На дворе шел проливной ливень, но он не помешал лорду Камьису сначала отдать приказ о загрузке своих вещей, а потом залезть в карету и покинуть пустеющее поместье. Невеньен проводила взглядом потрепанный экипаж, который, разбрызгивая грязь, миновал врата Серебряных Прудов. Камьис - тот самый человек, который обещал найти деньги на вооружение солдат истинного короля, - сбежал не первым. Просто потому, что его замок находится очень далеко, и лорд дольше собирался в путь. Пускай. Все равно беспокоиться о войсках уже нет смысла.
Невеньен, прижимаясь лбом к холодному стеклу, смяла в пальцах письмо от отца. Он в очень жестких выражениях писал дочери, что не ее дело - думать о солдатах, что они сами с Акельеном разберутся с этим вопросом и что передвигать войска он в ближайшее время не будет. То есть никогда. Генерал отправил письмо до того, как провозгласили о гибели Акельена от рук разбойников, а стоит ему узнать, что зять мертв, то он тем более ничего не будет делать. Теперь это не имеет значения. Ни письмо, ни Камьис, ни армия, ничто больше не имеет значения.
Ведь истинный король умер.
Ветер хлестнул по стеклу горстью капель, и Невеньен, вздрогнув от силы удара, отстранилась от окна. Считалось, что Небеса плачут о хороших правителях в день их смерти, однако дождь начался только на третий день после гибели Акельена. Стоило ли об этом переживать? Наверное. Невеньен не знала точно. Она лишь завидовала Небесам, что они могут плакать, а она - уже нет.
Невеньен выплакала все свои слезы еще в первые два дня после того, как ей принесли горестную весть. Тогда она боялась захлебнуться собственными рыданиями. Сейчас вместо них наступили странные немота и глухота. Неспособность отвечать, реагировать на те потоки сообщений, которые ей несли, пару раз привела к тому, что Невеньен разворачивалась и уходила от недоумевающего собеседника прямо посреди разговора. Это было недопустимо для королевы и неприлично для леди. Но женщина, которая потеряла мужа - потеряла все! - имела на это право.
В молитвенную комнату кто-то постучался. Эсти, как всегда, дернулась со стула, но Лэмьет, видимо, остановил ее жестом и подошел к двери сам - раздалось шарканье его медленной походки. После скрипа раздался голос Бьерда.
- Прошу прощения, королева уже закончила молитву?
- Нет, юноша, - наставническим тоном произнес Лэмьет. - Королева еще советуется с Небесами.
Управляющий снова извинился, и дверь закрылась. За ней слышался тихий гул - Бьерд был не единственным, кто пытался прорваться к Невеньен. Тьер был занят так, что в его взгляде мелькала несвойственная гордому лорду затравленность, а секретари носились в растерянности, не успевая справляться с порученными заданиями. Акельена больше не было, и те вопросы, которыми занимался он, должна была решать Невеньен. Она же их избегала.
Как королеве, ей следовало взять себя в руки и выйти к ожидающим ее просителям. Но улыбаться, изображать заинтересованность и терпеть чужую несносность оказалось свыше ее сил. Невеньен осознавала, что, прячась в молитвенной комнате, подрывает свой авторитет. Ее восьмидневный траур жены, вдвое больше всеобщего и намного тяжелее, не повод для оправдания, как и то, что до окончания дней скорби она не полноправная правительница и даже не полноценный человек - часть ее души сопровождала мужа в пути до Небес. Впрочем, какая разница, что о ней подумают люди? Ведь истинный король умер. А без него его жена никто.
Да и была ли она его женой? Ведь Акельен предпочитал проводить ночи с Бьелен, а его супруга так и осталась непорочной. Невеньен надышала мутный кружочек на стекле и тут же стерла его. Проклятая ирония судьбы - через два дня после убийства мужа у нее появилась первая кровь. Невеньен стала настоящей женщиной и отныне может принимать мужчину, чтобы родить ему ребенка. Могла бы. Но она вдова, и ей придется вернуться к родителям и сидеть с ними до старости, словно никогда и не была чьей-то женой. Странно. По-настоящему замужем она не была, а вдруг стала вдовой.
