Аннотация: Так как "Планета" уже выросла до приличных размеров, начинаю выкладывать проду отдельным файлом. Как и в других произведениях - прошу комментарии кидать не сюда, а к основному, полному тексту. Прода от 23:58 13.09.2018
Змеиный народ на Земле переживал сейчас далеко не лучший период своей истории. За те краткие мгновения, что Ричард падал сквозь кричащую бездну, они успели возродиться из Эссенции, собранной в Каэр Ду, выйти из Ю-Атланчи и заселить опустевшую Землю, построить одну за другой пять великих стран и потерять их все. Первое их государство носило имя Валузия, и было уничтожено в результате конфликта с другой цивилизацией рептилоидов. Второе называлось Йот и было самым долгоживущим и успешным, просуществовав более ста миллионов лет. Его погубили внутренние войны на религиозной почве. Третье и четвёртое, Гиперборея и Лемурия, ничем особо не запомнились, кроме своего быстрого падения (быстрого по меркам истории змеелюдей, конечно же - так-то они протянули больше мегагода каждая, почти вечность с точки зрения людей). Пятое - опять Валузия (в память о первой, которая к тому времени стала легендарным золотым веком). Но до нынешнего времени не дожила и она.
Причина гибели гиперборейского царства в архивах не сохранилась, но государство в Лемурии и вторая Валузия пали по одной и той же причине - на Землю опять вернулись люди. История Ю-Атланчи, не говоря уж о Морских Королях, была к тому времени давно забыта - архивы Мыслителей затерялись ещё в Йоте. Так что змеелюди думали, что столкнулись с этими назойливыми млекопитающими в первый раз. Что не помешало огрести от них первостатейных люлей.
Вот тут Ричард позволил себе усомниться и дважды переспросил писца, который излагал ему эту часть истории.
Бронзовый меч против пулемёта не тянет - будь ты хоть трижды легендарный герой. И даже если змеи к тому времени разучились делать пулемёты - магические навыки они точно не забыли, чему свидетельством его, Ричарда, присутствие. Меч против магии тоже как-то... не впечатляет.
Да, средний человек физически сильнее среднего змея, особенно во владении орудиями - всё-таки у него в конечностях есть настоящие кости, а не гибкие хребты, что позволяет применять принцип рычага. Но война - это не серия индивидуальных поединков на мечах и даже не перестрелка из луков. Война - это организация, а она у древней империи заведомо лучше, чем у орды варваров. Война - это разведка, а змеелюди, как выяснилось, могли принимать чужие обличья с помощью упрощённой версии лотарской проекции. Наконец, война - это логистика, а змеелюди, будучи рептилиями, потребляли в разы меньше пищи, чем млекопитающие того же размера и веса (плюс у них были ездовые животные, выведенные за миллионы лет генной инженерии и селекции).
- Я не сходя с места могу назвать десять способов геноцида дикарей, которые могла использовать ваша империя, - заявил Ричард. - Я не назову их только потому, что поклялся ничему никого не учить. Но учиться мне клятва не запрещает, поэтому объясни, КАК вы умудрились проиграть два раза подряд с таким преимуществом на старте?!
- Мы были стары и усталы, а люди - молоды и полны ярости, - печально прошипел писец.
- Теория пассионарности, - буркнул марсианин, - знаем, слышали. Но даже если её принять за доказанный факт - эта пассионарность должна иметь некое материальное проявление. В каких конкретно действиях, в каких принятых решениях выражалась старость змеиного народа и молодость человеческого? Вряд ли ваши предки просто сидели и молча ждали, пока их перережут, правда?
- Ну конечно нет! - змеечеловек возмущённо выпрямился. - Они сопротивлялись как могли, но...
- Вот мне и интересно, как именно они могли. И почему то, что они могли, не сработало.
Писец призадумался, свернувшись клубком и поднимая из памяти тысячелетние архивы. Похоже, такой вопрос ему раньше в голову не приходил, а сейчас он и сам заинтересовался.
