Аннотация: Так как "Планета" уже выросла до приличных размеров, начинаю выкладывать проду отдельным файлом. Как и в других произведениях - прошу комментарии кидать не сюда, а к основному, полному тексту. Прода от 17:32 24.01.2023
"Нам нужно дать твоему новому сыну имя, - просигналил Ричард. - Как-то неловко называть это тело "Бывший Йтхогтха", учитывая, что в нём ничего не осталось от Мерзости из Бездны".
"Он пока не личность и даже не зародыш личности. Для меня он значит не более, чем для человека - отдельный сперматозоид. Однако если на основе этого тела удастся создать что-то, достойное именоваться Потомством Ктулху, я планирую назвать его Инусан".
"Вы обычно обращаете своих детей уже в достаточно зрелом возрасте?"
"Да. Мы не знаем, может ли сформироваться независимый разум в теле, которое с первых секунд жизни пребывает в постоянном телепатическом контакте с более зрелым и развитым мозгом. Никто никогда подобных опытов не ставил".
"Возможно, эти сведения помогут", - Ричард транслировал патриарху всё, что знал о ранних стадиях развития детей у зелёных марсиан. Конечно, ктулхи отличались от его народа почти во всём, в чём только можно было. Но дети зелёных именно что росли в подключении с самого начала, и это вовсе не мешало им стать самостоятельными личностями.
"Они весьма ценные. Это знания из будущего, которых ещё нет в нашем мире. Возможно, благодаря им я смогу дожить до тех времён, когда они появятся. Если так, то наши народы могут стать союзниками, когда звёзды займут правильное положение. А сейчас я сделал то, зачем ты ко мне обратился... Первую часть этого. И я удаляюсь, пока не настанет время для второй части".
Ричард кивнул. Даже Великий Ктулху не хотел без крайней нужды встречаться с Ползучим Хаосом Ньярлатотепом. Особенно когда тот являлся не в аватаре, а лично, со всей своей мощью. Ктулху, используя тело Йтхогтхи, расчистил местный Эмпирей от тумана Скверны - просто втянул эти мельчайшие искорки в себя. Для вампира они не представляли угрозы, ткань Йог-Сотхотха на эти новомодные выдумки чихать хотела. И теперь Ньярлатотеп (как и любой другой бог), мог, не рискуя своим бессмертием, вступить в пространство Алголя.
"Смуглый, стройный и зловещий, Ньярлатотеп пришел в цивилизованные земли, постоянно покупая странные приборы из стекла и металла и собирая из них приборы еще более странные". Так гласил его миф, из которого он черпал силу. Сейчас он воплощал этот миф в поражающих воображение, поистине божественных масштабах. Он собрал осколки тел Титанов, затянутые в Эмпирей штормом, и сформировал из них новую, невиданную ранее машину. Остатки памяти и воли Пантеона не сопротивлялись - наоборот, помогали как могли. Ньярлатотепа как воплощение хаоса они, конечно, не любили при жизни и не то чтобы вдруг прониклись к нему тёплыми чувствами после смерти. Однако падшего Саргераса и Легион они любили ещё меньше.
Спустя сутки в Материум вышел транспорт, настолько огромный, что даже громадина не-корабля заняла лишь небольшую часть его трюма, а рядом можно было ещё и "Единство" припарковать в уголке. Это сооружение имело форму правильного тетраэдра с длиной ребра в сто километров! Похоже, Щедрость унаследовал любовь Ричарда к кораблестроительной гигантомании. Нет, конечно, у Предтеч кораблики бывали и побольше, но собрать такое практически голыми руками за неполных двадцать четыре часа! Моро почесал щупальцем в затылке, и решил для себя, что с Ньярлатотепом в дальнейшем надо быть повежливее - если не из страха, то по крайней мере из уважения. Конечно, это был его собственный план, он знал, что так и должно быть, но...
В довершение всего в одной из четырёх вершин пирамиды тролль Ньярлатотеп установил пятикилометровый глаз, из-за чего вся конструкция стала напоминать Око Провидения, каким его рисовали на довоенных однодолларовых купюрах. Бог запретных знаний и профессиональный трикстер просто не мог удержаться и не поиздеваться над многочисленными теориями заговора - с масонами и иллюминатами ему работать приходилось неоднократно.
Однако это было не просто украшение. Глаз был живой и играл роль навигатора. Благодаря его предвидению в сочетании с аккумулированной мощью Титанов, корабль-пирамида вошёл в Эмпирей и достиг нынешнего местоположения Саргераса в считанные минуты по времени внешнего мира (хотя на борту и прошло около пяти дней). Без малейших помех и опасностей. Настолько комфортных и быстрых путешествий не могли вообразить себе даже Предтечи - а ведь в их эпоху Эмпирей был куда спокойнее и куда легче поддавался расчётам с помощью обычной математики. Это был не тот случай, когда "достаточно развитая технология неотличима от магии" - нет, это и была в чистом виде магия.
Инусан с такой же быстротой перемещаться не мог, поэтому его прибытия пришлось подождать ещё неделю. Увы, для плана Ричарда необходимы были обе части - как осколки Пантеона, так и личное присутствие Великого Ктулху. Пусть даже в марионетке-посреднике - но эта марионетка должна быть достаточно велика, чтобы транслировать всю его психическую мощь. С поддержкой остальных обитателей Р-Льеха, если понадобится.