В дверь опять постучали, и опять Лэмьет закряхтел, поднимаясь. Опять скрип, опять извинения, все то же самое. Хотя нет, теперь в глубине коридора слышался звонкий голос Бьелен. Гибель любовника ударила по ней, однако она держалась лучше, чем королева. Кажется, она снова давала управляющему какие-то распоряжения. Проклятая женщина даже сейчас отбирает у Невеньен то, чем должна заниматься она!
Но почему она волнуется об этом? Не все ли равно, кто и как перехватывает ее обязанности? Акельен мертв, и им с Бьелен не из-за кого сражаться. Пусть она забирает все.
Нет-нет-нет, стойте! Невеньен потерла глаза, синие круги под которыми отражались в окне. Что она такое думает? Месяц назад она клялась, что не сдастся "сестре", даже если начнут рушиться Небеса и вернется первозданный Хаос. Отступиться - значит потерять последнее уважение к себе. А это единственное, что у нее осталось.
- Подожди, Лэмьет! - крикнула Невеньен, пока жрец не затворил дверь. - Скажи им, что я скоро выйду.
Эсти мгновенно подскочила, схватившись за тяжелую ширму.
- Убирать, моя королева?
- Да. Э... Сейчас.
Она положила на стол скомканное письмо, торопливо вытерла щеки, на которых непонятно откуда взялись мокрые дорожки, и пригладила строгое вдовье платье темно-синего цвета. Оно так прекрасно сочетается с ее покрасневшими веками и искусанными губами! Невеньен горько усмехнулась. И здесь она проигрывала Бьелен - та даже траурные платья подбирала так, чтобы они подчеркивали изгибы тела и оттеняли ее глаза.
Служанка тем временем отодвинула ширму, и Невеньен прошла мимо Книги Небес, которую не открывала уже несколько дней. Истинный король умер, законной королевой Невеньен никогда не станет, и нет смысла притворяться, будто ее когда-то интересовало поклонение Небесам и Бездне. Можно поминать Святой Порядок и богиню Тельет, и ни Лэмьет, ни Тьер не сделают ей замечание.
Жрец, несомненно, обративший внимание на то, что за ширмой ни разу не шелестели страницы и не хлопал кожаный переплет Книги, поклонился Невеньен, по обычаю держа ладони перед лицом.
- Моя королева, принесла ли вам медитация облегчение?
Она задумчиво поглядела на него. Лэмьет знал, что Невеньен не может сосредоточиться на молитве Небесам и в спокойные дни, тем не менее часто приглашал к себе и давал ей советы. В них постоянно звучал подтекст, показывающий, что пожилой жрец понимает королеву лучше других.
- Спасибо, Лэмьет, мне действительно стало легче.
Он довольно улыбнулся, растянув глубокие морщины.
- Небеса всегда с радостью выслушают ваши молитвы, а я - с радостью приму вас в этой комнате.
Лэмьет выглядел искренним, но в глубине пожелтевших от старости глаз горел непонятный огонек. Почему жрец благосклонен к ней - как истовый служитель Небес и Бездны, он надеется привлечь королеву к своему культу, или ему просто жаль запутавшуюся девчонку? В отличие от городских жрецов Лэмьет не читал перед паствой пламенные проповеди и не требовал щедрых подношений. Он тихо выполнял свои обязанности наставника и жреца, не обращая внимания на происходящее вокруг и словно забыв, что когда-то занимал невероятно высокий пост в Эстале и к нему приходили тысячи людей. А у Невеньен за последние дни создалось впечатление, что жадные лорды, присягнувшие Акельену, пытаются выудить что-то полезное для себя даже из его смерти.
- Почему вы не уезжаете из поместья? - спросила Невеньен.
- О, моя королева, - усмехнулся старик, и снова его глаза блеснули. - Это молодые боятся за свою жизнь, меняют один стан на другой, союзников на врагов... А я свое уже отжил, мне бояться нечего. Я счастлив тем, что выполняю долг и помогаю моей правительнице получить утешение от Небес.
