Как обычно начинаются истории про попаданцев? Да стандартно. Тут кто-то умер, там демоны утащили. Всё как должно быть - загадочно и красиво. Ну а я просто заблудилась. Шла себе, шла по аллее малознакомого парка и потерялась. Иду, красиво... Шелестят опавшие листья под ногами, пока ещё тепло и сухо, осень только началась. Та самая, золотая, красочная. Когда идёшь по влажной плиточной дорожке, а сверху, медленно кружась, слетают листья... Жёлтые, оранжевые, бордовые... Когда всё в жизни хорошо, эти листья радуют безумно. Хочется собрать огромный шелестящий букет этой красоты и принести домой. И пусть мама ругается, что мусор притащила! И пусть через пару дней, когда тебя не будет дома, она его выбросит, но чувство безграничного восторга было, и оно запоминается надолго.
Так я и шла, опустив голову и задумавшись, пиная себе листики ботинками, пока до меня не дошло, что листики - не липовые. И не кленовые, хоть и похожи, а более резные и очень изящные. Поднимаю голову - нет аллеи, а самый настоящий лес вокруг. Вроде бы та же самая осень, что и в моем родном городишке, но деревья странные - толстые, замшелые стволы, как в вековой чаще, а не городском сквере.
Огляделась по сторонам - и правда лес. Где же я?! Люди, помогите!
Примерно через полчаса криков и беготни по лесу я поняла, что окончательно потерялась. Шлёпнулась под дерево в кучу листьев и заревела. Просто рыдала, как маленькая, размазывая слезы грязными руками и вытирая нос рукавом. Где я?! Что это за лес? И никакая осень уже не радовала. Подумаешь, красиво! Я домой хочу.
Так и не заметила, как уснула. На листьях мягко, тепло тут не по-осеннему, вот я и задремала, когда слезы кончились. Открыла глаза и обнаружила, что уже темнеет. Страх накатил снова. Нет, не рыдать! Терпеть и искать людей, ну или выход из леса. Встала и пошла вперёд. Пусть я совершенно городской житель, но надеюсь, север отыскать смогу. Вон и мха на стволах много. Хм... Что-то его так много, что не поймёшь, где север, а где юг.
О, а вот и лес редеет. Бегу вперёд, там и опушка показалась, а за опушкой - деревенька. Натуральная такая, небольшие бревенчатые избушки, частокол, да пара коз за околицей пасутся. Брр.... Ненавижу деревни! Вечно отправят к бабушке, там со скуки помираю целое лето. И тут НА тебе! Нет чтоб как в сказках - в замок какой попасть. К принцам, да коням белым. Не повезло мне.
Ну что ж, фэнтези мы читали, что делать, знаем. Ну, в общих чертах хотя бы. Надо местного жителя какого, желательно не сильно нервного. А то поднимет крик на всю округу, как меня в джинсах увидит. Не надо мне такого счастья.
- Стой, где стоишь!! Стрелять буду!
О! Вот и знакомство с местными... Оборачиваюсь медленно, а то вдруг выстрелит.
Ой, у неё лук.
- Ты кто такая?
- Я Света. А ты кто?
- Тебе знать не надобно. Откуда пришла?
- Из леса. Заблудилась.
- А, опять...
Вздохнула с облегчением и даже лук опустила.
- Попаданка, значит.
Вот оно как. Получается, я тут не первая. Очень интересно. Может, тогда и выход отсюда есть?
- Скажи, что это за мир? И как домой попасть?
Спрашиваю, и сама её рассматриваю. На вид совсем не деревенская дама. Хоть в штанах и простой кожаной куртке, а руки ухоженные, красивые. А уж волосы! Длины необычайной, густые и медные. Ну, почти как у меня, только я ярко-рыжая, как лисичка.
- Меня Зариной зовут. Ну пошли ко мне, всё расскажу. - И улыбается.
- Куда?
Хотя, думаю, мне и так уже терять нечего. Пойду, пообщаюсь, узнаю, где я.
- Тут недалеко.
Идти и впрямь недалеко оказалось, обратно в чащу. Видимо, я как-то мимо дома её пробежала, когда в панике носилась по лесу, и не заметила. Стоит в лесу небольшая избушка, рядом огородик маленький, пара сарайчиков. Зашли, показала, где руки помыть, рушник вышитый подала - ну прямо как у бабки в деревне, черт бы её побрал! Не бабку, деревню ту. Как вспомню её коров, прямо скажем, ароматно пахнущих, да сорняки на грядках, выть хочется!
