Колокола громкого боя забили как всегда, не вовремя. Население Косточки закончило обед и собралось с пользой отдохнуть полчаса перед хозработами и боевым патрулированием, но у врага было на этот счёт своё мнение.
- По машинам! - скомандовал командир базы капитан Галим, и все бросились в боевую часть, топая магнитными башмаками по стальному полу. Несколько секунд, и места были заняты. Всё по уставу, левая рука на руде, правая на джойстике, задница в кресле, улыбка на лице.
- Первое готово!
- Второе готово!
- Третье готово!
- Четвёртое готово!
Несколько коротких докладов.
- Первое - сектора один и два. Второе - три и четыре. Третье - пять и шесть. Четвёртое - семь и восемь. Пошли!
Руды синхронно сдвинуты вперёд, из чрева базы вылетела стайка беспилотных истребителей и заняла места согласно приказу Галима. Эскадра врага медленно приближалась.
- Тяжёлый крейсер на третьем! - доложила Финни, командир второго звена.
- Втором звену - подавить сопровождение крейсера. Первому и третьему рассредоточиться на секторах три и четыре. Четвёртому - перехват.
- Есть!
- Есть!
- Есть!
- Есть!
На радаре несколько точек отходит от базы в сторону противника. Галим доволен, пока всё идёт чётко.
- Вхожу в контакт с противником, - доложила Финни. - Второе звено - атакуйте.
- Четвёртому - ждать. - Приказал Галим.
- Есть... - Вздохнул Серж. Висеть и ждать ему не хотелось.
- На первом штурмовики! - доложил Усатый Джо.
- Атакуй, - приказал Галим.
Тем временем третье звено успешно атаковало истребители противника. По два наших на одного ихнего - удобная тактика.
- Меня подбили! - воскликнул Нийю. - Чёрт побери!
- Отдыхай, - ответил Галим, не отрываясь от радара. Обстановка накалялась. Первое звено прочно сцепилось с противником, второе ожидало приказа. Пилоты нервно стучали ботинками по полу. Второе звено уничтожало корабли противника.
-Чёрт, Вано! - закричала Анита. - Куда лезешь! Защиту включи, я сама тебя сейчас убью!
- Сейчас... - ответил Вано. - Оппа! Ещё один!
- Вано! На хвосте! - крикнула Анита... Выстрел. Другой... - Не успела, прости.
- Ничего, - ответил Вано. - На складе ещё есть беспилотники.
- Четвёртое, - сказал Галим. - Атакуйте крейсер.
- Есть! - воскликнул Серж. - Чётвёртое! В атаку!
Беспилотники накинулись на врага, как стая пираний. Он пытался отплёвываться ракетами, но безуспешно. Маленький юркий кораблик - не самая лучшая мишень.
- Третье звено - помогите первому. Второе и четвёртое, разберётесь с крейсером - туда же.
Несколько минут и бой был закончен.
- Ну что ж, - сказал Галим. - Четверо наших против пяти их, включая беспилотный крейсер. Неплохо. Надеюсь, все поняли ошибки?
Погибшие пожали плечами.
- Защиту не вовремя выключил, - сказал Нийю. - Зато импульс сильнее.
- Импульс, - пробурчала Анита. - Ты хоть выстрелить успел?
- Успел.
- Только мимо, - сказал Галим. - Ладно, потом разберётесь. Сейчас отдыхаем, потом третье звено на разведку в 21-17. Костик засёк там какое-то подозрительное движение. Остальным по расписанию. Свободны.
Косточка, одна из баз Земного содружества, болталась в глубоком космосе невесть сколько лет. У неё был номер, длинный, непроизносимый и никому не нужный. Но надо же было её как-то называть? А поскольку по форме она была похожа на классическую кость с пиратского флага, её так и звали, Косточкой. Соответственно, навороченный бортовой компьютер местные остряки называли Костным Мозгом. Или просто Костиком. Компьютер не обижался. Он с удовольствием занимался хозяйственными делами, вроде погрузки-выгрузки грузов, ремонта помещений, оружия и беспилотных кораблей. Кроме того, беседовал с людьми на философские темы, скачивал хакерскими методами из Сети книги, фильмы и музыку. Часто работал по прямому назначению, как тактико-стратегический компьютер. Как сейчас, например, играя с Сержем в шахматы.
- А я вот так... - сказал Костик, двигая нарисованного слона по нарисованной доске.
- Хм... Уверен? Ты же теряешь ферзя. - Ответил Серж, поднеся руку к экрану, чтобы сделать ход.
- Ну и пусть, - ответил Костик, нарисовав улыбку.
- Мне кажется, ты что-то хитрое задумал. Гамбит? Непохоже.
- Зачем? Гораздо проще... - ответил Костик.
Серж внимательно осмотрел доску. Что-то было не так. Слон так и просился, мол, съешь меня. Но слишком назойливо. Серж убрал от него руку и передвинул пешку. По крайней мере, есть надежда, сбить суперкомпьютер с толку.
- Занятно... - протянул Костик. - А так?
Ход конём. В буквальном смысле.
- Чёрт... Мат в три хода, - сказал Серж. - А возьми я слона?
- У тебя был бы шанс выиграть. Но ты не поверил и упустил его.
- Да. Нийю. Он хорошо играет. И он открыл для меня блеф. А я попробовал объединить стратегию шахмат и покера. Правда, неплохо получилось?
- Даже слишком. А применить твоё изобретение в бою можно?
