Аннотация: Так как "Планета" уже выросла до приличных размеров, начинаю выкладывать проду отдельным файлом. Как и в других произведениях - прошу комментарии кидать не сюда, а к основному, полному тексту. Прода от 12:05 PM 9/26/2018
"Ну спасибо, Щедрость. Так ты, значит, специально направил меня в эту эпоху, чтобы я разгрёб последствия твоей очередной авантюры? Тебе не кажется, что ты несколько чересчур взрослый мальчик, чтобы папа за тобой прибирал игрушки?!"
- Если похищение алмаза действительно дело рук Вековечного врага, даже мне будет крайне сложно его отыскать, - честно признался Ричард. - Эта тварь сейчас может быть где угодно, в любой точке Земли. И алмаз вместе с ней.
- Тебя послали боги, - снова завёл привычную шарманку Тулса Дум. - А значит, у тебя есть необходимые средства. Правда, ты сам можешь пока что о них не знать, - с его стороны это признание было уже большой уступкой.
- Но это не значит, что я должен решить вашу проблему прямо сразу и в лоб, вообще не подключая мозг, - огрызнулся Ричард. - Может быть моя божественная миссия - указать вам путь к выходу, а не лично тащить по этому пути? Я сам жрец, я во всей этой казуистике не хуже тебя разбираюсь... Кстати говоря! - вдруг просветлел он. - О жрецах... есть ли на Земле сейчас культисты Шаб-Ниггурат?
- Конечно есть, - пожал плечами Тулса. - Они всегда были, даже в период наибольшего её изгнания.
- В таком случае мне нужно немедленно с ними связаться.
В религиозном отношении третья Валузия была на редкость терпимым государством. В этом плане она напоминала большинство загрузок древнего Рима. Формально от граждан требовалось лишь признавать Валку, бога земли и моря, царём всех богов. Под "крышей" Валки можно было молиться и приносить жертвы практически кому угодно - никто не знал, сколько точно у него подданных. Да и образ самого верховного божества позволялось трактовать в очень широком диапазоне смыслов. На практике же многие валузийцы умудрялись отступать даже от этой скромной и почти ни к чему не обязывающей догмы. Нет, конечно, попытка публично обругать Валку на главной площади повлекла бы за собой определённые репрессии - его жрецы тоже кушать хотели. Но в своём доме или храме валузиец мог произносить любые речи на религиозную тематику, включая богохульные, и осуществлять любые обряды, вплоть до сожжения чучела Валки. Никому бы и в голову не пришло донести на него или покарать его за это. Просвещённая валузийская элита вообще считала Валку скорее символом, чем реальным существом - и такое отношение ничуть не порицалось, главным было лишь вовремя кланяться этому символу.
Множество храмов как валузийских, так и иноземных богов открыто работало прямо в столице - и это тоже считалось абсолютно нормальным. Храм Бога-Змея выделялся на их фоне лишь большим богатством и влиянием - но отнюдь не считался каким-то особо еретическим или ужасным.
И культ Шаб-Ниггурат здесь тоже был, среди прочих. Правда по популярности он замыкал где-то вторую сотню. У Чёрной Козы даже храма собственного в столице не было - не потому, что запрещено, а потому, что слишком дорого. Только алтари где-то в полях за городом. Могучим и таинственным жрецам Бога-Змея было просто западло общаться с этими нищебродами. Раба-курьера с запиской в свою очередь не приняли бы всерьёз жрецы Шаб-Ниггурат - у них тоже было определённое самоуважение. Ричард как демон Ньярлатотепа идеально подходил бы на роль посланника-переговорщика, но змеелюди отказывались отпустить его из храма без присмотра, резонно полагая, что он может и сбежать.
- Да что у вас за привычка такая - из всего делать проблемы? - проворчал раздражённый марсианин. - Неудивительно, что вы проиграли людям с таким подходом. Они, небось, уже вовсю резали вам головы, а вы всё ещё спорили - как лучше их укротить без урона для имиджа древней и мудрой расы?
- Ради возвращения зелёного алмаза змеелюди готовы отринуть гордость и пресмыкаться перед кем угодно, - обнадёжил его Тулса Дум. - Но с чего ты взял, что именно культисты Шаб-Ниггурат могут в этом помочь?
Теперь уже замялся Ричард. Ему не хотелось посвящать мёртвого мага в тонкости той древней разборки между богами, о которой рассказал Щедрость. Если уж такой известный неряха как Ползучий Хаос решил прибраться за собой, используя Ричарда в качестве метлы, то Великая Мать наверняка тоже участвует в этом субботнике, так или иначе. Но как это объяснить тому, кто привык, что боги - бесконечно далёкие существа, чуждые всем земным проблемам? "Человеческое, слишком человеческое", - наверняка ответит Тулса Дум. И будет даже прав в определённом смысле.
- Некогда жрецы Шаб-Ниггурат призвали на Землю Вековечного врага, - сказал он наконец полуправду. - И теперь их наследники наверняка знают, как изгнать его или хотя бы остановить...
Он осёкся, уверив, как загорелись огоньки в глазницах черепа.
- Если это так, - процедил Тулса Дум, - то нам надлежит вырвать у них этот секрет любым способом. Добровольно они вряд ли отдадут такую тайну, но наши шпионы и палачи - лучшие на всей Турии.
Ричард застонал и схватился за голову всеми щупальцами. Не хватало ещё спровоцировать религиозную войну на ровном месте. Боги не виноваты, что некоторые из их последователей - идиоты.
- Ты сейчас мыслишь как маг, а не как жрец, - упрекнул он череполицего. - Священные ритуалы - это тебе не заклинания. Это обращения к богам, а не команды. Если соответствующее божество тобой недовольно, они в лучшем случае не сработают, а в худшем - могут и навредить. Ну и как ты думаешь, будет ли Чёрная Коза Лесов довольна резнёй своей паствы и осквернением святынь?
