разберёшься. А на поверхность вылезешь - дуй к своим. Бандитов в тоннеле мы зачистили, химера и псевдопёс тебя не тронут. Скажешь им, мол я от Доктора.
   - А Химера и Псевдопёс это сталкеры? - спросил солдат.
   - Нет, - ответил Манул. - Это химера и псевдопёс. Наши друзья, в каком-то смысле. 
- Именно так, друзья, - подтвердил Доктор. 
   Солдат Юра посмотрел на Доктора с сомнением. Затем задумался, полез в карман и вынул светящийся голубой шарик. Манул сглотнул. Артефакт Вспышка. Очень хорошая вещь, одна из тех, за которыми он и отправился на пару с Веником.
   - Вот, Доктор. Не знаю, что это такое, но возьмите, как благодарность. 
   - Нет-нет, мне ни к чему.
   - Лучше я вам отдам, всё равно командир отберёт и продаст на сторонуу, - сказал Юра.
   - Тогда спасибо, - сказал доктор, пряча шарик в контейнер. - Если что, обращайся. Я на болотах живу.
   - Ага, - сказал солдат. - Найду.
   Взяв автомат, он тут же ушёл во тьму подвала.
   -Ну, а мы своим путём, - сказал Манул и двинулся. Но через несколько шагов путь им преградила очередная лужа студня, широкая, от стены до стены и длинная, не перепрыгнуть. 
   - Приплыли. Картина Репина. - Сказал Манул.
   - Маслом по хлебу, - добавил Выдра.
   - И что будем делать? - спросил Доктор.
   Манул молча вынул из кармана болт и кинул в лужу. Тот с шипением растворился. 
   - Доктор, туда, куда ты идёшь, можно подойти с другой стороны? Подвалы, похоже, большие, входов много. 
   - Через здание Агропрома есть вход. Только там военные сидят, - сказал доктор. И добавил. - Контролёр наверняка там же, раз солдата взял. Ещё один вход был, его затопило пару лет назад. И ещё куча закрытых входов, но их найти надо. 
   - Ясно... - Манул подошёл к кирпичной куче, вынул один и кинул в лужу. Кирпич медленно растворился... Медленнее, чем гвоздь, но с таким же шипением. 
   - Не получится, - сказал Выдра. - По кирпичам не пройти не получится, если ты этого хочешь. 
   - А получиться! - сказал Манул. - Проволоку только надо! Доктор, десяток кирпичей пронесёшь?
   - Вряд ли, - сказал Доктор. - Рюкзак и без того тяжёлый, не поднять. 
   - Ладно, тогда доски нужны.
   Несколько кирпичей Манул сложил по краю лужи, на будущее, как он объяснил.
   Остальные... Выдра нашёл неподалёку бухту колючки, забытую невесть когда. Связав ею кирпичи, да не просто так, а пропуская колючку сквозь отверстия, Манул сделал этакие котурны, на пять кирпичей. Самое трудное оказалось привязать их к ногам, не попортив ботинок. Зато обувка получилась класс!!! Из пары досок получились отличные носилки.
   - На эту лужу хватит, - сказал он, топнув этаким башмачком. - Обратно придумаем что-нибудь. Давай, Выдра, хватай носилки. Доктор, ложись на доски.
   - А вам не тяжело будет? - Спросил Доктор. - Да и вроде как это мне сталкеров носить положено.
   - Давай, Доктор, ложись. Здесь Зона, всё наоборот. - Усмехнулся Выдра. - Всего-то лужу перейти. Дотащим как-нибудь.
   Тяжело бухая кирпичными котурнами, сталкеры потопали через ведьмин студень. Главное было не споткнуться. Доктор смирно лежал на носилках, головой вперёд, как положено пациенту. Котурны шипели при каждом шаге и укорачивались. Иногда от них отваливались кирпичи, и тогда идти было труднее. Зато и вес уменьшался. Так что вскоре сталкеры перешли лужу. Остатки кирпичей Манул аккуратно разложил по краю. Пригодится, мол, на обратном пути.
   - Чтоб я ещё раз прогулялся в кирпичных тапочках, - пробурчал Выдра. 
   - Зато лужу перешли, - усмехнулся Манул. - Доктор, ты как?
   - Живой. Но страху натерпелся. Когда ты оступился посреди лужи. - Сказал Доктор.
   - Ничего, зато живы. - Ответил Манул. - Дальше куда?
   Дальше оказалось совсем недалеко. Поворот, узкий туннель, выложенный разбившейся плиткой, труп солдата, ещё одни, ещё поворот. 
   - Пришли, - сказал Доктор., остановившись возле дыры в стене. Было видно, что дыра представляет собой что-то вроде колодца, идущего вверх. На стенках вднелись ржавые скобы.
   - Точно? - спросил Выдра. - Тебе именно сюда надо?
   - Именно сюда. - ответил Доктор. - Если тебе интересно, это тайник группы Стрелка. Я должен его тут дождаться. Лезть за мной не надо, Стрелок ловушек поставил. Да и вообще, ни к чему оно вам. 
   - Ладно, - сказал Выдра. - Только ответь мне на один вопрос. 
   - Слушаю, - сказал Доктор.
   - Зачем мы тебе понадобились? Чтоб через лужу тащить? Сам же говоришь, что тебя тут никто не тронул бы. Да и с лужей, небось, разобрался бы как-нибудь.
   Доктор грустно улыбнулся.
   - Всякое бывает, Выдра. С вами, оно спокойнее. Хотя обычно я путешествую один. Просто мне захотелось с вами, так сказать, познакомиться. Заинтересовали вы меня. Молодые, энергичные, зла в вас нет. Вот и решил немного за вами, так сказать, понаблюдать. 
   - Ясно... - сказал Манул. - Тогда мы пошли?
   - Вот, кстати, ещё момент, - сказал Доктор, словно не расслышав. - Провести меня вы согласились, а плату не спросили.
   Манул с Выдрой растерянно переглянулись.
   - Э... Как-то в голову не пришло. И какая будет плата? - спросил Манул. 
   - Плохо, что не пришло, - сказал Доктор, грустно улыбаясь. И достал из кармана две Вспышки. - Вы честно заслужили это. 
   Две вспышки. Если продать, то неплохо заплатят. А если не продать... То ещё лучше, вспышка штука полезная. Если на пояс повесить, сразу сил прибавляется, непонятно откуда. Хочешь, рояли таскай, хочешь, бегай весь день без остановки. С роялем на спине. Правда, роялей в Зоне днём с огнём не найдёшь, а бегать по ней может только самоубийца или новичок, но всё равно штука полезная. Вот только с ними от электр надо держаться подальше, но какой дурак в электру полезет!
   - Спасибо, Доктор, - сказал Манул.
   - Может, ещё увидимся, - добавил Выдра.
   Распрощались. Доктор залез в тайник, сталкеры пошли обратно.
   - Ну что, как пойдём? - спросил Манул. - Обратно, через лужу? Мне как-то неохота мимо контролёра топать.
   - Лучше бы через лужу, - сказал Выдра. - Положим на кирпичи что-нибудь, вон хоть короб вентиляционный.
   Манул с сомнением посмотрел на жестяную дуру. А что? Вдвоём, да со вспышками на поясах... Да нефиг делать! Взяли, понесли. Вот только...
   - Слушай, Выдра. Мне кажется или лужи уже нет?
   Выдра молча кинул болт на то место, где была лужа студня. Болт остался мирно лежать на голом и чистом, слишком чистом бетоне. 
   - Выброс что ли был? Здесь-то незаметно.
   - Считай, повезло. - Сказал Манул. - Ладно, там разберёмся.
   Дальше шли без проблем. Вылезли на белый свет. Чистый воздух, солнце, трава. Небо.
   Серое, мёртвое, но небо. И никакой затхлости, живи да радуйся.
   - И куда пойдём? - спросил Манул Выдру. - Ты вроде хотел на путях артефактов насобирать?
   Выдра снял противогаз и встряхнул светлой шевелюрой.
   - Знаешь, Манул. А ну их к чёрту. Лежат на самом виду. Либо там аномалий каких полно, либо их и без нас собрали. Пошли лучше на Янтарь? Хабар учёным продадим, они лучше Сидоровича платят. Да и до Ростока оттуда ближе. Правда, пошли?
   - А дорогу Сусанин покажет?
   - Да ну... Сусанин на север, говорят, подался с какими-то чудиками. Мутки там какие-то у них с монолитовцами. А на кой он нам? Карта на ПДА есть, отсюда мимо озера прямая дорога. А если аномалии какие или что, так пройдём, не впервой. 
   - А пошли, - сказал Манул. - Учёные тоже люди. 
  
  

А оно мне надо?

Любой солдат любой армии.

   Прошли мимо озера, заросшего камышом. Немного постреляли слепых псов, парочку бандитов, ещё несколько каких-то непонятных мутантов разбежались в стороны при звуках выстрелов. В озере валялась батарейка, которую Манул подобрал, несмотря на некоторую радиацию, благо нужные медикаменты в рюкзаке имелись. Батарейка стоит потраченного шприца, она хорошо защищает от электрических ударов. А лишня защита от чего угодно в Зоне ещё никому не мешала.
   Прошли по ущелью, вышли на дорогу, идущую вокруг Янтаря. Когда-то это было озеро, большое и красивое, рядом с каким-то фабричным комплексом. Теперь же это была яма, заросшая травой и кустами, заполненная битыми трубами и брошенной техникой. В центре находилось болотце, населённое снорками. А рядом - бункер учёных, окружённый бетонным забором.
   Внезапно откуда-то сбоку раздалось "Мачыыы..." Голос был гнусавый и какой-то бессмысленный. Сталкеры немедленно повернулись в эту сторону, выставив автоматы. Из кустов вышел невнятный мужик с пистолетом. Он смотрел мутным взглядом впереди себя и повторял "Мачыыыы..." Шатаясь, он медленно двигался и вдруг начал стрелять. Сталкеры ответили огнём. Мужик упал и пробормотал "Мачыыы... Дыоооча ждыооот". Подёргался и помер. Выдра выстрелил в него ещё раз.
   - Чегой-то он? - спросил Манул.
   - Зомби, - ответил Выдра.- Вон в том здании, видишь? Выжигатель мозгов, как мне говорили. Видать, сунулся туда или занесло зачем-то, мозги ему и выжгло. А может, и контролёр завёл. Говорят, там много таких зомбаков бродит.
   Манул поёжился.
   Возле ворот в заборе стояло четверо мужиков. Одеты были в чёрные с красными вставками костюмы высокой защиты. На головах шлемы с зеркальными забралами. В руках у каждого была гроза, штурмовая винтовка с подствольником. Один, похоже, главный, вооружился винтарём. При виде винтаря Манул завистливо проглотил слюну. Всё-таки оружие для мужчины то же самое, что зеркало для женщины.
   - Лейтенант Ротор, группировка Долг! - Представился тот, с винтарём. Голос раздавался из динамика, расположенного в районе ворота. - Кто такие, куда идёте?
   - Мы вольные сталкеры, - ответил Манул как можно вежливее. Ругаться с долговцами было не менее глупо, чем ругаться с бандитами. - Хотим с учёными поговорить. Может, работу какую дадут, или ещё что. Хавчик купить, аптечек, то, сё...
   - Дозволяется, - сказал Ротор. - Но сперва нам поможете. От выжигателя зомбаки прут, еле сдерживаем.
   - И много прут? - спросил Выдра.
   - Толпами. Видимо, из подвалов полезли. Теперь, когда выжигателя нет..
   - Как нет? - удивлённо спросил Манул.
   - Так нет, - ответил Ротор. - Нашёлся какой-то дурак, выключил. Учёные ему дали приблуду какую-то, защитную. Он и полез туда, в самое гнездо. Вырубил установку, конечно. Так теперь оттуда зомбаки лезут. Не, кого-то военные с вертушек зачистили, но не всех. Так что всё равно лезут. Хорошо тупые, отстреливать легко. И от живых отличить можно. А то б вас, хе-хе, завалили бы, по ошибке. Так что осторожнее, парни.
   Откуда-то со стороны бывшего выжигателя раздалось: "мачыыы..." и выстрелы.
   - Парни, работаем! - сказал Ротор.
   Долговцы и сталкеры открыли огонь. Зомби действительно оказались тупыми и неповоротливыми. Пёрли напролом, стреляя куда глаза глядят, лишь бы выстрелить, от пуль не уворачивались. Остатков выжженных мозгов хватал разве что перезарядить оружие. Если патроны кончались, зомби просто вынимал и вставлял ту же обойму или рожок, или пустую гильзу, если был вооружён обрезом. 
   - Как в тире. - Разочарованно сказал Манул, когда стрельбы кончились.
   - Неприятно, да? - Сказал Ротор. - У нас такая развлекуха каждый день. Всё никак не могу привыкнуть. Скорей бы смену прислали, да на базу, отдохнуть по-человечески. Эх, Зона, чтоб ты сдохла, что ж ты с людьми, проклятая делаешь?
   - Не любишь Зону? - спросил Выдра.
   - Ненавижу. - Ответил Ротор. - Уничтожить бы её к слепым псам. Сам видишь, что она с нами делает. 
   - Да уж, эти зомби... - сказал Манул.
   - Да что зомби. Это всего лишь труп, только ходячий. Не опасней кабана. Ты на себя глянь, да на напарника. Вы же до зоны кем были? Сразу вижу, Чечню только по ящику видели. А ведь палите по людям, как по бутылкам. 
   - Ну ты это, полегче, - сказал Выдра. - Мы с Манулом то же, знаешь, не на отдых пришли. Есть что по делу - говори, а нет, так либо стреляй, если мы нелюдь какая, либо мы к учёным пошли. Некогда нам лясы точить.
   Долговец усмехнулся.
   - Молодец, уважаю. А по делу... - Он сунул руку в рюкзак, лежащий возле забора и вытащил оттуда подствольный гранатомёт. - Держи, пригодится. Как раз к твоей пушке. Гранат, правда, нету. Но достанешь.
   - Зачем это? - Удивился Выдра.
   - Владей, заработал. До'лги долги' платят. И давай к учёным, они там заждались уже ваших артефактов. 
   С шипеньем открылась одна дверь шлюза, впустив сталкеров. Закрылась. Открылась другая. Парни вошли в храм науки, один из двух, находящихся в Зоне. Точнее, второй. Первый, некогда называемый клан "Чистое небо" где-то с год назад прекратил существование. Что там, как там, никто не помнил. Известно только, что практически на его развалинах поселился Доктор со своей странной больницей, и всё. 
   Оказавшись в коридоре, сталкеры заметили человека, одетого в зелёный комбинезон. Человек рылся в каком-то ящике, явно отыскивая Неведомое. Судя по непроницаемому выражению забрала шлема, Неведомое пока не нашлось. Оторвавшись на минуту от занятия, человек выпрямился и взглянул на гостей.
   -А, сталкеры. Добро пожаловать, - сказал он. - Я Круглов. Вы, наверное, насчёт работы или что-то купить? Дальше по коридору, к профессору, он вас примет.
   Сказав это, он продолжил свой научный поиск. С уважением посмотрев на него, сталкеры двинулись по коридору дальше. Воздух сильно отличался от воздуха Зоны. Был он, прежде всего, прохладным, без примеси пыли и запаха трав. Нормальный чистый воздух городского здания. Манул уже и забыл, когда последний раз дышал таким. "Наверное, у них тут настоящий унитаз есть", - мелькнула мысль. - "Учёные люди, как-никак".
   Пройдя по коридору, они наткнулись на прилавок, отгороженный железной решёткой. За прилавком находилось обширное пространство, уставленное компьютерами, какими-то приборами и непонятными моргающими шкафами. Возле одного из них стоял лысый человек в белом халате, надетом поверх рубашки, брюках и ботинках. Несколько необычный наряд для Зоны, надо сказать. На прилавке красовалась табличка "Профессор Сахаров". Манул понял, что это он и есть.
   - Да-да? - сказал профессор, заметив сталкеров. Он подошёл к прилавку и добавил:
   - Чем могу служить?
   - Хотим немного хабра продать, - ответил Манул. Выдра кивнул.
   - Давайте. Цены знаете? - спросил профессор, выкладывая на стол лист с ценами. 
   Сталкеры вытащили весь хабар, кроме Вспышек. По-хорошему, только Вспышки и нужны, как говаривал Волк. Ну ещё Огненные Шары, от радиации хорошо спасают, или Мамины Бусы, они пули чуть не на лету останавливают. Ночная Звезда тоже, но радиоактивная, зараза. Разве что вместе с Огненным Шаром на пояс повесить. Вот это Манул бы не стал продавать, ни в коем случае. Да всё равно, поди их сыщи!
   - Может, купить что-то хотите? - спросил профессор. - Костюм, или оружие?
   Это да. Это сталкеры хотели купить. Выдра чуть не захлебнулся слюной при виде научного комбинезона. Да будь у них такие на Агропроме, никаких кирпичей не нужно! Прошли бы через тот студень, как по проспекту, посвистывая. Но деньги... Так что сталкеры просто взяли тушёнки, четыре банки, для химеры. А патронов и так запас большой, можно сэкономить.
   - Послушайте, профессор, - сказал Манул, завершив сделку. - А я слышал, что у вас есть защита от выжигателя мозгов. Нельзя ли купить нам парочку?
   - Э... Видите ли, молодой человек, - сказал Сахаров, - взглянув на Манула поверх очков. - Такой прибор мы действительно сделали, но, так сказать, в единственном числе. Строго говоря, это был опытный экземпляр, не испытанный в полевых условиях. Мы очень рисковали, давая его сталкеру, ведь в случае неудачи он мог быть потерян навсегда. Так что очень хорошо, что он сработал.
   - Тоесть, вы сможете со временем сделать ещё? - спросил Манул.
   - Да, наверное. Но не скоро. Понимаете, в состав опытного экземпляра входил редкий артефакт, так называемая Полная Пустышка. Без него создать прототип невозможно. Но даже если вы его найдёте, нужно пси-поле для тонкой регулировки... изделия, так сказать. А поскольку сейчас выжигатель мозгов отключён, то... - тут профессор виновато развёл руками. - Правда, мы ведём работы по замене артефакта неким устройством. Когда они будут завершены, мы поставим изделие на поток.
   - Понятно. - Сказал Манул. - Ну что ж, спасибо и на этом...
   - Минутку, я тоже хочу спросить, - сказал Выдра. - Профессор, что такое артефакты?
   - Боюсь, молодой человек, я не совсем вас понимаю, - ответил Сахаров. - Вы принесли мне артефакты и спрашиваете, что это такое?
   - Да, - ответил Выдра, кивнув. - Скажите, они просто мёртвые куски чего-то, или же они живые? Может, они разумные? Или это... что-то ещё?
   - Как бы вам это объяснить, - сказал Сахаров. Он снял очки, тщательно протёр стёкла и снова надел. Чище от этого они, впрочем, не стали, потому что и раньше не были грязными. - Живые ли они... очевидно нет. Они не белковые, по крайней мере в большинстве своём. Конечно, Кровь Камня, образованная сжатыми веточками и травинками, или там... Не важно, это исключения. Большинство из них сплавленные или же деформированные, либо же каким-то способом перемешанные тела. Камни, куски бетона, земли, металла... Вряд ли они способны мыслить. А их свойства... Нет, это мы и сами не до конца знаем, нужны исследования. Да, исследования... Впрочем, если говорить коротко, могу сказать, что артефакты суть сгущённая аномалия. 
   - Как это? - спросили Манул и Выдра одновременно.
   - Я позволю себе аналогию, - продолжил Сахаров. - Представьте, что кто-то пролил на дорогу молоко. Что с ним будет дальше? 
   - Пойдёт своей дорогой, не заметив? - предположил Выдра.
   - Нет, я говорю о молоке, - ответил профессор.
   - Ну, я думаю, оно высохнет. Или же свернётся и станет простоквашей, - сказал Манул. - А при чём тут...
   - Аналогия, - продолжил профессор. - Лужа молока это аномалия. А простокваша в данном случае артефакт. Вот, смотрите. 
   Профессор достал из ящика Слизня, принесённого сталкерами.
   - Это как бы концентрированный Ведьмин Студень. Если его активировать, мы получим...
   - Большую зелёную лужу! - радостно сказал Выдра. 
   - Именно. А ещё бывает так, что аномалия как бы впитывается в предмет. Так тоже появляются артефакты.
   - Вроде как если бы в молочную лужу попал кусок сахара или ваты? - спросил Манул.
   - Вы абсолютно правы, молодой человек. Я сам хотел сказать нечто подобное. У вас есть ещё вопросы?
   - Только один, - сказал Выдра, с вожделением глядя на заветный комбинезон. - Нет ли у вас какой работы?
   - Видите ли, молодой человек, - сказал Сахаров. - Работа всегда есть. Я хорошо заплачу вам за Огненный Шар, если найдете. За стопу снорка. За глаз плоти, наконец! Нога чернобыльского кабана тоже пригодится. А уж если принесёте мне живую тварь, скажем, химеру...
   - Нет, химера нам самим нужна, - отрезал Манул. А что такого особенного в стопе снорка?
   О! - Сахаров повторил Ритуал Чистки Очков. - Как приятно видеть, что среди сталкеров есть столь заинтересованные люди! Стопа снорка, молодой человек, нужна для генетических исследований. Это почти единственная часть его тела, не соприкасающаяся с внешней средой! Вы меня понимаете? Она содержит чистый, я бы даже сказал, девственно чистый набор генов. Видите ли, снорк, по моему глубокому мнению, это, так сказать, следующий виток эволюции человека! Быстрый, неуязвимый, хорошо регенерирующий, полный здоровья. Вам известно, кстати, что ни в одном убитом снорке нет человеческих болезней?
   - Нет, но... - сказал Выдра, собираясь добавить, что ни в одном убитом человеке наверняка нет болезней снорка. Но не успел.
   - Вот видите! - воскликнул профессор. - Изучение снорков даёт нам небывалые перспективы!
   - Ну хорошо, а глаз плоти вам зачем? - спросил Манул.
   - О, это невероятно интересная вещь! - сказал профессор. - Дело в том, что он содержит не только зрительные, но и носовые рецепторы. Грубо говоря, глазами плоть не только видит, но и нюхает. Мы хотим имплантировать этот глаз одному из наших... э... добровольцев. Это позволит нам изучить данный феномен более детально. 
   Манул и Выдра переглянулись. Кто же мог знать, что мерзкая бесформенная тварь, свинья-мутантка, может быть такой интересной!
   - Ну хорошо, а нога кабана? В ней тоже какие-то рецепторы и набор хромосом?
   - А, нет. Тут проще. У Семёнова скоро день рожденья, нужно какое-то угощение. А правильно запечённая нога кабана не только не ядовита, но ещё и восхитительна на вкус! Вы ещё хотите о чём-то спросить?
   - Э... нет, - сказал Выдра. - Мы, пожалуй, пойдём. Если вы не против.
   - Нет, нет, конечно! - воскликнул Сахаров, пожимая сталкерам руки. - Жаль расставаться, но раз надо, так надо! Не представляете, до чего приятно встретить столь интересных собеседников!
   Выйдя наружу, Выдра сказал:
   - Надо было спросить у него, что значит слово "сталкер". Уверен, такой умник должен это знать.
   - Это и я знаю, - ответил Манул. - Сталкер, это человек, который находит всякое барахло. Шары там, слизняки, вспышки всякие... И сталкивает их торговцам.
   -А, понятно. - Ответил Выдра, кивнув. - надо бы ещё чего-то найти... И столкнуть. Больно хорошая вещь, этот научный комбез. 
   - Думаешь, стоит поохотиться на снорков? - спросил Выдра, когда сталкеры вышли из бункера. - Или там, на кабанов...
   - Да ну, - сказал Манул. - Тут пушки посерьёзней надо, или даже гранаты. Твоей ксюшей пока завалишь эту гору мяса, сам едой станешь. Нет уж, выясним, кто Венику хабар заказал, наберём чего надо. Как получится, в-общем.
   - Ну что, столкнули хабар? - спросил Ротор, когда сталкеры подошли к воротам.
   - Да, ну, откуда там, - ответил Манул, покосившись на его грозу.
   - Не доверяете. Правильно делаете, - раздался голос из динамика на его плече. - Но мы не вояки. Похоже, конечно, дисциплина, звания, командование, то, сё... Но мы по-настоящему вас от зоны охраняем. А не от хабара и денег. А можем и работу предложить.
   "Охраняют они", - подумал Манул. - "То Клещ с корешами охраняют, теперь эти. Прям как у Христа за пазухой, сплошная безопасность."
   - А мы можем отказаться? - спросил Выдра.
   - Конечно, - ответил долговец. - Вас никто не осудит и трусами не назовёт. Вряд ли можно обвинить в трусости того, кто отказывается убить контролёра.
   - Да, наверное. Кого? - спросил Манул, вытаращив глаза.
   - Контролёра. - Повторил долговец.
   - А, контролёра, ага. - Сказал Манул. - Тут ты прав, лейтенант. Нас с Выдрой в трусости обвинить нельзя. Ладно, мы по своим сталкерским делам, а тебе удачи. С контролёром.
   - Ты погоди, - сказал Ротор. - Сперва меня выслушай. Выжигатель отключили три дня назад, так? 
   - Тебе видней, - ответил Выдра. Три дня так три дня.
   - Не веришь, у Сахарова спроси. Он мне потакать не станет, мы с ним на ножах, так сказать, - ухмыльнулся долговец. - Выжигатель отключили три дня назад. А вон там за кустами зомбак лежит. Вчера он был нормальным, я знаю. Значит, либо выжигатель включился, либо контролёр.
   - А он мог включиться? - спросил Манул. - Или его кто-то включить?
   - Не знаю, - ответил Ротор. - Но что Фантомас стал зомбаком - факт. Вам, парни, повезло. Я тут ещё год назд был, простым сталкером. Долг на Агропроме тусовался, монстров отстреливал. Но это история давняя, не в том суть. А в том, что даже тут работа выжигателя ой как чувствовалась, даже на холостых оборотах. А уж если на полную мощность выходил, все в бункер набивались, как сельди в бочке. Или уходили куда подальше. Так что мозги Фантомасу только контролёр мог выжить. 
   - Это-то понятно, сказал Манул. - А мы-то тут при чём? Ты вон крутой, в спецкостюме. Поди да завали падлу, тем более четверо вас.
   - Слушай, Манул. Ты прав, конечно. Вчетвером мы его завалим. Только нам приказа такого нет. Нам приказ тут оборону держать. И если мы отправимся куда повоевать... Нам генерал Воронин такое сделает, что уж лучше под выжигатель попасть два раза подряд. Мы не армия, да. Но дисциплина у нас армейская. А иначе тут не выжить.
   - Хм... - сказал Выдра. - А что нам будет, если согласимся контролёра убить?
   - Лично от меня вы получите грозу и три рожка патронов к ней. Плюс две гранаты к подствольнику. Сразу, как согласитесь, они ваши. Даже если отсидитесь в кустах и скажете, что не нашли контролёра. Фантомасу-то оно уже без надобности. - Ответил Ротор. - А когда убьете тварь, я доложу Воронину, он вам добавит чего-нибудь. Костюм, пушку, как сам решит. Может патронов отсыплет или гранат. Денег-то в любом случае даст.
   Манул подумал и решил отказаться.
   - Понимаешь, лейтенант. Костюм, оно, конечно, хорошо. Да и пушка не повредит. Только зомбям оно как-то без надобности. Так что извини...
   - Ладно, парни. Я понимаю. У каждого своя дорога. - ответил Ротор и отвернулся. - Бывайте.
   Сталкеры пошли к восвояси. На душе у Манула было мерзко. С одной стороны всё правильно, не его дело тварей Зоны истреблять. На это Долг есть. А уж приказ у Воронина Ротор мог бы и выпросить. Но с другой... Мало ли кто мог на того контролёра напороться. Тот же Доктор, наконец. Бес, Фанат, неведомый Стрелок. А уж видеть вместо лихого Беса пустую оболочку с бессмысленным взглядом... Нет уж.
   - Знаешь, Манул, - сказал Выдра. - Ты как хочешь, а я попробую этого контролёра убить. Не по душе мне, что какая-то тварь из людей зомбаков делает. Если б убивал бы, ещё туда-сюда, Зона всё-таки. А так... Ты со мной?
   - Грозу себе забирай. А я с Абаканом на него пойду. Может, и завалим вдвоём, - ответил Манул. - А нет, так... В конце-концов, я не собираюсь жить вечно.
   Вернулись к Ротору.
   - Давай свою грозу, лейтенант, - сказал Выдра, отбросив в сторону приличия. До того ли, когда у тебя есть шикарная перспектива стать безмозглой оболочкой, а потом и просто куском мяса.
   - Уверены? - спросил Ротор.
   - Сто пудов. Башку тебе принести или так поверишь?
   - Так поверю. 
   Ротор вытащил из рюказака почти новую Грозу, четыре рожка патронов. И пару гранат к подствольнику. Взглянув на Выдру, два рожка сунул обратно и вытащил другие.
   - Бронебойные, - пояснил он. - Лучше с них начинайте. И бейте в голову. А лучше сразу гранатой, пока не заметил. Сразу, кстати, заряди. И ещё желательно разойтись подальше, так ему труднее будет взять вас под контроль. 
   - Спасибо, - сказал Манул. - Я оставлю у тебя рюкзак? Без него легче. Вернусь, - заберу.
- Я тоже, - сказал Выдра. - Но гитару всё-таки с собой возьму. Спокойнее как-то. Я без неё себя голым чувствую.
   - Понимаю, - сказал Ротор, уважительно глядя на инструмент в футляре. Футляр был особенный. Короб из толстой фанеры, надёжно укреплённый нержавейкой. Не булава, конечно, но башку при умелом ударе продырявить можно. А удар у Выдры поставлен был хорошо.
   - Ну, удачи парни. Вернётесь - расскажете. - Добавил он.
   - Угу, - ответил Манул. - Вернёмся.
   Шли молча, обдумывая тактику боя. "Эх, надо было носки постирать", - думал Манул. - "Как сержант наш делал. Всегда перед боем носки стирал и вешал сушиться. Чтоб стимул вернуться был. Ладно, разберёмся". Поднялись на то, что когда-то было перешейком между частями озера, а теперь стало просто насыпью. Справа возле костерка сидели сталкеры. Отсюда не было слышно, о чём они разговаривали. Там же стоял розовый автобус. Двери были открыты. Обычная картина для Зоны. Прошли мимо ржавого КамАЗа, возле которого валялись два старых трупа. Здесь хором зачирикали счётчики Гейгера, но почти сразу заткнулись. Пара зомби, выйдя из-за кустов, сказала: "Мачыыыы...", но тут же успокоилась навеки. Вот и ворота. Обычный заводской КПП. Чуть далее КамАЗ с фурой, заслон из мешков. Какая-то бетонная яма с пандусом, кран, здания цехов. Манул достал бинокль, осмотрелся. Выдра тоже.
   - За КамАЗом группа зомбей, - сказа Манул. 
   - Вижу. - Отозвался Выдра. - За дальним углом здания снорк, нас не видит. Можешь достать, если что?
   - Постараюсь, - ответил Манул, посмотрев туда же. - Контролёр есть?
   - Ага. Совсем рядом. Возле крана, к нам спиной. Сейчас я его... гранатой. 
- Давай.
   Это и вправду был он, контролёр. Невысокий и плотный, слегка сутулый, с огромной лысой головой, одетый в джинсы. Босой, но с огромными ступнями. Настолько огромными, что непонятно, как, собственно, он эти джинсы надел.
   Легко щёлкнув, граната вышла из подствольника. Описала красивую параболу и взорвалась... не причинив мутанту вреда. Просто недолетев до него. 
   - Что ж ты... - прошептал Манул и заткнулся. В прицел он видел, как контролёр развернулся. Медленно так. Нажми курок и всё. Но палец не двигался, как каменный. А мутант медленно поворачивался. Вот видна дырка на месте уха, вот один его глаз, другой. А палец словно каменный. Кто-то что-то кричит рядом. Но это неважно, важно, что пара чёрных глаз смотрит на тебя, заполняет собой весь мир. Что-то ломится в мозг, но это нельзя пускать. Нельзя. Нельзя. Кругом враги. Надо убить. Того, кто рядом с гитарой в руках. Манул повернулся в его сторону. И тут наваждение пропало. Мир вернулся, с одним различием. В руках Выдры вместо Грозы была гитара и он лихо жарил на ней цыганочку с выходом. Бешенная мелодия носилась над Зоной, лихо скакала между зданиями, и даже Зомби недоумённо водили головами по сторонам, бросив оружие.
   - Что это было? - спросил Манул.
   - Веселей стреляй, черноголовый! - лихо крикнул Выдра, подмигнув и отмочив этакое коленце. - Эх, молодой, холостой, незарегестриррррованный!
   Манул вскинул Абакан и развернулся в сторону контролёра. Тот мирно лежал на асфальте головой к нему, мордой вниз.
   - Сдох, похоже, он к чертям, я ему контрольный дам! - крикнул Манул и выпустил очередь в шишковатую голову. Успешно.
   Затем прицелился в снорка. Тот испуганно затаился за дальним углом, с видом "я тут того, мимо проходил. Вы пойте себе, пойте". Зомбаки, побросав оружие, неуклюже изображали цыганочку, ухая и охая. "Вот и ладушки", - подумал Манул. - "Веселитесь, парни, это всё, что у вас осталось".
   Напоследок, для порядку, оглядел через прицел окна. Угу, так и есть. А одном из них, но слишком далеко, стоял ещё один контролёр, уставившись на танцующих зомбей. "Ну уж нет! Мы на одного подписывались! Пусть тобой Долг занимается", - подумал Манул. Быстро запер Абакан в гитарном футляре, чтоб нести удобней, подхватил его в одну руку, другой взял грозу.
   - Ты играй-ка веселей, да пошли домой скорей! Там нас Долговцы все ждут, да награду нам дадут! - крикнул он. 
   Выдра, кивнув и продолжая играть и отплясывать, двинулся к воротам. Манул следом. Снорк выполз из-за угла, недоумённо посмотрел им вслед. Покачал головой и пополз по своим снорковым делам.
   - Слушай, а что было-то? - спросил Манул, выйдя за ворота. - Как ты его?
   - Сам не пойму, - сказал Выдра. - Как он тебя взял, ты сразу сам как зомбак сделался. А я в него вторую гранату кинул, и перелёт.
   - Ну и дальше-то что? - спросил Манул.
   - А дальше переклинило меня. Вдруг влезло в башку, что раз он мозгами дерётся, так и стрелять бесполезно. Точно, он мне такую мысль загнал, сволочь.
   - Ну и? - нетерпеливо спросил Манул. 
   - А по мозгам и я умею бить, гитарой! - ответил Выдра. - Бросил Грозу, схватил мою ласточку, да как пошёл жарить цыганочку! Ничего другого в голову не пришло. Он пялится на меня, а я в сторону смотрю, да жарю себе! А он вдруг раз! И упал. Ритма, наверное, не выдержал. А тут и ты в себя пришёл. Слушай, ну абзац! Точно же, никто не поверит!
   - Живы! - радостно воскликнул Ротор, когда парни добрались до бункера. - Ну, блин, убили гада!
   - Точно, убили. А ты откуда занешь? - спросил Манул
   - По глазам вижу. Тебе сильней досталось. Ладно, отдыхайте пока. Чайку попейте. Вещи ваши целы. Потом расскажете, как и что. А я Воронину доложу. 
   - Ага. Только это... Не один он там. Я ещё одного видел. Но далеко, не достать. А может, и больше их.
   - Ничего, брат. Разберёмся. 
  
  

...о недопустимости разведения

открытого огня...