- В бою? - Костик задумался. - А зачем? Галим и так неплохо справляется. Но если хочешь, я над этим подумаю.
Несколько месяцев прошли спокойно. Бои шли так же часто, но с переменным успехом. Галим исправно отправлял на Землю рапорты, Земля так же исправно присылала новые беспилотники, правда, улучшенной модели. Противник тоже модернизировал свои корабли, так что война как-то законсервировалась. Победа тут, поражение там, потом наоборот. Население Косточки, равно как и других баз, скучало и терялось в догадках. Но ответа не находили.
- Курьерский корабль земных ВКС "Наглый" просит разрешения на стыковку, - раздался голос в динамиках. Финни отложила книжку в сторону, получила подтверждение от корабля.
- Стыковку разрешаю. Как доложить командиру?
- Инспектор Генштаба ВКС Земли полковник Лара Лароз. Цель визита объявлю дополнительно.
Галим, с трудом натянув парадную форму, предстал перед инспектором. Это была высокая белокурая женщина с весёлым лицом и милой улыбкой. Звание полковника, в отличие от формы, ей не шло. Ну никак не шло! Ей бы на пляже лежать, либо на скамейке в парке сидеть с ноутбуком и читать какой-нибудь роман или стихи. Или писать.
- Госпожа полковник, чем обязан? - спросил Галим несколько не по уставу. - Может быть, пройдём в мой кабинет?
- С удовольствием, - ответила та. - Признаться, я несколько утомилась от перелёта. Следовало бы отдохнуть, но у меня слишком мало времени. Так что ваш кабинет это именно то, что надо.
В кабинете она села за стол Галима, а он уселся напротив.
- Господин... Галим, если не ошибаюсь? Я прибыла вот по какому поводу. На Земле сложилась совершенно непонятная ситуация вокруг войны.
- И какого рода эта ситуация? - спросил командир Косточки.
- В двух словах если, то полностью остановлено производство военных товаров, кроме медицинских. И то, их производится гораздо меньше, чем год назад. Что касается прочего... За последнее время не было создано ни одной ракеты, ни одного корабля, ни даже лазерного пистолета. Тем не менее, оружие исправно поставляется, бои ведутся, обе стороны тратят ракеты, теряют корабли. Вы можете это объяснить?
- Я? - Галим удивился. - Первый раз слышу. В последнем бою мы потеряли пять беспилотников и потратили восемь ракет. Вчера нам доставили новые. Да вы посмотрите график поставок, компьютер перед вами!
- Несомненно, капитан, я так и сделаю, - ответила инспектор, стуча пальцами по экрану. - Так, я вижу, вчера вам доставили партию беспилотных истребителей типа Марк-10. Надо полагать, они на складе?
- Разумеется, - ответил Галим. - Проверьте склад.
- Уже, - ответила инспектор. - Вижу, они на месте. Я ранее проследила их путь с Земли, так что сомнений нет. Вот только завод, на котором их делали, стоит.
- Может, со складов отправили? - спросил Галим.
- Возможно. А давайте пройдём на ваш склад и посмотрим на них?
- Но... - Галим выглядел смущённым. - Это необходимо? Идти через зону невесомости...
- Пожалуйста, покажите мне беспилотники! Я так хочу их посмотреть! Пожалуйста, ну пожалуйста!
Галим смутился. Но взглянул в глаз инспектору и понял, что она смеётся над ним. Ладно, хочет склад - будет ей склад.
- Я назвал эту игру военный покер, - ответил Костик. - Понимаете, меня научили играть в покер, игру, основанную на обмане противника.
- И что? Какое отношение карты имеют к пропаже ракет? - спросил Галим.
- Терпение, капитан. Сейчас объясню. Я попробовал применить стратегию покера к шахматам, решив, что так будет интереснее играть. Оказалось, так и есть, новая стратегия оказалась эффективной. Но Серж во время игры предложил мне применить её к реальному бою. Я задумался над этим.
- И что? - В один голос спросили Галим и Лара.
- Оказалось, что это вполне реально. Я создал оптимальную стратегию ведения боя, но мне пришлось её распространить на всю войну.
- И в чём она заключается? - медовым голосом спросила Лара.
- Я договорился с компьютером противника, и он выдаёт на экран картину боя, которого нет. То есть, противник вводится в заблуждение.
- Но тогда и ты выводишь на экран... - начал Галим.
- Именно. На экране картина боя, которого нет. Так что, мы имеем двойную выгоду - противник введён в заблуждение, а мы экономим на оружии.
- Погоди, - сказал Галим. - А прошлом бою нам разбили отсек номер 38а. Что с ремонтом?
- Нет боя - нет ремонта. - Ответил Костик. - Я заблокировал вход в отсек и сосредоточил в нём роботов-ремонтников. Экономия на ремонте. Разве это не главное требование? Но, раз ты выиграл, вход разблокирован.
- А поставки, Марк-10, например? - спросила Лара.
- Корабль остался в порту, надо полагать, - ответил Костик. - Зачем гонять пустой транспорт? А изобразить на экране стыковку и разгрузку не трудно.
- Кошмар... - Сказала Лара. - И так по всем базам?
- Нашим и противника, - ответил Костик. - Бои ведутся на экране, оружие не производится, работники военных заводов получают хорошую зарплату и ничего не делают. Убитых нет, техника не теряется и при этом оружие непрерывно совершенствуется и мне весело. Разве это не оптимальная стратегия войны?