- У меня всего лишь второй ранг посвящения, - сказал он наконец. - Летописи, с которыми мне доводилось работать, ничего не говорят об этом. Там приводятся лишь даты и места сражений, имена полководцев и численность войск, а также кто победил в итоге. Но нет ничего о тактике и стратегии, не говорится, каким оружием они сражались, какие решения принимали на поле боя, и уж тем более нет ни слова об их снабжении. Есть те, кто помнят эти войны, но вряд ли тебя к ним допустят, чтобы задать такие вопросы.
- А как долго длились войны и сколько было сражений в каждой из них, ты можешь сказать?
- Про лемурийскую войну не могу судить, её записи весьма отрывочны и живых свидетелей не осталось. Но падение второй Валузии было очень быстрым - всего за триста четыре года и девяносто два сражения её сокрушили полностью.
- Кажется, я начинаю понимать, в чём была ваша проблема, - пробормотал Ричард.
У бессмертных потомков Дхувиан, похоже, совершенно иное восприятие исторического времени. Если им трёхвековая война казалась блицкригом... У людей за это время успело смениться несколько поколений, они рождались и умирали с единственной мыслью - истребить всех гнусных тварей! Они не помнили уже такого времени, когда этой войны не было, она казалась им вечной. При этом по факту - не была особо опасной или утомительной. Одно сражение в среднем в три года - да это почти курорт, человеческие племена небось ещё и друг с другом в процессе резаться успевали. Но постепенно они теснили противника, и вот пра-пра-пра-правнук того вождя, что первым отрубил голову змеечеловеку, водрузил своё знамя на руинах древней цитадели...
А старейшины Валузии только начали задумываться, что возможно, стоит объявить тотальную мобилизацию...
У прежних Дхувиан, времён Рианона, таких проблем не было. Да, они могли выжидать тысячелетиями, с нечеловеческим терпением, но когда наступал подходящий момент - атаковали стремительно и безжалостно, с невероятной точностью. Причём это казалось как их индивидуального поведения, так и тактики со стратегией. Но похоже, сотни миллионов лет эволюции (или лучше сказать - дегенерации?) не прошли для них даром.
"Твою ж налево! Как я теперь войду в Гробницу Рианона? Если Великая Змея узнает из моей памяти, чем закончился её проект по спасению расы... ради чего она миллиард лет пролежала в этом внепространственном пузыре... Боги могут быть очень капризны. И очень жестоки. Она не богиня, конечно, в эмпирейном смысле, но как минимум одно её временное воплощение этого статуса достигло, а она сама..."
На месте второй Валузии была основана третья. Нет, не змеелюдьми - они ещё не настолько одичали, чтобы третий раз подряд наступать на те же грабли. Настоящими людьми. Изначально это было для них название местности, территории. Значительно позже, когда у варваров, сокрушивших империю, появилось подобие собственной государственности, а говорящие змеи сделались легендой, страшилкой для детей, в которую ни один здравомыслящий человек не верил - валузийские земли стали валузийским королевством, а потом и валузийской империей.
И простояла эта империя десять тысяч лет - невероятный для человеческой страны срок - благодаря... помощи змеелюдей. Да-да, тех самых, которых вырезали, не жалея сил. Потому что у захватчиков были не только военные вожди, но также свои шаманы, мудрецы и маги. И кое-кто из них сообразил, что глупо резать курицу, несущую золотые яйца. Победителям вполне пригодятся знания побеждённых. Лекарства, сводящие на нет детскую смертность. Мечи, разрубающие железо, как бумагу, а сталь - как дерево. Краски, не теряющие яркости в течение тысячелетий.
В истории часто случалось, что менее развитые победители перенимали культуру более развитых побеждённых. Правда, обычно это имело место, когда целью завоевателей не был геноцид - когда они только облагали покорённый народ данью, а сами становились его новой правящей кастой. Здесь же речь шла именно о тотальном уничтожении, просто не все эту идею поддержали. Немногочисленной, но весьма образованной и влиятельной пятой колонны среди людей хватило, чтобы змеелюди выжили. Как и на то, чтобы Семь Империй, возникшие из семи варварских королевств, стали самыми могущественными в послевоенном мире, а Валузия - самой могущественной из Империй.