Инструкция по противопожарной безопасности

   Ротор остался позади, Манул и Выдра топали себе по асфальту на Дикую Территорию. Местечко, разумеется, опасное. Зато если пройдёшь, то попадаешь прямо в Росток, место сравнительно тихое и даже довольно безопасное. Аномалий там нет, зверьё, включая бандитов, не подходит к долговским постам ближе, чем может выстрелить Гроза или винтарь. Кое-кто поговаривал, что и дождь не может пройти на территорию Долга без специального разрешения, но если и так, то кто-то ему иногда позволял пройти. Шли молча, глядя по сторонам, держа автоматы наготове, всё-же здесь не Кордон, места опасные. Правда, пара встречных зомби почему-то их не тронула. "За своих приняли", - сказал Манул. "Типун тебе на язык", - ответил Выдра беззлобно. Из за поворота выскочила стая собак. Парни молча направили на них автоматы. Но выстрелить не успели. Собаки уселись на дорогу с озадаченным видом.
   - Что это они? - спросил Манул.
   - За своих приняли, - отозвался Выдра.
   - А, ну да. 
   Сбоку раздалось короткое мяуканье. Манул глянул в эту сторону и, вздохнув, забросил Абакан за спину. Выдра последовал его примеру. Лина потёрлась об ногу Манула и ещё раз мяукнула, глядя на рюкзак.
   - Опять не вышло пострелять, - сказал Выдра.
   - Может, оно и к лучшему, - ответил Манул. - Патроны сэкономим, ремонт снаряги, опять же. Нет, правда, мне нравится так по Зоне ходить, как по парку. Если б ещё артефакты валялись везде, и выбросов не было... Эх...
   Лина мяукнула ещё раз. Манул погладил её по голове. Шерсть была короткая и жёсткая, как щётка.
   - Сейчас до тоннеля, там поедим. - Сказал он. - Ротор сказал, что там жарок полно, возле них и отдохнём. А потом дальше двинем, в Росток. Но тебе туда соваться не следует. 
   Кошка вопростительно глянула на него.
   - Там долговцы, - сказал Выдра. - Устроят на тебя охоту.
Лина презрительно фыркнула. Видала она тех долговцев, как же...
   Постепенно дошли до тоннеля под мостом. Перекусили. Лина снова убежала по своим химерным делам, сталкеры спрятали автоматы за спину и взяли болты. Воздух в туннеле дрожал от аномальной активности, ощутимо тянуло теплом. Кое-где валялись хорошо прожаренные тела. Были это зомби, долговцы, бандиты или кто ещё, уже не определить. Возле некоторых валялось обгорелое оружие. А кое где поблёскивали на солнышке Огненные Шары. Заманчиво так, мол возьми меня.
   - Шарики, - сказал Выдра.
   - От радиации хорошо помогают, Волк рассказывал, - ответил Манул. - Эх, собрать бы чуток...
   - А от жара что помогает? - спросил Выдра.
   - Батарейки, - ответил Манул. - И костюм Сева. Комбез учёных тоже подойдёт. Хотя, лучше головы на плечах ещё ничего не придумали. Она вообще от всего спасает.
   - Точно, - сказал Выдра и пустил болт по земле чуть левее от себя. Там, где он остановился, из асфальта поднялся ревущий столб пламени. - Если применить правильно. 
   Манул кивнул и тоже отправил болт, но в сторону ближайшего шара. Если искать дорогу, то почему бы не там, где хочется? А уж потом где она есть. Болт мирно застрял в двух шагах от Шара. Сталкеры подошли к нему. Огненный Шар тихо сверкал красными искрами и словно уже не говорил, а кричал, мол, возьмите меня, пожалуйста. Я хороший. Следующий болт Выдра бросил совсем рядом с Шаром. Снова столб пламени. Манул выругался. Затем бросил взгляд на ближайший поджаренный труп, встал на колени, протянул руку и вытащил его автомат.
- Рука лишня? - спросил Выдра.
   - Пока асфальт не заденешь, жарка не работает, - ответил Манул. - Я не задел. 
   Затем он осторожно зацепил автоматом мертвеца шар и подкатил к себе. Чуть-чуть. Получилось. И ещё. Вскоре шар перекочевал в рюкзак. Манул улыбнулся. Выдра высмотрел ещё один шар впереди и тоже швырнул болт. Вскоре у сталкеров было уже два шара. Потом ещё. И ещё. Так и прошли весь туннель.
   - Пять Огненных Шаров, - сказал Выдра.
   - Неплохо, хороший хабар, - ответил Манул голосом Сидоровича.
   - Я доволен, - добавил Выдра, тем же голосом.
   Сталкеры рассмеялись. Затем снова взяли автоматы наизготовку и двинулись. Мимо закутка, в котором стоял строительный вагончик, окруженный брошенными досками, они осторожно проползли, за забор. Дальше, за проломом в заборе, торчал недостроенный трёхэтажный дом. Какой дом, так, плиты на сваях и лестничные пролёты. Стены толи не успели построить, толи сломали. Возле него тоскливо торчал кран на рельсах, далее тупик с вагонами, за которым угадывалось депо. 
   - Мрак и запустение, - сказал Выдра. - И что хуже всего, не вижу ничего опасного.
   - Если не считать движения на крыше, - добавил Манул, осторожно вынимая бинокль.
   - Что там?
   - Бандиты. И удобная точка, третий этаж, как-никак. Сверху видно всё, чуть не до горизонта и стреляй-не-хочу. Если у них снайперки, нам крышка.
   - И что делать?
   Манул спрятал бинокль и осмотрелся. Справа не пройти. Вроде и забор прикрывает, но тупик. Слева тупик с вагончиком и неизвестно, есть там кто-нибудь или нет. Прямо... если до крана доползти, то... Там видно будет.
   - Ползём тихо-тихо до крана. Там принимаем решение.
   Прячась за какими-то контейнерами и обломками, парни проползли к крану залезли под него. 
   - Тихо вроде, - сказал Манул.
   - Ага. - Ответил Выдра. - Пока они гранату не кинули.
   Манул выругался. Мысль о гранатах просто не пришла ему в голову. А ведь и вправду, кто мешает бандитам сбрасывать гранаты, даже не целясь? Осколок всегда найдёт, куда влететь.
   - Ничего, прорвёмся, - сказал Манул. - Смотри. Если пробежим под перекрытиями, выскочим с той стороны...
   - И уткнёмся носом в сетку. Тут-то нас и достанут. А не упрёмся, тогда вдоль по асфальту и мы у них как на ладони. Нет, мне это не нравится. Лину бы на них напустить. 
   - Нет, это мне не нравится. Скармливать людей химере... Да и неизвестно, сколько их. Пристрелят ни за грош, жаль её. Лучше от что. 
   - Что? - спросил Выдра. Манул указал влево от стройки, на пути. Там стояло несколько вагонов. Между рельсами и парнями был сетчатый забор.
   - Вон там, видишь? Нет сетки. Если мы сейчас туда пробежим, то есть шанс, что в нас не попадут. А потом перелезем через сцепку, или под вагонами, и хрен кто нас достанет.
   - Логично, - ответил Выдра. - Шансов, правда, мало. Наверняка у них эта дырка пристреляна. 
   - Это да...- Кивнул Манул. - Хотя, есть одна мысля. 
   Он осторожно высунулся из-под крана. Ага, никто за ними не наблюдал. Это хорошо.
   - Должно сработать. Помнишь, Волк рассказывал, как артефакты активировать? 
   - Ага. Берёшь, сжимаешь, кидаешь. И получается аномалия. Слабая, ненадолго.
   - Нам хватит. Дай-ка мне парочку шаров. Пугнём зверьё огнём.
   Клыщь сидел на крыше и осматривал горизонт. Возле горящего вертолёта толпились собаки, непонятно, зачем. На платформе, как всегда, было пусто, если не считать забредшего откуда-то кровососа. Тот вёл себя тихо, значит, сталкеров не было. За спиной Клыщя братаны азартно резались в самодельные карты, обвиняя друг-друга в жульничестве. Было очень обидно сидеть вот так, целый день. Хотелось водки. И карт. И ещё водки. И вообще, на зоне было веселее, чем в Зоне. Неудачный каламбур. Впрочем, этого слова Клыщь как раз и не знал. Вдруг откуда-то снизу вылетело что-то красное, ударилось о бетон, и вспыхнул ревущий огненный столб. Клыщь откатился и заорал:
   - Пацаны, выброс! Падла буду, выброс! Горим нахрен!
   Тут же появилась вторая жарка. Бандиты бросили карты и водку и разбежались, не зная куда деваться. Третья жарка выросда внизу, там, где в сетке была дыра. Вроде бы за ней мелькнули две фигурки, бегущие к вагонам, но бандитам было уже не до них. Откуда-то на крыше возникла стая слепых псов, и морды их были направлены прямо на бандитов. Псы рычали. А на бетонных плитах, уютно свернувшись, лежала химера, и улыбалась. 
   Оказавшись за вагоном, сталкеры уселись на ящик, передохнуть. Чёрт его знает, что за ящик, один из тех, что разбросаны по округе. Главное достоинство его было в том, что он не пытался сжечь, расплющить, отравить и облучить того, кто на нём сидит. Обычный деревянный ящик, пустой. Или не пустой. Можно, конечно, его сломать, посмотреть, что внутри. Вдруг там редкий артефакт? Или патроны, вместе с крутой пушкой? Или просто пачки денег? Да, но сидеть-то тогда на чём? Это ж Зона, присядёшь на кочку, да так и не встанешь потом. Или встанешь, но уже не ты. Потому ящики никто не ломал, берегли. 
   - Куда теперь? - спросил Выдра.
   - Туда, наверное, вдоль состава, - ответил Манул, посмотрев. - Хотя нет. Мало ли, вдруг под вагонами псы затаились. Схватят за ноги, поди отмахайся. Да и кровосос вон бегает. Пристрелить?
   - Патроны поэкономь, - предложил Выдра. - Он нас не трогает, и мы его. А потом, мало ли? Вдруг там ещё какие бандиты? Пусть он с ними разбирается. 
   - И то правда, - сказал Манул. - Нам меньше работы. О! Смотри, вон там, слева, возле тепловоза, что-то синенькое светится. 
   Сталкеры неторопливо двинулись туда. Действительно, там лежал и потрескивал синий искристый шарик. Неплохая, в принципе, штука.
   - Бенгальский огонь. - Сказал Выдра.
   - Точно. У тебя место в рюкзаке есть?
   - Должно быть. Кинь-ка ты в него болт, на всякий случай.
   Манул кивнул. Случаи, как известно, бывают разные. Особенно в Зоне. Брошенный болт упал рядом с шариком, полежал немного. Ровно столько времени, чтоб хватило облегчённо вздохнуть. И тут же ворвался снопом ярко-синих молний. Треск был так силён, что его могли услышать даже бандиты на стройке. Манул тихо выругался. Затем кинул ещё один болт. Этот тоже взорвался молниями. Но третий уже лёг спокойно, так что Манул просто подошёл, взял шарик и кинул Выдре. Тот поймал и сунул добычу в рюкзак. Пойдёт, мол.
   - И почему всегда так, - сказал Манул, - как что-то хорошее лежит, так всегда рядом дрянь какая-то. Электра, или там, жарка какая-нибудь. 
   - Ага, - добавил Выдра. - А если дрянь какая-нибудь, то рядом нет ни черта. Разве что ещё какая-то такая же дрянь. Или хуже.
   Манул кивнул. Сталкеры подошли к ещё одному тоннелю, до отказа забитому старыми машинами. Ржавый уазик при входе, опрокинутый запорожец, останки зилка. И сплошные электры. Зато в глубине явственно светились голубые огоньки.
   - Да это же Клондайк! - воскликнул Манул. - Говорили, а я не верил! Смотри, там, и там, и вон там! Штук пять лежит!
   - Ага, и электры кругом, среди железа. Опасно это.
   - Ну, опасно... Что ж, что опасно? Где ты в зоне видел безопасное? 
   - Бункер Сидоровича, - сказал Выдра.
   - И то, если хабар есть. А если пустой зайдёшь... Ладно, работаем, не до воспоминаний. Лови, что я кину. Да и того, следи.
   Манул сбросил рюкзак, но Абакан оставил, на всякий случай. Мысленно перекрестившись, залез на уазик, перепрыгнул на ниву, затем в кузов зилка. Осторожно разбрасывая болты, больше для успокоения, прополз в угол, подобрал вспышку, бросил Выдре. Затем ещё лунный свет, в другом углу, ещё вспышку, бенгальский огонь, ещё что-то, ещё... Наконец вылез.
   - Смотри, что нашёл, - сказал он, протягивая здоровый пистолет. - Валялся там. Это тебе не Макаров.
   - Да, уважительно протянул Выдра. - Десерт Игл. Мощная штука... А патроны какие? О! Как раз мои от Грозы подходят! Дай поносить? 
   - Да бери, жалко что ли? - сказал Манул.
   Да, это был классный рейд! Куча вспышек и лунных светов, да ещё такой пистолет! Почаще бы так ходить, и никакая Зона уже не нужна! Впрочем, эту мысль Манул прогнал. Зона она Зона всегда нужна. А как же? Если есть сталкеры, как же без Зоны? Кто ж их поить-кормить-одевать будет? Да и заодно адреналину в кровь. Не без этого!
   Набив полностью рюкзаки хабаром (пришлось даже часть патронов бросить, Выдре всё равно к Грозе они не подходили, а тащить тяжело) парни двинули на выход. Всего-то подняться из туннеля, перейти пути... А там уже и Росток близко, пять минут пешком. Ну или десять, если тащить тяжело. Или дольше, если...
   - Оппа, ливер вылез! - раздался голос сверху. 
   - И кто это к нам колёса катит? - добавил другой. 
   - Стоять, бояться! - раздался ещё чей-то голос и невидимые собеседники захохотали. 
   - Стоим, дальше что? - ответил Манул. Было не страшно, скорее противно. Как это, буквально недавно завалили контролёра, пусть и неправильно, и на тебе! Какие-то паршивые гопники!
   - Чё? - спросили сверху. И на дорогу сползли трое. Посредине был большой лысый, с азиатским лицом, в плаще, без брони и оружия. По краям двое с гюрзами. Всего-то... Впрочем, Манул догадывался, что это только костяк, остальные где-то прячуться. 
   - Ды мы вас ща как тузик кепку, фраера приблудные! - начал тот, что справа.
   - Спокойно, Краб, - сказал лысый. - Ребята добрые, они с нами поделятся. Вы же добрые, да? 
   - Султан, да ты чо? - сказал другой. - Ты глянь на них! А у того ваще волына долгарская! Мочить их надо!
   - Ша, Сёма, не кипяти вату, - сказал Султан и снова обратился к парням. - Сами отдадите что попросим или с трупов снять?
   - Отдать? А что вам отдавать? - спросил Манул. - Артефакты вам нужны, да? Не вопрос! Выдра, снимай рюкзак, делиться будем! 
   И незаметно подмигнул Выдре.
   - Это правильно, - сказал Султан. - Делиться надо. Вы, я смотрю, парни в натуре разумные, понимаете. Мы ваши цацки возьмём, а вы ещё нароете. Верно я говорю?
   - А чё, законно, - ответил Краб.
   - В натуре, - добавил Сёма. Это были его последние слова.
   - На, держи! - сказал Манул и кинул Сёме выверта, перед этим слегка сжав, для активации. Сёма инстинктивно поймал его. И тут бандита буквально скрутило как полотенце. Краба при виде такого зрелища вырвало. Выдра не стал терять времени и испытал на нём новый пистолет. Султан остался один.
   - Не стреляйте пацаны, я без волыны! Чисто пошутить пришёл, в натуре!
   - Руки в гору, - сказал Манул, направи на него абакан. 
   - Где остальные? - спросил Выдра, не опуская пистолет.
   - Нет никого, в натуре! Чисто нас трое было, пацаны, падла буду! - заверещал Султан, подняв руки.
   - Не врёт, - сказал Манул. 
   - Уверен? - спросил Выдра.
   - Были бы его дружки рядом, нас бы завалили. Вон из тех кустов за спиной.
   - Никого, пацаны! - закивал Султан. - Вы это... Отпустите меня? Я ж без волыны, не по-пацански меня убивать.
   Манул замер в нерешительности. Убивать безоружного действительно не хотелось. Но и оставить так тоже. Тем более гюрзы Сёмы и Краба так и валялись на асфальте. А Султан как-то незаметно пытался к ним приблизится.
   - А я и не пацан, - сказал он, пытаясь втянуть время. - Я взрослый мужик, знаешь ли.
   - И вообще, как-то странно, - добавил Выдра. - Как мы с пушками, так пацаны сразу. А как на Свалке, да вас кодла, так мы лохи да пиндосины. Парадокс однако...
   - Так я ж не того, - начал было Султан, но не договорив, кинулся к Сёминой гюрзе.
   Но не рассчитав, угодил в аномалию, созданную вывертом. Она, правда, уже начала гаснуть, но всё равно хватило. Бандит жутко заорал, глядя на свою изуродованную руку.
   - Пацаны, ну помогите же! Век должником буду!
   - Значит, долг не отдашь, - сказал Манул. - Выдра, забери гюрзы, от греха подальше. Мало ли, вдруг он и одной рукой стреляет.
   Султан в это время корчился на земле. Манул вытащил из рюкзака аптечку и протянул ему. 
   - Держи... Пацан. Где Доктор живёт знаешь? Он сейчас домой вроде отправился. Придёшь, привет передавай.
   - Ага, ага... - закивал Султан. - Вы это, пацаны. Там кран подъёмный за платформой, где вертель валяется, видите? Там в кабине комбезы лежат. Не туфта, почётные. С приборами ночного видения. Пацанам-то они ни к чему, я один остался. Так вы пару себе возьмите, лады? 
   - Костюмы, говоришь? - сказал Манул. - спасибо, раз так. А насчёт прочего сделаем так. Мы оставим тебе гюрзу. С ней ты доберёшься к Доктору и если повезёт, он тебе руку починит.
   Султан удивлённо посмотрел на Манула.
   - Э... Вы мне даёте волыну и уходите, а я типа смотрю вам вслед, так?
   - Действительно, что-то не так, - сказал Выдра.
   - Всё так, - ответил Манул, вынув из гюрзы магазин и выщелкав патроны на землю. - Пока он их соберёт, мы скроемся за теми вагонами. А оттуда до бара рукой подать. Верно?
   Султан почесал в голове здоровой рукой, затем взял гюрзу.
   - Хороший ты мужик, Манул. Правильный, в натуре.
   - Угу. Один недостаток, живу долго, верно? Пошли, Выдра, пока он патроны не собрал.
   Султан какое-то время смотрел парням вслед. Затем, сунув здоровую руку за пазуху, порылся там какое-то время и вытащил кольт. Прицелился в спину Выдре. Потом Манулу. Шепотом выругался и положил кольт обратно. Один пистолет против двух автоматов - невелик шанс. Зато, когда они полезут на кран за костюмами и наткнутся на растяжку... Вот тогда и можно будет побазарить за жизнь. Сунув кольт на место, он принялся собирать рассыпанные патроны и запихивать их в магазин гюрзы.
   - Слушай, Манул, - сказал Выдра, когда парни прошли вагоны и поднялись на перрон. - А кран за спиной остался.
   - И пусть. - ответил Манул. -Не верю я этому бандиту. Думаешь, просто так он сдал нам тайник? Наверняка там или растяжка или ещё какая пакость. Да и ну их, проще купить новые. А то, может, Воронин нам долговские комбезы подарит, как у Ротора. Как особо оличившимся.
   - Точно. У долговцев комбезы лучше, - согласился Выдра.
   Остаток Дикой территории прошли спокойно. Десяток крыс - не в счёт. Снорк, при виде парней скрывшийся в подвале - тоже. Наверное, лучше было бы убить его, но как-то не хотелось лезть в темноту подземелья. Снорк-то в ней как дома, а что там ещё есть...
   Парни махнули на него рукой. Нападёт - пристрелим.
  

Товарищ! Где б тут Ленина повидать?

И кипяточком разжиться?

Красноармеец в Смольном.

   Территория Долга встретила их блокпостом.
   - Стоять! Оружие убрать, кто такие? - спросил старший.
   - Мы-то сталкеры Манул и Выдра. Нам бы с вашим главным, с Ворониным поговорить, - сказал Манул. 
   - Ага, добавил Выдра. - Дело у нас к нему. Он знает.
   - Манул и Выдра... - протянул долговец. - Да, помню, была на вас ориентировка. Я капитан Приходько, начальник поста. Правила знаете? На территории Долга не более двух выстрелов, если вы не на Арене, убивать нельзя, если вы не на Арене, вести себя тихо...
   - Если вы не на Арене, - перебил его Манул. - Куда идти-то?
   - Минутку... - капитан достал пда, немного с ним поколдовал.
   - Координаты бара, арены и штаба у вас теперь есть. Счастливого пребывания на базе Долга.
   Манул поблагодарил капитана и сталкеры пошли своей дорогой. Дул лёгкий ветер, шуршала под ногами трава, надрывалось местное радио. "Аномалии, опасные мутанты, анархисты и бандиты, ничто не остановит Долг!"
   - Когда за ним гонятся Манул и Выдра, - добавил Выдра. - Куда пойдём сначала? - спросил Выдра.
   - Давай к Воронину, - предложил Манул. - Награду получим...
   - Есть хочется... - протянул Выдра.
   - И мне. О, смотри, костерок в ангаре!
   И правда, костерок. Вокруг сидел человека три сталкеров. Манул и Выдра подошли, поздоровались. На свет божий вылезла банка тушёнки. При виде неё парни осмотрелись, но нет, химер поблизости не наблюдалось. Так что к банке добавилась ещё и трофейная бутылочка водки, для выведения радиации.
   Познакомились. Поговорили за жизнь, кто как в Зону попал. Кто-то, как высокий широкоплечий Сержант, прятался от призыва. Манул ещё подумал, глядя на него, что скорее призыв от него прячется. Или же на самом деле сбежал из армии. Маленький Мичурин, прозванный так за страсть к ботанике, просто изучал местные травы, надеясь вырастить какой-то невиданный гибрид. Манул решил ему поверить. Ну и некто, буркнувший "Петров" ничего не стал рассказывать. Просто, мол не ваше дело, и всё тут. Манул не обиделся. В Зоне у каждого есть право быть кем угодно, на то она и Зона. А если что-то не так, то она быстро разберётся, как вон с Веником. Выдра немного поиграл на гитаре, не цыганочку, но что-то весёлое, что даже Петров улыбнулся. Затем попрощались и пошли в штаб.
   - Проходите, братья, - сказал им охранник на входе. Возможно, даже улыбнулся, но за зеркальным шлемом этого не было видно.
   Лестница вела в освещённый подвал. Там сидели на матрасах свободные от службы долговцы, горел камин. На полочке стояли чучела химеры и псевдособаки. При виде первого Манул слегка вздрогнул, так оно было похоже на Лину. Рядом висела карта, которую разглядывал высокий лысый человек, одетый в военную форму. От его выправки веяло чем-то властным. Рассудив, что это и есть генерал Воронин, сталкеры подошли к нему и представились.
   - А, Манул и Выдра. - Сказал генерал. От его взгляда было не по себе, так смотрят на врага сквозь прицел. - Наслышан о ваших делах. Контролёр, зомби.
   - Да, было такое. - сказал Манул.
   - Ну что ж, благодаря вам Зона стала чище. А это заслуживает награды. Что же вам дать?
   Манул хотел ответить, но не успел.
   - Согласно табелю о наградах вам полагается винтарь с патронами. Но вы уже получили грозу, так?
   - Нас двое, - сказал Манул и заткнулся под взглядом генерала.
   - Так, - сказал генерал. - Тогда пять гранат к грозе для Выдры и винтарь с патронами для Манула. Согласны?
   - Нам бы по паре комбезов, - сказал Манул.
   - Это уж как с завхозом договоритесь, - развёл руками генерал. Если цена устроит. Хотя, можем и бесплатно дать. Согласны вступить в долг?
   Что-то такое было в голосе генерала, властное, что сталкеры, против воли кивнули. Но, опомнившись, тут же отказались.
   -Ладно, на нет и суда нет, - ответил генерал. - Но имейте ввиду - Долг всегда платит за услуги. Если понадобятся деньги или снаряга - обращайтесь. А пока...
   Генерал взял пда, запустил скайп и сказал:
   - Петренко? Я к тебе направляю двух парней. Пять гранат для грозы и винтарь с тремя десятками патронов.
   Пауза.
   - Не моё дело, как хочешь.
   Пауза.
   - Петренко, я не ясно выразился?
   Казалось, от последней фразы пда покрылся инеем.
   Пауза.
   - Выполняйте.
   Манул и Выдра обнаружили, что стоят по стойке "смирно".
   - Вольно, парни. Идите к завскладу, полковнику Петренко. Как выйдете, вдоль стены на юг, найдёте.
   - Есть! - почему-то ответили Манул и Выдра в один голос и пошли прочь, стараясь не идти строевым шагом. Воронин улыбнулся им вслед.
   Склад располагался в пристройке неподалёку. Похоже, что и "до взрыва" здесь был заводской склад. Иногда в мире встречаются неизменные вещи. Подполковник Петренко, маленький такой человек, толи играл со снайперкой, едва ли не более длинной, чем сам, толи отрабатывал какой-то ружейный приём. Получалось лихо, но слегка комично. При виде сталкеров он красивым движением закинул её за спину.
   - Зачем пришли? - спросил он. Не дожидаясь ответа, добавил, - Заходите, раз пришли. Манул и Выдра, так? 
   Парни молча кивнули. После генерала Воронина Петренко казался каким-то уютным и почти домашним.
   - Пять гранат к Грозе и винтарь. - сказал он, указав на ящик, лежавший на столе.
   Рядом с ящиком лежал новенький винтарь.
   - Абакан себе оставите? - спросил Петренко.
   - Тяжело больно, - ответил Манул, - два ствола тащить. И патроны, кстати, тоже не нужны.
   Петренко почесал подбородок.
   - Абакан, с оптикой и подствольником... патроны... Абакан и Ксюшу могу взять, но за бесценок, у нас их полно. Лучше бармену отдайте, он больше даст. Тем более, всё равно ему же снесу. А патроны возьму, у нас их нехватка. Взамен могу патронов к винтарю отсыпать. Не литр на литр, но по нормальной цене.
   - Пойдёт, - сказал Манул. - Они же и к грозе подходят, верно?
   - Верно. Показывайте, что у вас там.
   При виде патронов, оставшихся у парней, Петренко удивлённо присвистнул. 
   - Здесь затарились? Зачем так много?
   - Не, мы от Кордона, от Сидоровича, - сказал Манул.
   - И так много патронов осталось? Или тайник чей распотрошили? - спросил Петренко. - Раз вы через Янтарь шли, как мне известно, значит, и Агропром, и свалка... Неужели такой малый расход патронов?
   - Нам чужие тайники без надобности, - ответил Манул. - А патроны сэкономили. Просто нам мало пришлось стрелять. 
   - Это точно, - кивнул Выдра. - Даже и контролёра малой кровью убили.
   - Слушайте, мужики, - сказал Петренко. Глаза его зажглись каким-то внутренним огнём. - Вступайте в Долг. Нет, правда. Парни тратят патроны, не считая, а они денег стоят. Вы двое мне такую экономию за год сделаете! Я вам самые лучшие костюмы дам, а? Вступайте!
   - Э... Мы ещё не готовы. Кстати, насчёт костюмов. Нельзя ли цены посмотреть?
Цены сталкеров не обрадовали. Даже продажа абакана, ксюши и трофеев не давала необходимой суммы. Да и не беда, Зона позволит и костюмы появятся!
   - Ну вы потом заходите, если что, - сказал Петренко. - И насчёт Долга подумайте.
   - Ну что, в бар? - спросил Выдра. - А то я что-то тушёнку и забывать начал. Да и про заказ Веников надо выяснить. А то пол-Зоны прошли и зря.
   - И то правда, - сказал Манул. И парни пошли в бар. 
   Знаменитый бар "100 рентген" находился в подвале, как и штаб Долга. В принципе правильно, надо же защищать людей от выбросов. Вот только недружелюбный охранник ("Проходи, проходи, не велено") несколько портил впечатление. Зато внутри всё было почти как на Кордоне. Конечно, здесь не наивные ребята, считавшие крутой доблестью пройти через насыпь, бдительно охраняемую майором Ковалёвым. Здесь тёртые-перетёртые ветераны Зоны, из тех что варят картошку на жарках и прикуривают от электр, продвинутые новички, долговцы, отдыхающие от службы. Всякий народ, иными словами.
   Говорили больше о своём. Мол, вояки совсем озверели, дерут даже с тех, кто уже заплатил, что новые "карусели" на свалке перекрыли проходы к тайникам, а в Тёмную долину вообще можно только по каким-то трубам пролезть, хотя зачем? Если есть дураки общаться с военными да бандитами, то пусть лезут. Внимание Манула привлёк человек в длинном "бандитском" плаще. 
   - Подходи, сталкер. Моя информация может тебе пригодится, - сказал он. Манул и Выдра переглянулись. В самом деле, почему нет? И они подошли к этому типу.
   - Я Информатор, - представился он. - Продаю и покупаю сведения о сталкерах. Что вы хотите получить? Или продать?
   - Мы хотим знать, кто дал Венику заказ на артефакты с Дикой территории, вспышки и прочее, - сказал Манул. 
   - А в обмен расскажем, как и где Веник погиб, - добавил Выдра.
   - Это мне неинтересно, - ответил Информатор. - Веник погиб на моих глазах, на арене. 
   Манул захлопал глазами.
   - Вчера утром он сунулся в аномалию за артефактом, - сказал Манул. - Я сам это увидел, но поздно. Мне по наследству от него достался абакан. Приметный, с его автографом, скажем так.
   - Вчера утром я получил его Абакан как приз, после того, как Веник погиб на арене. Это многие видели. 
   - Да, точно, - подтвердил какой-то мрачный человек за соседним столиком. - За других не скажу, но я точно видел. Вот этими глазами.
   Он указал на свои глаза.
   Манул вздохнул. Совершенно ясно, что речь идёт о другом Венике. Он вытащил из рюкзака абакан. Долговцы взяли свои грозы наизготовку и встали вокруг Манула, даром что на отдыхе. 
   - Эй, парни, здесь стрелять нельзя! - закричал бармен. - Я вызываю Долг!
   Подбежал охранник с автоматом, правда, на предохранителе. Манул вздохнул и, не обращая внимания на суматоху, показал абакан Информатору. Тот уставился на приклад как на змею.
   - Ты что, рылся в моих вещах? - заорал он.
   - Да я тут первый раз вообще! - заорал Манул. - Меня тут кто видел?
   - Дело Долга! - раздался голос от входной двери. В бар вбежали пятеро долговцев, один с нашивками на рукаве. - Всем, кроме Долга, опустить оружие! 
   Охранник опустил автомат. Манул, в сущности и не поднимал Абакан. Так что можно сказать, что оружия никто не опустил.
   - Лейтенант Туча! - представился тот, что с нашивками. Что тут происходит?
   - Этот человек, - сказал Информатор, указывая на Манула, - предъявил мне якобы свой Абакан, украденный у меня. Абакан приметный, видите, на прикладе выжжены венок и метёлка. Степан Веник, если по-русски. Разве что подствольника с оптикой не было.
   - Это так? - спросил Туча.
   - Этот Абакан я вчера утром снял с трупа Веника, - ответил Манул. - Веник без него даже спать не ложился.
   - Тот Веник, что вчера утром погиб на арене? - спросил Туча. Не оборачиваясь, добавил: Сержант, пройдите с потерпевшим, узнайте, что у него ещё пропало.
Сержант козырнул и сказал "Есть!", после чего вместе с информатором подошли к бармену. Немного посовещались, и тот с неохотой выдал им ключ. Оба скрылись за дверью.
   - Бармен, - спросил Туча, - раньше этот сталкер... Как тебя зовут, кстати?
   - Манул, - ответил Манул.
   - Сталкер Манул, - продолжил Туча, - был замечен в воровстве?
   - Первый раз его вижу, - ответил бармен. - И вообще, готов поклясться, что он сам тут в первый раз. Я новичков сразу узнаю.
   Тем временем вернулись сержант с Информатором. Сержант нёс Абакан. Информатор был бледен.
   - Что там? - спросил Туча.
   - Ни черта не понимаю, - ответил сержант. - Можно мне взглянуть на автомат этого человека?
   Не отвечая, Туча взял Абакан у сержанта и сравнил с тем, что принёс Манул. Удивлённо присвистнул. Оба автомата не отличались друг от друга ничем. То есть вообще ничем. Щербинки на прикладе, царапины на стволе и ложе, даже магазины, которые, как ни крути, штука сменная, и те были абсолютно одинаковыми. Единственные отличия происходили только от оптики и подствольника.
   - Бред сивой лани, - пробормотал Туча. 
   Информатор выпучив глаза, переводил взгляд с одного автомата на другой. Наконец Туча принял решение. 
   - Я, лейтенант Туча, объявляю сталкера Манула невиновным в краже за отсутствием таковой. Налицо стечение загадочных обстоятельств, характерных для Зоны. Сталкеру Манулу выношу предупреждение по поводу обнажения оружия в баре. Что касается абаканов, думаю, будет справедливо отнести их на Янтарь профессору Сахарову. 
   - Ну уж нет, - сказал Манул. - Нас по дороге оттуда чуть не убили, так вы хотите, чтобы мы опять в пекло лезли?
   - Во-во, - сказал Выдра. - Наше дело продать Абакан, и несите его сами, хоть на четвёртый энергоблок, нас не касается.
   - Справедливо, - сказал Туча. Топать на Янтарь ему явно не хотелось. - Сделаем так. Как старший офицер Долга, из находящихся здесь, на службе, предлагаю сталкерам Манулу и Выдре, так? Отнести эти автоматы и патроны к ним на Янтарь за вознаграждение. Вознаграждение от Долга получите в штабе, вознаграждение от учёных нас не касается. 
   - Минутку! - воскликнул Информатор. - Это мой Абакан, я его честно выиграл! 
   - Действительно, - сказал Туча. - Ладно, за это вы тоже получите вознаграждение в штабе, я доложу. Оформим, как услугу Долгу. 
   - Э... А гарантии? - спросил Информатор.
   - Слово офицера Долга, - ответил Туча. - Вознаграждение вы получите в любом случае. Манул, Выдра, вам всё ясно? Двигайтесь, до темноты успеете.
   - Ну... Нам бы кое-что узнать у Информатора. - Сказал Выдра.
   - Вернётесь и узнаете, - ответил Туча. - Как раз будет, зачем вернуться. Примета есть такая, хорошая. Получите у бармена, что вам нужно, сдайте лишнее, кроме патронов к абаканам, и вперёд. Патроны тоже Сахарову. Только не смешивайте их. 
   Новое оружие и патроны к нему сталкеры легкомысленно оставили в баре, как и хабар. Туда всё равно идти с двумя абаканами, а обратно... В конце-концов, есть пистолеты и ручная граната. Прорвёмся. Бармен за небольшую плату выделил парням сейф, в который они и сложили своё добро. Договорились, что если не вернутся через месяц, то их будут считать погибшими, а добро раздадут. Стандартный договор, как сказал бармен. Зона есть зона. Туча подтвердил, сказав, что бармену можно доверять не меньше, чем Долгу. А что Долгу доверять можно, сталкеры уже убедились. Единственно, что они взяли с собой, так это пистолеты, "лунный свет", чтоб бегать, еду, на всякий случай, вдруг Лина объявится? И гитару. Выдра ни за что не хотел с ней расставаться. В конце-концов, идти куда-то без гитары, которая запросто убивает контролёров своим звучанием, было глупо. Так и дошли до платформы.
   -Знаешь, Манул, - сказал Выдра. - Вот как хочешь, а не хочу я тащить эти чёртовы автоматы. Давай выбросим в аномалию? 
   - А что Туче скажем, если спросит?
   - Лично я правду скажу, - ответил Выдра. - Что я испугался. Вот боюсь тащить эту пакость, хоть ты тресни.
   Он взял абакан за ствол, примерился, кинуть в ближайшую электру, да так и замер. Вроде бы ничего, всё тихо. Вот только швырять автомат в аномалию почему-то было страшно. В яму - пожалуйста. На крышу. В сторону. Но не в аномалию. 
   - Что же ты, кидай! - сказал Манул.
   Побледневший Выдра медленно повесил абакан на плечо и спросил:
   - Слушай, Манул, ты в армии с полной выкладкой бегал?
   - Не то слово, - хмыкнул Манул. - Помню, как-то раз...
   - Тогда... Бежим! - крикнул Выдра и рванул вдоль платформы. Манул за ним. справа мелькали вагоны. Слева какое-то станционное здание. Прямо - та самая стройка с бандитами на крыше. Парни мчались именно на неё.
   Клыщь сидел на крыше и дрожал. То, что сделали собаки с его подельниками окончательно его добило. Как он сам спасся, Клыщь не помнил. Сам ли он залез за блоки, или помогли - поди разбери теперь. Ему было страшно. По-настоящему страшно. Он прижал к груди гюрзу, но не помогло. Внизу показались две бегущие фигурки. Клыщь заморгал. Кто будет бегать в Зоне? Зомбаки? Те, которых видел Клыщь, еле ходили, переваливаясь. А эти бежали как-то правильно. Клыщь приподнял гюрзу и услышал такой тихий и уютный звук кошачьего мурлыканья. Бандит замер. Медленно обернулся, не веря, что жив. Огромная кошка мяукнула, чего мол, расселся да гюрзой машешь? Не помня себя от страха, Клыщь бросился к лестнице, перепрыгнул через пролёт, и покатился вниз. Каким-то чудом выпрямившись, побежал от стройки подальше, вслед за сталкерами. Они всё-таки люди.
   Манул и Выдра бежали, не останавливаясь. Беспричинный страх подгонял Выдру, а Манул просто не мог бросить друга. Добежали до туннеля с жарками. Не останавливаясь, только притормозив, Выдра выхватил из кармана жменю болтов и кинул впереди себя веером. Туда, где не вспыхнуло, они и побежали, а Клыщь, не раздумывая, за ними. Миновали туннель и остановились только возле Ротора. 
   - Лейтенант, привет ещё раз, - сказал Манул, отдышавшись. - Умники у себя?
   - У себя, - ответил Ротор. - Да проходите себе. От кого бежали?
   - Честно, не знаем. Выпить есть? - спросил Выдра. Ротор молча протянул ему бутылку местной палёнки, "Казаки". Выдра сделал щедрый глоток и протянул бутылку Манулу. Тот тоже отпил.
   - Можно и мне? - спросил Клыщь, дрожа от страха.
   - А ты ещё кто такой? - спросил Манул, не выпуская бутылку из руки.
   - Я это... - пробормотал Клыщь. 
   - Вы от него, чтоль, убегали? - спросил Ротор.
   - Вообще-то нет. Угостить его? - Сказал Манул.
   Ротор кивнул, и Манул отдал бутылку Клыщу.
   - Я это... - повторил Клыщь. - Мы там на стройке, на Дикой территории. Типа... Я типа наблюдал, вдруг жарка! Потом псы, потом химера! Всех пацанов, в натуре... Дяденька, спасите!
   - Бандит чтоли? - удивился Манул. - Во дожили, бандиты у Долга помощи просят! Да что ж такое в Зоне делается, чёрт возьми?
   - Дела... - протянул Выдра. - Химера, бандиты. Хоть с жаркой понятно более- менее.
   - Вы вот что, сталкеры, - сказал Ротор, - к учёным шли? Так идите. А с пацаном я сам разберусь.
   - А, ну это да, - сказал Манул. - Пошли, Выдра. Без нас разберутся.
   Парни скрылись в бункере, Клыщь с сожалением посмотрел им вслед и остался один на один с долговцами.
   - Давай-ка парень, выкладывай, как есть. Кто, откуда, чем занимаешься... Да не бойся. Никто тебя убивать не собирается.
   - В натуре? - Спросил Клыщь.
   - В комендатуре. - Ответил Ротор. - Я обещал.
   Клыщь поверил. И рассказал всё, как в милицию по дурости попал, как в Зону сбежал, чтоб не посадили. Как опять же, по дурости с бандитами связался. 
   - Ладно, парень. - Сказал Ротор. - Что-то ты врёшь, что-то правда. А что делать с тобой, не знаю.
   По правилам Долга, он должен был расстрелять пойманного бандита, как всегда делал. Или отдать на Арену, чтоб народ позабавился. Учёным в добровольцы тоже можно.
   Но в том-то и беда, что это был запутавшийся мальчишка. Жалко такого убивать. И на арену жалко, погибнет, дурак. 
   - Да чего уж там, - сказал Клыщь, - пойду себе. Мож, поможет кто.
   - Куда ж ты пойдёшь, дурень, - сказал Ротор. - Из Зоны тебе дороги нет, сам знаешь. С вольными сталкерами не уживёшься. И расстрелять тебя не могу, слово дал. Да и то, раз от химеры ушёл, и собаки с жарками тебя не тронули, значит, нужен ты Зоне. А для чего, не знаю. Эх, не был бы ты с бандитами, я б тебе в Долг вступить предложил. А знаешь что? 
   - Что? - спросил Клыщь.
   - Эх, не по правилам, то, что я тебе скажу. Но слушай. Хочешь, с этими двумя, а лучше с нами, когда сменимся. То есть, завтра. Так вот, пойдёшь на Росток. Не перебивай! Крови на тебе нет, никто тебя не тронет. Разве что по морде могут дать, ну да в Зоне это вообще за неприятность не считается. А там найдёшь кого, кто на Милитари идёт. Слышал такое?
   - Это военные склады-то? - спросил Клыщь. - Братва говорила, далеко, центр Зоны, типа. Страшно там. Раньше, типа, солдатня там была.
   - Были солдаты, пока Свободовцы их не выбили, - сказал Ротор. - А теперь там самое тебе место. К ним просись, они всех принимают. Только учти, они вранья не любят и предательства не прощают.
   - Типа, как братва?
   - Только круче. И ещё. Я тебе этого не говорил, понял? Война у нас с ними.
   - Понял, дяденька... - ответил Клыщь. - А можно я с вами тогда завтра в Росток? А то боязно.
   - Договорились, ответил Ротор.
   Тем временем в бункере... 
  