Забавно. Невеньен считает, что она никто, а Лэмьет - что она его правительница. Как же он ошибается... Она никогда не была для Акельена женой, а значит, не была и королевой. И никогда не будет, потому что лорды, которые должны были ее поддерживать, бегут от нее, как из горящего дома.
Ведь истинный король умер. А вместе с ним умерла их надежда.
Дождавшись, пока Эсти распахнет дверь, Невеньен подобрала юбки и с выпрямленной спиной шагнула в коридор. У нее сразу зарябило в глазах от пестрых камзолов - далеко не у каждого человека, обосновавшегося в Серебряных Прудах или приехавшего по делам, оказалась под рукой траурная одежда темно-синих оттенков. Бьерд был в положенном по должности красном, Эмьир нарядилась в зеленый, на виноградном платье Бьелен выделялись смелые абрикосовые вставки, мельтешили чьи-то слуги в желтом... Глаз отдыхал на светло-коричневом жилете лорда Таймена и на Ламане с Дазьеном, которые носили положенные цвета.
Ламан с Дазьеном? А они почему здесь стоят?
С запозданием Невеньен вспомнила, что после смерти Акельена она формально стала главным командующим армии. Тем, кем, по словам Иньита, должна была стать неофициально, сохраняя видимость, будто войсками управляет ее муж. Но теперь у нее не было ни мужа, ни тем более армии, которой следовало отдавать приказы. Зато была толпа людей, которым зачем-то требовалось услышать от нее хоть слово.
Количество людей, добивавшихся аудиенции королевы, пугало. Она тоскливо их оглядела. На лицах отражались страх, тревога, нетерпение. Желание как можно быстрее разобраться с проблемой и сбежать из Серебряных Прудов. Иньит был прав, называя тех, кто собрался вокруг Акельена, куклами. Его мысль следовало лишь немного уточнить - они были не просто куклами, а марионетками. Умер король, щелкнули ножницы, обрезая нити, и марионетки посыпались со сцены... Серебряные Пруды пустели день ото дня. А ведь погребальный костер Акельена отгорел всего трое суток назад.
Не успела Невеньен вздохнуть, как к ней кинулись люди. Соболезнования от лорда Боссьера? Да, конечно, передайте и мое сочувствие тоже. Семья купцов Трэккитов выражает надежду, что долг истинного короля будет им выплачен? Да-да, обратитесь к лорду Вьиту, пожалуйста. Очередные соболезнования? Ага...
Ни одного секретаря, в обязанности которых входило то, чем занималась в данный момент Невеньен, поблизости не было. Какой ужасный беспорядок! Зато мимо промчался секретарь Тьера, который сунул ей в руки папку от советника. Невеньен отступала назад перед каждым новым человеком, пока не уперлась лопатками в дверь молитвенной комнаты. Там ее и поймал лорд Таймен.
Для северянина он был необычно загорелым и принадлежал к тому же типу северных мужчин, что и Ламан, - ему было плевать на традиционную вежливость. Иногда Невеньен казалось, что именно такие сумасшедшие мужчины, как он, и начинают войны, даже если не желают этого. До ненормального настойчивый, он уже месяц тщетно пытался решить какие-то экономические проблемы и мучил по очереди Вьита, Акельена и Тьера. Ничего не добившись от них, он начал донимать Невеньен. Может быть, она и помогла бы ему чем-нибудь, но, увы, он выбрал неудачный момент.
Убеждая Таймена, что ему лучше обратиться к казначею, Невеньен с досадой увидела, как Бьелен с удовлетворенной улыбкой уходит под руку с незнакомым лордом. Видимо, она его настолько очаровала, что он не замечал припухшее от пролитых слез лицо спутницы и побледневшую от переживаний розовую кожу. Поистине, с этой мерзкой женщины нужно брать пример. Потеряла мужа, затем любовника, а отказываться от пагубных привычек и не думает.
