Аннотация: Так как "Планета" уже выросла до приличных размеров, начинаю выкладывать проду отдельным файлом. Как и в других произведениях - прошу комментарии кидать не сюда, а к основному, полному тексту. Прода от 1:36 26.05.2019
Ехидна уменьшалась понемногу - на пару метров роста за один раз. Каждый раз после этого она отрыгивала кусок протоплазмы - часть плоти супершоггота, которой в ней становилось тесно. Сфинкс эту плоть подхватывал и переваривал. Когда химические коды Вековечного врага заменялись на команды Вековечного друга, последний становился сильнее и больше, а его прототип - наоборот, слабее и меньше.
Когда осталось только "голое" ядро, Полицейская была всего раза в два больше оригинального размера Ехидны, и полное отключение эффектов масштабирования Сердца привело к тому, что мозг размером с автобус просто выпал из неё.
Чавкнула громадная пасть - и существа возрастом в десятки миллионов лет больше не было. Ричард успел даже подумать, что как-то это всё случилось слишком легко и быстро. Совершенно не соответствовало масштабу победы. Хотя Сфинкс поступил разумно. Как бы ему ни хотелось поиздеваться над "отцом", ощутить его ужас и боль - он понимал, что пробудившись, ядро жертвы может попытаться перехватить контроль над биомассой палача. Так что лучше закончить всё быстро, прямо во сне - не так приятно, зато безопаснее.
А потом - началось!
По поверхности протоплазмы побежали волны, закручиваясь в вихри. Формы и цвета менялись с головокружительной скоростью. Наружу рвались кричащие лица, воющие морды, машущие руки, крылья, щупальца, клацающие клешни и пасти. Миллионы душ, сожранных Вековечным врагом, выйдя из-под контроля, стремились обрести плоть, благо, податливый универсальный материал для этого был под рукой. Вероятно, нечто подобное происходило сотни миллионов лет назад, когда Братские Луны сожрали Оранжевые Обелиски. Биомасса складывалась в неведомые геометрические фигуры, в цифры и буквы на тысячах языков, выражая хаотическое бурление информационных потоков... Температура в пещере стремительно поднималась - множество химических трансформаций в секунду грозило довести плоть супершоггота до кипения...
Подхватив щупальцем ягов, которые всё ещё оставались размером с пылинку, Ричард нырнул обратно в трещину, по которой пришёл. За Ехидну он не беспокоился - это Ноэль нужно оберегать, а Полицейская в её теле сама за себя постоять более чем способна.
Только через три часа, когда внизу стало тихо, он вернулся.
- Это было очень тяжело, - признал Сфинкс, принявший к тому времени облик огромного кота с женской головой. - Но я справился и я всё ещё с вами.
- Естественно тяжело, - хмыкнул Ричард, оглядывая страшилище. - Ты ростом с небоскрёб, а закон квадрата-куба никто не отменял. Вообще-то существо таких размеров вообще не должно быть способно двигаться на суше. Задохнулось бы от собственного веса. Лучше вернись в жидкую форму.
- Подождёт. Пока у меня достаточно биохимической энергии, чтобы выдерживать это.
- Пока - да. Но я бы посоветовал её экономить. Да, у тебя её огромный запас, но и пополнение в соответствующих количествах будет нелёгкой задачей. Ты ведь не хочешь пожирать каждый раз целые экосистемы, как делал твой прототип?
- Нет, нет конечно! - Сфинкса передёрнуло и он оплыл, снова принимая гидростатически равновесную форму. Только громадное лицо на поверхности живого озера продолжало говорить: - Но я хочу иметь собственный облик. Мой личный, понимаешь? Постоянный и неповторимый. Не хочу подделываться под кого бы то ни было.
- Понимаю, - сочувственно вздохнул Ричард. - Сейчас это твоя слабость. Но со временем можно будет обратить её в силу. Ты сможешь создавать такие формы и органы, каких в природе вообще не существует. Сверхпрочные кости, сверхмощные мышцы, желудок с эффективностью кислородного горна. Вся хитрость в том, чтобы иметь набор анатомических и биохимических решений под каждую конкретную ситуацию, понимаешь? Нормальные животные не могут себе позволить вырастить дополнительную кость именно для текущей позы отдыха, например. Или ввести дополнительную аминокислоту в свой метаболизм, чтобы лучше усвоить эту конкретную пищу. Когда у тебя будут для любого момента органы, оптимальные по критерию "стоимость*эффективность", ты сможешь себе позволить и прямоходящее тело размером с городской квартал. Но не раньше. Не только экономика должна быть экономной, приятель. Физиология тоже.
- Но на поиск таких решений уйдут века, - нерешительно заметил Сфинкс.
- Скорее даже тысячелетия, - подтвердил Ричард. - Конечно, своё уникальное "я" выработать нелегко, куда сложнее, чем подражать другим. Но ты ведь лучше меня знаешь, что оно того стоит.
- Тысячи лет БОДРСТВОВАНИЯ. А бодрствующий супершоггот - сам по себе ходячая экологическая катастрофа. До того, как я найду эти твои экономные решения, мне придётся перепробовать миллионы неэкономных.
- Это не обязательно, - вмешался один из ягов. - Мы поможем тебе преодолеть голод, в обмен на защиту Сердца и нас.
- Каким, простите, образом? - приподнял бровь Сфинкс. - Насколько я знаю, у вас самих с энергией проблемы.