Надо, Федя. Надо.

Любой сержант любой армии

   - Да-да? 
   Сахаров отвернулся от какой-то сложной установки и посмотрел на сталкеров.
   - Здравствуйте, - сказал Манул. - У нас к вам дело.
   - Слушаю вас, - ответил профессор.
   Сталкеры молча выложили на стол оба абакана.
   - Вы хотите их продать? - спросил Сахаров, переведя взгляд с Манула на Выдру.
   - Не совсем, - ответил Выдра.
   - Они одинаковые, - добавил Манул.
   - Конечно, одинаковые, - сказал Сахаров. - Серийное производство, стандартизация, понимаете ли...
   - Они совсем одинаковые, - сказал Выдра.
   Сахаров недоумённо взглянул на него, затем на приклады абаканов, с выжженными венком и метёлкой. Внимательно осмотрел оба автомата, перевернул. Неожиданно ловко отсоединил оптику и подствольник, протянул их Манулу.
   - Ваше? - спросил Сахаров. - Манул молча кивнул и забрал их. 
   - Круглов! - крикнул Сахаров. 
   - Да, что такое? - ответил прибежавший Круглов. Сахаров молча указал ему на абаканы. Круглов внимательно осмотрел каждый. Затем присвистнул.
   - Парни, откуда это? - спросил он.
   - Наследство от Веника. - Сказал Манул.
   - Причём оба, - добавил Выдра.
   Затем Манул рассказал, как к нему попал первый автомат. Потом Выдра рассказал, то, что знал о втором автомате. Потом Сахаров связался с барменом и выяснял у него детали гибели второго-первого Веника. Потом долго выспрашивал у Манула о том, как погиб первый-второй Веник. Потом выспрашивал о том, как они принесли автоматы. Особенно его заинтересовало чувство беспричинного страха. Круглов тоже всё время задавал вопросы. Под конец учёные забрали у сталкеров автоматы и патроны, стараясь не перемешивать. Затем Сахаров вытащил из ящика стола тетрадку.
   - Это, так сказать, эксклюзивный прайс-лист, для особых клиентов, - сказал он. - Всё, что можете забрать из этого списка и унести - ваше. 
   Манул удивлённо посмотрел на него.
   - Это за два абакана-то?
   - Да, - сказал Сахаров.
   - За раскрытие загадки, - добавил Круглов. 
   - Точнее, за новую загадку. - Сказал Сахаров. - И за новую гипотезу. И за... Нет, лучше так. Как вы думаете, молодые люди, откуда в Зоне столько нечисти?
Манул и Выдра переглянулись.
   - Ну... Это же мутанты, так? - спросил Манул.
   - Да, - сказал Сахаров. - Но откуда они берутся? Простой расчет показывает, что все сталкеры, которые есть в Зоне, уже давно могли их всех перебить. 
   - Не может быть! - удивился Манул.
   - Не может, - подтвердил Круглов. - Все знают, что снорки это мутировавшие военные сталкеры. Но я сделал запрос на большую землю и узнал, сколько всего военсталов засылали в зону.
   - И? - спросил Выдра.
   - Мы хорошо платим за образцы ДНК снорков, - сказал Сахаров. - И нам этих образцов принесли почти столько же, сколько всего было военсталов, если не больше. Но большинство военсталов выжили и не мутировали. Откуда лишние снорки?
   Манул взглянул на абаканы.
   - А ешё мы, между прочим, хорошо платим за уничтожение снорков, живущих на болоте, - сказал Круглов, махнув рукой в сторону болота.
   - И, похоже, и дальше будем платить, - добавил Сахаров.
   - Такая же картина и с зомби, - сказал Круглов. - После отключения выжигателя мозгов они лезут, почти как раньше.
   - Там есть контролёры. - Заикнулся Выдра.
   - Да, - сказал Круглов. - Но откуда они берут материал? 
   Манул удивлённо посмотрел на учёного. Действительно, много ли сталкеров сунуться к выжигателю. 
   - И впрямь, чертовщина какая-то... - сказал Выдра.
   - И вот эти ваши автоматы, молодые люди, проливают некоторый свет на эту загадку, так сказать, природы. - Произнёс Сахаров. - Вы слышали легенду о так называемом удвоителе?
   Манул недоумённо уставился на Сахарова.
   - Удвоителе? - спроил он.
   - Исключительно редкая аномалия, которая удваивает всё, что в неё попадает. Находится неизвестно где. Ваши автоматы её подтверждают. Есть ещё легенды об отражателе.
   - Отражателе? - удивлённо спросил Манул.
   - Якобы существует аномалия, которая создаёт зеркальное отражение всего, что в неё попадает. Ходят слухи, что Сидорович у кого-то пытался купить зеркально отражённый автомат. Но никто его не видел. Говорят ещё об одной опасной аномалии, изнанке.
   - Изнанке? - ещё раз удивился Манул.
   - Да, якобы она выворачивает всё наизнанку. Но если она и существует, никто из тех, кто в неё попал, ни о чём не расскажет. Между прочим, молодой человек, почему вы всё время повторяете за мной?
   - Повторяю? - спросил Манул. - Извините, профессор. Я... Может, мы выберем что-то из вашего списка?
   Выбирали недолго. Поскольку оружие у парней было, пусть и в баре, решили взять защитный костюм. И тут было что выбрать! Экзоскелеты, боевые скафандры, бронекомбинезоны, полный набор всего, что превращает человека в ходячую крепость. Сталкеры выбрали научный костюм. Лёгкий, укреплённый для боя, незаметной зелёной окраски. В отличии от прочей брони он хорошо защищал от радиации, химических испарений и аномальных излучений. Будь у сталкеров такой костюм ранее, они просто перенесли бы Доктора через лужу, не задумываясь о кирпичах.
   - Теперь о деле, - сказал Сахаров. - Молодые люди, какие у вас планы?
   - Ну... Набрать хабара на дикой территории, - сказал Манул.
   - Продать в баре или Сидоровичу, - добавил Выдра.
   - Отложить часть денег про запас. - Сказал Манул.
   - Как следует выпить, - добавил Выдра.
   - И снова в рейд. - Подытожил Манул.
   - А не хотите ли поискать удвоитель? - спросил Сахаров, хитро прищурившись. - Я бы сказал, что вы отложите про запас немного больше, чем рассчитываете.
   Манул взглянул на эксклюзивный список. Потом на Выдру. "Ты думаешь о том же, о чём и я?" - подумал Манул. "А ты как думал?" - подумал Выдра.
   - Мы согласны, - сказали оба. 
   - Куда топать? - спросил Манул.
   - Думаю, в Рыжий Лес, - ответил Сахаров. - Все кадавры прут, похоже, оттуда. Кроме того, там вы можете встретить Лесника. Возможно, он сумеет пролить свет на ваши поиски. Теперь, вам нужно оружие...
   - Мы оставили своё в баре, - ответил Выдра. - Тяжело было тащить.
   - Понимаю, - кивнул Сахаров. - Что ж, это ваш выбор. Впрочем, отправляться прямо сейчас вы, полагаю, не будете. Давайте так, сейчас вернётесь в бар, переночуете. А с утра сюда. И прямо отсюда в Рыжий Лес. Так вам будет удобнее. 
   Сталкеры переглянулись.
   - Так и сделаем, - сказал Манул. - Ну, мы пошли?
   - Да. Только возьмите с собой это.
   Сахаров протянул парням две гюрзы и запасные магазины.
   - Завтра вернёте.
  

Привези-ка ты мне, Федотушка,

То, чего не может быть!

Царь.

   Подходя к мосту, Манул сказал:
   - Слушай, Выдра. Я тут подумал. Удвоитель штука забавная. Но вот только всех этих зомбей и мутантов он натворить никак не смог бы. Как думаешь?
   - Да. Мне тоже так кажется, - сказал Выдра, доставая гитару. Толпа зомбей, при звуках цыганочки немедленно пустилась в пляс. Сталкеры, полюбовавшись на это некоторое время, молча двинулись в туннель с жарками. Зомби, устав танцевать, повалились на дорогу.
   Бар встретил сталкеров удивленным молчанием. Каждый посетитель смотрел на них, как, наверное, современники Данте смотрели на выходца из девяти кругов ада. Бармен услужливо протянул им по стакану прозрачного и открытой банке тушёнки, закусить.
   - В честь чего это? - удивлённо спросил Манул.
   - За счёт заведения, - ответил Бармен. - Банду Султана вы обезвредили? Серьёзные были ребята. Банду Дружбана вы положили? Мелочь, конечно, но всё равно. А контролёр на Янтаре, тоже ваша работа?
   Манул захлопал глазами. Да, Султан, конечно. Но он ведь жив остался. А что за Дружбан такой? Хоть ты тресни.
   - Мы, конечно, кто же ещё! - Сказал Выдра. - А чего с ними, целоваться, что ли? Мы с Манулом церемоний не разводим, верно, Манул?
   - Так-то так, - сказал Манул. - Вот только насчёт Дружбана не уверен. Когда это мы успели?
   - Как это? - удивился Бармен. - А кто, если не вы? Как от Янтаря к нам двинулись, была банда на стройке, где Дикая территория. Как мимо прошли, так никого не осталось. Или не ваша работа?
   - А, те чудики на крыше! - сказал Выдра. - Ты их ещё огненными шарами закидал.
   Манул пожал плечами. Убивать он никого не хотел, так, пугнул огнём. Но раз стакан налили, чего бы не выпить? Заодно и радиацию вывести не грех.
Взяли ещё по тарелке еды, окорок чернобыльского кабана, похоже. Сели за стол, начали кумекать.
   - Слушай, Манул, - тихо сказал Выдра. - Где этот несчастный удвоитель искать? Есть идеи?
   Манул осмотрел зал. Идей не было. Хотя... Он поманил к столу Информатора. Тот подошел, сел на лавку, дождавшись приглашения. Манул налил ему стакан водки и дал колбасы, на закуску. Информатор достал штык от калашникова и ловко нарезал бутерброды. Выпили, закусили. Вывели радиацию.
   - Дело есть, - сказал Манул. - Слышал легенду об удвоителе?
   Информатор смачно закусил, кивнул и ответил:
   - Слышал. 
   - Ну? - спросил Манул. - Ты не думай, мы заплатим. Денег не хватит - хабаром дадим.
   - А зачем вам? - спросил Информатор.
   - Да надо... - ответил Манул. И добавил, вспомнив, что информация стоит денег: - Нам умники на Янтаре задачку подкинули, найти его. 
   - Понятно... - протянул Информатор. - Увы, помочь не могу. Совет только дать.
   - Давай, - согласился Манул.
   - В Рыжем Лесу у Лесника спросите. Если он не знает, то никто. Разве что Проводника встретите, но это маловероятно. Ну и Монолит, конечно, знает.
   - Ты веришь в Монолит? - спросил Манул.
   Информатор почесал подбородок. 
   - Верю, не верю... Информация больших денег стоит, а к Леснику зайдите.
- Спасибо, - сказал Манул. Сколько с нас?
   - Нисколько, - ответил Информатор. - Вы мне рассказали о группе Манула, я вам о Леснике. Баш на баш. Разве что за угощение могу заплатить. 
   - Сочтёмся, - ответил Манул. - Все здесь свои, сталкеры. Мы тебя угостили, ты нам поможешь когда-нибудь.
   - Замётано, - ответил Информатор и ушёл на своё место. Тем временем Выдра расчехлил гитару и вопросительно взглянул на Бармена. Тот молча кивнул, мол, играй, жалко что ли? Пусть мужики повеселятся. 
  

Быстро настроив гитару, Выдра запел:

Над Кордоном тучи ходят хмуро,

Край суровый тишиной объят.

Над блок-постом высится фигура,

А у той фигуры автомат.

  
   Сталкеры подхватили песню. Многие вспомнили старые времена, когда группа Хвата прорывалась с Кордона на Землю. Формально, они могли просто пройти, как добрые люди, может быть, сдав оружие или что-то запрещённое, ведь блокпост должен не пускать в Зону, а не из Зоны. Но на деле не так. Вражда между сталкерами и военными была тогда настолько лютой, что шансов выжить при такой встрече ни у кого не оставалось. 
  

Здесь от нас заслон стоит навеки,

Это скажет вам любой из нас,

Службы государственной Безпеки

Украинский боевой спецназ.

  
   И тогда Хват пошёл на хитрость. Дождавшись Выброса, он каким-то образом, никто не знает, каким, устроил гон местных тварей и направил их на блок-пост.


Мчались зомби, дико завывая,

А за ними пёрли кабаны.

Мы сидели, выброс ожидая,

Протирали в бункере штаны.

  
   Когда всё закончилось, группа Хвата легко прошла сквозь остатки блок-поста, добивая недобитых вояк. И растворилась на Большой Земле. Правда, ненадолго. Прошло какое-то время и вся группа, поодиночке пробивалась обратно в Зону. Те, кто выжил, те, кто не попал в тюрьму за незаконное проникновение и пребывание. Те, кто променял лёгкую, но скучную жизнь и тёплый сортир на суровую действительность Зоны. 
   - Душевно поёшь, - сказал лейтенант Туча, утирая слезу. Он как раз отдыхал после наряда и готовился к охране учёных на Янтаре. - Словно сам там был.
   - Откуда мне, - улыбнулся Выдра. - Мы тут с Манулом недавно. Верно, Манул?
   Манул молча кивнул. О чувствовал себя как-то странно. Стук в висках, всё кругом какое-то красное. Вроде Бес говорил что-то такое, но о чём?
   - Выброс идёт, - сказал Бармен. - Долгарь, предупреди своих.
   - Откуда знаешь? - спросил Туча.
   - Чувствую. Я всегда чувствую.
   Тут же из динамика вместо обычной чепухи про "семимильными шагами Долг защищает население всей планеты" раздалось предупреждение о Выбросе. Манул потряс головой. Да что же это такое, чёрт возьми? Выдра тоже был бледен. Бармен это заметил и, выйдя из-за стойки, подошёл к ним.
   - Несладко, да парни? Ничего, привыкнете. Это вы становитесь настоящими сталкерами. Ложитесь на пол, так легче.
   Манул и Выдра, не в силах ничего ответить, не то что легли, а даже сползди на пол, как и большинство сталкеров. В ушах раздавался сильный гул, окружающее потихоньку залила красная тьма.
  
  

Я отдал бы правую руку, лишь бы это всё закончилось!

Люк Скайуокер

   - Зона даст, спокойно пройдём, - сказал Манул, когда парни подошли к заводу на Янтаре. Чёрт его знает, почему пошли к Леснику через Янтарь, когда через Военные Склады ближе. То ли Манулу было обидно, что Выдра побывал в Рыжем лесу, а он нет, то ли не хотелось мимо Свободы топать. Говорили, там на самом проходе засела группа предателей из Долга. С этими связываться никакого резону нет. Сперва пристрелят, а потом будут разбираться, свободовец ты, или честный (с их точки зрения, разумеется) сталкер. И что у тебя в рюкзаке лежит, не без этого. От таких людей чем дальше, тем лучше.
   - Не говори гоп, пока не перепрыгнешь, - сказал Выдра. - Вояки, конечно, хорошо поверхность зачистили, это да. Только я не слышал, чтобы ихние вертушки в норах лазили...
   - Спокойно, брат, прорвёмся. Или мы не сталкеры? - сказал Манул. Выдра хмыкнул в ответ.
   Парни спокойно прошли ворота, как по плацу, дошли до Камаза, сиротливо стоявшего на перекрёстке. И тут Выдра заметил шёпотом:
   - Слышь, Манул, а за Камазом-то засада.
   Манул присел. Точно, впросвет под Камазом было видно семь парног, как минимум.
   - Расчехляй пушку, - сказал он шёпотом. Толку-то, Выдрина Гроза давно была готова к работе.
   -Сделано, - прошептал в ответ Выдра.
   - Справа, - шёпотом сказал Манул. Выдра повернул голову. По правой стороне медленно шли зомби. За ними так же медленно полз снорк. Выдра молча выругался.
   - Что делать будем? - спросил он опять-таки шепотом.
   - Оружие убрать. Не стрелять. Идти прямо, - раздался голос из помойки, стоявшей сзади. Оттуда выдрались ещё пять зомби.
   - Влипли, - сказал Выдра.
   - Ещё нет, - ответил Манул. - Иначе бы они нас убили. Кажется, мы им нужны зачем-то.
   - Идти прямо, - повторил зомби.
   - Уже в пути, - сказал Манул. - Слышь, братан, ты бы тоже пушку убрал? А то как-то некрасиво получается.
   - Идти прямо, - повторил зомби.
   - Вот заладил, - сказал Выдра. - Лично я пушку убирать не намерен.
   - Я тоже.
   Таким манером парни дошли до поворота, свернули за угол. Зомби продолжали их загонять. Странные зомби, идут ровно, разговаривают. Что-то не так с ними, но что, Манул не мог понять.
   - Подъезд, - прощептал Выдра.
   - Вижу, - ответил Манул. - Входим и наверх. А там и оборону держать можно.
   Так они и сделали. Подгоняемые зомбями, вошли в подъезд, нацелились бежать наверх... Вот только отттуда двигалась ещё несколько зомби. Пришлось парням спускаться в подвал. А куда денешься? Впрочем, Манул исхитрился ухватить на сломанном лестничном пролёте золотую рыбку. Артефакт полезный, дорогой и редкий. И радиоактивный.
   В подвале был лифт, ведущий куда-то в подземелье. К нему зомби и гнали сталкеров.
   Правда, лифт давно не работал, но зато рядом с ним был люк в полу и лестница. По ней сталкеры и спустились. За ней была ешё одна. За той тоже. И так, пока они не оказались на самом дне. Тут было тихо. 
   - Кажись, отстали, - сказал Выдра.
   - Не, - ответил Манул. - Не отстали. Загнали, куда им надо. Отсюда одна дорога, вот они и не пошли. А нам деваться некуда. Впереди... Увидим что.
   И парни двинулись по туннелю. Прошли два трупа и двух мёртвых снорков. Затем попали в кривой коридор и прошли ещё несколько трупов и мёртвых снорков. 
   - Кто-то здесь до нас прошёл, - сказал Манул. - И был он крут, как Робин Гуд.
   - И мы должны быть не хуже, - подтвердил Выдра. Манул промолчал. 
Тоннель вывел их к огромной пещере, внутренность которой занимала какая-то установка, здоровая, как пятиэтажка. 
   - Что это? - удивлённо прошептал Выдра.
   - Наверное, Выжигатель мозгов, про который Сахаров рассказывал, - ответил Манул. - Вроде, её кто-то отключил. Тот, кто шёл перед нами.
   - Идти наверх, - раздался голос сзади. Манул обернулся. У него за спиной торчали два зомби, один без спецкостюма. Зато оба с дробовиками.
   - Да идём уже, - сказал Манул. - Надо же пейзажем полюбоваться?
   - Идти наверх, - повторил зомби.
   Вся компания двинулась к лестнице. Таким манером прошли два или три этажа и парни оказались наверху, возле пульта, управляющего выжигателем.
   - Работать. - Сказал зомби без спецкостюма.
   - Будет счастье, - добавил другой зомби.
   - Щас разберёмся, - сказал Манул, садясь в кресло перед экраном. На экране висела какая-то программа и диалоговое окно с надписью, призывающей сообщить дежурному офицеру о том, что излучатели выключены, установка работает на минимальной мощности в режиме контроля и надо проверить какие-то параметры. А для включения излучателя надо включить некий тумблер. Он находился рядом с экраном. Вот только включать его не хотелось...
   -Слышь, Выдра, - сказал Манул. - Ты, пока я тут разбираюсь, сыграй чего-нибудь. Только не цыганочку, сам знаешь. Играл уже. Чего нибудь по-медленнее, по-спокойней. Тили-тили, трали-вали... Это вам не тили-тили. Такое вот.
   - Я понял, - сказал Выдра. - Придумаю что-нибудь. Перебрал пару аккордов и запел:
  

На судьбу нелёгкую злится нам надо ли?

Надо ли на долю такую пенять?

Глупо на Анапу менять Анадырь,

и залив креста на Крещатик менять.

Полоса на взлёте пылит бетоном,

над аэродромом погода звенит.

Не угнаться Аннушке за Антоном,

ты уж меня, Аннушка, извини.

  

Манул взглянул на зомбей и кивнул. Определённо, это именно то, что им надо. Глаза немного ожили, в них появилась грусть. Что бы ни держало их под контролем, песня была сильнее. Вот только бесконечно петь Выдра не мог, так что надо работать. Так, программа... Хитрая, но написана для военных. Значит, должна быть проста и прямолинейна, как строй на плацу и сделана по всем правилам. А коли так... Манул подвинул мышь, удовлетворённо хмыкнул, и застучал по клавиатуре. Выдра продолжал петь.


Самые нелётные наши трассы,

самая короткая эта заря.

Те, кто здесь летают, зовутся асы

и, должно быть, это совсем не зря.

Может, где-то больше, чем здесь, чего-то,

но судьбе и вьюге бесконечной назло,

голубые звёзды кладёт Чукотка

на моё плечо, на твоё крыло.

   Зомби явно впали в транс, Манул усмехнулся. Если всё получится... Никаких если! Зона терпеть не может этого слова. Или получается, или нет. Или ты жив, или тебя помянут. А пока работаем... Более-менее поняв, как программа действует, Манул пришёл к выводу, что она ещё и управляет всем комплексом. Это нам на руку. Для начала откроем все двери и заблокируем их в таком состоянии. Сделано.


Вот и сопки солнышко осенило,

тает ночь полярная, в море нырнув.

Ждёт меня в Анадыре Антонина,

ты уж меня, Аннушка, не ревнуй.

  
   Надо бы ещё кое с чем разобраться. Манул обернулся и показал Выдре два пальца. Тот кивнул и начал ту же песню во-второй раз, обеспечивая напарнику выигрыш во времени. Манул достал ПДА, подключил к компьютеру, слить себе кое-какие документы. Тот выбросил на экран окно с просьбой ввести пароль. Манул выругался. Затем махнул рукой, несколько раз стукнул пальцами по клавиатуре. Снова вернулся в программу и стал ждать. Как раз к тому времени, когда Выдра допел песню в третий раз, всё закончилось. Остался последний штрих. несколько движений мыши... И тут он почувствовал, что стало легче. Выдра прервал песню.
   - Что это? - спросил он, потирая виски.
   - Вроде, ничего, - ответил Манул. - Кажется, оно перестало на нас давить. А мы и не замечали! Во дела-то... 
   - Господи, где я? - спросил зомби помладше. - Кто я? Кто все эти люди? И где доктор Хаус?
   - Последнего не знаю, - хмыкнул Манул. - Остального, кстати, тоже. Ты под землёй, возле мощной излучающей установки. Правда, сломанной. А что?
   - Чертовщина какая-то, - сказал второй, тоже потирая виски. - Кажется, я узнаю эти места... Вы кто?
   - Манул, - сказал Манул.
   - Выдра, - добавил Выдра.
   - Шутник, - сказал зомби помладше. Тоесть, уже не зомби.
   - Призрак, - сказал второй. - Куда ж вас занесло.
   - Ты, вроде, сказал, что узнаёшь эти места, - ответил Манул.
   - Да, - сказал Призрак. - Теперь точно. Мы с Васильевым... Вы нашли Васильева? Учёный такой?
   - Нет, - ответил Манул. - Не видели. Только Круглов и Сахаров, в бункере. А что?
   - Нет, ничего. Кстати, а про Стрелка ничего не слышали? Есть такой сталкер.
  
