Аннотация: Так как "Планета" уже выросла до приличных размеров, начинаю выкладывать проду отдельным файлом. Как и в других произведениях - прошу комментарии кидать не сюда, а к основному, полному тексту. Прода от 1:58 20.04.2019
Он заметил, как меняется выражение лица Ноэль, на отчаянную и обречённую решимость - и в последний момент успел перехватить её щупальцами, не дав ринуться навстречу наступающей живой волне. Со стороны это выглядело весьма странно - существо, весящее раз так в тысячу меньше, оказалось способным схватить и удержать на месте её огромную массу. Но Ноэль среагировала вполне спокойно - кейпы типа "Бугай" не были редкостью и на Земле Бет, и многие из них не затруднились бы повторить этот подвиг. Она уже поняла, что перед ней Бугай, Движок, Стрелок, Излом, Оборотень, Скрытник и чёрт в ступе.
- Ты что делаешь, жить надоело?
- Отвали, - не слишком ласково бросила Ноэль. - У меня есть ещё одна способность, которую я хочу против него попробовать. Ну а если не сработает - что ж, по крайней мере выиграю вам несколько минут на бегство.
- Послушай, я не собираюсь играть в рыцаря! Но ты подумала, что будет, если он тебя переварит и поймёт, как ты устроена?
- Он и так уже умеет создавать злых двойников. Так что ничему новому он от меня не научится.
- Да, но сейчас ему для этого нужно сожрать жертву, разложить на молекулы. С действительно сильной добычей это проделать не так просто. А с твоей силой он сможет копировать способности одним прикосновением. Тогда с ним вообще справиться будет невозможно.
- Ну тогда убей меня сам, чтобы я ему не досталась! - прорычала мутантка. - Если, конечно, у тебя есть достаточно мощное оружие для этого, в чём я сомневаюсь! Было бы - ты бы его применил на метаморфах! Или ты можешь предложить что-то получше? Так предлагай быстро, он уже подходит!
- Да, - неожиданно для самого себя вдруг сказал Ричард, - у меня есть лучшее решение. Прорываемся к реке.
К чести Ноэль она не стала тратить времени на вопросы. Она сразу развернулась всей тушей на месте, подобно танку, и ломанулась сквозь джунгли туда, откуда исходил запах воды. Только уже в пути она уточнила:
- И что же мы на реке будем делать. Как я поняла, под водой от этой твари не спрятаться, она и в морских животных превращается с такой же лёгкостью.
- Верно. Однако НА воде мы сможем от него оторваться.
- Каким образом? Моё тело умеет плавать... ну, мне так кажется, я не проверяла. Но вряд ли настолько быстро, чтобы обогнать летящих птиц.
- А мы и не будем плавать, - усмехнулся Ричард. - Мы будем летать. Только как крокодилы - низенько-низенько!
По его указаниям все отпрыски Ноэль превратились в плоские полужёсткие продолговатые "тапочки", которые сами наделись на многочисленные ноги и лапы своей матери. Таких форм не существует в природе, поэтому супершогготу было бы затруднительно их принять - но "злым двойникам" доставляло радость проделывать с собой противоестественные, по мнению оригинала, вещи.
Сам же Ричард почти до максимума увеличил объём своего тела, и обтёк верхнюю часть тела Избранной, став для неё своеобразным комбинезоном. Загладив биопластиком все неровности, он превратил её в достаточно обтекаемый снаряд. Сейф он принайтовал на спину и тоже "загладил" его очертания. Ноэль не сопротивлялась, даже помогла, поджав хвосты, вытянув собачьи шеи и наклонив своё человеческое туловище вперёд, как бы укладываясь им на звериное. Одновременно её ноги пришли в движение, заходя в воду. Видимо, уже поняла, что он задумал. Поплыла она легко, инстинктивно, как многие животные - мутировавшее тело обладало отличной плавучестью.
- Ты приятный наощупь, - невпопад пробормотала она, словно в бреду, - такой прохладный... Мне всегда было жарко с этим, что ниже пояса... а ещё я всегда любила обнимашки.
- Если не свалим вовремя от супершоггота, он нам такие обнимашки устроит - умереть от радости, - проворчал Ричард. - Поэтому все торжественные речи по поводу спуска судна на воду, как и разбивание бутылки о борт, перенесём на будущее... если оно у нас будет. Погнали.