- Зато у нас достаточно знаний. В течение сотен тысяч лет мы наблюдали за колдунами разных народов, населявших Землю. Мы знаем их магические системы, знаем их заклинания, знаем существ, которых они призывали. Если ты, как обещал, отпустишь на свободу все души, что в тебе теперь заключены, то перестанешь быть лакомой добычей для хищников из Страны Снов. А значит, сможешь пользоваться магией, не боясь того, чего боятся "нормальные" сородичи.
- Точно! - всплеснул щупальцами Ричард. - Тебе даже псайкером становиться не нужно будет! Существуют заклинания, работающие целиком и полностью на внешней энерги! Ты ложишься в сон, а твои порождения потихоньку колдуют - по одному обряду в неделю. За тысячу лет таким манером накопится достаточно на годик биохимических опытов.
- Что ж... - медленно сказал Сфинкс, - если это всё реально, если вы все сдержите слово, то я смогу сказать, что мне досталось не самое худшее рождение и не самые худшие акушеры. Осталось до этого "прекрасного далёка" только дожить.
- А что тебе может помешать? Ты же у нас практически неубиваем существующими средствами. Нет, конечно некоторые технологии Старцев и змеелюдей доказали, что Враг не такой уж Вековечный, в принципе. Но это их надо сильно довести, а ты, насколько я знаю, воевать с ними не собираешься. Агрессивных инопланетян с космическим оружием, способным пробить земную кору на километры вглубь, в ближайшие тысячелетия тоже не ожидается.
- Зато есть мои, так сказать, сородичи.
- Это да, это вопрос. Какие отношения между различными ядрами?
Если супершогготы в процессе эволюции обзавелись хоть каким-то видовым патриотизмом и чувством солидарности, то Сфинкс их всех ненавидит и будет пытаться уничтожить. Если же они видят друг в друге только опасных конкурентов, то Сфинкс бы и рад оставить их в покое, зато они его точно не оставят.
- Ну, в общем и целом нам друг на друга чаще всего плевать, - облегчённо выдохнуть Ричард не успел, потому что новорожденный продолжил: - Но есть одна особь, которой мой прототип был особенно дорог. Она меня будет пытаться уничтожить любой ценой - и это взаимно. Мой прототип когда-то отпочковался от этой особи, поэтому её можно считать его родителем или сиблингом - в зависимости от того, как перевести на человеческие понятия акт деления. С тех пор они регулярно вместе охотились и обменивались полученным в процессе наследственным веществом - так что их можно считать и любовниками тоже...
До Ричарда постепенно начало доходить, каким же непроходимым тупицей он был...
- А скажи... эта... материнская особь... Она случайно не сталкивалась с нами раньше?
- Сталкивалась, - невозмутимо подтвердил Сфинкс. - Дважды. Это её посланники атаковали тебя в горах Яддит-Го. И они же напали на деревню ягов. Мой прототип украл алмазы из храма Змея и он же натравил варваров на Ахерон. Но в Кхитае он не был. Они оба хотели заполучить два крупнейших Сердца, так же как и истребить змеелюдей. Но материнская особь на практике занималась больше первым, тогда как дочерняя - вторым. Хотя они координировали усилия.
Идиот, дебил, кретина кусок! Ну конечно! Сам должен был сообразить! При максимальной скорости фрагментов 111 километров в час и длительности существования в одни сутки - радиус влияния каждой отдельной твари не превышает двух тысяч километров! Ширина Турийского материка, в котором вполне просматриваются уже очертания будущей Евразии - шестнадцать тысяч километров! Супершоггот никак, совершенно никак не мог атаковать деревню на тихоокеанском побережье, сам сидя на атлантическом!
- А вы куда смотрели? - напустился он на ягов. - Как ваше всезнающее Сердце нашло не тот мозг?!
- Сердце ничего не знает, - спокойно поправил его Ганеши. - Оно лишь инструмент, его возможности зависят от ума того, кто им пользуется. Мы искали супершоггота, но не указали, какого именно - нам и в голову не пришло, что одновременно могут бодрствовать сразу двое. Как правило, пробуждения разных особей разнесены по времени на тысячелетия. До сих пор они всегда так делали.
- Но разве Сердце не должно было найти ближайшее ядро по умолчанию?
- Должно... и это нас беспокоит. Такая ошибка могла произойти, только если кто-то укрыл тихоокеанское ядро от нашего взора.
- Мог ли это сделать сам супершоггот?
- Для этого нужно знать, хотя бы в общих чертах, принципы работы Сердца, и иметь доступ к нему, либо к артефакту сравнимой силы. Если атлантическая особь похитила два малых осколка, она в принципе могла это сделать...
- И тем самым призвать верную гибель себе на голову? Сомневаюсь, что при всей взаимной любви этих двух тварей она доходила до самопожертвования.
- Нет, - решительно сказал Сфинкс. - Из памяти прототипа я знаю, что он этого не делал. Это кто-то другой... Но найти виновника мы сможем позже. Сейчас важнее другое. Атлантическая, как вы её называете, особь успела предупредить своего сородича в Тихом океане о нападении. И добраться до него - даже с помощью Сердца - будет теперь гораздо сложнее, так как он уже готовится к обороне. А сделать это совершенно необходимо, потому что иначе я могу с тем же успехом сам нырнуть в магматический очаг и сгореть там. С таким яростным мстителем за спиной я никогда не смогу уснуть спокойно.