- Нет, разве что Доктор на Агропроме с ним хотел встретиться, в тайнике. А больше не знаем, - сказал Манул.
   - Ясно. А что тут произошло? - спросил Призрак.
   - Здесь работал мозговой излучатель, - сказал Манул. - Кто-то вырубил излучающие блоки и он стал работать... как контролёр, только электронный. Ну а я пытался его выключить окончательно.
   - Успешно? - спросил Призрак.
   - Не совсем. Слишком мало времени, чтобы разобраться в программе. Я понял, что она управляет всем комплексом, и если её остановить, то она заблокирует выходы и пустит газ.
   - Ясно... И что ты сделал?
   Манул пожал плечами. 
   - Просто завесил компьютер. Винда она и в африке винда. Теперь он держит двери открытыми, а излучение безопасно для нас.
   Призрак удивлённо посмотрел на Манула. Шутник расхохотался.
   - Ну ты даёшь парень! Просто завесил! Вот если б всю Зону так!
Выдра улыбнулся.
   - И что, теперь он никогда не заведётся?
   Манул снова пожал плечами. 
   - Если кто-то нажмёт ресет. Или скакнёт напряжение... 
   - Понятно, - кивнул Призрак. - Ну вы идите. Тут вверх по лестнице, мимо жарки. Там за дверью зал с клетками, ждите меня там.
   - А ты?
   Призрак улыбнулся. 
   - Я вас догоню.
   Уходя, Манул увидел, что тот вытащил из рюкзака пару артефактов и нож. А затем что-то начал с ними делать.
   Зал с клетками был пуст, если не считать трупа контролёра. 
   - Вот пакость! - сказал Шутник, пнув его ногой. - Парни, не знаете, что учёным с него нужно? С плоти глаз, со снорка стопу, а с этого?
   - Шерсти клок, разве что, - сказал Манул.
   Шутник внимательно осмотрел труп.
   - Кто из нас Шутник, я или ты? Он лысый, как коленка!
   Манул усмехнулся.
   В это время раздался звук взрыва. Все трое обернулись к двери. Там стоял довольный Призрак. 
   - Больше эта хрень не заработает, - сказал он. - Разве что где-то спрятан запасной комп. Манул, есть там такой?
   - Нет, - сказал он. Все облегчённо вздохнули. - Если не считать того, который на Радаре. 
   Все посмотрели на Манула.
   - Там соединение было, сетевое, - сказал он. - Но вряд ли его можно считать резервным. 
   - На Радар я не полезу, - сказал Призрак. - Пусть тот лезет, кто тут до нас прошёл и контролёра убил, раз такой крутой.
   - Да мы с Манулом не против, правда? - сказал Выдра.
   - Угу. - ответил Манул. -Кстати, неплохо бы узнать, как он отсюда вышел.
   - Глянь туда, - сказал Призрак, указав на разлом в полу. - Моя работа. Там туннель, который наружу ведёт, если учёные не врут. 
   - Так ты тоже тут был? - спросил Шутник. - То-то я смотрю, на тебе даже куртки нет. 
   И правда, Призрак казался голым в своём свитере.
   - Сам удивляюсь. Когда этот вот, - он указал на контролёра, - меня уложил, был на мне костюм. Украл кто-то... А рюкзак оставил. Ладно, давайте пойдём, что ли...
   Нырнули в пролом... Через туннель прошли без приключений, выбрались на свет божий. Там Манул перебросил через пда Сахарову данные, считанные с компа, и разошлись. Призрак с Шутником к учёным, а парни, как и собирались, к Леснику. 
   - Вот он, Рыжий Лес, - сказал Выдра. - Тут меня и выкинуло.
   Манул осмотрелся. Место было странноватое. Слева холмы, справа забор, за которым лес, собственно говоря, и находится. Прямо дорога, ведущая к реке. ПДА услужливо сообщил, что это Быстрый, приток Припяти. 
   - Ну и куда теперь? - спросил Ману.
   - Вон туда, в те ворота, - ответил Выдра. - Только, знаешь ли... Может поедим сначала?
   - Хорошая идея, - согласился Манул. 
   Тут же раздалось громкое "Мррр..."
   - Ну конечно, как есть, так ты рядом! - Воскликнул Выдра. - А как под землю ползти...
   Лина странно на него посмотрела.
   - Оставь, Выдра, - сказал Манул. - Она не виновата. А нам надо место найти поудобнее. Не есть же на дороге, верно?
   Лина странно посмотрела на Манула.
   - Вон та избушка пойдёт? - спросил Выдра, указав на домик, стоящий неподалёку. Судя по всему, будка смотрителя разводного моста. Сейчас мост гордо торчал в небо.
   - Не... - сказал Манул. - Глянь на её тень.
   Выдра присмотрелся. Тень дома и впрямь протянулась навстречу солнцу. Даже не навстречу, а как бы под углом. 
   - Хрень какая-то, - сказал Выдра. - Временная аномалия? Вроде сдвига времени на полдня. Помнишь, Хлюпик рассказывал?
   - Помню. Только там что-то другое было. Говорил, месяц из такой же избушки выходил. Хорошо, что еда с собой была, да собака какая-то с ним завязла. Только так и выжил. Месяц собачатиной питался.
   - Ага, потом в ста рентгенах столько же водкой отпаивался. Так что и вправду, Манул, лучше нам пикник устроить. Вон за теми кустами.
Манул присмотрелся. Место было хорошее. Кидая болты, прошли туда. Расселись, как положено. Каждому по банке тушёнки, парням хлеба. Лина от хлеба отказалась. Вдруг на дороге раздался шум. Парни тут же легли, выставив перед собой стволы. Со стороны реки ехал синий потрёпанный зилок.
   - Что за... - пробормотал Выдра.
   - Сидорович рассказывал про такие, - сказал Манул. - Чёрт их знает, откуда и куда едут. Один на кордоне навернулся, водилу так и не нашли. А из кузова какого-то парня вытащили, а он не помнит ничего. Даже имени. И вроде не зомби, вполне нормальный.
   - И что? - спросил Выдра. 
   - И ничего. Дал ему Сидорович нож, да задание какое-то. А больше я про него и не слышал. Да по правде сказать, и не интересовался. 
   - А, понятно. Слушай, а как они вообще тут ездят? Дорога блоками бетонными забита и дохлой техникой. 
   - Зона их знает, - сказал Манул. - Этот-то куда делся?
И вправду. Зилок исчез, а плиты по-прежнему лежали поперёк дороги. 
   - И откуда взялся, - добавил Выдра. Разводной мост по-прежнему гордо смотрел в небо.
   Остаток тушёнки доели молча.
   Встали, двинулись к воротам. Тут-то и возникла проблема. Лина загородила собой вход, и выразительно рыкнула, посмотрев на парней. 
   - Что это с ней? - спросил Выдра. 
   - Не знаю. Но если б хотела убить, убила бы. Слушай, Лина, может ты просто не хочешь нас пускать?
   Химера мотнула головой. Парни посмотрели друг на друга.
   - Ну будь ты человеком! - воскликнул Выдра, глядя на громадную кошку. - Хоть намёк дай!
   Лина подошла к нему, села и передней лапой нежно тронула ствол "Грозы". 
   - Оружие что ли спрятать? - спросил Манул. Лина кивнула и коротко мяукнула. - Так бы сразу и сказала... А если что, поможешь?
   Лина снова кивнула. 
   - И всё-таки боязно как-то, - сказал Манул. - Может, "Золотую рыбку" на всякий случай активировать? 
   - Да ну, прибереги. - Сказал Выдра. - И вообще, помнишь, я в прошлый раз тут без оружия прошёл? Может, тут так и надо? Да и Доктор что-то такое говорил.
   - Доктор на то и Доктор, чтобы лечить, - пробормотал Манул. Но "Винтарь" повесил за спину. Выдра последовал его примеру. Однако вынул гитару. 
   - Это я так. На всякий случай, - сказал он, глядя на Лину. - Вдруг заскучаем?
   Лина посмотрела на него с некоторым сомнением, но затем важно прошла в ворота. Парни последовали за ней. Надписей "Лиманский государственный заповедник" и "Охотиться, разводить костры и (забито ржавчиной) запрещено" они не заметили. 
   Рыжий лес встретил дружелюбно. Шелест ветра в листве, далёкий рык кровососа, писк крыс и верещание детектора аномалий. Ухо надо было держать востро. Лина уверенно скользила в рыжей траве впереди парней, обнюхивая чьи-то следы. Выдра крепко сжимал гриф гитары побелевшими пальцами.
   - Надо же, лес и вправду рыжий, - удивился Манул. - А ведь лето.
   - Старики говорят, он всегда рыжий, - ответил Выдра. - Только осенью чуть желтеет.
   Это было справедливо. Листва на деревьях по прихоти Зоны имела какой-то немыслимый цвет, не золотой и багряный осенний, скорее тёмно-оранжевый, как гречишный мёд. Только немного светлее что ли.
   - Оппа! - сказал Манул, потянувшись к автомату. Но вовремя отдёрнул руку, понимая, что бесполезно. Контролёр, стоящий впереди, всё равно успеет раньше.
   - Убери гитару! - сказало чудовище. Голос его был груб, низок, нагл и неприятен.
   - А смысл? - спросил Выдра.
   - Не люблю. - Ответил контролёр, злобно щерясь. И добавил. - Уберёшь - не трону обоих за пределами леса один день.
   - Знаешь, - тихо сказал Манул Выдре, - правда, убери. 
   Выдра пожал плечами, но гитару убрал.
   - Спасибо, - сказал контролёр, развернулся и скрылся в чаще.
   - Что это было? - спросил Выдра.
   - Контролёр, - ответил Манул, пожав плечами. Он и сам толком не понимал.
   Прошли ещё немного, швыряя болты. Впрочем, Лина сама указывала им безопасные проходы. Внезапно на дорогу вышел кровосос. Выдра хмыкнул, протянул руки пустыми ладонями вперёд и сказал:
   - Мы с тобой одной крови, ты и я!
   Кровосос удивлённо на него посмотрел, повторил его жест и что-то булькнул.
   Затем скрылся в чаще. Манул покачал головой.
   - Знаешь, Выдра, что-то тут не так. У меня иакое ощущение, что мы в зоопарке.
   - Ага, в качестве экспонатов, - добавил Выдра. - Глянь направо.
   Манул повернул голову. Из-за куста выглядывали псевдогигант и снорк. 
   - Вернусь домой, брошу пить, - сказал сталкер.
   - Брось, Манул, давно не пили. Только радиацию выводили в Ста ренгенах.
   -Да? Тогда начну, - сказал Манул. И глядя в тарелки глаз псевдогиганта, сказал: - Мы с тобой одной крови, ты и я.
   Чудовище посмотрело на него. Затем подняло правую лапу, словно собираясь резко топнуть. Обычно после этого земля трясётся с полминуты, а затем ты обнаруживаешь, что лежишь. Но вместо этого кошмарное создание развернулось, и величественно удалилось в кусты. Снорк за ним.
   - Зверь-то с юмором, - заметил Выдра.
   - Ага, - сказал Манул. - Я чуть штаны со смеху не намочил. 
   Выдра только хмыкнул.
   - А в прошлый раз тут столько зверья не было, - сказал он. 
   - Лучше бы и сейчас не было, - ответил Манул. - Кстати, ты не с того трупа грозу снял?
   Труп лежал на повороте. 
   - С него, - сказал Выдра. - Жаль, в пда его порыться не успел.
   - Ничего, - ответил Манул, вынимая чёрную плоскую коробочку из пальцев трупа. - Ты бы всё равно её не прочитал.
   - Дай-ка посмотреть... - сказал Выдра,принимая коробочку.- Да. Интересно, он батарейки с собой таскал?
   И впрямь. Никто так и не смог понять, почему древние ПДА в Зоне работают бесперебойно и даже не сажают батареек, а соременные навороченые игрушки типа смартфонов, айпадов и прочего быстро садятся.
   - Может и таскал, - ответил Манул. - Спрячь пока. Потом почитаем.
   Далее шли молча, пока тропинка и Лина не вывели их к окраине леса. Дальше можно было идти по асфальтовой дороге, ведущей к двухэтажному зданию с пристройкой. Судя по данным ПДА, там и жил Лесник.
   - Хорошо здесь. - Сказал Выдра.
   - Слишком хорошо, - ответил Манул и добавил, - Дадно. В лесу нас не тронули. А если выйдем из него?
   Лина взмахнула хвостом и презрительно фыркнула. Затем вышла из леса королевской походкой, дошла до здания и так же величественно вернулась.
   - Не тронут, - сказал Выдра. 
   - И всё-таки, что-то тут не так. Знаешь что, дружище? Туча просил тут отряд долговцев поискать. Может, уважим капитана?
   Выдра хотел почесать подбородок, но рука наткнулась на стекло шлема. Если бы не это, решение было бы другим.
   - Согласен. Двинули.
   Парни повернулись налево и пошли вдоль стены. Лина обиженно мяукнула и пошла следом.
   Пещера оказалась недалеко. Какая там пещера? Шахта, судя по рельсам. Лина осталась у входа, а парни пошли по шпалам, как всегда, спотыкаясь. Наверно, их специально так кладут, чтоб не ходили. Навстречу, так же спотыкаясь, шли два долговца.
   При виде них Манул почувствовал облегчение.
   - Здорово, мужики! - воскликнул он. -Вам с Ростока привет, с базы, от Тучи! Он скучает без вас!
   Долговцы молча прошли мимо. Дошли до входа в шахту, развернулись и назад. 
   - Мужики, вы чего? - прошептал Манул. Долговцы скрылись в глубине шахты. Манулу стало жарко.
   - На зомбей не похожи, - сказал Выдра. Он был прав. Долговцы шли ровно, не шатаясь, внешне даже осмысленно. Атаковать или загнать парней не пытались. Просто делали своё дело.
   - За ними, - пробормотал Манул. - Я не я, если не разберусь.
   Парни двинули в пещеру. База долговцев в ней была прекрасно обородувана. Народу было много, каждый занимался делом. Связист крутил ручки на каком-то устройстве. Без толку, правда, судя по тёмным лампочкам, оно просто не работало. Кто-то чистил автомат, кто-то разбирал и собирал оружие. Один, видимо, повар, мешал черпаком в котле. Манул заглянул в него. Содержимое котла давно высохло и осело на его стенках тошнотворными ошмётками и зарослями плесени.
   - Что будем делать? - спросил Выдра.
   - Разбираться, - ответил Манул. - Достанька ты гитару, что ли.
   - А контролёр?
   - А без разницы. Если это его рук... мозгов дело, то мы не обязаны соблюдать перемирие. А если нет, то он не узнает.
   Выдра пожал плечами, но гитару достал. На некоторое время задумался, чтобы такое сыграть? А потом урезал марш. Точь-в-точь такой, как оркестр в бессмертном романе "Мастер и Маргарита". Долговцы вздрогнули, как бы просыпаясь. Повар замотал головой и уронил черпак. Связист в голос выругался. Тот, что разбирал и собирал автомат, удивлённо посмотрел на парней.
   - Вы ещё кто такие? - спросил он.
   - Мы-то? Вольные сталкеры, я Манул, он Выдра. Нас к вам капитан Туча с Ростока прислал. Удивляется, что вестей от вас целый год не было.
   - Как год? - удивился долговец. - Ох, простите. Старший лейтенант Бочек, командир отряда. Мы тут действительно целый год припухаем?
   - Наверное, - ответил Выдра. - Туча так сказал. Велел вам передать, чтоб возвращались.
   - А ты в котёл глянь, старлей, -сказал Манул. Бочек посмотрел туда и аж скривился.
   - Да, такое только за год может нарасти. Ладно, возвращаться, так возвращаться. Как лучше идти, не подскажете?
   - Через военные склады ближе, - ответил Манул. - Но там свободовцы засели. Без боя не пропустят. Так что вам лучше через Янтарь.
   - Там же выжигатель мозгов! - сказал Бочек.
   - Его уже сломали. - ответил Манул. - Сперва кто-то умный вырубил, затем я испортил. А потом Призрак, сталкер такой, взорвал его артефактами. Топайте смело. Кстати, о выжигателе. Что тут с вами случилось? Как зомби ходили, честное слово.
   - Дела... - протянул Бочек. - Помню, Зайцев артефакт приволок странный. Зайцев!
   - Я! - отозвался один молодой долговец.
   - Покажи гостям артефакт, может, опознают!
   - Не могу, - ответил Зайцев. - пропал он.
   - Как пропал? Куда?
   - Не могу знать! Тут, на полке лежал.
   - Ну ладно, - сказал Бочек. - Пропал и чёрт с ним. Сталкеры, покажете дорогу?
   - До выхода из леса проведём, - сказал Манул. - А потом назад. Дело у нас к леснику.
   - Хоть так, - сказал Бочек.
   - Только тут, старлей, дело такое. - Сказал Выдра. - Пойдёте, оружие за спину. Уж не знаю почему, но зверьё тут не трогает, если оружие спрятано. 
   Бочек странно посмотрел на него. 
   - Как это?
   - Так. Посмотри, где у нас стволы.
   Бочек смутился. Судя по всему, перспектива идти через лес без оружия его пугала.
   "Уж лучше с оружием через Военные Склады", - было написано на его лице. Он вынул ПДА и некоторое время смотрел карту.
   - Мы пойдём через Милитари, - сказал он. Так на жаргоне именовалась эта местность. - Если к югу забрать, с анархистами не встретимся. А без оружия по Зоне идти не по мне как-то.
   - Хозяин-барин, - сказал Манул.
   Вышли из пещеры. Долговцы, попрощавшись, двинулись в обход дома Лесника к складам, а парни отправились своей дорогой. 
   Дом Лесника внутри был практически пуст. Двери помещений первого этажа были крепко заперты. Да и снаружи было видно, что там все окна изнутри забраны железом. В случае чего первый этаж мог выдержать неплохую осаду, если запереть тяжёлую дубовую дверь. Парни решили, что Лесник живёт на втором этаже. Туда вёл старинный лифт в зарешеченной шахте, который парни сразу отвергли. Даже уйдя из Зоны сталкер не пользуется лифтом, если возможно. Мало ли что, вдруг в кабине аномалия какая окажется, или просто запрёт тебя в ней до скончания веков. Так что на второй этаж поднялись по лестнице. Там тоже нашлась куча запертых помещений, и одно открытое. Туда-то парни и вошли. Комната оказалась забитой ящиками и всяким хламом, а в дальнем углу за столом сидел пожилой мужик, одетый в ватник поверх крепких домотканых штанов. На голове у него красовалась классическая армейская ушанка со следом от кокарды. Мужик с интересом посмотрел на вошедших и ненавязчиво положил руку на лежащую справа от него двустволку.
   - Кто такие? - сурово спросил он. - С чем пожаловали?
   - Мы сталкеры, Манул и Выдра, - ответил Манул. Лесника ищем. Дело у нас к нему.
   - Лесника... - повторил мужик. - Ладно, я Лесник. Слышал я о вашей группе, Доктор рассказывал. Только вас трое должно быть. 
   Парни переглянулись. Как трое? Откуда?
   - Ага, вижу. Теперь вся группа в сборе, - сказал Лесник. 
   Парни осмотрелись. Снизу раздался короткий мяв. Действительно, трое. Лина стояла справа от Манула и внимательно смотрела на Лесника. Даже, кажется, с уважением.
   - Так что у вас за дело ко мне? - сурово спросил Лесник. 
   - Дело-то простое, - ответил Манул. - Сахаров нас нанял найти Удвоитель. Что это, устройство, артефакт или аномалия - мы не знаем. Вот и решили у тебя спросить, ты же вроде всю Зону изучил?
   - Эх, парни, зря вы ко мне пришли. Нет никакого Удвоителя. 
   - Как нет? Мы же лично видели два одинаковых автомата, вообще одинаковых. И Веник, опять же, в двух экземплярах погиб. Если не Удвоитель, то что его раздвоило?
   - Насчёт того, что я всю Зону знаю, это неправда. Я тут ещё до взрыва ЧАЭС жил, лесом заведовал. И потом никуда не уехал, даже когда Лиманск объявился вместо леса. Но больше ничего не знаю. Тут бы вам с Картографом поговорить, но нету его в Зоне. В нашей Зоне. Он в пузыре устроился.
   - А почему тогда ты говоришь, что Удвоителя не существует?
   - Знаю то, потому что. А про Веника вашего так скажу. Вы знаете, что вокруг Лиманска полно пространственно-временных аномалий? Их ещё пузырями называют.
   - Ну... Кое-что даже видели. 
   - И что вы видели?
   - От избы одной тень не в ту сторону тянулась. Словно там время смещено не несколько часов.
   - Верно заметил. Знаю ту избу, там время идёт со сдвигом на полдня. А то еще такие места есть, что запросто можете в советские времена угодить. Но это редкость. А вот ежели кто на несколько дней в прошлое попадёт, то и вправду его двое станет. Как Веника вашего. 
   - А почему тогда оба Веника погибли одновременно?
   - А то Зона одна знает. Видать, не полюбился он ей, вот и забрала его. Зона, она такая, её любить надо. Так-то вот. Тоже и Сахарову расскажите.
   - Угу, понятно, - сказал Выдра. - А насчёт Отражателя что известно?
   Лесник улыбнулся.
   - А это шутка была. Механик из Свободы, Яр, сделал зеркальный автомат, смеху ради. Вот, поглядите.
   И Лесник выложил на стол Калашников. Парни удивлённо на него посмотрели.
   Автомат как автомат, только затвор с предохранителем не с той стороны. Чудеса! 
   - И что? Стреляет? - Задал дурацкий вопрос Выдра.
   - Чего ж ему не стрелять, стреляет, конечно. - Ответил Лесник. - Только приноровится к нему надо. Фагот, видать, не приноровился. Так и погиб. А мне от него наследство осталось. 
   - Дела... - протянул Манул. - Так что, пойдём мы тогда. Извини, Лесник, что зря побеспокоили.
   - Пустое, - ответил Лесник. - Вы мне лучше вот что скажите, долговцы в шахте ваша работа?
   - А откуда ты знаешь? - спросил Манул.
   - В окно видел, как они шли. Хорошо вы сделали, парни, молодцы. Разбудили мужиков.
- А что с ними было? - спросил Выдра.
   - Достали где-то артефакт, очень редкий. Я его Снотворным назвал. Вытащил потом, да в аномалию забросил, от греха подальше. Пытался разбудить мужиков, да не смог. Ну да вы справились. Вот вам, заработали. 
   И Лесник протянул парням Глаз и Слизь, два неплохих артефакта. 
   - А сверх того ещё вам скажу. Если, не дай бог, в пузыре заблудитесь, или ещё в какой пространственной аномалии, меня вызывайте. Вытащу вас, на то у меня Компас имеется, артефакт редкостный. И четвёртого ищите. Четверо в вашей группе должно быть. Теперь всё вам сказал. - Добавил Лесник.
   - А кто ж четвёртый-то? - спросил Выдра. Лина тоже смотрела на Лесника с недоумением.
   - Найдёте - сами узнаете, - ответил тот.
   - Ну мы пошли тогда. - Сказал Манул. - Спасибо за подарки и за информацию.
   - Хорошей дороги, - сказал Лесник.
   Парни вышли на улицу и остановились на крыльце.
   - И что ты об этом думаешь? - спросил Манул.
   - Темнит лесник, - сказал Выдра. - Что-то тут не так. К примеру, если Веник погиб до того, как попал в прошлое, как он попал в прошлое? Если Леснику верить, то бедняга два раза помер. 
   - Дело говоришь, - сказал Манул. - Мне тоже этот момент не нравится. Вот что, пока Сахарову ничего не докладываем. Думаю, сперва надо Свободовцев прверить, Яра этого, механика. 
   - Точно, дружище. - Ответил Выдра. - Так и сделаем.
   Лина просто махнула хвостом, мол, за меня не волнуйтесь. И тут на ПДА Манула пришёл вызов. Манул ответил. На экране ПДА появилось дицо генерала Воронина. Против воли сталкеры встали по стойке смирно.
   - Здравия желаю, сталкер! - сказал Воронин. - Я только что получил сообщение от Бочека. Как только появишься на Ростоке, бегом ко мне. Ещё не решил, чем тебя наградить, но кругленькая сумма тебя уже ждёт.
   - Э.... Служу... То есть, спасибо, генерал!
   Воронин усмехнулся. 
   - И насчёт этого поговорим. Заходи, жду.
   И связь отключилась.
   - Нас что, пригласили в Долг? - спросил Выдра.
   - Когда я его вижу, у меня такое ощущение, что я уже лет двадцать в Долге, - ответил Манул. - Давай лучше двинем к свободовцам, пока я костюм в чёрно-красный не перекрасил.... 
  

Имея дело с этой миной, ни в коем случае не

поворачивайте эту рукоятку вот так.

Последние слова неизвестного сапёра.

   Широкая дорога так и звала идти вперёд и только верещание детектора аномалий портило всё настроение. Манул с огорчением отметил, что болтов осталось мало. Может и удастся ими разжиться на базе Свободы, но пока что есть, то есть. Хорошо ещё, Лина распугивала всякую мелочь вроде крыс и слепых псов. Манул даже решил, что когда вернётся домой, заведёт такую кошку. Рыжую, хитрую, умную. Только чтоб зубы и когти были поменьше. 
   - Эй, мужики! - раздался голос. Парни развернулись в сторону кричащего и направили на него автоматы. 
   - Да стволы-то спрячьте, ё-моё! Или хоть в другую сторону разверните.
   - И тебе привет, - ответил Манул. - Надо чего или так кричал?
   - Да вижу, за вами химера идёт, дай думаю, предупрежу что ли, - сказал мужик. 
   Манул выругался про себя и осмотрелся. Лина уже смылась. Ничего, найдётся.
   - Уже не идёт, - сказал Выдра. - Спасибо тебе, мужик, спас от зверя лютого. Я Выдра, он Манул. 
   - А я Комар, из Свободы. Мы тут, значится, с мужиками в патруле были, да напоролись вот. - Комар махнул рукой. - Отряд наёмников. Всех положили, я один остался. Автомат и то потерял. Можно с вами до базы? Или хоть водки дайте, а то трясёт меня всего. Химера эта ещё тут...
   - Не вопрос, Комар, - сказал Манул. - Водки у нас нет, а до базы хоть дорогу покажешь. 
   - Вот туда, за вышкой, - сказал Комар. 
   Вышка, то есть водонапорная башня, была. Старая, ржавая, как всё в Зоне. Рядом какие-то контейнеры, иссохший труп сталкера рядом с иссохшим трупом кровососа и заржавленным трупом автомата. А за контейнерами оказался сюрприз...
   - Стоять, боятся, хабар не прятать, рюкзаки-стволы на землю, стреляю без предупреждения! - раздался голос и, как по волшебству, из-за контейнера появилось четыре бандита. Комар оказался пятым. Манул и Выдра прижались к башне спинами, и Манул громко закричал:
   - Пацаны! Не стреляйте! Я вам тайник дам хороший! Мамины бусы, золотая рыбка! Падла буду! Только не убивайте!
   - Дашь, лошок, дашь, - сказал Комар, нехорошо улыбаясь. - Умолять будешь, чтоб мы взяли. Волыны на пол!
   Парни положили оружие.
   - Куда ж денемся, - сказал Выдра. - Вас пятерых на нас много!
   - Нам и четырёх хватило бы, - добавил Манул.
   - И трёх достаточно, - подтвердил Выдра.
   - Два бы оно туда-сюда.. - сказал Манул.
   - И кстати, что ты один против нас двоих будешь делать? - спросил Выдра. - Без автомата.
   - А? - сказал Комар и оглянулся на четыре неподвижных тела. Мягкая кошачья лапа бьёт аккуратно, но сильно. А если надо, то и бесшумно. 
   - Значит так, мужик, - сказал Манул, подняв автомат и направив на Комара. - Мы тебе цирк сделали, фокус показали? Давай плати. Деньги выгребай, артефакты, координаты тайников, тушёнку не забудь. Патроны можешь себе оставить, нам они без надобности, сам понимаешь. Выдра, правильно я говорю?
   - Законно, - сказал Выдра. - Тушёнка нам пригодится. Колбаса, опять же. Короче, жратву вынимай.
   Лина, сидевшая за спиной Комара, облизнулась.
   - Я это... нет у меня, - сказал Комар. - Может, э... - и он указал на лежащих подельников. 
   - Действуй. - Сказал Манул, выразительно взглянув на Комара..
   Тут же на свет божий появились артефакты, куча денег и еда. 
   - Ну это, отпустите а? - сказал Комар жалобно. - Зуб даю, вас не трону.
   - Рано ещё, - сказал Манул, - Выдра, погляди, живые? Если да, свяжи чем-нибудь.
   - Есть! - Весело сказал Выдра. Осмотрел лежащих, вынул из них ещё немного денег и артефактов. Затем у каждого рюкзака отрезал по лямке и связал лежавшим руки сзади. Рюкзаки им на шею, как можно неудобнее. Комару тоже руки связал, за компанию. Автоматы отпихнул в сторону, на всякий случай.
   - Все живы, идти смогут, - сказал он. 
   - Отлично. Слушай, Выдра, а где ты такие узлы классные вязать научился? - спросил Манул.
   - Так я ж не в стройбате служил! - ответил Выдра, разведя руками. - И на дембель не с гладкими погонами ушёл.
   - А, ну тогда понятно. Гляди, оживают. В путь, значит, пора. Эх, а неплохо так, по Зоне-то и с пятью отмычками! А, Выдра?
   Кое-как встав, бандиты, понукаемые тычками, построились и, втихомолку ругаясь, двинулись по дороге. Сзади, никем не замеченная, Лина с удовольствием доедала банку тушёнки. Две пустых банки валялись рядом.
   Чуть позже часовые на базе Свободы были удивлены, глядя на странную процессию. Впереди, понуря головы, шли пятеро связанных, а за ними два сталкера с автоматами, в виде конвоя. 
   - Шнель-шнель! - кричал один. - Кто плохо ходить, я делайт пиф-паф!
   - Стоять! - крикнул часовой. - Стрелять буду! Вы находитесь на территории Свободы! Кто такие?
   - Вольные сталкеры Манул и Выдра! Пленных привели. - Ответил Манул.
   - Плееееных? - удивлённо спросил другой часовой. - Где ж вы их взяли? Долгари чтоль? Непохожи.
   - Да фиг их разберёт. - сказал Манул. - Вон тот, Комаром кличут. Назвался свободовцем, сказал, что с наёмниками столкнулись. Заманил в засаду. Ну я и подумал, ваш, так сами разбирайтесь, а нет, так тем более нам ни к чему. Мы-то к вам шли, дело у нас к механику вашему. 
   - А, ну раз починить чего, так Яр в самый раз. Он вам из Макарова зенитку сделает. А этих щас примем. Штепсель! - обратился он к третьему часовому. - Вызывай конвойных. Пущай отведут этих куда надо.
   - Щас сделаю, старший, - сказал Штепсель, набивая что-то на ПДА. - В лучшем виде.
   - А вы ребята, вон в тот барак идите, там Яр обычно работает. Если в духе, так и скидку может сделать. 
   - Ага, спасибо, ребята, - сказал Манул.
   Подоспел конвой. Комара с подельниками увели куда-то, и больше Манул и Выдра их не видели и не слышали.
   - Стойте, Парни! - Воскликнул Штепсель. - Вы сказали, Комар? Старшой, они Комара повязали!
   - Ёхан-бабохан! - сказал старший. - Надо верхнему доложить! Парни, идите прямо, по мосту, мимо танка. Там, за перекрёском, дом двухэтажный. Штаб, типа. На втором верхний наш, Лукаш. К нему идите, награду даст. За Комара-то! Ну везунчики вы, ну парни!
   - Награду, говоришь? - сказал Выдра. - Это мы любим. 
   Сталкеры топали по мосту, в сторону штаба Свободы, отстегнув шлемы. Под мостом проходили железно-дорожные пути, забитые ржавыми вагонами и мёртвыми тепловозами. Возле перекрёстка стоял танк с пробитой гусеницей, по сторонам стояли бараки и ангары, по углам торчали баррикады из мешков с песком. На вышке скучал часовой с автоматом, в стороне сидели свободовцы возле костра, разговаривая о своих делах.
   - Слушай, Манул, - сказал Выдра, когда парни дошли до середины моста. - Тебя Лина не смущает?
   Манул пожал плечами.
   - Чёрт её знает. Сам не пойму. Вроде бы от неё можно чего угодно ожидать, а с другой стороны, ведёт себя нормально. А что мы можем сделать? Пристрелить её не пристрелишь, сам знаешь. Да если честно, рука у меня не поднимется. Вон сколько она нам помогала. И Комара пришибла, и через Рыжий Лес, фактически, провела. Похоже, ей можно доверять.
   - Доверять? - Выдра удивлённо вытаращился на друга. - Манул, она же зверь! Хищник! Хуже того, чернобыльский мутант! Как ей можно доверять?
   Манул почесал в затылке. 
   - Вот это-то и смущает. Хотя, чёрт меня побери, если она не заставляет об этом забыть. Как там Лесник сказал? Про группу Манула, в которую трое входят. Да и Доктор, фактически рекомендовал нам её. Как хочешь, Выдра, зверь она или не зверь, а с ней всё-таки не так плохо. Да и красивая, как ни крути. С собакой, может, и спокойнее. Зато Лина сильнее. 
   - То-то и оно, что сильнее. А Лесник что-то про четвёртого говорил, помнишь? Сам, мол найдётся. Надеюсь, это будет не контролёр. Кстати, смотри, пришли, кажись.
Возле подъезда двухэтажного дома стояли три охранника. Вид у них был такой, как будто им это абсолютно всё равно и они торчат тут от скуки. Средний, впрочем, грозно посмотрел на парней и спросил:
   - Кто такие? По какому вопросу?
   - Вольные сталкеры, Манул и Выдра, - ответил Манул. - Нас ваш верхний вызвал, мутки у нас с ним, ага.
   - Было такое распоряжение, - лениво протянул охранник, отойдя от двери. - Второй этаж, налево вторая дверь, не заблудитесь.
   - Ага, спасибо, - сказал Выдра, и парни вошли.
   Лукаш ждал их в кабинете, возле огромной карты зоны, оставшейся по наследству от военных. 
   - А, пришли, молодцы. Манул и Выдра, так?
   - Верно, - сказал Манул.
   - Так, - сказал Выдра.
   - Благодарю за поимку Комара, - сказал Лукаш и протянул парням руку. Оба её пожали. - Знали бы вы, сколько он крови нам попортил. Хуже иного кровососа! Ещё и свободовцем прикидывался. Ничего, теперь мы его судить будем. Свобода свободой, а закон какой-никакой нам нужен, я так понимаю. Вот, держите, награда. 
   И Лукаш протянул пачку денег. Манул принял её с благодарностью.
   - Что-нибудь ещё сверх того попросите? - спросил Лукаш.
   - Тушёнки бы, банок хотя бы пять. Лучше десять, - ляпнул Выдра. Манул ткнул его локтем в бок.
   - Не вопрос. Зайдёте на склад, я распоряжусь. Восемь банок дадим. Патроны надо?
   Парни помотали головами.
   - Как знаете. А теперь расскажите, как вы их повязали?
   Манулу слегка поплохело. Не рассказывать же Лукашу, что их группа состоит на самом деле из трёх... существ? 
   - Понимаешь, Лукаш, - сказал он. - Тут такое дело... Короче, лучше нам этого не говорить. Скажем так, нам повезло.
   Лукаш потёр подбородок. 
   - Темните, парни. Жаль, а я-то хотел вам предложить вступить в Свободу. Не судьба, значит. А люди нам ой как нужны. С юга Долг подпирает, с севера сектанты-монолитовцы. Да и звёрьё иной раз прёт. Но ничего не поделаешь, идите по своим делам. На склад не забудьте. Вон-то здание, - сказал он, указав в окно на один из бараков. Манул запомнил, на какой.
   - А механик ваш? - спросил он.
   - Там же, - ответил Лукаш. - А торговец, если что, на первом этаже. Скрягой звать.
   - Угу, спасибо, так мы пошли. - Сказал Выдра.
   Скряга занимал большую комнату внизу. Видно было, что в лавке у него порядок, всё на месте, весь товар напоказ. Хочешь, натовки с патронами, хочешь экзоскелет-самоход, либо армейская броня. Одним словом - хозяйство.
   - Ну? - сказал Скряга, глянув на парней. - Смотреть будем или брать чего?
   - И тебе добрый день, - сказал Выдра. - Пожрать нам надо. Колбасы, хлеба. Прозрачного тоже бутылочка не повредит, радиацию выводить.
Скряга назвал цену. Манул ахнул.
   - Да такими ценами только кровососов по башке бить! У Сидоровича и то дешевле!
   - Так и ступай к нему, я не держу, - сказал Скряга.
   - Не, ну правда, - сбавь немного, - сказал Выдра. - Если у тебя колбаса такая, сколько же за комбез возьмёшь?
   - Сколько надо, столько и возьму, - сказал Скряга. - А не нравится - походите по базару, поищите где дешевле. Хабар, кстати, могу взять.
   - Ломоть Мяса за кусок колбасы? - хмыкнул Манул. - Ладно, мы подумаем. 
   - Это правильно, - сказал Скряга. - Подумать вам не повредит. Погуляйте, воздухом подышите. Потом ко мне, буду ждать.
   Вышли на улицу. Пошли к складу. Их встретил повар, слегка трезвый и до синевы бритый.
   - Мманул и Ввыдра, так? - спросил он, пошатываясь. Потом добавил: - Манул, всех зверей обманул! А? Хорош стишок? 
   И глупо захихикал.
   - Ты это, - сказал Манул. - Тушенки нам выдал бы. Верхний ваш распорядился.
   - Тушёнки? Эт' можно! Восемь бутылок... банок, так?
   - Вроде бы он сказал, десять? - задумчиво произнёс Манул, вытаскивая из рюкзака трофейную бутылку водки. У повара разгорелись глаза.
   - Точно, дддесять он сказал! - заявил повар, икнув.
   - Да не, какой десять, - протянул Выдра, доставая ещё один трофей. - Я ж точно помню, о пятнадцати банках речь шла! 
   - Луккаш, он... мужик! Во, - сказал повар. - Раз сказал пятнадцать банок, значит, пят...надцать! А точно, пятнадцать? Может, двадцать?
   - Не, - сказал Манул, заглянув в рюкзак. - Пятнадцать, точно помню.
   - Ну, раз так....
   Пошатываясь, повар открыл сейф, выдал мужикам пятнадцать банок тушёнки, которые он пересчитывал несколько раз. Выдра, дождавшись, пока счёт дойдёт до последней сказал "Пятнадцать!" И посмотрел на Манула. Тот подтвердил. 
   - Всё номр... льно, мужики? - спросил повар, откупоривая бутылку. - Не обидел?
   - Не, всё нормально, - отчетил Манул. - Чикипуки всё, точно, Выдра?
   - Ага, - подтвердил Выдра.
   - Не, ну ежли чё, то я того, - сказал повар, - Я тут. Эта. Щас... 
   И немедленно выпил. После чего тут же упал и блаженно захрапел. 
   - Как же ему хорошо, - сказал Выдра. 
   - А утром будет плохо, когда тушёнку пересчитает, - добавил Манул, вынимая из сейфа ещё пять банок. - Лукаш о двадцати банках говорил. Или я двадцать хотел попросить? 
   - Не всё ли равно? - сказал Выдра, закрывая сейф. - Давай лучше к Яру?
   - Точно, к Яру. Лошадей, брат, не жалей! - пропел Манул.
   Яр находился в том же здании, только в соседней двери. Каморка его была заставлена несколькими станками, токарным, фрезерным, даже пара небольших шлифовальных станков имелась. И отдельно шкафчик с заготовками, среди которых Манул разглядел пару драгуновских снайперок, изрядно поломанных. Сам мастер сидел за столом и обтачивал надфилями какую-то железку.
   - О, гости пришли! - сказал Яр. - Починить чего, али улучшить? Могу баллоны кислородные побольше сделать, прибор ночного видения на шлемы посадить. Автоматы подремонтировать, чтоб били лучше. А то и систему самонаведения на них поставить. Недорого возьму.
   - Да не, Яр, не затем мы. - Сказал Манул. - Нам Лесник говорил, будто ты как-то автомат зеркальный сваял?
   Яр отложил инструмент и улыбнулся. Улыбка у него была неожиданно добрая и открытая.
   - Это верно, сваял, - сказал он. - Был тут такой торговец, Ашот, убили его. Так мы с ним как-то на ФН-ку поспорили, что я автомат с нуля не сделаю. Ума не приложу, где он ту ФН-ку взял, а только я выиграл. Вот, глядите!
   Сказав это, он вынул из-под стола точно такой же автомат, какой Лесник показывал. Манул готов был поклясться, что автомат Лесника был братом-близнецом этого. 
   - Правда, красавец? - сказал Яр, усмехаясь. - Никому не давал, хотя предлагали.
   - А Фагот? - спросил Выдра.
   - Фагот? Не слышал, - удивленно сказал Яр. - Кто это?
   - Да фиг с ним, - сказал Выдра. - Это я что-то напутал. Не давал никому, и ладно. 
   - Просто слышали мы легенду про Отражатель, - сказал Манул.
   Тут Яр просто расхохотался.
   - Вы б ещё про Удвоитель спросили! - сказал Яр. - Ту легенду Ганджа придумал, когда травку хорошую нашёл. Конопля чернобыльская. Говорил, забирает классно, да я не потребляю, врать не буду. Жаль, погиб, полез за ней в аномалию. А говорил я ему... И Яр грустно махнул рукой.
   - А Удвоитель, кстати, что такое? - спросил Манул.
   - Да тоже придумал кто-то. Говорили, аномалия какая-то, вроде в Лиманске. Главное, идти недалеко. Да ходили многие, даже возвращались. Нет, говорили того Удвоителя, а то бы разбогатели. Да сами посудите, мужики! Была бы такая хрень, наш повар её водкой забил бы! Тем более, он родом из тех краёв, из Лиманска.
Парни переглянулись. Насчёт повара это было логично. 
   - Ладно, Яр, - сказал Манул, - пойдём мы. Рады были познакомиться. 
   - И починить ничего не попросите? 
   - Починить... - протянул Выдра. И впрямь, чего там чинить, если за весь рейд даже по банкам не стреляли. Так только, пальнули пару раз в снорка на Агропроме, и то не в счёт. - Починить нету. А вот ствол тут интересный у меня есть, нашли на Дикой, в аномалиях. Вот если б его модернизировать...
   И Выдра протянул Яру свой пистолет. У Яра при виде него даже глаза разгорелись.
   - О! Классная вещь! Даже доделывать жалко! А что ты хочешь?
   - Ну... - Выдра замялся. - Скорострельность бы добавить, точность. Сделаешь?
   Яр задумчиво покрутил пистолет в руках.
   - Ну... Сделаю, не вопрос. 
   - Слушай, а магазин к винтарю не расширишь? А то десять патронов как-то маловато.
   - Да не вопрос! Сейчас посчитаю... - Яр взял пда, открыл программу калькулятора, посчитал и назвал сумму. 
   - А что, недорого, - сказал Манул. - Хабаром возьмешь?
   - Покажи хабар, договоримся.
   Манул выложил найденные артефакты, кроме тех, что помогают тяжести таскать. Яр уважительно их осмотрел. Золотую Рыбку отложил в сторону, остальные забрал и велел зайти ближе к вечеру.
   Сталкеры вышли на улицу, спустились к путям, иди было некуда. Присели на бетонный блок возле рельса. Помолчали. 
   - И что будем делать? - спросил Выдра. - Как хочешь, а задание-то мы не выполнили, удвоитель не нашли. Хоть с отражателем разобрались, и на том спасибо.
   - Так-то оно так... А всё равно, откуда зеркальный автомат Фагота взялся, если Яр не врёт?
   - Яр не врёт, - сказал Манул. 
   Помолчали.
   - А вот почему Лесник сказал, что Лиманск только недавно возник, а повар из того Лиманска родом? - снова спросил Манул. 
   - Пойдём в Лиманск? - спросил Выдра, помолчав.
   - Не хочу, - ответил Манул. - Что-то не хочется мне в эти пространственно-временные аномалии лезть. Ещё забросит куда-нибудь на альфу-центавру к разумным лягушкам. И питайся там комарами, пока не сдохнешь.
   - А тогда куда? - спросил Выдра.
   - А, да чёрт с ним. Свяжемся с Сахаровым, расскажем ему, что знаем. А там решим. Может, вообще на Янтарь вернёмся.
   - Резонно. 
   Манул вытащил ПДА и запустил программу связи. Чёрт знает, что за программа и откуда взялась, но что это был не Майкрософт мессенджер, точно.
   - Да-да? - отозвался профессор. Манул рассказал ему о последних событиях. О двух зеркальных автоматах говорить не стал, решив разобраться позже. И так головной боли не обобраться.
   - Э... - Протянул Сахаров. - Задание вы, молодой человек не то, чтобы не выполнили. Точнее, вопрос спорный. То, что вы сообщили, это, безусловно, интересно. Особенно про отражатель. Мне, так сказать, и в голову не пришло, что автомат можно э... сделать. Вы сказали, мастер Яр из Свободы?
   - Именно так, Яр. Мы сегодня с ним говорили. 
   - Это хорошо. Я с ним тоже свяжусь. Тем не менее, я в некотором затруднении. С одной стороны, задание вы не выполнили. С другой, вы проделали немалую работу, и получили очень хороший результат! Да-да, молодой человек, не отпирайтесь. Разгадка тайны отражателя, это знаете ли, да. Может быть, мы поступим с вами следующим образом... - Сахаров задумался. - Да, конечно, это будет правильно. Да, сделаем так. Я выплачу вам, половину стоимости за удвоитель. Нет-нет, дослушайте до конца! Вторую вы получите непременно, уверяю вас! Но только после того, как выполните ещё одно задание.
   - Минутку! - сказал Выдра. - Профессор, вы же умный человек! Каким бы ни было второе задание, за него тоже надо заплатить?
   - Разумеется, молодой человек! - сказал Сахаров. - Разумеется! Но вторая половина в любом случае ваша. Хотя, если сумеете полностью разгадать загадку удвоителя... Впрочем, это неважно, деньги, как я уже сказал, вы получите. 
   - Угу, это хорошо. - Сказал Манул. - Что мы должны сделать?
   - Сейчас объясню. К северу от базы Свободы идёт дорога на Радар. Знаете, что это такое.
   - Большой выжигатель мозгов, - тихо сказал Манул.
   - Да, как тот, что вы уничтожили. Только сильнее. Но не волнуйтесь, вам туда не надо идти. Тем более, туда уже ушёл наш... э... доброволец, чтобы его выключить.
   - Не завидую парню, - прошептал Выдра.
   - Примерно на полдороге до радара есть поворот на Припять, - продолжил Сахаров. 
   - Нам туда пойти? - спросил Манул.
   - Нет. - Ответил Сахаров. - Не доходя до перекрёстка, есть ещё отворот направо. По нему вы дойдёте до подземной лаборатории X15. Там вам надо забрать всю информацию с компьютеров. Харддиски, флэшки, ноутбуки. Всё, что сможете унести. Заплачу хорошо. 
   - Хм... - Манул задумался. - Между прочим, это территория сектантов из Монолита. 
   - Заплачу очень хорошо, - сказал Сахаров.
   Манул с Выдрой переглянулись. 
   - Мы согласны, - сказал Манул. 
   - Значит, на Монолитовцев идём? - сказал Выдра. 
   - А почему нет? - ответил Манул - Или мы не сталкеры? Агропром прошли, под землёй побывали, по Рыжему Лесу вообще как по своей прихожей ходим. А бандитов сколько обезвредили? Хоть дырку под орден на комбезе сверли! 
   - Угу, орден Сутулова с закруткой на спине. А с сектантами-то как быть? Это не безобидные ответчики Иеговы, или как их там... Истцы, свидетели, чёрт их разберёт. У них и автоматы имеются.
   - А мозги? - спросил Манул. - Если есть, то промытые, а значит, запачкать надеется чем. Лина, опять же. Нет, пробьёмся. Была бы тушёнка. В лабораторию бы ещё как-то попасть надо...
   - Мужики, а это... - раздался голос откуда-то сзади. - Я, типа, не при делах, но можно с вами?
   Сталкеры обернулись. За спинами стоял Клыщь, Гюрза спрятана за спиной.
   - Старый знакомый! - воскликнул Манул. - Глянь, Выдра, и к складам добрался! Не, ну правда, молодец! А с нами зачем? Мы на опасное дело идём!
   - Ну и на опасное, а чё? - спросил Клыщь. - Вся зона опасная. Вон химеру как-то раз видел, да с собаками. И чё? 
   - Так, отсюда подробнее, - сказал Выдра. - Что за химера с собаками?
   - Ну типа кошка такая, тока здоровая. Сперва, значит, типа жарки на крыше возникли, потом собаки появились, потом кошка эта. А потом я вас увидел, как вы типа бежите и следом на Янтарь.
   - Погоди, какие собаки? - спросил Манул.
   - Да слепые, в натуре. Мы, типа, в засаде на Дикой сидели, тут жарки! Я думал, в натуре выброс, пацанам цинканул.
   Манул расхохотался.
   - Это я огненных шаров на крышу закидал. Они, если активировать, жарки рожают. Ту уж извини, сам понимаешь, нам тоже нет интереса под пули подставляться. 
   - Ты? - Клыщь с подозрением посмотрел на Манула. Потом почесал в затылке. - Да я типа не в обиде. Всё равно от тех братанов уходить хотел. Они там водку хлещут, а я типа в засаде сиди. Не по-пацански это.
   - Ну, с нами-то водку тоже не похлещешь, - сказал Выдра. - Мы и сами-то её не хлещем. А попотеть да полазить это мы первые. А что ты про химеру рассказывал?
   - Да как жарки загорелись ваши, так я от них, а тут собаки, на братков набросились, да грызть начали. Мне совсем страшно стало, а тут химера появилась. 
   - И что? - Спросил Манул. 
   - А вот сам не пойму! - воскликнул Клыщь. - Типа, она собак разогнала, а братков не трогала. Они, как бы сами друг-друга постреляли. 
   - А ты?
   - А я это... стою, как пень, пошевелиться не могу. А она посмотрела, улыбнулась, как будто. И с крыши спрыгнула. И нет её. 
   Манул с Выдрой переглянулись.
   - Лина? - спросил Выдра.
   - Похоже, - ответил Манул.
   - Чё за Лина? - спросил Клыщь.
   - Узнаешь, - сказал Манул. - А ты, как я понял, с братками завязан? И до Зоны чем занимался?
   Клыщь замялся.
   - Я это, завязал. Больше с братками никаких дел. Опасно, да и... вообще. А до Зоны я... Слесарить могу, вот дружки и подговорили, дверь одну отработать. Типа я в замках разбираюсь. Отработали, а тут менты. Ну я и бежать. 
   - Вот, сюда и прибежал, значит. - Сказал Выдра.
   - Типа того. К Яру в ученики устроился. С ним кайфово, но всё равно скучно. А вы хотите, я слышал, в секретную лабораторию пройти. А там двери солидные, а я бы вам вскрыл?
   - Тут ты прав, - сказал Манул. - Если Яр тебя отпустит, почему б не взять? Дверь не дверь, а хотя бы автомат в поле починить, всегда не повредит. Только вот загвоздка одна есть...
   - Какая? - спросил Клыщь.
   Неподалёку раздалось тихое мяуканье. Все трое обернулись. Лина лежала возле рельсов, безмятежно растянувшись на зелёной травке.
   - Вот она. Лина. - сказал Выдра побледневшему Клыщу. - Не бойся, брат. Раз тогда не тронула, то и сейчас не тронет. За своего считает.
   - Она, если начистоту, - сказал Манул, - в нашей группе третья. Не боишься четвёртым стать?
   Клыщь посмотрел на Лину, на Выдру, на Манула. Снова на Лину. 
- А чё? Ну кошка, ну большая. У нас дома такая же была, только маленькая. А типа погладить её можно?
   - Ну брат, это ты уж у неё спрашивай. Это только она решает. Так идёшь с нами?
   - А чё! Хоть пацанам на земле будет о чём рассказать! - воскликнул Клыщь. 
   - Добро. Тогда Яра предупредим, чтоб тебя отпустил. Сразу и поговорим с ним, как пушки нам сделает. Здесь переночуем, а завтра с утра в путь. Тебе бы, кстати, надо бы пушку поприличнее. В дальнем рейде запас патронов лучше унифицированный, так удобнее. 
   - Да и комбез какой-никакой тебе бы не повредит, - добавил Выдра. - Эх, неохота к Скряге на поклон идти. Последнее, гад такой, снимет.
   - А на Росток обратно тоже не хочется, - сказал Манул, доставая ПДА. - Впрочем, кажется, если не снарягой, то деньгами разживёмся. 
   - Это как? - спросил Выдра.
   - Да порылся я чуток в ПДА этих, комаринских мужичков. Есть у них несколько тайников неподалёку. Даже если там нет снаряги, найдём что обменять. Оппа!
При этих словах Лина насторожилась.
   - Что случилось, Манул? - спросил Клыщь.
   - Похоже, нам удача случилась. Вон там, видишь, за тем паровозом что-то светится?
   Клыщь прищурился. Да, кажется, что-то есть.
   - На-ко, глянь в бинокль, - сказал Манул.
   Клыщь взял аппарат и всмотрелся. Возле правого колеса паровоза явно валялся какой-то артефакт. Красивый и розовый. Вот только воздух вокруг него дрожал от аномалий.
   - Кристалл, что ли? - спросил он.
   - Точно, - весело сказал Манул. - Ну, пойдём, будем учить тебя сталкерскому мастерству.
   - Отмычкой не пойду! - сказал Клыщь.
   - И не надо! Мы отмычек не берём, верно, Выдра?
   - Верно, напарник, - сказал Выдра, поднимаясь с блока. Лина тоже встала. Группа Манула двинулась за хабаром. Дойдя до локомотива, Манул вытащил мешочек с болтами.
   - Смотри и учись, - сказал он и кинул первый болт. Тот упал между рельсами. - Тут явно чисто на этом участке, поэтому я сюда болт и бросил. Понятно?
   - Ага, - сказал Клыщь.
   Манул осторожно двинулся и остановился, дойдя до болта. 
   - Давай сюда, парень, не бойся! - крикнул он.
   - Да я и не боюсь, - сказал Клыщь и так же осторожно пошёл к нему. Затем Манул бросил ещё несколько болтов. Часть из них пропала в аномалиях, но остальные обозначили дорожку, по которой Манул и Клыщь добрались до артефакта.
   - Ну вот, - сказал Манул. - Сам поднимешь или я? Это неопасно, просто твой первый артефакт.
   Клыщь радостно улыбнулся и поднял кристалл. Затем показал его Выдре и Лине. Выдра зааплодировал, а Лина мяукнула.
   - Теперь самое опасное, - сказал Манул. 
   - В смысле? - спросил Клыщь.
   - Ты проделал сложный путь и почувствовал себя крутым сталкером, верно?
Клыщь задумался, потом нерешительно кивнул. 
   - Вот, а на самом деле ты остался таким же, как был. И аномалии ничуть не изменились. Очень многие сталкеры гибнут на первом же артефакте, слишком поверив в себя. Понял, о чём я?
   - Э... Да. А можно я болт кину? - спросил Клыщь.
   Манул согласился. Так и дошли обратно, кидая болты попеременно.
   - Ну что, с боевым крещением, напарник? - весело сказал Выдра, пожимая руку парню. Тот улыбнулся в ответ. Никогда ещё ему не было так хорошо. Отдохнув, решили навестить комаринские тайники. Рискованно, конечно, ведь Манулов винтарь и Выдрин пистолет оставались у Яра. Зато Выдрина гитара и Линины когти никуда не делись. Заодно укрепили навыки в бросании болтов. В тайниках нашли свободовский комбез, называвшийся "Ветер Свободы", несколько натовских винтовок, патроны, еду, и самое главное - медикаменты. Зашли к Скряге, обменяли найденное, кроме артефактов и комбеза на винторез для Клыща. Гюрзу тоже пришлось отдать, чтоб не таскать лишнего. Яр слегка поворчал, но Клыща с Манулом отпустил. Мол, здесь Свобода а не Долг, и каждый сам выбирает судьбу. Впрочем, на прощанье он сделал парню подарок в виде неплохого набора инструментов для полевой работы. Теперь группа Манула была полностью готова к выходу в рейд. 
  