Весь конец очереди, выстроившейся вроде бы к королеве, с уважением смотрел вслед ее сопернице. Каким-то образом она организовала Бьерда и еще несколько человек, которые с поклоном удалялись к лестнице. Невеньен сжала челюсти. Можно не сомневаться, что напоследок Бьелен с саркастическим смешком бросила что-нибудь вроде: "Что ж, я всего лишь дала совет, но уверена, что королева поможет вам гораздо лучше".
Таймен, заметив, что Невеньен его не слушает, раздраженно тряхнул тонкой косицей, заплетенной сбоку на длинных волосах.
- Моя королева, кажется, вы отвлеклись. Повторю еще раз: пересмотреть бенефиции, которые получает лорд Марнет с шахты у Парсгренна необходимо. Я надеюсь, вы понимаете, чем вам обойдется недовольство других совладельцев?
Бенефиции? Небеса, что еще за бенефиции? И он что, угрожает ей?
- Лорд Таймен, пожалуйста, давите на кого-нибудь другого, - не выдержала Невеньен. - Костер моего мужа три дня назад отгорел! Вы думаете, мне есть дело до чьего-то недовольства?
Последние слова она произнесла очень громко, собрав на себе множество удивленных взглядов. Таймен поджал губы.
- Я все понял. Простите, что потревожил, - сердито бросил он, поклоном намекая на конец беседы, а затем развернулся и быстро зашагал к лестнице.
Невеньен захотелось удариться головой об стену. Первозданный Хаос, она оскорбила одного из немногих союзников... Если так пойдет дальше, то она разгонит и остальных. Она набрала в грудь воздуха.
Хватит. Пожалуйста, приходите позже. Королева очень занята, у нее траур.
Поразительно, но, услышав ее срывающийся голос, все разошлись. Эмьир сочувственно кивнула подруге, шепнув, что заглянет к ней вечерком разогнать тоску. Невеньен заметила выпирающие из ее карманов яблоки. Ох, милая Эмьир... Хоть кто-то заботится о королеве - во время траура ей разрешалось есть лишь на рассвете, а потом, до ночи, запрещалось все, кроме воды.
Скоро в коридоре остались лишь Ламан с Дазьеном. Невеньен кинула на них мутный взгляд. Эльтин прислонился к стене, глядя вслед исчезающим на лестнице людям. Его высокие сапоги были, как всегда, невероятно грязными, пачкая пол. Дазьен, перегораживающий своей плечистой фигурой коридор, не отрываясь смотрел на Невеньен. Она бы смутилась от такого пристального внимания, если бы он не был капитаном роты королевских телохранителей и не поклялся защищать королевскую семью ценой собственной жизни.
Один раз он уже не справился.
Непосредственная вина лежала на Нэнье, маге, которую специально тренировали для охраны Акельена. Эта крепкая молчаливая женщина постоянно сопровождала его и якобы прикрывала щитом из духа. Якобы - потому что разбойничья стрела все-таки его настигла. У Нэньи отобрали майгин-тар и посадили ее в тюремную яму, под наблюдение другого мага, где она ждала суда по обвинению либо в предательстве, либо в преступной халатности. В обоих случаях ее участь обещала быть невеселой.
- Моя королева, - офицеры склонились перед ней, и она кивнула в ответ, уже догадавшись, о чем пойдет речь.
Ламан сделал шаг вперед, нависнув над Невеньен. Ей пришлось задрать голову, чтобы посмотреть ему в глаза. А ведь он не самый длинный из тех, кто зовет себя "эле кинам".
- Моя королева, - повторил Ламан. Невеньен поежилась - она до сих пор прижималась к двери. Лорд, к счастью, догадался отступить назад, чтобы не причинять ей неудобство. - Нам с капитаном Дазьеном нужно поговорить с вами наедине.
- А ваше дело не может решить главный советник? - спросила Невеньен.
Она уже сказала, что не хочет иметь никакого отношения к судьбе Нэньи. Пусть ею занимается суд. А если у Ламана возникли проблемы с солдатами, то... Невеньен не желала в это вникать. Она больше не королева. Она вдова и после траура отправится к родителям, чтобы поддерживать их в старости.