- Ритуалы бывают разные, - возразил Тулса. - Есть и такие, что похищают силу богов, не спрашивая их мнения. И ты это знаешь не хуже меня, демон.
- В принципе - бывают, - не стал спорить марсианин. - Только какова вероятность, что ритуал против Вековечного врага окажется именно таким? Ты правда думаешь, что Шаб-Ниггурат дала своим преданным слугам оружие против себя самой? И достаточно уверен в этом, чтобы поставить на кон будущее змеиного народа? Или тебе просто плевать на своих учителей, потому что ты от них уже взял всё, что хотел?
- Ну, не обязательно отнимать силой, - чуть сбавил обороты мертвец. - Можно и похитить.
- Можно, но сколько лет займёт внедрение шпионов в культ на соответствующий уровень? Попросить - явно быстрее, не находишь?
- Они откажутся. И после этого будут настороже, так как поймут, что мы охотимся за их тайной.
Что тут скажешь? В словах черепушки была своя логика. С учётом доступного ему знания, он был прав.
- Но если просьба о знании будет исходить от того, кто с культом Змея никак не связан...
- То его с презрением изгонят - как непосвящённого, покусившегося на таинство.
- Возможно. Но это уже моё дело - как сделать, чтобы не изгнали. Важно, что по отношению к вашей церкви подозрительность культистов рогатой богини не возрастёт. И вы по-прежнему сможете задействовать своих палачей и шпионов, если более мягкие способы не дадут результатов.
Осталось решить чисто техническую проблему связи. Увы, Валузия - это даже не Барсум, тут банальной радиосвязи нет, что уж говорить о цифровых коммуникациях. Как послать сообщение, не покидая подвалов храма, да такое, чтобы к нему прислушались?
- Знаю! - воскликнул Ричард после некоторого размышления. - Пошлите раба-курьера, но не с банальной и пошлой запиской. Пусть он принесёт драгоценный камень с Эссенцией какого-нибудь известного и влиятельного человека. Явление призрака будет достаточно символичным, и отнесутся к нему достаточно серьёзно. Призрак пригласит посланника в храм Змея - не в нижние залы, естественно, в ту его часть, посещение которой разрешено людям. Там его встречу я и изложу ему суть проблемы. В верхних залах вы сможете окружить меня таким же барьером, как и здесь.
- Это может сработать, - после некоторого размышления заключил Тулса. - Но змеелюди не любят, когда чужаки узнают об их тайнах. Жрецы Шаб-Ниггурат сейчас люди, и если они увидят, что мы можем повелевать духами, их всех придётся убить как свидетелей.
- А кто скажет, что явление призрака - ваших рук дело? - удивился Ричард. - На нём не написано, что вы его заставили. Я лично об этом говорить не собираюсь. Может, он передаёт послание по воле богов, к которому вы прямого отношения не имеете. Все культисты падки на такие чудеса.
Посланника культа Шаб-Ниггурат они могли ожидать в разных обличьях, но только не в таком - добродушной рыжей пухленькой тётки средних лет. Трудно было себе представить более светского человека. Эта женщина походила на домохозяйку или базарную торговку, но никак не на жрицу древней тёмной сущности. Когда же она попыталась угостить стражей храма собственноручно испечёнными пирожками, а Ричарду вручила ею же связанный свитер, у детей Великой Змеи возникло твёрдое ощущение, что над ними издеваются. Трудно было представить себе более светского, мирского человека.
Ричард, однако, отнёсся к этому куда спокойнее. Он ведь не принимал человеческого облика для переговоров. Если человек осмеливается дарить свитера инопланетному тентаклевому страшилищу, у этого человека определённо что-то есть за душой. Дэйр-Ринг тоже выглядела совершенно безобидно и мило, местами даже смешно. Как и Спартанец-1337. Но недооценивать кого-либо из них было бы смертельной ошибкой.
Вдобавок, Шаб-Ниггурат является божеством плодородия, земли - так что для её адептов вполне естественно заниматься сельским хозяйством, приготовлением пищи, торговлей, рождением детей и вообще всем тем, что порождает материальное благополучие. Аскетизм им скорее всего чужд.
К сожалению, прямо спросить "вы что, специально выбрали такой имидж, чтобы преподать зазнавшимся змеям урок?" у него возможности не было. В храме у стен было слишком много ушей.
- Весьма любезно с вашей стороны, тётушка, - он впитал свитер в себя, развернул и заставил проступить на поверхности тела. Интуитивно казалось, что для холодного организма марсианина тёплая одежда будет пыткой, особенно на Земле. На самом же деле, поскольку его организм сам вырабатывал холод, свитер ЗАЩИЩАЛ его от внешнего тепла, позволяя тратить чуть меньше энергии на криокинез. На доли процента, конечно, не так, чтобы это на что-то реально влияло... Тем не менее, это создавало ощущение уюта.
- Но я надеюсь, щедрость Великой Чёрной Козы Лесов с Тысячным Потомством не исчерпывается одним свитером?
- Конечно нет, дорогой, - женщина тепло улыбнулась ему. - Великая Матушка знает за Вековечного врага, Великая Матушка поможет. Твоё появление было предсказано много тысяч лет назад, как и твоя миссия. Но помочь - не значит сделать всё за тебя. Божественную помощь нужно заслужить.
"О боги, нет! Только не говорите, что мне сейчас поручат очередной квест!"
Но боги, как и подобает богам, были безжалостны. Или безучастны, что в данном случае одно и то же.
- Тебе надлежит отправиться на континет Му, дорогой. Там, в горах Яддит-Го, ожидает тот, кто поможет тебе остановить Вековечного врага.