Переспорить жреца.

Волкодав

   Собрались недалеко от ворот на базу Свободы, возле холма, чтобы не светиться. Разожгли костерок, уселись вчетвером, позавтракали. Кому колбасы, кому тушёнки,
   - А что это за сектанты такие? - спросил Клыщ. - Я реально без руля.
   - Да и мы не совсем в курсе, - сказал Выдра, - рассказы слышали.
   - Я немного в курсе, - усмехнулся Манул. - Ночью народ по ПДА поспрашивал. 
   - И типа что? - спросил Клыщь.
   И Манул рассказал. Монолит - самая сильная и многочисленная группировка. Живут в центре Зоны, враждуют со всеми. Поклоняются Монолиту, который находится в Саркофаге и, по легенде, исполняет любые желания.
   - Совсем любые? - спросил Клыщь. - А, если я типа, богатства попрошу?
   - Даст тебе по башке золотой рельсой, - сказал Манул. - И всё богатство.
   - Не, я так не хочу, - сказал Клыщ.
   И Манул продолжил. Что такое Монолит, никто не знает. Толи сверкающая глыба, толи трёхметровый чёрный кирпич, да это и неважно. Гораздо важнее, то, что он подчиняет себе сознание людей, оставляя им некоторую свободу воли. Член секты отлично сознает себя, помнит своё прошлое, но вся его жизнь направлена только на одно - службу Монолиту. При этом они прекрасно организованы, хорошо вооружены, пользуются поддержкой каких-то сил за периметром Зоны. Это и неудивительно, по легенде места обитания секты богаты артефактами. Даже ходят легенды о Клондайке артефактов, только пройти туда никак. Дорогу перекрывает Радар, с его мощным излучателем, выжигающим мозги даже лучше, чем тот, что на Янтаре. Вроде бы туда как раз пошёл доброволец от Сахарова, чтобы отключить установку, но когда ещё доберётся. Если вообще доберётся. 
   - Кстати, о Радаре, - начал Выдра.
   - Тут есть две вещи, хорошая и плохая. - Сказал Манул. - Хорошая та, что мощность излучателя непостоянна и периодически падает до нуля, как сегодня. Если мы двинемся через пять минут, то к нашему приходу в районе лаборатории будет безопасно, как на Кордоне.
   - И продлится эта радость... - сказал Выдра
   - До вечера. Должны успеть. 
   - А если нет? - спросил Клыщь.
   - Посидим пару недель под землёй, - ответил Манул, пожав плечами. - Или пробьёмся коридорами на Припять. Может, Клондайк артефактов найдём.
   - А чё, законно, - сказал Клыщь.
   - Ладно, перспектива у нас радужная, - сказал Выдра. - А вторая новость какая?
   - Сектанты в такое время усиливают свои атаки на Барьер. Это тот самый рубеж, который охраняет Свобода.
   - Клёво, - сказал Клыщь, глядя под ноги. Потом перевёл взгляд на Лину. Та скромно сидела на траве, обернув себя хвостом. - А типа, наколоть их можно? Денег предложить, например, или в карты. Я в буру умею.
   - Не пройдёт, - сказал Манул. - Не знаю насчёт этих, но всё известные мне религии карты запрещают. Но мы их обманем, ты прав. 
   И Манул объяснил парням свой план. Простой план, даже, возможно, глупый. Но, как сказал Выдра, "план настолько глуп, что может сработать".
   Группа приключенцев двинулась в путь и дошла до Барьера. В этом месте дорога на север проходила в низине между парой холмов. Здесь Свободовцы оборудовали своего рода блок пост. Бетонные блоки, баррикады из мешков с песком, вышка для снайпера. Пустующая. Мобильный командный пункт, сделанный из строительного вагончика. 
   - Сталкеры! - раздался голос. - Разговор есть!
   Парни обернулись. Говоривший, высокий человек без шлема, спускался с холма. Автомат висел за спиной.
   - Здорово, ман!- сказал Манул. Он усвоил порядки, царившие в Свободе. 
   - И тебе не хворать. Я Кэп, - ответил подошедший. - Командир отряда, охраняющего барьер. Вас прислали к нам на помощь? Как раз кстати, нам снайпер нужен. Да и прочие не повредят. Сами понимаете, с севера то сектанты прут, то зверьё. Каждый ствол на счету. 
   - Извини, ман, - сказал Манул. - Мы сами идём на север и чем дальше отсюда встретим сектантов, тем лучше. 
   - Дело ваше, - ответил Кэп, поморщившись. - Вольному, как говорится, воля. Не хотите помогать - не надо.
   Манул хмыкнул.
   - Уж поверь, Кэп, - ответил он. - если у нас получиться... Тут появится такая толпа сталкеров, что они просто снесут сектантов и попрут на север. Следом за вами.
   - И всё-таки, если монолитовцы прорвутся... Знаешь, парень, о таком даже думать не хочу.
   - Ты прав, - сказал Манул. - Но у нас своя дорога. Пожалуйста, пропусти нас. 
   - Ну что ж, идите. - Сказал Кэп и отвернулся. - Шлемы бы надели, что ли.
   Под удивлёнными взглядами свободовцев парни прошли дальше. Прошли холмы, далее дорога углубилась в лес. Странный это был лес. Мёртвые деревья с мёртвыми листьями, разбросанные там и сям молнии электр, сломанные машины. Из леса раздавались неприятные звуки, скрип, скрежет, верещание каких-то тварей.
   - Там, на неведомых дорожках, следы невиданных зверей, - пробормотал Выдра.
   - А там типа избушка на курьих ножках, - сказал Клыщ, мотнув головой в сторону строительного вагончика, стоящего возле вышки с площадкой для снайпера и антеннами. Площадка пустовала.
   - Похоже на наблюдательный пункт, - сказал Манул. 
   - Заброшенный наблюдательный пункт, - добавил Выдра. 
   - Пошарим? - спросил Клыщ. 
   - Некогда, - сказал Манул. - На обратном пути.
   - Законно, - ответил Клыщ.
   - А там, похоже, леший бродит. - Сказал Выдра и выстрелил в лес гранатой из подствольника. Взрывом на обочину выбросило контролёра.
   - А на ветвях русалка сидит? - Манул прицелился и выстрелил в другую сторону. С дерева свалился кровосос. - Надо будет Сахарову сказать. Пусть башку поломает.
   - Ни фифа себе яблочки тут растут! - сказал Клыщ. - О, а вон жмур лежит. Можно я пороюсь?
   - Валяй, - сказал Манул. Обыскать труп в Зоне нормально. Ему всё равно не нужно, а тебе если не продать, то глядишь, и жизнь спасёт. 
   - Болт только кинь, - добавил Выдра. 
   - Ага, - сказал Клыщ и кинул болт в труп неизвестного сталкера. Раздался хлопок, труп взлетел, провернулся вокруг оси три раза и, со свистом улетел куда-то в лес. Остался только болт, отлетевший недалеко в сторону.
   - Колдун несёт богатыря. - Сказал Выдра. - На счёт морей не скажу, но через леса точно.
   - Кстати, Клыщ, взгляни на болт. И ты поймёшь, что нельзя брать отработавшие болты.
   Клыщ послушался. Болт, слегка извиваясь, полз в сторону сталкеров. Парни уступили ему дорогу. Болт задумчиво повертел шляпой, и, с обиженным видом, растекся ржавой лужей. 
   - Прикольно, - только и сказал Клыщ.
   Сталкеры молча пошли дальше. 
   - Так, а вот и дядька Черномор со товарищи, - тихо сказала Выдра. - Доигрались в Лукоморье.
   Навстречу из-за поворота вышли монолитовцы колонной по три. Насколько Манул смог посчитать, рядов было как раз одиннадцать. Все сплошь в серых монолитовских комбинезонах, с натовскими винтовками. У "дядьки Черномора", что шёл впереди, винтовка была ещё и с подствольником
   - И где же мы их хоронить будем? - проворчал Клыщ.
   - Спокойно, парни. - Ответил Манул. И, подняв руки, заорал:
   - Мир вам, слуги Монолита, чья власть над всей Зоной, а хоть бы и дальше! Я, Манул, услышал его Зов и спешу к нему, дабы предстать перед ним и стать слугой ему и братом вам!
   "Дядька Черномор" опустил винтовку, и отстегнул шлем. Лицо у него было толстое, противное, с маленькими глазками и мерзкими усиками. А лысина просто сияла на солнце, словно свет учения Монолита посреди тьмы невежества.
   - Младший жрец Лёха Шилапуз, - представился он. - Мы идём по велению Монолита, дабы покарать его врагов. Чем я могу помочь тебе и твоим спутникам, имена коих пока сокрыты от меня?
   - Я Выдра, - сказал Выдра.
   - Я... Лис, - сказал Клыщ.
   - Вчера на Ростоке, выйдя из нечестивого бара "Сто рентген", да уничтожит его Монолит, где я, каюсь, предавался греху возлияния, услышал я голос, который был подобен грому, и голос сей повелел мне идти к Монолиту, дабы тот исполнил моё желание и сделал меня своим слугой. Нимало не мешкая, созвал я своих друзей, Выдру и Кл... Лиса, и возвестил им, и они тоже покаялись в грехе возлияния, и решили идти со мной, дабы познать свет учения монолита и отринуть тьму! И вышли мы, и встретили вас, и смиренно просим дорогу, дабы выполнить его волю!
   Клыщ... Лис, стоял, широко открыв рот, глядя на Манула. Выдра смиренно опустил очи долу. Шилапуз смотрел на Манула, но что выражали его маленькие глазки, понять было невозможно.
   - Велик и славен Монолит, - сказал Шилапуз, - и да воздаст он вам по заслугам. Но червь сомнения грызёт душу мою. Пусть же Монолит, чья власть над всей Зоной, а хоть бы и дальше, даст нам знамение, дабы мы могли воочию убедится в чистоте ваших намерений! 
   Сказав это, он снял рюкзак и вынул из него сигнальную ракету, которую установил перед собой на асфальте.
   - Пусть же сие знамение будет явлено нам, пока эта ракета взлетит и, сияя, упадёт на землю, подобно звезде и выжжет сомнения из наших душ!
   - Попали, - прошептал Лис.
   - Да будет так! - ответил Манул.
   Воззвав к Монолиту три раза, запустил ракету. Она взлетела, и тридцать шесть пар глаз наблюдали, как она поднимается, вспыхивает красной звездой, падает. Тем временем, под правой рукой Манула раздалось тихое мурлыканье. Опустив руку, он ощутил под ней короткую жёсткую шерсть. "Если это не знамение, то какого тебе ещё хрена надо"? - подумал он.
   Шилапуз стоял, открыв рот. Только что перед ним стояли три сталкера, казавшиеся лёгкой добычей. Один мальчишка, двое крепких, но в Зоне явно новички. А теперь перед ним стоял грозный противник, причём откуда он взялся? Не монолит же прислал эту чёртову кошку. Кстати, а чего он молчит? Хотя, что тут удивительного, на таком-то расстоянии. А может, ему ниспослано испытание? Кстати, рот надо закрыть. Тем временем, Манул взял инициативу в свои руки.
   - Монолит выразил свою волю, - сказал он тихо и смиренно, но так чтобы сектанты тоже слышали. - Он послал нам проводником самое красивое, умное, и грозное из своих созданий. Надеюсь, твой червь сомнений сражён?
   "Пост... Пост и молитва. Как только вернусь в Саркофаг", - подумал Шилапуз.
   - Монолит велик, и наши жизни в его руках, - сказал он. - Можете пройти, о наши новые братья. Но помните, Монолит жестоко карает отступников. 
   - Спасибо тебе, о жрец Шилапуз, - сказал Манул, глядя тому в глаза. Тот смутился, отвёл взгляд. - Теперь же, может быть, стоит запустить ещё одну ракету, зелёную, в знак того, что мы идём к Монолиту с миром.
   - Да будет так, брат, - сказал жрец, доставая и запуская вторую ракету. - Я выполню твою просьбу. Надеюсь, мы ещё встретимся, и нам будет, о чём поговорить.
   - На всё воля Монолита, о жрец. - Ответил Манул. 
   По команде жреца колонна сектантов расступилась. Два ряда встали по одну сорону обочины, один по другую. Между ними, гордо подняв головы и чеканя шаг, прошла группа приключенцев. 
   Когда сектанты остались далеко позади, Выдра сказал:
   - Ну ты даёшь, брат. Я сам чуть не купился. Как тебе удалось уболтать этого индюка?
   - На всё воля Моно... тьфу. Понимаешь, Выдра, с религиозными фанатиками нельзя спорить, потому что они всегда правы. Зато с ними можно соглашаться и толкать их на нужный тебе путь. Помнишь старую песенку? "На дурака не нужен нож, ему немного подпоёшь и делай с ним что хошь". Да и Лина помогла. Как всегда, вовремя появилась.
   Химера мурлыкнула и потёрлась об Манулову ногу. Ей явно было приятно, всё, что он говорил о ней жрецу.
   - А мне типа понравилось, - сказал Лис. - Так бы по зоне и ходить, чисто как на параде. Никто не трогает, все пропускают.
   - Ещё и проводят. К Монолиту, - сказал Выдра. - Кстати, с ракетой ты неплохо сработал. Как догадался?
   - А чего догадываться. Ясно же, что он комедию ломал, сигнал посылал. Дескать, неприятель, приступаю к уничтожению. Красная ракета обычно об опасности говорит. А про зелёную, так по аналогии, пусть свободен. Да и по ПДА наверняка уже с начальством связался. В сектах дисциплина, брат, не хуже, чем в долге. Так что встретят нас в Припяти, ох встретят!
   - Вот только мы туда не пойдём, - добавил Выдра.
   - А нечего нам там делать, - подтвердил Лис. - В натуре нечего.
   Так до входа в подземную лабораторию и дошли. Без приключений. Приключения уже там начались. 
  

Не нравится мне эта пещера.