Он привёл в действие гидрокинез, и за "кормой" поднялся громадный водяной бурун. Сотни тонн воды в секунду выбрасывались назад - и с соответствующей силой Ричарда, а значит и Ноэль, толкало вперёд. Вода набегала на тела супершогготов, превращённых в импровизированные подводные крылья - и выталкивалась вниз, поднимая всё тело Ноэль вверх. Соответственно, сопротивление воды при этом снижалось, как у любого СПК - и скорость возрастала. Она быстро научилась балансировать на многочисленных ногах, слегка приседая, как человек на водных лыжах.
Теоретический предел скорости судов на подводных крыльях - 150 узлов, если удастся предолеть проблемы с кавитацией. Практически достигнутый - в два с лишним раза меньше, 70 узлов или 129 километров в час, или 39 метров в секунду. Ричард, однако, понимал, что его импровизированное "судно" далеко от совершенных конструкций, созданных инженерами двадцатого века - и обтекаемость слабоватая, и профиль крыльев далеко не идеальный безкавитационный. Поэтому он ограничился скоростью чуть ниже предела - 120 километров в час, 65 узлов.
Да, гоночные глиссеры легко выдают и полторы сотни узлов, но вы те глиссеры видели? Это же по сути незаконнорожденное потомство моторной лодки и водного мотоцикла, их плевком потопить можно! А у нас тут вполне солидное "судно" со стотонным водоизмещением и движком в 60 тысяч лошадиных сил.
А что там у преследователя? У него эмпирейного "реактора" нет, поэтому он ограничен мощностями тех живых существ, которых может имитировать (в режиме "амёбы" он ещё медленнее). Самая быстрая птица в мире - сокол-сапсан, он выдаёт 320 километров в час - но то в пикировании. А максимальная скорость горизонтального полёта - у чёрного стрижа - почти втрое меньше, 111 километров в час. Немного медленнее, чем у созданного Ричардом водного монстра.
Но самое главное - сколько времени они могут такую скорость поддерживать. Да, супершоггот не устаёт, его тело мгновенно залечивает микротравмы и сбрасывает молочную кислоту - но запас биохимической энергии ограничен даже у него, рано или поздно придётся пойти на охоту или вернуться к материнскому организму за "топливом". При такой скорости - скорее рано, чем поздно. В маленьком тельце стрижа много жира не запасёшь.
Правда, Ричард тоже не является вечным двигателем. Его тело не устаёт, но вот спать ему нужно. Тем не менее, пару суток без сна он протянет запросто - за это время можно свалить на пару тысяч километров.
Уже через полчаса команда беглецов вихрем промчалась через дельту реки, до полусмерти напугав несколько рыбаков, и вырвались на простор открытого моря. Преследовавшие их монстрики остались где-то позади.
- Классно, - пробормотала Ноэль, сладко потягиваясь своим человеческим телом, в то время, как нижняя половина оставалась напряжённой и продолжала работать ногами, балансируя на волнах. Набегавший поток воздуха трепал её волосы, словно знамя, и выглядела она, как древняя богиня - вполне достойно для Избранной. - Давно я так не веселилась. Куда теперь пойдём?
- Я вообще хотел нырнуть поглубже и переждать под водой несколько часов, чтобы он нас окончательно потерял, - признался Ричард, разворачивая курс на юг. - Но придётся пройти немного вдоль побережья... меня зовут.
- Кто?
- Один парень, по имени Ксальтотун. Ты его не знаешь. По моим расчётам, он должен был уже погибнуть от лап Вековечного врага, но он использует призыв, который доступен только ему... Если, конечно, супершоггот не сожрал его и не принял его облик вместе со способностями.
- Скорее всего, так и есть, - нахмурилась девушка. - И это значит, что мы идём прямо в ловушку. Его зов так силён, что ты не можешь сопротивляться?
- Не могу... хотя постой. Тебе совершенно незачем идти со мной. Я могу оставить тебя прямо здесь, в океане, на пару часов. В одиночку мне будет намного проще сбежать, если там действительно ловушка. Я оторвусь от него, сделаю круг и вернусь к тебе.