Пока угощалась я картошечкой, с мясом тушёной, она мне рассказывала. Мир этот называется Гилата. Населяют его в основном люди, но есть и эльфы с гномами, и дриады, и даже демоны! Существуют также несколько магических школ, в которых изучают науку про окна между мирами, в одно из которых я и забрела. Сама Зарина в такой школе не училась, магии у неё кот наплакал. Меня же, как и остальных, попавших сюда, она отправляет в ближайший город, в Ринг. А уже оттуда придётся добираться до магической школы. Сильнее магов поблизости нет, а там мне попробуют обратно окно открыть.
Конечно, я осталась у доброй девушки на ночь. Постелила она мне у печки, одеяльце стёганое дала. Говорит, мышей нет, не бойся. Так вот мышей я как раз и не боюсь. А на соломенном матраце, у печки, без водопровода и интернета... Глушь, одним словом. Не люблю я так.
***
Утром Зарина мне показала направление, сообщила, что мне нужно найти трактир 'Толстый Жнец' и спросить хозяина - тот поможет добраться до школы, провожатого найдёт.
- Знакома я с ним немного, чай, не тебя первую отправляю. - И снова мило улыбается.
Ну что ж... Идти надо. Страшно, конечно, очень, что там говорить. То в родном городе я на автобусах каталась, а тут пешком, неизвестно куда, неизвестно с кем... но выбора у меня нет.
Тогда я задумалась, а нельзя ли до города с кем добраться? Ну, может, кто из местных поедет, хоть на какой телеге подвезёт. Всё не так страшно будет. А Зарина замялась как-то и говорит:
- Да не поедет никто с тобой. Местные - крестьяне дикие совсем, боятся вас, пришлых. Да и меня не шибко любят, приходят только как совсем беда какая.
Ну и ладно. Пускай дальше боятся. Где наша не пропадала!
***
Ох! Что за ерунда! Порезалась обо что-то. Достаю руку, вся в крови.
Это я в стогу сена заночевала. Хорошо, душистое сено пахнет, тепло. Вот не любила я в деревне у бабки. Там и мыши, и работать заставляют на тех треклятых грядках! А сейчас всё происшедшее воспринималось как отпуск. Такие оригинальные каникулы. Да-да, каникулы не сильно желанные, но я старалась расслабиться.
Но вот только задремала, сунула руку чуть глубже, а там что-то острое! И довольно сильно порезалась, кровь льётся. Кое-как перетянув руку платочком, начинаю разгребать сено. А то напорюсь на железяку во сне. Странно, это меч. Большой, похоже, двуручный. Не сверкает, как новый, - несколько щербин и царапин на лезвии. А рукоять красивая - в виде головы дракона, с яркими рубинами на месте глаз, блеснувшими в лунном свете. Недешёвая явно штучка. Что ж он так в стогу валяется?!
Я сидела, положив меч на колени, и поглаживала его рукой. Вроде бы железка, а как будто ластится кошкой. Казалось, он живой. Камни поблёскивали в свете луны, словно звезды. Очень нежданная и интересная находка.
***
И вот я у ворот - массивные деревянные створки, окованные железом. Как положено, охрана стоит. Пара стражников с алебардами, и один с мечом, судя по блестевшей кирасе, главный. Что делать? Пустят ли меня вот так запросто в город? Решив, что уже ничего не теряю, пошла к тому...блестящему.
- Стоять!
- Вы это мне? - Интересуюсь.
- Тебе-тебе. Кто такая, зачем в город?
И смотрит так...строго. Ну, думаю, дяденька, не на ту напал. Сейчас я тебе прям все и рассказала!
- Дак к тётке в город я, Варварой кличут.
Вот черт! Чего они ржут-то все?!
- Варвара, говоришь? Ты на себя-то посмотри!
И снова в хохот.
Ну да. Ошибочка вышла. Из меня Варвара деревенская, как из него балерина! В джинсах, коих тут, наверное, и не видывал никто, да с мечом, в куртку замотанным. Про кольца на пальцах и цепь на шее молчу... Вот так - хочу умное что придумать, а выходит как всегда.
- Мне в клан надо. Зарина направила...
Я и договорить не успела, как стражник перебил:
- Всё я понял. Вход в город - два медяка. И что в тряпице, показывай, порядок такой.
Опять черт! Мелочи медной мне Зарина отсыпала, а с мечом что мне делать?! Не думаю, что по головке погладят. Да за такую красоту мне тут мигом голову проломят, оглянуться не успею. Но что делать. Может, заговорю...
- Меч там...
- Что?! А ну показывай! - Выхватил, куртку сдёрнул.... А чего это они опять ржут?!
Самый мелкий аж по воротам от хохота сполз!
- Меч, говоришь. Хорош меч. Держи. - И протягивает мне.
Смотрю - а там деревяшка! Нет, ну вправду деревяшка! Красивый, с узорами на отполированной рукояти, деревянный меч. Как это?! Что за железку такую интересную я в сене откопала?! Ладно, потом разберусь. Обязательно разберусь! Интересно же... Но всё потом, иначе я ночью к тому клану дойду.