Эту неделю Ричард использовал для проведения рекогносцировки. Он вышел в Материум где-то за две световых недели от текущего местоположения Саргераса. Ближе было нельзя - уже в одной световой неделе был риск напороться на сторожевые зонды или заклинания. Во время дальних переходов любой Титан окружает себя защитным роем, как из пилотируемых, так и из беспилотных объектов. Застать его врасплох не так уж легко.
Со стороны Эмпирея его тоже охраняла многочисленная демоническая свита - только здесь телохранители летели на собственных крыльях, а не на кораблях.
Ричард мог бы преодолеть это расстояние в клайминге меньше чем за минуту, невидимый и неуязвимый. Но у транспорта Ньярлатотепа такой возможности не было - существование одного не-корабля из прежних времён старшие цивилизации готовы были терпеть как музейную редкость, но попытка построить и использовать новый вызвала бы шквал возмущения на тысячелетия.
Не мог он и проложить дорожку к телу Саргераса через более глубокие слои Эмпирея, куда демонам Легиона ходу не было. Это требовало личного присутствия божества, и следовательно, чересчур близко подходило к понятию прямой атаки на него. Дипломатия, дипломать её за ногу... Построить корабль и передать его в руки врага Легиона было можно, потому что Шаб-Ниггурат позволила себе нечто подобное. Самому пилотировать в рейде против Легиона - нет.
Поэтому корабль был оснащён двумя двигателями. Один - эмпирейный, второй - для передвижения в Жидком Космосе. Пылающий Легион об этом пространстве-сателлите знал чисто теоретически, никогда им не пользовался - и потому не имел там никакой охраны. Саргерас знал, что в Жидком Космосе очень трудно ориентироваться, обычно там летают по маякам - но в радиусе ста светолет ни одного такого маяка не было, он проверил. Поэтому он полагал себя в безопасности.
Но установленное Ньярлатотепом Око на вершине корабля могло смотреть в основную вселенную из Жидкого Космоса, не выходя туда физически - благодаря ему Ричард мог определить точку выхода с точностью до километра. Что он и сделал, открыв зону перехода прямо перед правым глазом Саргераса.
Стокилометровый тетраэдр был для Титана маленьким, но вполне макроскопическим объектом - примерно как для человека была бы стеклянная пирамидка размером в один сантиметр. От корабля (теперь Ричард знал, что он называется "Билл Шифр") до зрачка размером с остров было около пятисот километров. Гравитация тела размером с планету немедленно потянула его "вниз" - навстречу голове Саргераса. И это было очень кстати - благодаря ей он смог миновать зону перехода раза в полтора быстрее, чем если бы шёл только на собственных двигателях. Но даже так из-за колоссальных размеров корабля у него ушло около минуты, чтобы полностью выдвинуться в обычное пространство.
Но это уже не имело особого значения. Потому что он шёл не остриём, а плоской гранью вперёд - та часть, где располагалось Око, стала кормой. И как только "посадочная" грань выдвинулась в обычный космос - она тут же засияла гипнотическим пронизывающим светом. Саргерас увидел перед собой светящийся треугольник, от которого не мог оторвать взгляда. Это сияние проникало глубоко в его кристаллический мозг, пробуждая давно забытые мысли и чувства.
"Вспоминай" - говорил ему этот свет.
"Билл Шифр" представлял собой ничто иное как чудовищных размеров призму Шанги. Тело и мозг любого Титана, конечно, очень сильно отличались от любого белкового существа - и по материалу, и по принципам устройства и функционирования. Но его разум тем не менее был нейросетью, к рождению которой приложили руку (или щупальце, или что там у них) Предшественники. Пусть косвенно, пусть через сотни промежуточных цивилизаций - но встроенные ими законы эволюции продолжали действовать даже для него. Иначе на Саргераса не повлияла бы и Скверна - то есть конечно, уничтожить она его могла в любом случае, как любой неодушевлённый предмет, а вот укорениться в нём и превратить его в демона не вышло бы. И теперь то же самое наследие Предшественников, которое сделало его уязвимым - побуждало Скверну отвергнуть. Не потому, что она была каким-то там ужасным злом - просто потому, что много тысяч лет назад её в Саргерасе не было.
Разумеется, в сторону корабля немедленно устремились тысячи боевых заклинаний, режущих лучей Скверны и ракет с гигатонными сквернобоеголовками. И если сам звездолёт в силу своих размеров и прочности, а также мощнейших защитных полей мог бы выдерживать их удары довольно долго (особенно учитывая, что подлетали они далеко не одновременно и не мгновенно), то вот для зоны перехода они представляли собой угрозу куда более актуальную. Даже относительно небольшого количества Скверны хватило бы, чтобы дестабилизировать портал, а его нарушение разрушило бы и "Билла", в лучшем случае попросту разрезав пополам, но скорее - разнеся на мелкие кусочки. С пространственными аномалиями шутить не стоит.
