Аннотация: Так как "Планета" уже выросла до приличных размеров, начинаю выкладывать проду отдельным файлом. Как и в других произведениях - прошу комментарии кидать не сюда, а к основному, полному тексту. Прода от 15:08 04.04.2021
Назвал его полным именем, которое он ни разу не употреблял в этой эпохе, незнакомец явно рассчитывал ошарашить его и захватить инициативу в диалоге. Простой, но рабочий психологический приём, создающий у собеседника впечатление всезнания и взгляда сверху. И он бы вполне сработал, Если бы у тайны личности Ричарда не было больше одного слоя. Если бы к нему сразу обратились как к Мастеру или тем более к Ричарду Моро - вот тогда он бы действительно и думать забыл о всяких торгах, понимая, что раскрыт целиком и полностью. А так неизвестному удалось разжечь в нём любопытство, но не удалось сломать осторожность.
- Ко мне очень давно не обращались по этому имени, - задумчиво сказал он, - много миллионов лет. Кто ты такой и откуда его узнал?
Из зелёного пламени перед ним проступило лицо, похожее на череп.
- Не очень-то вежливо не узнать своего первого работодателя в этой эпохе, Ма-Алефа-Ак, - произнёс череп. - Это для меня прошли десять тысяч лет, а для тебя - меньше года. Как видишь, я о тебе не забыл, даже успел навести кое-какие дополнительные справки.
Ричард изумлённо и уважительно присвистнул.
- Тулса Дум! Так ты всё-таки жив, старый мерзавец! Так значит, ты теперь на демонов работаешь, вместо того, чтобы заставлять их работать на себя? А на Земле десятки поколений жрецов змея гадали, куда ты запропастился...
- Обо мне говоря, давно уже нельзя использовать слово "жив", Ма-Алефа-Ак. Ещё в прошлую нашу встречу нельзя было, уж ты-то мог бы это понять. Я уже тогда вышел за пределы жалкой смертной жизни. И на Пылающий Легион я тоже уже тогда работал, просто тайнo. Я всегда умел хорошо выбирать работодателей. Тёмный Владыка вознаграждает своих слуг куда достойнее, чем когда-либо мог старый червяк Сет. И ты тоже можешь получить его награду. Я отнюдь не просто вышел за пределы отпущенного человеку жалкого отрезка времени бытия, Ма-Алефа-Ак, о нет, я получил куда больше, мне было даровано истинное бессмертие! Ни Великий Катаклизм, ни последовавший за ним Малый не смогли меня убить, поскольку ни одна сила на Земле или в космосе на это не способна теперь. То, что мертво, умереть не может, но восстаёт вновь, сильнее и крепче, чем прежде.
- Звучит весьма пафосно, но ты мог бы знать, что меня этим не удивишь. Я, знаешь ли, тоже бессмертен и тоже неубиваем.
- Верно, Ма-Алефа-Ак, мы оба - бессмертные демоны, поэтому мне не зазорно говорит с тобой как с равным. Однако, как ты сам недавно убедился, тебя можно поймать, схватить, заточить на тысячи лет. Кроме того ты уязвим к магии, что убивает души. В этом твои слабости. Я же неуязвим во всех смыслах этого слова. Закуй это тело в цепи, свяжи его заклинаниями - я просто сброшу его, как дерево сбрасывает листву, и вернусь к моему господину, чтобы получить награду и новое задание вместе с новым телом.
- И это ты называешь свободой? - иронично хмыкнул Ричард. - Невыгодная сделка, Тулса Дум. Ты говоришь, то, что мертво, умереть не может? Я бы описал твоё положение иначе: того, кто уже в рабстве, поработить нельзя. Я с таким сталкивался, поверь. Тебя нельзя связать лишь потому, что ты уже связан, крепче, чем большинство смертных колдунов способно вообразить. Твоему господину достаточно щелкнуть пальцами, чтобы убить тебя навсегда или подвергнуть любым пыткам, каким он пожелает. И да, чисто технически, идея трупа-марионетки на дистанционном управлении... ну, сказать что она просто не свежая, значило бы сильно преуменьшить. Кто только ею ни пользовался за сотни миллионов лет до твоего рождения...
Как говорят специалисты в области компьютерной безопасности, нет такого понятия как "облачное хранилище", есть только понятие "чужой сервер". Жаль, что колдун из времён, примерно соответствующих античному уровню развития, не поймёт такой терминологии.
У черепа не было мимики, однако заметная пауза перед ответом и дрожащее мерцание огоньов в пустых глазницах дали понять, что стрела Ричарда по крайней мере частично попала в цель.