Стражник объяснил мне, как добраться до нужного мне дома. Недалеко оказалось - площади дойти, а там за ратушу повернуть. Да по прямой все время, никуда не сворачивая. Найду.
2.
Нечисть, она, как известно, где угодно нечисть. А я? Я кто? И не человек, и не тать ночной.
Когда была маленькой, натерпелась от людей. Человек - тоже животное, только ещё более жестокое. Поскольку имеет разум. Зверь, увидев чуждое ему, удаляется, прижав уши. Человек же включает агрессию. Наверное, это защитная реакция организма такая. И когда людскому племени попадается что-то не поддающееся их разуму, не укладывающееся в мозг, начинается травля... Оскорбления, тычки и грубости - самое меньшее, что можно получить. Люди очень жестоки, и получают удовольствие от насилия. Особенно, когда достаётся беззащитным и слабым. Тогда я была ещё совсем мелкая, не понимала, что происходит, и почему мне нужно скрывать свою особенность.
Я оборотень.
Хотя не совсем. Оборотни, по легендам и сказкам, кровожадные волки-убийцы, а я не такая. В детстве я умела менять обличия по желанию. Ну, практически по желанию...
Сначала оно было непроизвольно, от страха, паники, боли, горя или наоборот, сильной радости. Я могла стать и голубем, и щенком, и котёнком, и юркой ящеркой. Маленькая девочка, родившаяся в чужом мире, но попавшая сюда. Брошенный ребёнок, выращенный бедняками в трущобах этого города. Так, в бедах и обидах, началась моя жизнь. Но я верю, что конец у этой истории не такой грустный...
***
Заходящее солнце путалось красными лучами в серебристой гриве большой кошки. Я сидела на крыше, любовалась закатом. Лоснящаяся серая шкурка с серебристыми подпалинами, небольшая пушистая грива да длинные когти, пропоровшие кровельное железо, - это я. Киска пушистая. То ли львица, то ли ещё кто. Совершенно неопознанный вид. С каждым днём мне все реже и реже удавалось вот так расслабиться, глядя на закат - на злостную нечисть объявили войну. И пусть я никогда никого не убила (не считая пары насильников в тёмном переулке), меня ненавидят. Поскольку других подобных мне существ в городе нет, люди же боятся неизвестного, да к тому ж ещё и клыкастого. А как ни скрывайся, здоровую кошку особо глазастые личности на крыше замечают. Плюс я сама, честно признаюсь, не всегда могу усидеть на месте, видя, что творится внизу, на улицах.
Вот и сейчас меня отвлекают какие-то крики снизу. Ррррр!!... Не дают посидеть спокойно! Ну что там у нас? Серая усатая морда свесилась с крыши, разглядывая бегущих внизу. Опять! Два типа, явно бандитской наружности преследовали тонкую фигурку в обтягивающей одежде. Хмм. Я таких тут не встречала.
Когда я немного подросла, стала замечать, что не похожа на местных жителей. То есть, внешность моя - своеобразная визитная карточка. Ибо все женщины, девушки и девочки были тут... Ну, мягко говоря, не шибко симпатичны. Вроде люди как люди, но личиком ни одна девушка не вышла - широкие носы и лбы навыкате - самое симпатичное, что тут можно увидеть, хе-хе.
Нет, я совсем не модель! И тем не менее, проходу не даёт мне мужская часть населения. Намучилась я немало. Иногда думаю, что разгуливай я в образе кошки, меня б меньше замечали! А на самом деле во мне ничего примечательного. Да, волосы черные, длинные. Глаза тоже темноваты. Но если сравнивать с привычными тут стандартами, выделяюсь я из блекло-серой массы неслабо. Плюс бюст... Нууу... Вы меня поняли.
Хороший бюст, да.
Так вот. Та девушка, что бежала внизу, была примерно моего типа... То есть, совсем не местная! Только не тёмненькая, а ярко-рыжая, что, как вы понимаете, резало взгляд ещё сильнее. Интересно даже, как она выглядит. С крыши много не рассмотришь. Да, любопытство кошку погубит, знаю. Стоп. Я отвлеклась, а они куда-то убежали уже. Ай-яй! Стареешь, мать... Уже и охотничьи инстинкты молчат, пока пялишься на всякое...
Надо ж было так вляпаться! Шла, никого не трогала, а откуда, спрашивается, эти типы вылезли?! Судя по их видку, не с королевского бала.
Тяжело вот так оказаться непонятно где, вдали от дома. Да когда ещё из подворотен выпрыгивают маньяки! Началось все с того, что я заблудилась. Думаете, сложно заблудиться, когда сказали идти все время прямо?! А я вот сумела. С моим-то топографическим идиотизмом и не такое можно учудить. Вот и свернула не туда. Засмотрелась на местную архитектуру, да и решила квартал вокруг обойти, полюбоваться. Насмотрелась, дорогая? Теперь беги со всех ног под шумное дыхание преследователей. И даже знаю, что им нужно! Судя по фразочке, что они мне кинули. Я продаюсь?! За кого меня приняли? Хамло! Так и сказала, вот теперь бегу...