Гимли

   Сталкеры свернули в сторону лаборатории. Дорога была узкая, только двум машинам разъехаться, зато извилистая, тем более шла по выемке.
   - Не нравится мне эта дорога, - сказал Выдра. - Слишком уж удобно простреливать сверху, из кустов. 
   - Ты прав, друже, - ответил Манул. - Кстати, а Лина где?
   - Типа поверху идёт, - Лис, недавно бывший Клыщём. - В натуре слишком быстро кусты шевелятся.
   Манул глянул вверх. Действительно, справа по кустам шла волна, слишком быстро для человека. Но и слишком заметно для химеры. Вынул бинокль, настроил на высококонтрастный показ.
   - Кровосос, однако, - сказал он. - Лины не видать. 
   - Раз есть кровосос, - заметил Выдра, - значит, нет людей. 
   - Логично. Вот уж не думал, что кровососу обрадуюсь, - сказал Манул, убрав бинокль и доставая винтарь. Сквозь оптический прицел смотреть на мутанта было как-то спокойнее. - Заряди-ка ты, Выдра, гранату в подствольник. Мало ли что.
   - Сделано, - сказал Выдра. - А ещё впереди БТР стоит, очень неприятный.
   - Парни, на обочину слева и в кусты. Хватит маячить, - скомандовал Манул. 
Так и сделали. Двинулись пригнувшись. Поравнялись с машиной, осмотрели, близко не подходя. Колёса спущены, броня ржавая. Манул кинул болт. Стукнувшись о броню, тот отскочил и мирно упал на асфальт. Ничего не изменилось. 
   - Двигаемся дальше, так же, - шёпотом сказал он. Парни кивнули. Тут же из-за машины вышла Лина, облизываясь. 
   - Отбой тревоги, - сказал Манул, вздохнув. - Опасности нет. Хотел бы я только знать, отчего у Лины морда в крови?
   Лина удивлёно взглянула на него, затем прыгнула за БТР и тут же вернулась с крысотушканом в зубах. 
   - Мерзкие твари, - сказал Лис. - Любой комбез за раз сгрызут, а замочить только из дробовика реально. 
   - Откуда знаешь? - спросил Выдра.
   - Да их на Дикой в натуре как грязи. Даже чисто на спор мазались, кто-кого, они собак или собаки их.
   - И как?
   - Море крови, таз пельменей. Ничья, короче.
   - Ну ладно, парни, дальше идём, - сказал Манул. Лина прыгнула на обочину. Она, в отличие от парней, явно не любила асфальт.
   Поворот за поворотом, и вскоре сталкеры подошли к своей цели. Дорогу им преграждал танк, который они тоже обошли по обочине, теперь ползком. Танк стоял с грустным видом, уткнув ствол в канаву и видно было, что использовать его можно разве для жилья. Да и то вряд ли. Для жилья скорее годился вагончик за ним, выкрашенный в зелёный цвет. Рядом стояли баррикады из мешков и колючей проволоки. Охраняли это великолепие двое монолитовцев.
   - А я хотел без стрельбы... - пробормотал Выдра.
   - Посмотрим, - прошептал Манул. Затем, воздев руки к небу, громко сказал:
   - Мир вам, доблестные слуги Монолита! Я и мои друзья идём в Припять, дабы узреть его свет!
   - Коли нужно в Припять, то и ступай в Припять, - сказал тот, что потолще.
   - А на секретный объект соваться не моги, - добавил второй. - А то влетит в тебя пуля, волей Монолита, то и нехорошо будет.
   - Ну, чего ей, пуле-то, в меня лететь, ей и в обойме неплохо. А открыли бы вы нам дверь, волей Монолита, так мы бы туда и прошли. И в Припять бы раньше вышли?
   - Так, назад, живо! - Сказал тот, что потолще, передёрнув затвор. Второй сделал тоже самое.
   - Всё-всё-всё, - сказал Манул. - Идём своей дорогой. Только один вопрос, ты кошек любишь?
   - Чё? - спросил толстый и упал. Рядом с младшим.
   - Похоже, нет, - сказал Манул и погладил Лину. Она коротко муркнула. - А зря. Кошек надо любить. Лис, сможешь дверь открыть?
   - Ща гляну, - сказал Лис. - Реальная дверь, сразу не сломать. Замок кодовый. А может, и хорошо это...
   Лис быстро снял крышку с замка и отбросил на землю. Не нужна она, замок своё отработал. Осмотрел провода, хмыкнул. Две пары, идут к кнопкам. Ежу понятно, питание и сигнал открытия. Только какая из них какая? Достав из Ярова набора отвёртку-индикатор, он ткнул её в провода. Затем просто отсоединил их и снова присоединил, но по другому. Зажужжал мотор, что-то тяжело провернулось в двери, крутнулся несколько раз штурвал. 
   - Чистая работа, молодец, - сказал Манул и потянул дверь на себя. За ней была небольшая площадка, кабинка, вроде бы для вахтёра, стойка с автоматами и телефон без диска. Всё как положено. Проход освещался запыленными лампами. Первой туда, как ни странно, прыгнула Лина. Она коротко мяукнула и посмотрела на сталкеров, мол, чего ждёте?
   - Сейчас пройдём, - сказал Манул. - Только надо этих двоих затащить.
   - Зачем? - спросил Выдра.
   - А чтоб под выбросом не оставлять, вот зачем. - Ответил Манул. - И потом, они, конечно, мелочь. Но вдруг да на пару вопросов ответят?
   - Так-то оно так... - сказал Выдра. Но всё же взял толстого за руки и втащил на площадку. Лис втащил младшего.
   - А откуда ты про выброс узнал? - спросил Лис.
   - Чувствую, - сказал Манул.
   - Виски давит? - спросил Выдра. - Как у меня, наверно.
   Лис сжал виски руками.
   - А точно...И что делать?
   - Да ничего, - сказал Манул. - Дверь закроем, да и всё. А пока этих допросим.
   Лис закрыл и завернул штурвал на ней. Сразу стало спокойнее, исчезло давление в висках, а лампы под потолком давали вполне приличный свет. Пнул того, что потолще. Монолитовец застонал. Второй застонал вслед за ним. 
   - Живы, - сказал Выдра.
   - А может, того? - спросил Лис. 
   - А смысл? - ответил Манул. - Они нам ничего плохого не сделали. Даже наоборот, сейчас помогут, вот только очнутся.
   Тут помещение словно бы качнулось и свет моргнул.
   - Выброс, - проворчал Выдра, и, сбросив рюкзак, сел на пол. - Так-то оно легче.
Остальные последовали его примеру.
   Монолитовец потолще открыл глаза, посмотрел вокруг себя и спросил:
   - Где я? 
   - Честно? - ответил Манул. - Сами не знаем. Вроде бы подземная лаборатория по дороге в Припять. Погоди, ты же её охранял?
   - Чертовщина какая-то, - сказал тот. И, взглянув на тело напарника, спросил:
   - А с ним что вы сделали? И кто он? И если уж на то пошло, кто вы?
   - Мы? - Спросил Манул растерянно. - Вольные сталкеры, я Манул, он Выдра, это Лис. А это Лина Химера. А ты кто?
   - Я? - Теперь уже растерялся монолитовец. - А ведь правда... Мужики, не погубите! Ей-богу, не помню ни черта! Зону помню, Сидоровича... Нет, смутно. 
   - Понятно... - Манул посмотрел на Выдру. Тот молча вынул из рюкзака гитару и расчехлил. От звуков марша, того же самого, который он "урезал" для долговцев в Рыжем лесу, монолитовец даже посветлел.
   - Танкист я, Петро Танкист, - сказал он. - Пытался с Циником до Припяти дойти. Да, так вот. Ну и... дальше не помню. Спасибо, хоть мозги не выжгло.
   - Где я? - спросил второй монолитовец.
   - Считай, у друзей, - ответил Манул. - От выброса прячемся в подземелье. А ты кто? Себя вспомнил?
   - Я-то? Э... - задумался младший. - Тьфу, напасть! Васька я, Вальтер. Можно просто Вальтер. Барьер защищали, помню, Монолитовцы пришли, напали. Я на вышке, снайпером. Дальше... Дальше не помню. А сюда как попал?
   - Мне бы тоже это хотелось знать, - сказал Танкист.
   - А вы на комбезы свои гляньте, - посоветовал им Выдра. Монолитовцы дружно посмотрели на руки. Вальтер с ужасом отскочил к стене и попытался содрать с себя костюм. Танкист просто скривился.
   - Эка пакость, - сказал он. - Значит, в сектанты записали меня. А я-то надеялся, что пьяный на Ростоке сижу где-то, тем более киса такая рядом.
Лина презрительно фыркнула и облизала лапу.
   - Да она живая! Где автомат? - заорал Вальтер. Выдра взял его за плечи.
   - Не кипятись, парень. - Сказал он. - Лина Химера наш партнёр. Я Выдра, он Манул, старший, это Лис. А что команда у нас такая странная, ну так фишка легла.
   - Ну блин, зоопарк, - сказал Вальтер, - как в детство попал. Контролёра хоть при входе нету?
   Лина рыкнула. Вальтер зажал рот ладонью, поняв, что ляпнул что-то не то.
   - Контролёров у нас нет, но один будет на дороге валяться, когда на базу Свободы пойдёшь. Когда выброс кончиться, само собой. - Сказал Выдра. - Там тебя помнят? Хоть кто-нибудь?
   Вальтер задумался. 
   - Яр, точно. Ашот, Ганжа... 
   - Яр жив, Ашот и Ганжа погибли, - сказал Манул. - Давно уже. 
   - Вот блин... А кто ж вместо Ашота торгует?
   - Скряга, - сказал Манул.
   - А, такой, в очках. Ладно, разберёмся. Как там выброс?
   Манул прислушался. Рёва за дверью слышно не было, пол не шатался. Виски не давило, нос не чесался. Подойдя к двери, осторожно повернул штурвал, слегка толкнул дверь. Снаружи всё было нормально. Открыл её настежь. Кинул болт. Тот, не долетев до танка, рванулся вправо.
   - Справа от входа воронка, - сказал Манул. - А так чисто всё. Да, по дороге осторожнее, там отряд монолитовцев шёл к барьеру. Кто их знает, может возвращаться будут, так что не напоритесь.
   - Спасибо, Манул, разберёмся. Бывай.
   И взяв автоматы, бывшие сектанты ушли.
   - И что такого в твоей гитаре такого, что она или контролёров убивает, или людей лечит? - спросил он Выдру, закрыв вход. Тот почесал в затылке.
   - Фиг его знает. Надо Сахарова спросить. Он петрит в этих, как их, ритмах мозга. Альфа-ритм, бета... Говорят, есть ещё тэта-ритм. Может, моя музыка с ними как-то резонирует?
   - Поговорим, почему нет, - сказал Манул. - А пока надеваем шлемы. Лампы горят, уже хорошо. Если что, включаем пнв, фонарики не трогаем. Осматриваем этот этаж... Для начала осмотрим помещение.
   Помещение было чем-то вроде КПП. Поломанные турникеты незнакомой конструкции, будки вахтёров, между прочим, с бронированными стёклами и стойками для автоматов. Выдра наскоро их обыскал, но нашёл только немного водки, судя по всему, десятилетней давности. "Лучше бы это был коньяк", - проворчал Манул. А на стене висела следующая находка.
   - Всё-таки было что-то разумное в советских временах, - сказал Манул, глядя на план эвакуации при пожаре. - Теперь знаем, куда идти.
   План этажа был достаточно подробен и легко читался. Сразу за КПП находились жилые помещения охраны и комната отдыхающего наряда. За ними комната релаксации, спорт зал, бытовка, и прочее.
   - Забавно, - сказал Выдра. - Вся охрана сосредоточена здесь. Может, поищем боеприпасы?
   - А смысл? - сказал Манул. - Они нам всё равно не подойдут. Заметь, тут на всех табличках написано АКСУ. Патроны если и остались, нам не подойдут. Но осмотреть комнаты надо. Просто для того, чтобы потом за спиной никто не образовался. Да, и вход бы заблокировать.
   - Это я сейчас, - сказал Лис. - Только вот тут заклинить...
   И засунул в запирающий механизм несколько подобранных с пола арматурин, заодно и провода порвал.
   - Ну вот! Теперь чисто крепость! С той стороны никто не пройдёт! - Сказал он улыбаясь.
   - Хорошая работа, - одобрил Манул.
   - О! Старый знакомый! - воскликнул Выдра. - Глянь, Манул, доска почёта!
   Манул посмотрел и сказал:
   - Да-да?
   На доске, среди прочих, висела фотография профессора Сахарова.
   - Мне кажется, тут что-то нечисто, - сказал Выдра.
   - Ты прав. Но мы с этим разберёмся. А вот что там Лина делает?
   Лина стояла, уткнувшись носом в дверь, за которой, судя по плану, находилось жилое помещение. Она морщила нос, и тихонько рычала. А кончик хвоста слегка подёргивался.
   - Снорки, падла буду! - сказал Лис.
   - Или бюреры, добавил Манул. - Что, кстати говоря, ничем не лучше. Давайте-ка парни, подопрём дверь... Хоть вон той бочкой, под пожарным щитом которая.
   - А что там? - спросил Выдра.
   - Судя по серьёзности охраны, может и напалм, - усмехнулся Манул.
   Втроём, кряхтя, подтащили бочку к подозрительной двери. В бочке оказался песок. " А жаль, с напалмом прикольную растяжку сделали бы", - сказал Лис.
   Другие комнаты тоже осмотрели. В комнате отдыха было два компьютера, но без секретной информации. Скорее всего, просто две устаревших машины отдали охране на игрушки или фильмы. Ничего более интересного сталкеры не нашли. Решили идти вниз, благо проход был обозначен на схеме. Лифт не работал, это и к лучшему. Зато пожарная лестница была исправна. Вот только Лина остановилась перед ней и начала принюхиваться к полу.
   - Что-то тут не так, - сказал Манул. - Я гляну.
   Он присел на корточки и всмотрелся. Вроде ничего. Болт, что ли кинуть? Хотя...
   - Вот чёрт! А лестница заминирована! - сказал он. - Лина, с нас причитается!
   Химера задрала хвост и гордо отошла в сторону.
   - Растяжка? - спросил Лис.
   - Она, родимая. Точнее, похоже, они. Три штуки. И заметь, дружище, проволока серой краской замазана, с чёрными пятнами, фиг-с-два заметишь. Если б не Лина, был бы салют в нашу честь. Сейчас я их сниму, а вы пока отойдите подальше. На всякий случай.
   Выдра и Лис отошли. Лина улеглась рядом, наблюдая за Манулом. Он, тем временем, осмотрел растяжки. Если не считать раскрашенной проволоки, ничего необычного: с одной стороны граната, с другой крюк. Гранаты, правда, выглядели чуть более светлыми, чем положено, что было весьма странно. Манул подумал и решил не брать их с собой. Или они нестандартные, или аномальные, или ещё какую-то пакость в себе скрывают. Да и вообще, случайно попавшееся под руки оружие лучше не трогать, это он знал по старому опыту. А потому просто снял проволоки с крюков, к которым они были прикручены. Аккуратно вытянул их вдоль лестницы. Затем внимательно обследовал пролёт. Убедившись, что всё тихо, велел своей группе спускаться. Затем, после того, как преодолели второй пролёт, поднялся и те растяжки восстановил. Спустился к друзьям.
   - Забавно, - сказал Выдра. - Четыре пролёта между этажами. Что же там ниже расположено?
   - Спустимся узнаем. Наверняка что-то подлое. Надеюсь, не очередной выжигатель мозгов.
   - А типа вы уже видели выжигатели? - спросил Лис.
   - Один, на Янтаре, - ответил Выдра. - Больше не хочется. Правда, сломали мы его. Не сами, сталкер один помог.
   - Клёво, - сказал Лис. - А вот тут пролёт сломан. Прыгать будем?
   - А вдруг там ещё какие растяжки или аномалии? - Сказал Выдра.- Прыгнем и...
   Манул кинул болт. Чёрт его знает, что там была за аномалия, только болт вдруг начал носится в проломе, затем вдруг что-то задел, и раздался взрыв. Пролёт, на котором стояли сталкеры, закачался и упал. Чью-то мать, ещё одну чью-то мать и какие-то растяжки упомянули одновременно.
   - Проблему спуска решили, - сказал Манул. - Всё целы?
   - Что-то с ногой у меня, - сказал Лис.
   - Этого ещё не хватало. Встать можешь? - спросил Выдра. Лис встал на четвереньки, затем опёрся руками за обломки перил и кое-как поднялся. Осторожно встал и сделал шаг.
   - Кажись, могу. Только с трудом, - сказал он.
   - Ну, спасибо Зоне, - ответил Манул. - Вот тебе аптечка. А мы пока дверь осмотрим...
   Лис проковылял к двери.
   - В натуре, спасибо зоне, - сказал он. - Дверь внутрь открывается и замок обычный. Сейчас всё будет чики-пуки.
   И правда, дверь открылась почти сразу. Пригнувшись, сталкеры вошли в неё.
   - Ох, ё! - воскликнул Лис. - Да что ж тут творится-то!
   Огромный зал был заставлен высокими стеклянными колоннами, заполненными жидкостью. Каждая была высотой метра три, и во многих плавали мутанты, которым были подведены провода и трубки. Учитывая разноцветное освещение, можно было сказать, что это было красиво. Сами же мутанты находились на разной степени развития. В некоторых колоннах плавали буквально младенцы, где-то подростки, где-то уже взрослые существа. В одной из колонн висел почти готовый контролёр, даже с какими-то зачатками джинсов. В другой плавал снорк, только без противогаза. Лицо у него было самое обычное. Манул всмотрелся в него, поднял автомат и снова опустил.
   - Что такое? - спросил Выдра.
   - Так, показалось. Наверное, не стоит тут стрелять. Кто его знает, что за дрянь в этих колбах-переростках.
   - Что за дрянь, не знаю, но многие тут... Это что? - Выдра ткнул пальцем в здоровенного монстра, с клешнёй вместо левой руки и молотом вместо правой.
   - О, господи, - сказал Манул. - Даже тошнит. А там что?
   - Псевдогигант, - сказал Выдра. - Тоже мерзость.
   Внезапно раздалось рычание. Сталкеры резко подняли автоматы и развернулись в ту сторону. Затем облегчённо опустили. Рычала Лина. В колонне плавала химера, такая же, как она, только полосатая. В соседних были псевдособаки, слепые псы, плоти и прочая живность.
   - Уходить надо, - прошептал Выдра Манулу. - Пока не взбесилась.
   Лина внимательно на него посмотрела.
   - А я чё, - сказал Выдра. - Я ж ничё!
   Химера фыркнула и отвернулась от колонны.
   - Ищите план эвакуации, мужики, - дал указание Манул. Парни молча повернулись и пошли вдоль стен.
   - О, есть такой! - воскликнул Лис. - В натуре, план. Слышь, Манул, а может, перед уходом как следует пошмалять по этим банкам?
   - Не вздумай, парень. Явно же кто-то за этой системой ухаживает. Нам бы понезаметней инфу с компов скачать, да смыться отсюда к чёртовой матери.
   - Было, помню, у нас в Лиманске такое, - начал Выдра.
   - Стой, в каком Лиманске? Ты же говорил, нет такого города?
   - Когда это? - удивился Выдра.
   - Да на Свободе, когда от Яра шли.
   - Не, Манул, путаешь ты что-то. Я же каждое лето в тот Лиманск приезжал. В Быстром купались.
   Манул зажмурил глаза и помотал головой. Определённо, что-то было не так. Открыл глаза. Выдра стоял уже в другом месте.
   - Так, Выдра, - сказал он. - Значит, говоришь, приезжал в Лиманск?
   - Чего? - теперь удивился Выдра. - Сам же знаешь, нет никакого Лиманска. Недавно возник, мёртвый город с зомбями. И вообще, о чём это ты? Только что обсуждал план отхода...
   - Я пас, - сказал Лис. - Вы тут разберитесь между собой.
   - Кстати, Лис. До катастрофы Лиманск существовал? - спросил Манул.
   - Реально без руля, - сказал Лис. - Не слыхал про него. Пацаны разное говорили, а я как в танке. А вы реально выжигатель мозгов сломали? А то непохоже что-то.
   - Хреновина какая-то, - проворчал Манул. - Выдра, ты не мог бы стоять на месте и не скакать туда-сюда?
   - Манул, что с тобой? - спросил Выдра. - Я и так стою как памятник работы Церетидзе, а ты пургу гонишь!
   - Какой памятник? - спросил Манул. - Ладно, хрен с ним. Пошли в зал управления, вот он на плане. А то свихнёмся в этом... лепрозории.
   В это время несколько колонн ожили. Жидкость в них потекла куда-то стекла, а затем и пол открылся диафрагмой. Раздался тихий свист, и мутанты исчезли каждый в своей норе.. А затем по стенками потекла прозрачная жидкость, словно промывая их.
   - Кажется, в Зоне появится десяток новых мутантов. - Сказал Выдра.
   - И чёрт с ними, пошли отсюда, - сказал Манул. - Вот только план эвакуации найдём.
   План нашёлся. Выяснилось, что из помещения с колоннами есть два выхода - на лестницу и в зал управления. Ну и ещё куча жилых помещений, типа спального, бытового, комнаты отдыха, и прочего. Всё это сталкеры быстро запомнили и двинулись. В зале управления было пусто. Только столик с компьютером и канцпринадлежностями, кресло, шкаф с флэшками. И ещё вертикальный бак, увешанный разноцветными лампочками.
   -Впечатляет,- заметил Выдра.
   -Особенно цвет горящих лампочек. - Добавил Манул.
   -А типа что-то не так? - удивлённо спросил Лис.
   - В том-то и дело, что всё нормально. Обычно зелёный цвет означает, что всё в порядке. А раз так, то кто-то за этим порядком следит. Не верю я в такую навороченную технику, которая годами без ремонта работает.
   - Ну следит и следит, - сказал Выдра. - И пусть следит. Наши автоматы тоже исправны. Ты давай, в компе ройся, а мы втроём как-нибудь тебя прикроем.
   -Угу. - Ответил Манул. - Только сперва эксперимент. Расскажи мне, Выдра, как ты летом в Лиманске отдыхал. В детстве.
   - Да ты что, Манул, сказился? Да тю на тебя! Говорил же, нет никакого Лиманска! В смысле, не было, пока Зона не появилась. Эй, ты чего?
   - Так, мелочь. - Ответил Манул и отложил в сторону чёрный маркер, которым только что нарисовал косой крест у Выдры на плече. - Небольшой эксперимент. Кстати, и мне надо бы...
   И Манул нарисовал такой же крест на себе.
   - Ну... Может так и лучше, - сказал Выдра. - Непонятно, для чего, правда.
- Терпение, мой друг, терпение, - сказал Манул. - Теперь ты, Лис. - Расскажи мне о
   Лиманске, каким он был до Зоны.
   - Да говорю же, реально без руля, - ответил Лис. -Был, не был... Я о многих вещах до Зоны не знал. О тебе, например.
   - Незадача, - сказал Манул. - Попробуем другим способом. Историю знаешь? Хотя бы на уровне средней школы.
   - Ну типа... Вначале был царь, потом его свергнули, потом... О! Война была. Наши победили.
   - И на том спасибо, - сказал Манул. - Как Гитлер погиб?
   Лис задумался.
   - Ну, типа его этот замочил. Шпион, как там его? Гуревич, что ли?
   - Сам ты... Гуревич. Бласкович его фамилия, - сказал Выдра.
   Манул заметил, что крест у того сменился кружочком.
   - Ну-ка, Лис, - спросил он весело. - Так кто убил Гитлера?
   - Гуревич, - ответил Лис. - А чего ты на мне крестик намалевал?
   - Так, на всякий случай. Теперь Лина.
   Химера подошла к Манулу, выхватила у него из руки маркер и перекусила пополам. Выплюнув половинки, она повернулась к сталкеру хвостом.
   - Ну и извини, - развёл Манул руками. - Я всё равно не стал бы тебя пачкать. Просто пошутил.
   Лина развернулась к нему мордой, зевнула и потёрлась о поясницу. Ничего, мол. Бывает. Но всё равно не зарывайся.
   - Ладно. Следите тут по сторонам, я пока инфу скачаю.
   Вытащив из шкафа все флэшки, Манул принялся за дело. Для начала проверил, чем компьютер занимается. Так и есть, он управлял установкой по клонированию живых организмов. Затем сталкер быстро просмотрел флешки, отложив в сторону пустые и забитые всякой ерундой. Затем занялся собственно скачиванием информации. Это заняло примерно час или два.
   - Ну вот, - весело сказал он. - Кое-что для Сахарова мы нашли. Поздравляю, парни. Хотите знать, что?
   -Рассказывай, - сказал Выдра.
   - Типа да, - одновременно с ним сказал Лис.
   - В-общем, если отбросить научные заморочки, то не все местные монстры от мира сего.
   - Это как? - спросил Лис.
   Лина молча уставилась на Манула.
   - Вот так. Плоти, кабаны, химеры. Да-да, Лина, и ты тоже, это мутанты обычных
   животных. А вот кровососы, бюреры, псевдогиганты, изломы... Да, и полтергейсты, кстати, те из другого мира пришли. Там тоже есть своя Зона.
   - И типа, там всё как у нас? - спросил Лис.
   - Не всё, конечно, - ответил Манул. - Но многое. Зона вообще один к одному, надо полагать.
   - О! Я понял! - воскликнул Выдра. - То-то Веник разницы между зонами не заметил!
   - Веник? - удивился Манул. - Да, точно! Их же два, и второй тоже не от мира сего! И автоматы одинаковые! Вот тебе и удвоитель! Да, я не я, если с Сахарова теперь сполна деньги не сдеру!
   - И повар в Свободе, - добавил Выдра.
   - Э... о чём вы? - спросил Лис. Манул в двух словах рассказал ему о двойнике Веника и автоматах.
   - Говорили пацаны что-то такое, - признался Лис. - Да я не верил.
   - Ничего, - сказал Манул. - Теперь надо бы ещё найти информацию об устройстве, которая управляет переходом между мирами. Похоже, она в этой же лаборатории, только на другом этаже. Мы туда тоже наведаемся. А пока осмотрим этот. Слишком тут тихо.
   Лина рыкнула.
   - Всё равно тихо, - сказал Манул. - Двинули.
   Первая комната оказалась пустой. В том смысле, что там не было людей. Разбитый аквариум, сломанные компьютеры, телевизор, магнитофон. Комната отдыха, которой не пользовались много лет. Затем пересохший санузел, из душа и туалетов. Тоже ничего интересного. Вообще, такое ощущение, что здесь давно никто не жил. В следующем помещении когда-то хранились документы. Но теперь там были обгорелые шкафы. Единственно что почти уцелело, так это журнал приказов. Сталкеры тут же взялись за изучение.
   - Немного, но кое-что нам даёт, - сказал Манул. - Главное, что последний приказ был написан за полгода до образования Зоны. Смотрите, парни.
   И он прочитал: "Прекратить работы по клонированию сельскохозяйственных животных. Установку перепрофилировать для работ по специальному проекту. Подготовить объект к передаче из подчинения Агропрому другому ведомству."
   - Во как... - сказал Выдра. - Самое, значит, мирное устройство. А спецпроект, видимо...
   - Именно так. - Сказал Манул. - Плоти вместо свиней. Кто-то перепрофилировал установку. Кстати, если помнишь, что-то похожее было с выжигателем на Янтаре.
   - Ну да. Там агитационная установка вышла из-под контроля и вместо промывания мозгов начала их выжигать.
   - Именно, Выдра. Именно. - Ответил Манул. Затем спрятал журнал в рюкзак. - Ладно, у нас ещё много работы. На нижний этаж ещё спуститься надо. Там тоже есть что-то интересное.
   На нижний, так на нижний. Группа приключенцев двинулась в путь. Снова прошли сквозь зал со стеклянными колоннами, открыли дверь, надеясь спуститься по обломкам пролёта, и уткнулись в псевдогиганта.
   - Привет, зверюга, - сказал Манул. - Дай пройти, будь человеком.
   Тот уставился на сталкера огромными буркалами. Выдра молча зарядил подствольник. Не отрывая взгляда от сталкера, псевдогигант неспешно поднял правую ногу.
   - Назад! - заорал Манул, и, закрыв дверь, подал пример остальным. Группа бросилась как можно дальше от двери, и застыла по углам, ожидая, что пол вот-вот пойдёт волнами. Вместо этого за дверью раздался грохот.
   - Ну и чё? - спросил Лис. - Всё, что ли?
   - Сейчас узнаем, - сказал Манул. Подошёл к двери, открыл, глянул вниз и расхохотался.
   - Что там? - спросил Выдра.
   - Гляньте, парни! Только осторожнее, не свалитесь.
   Выдра и Лис подошли к двери. Посмотрели.
   - Не, на такую тупую тварь, я гранату тратить не буду, - сказал Выдра.
   - Законно, - добавил Лис.
   И в самом деле. Вся сила псевдогиганта, которой хватило бы на то, чтобы затрясся небольшой стадион, ушла на поломку ещё одного пролёта. Теперь тварь ходила внизу туда-сюда, изредка тоскливо смотрела вверх, не имея возможности выбраться из ловушки, в которую сама себя загнала.
   - Или может, шмальнёшь в него гранатой? - сказал Манул Выдре.
   - Не, - ответил тот, - сэкономлю. Лучше я его... кирпичиком!
   Взяв обломок камня, Выдра швырнул его в угол, как раз туда, где дрожал воздух, выдавая аномалию. Псевдогигант неуклюже развернулся, и бросился вслед за камнем. И тут же сила аномалии швырнула его в потолок. После того, как аномалия разрядилась, останки чудовища упали, оставив в потолке вмятину и кучу трещин.
   - Извини, Манул, - сказал Выдра, - Ты всё ещё хочешь подниматься здесь?
   - Теперь нет, - ответил Манул. - Честно сказать, была мысль воспользоваться этим лифтом, но уж больно он скоростной.
   - А план Б у нас есть? - поинтересовался Лис.
   - Конечно, - ответил Манул. - Здесь есть компьютеры, значит, есть всякие шнуры. Питание, сетевые, мало ли. Из них можно связать неплохую верёвку.
   - Ммм... - промычал Выдра, глядя, как остатки псевдогиганта снова воспарили к потолку. - Как насчёт плана В?
   - На схеме есть ещё один выход с этого этажа, - сказал Манул. - Стоит его обследовать. Наверняка там есть спуск.
   - Поддерживаю, - сказал Выдра.
   Сталкеры двинулись обратно. Снова прошли зал с колоннами, на которые теперь старались не глядеть, затем через зал управления, вышли в холл.
   - А вот и обслуживающий персонал, - сказал Выдра, - глядя на изменившуюся картину. Теперь в помещении ходили люди в белых халатах и с пустым взглядом.
   - Зомби, похоже, - сказал Лис. - Замочим?
   - Не надо, - тихо ответил Манул. - Они ж тебе ничего плохого не сделали, верно?
   Лис опустил ствол.
   Зомби ходили по залу, не замечая парней. Иногда они бормотали что-то, каждый своё. Один сетовал на то, что до конца рабочего дня ещё целый час, другой, что до отпуска ещё две недели, а Машка-буфетчица не даёт, зараза, а наши опять продули, но зато в следующий раз не Машка, так Ленка, по-любому сегодня новая серия... Лина молча нюхала воздух и презрительно фыркала в сторону зомбей. Но тоже никого не трогала.
   - Сюда, похоже, - сказал Манул, подойдя к двери. - Вот, чёрт, заперто, хоть не на код.
   - Есть универсальная отмычка, - сказал Выдра, уперев ствол Грозы в замок.
   - Не надо, - ответил Манул. - Ещё потревожим кого. Лис, будь другом, открой дверь.
   - Легко, - сказал Лис, доставая Яровы инструменты. Немного покопался в замке, затем сказал: - готово!
   - Силён, - сказал Манул, шагнув в проём.
   - Хорошая работа, - добавил Выдра, шагая за ним.
   Коридор, в который они попали, ничем особенным не отличался. Разве что пол решётчатый, ну да что с того? Ящики везде разбросаны, канистры, мусор всякий. Ещё ответвления в стенках какие-то неприятные, но что вообще в зоне приятного? Разве что хабар Сидоровичу сдавать, да и то, легче назад отнести, чем хорошую цену выторговать.
   - Тихо тут, - сказал Манул, - Даже странно. Уже изрядно прошли, и ничего.
   - Ну так радуйся и не каркай, - сказал Выдра.
   - Уже накаркал, - сказал Лис.
   Ящик, один из тех, что мирно лежали в коридоре, поднялся, медленно покрутился, словно оглядываясь, и полетел прямо в голову Манула. Не растерявшись, тот сбил его парой выстрелов.
   - Что это? - спросил Лис. - В натуре, ящики летают.
   - Полтергейст, - ответил Выдра, сбивая короткой очередью летящий огнетушитель. - Мы сами с ним не встречались, хотя мужики на Кордоне рассказывали. Я, дурак такой, ещё не верил.
   - Что делать?
   - Стрелять, - ответил Манул. - Сбивать мусор, пока сам не появится. А уж тогда поглядим. Его-то не видно, понятное дело. Но прибить можно. Электру видел же, верно?
   - Ну да, - ответил Лис.
   - Ну так если увидишь такую же, только летающую, прямо в центр молний и бей. Попасть в него трудно, но рано или поздно получиться.
   - Это если электрический, - добавил Выдра, отстреливаясь от порции летающих досок. - А с огненным другое дело. Он жарки лепит, на стенах и в воздухе. По ним стрелять вообще без толку, надо в такого огненного червячка летающего. Или гранатами.
   - Какие гранаты в помещении, - сказал Манул. - Но идея неплоха.
   В это время из-за угла выплыл клубок молний. Полтергейст оказался электрическим.
   - Ну, Лис, - сказал Манул, - давай по нему, в два ствола.
   - Короче, есть идея получше, - сказал Лис. - Только, короче, прикройте меня.
   Затем он бросил на пол рюкзак и автомат, выхватил откуда-то нож и бросился на сверкающую тварь. От удивления полтергейст даже отшатнулся, но тут же пришёл в себя и швырнул в Лиса порцию мусора. Парень же ловко уклонился от неё, пробежал между летящими обломками досок, затем как-то легко оказался за полтергейстом. Манул и Выдра, не теряя времени даром, отстреливали доски, ящики и канистры, летающие в воздухе.
   - Сдурел парень, - сказал Манул, меняя магазин. - На электру с ножом. Сожжёт враз к чёртовой матери.
   - Да, жаль, - добавил Выдра. - Парнишка ничего так. Умный и отчаянный. Зона таких любит.
   Тем временем Лис подпрыгнул и ударил полтергейста ножом. Тот дико заверещал, выбросил в парня молнию, но тот был уже в другом месте, нанося ещё удар.
   - Ловок, чёрт, - сказал Манул.
   - Женюсь, таких же настругаю, - добавил Выдра. - Двоих. Нет, троих.
   Лис, тем временем, продолжал наносить удары по монстру. Из клубка молний влетали зелёные капли, пространство забил запах озона. Чудовище дико визжало, Лина рычала, присев на задние лапы, но в драку не лезла. Сталкеры бестолково водили стволами, пытаясь прицелится, но риск попасть в Лиса им не давал выстрелить. Внезапно чудище взвыло и упало. Молнии погасли. В тусклом свете ламп можно было разглядеть только уродливое тело. Ног у полтергейста не было вообще, всё, что ниже пояса напоминало по форме огромный коричневый карандаш. Маленькие ручки со сжатыми кулачками вытянулись поперёк туловища, как бы в попытке ухватить Лиса. Лицо монстра было полно тупой нечеловеческой злобы.
   - Это же не человек, правда? - спросил Лис тихо. - Ведь не человек же? Я никогда не убивал людей. Я вор.
   - Ты молодец, - сказал Выдра. - Всё правильно сделал.
   - Только не лезь в электру с ножом, - добавил Манул.
   - Почему? - удивился Лис.
   - Ну это... Металл, электричество. - Манул пытался объяснить как можно проще.
   - А, металл... - Сказал Лис. - Да, металл. Посмотри.
   И он протянул Манулу нож. Манул присвистнул.
   -Выдра, ты такое видел когда-нибудь?
   Выдра внимательно осмотрел клинок.
   - Редкая штука, - сказал он. - Думаю, не стоит спрашивать, где достал?
   - Почему? - удивился Лис. - На Дикой достал. Когда на пацанов собаки напали, пахан шмалял из волыны. А потом отбросил её и давай этим пером собак резать. Только они раньше успели. А я, когда побежал, нож схватил, зачем-то. А откуда он у пахана взялся, не знаю. Он расспросов не любил, чуть что, на это же перо и сажал.
   - Верю, - сказал Манул. - Береги его. Керамический клинок вещь ценная. Только при вояках его не свети. Такие клинки военным сталкерам раньше давали, так что вопросы могут возникнуть.
   - Усёк, - сказал Лис и как-то ловко спрятал нож. Парни даже не заметили, куда.
   Обойдя труп полтергейста, двинулись дальше по коридору. Шли осторожно, как положено. Изредка Манул бросал болты, если путь казался подозрительным. Внезапно из-за поворота вылетела гайка с привязанной белой тряпкой. Манул подал спутникам знак остановится и поднял автомат. Из-за угла вышел человек...
  

Где это я?

Р. Крузо

   - Дерьмо, - сказал он.
   - Чего? - Спросил Манул.
   - Если я виновен, стреляйте. Если нет - отпустите к чёрту. Некогда мне с вами разговаривать, - сказал человек по-английски.
   Человек явно не был зомби, хотя бы потому, что его слова были осмыслены. Но в остальном... Полувоенная куртка и штаны цвета хаки, вязанная шапочка такого-же цвета, рыжая прядь, выбившаяся из-под неё. Определнно, это был сталкер. Только без снаряги и оружия.
   - Что он говорит? - спросил Лис.
   - Что он не виноват. - Ответил Манул. - Английский знаешь?
   - Я? Откуда.
   - Жаль. - Сказал Манул и обратился к незнакомцу по-английски. - Кто ты, парень? Я Манул, он Выдра, это Лис. Он по английски не говорит. Это Лина Химера. Она и по-русски не говорит. А что понимает, одна Зона разберёт.
   - Не знаю вас, - ответил незнакомец. - Хотя, погодите. Вы русские? Знал я в институте одного русского. Вы из института? Костюмы у вас...
   - Институт? Нет. Мы сами по себе. Костюмы нам дали учёные, верно. Да, я не расслышал, как тебя зовут?
   - Рыжий я. Сталкер. Весь день шлялся по зоне, хабара совсем нет, хоть топись. Залез в подвал у ангаров. А тут вы. Да ещё с автоматами. Много вас ещё?
   - Здесь? Ты да мы, больше никого. Слушай, Рыжий, не видел, спуск вниз тут имеется?
   - Спуск? - Рыжий почесал голову. Видел за поворотом что-то. Только там коридор обрушился. Может и спуск, не знаю. А там, где вы были, что?
   - Хабара там нет, - сказал Манул. - Тем более, мы оттуда. Сам понимаешь, если бы и было что... Слушай, раз спуска нет, помоги нам хоть выбраться из этого подземелья?
   - Эх, жаль, значит, бесполезно там шариться. А как вы-то сами сюда попали?
   - Да как тебе сказать, Рыжий, - ответил Манул. - Учёные нас попросили обследовать тут кое-чего. Ну мы и спустились. А дальше откуда-то аномалия взялась. Чёрт её разберёт. И устроила нам завал.
   - Совсем скверно, - ответил Рыжий. - Ладно, идите за мной. Там посмотрим, что к чему.
   - Минутку, я парням расскажу, - сказал Манул и перешёл на русский. - Значит так, парни...
   - Я понял, - сказал Выдра. - Знаешь же, сам этой мове обучен.
   - Молодец. Лис, ситуация такова. Спуск вниз есть, только он завален. Пробиться не сможем, пусть Сахаров сам с ним разбирается, он умный. Но Рыжий, так зовут нашего приятеля, выведет нас на свет божий.
   - Законно, - сказал Лис. - А то в этом метро как-то уже скучновато стало.
   Пошли следом за Рыжим. Миновали сломанную дверь, за которой был завал. Манул вздохнул, представив, сколько там могло быть интересного. Затем коридор изменился, бетонные стены сменились кирпичными. Появилась лестница. Манулу показалось странным, что пролётов на ней было меньше, чем на той, что спускались. Но какая разница? Мало ли какой рельеф местности. Вылезли из подвала. Осмотрелись. Местность выглядела как большой завод. Здания цехов, дороги, стоянка грузовиков, железнодорожная ветка с цистернами и маленьким локомотивом. Цепкий глаз сталкера сразу заметил странность: грузовики были как новенькие, ни царапинки, ни грязного пятнышка. Для зоны это необычно, а значит, тут кроется неизвестная аномалия. Или известная, но не всё ли равно?
   - Слышь, Манул, - подал голос Лис. - А куда это он нас вывел?
   - Вот именно, - сказал Выдра. - Допустим, что это Юпитер, завод возле Припяти. Но что-то мне слабо верится, что мы прошли под землёй так далеко. Два зала, коридор. По времени это должен быть Мёртвый лес, скорее всего.
   Манул молча глянул на ПДА. Увиденное ему не понравилось. Вместо карты на экране была сплошная серая область с зелёным кружком курсора в центре.
   - У вас тоже самое? - спросил он. Выдра и Лис посмотрели на свои наладонники.
   - Да, тоже, - сказал Выдра. Лис промолчал.
   - Рыжий, где мы находимся? - спросил Манул.
   - Это завод, - сказал Рыжий. - Не знаю, что на нём раньше делали, но сейчас туда лучше не заходить. Шумит там что-то страшно, свет голубой в окнах по ночам. Я туда не пойду, что бы там не находилось.
   Манул и Выдра переглянулись. О таком в Зоне никто не рассказывал. Ходили, правда, слухи о призраках на Агропроме, но там уже давно обосновались вояки и вольные сталкеры, соблюдая вооружённый нейтралитет.
   - Слушай, Рыжий, а ты не мог бы нас довести до Бара? Мы заплатим, ты не думай, - сказал Выдра. Манул удивлённо взглянул на друга. Безусловно, Бар "Сто рентген" это был бы идеальный вариант. Можно получить награду у Воронина, передохнуть, сходить в баньку. А там и до Янтаря с Сахаровым недалеко.
   - До бара? - спросил Рыжий. - А, хабар сбыть. Можно. Платы не возьму. Примета плохая, со сталкера в Зоне плату брать. Да и потом, знавал же я одного русского. Отведу. Вон, видите, здание, левее того цеха, с трубами? Это Институт. Хотя, что я говорю, вы же оттуда. Сперва проведу вас туда. Затем вы переодеваетесь, а я своими тропками, патрулей обойти. Встретимся южнее, на развилке.
   Институт? Манул с Выдрой переглянулись. Единственный известный им Институт, изучающий Зону, находился в Киеве.
   - Что за проблемы, мужики? - спросил Лис. Выдра и Манул объяснили ему. Лис потянулся рукой почесать в затылке, но наткнулся на шлем и слегка выругался.
   - Видишь ли, Рыжий, - сказал Манул, - Мы-то русские. Но к этому институту отношения не имеем, да и документов у нас нет. Ни у нас, ни у Лины. Так что лучше нам туда не соваться. А патрули - дело знакомое. Провёл бы ты нас тропками, а?
   Рыжий пожал плечами с видом "а мне-то что, Зона общая". И сказал:
   - Идите за мной, след в след. Когда скажу, ложимся и ползём. Вот только что с вашей кошкой делать?
   - Она умеет исчезать, когда надо, - сказал Манул. - Да и вообще, не думай о ней.
   Рыжий отвернулся и молча кинул первую гайку. Так и пошли. Долго шли без приключений, пока одна из гаек вдруг не ухнула в сторону.
   - Комариная плешь, - сказал Рыжий. - Сейчас обозначу контуры, потом пройдём.
   - Учись, парень, - прошептал Выдра Лису. - Профессионал работает.
   Лис молча кивнул.
   Как только стало видно дорогу, Рыжий лёг на траву и велел парням сделать тоже самое. Поползли кустами, до самой дороги. Манул достал бинокль и осмотрел дорогу в обе стороны. Было пусто.
   - Никого, - сказал он.
   - Ну, счастлив наш бог, - сказал Рыжий. - Бежим на ту сторону.
   И тут на дороге появилась машина.
   - Чёрт меня за язык тянул, лежим.
   Машина, белая с большими чёрными буквами UN, проехала мимо них метров двадцать и встала. Из неё вышли четверо солдат.
   - Патруль, - прошептал Рыжий. - Лежим, ждём. Кто пошевелится - всем крышка. Стреляют, гады, без предупреждения.
   Ещё удивительнее. Кого в Зоне сталкеры не видели, так это ООН-овских войск. Нет, на периметре они кишели как тараканы, но в самой зоне были только украинские или русские вояки. Собственно, за что сталкеры и презирали этих чужаков. Своих же вояк просто ненавидели.
   - Так, парни, - сказал Манул по-русски. - Действуем по обстановке. Лина, отвлеки этих голубых в касках. Убивать не желательно. Парни, махну рукой, бежим на ту сторону.
   Затем повторил тоже для Рыжего, добавив, что всё объяснит позже.
   Лина махнула хвостом и рыжей молнией исчезла.
   Карл, сержант, скучал на дороге. Дурацкий приказ, следить за сталкером, который толи есть, толи нет, толи вовсе сгинул в аномалии. Сейчас бы в бар, или по девочкам. Он плюнул. Внезапно кусты перед ним зашевелились.
   - Огонь! - заорал он и нажал на курок.
   Подчинённые среагировали мгновенно. Четыре очереди проделали в кустах здоровенную проплешину, но никого не задели. Тем временем, кусты зашевелились чуть правее. Солдаты тут же перевели огонь туда, столь же безуспешно. Молниеносно поменяли опустевшие рожки. Снова зашевелились кусты. Четыре очереди разнесли их в опилки. Внезапно один из солдат, Ганс закричал что-то и тут же упал. Карл тут же велел подчинённым оказать помощь товарищу, а сам осмотрел кусты в инфравизор. Было пусто. Он пожал плечами. Нет нарушителей, ну и не надо. Может, собаки бездомные или ещё какая мелочь. Отдал приказ оказать Гансу первую помощь и продолжать патрулирование. Позже, придя в себя, Ганс говорил, что видел рыжего сталкера, за которым гнались три водолаза. А ещё он говорил о большой рыжей кошке, пролетевшей над ним. Но ему всё равно никто не верил.
   Перебежав дорогу, сталкеры какое-то время ползли, пока не скрылись от солдат за какой-то заброшенной постройкой.
   - Ну, как говорится, патрульная пуля мимо - везение, - сказал Рыжий, доставая из кармана фляжку. - Извините, парни, предложил бы вам, да осталось воробью причаститься.
   - Ничего, - ответил Манул. - Мы в баре радиацию выведем.
   - Хе, шутник, - сказал Рыжий. - А кошка ваша где?
   Ответом был тихий мурк.
   - Цела, - ответил Манул, погладив Лину. - Это же чернобыльская кошка. Есть только один способ её убить. (Лина выразительно посмотрела на Манула.) Но его никто не знает. Нет, правда.
   Лина потёрлась о его ногу.
   - Мне бы такую кошку, - сказал Рыжий и вздохнул. - Идите за мной. Машина рядом.
   Машина, конечно, громко было сказано. Ржавчина тут, вмятина там. Руль справа. Но завелась сразу. Манул сел спереди, Выдра с Лисом сзади, Лина устроилась возле правого окна. Рюкзаки сунули в багажник.
   Минут через пять въехали в город.
   - Слушай, Манул, это что, Лиманск?
   - Чёрт его знает, не похоже. - Ответил Манул. - Такое ощущение, что это вообще не Украина. Движение слева...
   - Англия, - сказал Лис. - Вон, мент в каске.
   Действительно, на перекрёстке стоял самый натуральный бобби, мундир, брюки, высокий шлем, как положено.
   - Во влипли, - сказал Выдра. - Как это нас угораздило?
   - Пространственная аномалия, чёрт бы её драл. - Ответил Манул. - Ещё хорошо, что не в Японию угодили. Про Фукушиму очень страшные вещи рассказывают. Но мне хотелось бы знать, куда он нас везёт? До "ста рентген" на этой развалюхе мы не доедем. Хреново, что автоматы в рюкзаках. Выдра, твой громобой далеко?
   - На месте, в кармане. Заряжен полностью.
   - У меня перо на месте, - сказал Лис.
   - Мой пистолет тоже под рукой. Если что, действуем по обстановке.
   Далее ехали молча. Рыжий остановил машину возле старого дома, напротив двери с надписью "Боржч".
   - Приехали, бар, - сказал он. - Да, рюкзаки не забудьте. Щас нажрусь, если Гута не помешает. Эх...
   - Спасибо, друг, если что, обращайся, тоже чем-нибудь выручим.
   - Ну и что будем делать? - спросил Выдра.
   - Лично я напьюсь. - Ответил Манул. - А там посмотрим.
   Вошли в бар. Рыжий дружески обнимался с огромным негром, пьяным в стельку. Тот всё время кричал что-то про дьявола и призывал всех восплакать, каждый раз по разному поводу.
   - Это... - сказал Лис. - А типа рубли тут принимают?
   - Ща разберёмся, - ответил Манул.
   Подойдя к стойке, он нашарил в рюкзаке выверт, оставшийся со Свалки. Лучше бы отдать золотую рыбку, конечно, но это позже. Сперва надо цены узнать. И вдруг раздался голос.
  

На самом деле, полицейские любят,

когда у них крадут шлемы.