Но Хосатрал Хел наложил заклятие на генераторы зоны перехода - и та закрылась в 25 раз быстрее обычного, вытолкнув из себя звездолёт, словно роженица младенца. Так что когда первые лучи достигли "Билла Шифра", они встретили лишь неподатливую броню, а не едва стабильную пространственную аномалию. Броню, которая, вдобавок, питалась Скверной, соединяя её со своей тёмной энергией и превращая в аргент-энергию. "Билл Шифр" представлял собой в этом смысле увеличенную в миллион раз версию Душекуба. Если его и удавалось где-то пробить, он за счёт той же энергии немедленно восстанавливался.
Корабли охранения подходили всё ближе, на ходу выстраиваясь в боевые порядки, их залпы становились всё более частыми и координированными. "Шифр" не был военным кораблём - по множеству причин. Слишком много места заняли два двигателя разных пространств, система излучения Шанги, Око Провидения, система поглощения Скверны. Слишком мал был его экипаж, чтобы контролировать боевые действия против целого флота. Слишком мало времени было у Ньярлатотепа, чтобы спроектировать ещё и систему вооружения. Это был очень прочный, очень быстрый транспорт... Но всего лишь транспорт. Рано или поздно его бы забили объединёнными усилиями.
Сеанс облучения Шангой завершился через семь минут, однако спровоцированные им изменения только начинались. По предварительным расчётам Ричарда, на полное превращение Саргерасу понадобится не менее 102 и не более 112 минут. В эти минуты им было нечего здесь делать. Но пока обстрел продолжается - открывать зону перехода было бы самоубийственно. Поэтому он нырнул в бороду Саргераса - там попасть в него стало затруднительно. Затерявшись в потоках огня и дыма, он уже без труда смог отпрыгнуть назад, на безопасную дистанцию в две световых недели.
Через час и сорок минут через Эмпирей проскользнул Инусан. Его демоны тоже попытались атаковать, но совершенно зря. В Имматериуме у них кораблей не было, а их изощрённая магическая мощь была просто ничем против объединённой психосилы всего народа ктулхи и иммунной к Скверне туши двухсоткилометрового вампира. Великий Ктулху просто протянул щупальца, ранее принадлежавшие его сыну, и высосал из них всю Скверну вместе с кровью и жизнью. В Материуме это было бы невозможно, слишком велика разница в размерах - но здесь геометрия, масса и инерция подчинялись желаниям псайкеров, а псайкером он был величайшим.
Невидимый импульс пси-энергии коснулся мозга Ричарда. Он не мог бы разговаривать с Саргерасом на равных самостоятельно - это примерно то же самое, что бактерии общаться с человеком. С ним бы общался в лучшем случае один из миллиардов потоков мышления. Даже если бы Ричарду удалось убедить этот отдельный поток, то колоссальное единство вычислительных процессов, которое было титаном в целом, просто сбросило бы его, как ошибку.
Но используя тысячетонный мозг Великого Ктулху и миллионы тонн биомассы Инусана в качестве "каскадов-усилителей", прошив эту конструкцию памятью самого Саргераса и усилив модифицированными Ньярлатотепом многомерными кристаллами, добытыми из трупов Пантеона... он получил шанс докричаться до основного сознания безумного Титана. Всего лишь докричаться. Не надавить на него - но заставить себя выслушать.
"Твой план был ошибочен в самом начале. Заявление Йтхогтхи это подтверждает. Ты думал, что сможешь использовать Скверну для борьбы с Бездной - но на самом деле Бездна посредством Скверны использовала тебя. Тёмные Зародыши - фактически ульи Потопа. Им нетрудно прокрасться в сны Потопа и настроить их должным образом".
"Но как?! Ведь я уничтожал все заражённые планеты! Я срывал их планы, пусть и в безумии!"
"Это один из любимых приёмов Потопа - использовать ненависть к Потопу, чтобы сломать своих противников. Ты когда-нибудь слышал о таком герое народа Предтеч, как Ур-Наставник, он же Тень Расколотого Солнца?"
"Саргерас-демон, Саргерас из моего субъективного будущего - слышал. Но твоё излучение вернуло меня в эпоху, когда я ещё не знаком с этим именем".
"Тогда лови пакет воспоминаний. Весьма интересная личность... с трагической судьбой. И он не один такой. Архитектор Фалер, 343 Виновная Искра, 05-032 Нищенствующий Уклон - все они начинали как борцы против Потопа, а закончили - как его марионетки. Воспоминания прилагаю".
Саргерас молчал почти три секунды. Бездна времени для существа с таким вычислительным ресурсом, каким он располагал. За эти секунды он несомненно тщательнейшим образом проанализировал присланные ему пакеты. Проверил на достоверность в свете всей информации о Предтечах, которой располагал вскоре после рождения. Перебрал все возможные варианты возражений и поправок. Сравнил со своими собственными действиями... и не нашёл принципиальных различий. Ему очень трудно было признать тот факт, что его, величайшего воителя Галактики, обвели вокруг пальца и использовали, словно человеческого ребёнка. Отчасти помогал смириться лишь тот факт, что он не первый и не последний такой.
"Однако в результате всех этих распрей и ошибок, ценой величайшего сапиоцида в истории Галактики, они всё-таки смогли избавиться от Потопа. Ты утверждаешь, что Потоп этого и хотел. Что уничтожить его окончательно Предтечам было не под силу, а гибель подавляющего большинства Могильных Разумов была для него приемлемой ценой за великое финальное разочарование Предтеч. Пусть так. Но ведь и для самих Предтеч это была приемлемая цена. Пусть мои действия и суждения были безумны, с нынешней перспективой я это отчётливо вижу. Одна как страж Пантеона я всё ещё не имею права допустить рождения титана Бездны. Никакое бремя вины - а ты даже вообразить не можешь, с какой силой оно на меня сейчас давит - не отменяет моего долга. Пусть даже финалом для меня лично станут только ужас, боль и пустота. Если Бездна этого хочет, она это получит, но и я получу своё".