Он снизил тягу и вскоре тело Ноэль тяжело плюхнулось на воду, подняв фонтаны брызг.
За время побега оно стало другим. Более вытянутым, обтекаемым и симметричным, по бокам появились плавники. Похоже, её нижняя половина перестраивалась под ситуацию. Не так быстро, как малки или супершогготы, на это требовались часы, а не секунды. Но она могла приспосабливаться к ситуации, и это было очень хорошо. Многократное увеличение шансов выжить для них всех.
- Я голодна, - предупредила Ноэль. - Если ты будешь отсутствовать слишком долго, мне придётся уйти на охоту. Я не могу умереть от голода, но легко могу сойти с ума от него. Моя вторая половина пользуется им, чтобы захватить контроль. А питаться я могу только сырым мясом...
- Не придётся, - покачал головой Человек-Пластик, трансформируясь обратно из "лыжи". - Мы наловим тебе рыбы, мать. А может и морских птиц. Отправляйся, Малефик. Только не задерживайся - тебе нужно ещё решить проблему разрушения наших тел.
"А ведь ягам тоже надо что-то есть, они тоже существа из плоти и крови... Вот ведь завёл на свою голову детский сад с домом престарелых..."
Как отличить совершенную подделку от оригинала? Раньше фрагменты супершоггота были для марсианских чувств совершенно не похожи на тех, чьи обличья они принимали. Запах серы, иная картина распределения тепла, другая электрическая активность нервной системы... Но Ричард прекрасно понимал - это потому, что супершоггот не желает тратить времени на создание более совершенной копии. При желании он мог бы создать существо, которое от человека не отличишь даже под микроскопом без подробного анализа всех тканей. Существо, которое даже само себя будет считать исходным человеком (истинные мысли и чувства будут запрятаны глубоко в его клетках). И вполне возможно, что в качестве приманки для Ричарда он создаст именно такую, совершенную копию.
Поэтому к Ксальтотуну, стоящему на берегу с изумрудом в руке, он приближался с огромной осторожностью.
В фантастических романах этот вопрос решается просто - нужно задать двойнику вопрос о чём-то, что знает только оригинал. Или попросить его сделать что-нибудь уникальное.
Но копии супершоггота так легко не вычислишь. Они могут всё, что может оригинал - обладают всеми его навыками, умениями и знаниями. Просто они ещё кое-что могут и сверх этого!
Хотя нет, стоп. Не всё. У них нет души.
Да, их нейросеть устроена так же, как и у оригинала, и Эмпирей будет реагировать на её действия точно так же (если оригинал уже мёртв, конечно, иначе существование тождественных мозгов создаст парадокс). Но он реагирует не только на то, что разумный делает СЕЙЧАС, но и на то, что делалось РАНЬШЕ. Эмпирейная "тень" не возникает мгновенно, она постепенно созревает за годы деятельности мозга, энергия должна накопиться. Да, у сильного псайкера мозг производит куда больше энергии - но псайкеру и накопить нужно больше, его зрелая душа "тяжелее", чем у простого смертного. Для Эмпирея все фрагменты - новорожденные младенцы, ему по большому счёту плевать, сколько в них набито заёмного опыта.
Вдобавок, тут есть один гадкий нюанс. Если копия была воссоздана спустя короткое время после смерти оригинала - раньше, чем "тень" успеет рассеяться или будет пожрана ближайшим демоном - то душа перейдёт к ней. НО! Для успешного слияния с душой, копия должна сама считать себя оригиналом, а не только обладать его памятью. Иначе возникнет непримиримое противоречие, которое приведёт в лучшем случае к шизофрении.
Так что, если "тень" в наличии, то владелец кристалла искренне уверен, что он Ксальтотун. Но не факт, что является таковым в действительности. Но совершенного двойника Ксальтотуна перетянуть на свою сторону нетрудно - он-то никаких добрых чувств к Вековечному врагу не испытывает!
Проверить это вроде бы просто - есть заклинания, которые задействуют именно "тень", а не только мозг. Вот только Ричард таких заклинаний не знал. Вернее даже, знал парочку, но для себя. В смысле, для зелёного марсианина. А для людей у него такой тестовой магии не было, не думал, что понадобится.