Около трёх тысячелетий всё было тихо. Пленные змеелюди покорно трудились в глубоких подземных шарашках под надзором человеческих магов, выдавая на-гора одно технологическое чудо за другим. В третьей Валузии их было больше всего, но и в остальных шести Империях хватало - ведь это всё были бывшие земли второй Валузии. Наверху они сначала считались истреблёнными, потом вымершими, а потом и вовсе никогда не существовавшими.
Не то, чтобы они не мечтали о реванше, не строили планов восстановления господства... просто эти планы постоянно обламывала жестокая реальность - политическая реальность у людей менялась слишком быстро. Только разработаешь план подкупа королей какой-нибудь династии или возведения на трон более лояльного к змеелюдям семейства - глядишь, династия уже сменилась, а клан, которое ты с любовью пестовал - вымер. Невозможно работать!
А потом до Валузии добрались беженцы из Лемурии.
Это были не совсем змеи, но и не совсем люди. Гибриды, созданные в тамошних лабораториях с помощью "белого света". У них были настоящие конечности с твёрдыми костями, теплокровный метаболизм, и очень короткая (по меркам настоящих змеелюдей) жизнь - от одной до трёх тысяч лет. Но самым главным было другое - совершенно человеческое восприятие времени! Они умели строить планы не на тысячелетия, а на десятки лет!
Объединив знания чистокровных и рефлексы гибридов, змеиная цивилизация начала путь к очередному возвышению. Принимая обличья людей с помощью магии иллюзий, гибриды постепенно внедрились в человеческое общество, заняв в нём ключевые позиции. Магов-надзирателей частью перебили, частью перекупили - обменяв переход на вторые роли в подземном мире на повышение влияния в надземном. Спустя пять тысяч лет от основания третьей Валузии змеелюди окончательно перешли в разряд детских страшилок. Тогда они осмелились создать среди людей культ Бога-Змея - упрощённую и опошлённую ("в самый раз для дикарей") версию их собственной религии. За следующие пять тысяч лет маленькая секта разрослась до почти всемогущей и почти вездесущей церкви. Причём настоящие змеелюди были в этой иерархии на вторых ролях - они "царствовали, но не правили", их почитали, но к принятию серьёзных решений допускали редко. Лемурийские гибриды же просто умерли от старости. Внутренняя борьба за влияние в основном шла между двумя кланами гибридов, выведенных в лабораториях уже в Валузии. Гибриды второго поколения были ещё более человекоподобны, в них была только четверть змеиного генома. А третье поколение могло выдавать себя за людей даже без помощи магии - хватало париков и грима. Однако по мере приближения к человеку сокращалась и жизнь, поэтому существовала другая ветвь - которая скрещивалась с чистокровными валузийскими змеями, и в ней каждое следующее поколение было всё более долгоживущим, более влиятельным... и более тормозным.
Впрочем, это внутреннее перетягивание каната не мешало обеим ветвям делать своё дело - их влияние с каждым годом усиливалось. Через тысячу лет культ Змея станет государственной религией Валузии, через две тысячи - единственной, а спустя три тысячелетия от настоящего момента существование змеелюдей перестанет быть тайной - они смогут занять предназначенное им эволюцией место.
И тут внезапно из главного храма Змея пропадает зелёный алмаз.
Дело было даже не в том, что это одновременно священная реликвия и ценнейший магический артефакт, намоленный тысячей поколений культистов. Это пережить было можно - в конце концов, змеелюди - существа рациональные, и даже к богам своим относятся скорее с уважением, чем с фанатизмом. И чем его заменить - тоже в крайнем случае найдётся, у них такой камень был не один.
Другое пугало до дрожи в хвосте - либо кто-то из своих пошёл на запрещённый приём, выйдя за пределы обычного соперничества между ветвями власти - либо кто-то извне проник в глубочайшие тайны змеиного общества.