"Ты не боишься отчаяния, но не боишься ли ты того, что породит это отчаяние? Если Потоп просто захватит твой разум и вынудит страдать без материальных к тому причин - погрузив в кошмарные иллюзии или просто внушив тебе соответствующие эмоции - такое для тебя допустимо. Но что если перед тем, как погрузиться в мир страдания, ты увидишь, как рождается титан Бездны... или как ты сам становишься этим титаном и этим миром? Натуральные эмоции, порождённые реально существующими причинами, для Потопа всегда были вкуснее более сильных, но синтетических".
Саргерас-демон от подобного предположения просто взорвался бы яростью. Воитель Пантеона выглядел скорее удивлённым и озадаченным, чем возмущённым.
"Чтобы стал возможен подобный исход, мои действия должны быть совершенно бесполезны".
"Нет. Чтобы предприятие разорилось, не нужно, чтобы у него не было доходов - достаточно лишь, чтобы расходы были больше, то есть отсутствовала прибыль. Так и здесь. Потопу не нужно, чтобы твои действия совсем не приносили пользы - таких действий не бывает. Ему достаточно, чтобы они приносили больше вреда. Он не будет защищать от тебя все планеты, которые пытается сожрать - ему достаточно укрыть одну-единственную, но ту, что уже заражена и с зародышем титана. А это очень легко сделать, создавая посредством Скверны слепые пятна в твоём восприятии и рассуждениях. А разрушения, которые ты приносишь другим мирам, только подталкивают их жителей в объятия Бездны".
"Это очень серьёзное и страшное утверждение. Есть ли у тебя доказательства, помимо слов Йтхогтхи, которые могут быть и обманом с целью ослабить Легион?"
"Пока что - нет, - честно признался Ричард. - Однако с твоей помощью я могу это доказательство добыть".
"Каким же образом?"
"Здесь со мной - Хосатрал Хел, твой бывший Хранитель Времени. Он готов высадиться на твою поверхность. Если ты признаешь его полномочия и временно добавишь ему силы, он сможет соединить твои разумы в двух временах. Установить ментальное соединение между Саргерасом-воителем и Саргерасом-демоном. Великий Ктулху обеспечит безопасность этой связи. Но только твоя собственная вычислительная мощь достаточна, чтобы проанализировать мозг титана и найти в нём слепые пятна".
"Хм, хм... пожалуй, мне это под силу. Однако у меня есть одно условие. Если я не найду таких пятен, если окажется, что на мой разум ничего не влияло помимо обычного демонического безумия, ты уйдёшь прочь и впредь не будешь мешать моим планам".
"Этого обещать не могу, Однако у меня есть альтернативное предложение - если ты ничего не найдёшь, я приму скверну и вступлю в Пылающий Легион".
"Ха! Что ж, тоже неплохой вариант, такой офицер, как ты, мне пригодится. Присылай сюда Хранителя как можно быстрее. Мне самому не терпится начать проверку. Кстати, она займёт от одних суток до двух месяцев - я достаточно сложен даже для себя самого. Что будет, если посередине проверки действие твоего кристалла закончится и я снова стану демоном?"
"Ничего хорошего. Второй раз себя облучить тот Саргерас не позволит. Продлить действие Шанги тоже нельзя - повторное облучение до отката приведёт к тому, что ты упадёшь глубже в прошлое и станешь неразумной луной, зародышем титана. Возможно ли как-то ускорить твои вычисления?"
"Можно, даже несколькими способами. Но для каждого из них нужно целое море многомерной энергии - а такое море как раз есть у Саргераса-демона, но не у меня".
"Подключить останки Пантеона как резервные мощности?"
Разум Саргераса взорвался болью, тоской и чувством вины. Даже через ретрансляцию Ктулху Ричарда придавило этими эмоциями, словно бетонной плитой. Но медленнее принимать решения Саргерас от этого не стал.
"Не хватит. Это ускорит процесс от силы в полтора раза, от их тел не так много осталось".
Ричард тоскливо вздохнул. У него было резервное решение и на такой случай, но как же не хотелось выкладывать этот последний козырь... Ладно, попробуем зайти ещё с одной стороны...
"Слушай, а почему нужно работать именно брутфорсом? Нам не требуется анализировать всю память демона. Нужно только найти где в ней конкретно стоит блок".
"И ты имеешь представление, где именно его бы спрятало настолько хитроумное, жестокое и коварное существо, как улей Потопа?"
"Давай подумаем. Если ментальный вирус сидит в каком-то одном кристалле или хотя бы в небольшой их части, то его будет слишком легко обойти, создав выделенный сегмент памяти, изолировав его от остального разума и поручив этому сегменту проанализировать всё, что известно об уже исследованных Легионом звёздах. С другой стороны, если прописывать вирус в каждый кристалл, или хотя бы в большинство, если контролировать каждый поток мышления, то его будет в свою очередь слишком легко найти..."