Ламан взирал на нее из-под потолка.
- Это дело касается лично вас, моя королева, поэтому мы пришли к вам.
- Хорошо, - сдалась Невеньен. Спорить для нее сейчас было слишком сложно, особенно с напористым Ламаном. - Идемте в Малый зал.
В такое время - перед обедом - он был свободен. Невеньен зацокала по паркету, направляясь к своему трону, и сапоги офицеров загрохотали следом. Опустившись на подушку, девушка не сразу нашла удобное положение. Сидеть в зале советов перед тем, кто раньше подчинялся одному королю, было странно. Еще страннее - знать, что справа больше никогда не будет возвышаться сильный и красивый муж. Как он стоял в центре зала, изгибая тонкую бровь...
Невеньен силой вырвала себя из воспоминаний и прокашлялась, чтобы рассосался комок в горле.
- Лорд Ламан, капитан Дазьен, я слушаю вас.
- Охрану поместья необходимо усилить, - сразу приступил к делу Ламан. - Конкретнее - вашу личную охрану, моя королева. Также требуется выставить дозор у ваших покоев.
- Зачем? - опешила Невеньен.
Кому она нужна? Если в ее руках и была какая-то сила, то со смертью Акельена и письмом отца она растворилась, как утренний туман.
- Со всем уважением, моя королева, - холодно произнес Ламан. - Вы жена мятежника, еще есть люди, которые вам верны, и вы еще живы. Гередьес тщательно готовил убийство короля Акельена. Я уверен, что он хотел убить вас обоих, но не смог, потому что вы так и не присоединились к мужу. Наверняка Гередьес снова подошлет убийц. Сюда, в поместье, - пояснил он.
Невеньен откинулась назад и уставилась в окно. Этот Гередьес...
Поездка была продолжительной, Акельену очень понравились владения лорда и общение с хозяином. У Невеньен, правда, по его посланиям в Серебряные Пруды и рассказам слуг создалось впечатление, что суховатый Гередьес скорее потакал гостю, при его пресловутом скромном достатке устроив грандиозную охоту. Король был в восторге, несмотря на то что изначальная цель - попытка перетянуть соседа на свою сторону - не оправдалась. В чем именно они разошлись, Невеньен уже не помнила - в смутных докладах Вьита вообще было сложно разобраться. Главное, что союз, может, заключен и не был, но отношения между Акельеном и Гередьесом установились прекрасные.
Эти новости успокаивали Малый совет, но Невеньен не могла сказать, что на нее они действуют так же. В глубине души зрела обида на то, что с ней Акельену было бы не так весело, как - подумать только! - с Вьитом. Стыдно признаться, но теперь она была рада, что ее, как маленького ребенка, оставили дома. Потому что на границе земель Акельена и Гередьеса на путников напали разбойники.
Невеньен медленно и глубоко вздохнула. Когда в поместье прискакали всадники на взмыленных лошадях, она не восприняла всерьез то, что они выкрикивали. "На короля напали", "короля застрелили", "король мертв". Потом, когда она осознала смысл этих фраз, на нее накатила волна шока. После трех дней их беспрестанного повторения они звучали обыденно, как и подробности смерти Акельена.
Его убили с первого выстрела. Он должен был находиться в карете, с Вьитом, но день выдался жаркий, и Акельен решил проехаться верхом, поменявшись местами с гвардейцем. Свидетелей этому было много, его никто не вынуждал. Он радовался тому, что можно поразмяться после долгого сидения в тесном экипаже рядом с неприятно пахнущим Вьитом. Доспех гвардейца король, конечно же, не надел, понадеявшись на Нэнью, поэтому разбойники сразу выбрали его как самую легкую цель. Они не сообразили, что рядом с ним едет маг, который способен убить одним махом нескольких человек.
В итоге ограбление не удалось, но король погиб. Это звучало очень иронично, если забыть о том, что королем был муж Невеньен.