А. Вустер

   - Прошу прощения, джентльмены. Капитан Квотерблад, полиция Хармонта. Чем могу помочь?
   Ну хорошо, хоть стало известно, как город называется. Хотя, и так ясно, что в Англии Зона только одна, в Хармонте. Но всё равно как-то спокойнее. Хотя, внешность Квоттерблада к особому спокойствию не располагала. Крупный живот, маленькие глаза, отвислые щёки, но при этом цепкий и недоверчивый взгляд. Манул сразу решил, что этому человеку лучше говорить правду.
   - Мы сотрудники Киевского института Зоны, - сказал он. - Позвольте представиться, профессор Ульянов, профессор Выдра, аспирант Лисин. Мы здесь для демонстрации полевого снаряжения экологов и по обмену опытом. Работники института весьма заинтересованы в новых разработках. А наши костюмы перед тем, как отправится в ваш замечательный город, были испытаны в условиях Чернобыльской Зоны, причём весьма успешно.
   - О да, сэр, - уважительно сказал Квоттерблад, - Отрадно слышать. Но я теряюсь в догадках, почему вы находитесь здесь, в баре, и на вас надето полевое снаряжение?
   - Это просто, господин капитан, - ответил Манул, - дело в том, что у нас пока что нет разрешения на работу в Зоне. По этой причине и только по ней, мы и решили временно провести испытания в обстановке, максимально приближённой к Зоне, то есть, погулять по городу. А заодно и посетить этот замечательный бар.
   - Весьма похвально, господин профессор, - сказал Квоттерблад, - но меня немного смущает ваше очаровательное животное. Это ведь большая кошка, не так ли?
   - Вы абсолютно правы, господин капитан, - сказал Манул. - Это очаровательное существо необычайно полезно в условиях Зоны. Лина отлично чувствует аномалии, находит интересные образцы, может помочь при поимке почти любого животного.
   Взглянув на капитана и, угадав в нём закоренелого собачника, Манул добавил:
   - Возможно, собака, например, бульдог или доберман, или любая другая добрая собака английской породы была бы лучше, я не спорю. Но нам досталась Лина, и, по правде говоря, жаловаться пока что не на что.
   При словах о собаке глаза Квоттерблада потеплели, выдавая тот факт, что Манул попал в точку.
   - Полагаю, вы правы, сэр, - сказал капитан, - но, может быть, мне стоит взглянуть на ваши документы?
   Собственно, к такому моменту Манул был готов, и у него даже имелась сказочка о том, что на такие испытания, как сейчас, документы брать русский обычай не позволяет, но его опередили.
   - Прошу извинить меня за то, что вмешиваюсь в вашу весьма интересную беседу, господин капитан, но в этом нет нужды. Я давно знаю этих людей и могу засвидетельствовать их личность. Они именно те люди, за которых себя выдают, - сказал человек, подошедший к компании. До того он сидел за соседним столиком. К слову, одет он был в сталкерский комбинезон "Заря", только без противогаза. Последний, впрочем, мог лежать в рюкзаке.
   - Если так, то всё в порядке, господин Картограф, - сказал капитан. - Думаю, мне стоит откланятся. С вашего позволения, господа. Господин профессор, (лёгкий поклон Манулу), господин профессор, (поклон Выдре), господин аспирант (поклон Лису).
   Попрощавшись таким образом, Квоттерблад ушёл.
   - Вот хрень, и хабар теперь не продать, фараон засечёт, - сказал Манул. - Кстати, кто ты, господин Картограф?
   - Я занимаюсь тем, что составляю карты нашей Зоны и всех прилегающих к ней Зон, ну и пространственных аномалий заодно. А в Боржч иногда захожу просто так, перекусить и отдохнуть. А вы кто?
   - Мы народ простой, вольные сталкеры. Я Манул, он Выдра, это Лис. Забрели сюда из лаборатории х15, непонятно как. Нас Рыжий вывел.
   - Ясно, - ответил Картограф, включая ПДА. - Сейчас посмотрю.
   - А я пока за бухлом сгоняю, - сказал Лис.
   - А что у тебя с деньгами? - спросил Манул.
   - Одолжил немного у мента, пока ты ему зубы заговаривал. Я на вашу долю тоже возьму.
   - Силён, - сказал Выдра. - Кстати, Манул, что делать будем?
   - Выбирай, - ответил Манул. - Толкнуть артефакты и купить билет до Киева. Надеюсь, бритиши туда летают? Либо остаться тут. Зона есть, причём тихая. Аномалий мало, тварей нет, бандитов нет.
   - Артефактов тоже мало. - Продолжил Картограф. - Это бедная Зона, дешевку почти всю вынесли, а за то, что осталось, можно и жизнью заплатить. Да и без вас есть кому тут лазать.
   - Жаль, - сказал вернувшийся Лис, ставя на стол поднос с едой и стаканами. - Я б тут пожил. Язык бы изучил, на англичанке женился.
   - Увы, - сказал Картограф. - Кстати, второй вариант тоже не очень. Я не уверен, что экипаж самолёта хорошо отнесётся к вашей кошке на борту. Привет, Лина.
   Лина тихо муркнула.
   - Вообще-то она умеет быть незаметной, - сказал Выдра.
   - Давно вы из Зоны? Хотя по ней вижу, что недавно. Лина может жить только среди аномальной энергии. Ей уже сейчас немного не по себе. К вечеру станет плохо. К утру она выйдет из под контроля.
   - Вот чёрт... - сказал Манул и выпил стакан виски. - Ладно. Можешь отвести нас обратно? Хотя бы в бар. Лучше всего в "Сто рентген".
   - Сейчас посмотрим, - ответил Картограф, глядя на экран ПДА. Сталкеры выжидательно смотрели на него, пока он колдовал на экране.
   - Хорошая новость, - сказал он. - Кроме того пути, которым вы прошли, есть ещё один вход в нашу Зону, через Лиманск. Плохая новость - южная часть Лиманска закрыта пространственной аномалией. Есть такая пакость, Белая Мгла. Сунетесь и окажетесь на том же месте, где и были. Если повезёт.
   - А если не повезёт? - спросил Лис.
   - Тогда вы останетесь в ней навечно и в конце-концов ваша кошка умрёт от голода. А вы просто не успеете оголодать.
   - Ясно. А северная часть? - спросил Манул.
   - Оттуда можно выйти на четвертый энергоблок. Собственно, тоже не очень хорошо, слишком близко к Монолиту.
   - В смысле, к Монолиту? - спросил Лис. - К сектантам?
   - В обоих смыслах. К сектантам и к Монолиту. Он, конечно, не сможет взять вас под контроль, но будет звать. И ещё неизвестно, что хуже, его зов или встреча с сектантами. Тут уж как вам повезёт.
   - Ну, с сектантами-то мы уже встречались, - сказал Выдра. - Ничего так ребята. Доверчивые.
   - Значит, и в этот раз может повезти. В-общем, пройдёте ЧАЭС, там дорога на Припять. А уж оттуда, как по проспекту, хоть в бар, хоть на Янтарь, хоть к Сидоровичу. Дорога открыта.
   - Как это? - спросил Манул.
   - Да очень просто. Один ушлый сталкерюга, пусти-вырвусь, сломал выжигатель мозгов на Радаре. Ну или отключил. Там сейчас вояки местность под контроль взяли, крепко. Выбили оттуда монолитовцев, закрепились, никого не пускают. Так что путь Склады - Припять свободен. Да и в Припяти полным-полно сталкеров. Одиночки, Долговцы и Свободовцы. Снесли сектантов, как волна песчаный замок.
   - То есть, вытеснили их на ЧАЭС... - пробормотал Выдра. - Других путей точно нет?
   - Надёжных - нет. - Ответил Картограф. - Кроме как в ту лабораторию, из которой вы сюда попали. Впрочем, есть один вариант... Тоже рискованный.
   - Какой? - хором спросили все трое и переглянулись.
   - Можете отсидеться в Лиманске до следующего выброса. Где-то пару недель, не более. Возможно, Белая Мгла исчезнет. А возможно, что Лиманск свернётся в пространственный пузырь.
   - Слушай, Лис, тебе не впадлу будет ещё выпивки принести? - спросил Манул. - А то что-то чешется на душе. От радиации, что ли. Вывести бы её?
   - Легко, - сказал Лис и направился к стойке.
   - И как он, хотел бы я знать, - сказал Выдра, - с барменом объясняется?
   - Насчёт выпивки-то? - усмехнулся Манул. - Об этом русский мужик разве что с кровососом не объяснится.
   - Тоже верно.
   Лис принёс ещё виски. Молча выпили, закусили. Бар вокруг шумел, как положено. Местные сталкеры говорили о своём насущем. Кто-то сетовал, что колбаса и хлеб нынче паршивые. Кто-то жаловался на тупую молодёжь, которая ни во что стариков не ставит. Кина, мол, американского насмотрелись, что ли? Рыжий с негром кому-то били морду, остальным было глубоко наплевать. Кроме капитана Квоттерблада, который задумчиво глядел в кошелёк, шевеля губами, словно что-то пересчитывая.
   - Ладно, Сусанин. Убедил. - Сказал Манул Картографу, ставя пустой стакан на стол, донышком вверх. - Веди нас в Лиманск. Хоть посмотрим, что за город такой, которого нет.
   Вот так бы и путешествовать в Зоне, с комфортом, как белый человек. Сидишь, маска отстёгнута, мотор под тобой тихо мурлычет, никакой радиации, красота! И неважно, что сиденье просто изогнутый кусок стали, и что вибрация тебя, хоть и не сильно, но сотрясает. Важно, что ты потихоньку движешься, куда надо и не прилагаешь к этому никаких усилий. И опасностей почти нет. Всё-таки вещь эта институтская "калоша". Жаль, что в своей Зоне на ней кататься нельзя, не бандиты подобьют, так сам спьяну въедешь в аномалию. А Картограф говорит, она ещё летать умеет, до двадцати метров высота. Не вертолёт, правда, но всё равно вещь. Конечно, что ему, он в Зоне легально, как вольный сотрудник Института. Ему даже костюм специальный выдали, только Картограф его не носит. Сталкерскую Зарю предпочитает. Да может и правильно. Лина через борт свесилась, по сторонам смотрит. Ей в Зоне явно полегчало, по сравнению с городом. Сразу, как границу перешли, считай, четыре банки консервов съела, хорошо догадались у Эрнеста в Боржче запас пополнить. Выдра тоже сидит рядом, кайфует. Хоть и нельзя в Зоне кайфовать, но уж больно хорошо. Один Лис насторожился, по сторонам смотрит. Толи Картографу не доверяет, толи чувствует что-то, не понять. Ну и молодец, в Зоне не пропадёт. Хороший сталкер будет. Со временем. Завод проехали, чумные кварталы, все три. Это Картограф их так назвал, а как они раньше назывались, кто его знает! Наконец, остановились возле какого-то подвала. Вход был наполовину засыпан, что неприятно.
   - Собственно, вот, - сказал Картограф. - Пролезем через этот завал, а там до перехода рукой подать.
   - Хм... - сказал Манул. Ему очень не хотелось ни лезть через эту кучу, ни разбирать.
   - А там точно нет какой-нибудь пакости? Не то, чтобы я тебе не доверял.
   - А ты Лину спроси, - усмехнулся Картограф.
   Манул посмотрел на химеру. Та подошла к завалу, понюхала и чихнула. Поднялась под самую крышу, принюхалась ещё раз. Потом посмотрела на Манула, мяукнула, и лапой пошевелила осколок кирпича. Мол, хорошо всё, можно разбирать. Сталкеры пристегнули маски, чтоб от пыли не задохнуться, дружно взялись за камни. Через полчаса в проход уже можно было пролезть, что парни и проделали.
   - Ну вот, - сказал Картограф. - Теперь вниз по лестнице, там проём есть, кто-то стену пробил, давно уже. Там пролезем, и уже наша Зона начнётся.
   Манул пожал плечами. Вроде и не очень верится, но всё равно, делать нечего.
   Переход между зонами оказался незаметным, как и ожидалось. Просто только что были в Англии и вдруг раз! Родное украинское подземелье. Ну разве что кирпичные стены сменились бетонными и на полу разлилась зелёная лужа студня. Небольшая, впрочем, даже и говорить не о чем. А в двух шагах от неё лежали два скелета. Увидев их, картограф задрожал и заорал дурным голосом:
   - Стойте! Не двигайтесь!
   Чему Зона очень хорошо учит, так это тому, что в таких случаях лучше всего замереть, независимо от того, кто кричит. Мало ли что... С виду скелеты ничего особенного не представляли. Один одет в истлевшее полувоенное хэбэ, что выдавало в нём хармондца. Другой же был в сталкерской Заре, ещё и с баллонами, но без противогаза, свой значит. Картограф подошёл к нему, присел и облегчённо вздохнул.
   - Вроде обошлось, мужики. Слава Зоне.
   - А что такое? - спросил Выдра.
   - Подойди и посмотри, что у него в руках. Только не трогай и смотри отсюда.
   Сталкеры осторожно приблизились к скелету. У того в руках был зажат непонятный предмет, похоже искусственного происхождения, но какой-то несуразный. Словно какой-то безумный самоделкин взял несколько фонариков, склеил вместе, добавил микрофон, параболическую антенну и какую-то идиотскую рукоятку. Вся эта конструкция была направлена скелету в лицо.
   - Что за хрень? - спросил Манул.
   - Деньги, - ответил Картограф. - Или смерть. Есть легенда, что сталкер, по кличке Очкарик, вынес из Зоны некую систему излучателей, способную мгновенно убивать все живые организмы. Этот артефакт прозвали смерть-лампой. Очкарик пытался продать её Институту, но не вышло. Не сошлись в цене, думаю. А потом он ушёл в Зону и исчез вместе с лампой. Такие дела.
   Сказав это, Картограф сорвал с трупа очкарика кусок тряпки, что было нетрудно, осторожно обмотав его вокруг смерть-лампы, поднял её, завернул в тряпку, стараясь не направлять на сталкеров.
   - Где бы тут её припрятать, - сказал он задумчиво озираясь.
   - Хочешь её отдать в институт? - подозрительно спросил Манул.
   - Соблазн велик. Но, думаю, лучше будет кинуть её в комариную плешь. Так будет лучше для всех.
   - А что, реально, любой организм может убить? - спросил Лис, переглянувшись с Линой.
   - Так говорили, - ответил Картограф. - О! Вон под трубой её и спрячу!
   Тут же сильный удар по руке выбил у него артефакт. Тот отскочил от стены и шлёпнулся в лужу студня.
   - Бежим! - заорал Манул. В следующее мгновение вся компания оказалась за поворотом.
   - Студень тоже неплохо, - сказал Картограф. - Не так эффектно, как комариная плешь...
   - Раздался грохот, вдоль по коридору пронесся огненный смерч.
   - Уверен? - спросил Манул. - Может, лучше плешь поищем? Кстати, что это такое?
   - Область высокой гравитации, - грустно сказал Картограф. - По-вашему воронка. Ладно, сейчас сброшу на ваши пда схему прохода...
   Он немного поколдовал с экраном.
   - Готово. Самый безопасный маршрут, от Лиманска на Припять через ЧАЭС, я обозначил синим цветом. Проходит мимо аномалий и фонящих участков. Правда, от встреч с монолитовцами, как я уже говорил, не гарантирую.
   - А другого маршрута нет? - спросил Манул.
   - Есть, сейчас сброшу. - Ответил Картограф, поколдовав опять. - Коридорами выйдете прямо на Припять. Если сумеете пройти через посёлки бюреров. Шанс, конечно, есть... В-общем, решайте. А я пошёл. Если вернусь слишком поздно, "калоша" без меня уедет. А пешком топать, сами понимаете...
   - Ну, как знаешь. До свиданья, Картограф, - сказал Манул.
   - Может, ещё увидимся.- Добавил Выдра.
   Лис просто молча пожал картографу руку, а Лина потёрлась об его ногу. Тот развернулся и ушёл.
   - Как думаешь, он действительно хотел эту лампу в аномалию бросить? - спросил Выдра.- Деньги-то, наверняка немалые. Даже Сидорович за неё столько отвесил бы...
   - Кто ж его знает, - ответил Манул. - Может и впрямь хотел. Поди узнай.
   - А типа, он и с нас бабок не запросил, - сказал Лис. - Отвёз нахаляву, да и распрощался.
   - Точно. Чокнутый, наверное, - сказал Манул. - Он как Доктор. Или как Проводник. Часть Зоны. Кто его знает, что у него на уме кроме карт?
   - Да ничего наверное, - сказал Выдра. - А знаешь что? Англия, конечно здорово. Но тут как-то всё по нашему. Родное какое-то, домашнее.
   Манул оглянулся. Ржавые трубы, провисшие кабели. Сломанный вентиляционный короб свисает с потолка. Непонятное кап-кап, толи вода, толи студень, толи ещё какая пакость. И вздохнул.
   - Ты прав, Выдра. Дома оно всегда лучше.
   А Лина ничего не сказала. Просто задрала хвост и пошла по коридору. Что ей та смерть-лампа? Она просто защитила свою химерную жизнь, не более. И заработала лишнюю пару банок тушёнки.
  
  

Всех убью, один останусь!

Злобный карлик.

   Дошли до развилки.
   - Ну и куда пойдём? - спросил Выдра. - К бюрерам или Монолиту?
   Манул вытащил пда.
   - Если мы пойдём к бюрерам... По крайне мере, один посёлок можем пройти. Смотрите, здесь помечена какая-то комната. Мы подходим к первому посёлку. Дёргаем бюреров. И бежим. Прячемся в этой комнате. Бюреры проносятся мимо...
   - И мы оказываемся между двумя посёлками. - Ответил Лис.
   - И как мы проходим мимо второго посёлка? - спросил Выдра.
   - Можно прикинуться своими. Убить трёх бюреров, обмотаться их лохмотьями...
   - И далее на карачках. - Сказал Выдра. - Лис, ты в армии служил?
   - Нет. - Ответил Лис.
   - Тогда этот план отпадает. Идём к Монолиту. Чёрт с ними, с сектантами. На крайняк можно ночью попробовать проскочить. Выключим пда, чтоб не светится. Заучим маршрут...
   Выдра попытался почесать в голове, но наткнулся на шлём.
   - В принципе, мне так даже больше нравится, - сказал он. - Хотя, ориентироваться ночью.
   - Ты вроде не в стройбате служил? - спросил Манул.
   - Да и ты, кажется, тоже?
   - Сам знаешь. - Ответил Манул. - План А таков. Вылезаем в Лиманске, выдвигаемся пешим строем к четвёртому энергоблоку. На выходе из города ждём ночи и параллельно изучаем то, что нам Картограф нарисовал. Ночью с выключенными пда на память топаем к Припяти. Я первый, Выдра за мной, Лис и Лина за нами. Лис, у тебя шлем с пнв?
   - Э... Ну да. Не совсем, правда, хороший, целится неудобно. Но вас разгляжу.
   - Ну, целится, может и не понадобится. Хотя... Ладно, это лучше, чем ничего. Главное, фонарики не включать.
   - Интересно, а у монолитовцев есть пнв? - спросил Лис.
   - Наверняка, хотя, наверное, не у всех. Поэтому и двигаться лучше ползком, где можно. Уверяю тебя, это лучше чем на карачках. В-общем, если другого плана нет, то...
   - План А принимается. - Сказал Выдра. Лис, ты как?
   - А что я? Я как все. А что насчёт плана Б?
   - Действуем по обстановке. Если не дошли вот досюда, - Манул ткнул пальцем в красную точку на маршруте, - по возможности прорываемся в Лиманск. Там отдыхаем, и принимаем решение. Возможно, пойдём на запад.
   - Там же никто не бывал! - воскликнул Лис.
   - Будем первыми. Обойдём Лиманск с запада, и к югу, пересечём Быстрый, а там на Янтарь. Думаю, монолитовцев там не будет.
   - Хороший план. Для психа. - Сказал Выдра.
   - Ну да. Ещё можно попытаться обойти ЧАЭС с севера, лесами.
   - Через Белоруссию. - Хмыкнул Лис.
   - Как вариант.
   - Ну ладно, это мы решим в рабочем порядке, - сказал Выдра. А если мы перейдём эту точку?
   - Тогда будем с боями пробираться к Припяти. Шучу. К востоку от ЧАЭС вроде бы должны вояки стоять. Попробуем их столкнуть с сектантами.
   Выдра хмыкнул.
   - Знаете, мужики, - сказал Лис. - Это всё реально тупо, но... должно сработать.
   - Тем более, делать всё равно нечего. Не возвращаться же в Хармонт?
   - В натуре, не надо, - сказал Лис. - О! Можно же типа оставить Лину в Лиманске, и ломануться обратно в Хармонт, оттуда самолётом до Киева. А на Кордоне реально с ней встретимся!
   Манул посмотрел на Лину. Лина посмотрела на Лиса. Не понравился Манулу этот взгляд.
   - Нет, Лис. Знаешь же, мы своих не бросаем.
   Лис молча пожал плечами. Впрочем, ему и самому такая идея не нравилась, он просто неудачно пошутил.
   Молча шагали по переходу. Судя по карте, до выхода оставалось немного. И вдруг невидимая сила вырвала винтовку у Манула из рук и отбросила в сторону.
   - Манул, ты чего? - воскликнул Выдра. И тут же сам лишился винтовки, как и Лис.
   - Бюреры, - прошептал Манул. - Ножи хватайте.
   Точно. Впереди стояла толпа карликов, закутанных в балахоны какого-то мерзко грязного цвета. Мутанты-телекинетики, они были грозой даже для самых опытных сталкеров. Вырвать винтовку из рук или швырнуть ящик в голову, это пара пустяков. Да это даже и не особо страшно, потому что всегда есть нож. Вот его-то бюреры вырвать из руки никак не могли. Почему? Никто не знал. Но все чётко знали, что им ничего не стоит направить твой же автомат тебе в подбородок и нажать курок. Не руками, телекинезом. Сахаров за живого бюрера обещал огромные деньги, поговаривали, что даже из собственного кошелька, но желающих заработать таким образом не находилось.
   Лина, зарычав, ринулась на карликов, видимо рассчитывая, что они не успеют среагировать. И напрасно. Они вскинули руки и химера повисла прямо над ними. Она дико визжала, пытаясь дотянуться лапами хоть до чего-нибудь, но напрасно. Карлики хорошо знали своё дело.
   - На пол! - скомандовал Манул и подал пример, заодно и схватив винтовку. Выдра и Лис сделали тоже самое.
   Пока бюреры заняты Линой, у Манула было какое-то время, доли секунды. По крайней мере, он так рассчитывал. Схватив винтовку, он прицелился в Лину. Куда стрелять? Тут мышца, опасно, тут кость, можно перебить. Чёрт! Патроны бронебойные! Манул рывком вырвал магазин, не глядя, куда тот упал, и вытащил два запасных из подсумка. Один был со снайперскими патронами, второй, к счастью, с обычными. Манул снова прицелился, наугад подобрал место и выстрелил. Дальше как во сне, всё казалось замедленным. Пуля летела, Лина с ужасом смотрела на неё, не в силах сдвинутся. Вот пуля ударила в заднюю лапу, завертев кошку медленным волчком. Затем, другая лапа зацепила кабель на стене, совсем чуть-чуть, но этого было достаточно. Лина получила ту самую точку опоры, о которой говорил ещё Архимед, закрепилась, и начала методично обрабатывать бюреров передними лапами. Головы лопались, как переспелые арбузы, кровь разлеталась в стороны. Выдра и Лис тоже подобрали винтовки, но стрелять боялись. Куда целится в этом месиве из крови, когтей и мяса? Впрочем, много времени это не заняло. Лина закрепилась тремя лапами на потолке, шипя на оставшихся бюреров, уставившихся на неё.
   - Лис, огонь! - сказал Манул и выстрелил. - Одного оставим, на сладкое! - добавил он.
   Тихие щелчки винтаря и винтореза бюреры даже не успели услышать. С ними было покончено, почти мгновенно.
   - Эх, а я даже не выстрелил, - сокрушался Выдра.
   - Ничего, успеешь ещё, - утешил его Манул. - Нам ещё через ЧАЭС прорываться.
   Оставшийся бюрер бестолково вертел башкой, не зная, кого из четверых атаковать.
   Бросится наутёк? С его-то куцыми ножками...
   - Вот что, вонючка, - сказал Манул, - прижав к его шее нож. - Хочешь жить, рассказывай. Какого чёрта вы тут делали?
   - Не убивай, большой! - запищал карлик. - Всё скажу!
   - Ой! Да оно, в натуре, разговаривает! - воскликнул Лис. Бюрер злобно сверкнул на него глазами.
   - Ещё как! - Ответил Манул, сильнее прижав нож к шее карлика. - И сейчас он всё расскажет!
   - Слушай, лучше расскажи, что он просит, - сказал Выдра карлику. - Его тут контузило, в Хармонте, смерть-лампой, зарежет по нечаянности, и сам не заметит!
   Карлик затрясся от страха.
   - Я всё скажу, большой! Спрашивай любопытство! - верещал карлик.
   - Что вы тут делали, мать вашу? - спросил Манул. - Нас ждали? Кто засветил?
   - Добычу еды искали. Старший приказал! - прохныкал карлик. - Отпустите меня, я уйду молча голосом!
   - Врешь, - сказал Манул ласково. - По глазам вижу, врёшь. Где твой старший живёт?
   - Поворот там, стойбище норы дальше! - махнул бюрер лапкой туда, откуда сталкеры пришли. - Там нас много-много, еды надо! Мы добычу поиска еды шли, я не вру!
   - Ладно, пока верю, - сказал Манул.- А твой старший нас через посёлок пропустит, если мы тебя к нему приведём?
   - Нет, нас много-много, а еды мало-мало. Убить вас прикажет, съесть добычу! - проверещал карлик, выпучив маленькие глазёнки.
   - А знаешь, Манул, ведь не врёт, - сказал Выдра.
   - Сам вижу. - Ответил Манул. - И что мне с тобой делать, чучело? Ладно, топай к своим, жалко тебя резать.
   Карлик, не веря своему счастью, сорвался с места и побежал, ковыляя, в глубину туннеля.
   - Пока добежит, мы уже в Припяти будем, - сказал Манул. - По крайней мере, я на это надеюсь. Ладно, где Лина?
   Кошка сидела рядом и смотрела на Манула неприязненно. Затем встала, и демонстративно хромая на правую заднюю лапу, двинулась по коридору.
   - А что мне ещё оставалось делать? - сказал Манул, - Ждать, пока они тебя выкрутят?
   Лина не обернулась.
   - Ну, извини, - сказал он. - Всякое же бывает.
   Кошка развернулась его сторону, взглянула презрительно. Затем коротким движением выгрызла пулю из бедра и сплюнула её на пол. Потом потёрлась о ногу Манула, и пошла впереди, не хромая. Выдра только руками развёл.
   Минут через десять подошли к лестнице, ведущей к люку в потолке. Поднялись, вылезли на дорогу. Солнце Лиманска было им наградой.
  

А теперь о нашей кровной дружбе.

Граф Дракула.

   - Туда! - крикнул Манул и бросился к ближайшему подъезду. Группа приключенцев бросилась за ним. Встали у двери, заняли позицию. Выдра с Лисом взяли под контроль направление вдоль улицы, вперёд и назад. Лина прыгнула на козырёк и сделала стойку. Манул нацелился на замок двери и почти нажал курок...
   - Всё ходеют тут, всё ходеют, - раздался голос сзади. Манул обернулся и опустил ствол. К подъезду приковыляла классическая советская бабка, горбатая, в сером платке и с кошёлками.
   - Всё ходеют, ходеют, - пробурчала она, открыла дверь и скрылась в подъезде.
   - За ней! - скомандовал Манул и подал пример. Шедший последним Лис захлопнул подъезд. Судя по шарканью бабки, она поднялась на второй этаж. Группа бросилась следом.
   - Не стрелять! - скомандовал Манул. Догнав бабку, он осторожно тронул её за плечо и спросил:
   - Бабушка, извините пожалуйста. Мы не местные, издалека пришли. У вас водички стаканчика не найдётся?
   - Всё ходеют и ходеют тут, - пробормотала бабка, не оборачиваясь. Открыв дверь, зашла в квартиру. Сталкеры протиснулись за ней. Квартирка была, прямо сказать, убогая. Старый телевизор, прогнивший стол, кровать с истлевшей постелью и запах плесени. Всё было заброшено.
   - Зомби, - пробормотал Выдра. - Только гражданская. Сколько лет она вот так ходит?
   - И главное, куда ходит? - добавил Манул.
   Лис поднял ствол и прицелился в бабку.
   - Не надо, - тихо сказал Манул, нажав ладонью на автомат, направляя ствол в землю. - Она же ничего плохого не сделала. Лучше пойдём отсюда.
   - Всё ходеют тут... - раздалось из-за двери, когда они вышли.
   - Идём на чердак, - сказал Манул. - Улицу осмотрим.
   Поднялись на третий этаж. Одна квартира была открыта. Зашли. На полу валялся труп, одетый в кожаную куртку, спортивные штаны и длинный плащ с капюшоном. Рядом валялась Ксюша, без магазина. У Выдры когда-то была такая же.
   - Три месяца лежит, не меньше, - сказал Выдра, - обыскивать даже стрёмно.
   - Ну и не обыскивай, - ответил Манул, подходя к окну, стараясь, чтобы его не было видно за пыльными шторами. Автомат при этом он держал стволом в потолок, как Волк учил. Осторожно выглянул из-за штор. По улице медленно ходили люди, не обращая внимания друг на друга. Двигались они механически, как неживые, как-то странно дёргались, смотрели прямо перед собой. Кто-то провалился в люк, оставленный сталкерами открытым. За ним другой. Никто на это не среагировал. Всё были безоружные и одетые в рваное тряпьё, явно гражданского вида. Впрочем, некоторые обходились даже и без тряпья, наверное, оно давно истлело и свалилось.
   - Что там? - спросил Выдра.
   - Город усеян гражданскими зомби, - сказал Манул. - Жуткая пакость. Но пройти можно, они безоружные, агрессии не проявляют. В окнах... - Манул осмотрел окна в бинокль.- Кроме зомбей ничего нет. Улица чистая. Можно выдвигаться на север. Порядок такой: Мы с Лисом впереди. Лис, твои дома справа, мои слева. Выдра, ты между нами, твой сектор наблюдений всё, что впереди. Лина осуществляет круговое наблюдение и когтево-зубовую поддержку. Стреляем без приказа при виде любой угрозы. Зомби без оружия угрозой не считаются. Вопросы есть?
   - Откуда, - протянул Выдра. - Только люк бы наш закрыть, чтоб бюрерам еда добычи не падала.
   - Это можно, - сказал Манул. - Но вниз не полезем. Хватит с меня этих катакомб Ивана Грозного.
   Люк закрыли, двинулись вдоль улицы. Многочисленные зомби, вышедшие из домов с наступлением дня, идти не мешали. Разве что одна женщина опрокинула детскую коляску, и встала над ней, как столб. Выдра подошёл помочь. Поставил коляску, взглянул внутрь и отошёл.
   - Мерзость какая, - сказал он, ни к кому конкретно не обращаясь.
   - Что такое? - спросил Манул.
   - Там детский скелет. В коляске, - сказал Выдра. - Ненавижу Зону.
   Манул коротко выругался.
   - О! Там зомбь с пушкой! - Воскликнул Лис, вскидывая винторез.
   Действительно, шедший навстречу сталкер шёл почти как зомби. Но автомат у него висел за спиной. Странный какой-то автомат, если по прикладу судить. Да и костюм тоже, даром что в клочья изодран, но необычный.
   - Не стрелять, - сказал Манул. - Непохоже, чтоб он опасность представлял. Сперва поговорим, а уж потом... По обстановке.
   - Но с предохранителя я пушку сниму, - сказал Выдра.
   - Праильно сделаешь, - ответил Манул. Винтарь он небрежно закинул за спину. Лис и Выдра просто опустили стволы. Лина села и начала вылизываться.
   - Привет, сталкер! - сказал Манул неизвестному. - Я Манул, вольный сталкер. Это Выдра и Лис. А эта красавица - Лина Химера, она идёт с нами на Припять. А ты кто?
   - Я... не знаю, - ответил Сталкер. - Недавно мне казалось, что я Стрелок, но теперь, когда Зона исчезла... Ведь исчезла? Нет, вы сталкеры... И ваша кошка... Где я? Что это вокруг?
   - Это Лиманск. - ответил Выдра. - Такой город, почти в центре Зоны.
   - Но ведь я же убил Зону. Я видел, как она исчезла, я сам расстрелял из автомата группу О-Сознание. А это что? Зомби... Да что ж такое делается, мать вашу?
   - Стоп-стоп-стоп. - прервал его Выдра. - Кажется, нам есть что обсудить.
   - Вон туда можно забуриться, - подал голос Лис. - Какая-то шняга со столиками.
   Он указал на вывеску "ФАБР_КА-К____". Вместо недостающих букв сиротливо торчало алюминиевое крепление.
   - Фабрика-кухня, - перевёл Манул. - Что-то с этой вывеской не так.
   - Согласен, - сказал Выдра. - Так вырывать буквы, чтобы получилась анаграмма, зомби не станут. Не нужно им это.
   - А кому нужно? - Спросил Манул. И сам себе ответил - Кому-то, у кого есть странное чувство юмора. Ладно, оставим это на потом.
   Лис кинул болт в дверь. Ничего не произошло, зомби не обратили внимания.
   Сталкеры зашли. Уселись за свободный столик. Лина уселась рядом и занялась банкой тушёнки, которую ей дал Лис. Выдра быстро соорудил бутерброды с колбасой.
   - Так, Стрелок, - сказал Манул. - Давай, рассказывай, как ты Зону убил и что за О-Сознание такое. Кстати, О-цифра или буква?
   - Сам не знаю. Я ничего не знаю, - сказал Стрелок. - Это вообще реальность или мне снится? Или... Монолит мозги парит? Вот что, парни. Скажите мне что-нибудь, чего я не знаю.
   - Ну ты даёшь, мужик, в натуре, - сказал Лис. - Не, ну реально, откуда ж нам знать, чё ты не знаешь? Типа, давай я тебе свою биографию расскажу, покатит?
   - Не, - помотал головой Стрелок. - Твою биографию я и выдумать могу. Умный парень, мастер на все руки, дружки попросили с дверью помочь, а тут полиция и ты вместо зоны решил в Зону, так? Связался с бандитами, от них ушёл в Свободу, а потом примкнул к Вольным сталкерам, угадал?
   - Клёво вмастил, - восхищённо сказал Лис. - Откуда знаешь?
   Стрелок только рукой махнул. Все вы, мол, одним миром мазаны.
   - Ладно, слушай, - сказал Выдра, доставая гитару. Тронул струны и запел:
  

Как вокруг сплошная мгла,

Серое раздолье,

Во дворе горит смола,

да ещё уголья.

Посредине два столба

Между них петелька.

был живой я раздолба,

ждёт меня земелька.

Эх, гулял я молодец!

Да и отгулялся.

Крепок был, как огурец,

да в рассол попался.

Суну в петельку башку,

да уже не выну.

И дрожит на бережку,

красная осина.

  
   - Неплохо, - кивнул Стрелок. - Только... Стихи такие я тоже сам могу.
   - А музыку? - спросил Манул.
   - Музыку... Будь другом, ещё раз, без слов, а?
   Выдра тронул струны и сыграл заново.
   - Нет, музыку не смогу. - Грустно усмехнулся Стрелок. - Значит... Это реальность. Лиманск. Зона. А то, что я О-Сознание из автомата расстреливал, вокруг Саркофага зайцем скакал...
   - Вот из этого автомата? - спросил Выдра.
   Стрелок вытащил из-за спины оружие и положил на стол.
   - Чёрт... - сказал он. - А ведь правда. Я же помню, что из Ксюши стрелял. Сейчас гляну.
   Он порылся в рюкзаке. Ксюша там была. И несколько пустых рожков. А патронов не было.
   - Теперь точно вижу, реальность это, - сказал он. - Что ж я, из Ксюши без патронов стрелял, что ли.
   - Слушай, Стрелок, - спросил Лис. - А по чесноку, что это за пушка такая? Реально, ни разу не видел.
   Пушка и вправду была необычная. Пластмассовый приклад странной формы. Ложе с экраном, затвора-предохранителя нет. Оптический прицел, правда, обычный. Но вдоль ствола кольцами стояли катушки с медным проводом, прикрытые специальными чехлами. И вся пушка выглядела так, словно была не от мира сего.
   - И хорошо, что не видел, - ответил Стрелок. - Это гаусска, с монолитовца снял. Бьёт чуть не до горизонта, бесшумная. Только интервал стрельбы огромный. Толи заряжается там что внутри... Мужики, водка есть? От таких новостей выпить хочется, а нечего. Если что, хабаром отдам.
   - Да не надо нам твоего хабара, - сказал Манул, разливая водку по стаканам. - Давай, рассказывай.
   И Стрелок рассказал.
   Как он проник в Саркофаг, закрывающий четвёртый энергоблок ЧАЭС. Как прорвался в блок управления группы О-Сознание, которая предложила ему присоединиться к ней. Отказавшись, Стрелок ушёл из Саркофага, нашёл место, где эта группа находилась, и всю перестрелял, после чего Зона исчезла. А потом он обнаружил себя на улице Лиманска беседующим с тройкой сталкеров и в окружении зомби.
   - Дела... - сказал Манул.
   - А типа, что это за группа О-Сознание? - спросил Лис.
   - Это вот самое интересно, - ответил Стрелок. - По сути своей хозяева Зоны. Так себя назвала группа учёных, проводивших опыты с ноосферой. А ЧАЭС оказалась для них идеальным местом. С одной стороны, давний взрыв обеспечил отсутствие посторонних вокруг. С другой, секретные психотропные установки на Янтаре и Радаре обеспечили уровень пси-поля, необходимый для этих экспериментов. Но результат оказался для многих роковым. Дыра, пробитая в ноосфере в результате деятельности группы, привела к появлению пространственных пузырей, смешению разных миров и впоследствии породила Зону.
   - Ясно. Что теперь делать будешь?
   - Пробираться на Кордон. А там...
   - Пойдём с нами? - сказал Манул. - Мы сейчас на Припять, оттуда Росток, Янтарь и Кордон.
   - А чего так сложно? - удивился Стрелок. - Швейк и то в Будейовицы проще шёл.
   - Тут такая штука, - сказал Выдра. - Мы бы рады через Рыжий лес, оно и спокойнее.
   Но Лиманск с юга закрыт. Белая мгла. Это нам Картограф сказал. И дал трассу через ЧАЭС, самую безопасную. Рассчитываем по ней пройти.
   - Можно посмотреть?
   - Да ле гко. Давай я сейчас её тебе на ПДА кину. - Сказал Манул.
   Стрелок долго рассматривал трассу, шевеля губами.
   - Молодец Картограф. Шарит в своём деле. Вот тут, - он ткнул в точку на карте, - хозяйственное здание какое-то. Возле него будьте осторожнее, там у монолитовцев пост. А тут, возле забора, главное быстро пробежать. Далее трубы, за ними ползком, на эстакаде снайперы с гауссками. Прорвётесь - бегом через ворота, там направо, к югу. Укрываетесь за техникой и пробиваетесь к стадиону. А там уже Припять.
   - Спасибо тебе, - сказал Манул, ставя на карте отметки. - Так скажи, с нами пойдёшь?
   - Нет. У меня своя дорога. И потом, вы и так цель заметная, три сталкера с химерой. А уж четверо, это всё равно, что с баяном да вприсядку. Я уж лучше сам. Хотя, есть ещё один путь.
   - Какой же?
   - Из Лиманска к Рыжему лесу подземный туннель ведёт. Раньше вёл. Если Белая Мгла под землю не распространяется.
   - А вот это идея мне нравится! - сказал Выдра. Только почему "вёл"?
   - Да взорвал я его с дура ума, - потупился Стрелок. - Гнался за мной один наёмник. Надо было его пристрелить, и возможность была, и даже народ был подходящий. Толи пожалел я его, толи что, а туннель взорвал. Ну как взорвал, завал небольшой. Мы бы вчетвером за три дня разобрали.
   - Фига себе небольшой, три дня ворочать. - Сказал Лис.
   - Это верно, - сказал Манул. - А потом окажется, что Белая Мгла и под землю проникла.
   - Дело ваше, - ответил Стрелок. - Но я с вами всё равно не пойду. Прощайте, мужики.
   Он встал, забросил гаусску за спину и вышел, не оборачиваясь.
   - Серьёзная личность, - сказал Манул.
   - Это да... С гаусской ходит. - Ответил Выдра. - Достать бы такую, да сдать кому следует. Героя Украины дадут.
   - Если повезёт - достанем. - Сказал Манул. - А вот что Зону уничтожить хотел, это да. Только, кажется, невозможно это.
   - Ну почему же? - Спросил Лис. - А если ядрёну бомбу кинуть?
   - Хе, - сказал Выдра. - Вспомни, с чего вообще Зона началась. Как тут рвануло в восемьдесят шестом, полгода потом штаны стирали.
   - Вот именно, - сказал Манул. - Зона ту бомбу проглотит, и расширится. Будут по Крещатику снорки скакать. Надо оно кому?
   - Не, - ответил Лис. - Снорков не надо.
   - Вот и я так думаю, - сказал Манул. - Ладно, мужики, пошли на окраину, ночи ждать. Хоть отоспимся днём, что ли...
  

Поди найди чёрного кота

В украинской ночи.

Ли Си Цин.