"...То есть он должен контролировать шину данных - а значит, находиться в самом облаке Скверны, - мгновенно ухватил мысль Саргерас. - А это сокращает область поиска примерно на два порядка..."
"Даже больше, учитывая, что принципы организации информации в таких облаках мне хорошо известны теперь. Лови пакет по оптимизации магического поиска".
"Ха, хорошо, когда рядом есть дельный чернокнижник. Саргерас-демон, вероятно, знает об этом в сто раз больше тебя, а мне и это будет большим подспорьем. Часов за шесть управлюсь... В худшем случае. Но не забывай о своём обещании, маленькая холодная капелька. Если вируса там нет, то ты достаёшься Легиону. Ну где там мой Хранитель, не стоит зря время тратить..."
"Он уже готов к вылету, только отгони, пожалуйста, корабли с демонами. А то они для тебя незначительная мошкара, а нас, знаешь ли, и убить могут..."
Демоны тем временем впали в ярость, поняв, что главнокомандующий и сильнейший боец Легиона от них ускользнул - непонятно куда и каким образом. Перед ними находился Титан - один из злейших и опаснейших врагов. Самые умные, конечно, сразу задали стрекача, но таких было немного. Прочие обрушили на тело Саргераса шквал огня, которого было бы достаточно, чтобы убить всё живое вплоть до бактерий на планете размером с Землю. Вот только для первого воителя Пантеона это был не более чем лёгкий зуд. Сергерас небрежно отмахнулся от бывших подданных, даже не доставая меча - и почти семь тысяч мощнейших боевых кораблей обратились в металлолом, плазму и космическую пыль.
"Можете подходить. Те, что остались, слишком напуганы и вас не тронут".
Время тянулось медленно и тоскливо. Лицо Саргераса разгладилось, как у человека, ушедшего в медитацию. Глаза были открыты, но смотрел он явно куда-то в другое место, а не в космос перед собой. По волосам бегали сполохи полярного сияния. Ричард мог отслеживать, о чём Титан думает, но лишь поверхностно, в общих чертах. Если бы Саргерас пожелал его обмануть и только притвориться, что ищет признаки заражения у своего двойника - вряд ли даже Великий Ктулху сумел бы распознать его обман. Правда, это - не учитывая "маленького" подарка от Щедрости, не предусмотренного изначальным планом. Но вряд ли к нему придётся прибегать. Саргерасу в данной ситуации просто нет смысла его обманывать.
Однако Титан открыл глаза не через обещанных шесть часов, а через сорок минут.
"Есть новообразования в ауре, которые я не смог распознать, - признался он. - Может быть, это тот самый ментальный вирус... но может быть и нет. Их многомерная структура за пределами моих аналитических способностей..."
"Но ты же понимаешь, что создать в твоём разуме структуры, недоступные даже твоему пониманию, мог только Потоп или близкое к нему по уровню знания нейрофизики существо?"
"Понимаю, однако близкое по уровню существо в моей истории не одно. Непостижимыми даже для меня знаниями располагают Давот, Ползучий Хаос, да и Потопа существует много разновидностей, не только Бездна".
"Как много эти новообразования составляют от общего объёма твоей ауры?"
"Не более одной десятой процента".
"Тогда займись пока теми частями, что ты МОЖЕШЬ понять. Убедись, что в них закладок нет. А я найду подход к "опухолям" от Потопа".
"Найдёшь за неполных шесть часов то, что не могу вскрыть даже я? А ты самонадеян..."
"У меня просто хватает полезных знакомств. Ладно, не будем тратить время..."
Саргерас послал образ-подтверждение и его глаза снова закрылись.
"Ничего не нашёл, - сообщил он через пять с половиной часов. - А ты?"
"А я нашёл. Всё именно так, как я и ожидал. Эти Тёмные Зародыши достаточно предсказуемы..."
"Но как?!"
Не тратя времени на разъяснения словами, Ричард послал Титану запись проведённого эксперимента. У него не было знакомых ульев Потопа, способных проконсультировать. Йог-Сотхотх, конечно, мог бы расшифровать любую такую запись играючи - но даже Великий Ктулху, его верховный жрец, не имел достаточного влияния, чтобы попросить о таком.
Поэтому Ричард сделал проще. Лучшая модель процесса - сам этот процесс. Создав эмуляцию мозга титана на основе "Билла Шифра", он запустил внутри неё скопированный из мозга Саргераса-демона процесс. И скормил этой копии несколько пакетов информации относительно Титана Бездны.
Конечно, вирус не среагировал на такую примитивную провокацию. Он сам обладал примитивным интеллектом, и вдобавок сохранял квантовую запутанность со своим первоисточником. Обнаружив, что находится в мозгу не того титана, он инкапсулировался и перестал отвечать на раздражители, лишь периодически проверяя, где именно находится.
Ричард передал вирусу координаты ближайшей Кровавой Луны. В ответ тот немедленно самоликвидировался, удалил себя из памяти. Луны с Тёмными Зародышами не церемонились, пожирая как их самих, так и заражённые ими миры. Сами будучи формой Потопа, они бы легко расшифровали структуру вируса и по связкам квантовой запутанности отследили бы его оператора.