Серая тень скользнула с крыши, цокнув когтями по мостовой. Оскаленные клыки, тихий рык... И маньяков как сдуло! Так-так. Помню, от хищников не бегут, а то кинется. Стою, думаю. Странный зверь, на льва похож, только массивней и серый. А от страха-то ножки подгибаются... Люди, спасите!
3.
До сих пор ощущаю кожей тот страх, который охватил меня всю, когда передо мной на мягкие лапы упала огромная кошка. Всю жизнь обожала животных, особенно пушистых и ласковых, которых так и хочется обнять, и потискать! Но, при взгляде на эту львицу, у меня в груди всё замирало, а по спине бежали огромные мурашки. Прикасаться к такой кошке было бы смертельной ошибкой. Зверь подошёл ближе, заглянул мне в лицо большими, но человеческими глазами, и в голове послышался мурлыкающий шёпот:
- Не бойся...
Я позорно лишилась чувств.
***
Тёплый лучик солнца скользнул между занавесками и пощекотал мне нос. Как же приятно просыпаться летним утром в мягкой постели, под тёплым одеялом... Не спеша потянувшись, я принюхалась - пахнет мясом. Так аппетитно! Никогда не была любительницей молочных кашек на завтрак. Мясо - вот настоящая еда! Так. Стоп! Я же не дома! Одеяло полетело на пол, я с визгом подскочила на кровати... чтобы кинуться ловить это самое одеяло. Кто меня раздел?! А я думаю, почему мне так легко и удобно на тонких простынях. Замотавшись в моё спасительное одеяло так, что только нос торчал, я сжалась на кровати и осмотрелась. Похоже на дешёвые гостиничные номера в нашем мире - небольшая кровать, маленькое окно, столик у кровати, шкаф у стены. На полу лежал пестрый коврик, а на столике - кружевная салфеточка. Вот она меня и добила...
Слёзы сами потекли из глаз. Я судорожно всхлипывала, сжавшись в комочек и вытирая нос одеялом. Я здесь совсем одна, в незнакомом мире, неизвестно, когда и как попаду домой. А тут еще меня кто-то раздел и в постель уложил!
Надо же! Салфеточки кружевные у них на тумбочках! Какой продвинутый мир! Да чтоб им пусто было!
За слезами просмотрела, когда открылась дверь.
- Ну вот чего же ты ревёшь? Всё нормально, успокойся
От неожиданности я икнула и прекратила плакать. Какая девушка... наверное, была бы я мужиком, влюбилась мгновенно! Черные волосы, чуть раскосые темно-зелёные глаза, тонкие черты лица...
Пока я нагло пялилась на красавицу и пыталась осознать, что происходит, она присела рядом и начала рассказывать. Получается, что она меня сюда принесла, раздела (ну счастье, что не мужик какой!), в кровать уложила. Только что-то не стыковалась в её словах... Она сказала, что когда встретила меня и попыталась поговорить, я потеряла сознание. А такое случилось, когда я ту громадную львицу увидела. Заметив мой непонимающий и напуганный взгляд, девушка пояснила:
- Да я та кошка, я. Вторая сущность у меня такая. Прости, я хотела просто чуть припугнуть и произвести впечатление. Не ожидала, что ты в обморок уплывёшь. - Расстроилась она. - Ой, забыла представиться. Меня Таня зовут.
Таня? Эта шикарная красотка, которая превращается в серую львицу, - Таня?! Я ожидала что-нибудь загадочное и трудно произносимое.
Смогла выдавить из себя тихое 'привет' и до меня дошло, что эта красивая Таня мне жизнь спасла.
***
И тут эта зарёванная малышка начала лепетать какие-то слова благодарности.
- Да расслабься ты! Просто оказалась рядом, увидела тебя, решила познакомиться, - усмехнулась я. - Ничего особенного. Кстати, вот твоя одежда.
Мысленно похихикала, глядя, как она пытается под одеялом натянуть на себя вещи, и отвернулась.
- Не стесняйся, одевайся скорей, вниз пойдем. Так есть хочу!
- А где мы? Гостиница?
- Трактир. Кстати, 'Толстый Жнец'. Тебе же сюда надо было?
- Да, но откуда ты знаешь? - Удивилась рыженькая.
- Так ты ж не отсюда, я вижу. Пошли скорей!
Схватила за руку и потащила за дверь. Пока спускались, выяснила, что зовут её Светой (ну точно, из другого мира - окончательно убедилась я), что ей надо обратно домой, а сначала к трактирщику.