- Листок, гонимый ветром, полагает, что он освободился от материнского дерева, - ответил, наконец, мертвец. - Да, в определённой степени ты прав, даже я не полностью свободен. Однако я свою душу продал достойному покупателю и по достойной цене. Тебя же на протяжении бесчисленных веков использует в своих целях то одна сила, то другая, от повелителей звездных империй до бродяг и рабов с хорошо подвешенными языками. Вот и сейчас ты в очередной раз застрял в чужом времени, решая чужие проблемы.
- Во всяком случае, информаторы у тебя и правда хорошие, - вынужден был признать Ричард. - Не познакомишь?
- А как же обязательно познакомлю. Когда ты будешь полезен нашему делу.
- Даже так? "Когда", не "если"?
- Пылающему Легиону все полезны, Ма-Алефа-Ак. Просто одни - своей жизнью, другие - своей смертью. Одни добровольно, другие принудительно. Но в итоге нашему делу послужат все. Как говорит наш дорогой шеф, мы, Пылающий Легион, несём вам спасение через уничтожение. Вы будете ассимилированы. Ваши биологические, магические и технические достижения будут добавлены к нашим. Сопротивление бесполезно.
- Так через уничтожение или ассимиляцию? Это разные вещи.
- Как говорит наш дорогой шеф, нет разницы. Разница в твоём уме. Вышвырни разницу, нет тебе больше от неё пользы. Неверные души будут обращены в топливо адских топок, верные же станут демонами и смогут наслаждаться теплом этих топок.
Да уж, тяжёлый случай. Некоторые, похоже, понимают шутку "Все мы будем в аду, но я буду с вилами" чересчур буквально.
- С уничтожением-то понятно, но где же тут спасение? Знаешь, я ещё могу понять Жнецов или Кровавые Луны, когда они заявляют нечто подобное. Они по крайней мере сохраняют души своих жертв. Но вы-то делаете как раз обратное!
- Ты полагаешь спасением вечные муки в чреве космических чудовищ, Малефик? Воистину, это ты демон, а не я. Пылающий Легион дарит настоящее, телесное бессмертие достойным и небытие недостойным. И то, и другое гораздо милосерднее, чем участь, уготованная жертвам Жатвы или Схождения. Но мы называем себя спасителями вовсе не поэтому. Это лишь знак нашего благородства и добрых намерений, не более. Спасение, которое мы несём, состоит совсем в ином, но об этом ты узнаешь, когда станешь одним из нас. Я не занимаюсь миссионерством.
- Но я всё-таки вам полезнее добровольцем и живым. Иначе ты бы не стал вообще вступать со мной в контакт, а сразу сделал бы, что хотел.
- Полезнее, но не настолько, как ты о себе думаешь. Позволь немного разъяснить ситуацию, в которой ты оказался, Ма-Алефа-Ак. Мы предвидели вашу контратаку, мы даже рассчитывали на неё. Подвалы крепости, которую ты, как думаешь, захватил, содержат огромное количество Скверны. И детонирующие заклинания к ней. Впрочем, она может детонировать и без заклинаний, ты сам знаешь, что она чертовски нестабильна. Стоит мне дать команду, и к небу взовьётся взрыв той же силы, что произвела твоя бомба полчаса назад. Но это будет куда более умный взрыв. Не просто выплеск грубой силы. Одни души он поглотит, став ещё сильнее, другие же обратит в наших верных слуг.
Ричард пошёл всеми цветами радуги. Идиот! Сам же показал Легиону, что такое минирование местности и какие выгоды оно может принести! И сам же убеждал аргентян, что их командиры не глупы и быстро учатся!
- Как понимаешь, Ма-Алефа-Ак, твоё бессмертие от этого не спасёт. Не пытайся разорвать контакт, от взрыва сквернобомбы ты всё равно не улетишь, потому что при потере связи я сразу же подорву её. Единственная причина, почему я вообще начал этот разговор... скажу откровенно, я не знаю, что именно сделает этот взрыв с тобой. Убьёт или мутирует, и если мутирует, то как именно. Думаю, получится нечто ужасное... даже по нашим меркам. Если ты примешь Скверну добровольно и под руководством опытного колдуна, процесс будет гораздо более управляемым... да и приятным. Взаимовыгодная сделка. Ты сохранишь куда больше от себя прежнего, получишь власть, о которой не мог даже мечтать, а наш дорогой шеф получит умного и много знающего агента вместо тупого, хотя и невероятно сильного демонического зомби...
Ричард слушал вполуха, сосредоточенный на поиске выхода из ловушки, куда он себя загнал. Возможно, взрыв не достанет его, если он проснётся и по максимуму выведет свои молекулы из Эмпирея. Но как можно проснуться по заказу, да ещё достаточно быстро, чтобы Тулса Дум не понял, что случилось?!