Все дальнейшие попытки скачать вирус приводили к его немедленной самоликвидации прямо в процессе переноса на новый носитель. Тёмные Зародыши не желали рисковать, понимая, что следующим носителем может оказаться и Обелиск.
Это он и пересказал Саргерасу. И показал тоже, ничего не скрывая - не только сам ход эксперимента, но и свои мысли по ходу дела.
"Мы доказали, что вирус там есть. И что он управляется кем-то, кто совсем не боится титанов, но боится Кровавых Лун. Ты видишь - с учётом того, что я знаю, другого кандидата на роль создателя этого вируса, кроме Бездны, я не вижу. Мы можем попробовать получить окончательное доказательство, но тут мне понадобится твоя помощь".
"Я готов её оказать. Говори".
"Разрушить квантовую запутанность - и попытаться запустить то, что останется, в твоём мозгу".
Саргерас не стал спрашивать, не опасно ли это. Страховка Великого Ктулху никуда не делась. Судя по его мелькающим на фоне мыслям, патриарх явно забавлялся всем этим - в подобных авантюрах ему много миллионов лет не приходилось участвовать. Такого приключения хватит на следующие миллионы лет весьма забавных сновидений, которыми он сможет делиться с культистами по всей материальной Солнечной системе и Стране Снов.
"Ты думаешь, при коллапсе волновой функции вирус не уничтожится, как он сделал при попытке переноса в другой мозг?"
"Нет... если за ним стоит тот, о ком я думаю. Бездна должна была предусмотреть вариант, когда при гибели Давота вся Скверна окажется уничтожена и обеспеченная ею квантовая запутанность исчезнет. Ты бы это пережил, так что и они должны были найти способ контролировать тебя и в новой форме".
Саргерас мгновенно просчитал другие возможные возражения - что если узел автономного контроля находится в ином месте, чем узел дистанционного контроля? Тогда бы нечитаемых или не поддающихся расшифровке участков в его памяти было больше одного. Автономный контроль может быть глубоко зашифрован и замаскирован под рутинные функции? Тогда при коллапсе запутанности он должен будет активироваться и его опять же можно будет вычислить... Конечно, в памяти Саргераса-воителя этой функции скорее всего нет - но умирающий узел Скверны будет пытаться к ней обратиться, пробудить её, и это обращение тоже можно будет засечь.
Но что если скрытая функция работает по принципу мёртвой руки и активируется сама при исчезновении Скверны? С самим Саргерасом-демоном поставить эксперимент они не могли - принципы Хранителя позволяли лишь наблюдать прошлое, не воздействовать на него. А отследить ВСЕ функции, которые зависят от наличия Скверны - на это понадобится столько же времени, сколько на тотальную проверку памяти, то есть больше, чем у них есть.
"Я понял! - Ричард шлёпнул себя щупальцем по лбу. - Мы не там ищем и не то. Нет никакого "когнитивного фильтра мёртвой руки". Он им не нужен! Ведь пока ты возглавляешь Пылающий Легион, всё завязано на тебя лично. Ты не только мозговой, ты - в первую очередь волевой центр всего этого движения. Натрезимы, твои старшие офицеры, сами по себе совершенно не заинтересованы в искоренении Бездны. Они ищут миры страдания, потому что ты им приказал искать. Обнаружив такой мир, они просто докладывают и ждут дальнейших распоряжений. Им самим наплевать, для них это просто источник пищи, не хуже и не лучше других. Но со Сверхсчастливыми всё будет совершенно иначе. Их не понадобится подгонять приказами, они сами примут все необходимые решения и сделают всё, что будет надо - а тебя в лучшем случае проинформируют постфактум. Поэтому искажать твой разум, если "Скверна 2.0" уже создана, бессмысленно. Потоп внесёт искажение в генетический код Сверхсчастливых в момент их создания. А потом будет беззвучно хохотать, глядя как ты страдаешь из-за ошибок своих детей... Но сделать уже ничего не можешь, потому что инициатива тобой утрачена".
"То есть ты полагаешь, что в момент своего разрушения Скверна проклянёт меня на мутацию потомства? Но это обвинение столь же недоказуемо, как и предыдущее!"
"Ошибаешься. Мы, конечно, не можем просчитать нейрофизические манипуляции Потопа - это не наш уровень. Однако сам факт этих манипуляций обнаружить можно, если они уже произошли".
"А они произошли? Ты имеешь в виду..."
"Да, да. Момент, когда ты попал под излучение Шанги. По мере того, как ты откатывался в состояние своего прошлого, Скверны в тебе становилось всё меньше. Для вируса это было равнозначно гипотетическому моменту смерти Давота. Импульс от тебя будет в таком случае лишь небольшой частью общего ритуала жертвоприношения Шаб-Ниггурат... Но ключевой, и как ты понимаешь, выдать его нужно строго рассчитанный момент, не раньше и не позже. И вирус до последнего был готов этот импульс откорректировать, внести в него генетическую правку. Вот сейчас мы с Хосатралом эти его попытки и отследим..."
Он шаг за шагом провёл взор Саргераса по тем минутам трансформации.
Потоп знал, что такое Шанга. Знал, что её действие - временное, так что суетиться не нужно.Но что, если откат Саргераса в прошлое состояние - лишь способ получить время без контроля? Что если именно в эти сутки Титан по собственной воле или под чьим-то контролем уничтожит всю Скверну и отправит Шаб-Ниггурат неискажённый сигнал? Да, прежний контракт с ней перестал действовать, но за сутки эти двое вполне могли успеть заключить новый! Тёмные Зародыши тоже не хотели рисковать.