   Отоспались в какой-то избе. Место тихое, с одной стороны болото, не пролезть. С другой - огороды, идеальный путь отхода, как знают все, кто читал хоть какой боевик. Часовых выставлять не стали - повесили растяжки. Если кто полезет - разбудят, мало не покажется. Вышли с тем расчётом, чтобы появится возле саркофага затемно, но не слишком поздно, чтоб за ночь как-то проскочить. Шли молча, погасив фонарики, как договаривались. Вообще, ночь в Зоне удовольствие ещё то. Это не то, что ночь в лесу, где волки воют, леший свищет и деревья трещат. Волк, он существо сознательное, просто так не нападёт. Огня, опять же боится. Леший вообще, фольклорный персонаж, что с него взять. А деревья, ну что деревья? Надо им, вот и трещат. Выпил водки уже не так страшно. А Зона... Тут и воет по-другому, и ветер чужой. Звуки тоже другие. Шорохи кровососов, вроде негромко, а поди их, разбери, где они, далеко или близко. Щёлканье такое тихое, безобидное. До тех пор, пока не поймёшь, что это снорк зубами щёлкает. Или не снорк, а другая какая-то смертоносная пакость. И аномалии ночью совсем другие. То есть, те же самые, конечно, но выглядят иначе. Электра молнии свои расшвыривает, во все стороны. И вот что чудно, светят те молнии, ярко светят, зловеще так. А ничего вокруг себя не освещают. Даже темнее вокруг них делается, что ли. Ведьмин Студень, тоже, щупальцами своими погаными машет. Но тут одно хорошо, он в подвалах водится, под землёй, на верх не высовывается. А в подвале всё едино, день ли, ночь. Горят лампы, не пойми с чего, значит день тебе и всё тут. Одним словом, неприятно в Зоне ночевать. Потому и стараются сталкеры, уходя, либо вернуться к ночи, либо заночевать где-нибудь на известной стоянке. Либо ухоронку сделать себе, какую-никакую. И то спокойнее.
   На подходе к ЧАЭС Манул приостановил группу, напомнил ещё раз про необходимость молчать, велел выключить ПДА, фонарики. Сам проверил. Оставили только ПНВ, приборы ночного видения. Конечно, есть шанс, что и эту электронику монолитовцы засекут, но совсем во тьме идти вообще тоскливо. Двинулись по обочине. На подходе к ЧАЭС чуть не напоролись на патруль монолитовцев, человек пять. Можно перестрелять, но шуметь рано. Залегли в канаве, пропустили. Патруль прошёл мимо, никого не заметив. Чуть передохнув, пошли дальше. Дошли до забора. Возле ворот стояли часовые, но снимать их не стали. Просто проползли в сторону, к дырке, о которой Картограф говорил.
   По крайней мере, часовых возле неё не было. К чему часовые там, где расположилась неслабая воронка? Но Картограф сказал, что здесь пролезть можно, если знать как. А выглядела эта дрянь очень неприятно. Если днём она была почти незаметна, то сейчас она была похожа на слабо светящийся купол. Манул кинул в него камешек. Купол проглотил подачку, заколебался, и вытянулся к сталкеру этаким яйцом. Манул отшатнулся, хотя знал, что воронка так его попросту не достанет. Днём же не достаёт? Поколебавшись несколько секунд, аномалия вернулась в прежнее состояние. А время, между прочим, шло. Хоть и далеко ещё до утра, но до Припяти ещё дальше. И как можно пролезть через эту дрянь? Вот если бы дерево, которое рядом стоит, да на забор положить. А сломать его как? Да никак, разве что проявить смекалку. И Манул встал за дерево, поднял булыжник поувесистей, да и швырнул его в аномалию. Задумка была простая. Как только аномалия вытянется к дереву, то захватит его и сломает. Дерево упадёт на забор, а это уже шанс перелезть! Получилось. Хотя и не совсем то, что ожидалось. Аномалия вытянулась к дереву, ухватила ствол, притянула к себе, наклонила... И растеклась по стволу, постепенно сжимая его. Зато дыра в заборе осталась свободной! Манул снял рюкзак, кинул его туда и пролез следом. Махнул рукой, давайте за мной, мол! В дыру пролез Лис. За ним Выдра. Лина просто перемахнула через забор. Затем аккуратно двинулись по маршруту Картографа, через кусты, в основном. Шуму, конечно, не много наделали, но куда денешься?
   Вышли к двухэтажному бетонному корпусу. Залегли. Манул посмотрел на крышу. Поди ночью, разбери, есть там кто, или нет. Даже ПНВ, встроенный в шлем, не помогает. Вроде звёздочка на небе моргнула. Или нет? Помянув шёпотом какую-то мать, Манул дал команде знак двигаться. Добрались до стены следующего строения. Поползли вдоль. "Хорошо хоть, собак нету", - подумал Манул. - "Монолитовцы перестреляли?" От этой мысли сразу стало как-то не по себе. Если противник сумел вывести со своей территории мутантов... Манул отогнал страх. В конце-концов, наше желанием совпадает с желанием хозяев. Мы хотим быть как можно дальше отсюда, верно? Ну так и ползём себе потихонечку.
   Скамейка, слуга Монолита, шёл по ночной ЧАЭС, ибо такова была воля пославшего его Верховного Жреца. Тот повелел срочно отнести пакет к Саркофагу, и передать его младшему жрецу Шелапузу. Что там за сведения в пакете и почему их нельзя передать по вай-фай, Скамейке знать было не велено. Он прошёл почти половину пути, по дороге повторяя молитвы, как вдруг узрел во тьме три фигуры, ползущие ему наперерез. Судя по данным ПНВ, температура тел этих была ниже нуля. Снорки? Вряд ли, эти буквально светятся на экране. Кровососы? Эти да, холодные, но почему ползут? Сталкеры в теплоизолирующем костюме? Одна из фигур повернула голову в его сторону.
   Манул, увидев монолитовца, на какое-то мгновение растерялся. Стрелять было нельзя. Конечно, его и Лисову шептуньи никто не услышит, но если Выдра от неожиданности выстрелит из своего громобоя... Да и неизвестно ещё, какая пушка у противника. И потом, кто их фанатиков разберёт? Может он отстреливаться не будет, а даст сигнал своим, умирая. Мозги-то прочищены. И самое умное, что пришло Манулу в голову, это быстро прошептать- "Лина! Фас".
   Скамейка успел вскинуть автомат, но и только. В следующее мгновение он обнаружил, что лежит на спине, и в лицо ему светят огромные зелёные кошачьи глаза. Затем кто-то прошептал - "Извини, мужик. Поспи чуток", - что-то тяжёлое ударило его в висок. Когда он пришёл в себя, то обнаружил, что вокруг по прежнему ночь, в автомате нет магазина, зато пакет на месте. Магазин он так и нашёл, оставив на потом, а пакет доставил по назначению. Как и положено слуге, доложил жрецу о причине задержки, как и потере рожка, за что и был подвергнут епитимье в виде долгого самобичевания.
   Сталкеры, между тем, проползли половину пути. Это, кстати сказать, самый опасный момент. Кажется, что пройдено самое трудное, хочется расслабиться, рвануть вперёд, мол, если до сих пор везло, то и дальше пронесёт. Тем более, мимо того заборчика, о котором Стрелок говорил, проползли без приключений. А вот дальше...
   Трубы, как и говорил Стрелок, действительно валялись недалеко от выхода с ЧАЭС. Сталкеры осторожно к ним подползли, и сели, прислонившись спинами к штабелю. Было невыразимо приятно отдохнуть вот так, в тишине, после долгого ползания по-пластунски. Жаль только, что не долго. Что-то звякнуло о трубы. Потом ещё и ещё. Сталкеры недоумённо переглянулись. Первым нарушил молчание Манул.
   - А ведь это пули, - сказал он. - Нас выкуривают.
   - А выстрелов почему не слыхать? - удивился Лис.
   - Или шептунья, натовская, - сказал Выдра, - или... одно из двух.
   - Гаусска, - жёстко сказал Манул. - Как у Стрелка была, такая же. Влипли мы, парни.
   И впрямь, положение хуже некуда. Только высунься, схлопочешь пулю в лоб. А лежать просто так и ждать, пока придёт отряд сектантов - тем более смысла не было.
   - А, чтоб... - сказал Лис и на мгновение высунул голову из-за трубы. Тут же раздалось уже знакомое звяканье. Лис тут же вернулся на место.
   - Куда тебя черти несут? - сказал Манул сердито.
   - Типа проверить хотел, - ответил Лис. - Не попали же.
   - Сиди. - Ответил Выдра. - Нас убивать не хотят. Досюда довели, а дальше...
   - Что дальше? - спросил Лис.
   - Посмотрим, что дальше. Придёт кто-нибудь, там и разберёмся. Эх, главное, у самого выхода!
   - Может, типа Лину пустить? - спросил Лис.
   - Да говори ты наконец по человечески, - раздражённо бросил Выдра. - Типа, в натуре... Ты же вольный сталкер, а не бандит. Или, думаешь, монолитовцы фени твоей испугаются?
   Лис обиделся и замолчал. Хотя и понимал, что попало ему за дело. Чего он этой дурацкой фени держался всё это время?
   - Больно надо, - буркнул он. - А вон там, кажется, идут сюда.
   Сталкеры посмотрели туда, куда Лис указал. Вдоль труб со стороны центра ЧАЭС приближался отряд, человек двадцать. Детали костюмов разобрать было трудно, но кроме монолитовцев здесь некому было появляться. Фигура идущего впереди человека казалась смутно знакомой.
  
  

А теперь... Бежим!

План Б.

   - Мир вам, о путники, ищущие света Монолита! - сказал младший жрец Шелапуз. - Как только получил я благую весть о вашем прибытии, тут же пришёл встретить вас и отвести в саркофаг, дабы предстать перед сиянием Его лучей.
   - Слушай, жрец Шелапуз, - сказал Манул. - Давай по человечески, а? Уже давно ясно, что никакого света мы не ищем. Нам только и нужно убраться отсюда, да поскорее. Дела у нас на юге Зоны. А с вами вроде мы никак не пересекались. Отпустил бы ты нас, а?
   - Хорошо, - сказал Шелапуз. - Будем говорить, как ты и сказал, по-человечески. Мне приказано арестовать вас и доставить к Монолиту. В случае неповиновения убить. Я не знаю, что от вас Ему нужно, но раз мне приказали, я выполню приказ в точности.
   - А снайперы на саркофаге? - спросил Манул.
   - А они без моего приказа стрелять не будут. Так что вставайте. И радуйтесь, что я сохраняю вашу дурацкую жизнь, а не... при попытке к бегству. Монолиту почему-то всё-равно, доставлять вас мёртвыми или живыми. А на меня, между прочим, эпитимью наложили за вас. Так что мёртвыми вы мне даже больше нравитесь.
   - И что, с тобой нельзя договориться? - тихо спросил Манул. Шелапуз задумался.
   - Вот что, - сказал он. - Договорится со мной не выйдет, но я хочу немного повеселится. Сыграем в игру. Тридцать секунд можете делать что хотите, а затем я отдам приказ снайперам. Время пошло.
   - К воротам! - крикнул Манул, указав рукой направление. Все четверо бросились за ним.
   Десять секунд. Взгляд направо. Много ночью разглядишь, даже в ПНВ. Слева на фоне тёмно-зелёного неба чуть боле светлый забор, местами поломанный, местами вообще колючка. Для снайперов - просто раздолье. Хотя, вон чернеют БТР-ы... Не вариант.
   Пятнадцать секунд. Ворота почти рядом. На западе земля светится зелёным. Значит, там аномалии.
   Семнадцать секунд. Ворота сзади. На севере темно, забор целый. Если прижаться - с крыши не прострелят. А дальше... Никак постройка?
   Восемнадцать секунд. Либо пустая, либо занята монолитовцами. Во втором случае их там много не поместиться, вчетвером вынесем. До утра продержимся. А там... Есть ещё у нас один джокер в рукаве.
   - На север! - крикнул Манул, указав рукой. Все четверо помчались к зданию.
   Шелапуз дал снайперам команду стрелять. Но поздно. Пули гауссок выбивали куски из забора и только.
   - За ними! - приказал он отряду. Те бросились в погоню. Когда они добежали до ворот, сталкеры заняли оборону на втором этаже постройки. Лис предусмотрительно заклинил дверь бревном. Манул быстро оценил обстановку. К постройке бежала толпа монолитовцев, с включённым фонарикам на шлемах. Фонариков было слишком мало.
   - Лис, твой центр, - скомандовал Манул. - Бей чуть ниже фонариков, чтоб в морду. Выдра, левый фланг и не жалей гранат. Лина, береги дверь. Я справа.
   - Есть, - ответили, кто мог. Лина мяукнула и заняла позицию.
   Лис начал методично отстреливать фонарики. Не очень эффективно, но кого-то удалось свалить. Выдра оценил положение с помощью ПНВ и цифрового бинокля. И тот и другой показали, что слева ползут несколько человек. Успокоив их тремя выстрелами из подствольника, Выдра перенёс огонь вправо, помочь Лису. Манул осмотрел свой сектор в цифровой бинокль. Тот показал нескольких человек, ползущих в траве. Сталкер постарался как можно точнее запомнить их положение и взял винторез. Довольно неуютно стрелять в темноте, но что делать? Впрочем, после нескольких неудачных выстрелов Манул услышал крик. "Пацаны, я маслину словил!" Наверное, монолитовец вышел из бандитов. Снова осмотрев правый сектор, Манул обнаружил, что фанатиков стало меньше.
   - Слышь, Выдра, - сказал он. - Давай, махнёмся местами. Мне со своей шептуньей только во тьме и стрелять, а ты их гранатами как крыс закидаешь.
   Выдра молча кивнул. Поменялись.
   - Гранаты кончились, - сказал Выдра после пяти выстрелов. - Если б не тот псевдогигант в подземелье...
   - Много прошло? - спросил Манул
   - Трудно сказать. Трое или пятеро.
   - Будем считать, десяток. Так надёжнее.
   Выдра кивнул и спросил:
   - А сколько у нас шпаг?
   - Четыре! - ответил Манул.
   - А сколько у нас рук?
   - Четыре!
   - А сколько у нас ног?
   - Четыре!
   - И кто же мы?
   -Уроды-мушкетёры! - воскликнул Манул
   Лис рассмеялся.
   Манул взял бинокль
   - Кстати, о Ла Рошели. Господа! С юга идёт отряд. Человек с полсотни.
   Выдра посмотрел в окно.
   - И десяток на севере, под дверью ждут. Сматываемся?
   - Да. - Ответил Манул. - Хватит играть в мушкетёров. Сматываемся, кладём тот десяток. И на восток, в сторону "Юпитера". Не доходя, свернём к югу и на Припять.
   - Хреново, что гранаты кончились, - проворчал Выдра.
   - У меня ручные есть, штук пять. - Сказал Лис.
   - У меня столько же, - ответил Манул. - Прорвёмся.
   Дверь в постройку по-прежнему была закрыта Лисом. Но открывать было опасно. Фанатики могли и растяжку установить. Поэтому Манул просто убрал бревно и кинул гранату. Дверь, да и часть стены просто разнесло в клочья. Была там растяжка или не была... Фанатиков, которых всего и было человек шесть, уложила Лина. Не насмерть, правда, времени не было. И вся четвёрка рванулась в лес. На прощанье Манул кинул в постройку Огненный Шар, вызвав жарку, от которой постройка занялась.
   - Не жалко хабара? - спросил Лис.
   - Пусть фанатики думают, что все в огне погибли, авось отвяжутся. А мы лесом.
   Двигались быстро, шныряя между деревьев. Бежать уже смысла нет, тем более и сектанты не дураки, по зоне бегать. Отстанут, так отстанут. А нет... Судьба наша сталкерская.
   - Слышь, Манул, - сказал Лис, когда прошли километра два, примерно. - А ведь догоняют нас.
   - С чего взял? - спросил Манул.
   - Разговоры слышу. И зверьё, почему-то.
   - Уверен? - спросил Выдра. - В лесу звуки плохо распространяются.
   - Уверен, - кивнул Лис. - У меня слух хороший.
   - Ясно. - Буркнул Манул. - Продолжаем идти.
   Минут через десять наткнулись на ручей. Неширокий, такой, почти ручеёк. Но то, что надо. Пошли прямо по нему к югу, сбить след Лина тоже какое-то время шла по воде, потом вылезла на берег. Никто её не винил, походи по холодной воде босиком. Вскоре вышли из леса. Манул велел всем залечь, осмотрел местность в бинокль. Ничего особенного, насыпь, железная дорога, пустая. Зверья не видно. Двинулись. Только забрались на насыпь, как Лис обернулся и сказал:
   - Догнали.
   Манул посмотрел назад. Рота монолитовцев заняла позиции на опушке. Хорошие позиции, чуть что в лес и нет их. А с другой стороны, там можно хоть батальон разместить, никто не заметит.
   - Дерьмо... - Сказал Выдра. - И не денешься никуда.
   - Да брось, - ответил Манул. - Щас с насыпи слезем и к югу.
   - Слезем, ага. Глянь вперёд.
   Манул обернулся. С другой стороны насыпи было не лучше. Стая кабанов, семейство кровососов, собаки, плоти... Почти полный набор Зоны.
   - Кто ж их гонит-то, - неразборчиво прошептал Лис. Губы его мгновенно пересохли от увиденного.
   - Монолит, не иначе. - Сказал Выдра. - И сзади тоже самое. Что делать будем? По путям не пройдём.
   - Надоело мне это, - злобно сказал Манул. - Пора кончать комедию.
   Достав ПДА, он набрал простую команду, посмотрел в экран, нажал что-то на нём. Злобно улыбнулся, затем откинул шлем, поднёс прибор поближе ко рту. Громко и отчётливо произнёс: "Собачий лай без зонтика не улетит". Выдра охнул и сказал:
   - С ума сошёл?
   - А ты что предлагаешь? - ответил Манул. - Где мы эту нечисть хоронить будем?
   - Ну как скажешь... - с сомнением протянул Выдра.
   - О чём вы? И что за лай? - спросил Лис.
   - Скоро узнаешь, - ответил Манул. - Только ничему не удивляйся. Эх, время бы чуток протянуть...
   И, повернувшись к лесу, крикнул:
   - Младший жрец Шелапуз! Разговор есть!
   - Слушаю тебя! - отозвался жрец. - Хочешь сдаться?
   - Дай нам время подумать! Полчаса хоть!
   - А сбежишь?
   - Куда? Тут зверья немеряно! Сам же знаешь, Монолит пригнал! Дай полчаса, а там решим, так сдадимся или это... Свет Монолита примем, раз такое дело!
   - Двадцать минут! - крикнул Шелапуз. - Но если обманешь!
   - Будь спокоен! - ответил Манул. - Я ещё жить хочу!
   - Ждём теперь. Кстати, Выдра, у тебя брезент есть?
   - Зачем?
   - Лину накрыть.
   Лина мрачно посмотрела на Манула.
   - Если всё в порядке, - сказал он, глядя в зелёные кошачьи глаза, - тут минут через десять такой ад на земле начнётся, что...
   Кошка отвернулась и легла на шпалы, яростно метя хвостом. Выдра вздохнул, достал кусок брезента и положил рядом. Настала тишина. Мёртвая тишина. Ни комаров, ни кузнечиков. Хоть какой-то у зоны плюс, комары в ней не водятся. Изредка Манул смотрел на часы. Стрелка тоже казалась мёртвой. Хотя нет, сдвинулась на деление. Ещё на одно...
   - Вертушка стрекочет, - пробормотал Лис.
   - Точно? - напрягся Выдра.
   - Ага. Вояк нам только не хватало.
   Манул прислушался. Еле слышный стрёкот стал громче. Вертушка явно приближалась.
   - Ложимся, - сказал он. - Лина, извини. Началось.
   Накрыл её брезентом, лёг рядом. Стрёкот приблизился. Лёжа, Манул взял ПДА, набрал частоту монолита.
   - Шелапуз, - сказал он, - людей в лес уводи.
   - Что такое? Откуда частоту узнал?
   - Нважно. Людей уводи, если жить хочешь. Тут ад на земле начнётся. Вертушку слышишь?
   Пауза.
   - Уже и вижу. Чтоб тебя Зона поглотила. В следующий раз встретимся - убью сразу.
   Манул поднял голову. Монолитовцы спешно уходили в лес. А зверьё двинулось к насыпи. Но уже поздно. Стрёкот стал невыносим, он прижимал к земле, давил на уши, Манул поднял голову. Параллельно насыпи, на бреющем, неся вертолёт. Длинный, хищный, из тех, что называют крокодилами, и не только за внешность. К стрёкоту примешался грохот бортовой артиллерии, заглушая предсмертный рёв мутантов. Пройдя вдоль насыпи, вертолёт поднялся, выпустил по лесу серию ракет, затем снизился и пошёл снова вдоль насыпи, прикрываясь от тех, кто мог выжить в лесу. Сел за насыпью, возле сталкеров.
   - Всё, народ. Опасность миновала, спускаемся к машине, - сказал Манул. - Ползком, на всякий случай.
   - Угу, - сказал Выдра. - А потом?
   - Увидишь.
  
  

Под крылом самолёта

О чём-то поёт...

Песня

   Спустились, все четверо. Из вертолёта вышел человек, одетый в армейский защитный костюм, с автоматом в руках.
   - Капитан Скелет, геодезическая разведка. Кто подал сигнал помощи?
   Манул взял ПДА, раскрыл его наподобии книжки, и протянул капитану.
   - Майор Ульянов, ФСБ. Имею право требовать содействия и прошу доставить нас на ближайшую базу.
   Капитан рассмотрел удостоверение, спрятанное в приборе. Всё верно, Михаил Анатольевич Ульянов, майор ФСБ, имеет право требовать... а так же привлекать... для выполнения... и так далее.
   - Всю группу? Я могу просить вас представить мне ваших коллег, пан майор? И кстати, вертолёт входит в состав ВВС Украины, а не России. - Он указал на сине-жёлтые круги опознавательных знаков.
   Манул вопросительно взглянул на Выдру. Тот, недолго думая, вынул свой ПДА, так же его раскрыл и предъявил капитану.
   - Майор Выдра, СБУ, - сказал он. - Пан капитан, рекомендую выполнять распоряжения майора Ульянова. Во избежание инцидентов. Миссия, как-никак, международная, если вы забыли.
   - Есть выполнять распоряжения, - лениво протянул Скелет и посмотрел на Лиса.
   - А я это, - сказал тот. - Лис, Вольный сталкер. Хотя, на самом деле я Джемс Бонд, агент под прикрытием, только ксиву посеял, ага.
   - А это Лина Химера, - сказал Манул указывая на кошку. Та встала, кивнула, и снова села, обернув себя хвостом, как домашняя мурка. - Привлечённое к операции местное население.
   - Э... - протянул капитан Скелет, глядя на Лину. - Привлечённое местное тоже доставить? С какой целью?
   Та демонстративно вытянула переднюю лапу и начала вылизываться.
   - Безусловно, - сказал Манул, внутренне усмехаясь. - Данный представитель местного населения обладает ценнейшими сведениями о Зоне, кроме того, должен быть награждён за неоценимую помощь в ходе операции. Да расслабься, капитан. Лина с нами в таких местах побывала, в какие ты ещё долго не заглянешь. ("Боржч", например.) Тем более, своих не бросаем. Доставишь нас на базу, какая тут поближе? Восток-три, точно? Отчитаемся, да и уйдём своим ходом. К вечеру о нас забудешь.
   Скелет всё-таки сомневался. Чернобыльский мутант в вертолёте... С другой стороны, военный связан кучей всяких бумаг, тем более, если он служит в зоне. Устав, закон, должностные инструкции, инструкции командования, приказы, мало ли что ещё! И все друг-другу в чём-то, да противоречат. Он тут же вспомнил кодограммы, разрешающие брать на борт посторонних, приказы, запрещающие делать это, что-то насчёт мутантов. И решил подчиниться. В конце-концов, требование этого странного майора - тоже официальная бумага.
   - Заходите, - сказал он, пропуская пассажиров в люк.
   Лина подошла к лестнице и обнюхала её. Затем двинулась в обход машины, по часовой стрелке, обнюхивая каждый сантиметр обшивки. Ни дать ни взять, бортмеханик готовит аппарат к вылету. А вот Лис как-то даже отошёл от вертушки на полшага.
   - Эй, Лис, что с тобой? Не дрейфь! - весело сказал Манул. - Вон, гляди, пилот в кабине сидит и не боится.
   - Я это, - сказал Лис. - Наверное, лучше один. Зверьё всё вон, валяется. Припять, вроде, недалеко. А там.. наверное, и наших, свободовцев, в смысле, уже полно. А нет, так к одиночкам прибьюсь.
   - Ты что? - удивился Выдра. - раз в жизни на вертушке нахаляву прокатиться! Да кто угодно за такое... Садись давай!
   Лис только помотал головой. Затем развернулся и пошёл на юг. Манул догнал его.
   - Слушай, парень. Ты чего удумал?
   - Так... - сказал Лис. - Я это, военных не люблю. Да и...
   - Понятно. ФСБ, значит, тоже не любишь. Это даже и правильно. Только зачем нам лишние трудности создавать?
   - Это какие?
   - Ну вот смотри. Мы с тобой в лабораторию лазали? Флэшки достали? Треть платы твоя. На базе получишь. Или, хочешь, чтоб мы за тобой по Зоне гонялись, чтоб деньги отдать? Нам ведь совесть не позволит их зажилить. И кстати, не факт, что мы в Зону вернёмся. Если нам другой приказ дадут, а старый отменят, будет большой шанс деньги потерять.
   -Э... Да и чёрт с ними... - Начал было Лис.
   - С такими-то деньжищами? Плохо ты Сидоровича знаешь. Или думаешь, у него больше заработаешь? И ещё...
   - Чего?
   - Ты теперь не просто сталкер. Ты теперь гражданское лицо, привлечённое к деятельности международной миссии. Короче, ты в Зоне легально. И ни один военный тебя не тронет. А сели и тронет, то... Сибирь ему земля русская.
   - И давно?
   - Давно. С тех пор, как с тобой у Яра договаривались.
   Лис задумался. Оно, конечно, так, но всё-таки...
   - Если уйдёшь, всё равно мы это дело оформим, для твоей безопасности, ну и в благодарность тоже. Заслужил. Но нам тебя будет очень не хватать.
   Тут Лис ощутил некую тяжесть на ноге. Он опустил глаза. Лина обхватила его ногу лапой и тянула к машине. Давай мол, двигай. Поелику зело на вертолёт опаздываем.
   - Похоже, не только нам, - сказал Манул. - С ней ты тоже будешь спорить?
   - Э... А как же она будет на базе? Картограф говорил...
   - Всё нормально. База Восток-три находится на границе Зоны. Фактически, наполовину в Зоне, так что ничего ей не угрожает. Так как?
   Лис досадливо скривил губы, чего было под шлемом не видно, и пошёл к вертолёту. В конце-концов, мало ли, вдруг в Припяти ещё держатся монолитовцы? Воюй один с ними, ага. А если, того хуже, Припять под контролем Долга? От этой мысли стало совсем нехорошо. А Манул и Выдра... В конце-концов, с ними надёжнее. И он решительно двинулся к вертушке. Лина осторожно вошла следом за ним и принялась обнюхивать салон, удостоверилась, что всё в порядке. Затем уткнулась мордой в иллюминатор, как раз рядом с Лисом. Манул и Выдра откинулись в креслах. Похоже, иллюминаторы их не интересовали. И вправду, после такой ночки, которая им выпала, самое лучшее это выспаться. Завизжали редукторы, раздался свист, он перешёл в гул, лопасти слились в туманный диск, машина взлетела, развернулась на месте, и набрав высоту, двинулась на Восток. Изредка Лина тихонько рыкала, видя что-то внизу. Иногда, забывшись, Лис тыкал её кулаком вбок, чтобы показать что-то интересное. Колесо обозрения, например, завод Юпитер, баржи Припяти. Что ни говори, а пейзажи Зоны - штука красивая.
   Наконец, прилетели. Пилот изящно посадил тяжёлую машину в центр площадки и заглушил моторы. Покрутившись какое-то время, лопасти остановились. Скелет откинул люк, и сталкеры вышли на свежий воздух, слегка покачиваясь. Первой, понятно, вышла Лина и принялась обнюхивать заборы, пофыркивая. Возле трапа стоял полковник высокого роста.
  

Ты кто ещё такой, мать твою?

Терри Дулиттл.

   - Товарищ полковник! - вытянулся Манул, отдавая честь. - Группа сталкеров под командованием...
   - Вольно, майор, - ответил тот. - Я в курсе. Полковник Похилко, командир базы. Будем знакомы.
   Руки, однако же, не подал. И вообще, что-то в этом полковнике было не так. Но что может быть не так на границе Зоны? И Манул предпочёл расслабиться.
   - Мне нужно приготовить отчёт о выполнении, - сказал он.
   - В штабе есть комната. Обратитесь к... О! Тимошенко!
   Проходивший мимо прапорщик вытянулся в струну и гордо крикнул:
   -Я!
   Чем-то он смахивал на Петренко, с базы Долга, такой же маленький и усердный. Только усатый и потолще.
   - Значит так, - сказал Похилко. - Нужно устроить троих человек. Два майора и гражданское лицо. Сколько времени рассчитываете пробыть на базе, майор?
   - Думаю, дня три, - сказал Манул. - Отчёт, отправка данных, да и отдохнуть не мешает.
   - Пять дней хватит?
   Манул удивился. Что это за щедрость такая полковника одолела? Нет, что-то тут не так.
   - Так точно, хватит. - Сказал он.
   - Три койки в общежитии, баня и прочее, - сказал Похилко прапорщику. - Пять дней.
   - Разрешите выполнять? - спросил Тимошенко, отдавая честь.
   - Выполняйте. Доложите майору Ульянову и мне. Так, теперь штаб.
   Полковник вытащил из кармана армейский пда. Манул только сглотнул, увидев эту вещицу. Когда-то и у него был такой же, тонкий, плоский, и невероятно прочный. Говорили, что он и пулю может удержать, но как-то не попадалось случая проверить.
   - Шульмин? Похилко говорит. Сейчас к тебе зайдут Ульянов и Выдра. У них есть вопросы, обеспечь там, как положено. Об исполнении доложить
   - Будет сделано! - отозвался неведомый Шульмин.
   В-общем, всё устроилось. Капитан Шульмин обеспечил связь, передачу данных с мануловских флэшек в институт Зоны, всё как положено. Парни были довольны. Кроме Лиса, он в этом не участвовал. Вроде отдыхать пошёл, в общагу. Но по дороге задержался в около вертолётов. С пилотами о чём-то болтал, с механиками.
   - Слушай, Манул, - спросил Выдра, после того, как данные были переданы, - А что-то кису нашу давно не видать.
   - Прячется где-то, - сказал Манул небрежно. Но тут же задумался. - Знаешь что? Пойду-ка я у полковника спрошу. Ты пока свяжись с Сахаровым, объясни ситуацию. Мол, так и так, инфу слили в институт. Можем ему принести копию, но он и так всё позже получит. Хотелось бы и с него денег содрать, конечно, но раз так вышло.
   - Да брось, Манул, мало тебе? И так, считай, хьюндай из Зоны вынесли.
   - Лучше бы это был хентай, - усмехнулся Манул и пошёл к Похилко.
   Тот находился у себя в кабинете, в окружении замов.
   - Что-то хотел, майор? - спросил полковник.
   - Спросить хотел, - ответил Манул. - Нам бы патронами разжиться.
   - А, так это на складе. Спроси дежурного, он расскажет, - ответил командир.
   Манул вышел. "И чего я его про патроны спросил? Хорошо хоть, не про то, чем он сапоги мажет, дёгтем, или салом."
   Вернулся к Выдре.
   - Как там Сахаров? - спросил Манул.
   - Даже обрадовался. Халява прилетела. А про Лиину что полковник сказал?
   - Лина... - протянул Манул. Как он мог забыть! - Да как-то я забыл спросить. Чёрт его знает. Слушай, мож ты сходишь? Второй раз как-то неудобно.
   - Ладно, - сказал Выдра. - Схожу.
   И вышел. Вернулся через полчаса.
   - Всё нормально, - сказал он. - Об ужине я договорился. Похилко лично повару звонил.
   - А Лина? - спросил Манул.
   - А что Лина? А, чёрт... - сказал Выдра, встряхнув белоснежной гривой. - Я сейчас!
   - Стой. - Манул взял его за плечо. - Не дёргайся. Здесь что-то происходит, нюхом чую. Надо сперва разобраться. Пойдём-ка для начала на улицу. Погуляем по территории, поглядим.
   - Это можно, - сказал Выдра. - Я только гитару возьму. Так, на всякий случай.
   - И автомат. Случаи тоже разные бывают, - добавил Манул.
   Вышли из штаба. Прошлись по территории, к вертолётам. Встретили по дороге Лиса, в компании того пилота, который их вёз. Познакомились. Пилот оказался лейтенантом Соколовым, человеком общительным.
   - Слушай, лейтенант, - сказал Манул. - У вас тут всё на базе нормально?
   - Да вроде, а что такое?
   - Да фиг знает. Чутьё сталкерское мне что-то подсказывает. А что, понять не могу. Ничего тут не произошло?
   Соколов усмехнулся.
   - Да вроде нет. Контейнер вот только появился. Когда со Скелетом вылетали, его не было.
   - Какой контейнер? - Спросил Манул. - Вот тот, возле которого ограниченный воинский контингент топчется?
   - Он самый, - кивнул Соколов. - Крайний раз, когда такой же появился, в нём кровососа в Киев везли. Мёртвого. А сейчас...
   - Выдра, Лис, за мной! - скомандовал Манул.
   Подошли к контейнеру.
   - Привет, парни, - сказал Манул, протягивая солдатам пачку сигарет. - Не знаете, что тут?
   - Монстра какого-то загрузили, - сказал толстый сержант, с ключами на длинной верёвке, привязанной к поясу. - Вроде три сталкера его поймали вчера. Не вы, кстати?
   - Тааак, - начал было Манул, но закончить не успел.
   - Влипли, пацаны, - сказал один из солдат. - Хилый идёт.
   Манул глянул в сторону парка. Действительно, к ним приближался Похилко со всеми замами. А, была не была!
   - Выдра, жарь цыганочку, быстро. Не оборачиваясь! Лис, не смотри! - сказал Манул, отвернувшись от полковника.
   Выдра мгновенно достал гитару, уронив знаменитый футляр. Звуки цыганочки разнеслись над частью. Замы Похилко дружно взревели нечеловеческими голосами и схватились за головы. Из контейнера раздалось глухое рычание. Сам Похилко уставился на замов и тоже начал странно рычать.
   - Парни, что тут происходит? - спросил сержант.
   - Охота на монстров, - сказал Манул. - А вы чего смотрите! Быстро сбегали за автоматами! Время пошло!
   Рычание из контейнера раздалось громче. Лис, не выдержав, приложил ствол к запорам и выстрелил. Замок отлетел в сторону. Из контейнера выскочила рыжая молния.
   - Глаза, дура, закрой! - Крикнул Выдра, продолжая играть. Прижавшись к земле, метя землю хвостом, Лина двинулась на Похилко, изредка щёлкая зубами. Глаза её были закрыты. Замы полковника, потеряв человеческий облик, лежали на земле. Теперь было видно, что это не офицеры, а несколько мёртвых контролёров, одетых в драную форму. Сам полковник визжал страшным голосом, глядя на Манула. Тот вскинул снайперку и аккуратно уложил в полковника все десять пуль. Перезарядить уже не успел. Не открывая глаз Лина бросилась на монстра, только что бывшего полковником и начала его драть когтями.
   - Не стрелять! - крикнул Манул подбежавшим солдатам. - Сама разберётся.
   Монстр верещал, пытаясь оторвать от себя кошку, но бесполезно. Ошмётки его мяса разлетались в разные стороны. Манул вставил новый рожок и вскинул снайперку... Нет, рано. Прицелился. Рыжий хвост болтался из стороны в сторону, прикрывая лапы монстра. Не дай бог задеть... Сейчас... нет, рано. Рано! А сейчас...
   - Молись, тварь, монстрячему богу, - прошептал Манул и выстрелил. Нога монстра пошатнулась, он упал. Выдра давно уже сменил цыганочку на камаринского, но пока без толку. Внезапно монстр захрипел, выгнулся, подрыгал правой ногой и затих. Лина сплюнула выдранное монстрячье горло.
   - Выдра, Лис, контрольные по контролёрам. - Скомандовал Манул. Те тут же принялись исполнять приказ.
   Откуда-то появился капитан Скелет с абаканом наперевес.
   - Что тут происходит? - спросил он.
   - Воюем с монстрами, - ответил Манул. - Смотри, какая зараза командиром притворялась.
   Скелет подошёл поближе, посмотрел на труп монстра.
   - О, господи... То-то Похилко странный такой был последние полгода. Слушай, сталкер, что это вообще за дрянь?
   - Иллюз, наверное, - пожал плечами Манул. - Контролёр над контролёрами. Говорили про них в Зоне, я не верил. Слушай, капитан, распорядись погрузить эту падаль в контейнер, в институт отправить. Только без кошки, само-собой. И кто тут у вас теперь на базе самый старший?
   - Э... Получается, я, - сказал Скелет, сняв фуражку и вытирая лысину.
   - Ну так, поздравляю. Принимай командование. И шило где-нибудь достань.
   - Зачем? - удивлённо спросил Скелет.
   - Дырку в кителе вертеть под орден, - усмехнулся Манул.
  

И что? Всё?

Красная Шапочка

   Пять дней парни отдыхали на базе. Писали отчёты, объяснительные, расписывались в получении... Потом пришёл приказ, о награждении Манула и Выдры, а так же о назначении военными наблюдателями в Зоне. Капитан Скелет получил звание майора и орден, как Манул и предвидел. Лис получил должность привлечённого сталкера, что подразумевало твёрдый оклад и премии за каждый найденный артефакт. Но он уже не ходил в Зону. Вернувшись в Свободу, помогал Яру, пока не началась очередная война с Долгом. Решив, что это его не касается, Лис покинул Зону. Поступил в авиационное училище, на заработанные деньги. Выучился на вертолётчика и теперь летает в составе МЧС, иногда над Зоной. Лина вернулась к Доктору, но иногда ходит в рейды со сталкерами. Это считается хорошей приметой.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"