Стоп! Решение есть! Фильтр может сработать и как бомбоубежище!
Он уменьшился в пару десятков раз, до физиологически возможного предела, и переливчатым потоком втянулся в Душекуб. Процесс был не мгновенным, он занял две-три секунды, но поскольку связь не нарушалась, череполицый не понял, что его добыча убегает!
Теперь оставался вопрос, как минимизировать потери среди Ночных Стражей. Их-то всех в Куб не спрячешь. Даже если переключить устройство в режим ловушки, сбор всех этих душ займёт слишком много времени, тем более, что они примут это за нападение и будут сопротивляться.
Может, стоит прямо сказать чернокнижнику, что главной цели тот не достигнет, а значит, взрыв устраивать бессмысленно? Убийство сотни Стражей явно не окупит таких затрат Скверны. Проблема в том, что Куба в сети он не ощущает, иначе действовал бы иначе. А значит, всё равно скорее всего даст команду на подрыв, решив, что Ричард блефует.
Кстати, он может сделать то же самое, и если слишком долго молчать. Пауза затянулась и Ричард снова заговорил:
- Можно подробнее об этой власти, о которой я даже мечтать не могу? Какие возможности я получу в Легионе, если перейду к вам добровольно? И какие обязанности у меня будут?
- О, при других обстоятельствах я бы рассказал тебе много чудесных вещей, мой бывший и будущий раб. Мы можем предложить очень многое. Но сейчас ты не в том положении, чтобы торговаться, так что с тебя вполне достаточно предложения жизни. Подробности ты узнаешь позже.
- Допустим, тогда что мне надо делать, чтобы "принять Скверну"? Ты хочешь провести моё превращение прямо здесь и сейчас? На глазах у всех Ночных Стражей? Даже если такое возможно технически, это сделает из меня плохого агента в будущем...
- Отчасти. Сейчас тебе нужно принять лишь первую дозу. Она не изменит тебя слишком значительно, твои союзники ничего не заметят. Полное превращение в демона Легиона займёт несколько лет - чем оно медленнее, тем более контролируемо, тем лучше результаты. Сейчас от тебя требуется лишь принять достаточную дозу, чтобы процесс изменения начался и стал необратимым. И чтобы мы могли управлять тобой.
- Прямо из сети крепости?
- Нет, потоки в ней слишком слабы. Она создана для общения и для мутации низших демонов, не для созданий твоего уровня. Но двумя уровнями ниже проходит главная питающая линия... Ты можешь направить её на себя. Пяти секунд полного разряда должно хватить. Ночным Стражам потом скажешь, что допустил ошибку в управлении и тебя шарахнуло высвободившейся магией.
- Понятно. Что ж, мне ничего не остаётся, кроме как принять ваши условия... и надеяться, что я потом не пожалею об этом. Покажи мне эту линию.
Перед глазами Ричарда возникла вся схема питания крепости. Она действительно была куда мощнее, чем аргентяне себе представляли. В её строительство и последующее минирование вложили столько сил, что оно должно было отбиться лишь после захвата крупной провинции с миллионным населением. Общую численность населения Аргент Д-Нур он ранее оценил примерно в десять миллионов душ.
- Вижу. Вот эту линию подключать?
- Да. Но не более десяти секунд полного потопа, иначе сойдёшь с ума.
- О, не переживай за меня. Моя психика весьма пластична.
Он совершенно ничего не ощутил, когда Душекуб окутался зелёным пламенем. Только изменились показания некоторых внутренних приборов ловушки. Ядовитая энергия соединялась с аргент-плазмой и превращалась в стабильную, хорошо управляемую аргент-энергию. Управляемую, что немаловажно, Ричардом.
- Что происходит? - возмущённо воскликнул Тулса Дум. - Я тебя не чувствую и не могу контролировать мутацию! Ты уверен, что правильно выбрал канал?
- Совершенно уверен, - ухмыльнулся Ричард.
Видимо, до колдуна дошло. Или у него страх возобладал над жадностью и он решил перестраховаться.
Сияющая ядовитым огнём сфера чистого разрушения встала над Чёрными Вратами, втягивая в себя окружающие ландшафты, искривляя само пространство.
Но в зоне поражения никого уже не было. Кроме Ричарда, защищённого несокрушимыми стенками Куба. Потому что выигранное время он использовал, чтобы предупредить Стражей по радиосвязи. Те мигом попрыгали в воздушные лодки и рванули прочь. Не все, но большинство успело удалиться на безопасное расстояние. Взрыв сквернобомбы затянул в себя лишь десяток.