Перехватив те мощности, которые ещё могли контролировать, они отправили Чёрной Козе искажённый сигнал. Породить новый легион козлят этот сигнал не мог, так как не сопровождался жертвоприношением соответствующих масштабов. Но он одновременно и лишил Саргераса-воителя возможности этот легион (правильный, неискажённый) создать - поскольку сбитая с толку Шаб-Ниггурат перестала принимать входящие сигналы на межзвёздных расстояниях и потребовала личной встречи. Даже уничтожив всю Скверну, он теперь не получил бы от этого никакой пользы.
Но этой перестраховкой Потоп выдал себя - и что важнее, свои цели - с головой.
"Ты прав, - неохотно признал Саргерас. - Я не могу не учитывать такое количество доказательств. Я стал марионеткой того самого зла, от которого пытался избавиться. И только попробуй ляпнуть что-нибудь в духе "Не ты первый, не ты последний". В порошок сотру. То, что я попался на их удочку, как самый обычный смертный, которых Легион совращал миллионами, для воителя Пантеона не смягчающее, а отягчающее обстоятельство. Мелким существам из плоти позволено быть дураками, в конце концов, у них маленькие мозги, слабые тела, и слишком мало времени, чтобы чему-то научиться... Самое смешное и грустное - что я назвал своих братьев и сестёр глупцами... И заслуженно... Но сам в итоге оказался ещё большим глупцом... Я тоскую по ним, но я бы не раскаивался в том, что убил их... Если бы в их смерти был смысл, если бы она хоть чему-то смогла послужить... Но я не могу сейчас остановиться... Не сейчас, когда я так далеко зашёл. Но и продолжать не могу... Если я снова стану демоном, я найду миллион и один аргумент, почему я прав, а показанное тобой и Хранителем - лишь искусная ложь. Я поведу вперёд Легион с ещё большей яростью. Я, возможно, сделаю выводы из увиденного, немного изменю свою политику, способ ведения боевых действий... И буду гордо убеждён, что теперь уж Бездна точно не сможет заманить меня в ловушку. Что я не повторю прежних ошибок... И я действительно не повторю их, зато совершу новые... Что мне делать? Скажи мне, аватара Ползучего Хаоса! Если ты такой умный при таком маленьком мозге - подскажи мне выход, проглоти тебя Азатот! Я его не вижу! Я не могу позволить себе продолжать, я не могу сейчас всё бросить и умереть, я даже не могу передать своё дело наследникам - потому что ты отнял у меня возможность создать этих наследников! Ну да, сигнал послали Тёмные Зародыши, но они ведь сделали это из-за твоей Шанги! Это всё случилось в рамках твоего плана - так продолжай его! Говори, что ты там дальше задумал, мерзавец!"
Весь этот "монолог" был передан марсианину за полсекунды - одним-единственным всплеском мыслей, образов и чувств. Там было ещё и много второстепенных и третьестепенных ассоциативных образов - но Ричард не стал в них вглядываться, позволив Ктулху их пожрать. Для мозга такого размера это в самый раз, а доктора Моро из пустошей и от краткого "резюме" едва наизнанку не вывернуло. Саргерас был в отчаянии. Как того и желали сущности Бездны, вот разве что капкан захлопнулся слишком рано. Оставался ещё небольшой лучик надежды, который они не успели погасить.
Именно этого Ричард и ждал. Он развернул скрытую часть своей памяти.
"Ты можешь умереть сейчас. Не далее как через год мы - жители Солнечной - уничтожим Скверну и передадим Шаб-Ниггурат генокод существ, которые продолжат твоё дело. Только продолжат его уже правильно - будучи неуязвимыми к Потопу и его манипуляциям. Смотри. Ближайший аналог - созданные уже помянутым Ур-Наставником Рыцари-Прометейцы..."
Сверхсчастливые были - в целом - правильной идеей. Существа, лишённые нейросетей, с точки зрения нейрофизики не имели сознания и не могли быть искажены, скоррапчены. При этом они, подобно проксимцам, имели бы глубоко личную мотивацию для глобальной межзвёздной охоты - развитое сопереживание. Ошибка на уровне концепции, которой воспользовался бы Потоп, заключалась в том, что Сверхсчастливые не признавали никаких тормозов и ограничений в своём стремлении помочь всем и каждому. Они бы неизбежно вступили в конфликт со Жнецами, Кровавыми Лунами и Ворлоном, пытаясь осчастливить их самих и все подвластные Империям младшие расы, из-за чего очень быстро бы закончились.
Проект Ричарда по сравнению с этим - был как рисунок первоклассника "я и моя семья" по сравнению с работой художника мирового класса. Разумеется, Сверхсчастливые были лучше проработаны. Не в разы даже - на порядки. У Ричарда не было ни такого времени, ни такого мозга. Он мог заложить только основу, самую базовую идею. Но эта идея, как он надеялся, будет конструктивнее. Дальше её доработают "Билл Шифр", Ньярлатотеп, Валтум, Шаб-Ниггурат и - как он надеялся - сам Саргерас. Первые трое уже подтвердили её принципиальную работоспособность. Осталось уговорить двух последних.
Концепция состояла в том, чтобы породить существ, которые для Империй будут в основном комменсалами, а иногда - мутуалистами. Ричард дал им имя "Самоцветы".
Берём титана - неважно, живого или мёртвого - и разбиваем его на тысячи, миллионы, миллиарды осколков. Миллиарды маленьких квантовых компьютеров. Вроде тех, на которые разбиваются Киты в ходе своего цикла размножения. Но поскольку титаны, хоть Китам и родня, на много порядков меньше, их осколки, Самоцветы, тоже будут меньше. От одного до пяти сантиметров в диаметре. Этого вполне достаточно, чтобы вместить полноценное сознание человеческого уровня и ещё вычислительные способности на уровне лучших суперкомпьютеров, созданных перед Великой Войной.
Да, по сравнению с Титаном они будут микробами - и в мыслительном смысле тоже. Но у них останется способность объединяться по мере надобности в более крупные вычислительные сети. Вроде того, как телепатически сливаются Ма-Алек. У достаточно крупного коллектива Самоцветов способность к решению любой задачи будет не хуже, чем у Титана.
Тела они себе создадут из тёмной энергии и твёрдого света. Эти оболочки станут не только их защитой от агрессивной внешней среды, но и способом взаимодействия с ней, изменяемым по мере надобности. Опять же, подобно Ма-Алек Самоцвет сможет формировать по мере надобности конечности и инструменты любого типа.
Они смогут жить без многомерной физики. Вообще. Для питания и удовлетворения всех потребностей им будет достаточно солнечного света. Или вообще любого света (лампа тоже сойдёт). Но если Самоцвет будет атакован Скверной или чем-то подобным - он не только не понесёт никакого вреда - он поглотит эту энергию, превратит в аргент-плазму (а если возможно - то и в аргент-энергию), и использует для расширения собственных возможностей. Для телепортации, для чтения мыслей на расстоянии, для создания пространственных карманов... Словом, Самоцветы сами не создают магию, но очень ловко используют чужую.
И только одна жизненно важная вещь им без магии не даётся и даваться не будет.
Размножение.
Жажда размножения станет для Самоцветов тем же самым, чем для Пылающего Легиона и проксимцев был голод, а для Сверхсчастливых должно было стать сопереживание. Именно она погонит их в космос, заставляя исследовать тысячи и тысячи планет. Обычные миры, населённые белковыми формами жизни, заинтересуют их слабо. Миры страдания, созданные Бездной, станут просто поводом просигналить ближайшей Кровавой Луне - и лететь дальше.
Но вот встретив спящего в ядре планеты титана, они поведут себя совсем иначе.
Неважно, заражён этот титан Потопом или нет. Если и не заражён, то может когда-нибудь стать. Но Самоцветов это волнует в наименьшей степени. Они жаждут размножаться.
Их корабли впрыскивают в ядро планеты собственную вирусную программу - и спустя каких-то сто лет она взрывается, выпуская на свободу миллионы и миллиарды новых Самоцветов. Флот-народ становится многочисленнее и сильнее. Программа поддерживается. Поиск продолжается.
"Ты понимаешь, что предлагаешь мне геноцид моего народа?" - мрачно спросил Саргерас.
"Геноцид, который ты сам собирался осуществить, - фыркнул Ричард. - Напомню, что заражённых титанов ты убивал, чтобы не дать родиться Титану Бездны, а незаражённых - потому что они пытались помешать тебе не дать родиться Титану Бездны. Моя программа по крайней мере обратима, в отличие от ударов твоего меча".
"Обратима? Как это?"
"Способность к слиянию. Новорожденные Самоцветы всегда могут реконструировать из себя того титана, которым были когда-то. Вся информация сохраняется. Захотят ли они - это уже другой вопрос".
"Я... позабочусь, чтобы захотели".
"Ты в полном праве. Без твоей помощи мне столь сложную программу не написать".
Саргерас потратил на написание нового генетического кода всё оставшееся время, что отпустила ему Шанга. Его оказалось даже больше, чем оба рассчитывали - состояние регресса продлилось не сутки, как Ричард ожидал, а почти двое суток. Титан ужасно боялся допустить ошибку опять - он знал, что на этот раз возможности исправления уже не будет. Он прочитал память Ричарда от и до - как это сделал Саргерас-демон на Марсе. Только так он смог поверить, что на этот раз его не обманывают и не подставляют. Он понимал, что у Моро, конечно, свои интересы - но в отличие от интересов Потопа, они не противоречили целям Пантеона в целом.
Только когда его тело начало проявлять первые признаки обратного изменения, когда в волосах и глазах заиграли первые искры зелёного пламени, а разум начал мутиться - Саргерас сохранил результаты работы в памяти "Билла Шифра", послал во вселенную своё прощальное сообщение в виде гравитационной волны - и подняв свой меч Горрибал, Темный Огонь - осколок Горшалача, Тёмного Воздаяния, вонзил его себе в грудь.
Шанга не действует на неживое - ни в ту, ни в другую сторону. Тело воителя взорвалось, разбросав в межзвёздное пространство триллионы осколков-астероидов и секстиллионы метеоритов. Через двести тысяч лет ближайшую планету Аргус ожидал весьма своеобразный дождик...