Где-то внутри заныла боль, но Невеньен заглушила ее. Если подумать логически, в том нападении было много странного. Вместе с королем ехали хорошо вооруженные гвардейцы-телохранители, один из которых носил нашивки мага. Редкий дурак рискнет сражаться с обученными воинами, а чтобы осмелиться напасть на волшебника, нужно быть самоубийцей. Можно представить, что разбойники не разглядели эмблему мага, но они наверняка не так глупы, чтобы впятером бросаться на тех, кто в целом превосходит их числом, ведь с королем и Вьитом были еще слуги.
Число разбойников изумляло даже Невеньен, неискушенную в таких делах, а Иньит вообще смеялся. Убийцы обстреляли из луков гвардейцев и повозку, ранив трех человек, в том числе и Вьита. Казначей, к счастью, получил всего лишь царапину - наткнулся на наконечник стрелы, которая прошила стенку кареты. Короткая дальняя атака - вот и все, что успели грабители. Нэнья убила троих прятавшихся в кустах человек, а гвардейцы достали других двоих. Естественно, живых, из которых можно было бы выпытать имя их нанимателя, не осталось.
Члены Малого совета, благополучно забыв о том, как смеялись над Тьером и его подозрениями, все как один утверждали, что разбойников подослал Гередьес, хотя никаких доказательств, что виноват он, не нашлось. Люди обвиняли его лишь потому, что, во-первых, убийство произошло на границе его земель и, во-вторых, что в действительности Гередьес оказался не готов заключить союз. А это, в свою очередь, наводило на мысль, что приглашение было нужно только затем, чтобы выманить бастарда-мятежника из его поместья.
Наверное, все так и было. Но Невеньен понятия не имела, что ей с этим делать. Кое-кто намекал, что неплохо бы самим подослать к Гередьесу убийц. Кое-кто полагал, что нужно окопаться и собирать силы, чтобы пойти на Гередьеса настоящей войной. Таких были единицы. Чуть меньше, чем первых. Остальные просто собирали вещи и тихо сбегали.
Погрузившаяся в размышления Невеньен заметила, что Ламан ей что-то говорит, только когда он закончил и замер, вопросительно подняв бровь. Прикидываться внимательно слушающей было бессмысленно - проницательный северянин всегда без труда ее раскусывал.
- В общем, я сделаю так, как считаю нужным, - недовольно произнес он.
- Да, - покорно кивнула Невеньен.
Она согласится на все что угодно, лишь бы от нее отстали и она могла вернуться домой, к матери. Раньше Невеньен не поверила бы, что настанет время, когда она станет об этом мечтать, но сейчас жизнь рядом с родителями казалась счастливым избавлением от всех проблем.
- Будет исполнено, моя королева. Но прежде прошу вас подписать бумагу об освобождении Нэньи, чтобы она могла вас охранять.
- Нет! - возмущенно воскликнула Невеньен.
Все-таки она могла согласиться не на все. Эта женщина не выполнила свой долг. Из-за нее Невеньен лишилась мужа. Доверить ей после этого собственную жизнь? Да пусть она провалится в Бездну! Виновата Нэнья или нет, она обязана ответить по меньшей мере за халатность. Кроме того, ее ожидал суд. Никто не должен нарушать установленный порядок, тем более королевская особа.
- Моя королева, разрешите объяснить вам, - встрял Дазьен. - У магии есть серьезный недостаток. Он заключается в том, что дух не бесконечен, он быстро иссякнет, если, например, постоянно поддерживать вокруг человека полный щит. К тому времени, как на короля напали, дух Нэньи истощился, и ей пришлось черпать дух из майгин-тара. Его не хватало на создание полного щита. Кто-то увидел прорехи в защите короля и послал стрелу туда. Моя королева, это наверняка был маг, и у нас есть подозрение, что он сбежал.
Как заправский солдат, он отчеканил все быстро, без заминки, глядя прямо перед собой. Невеньен от этого только еще сильнее разозлилась.
- Это вам Нэнья сказала? - подскочив с трона, она стала нервно ходить туда-сюда перед креслами. Так когда-то делал Акельен, если ему не нравились донесения советников. - Кто может подтвердить ее слова, кроме нее самой? И если среди разбойников был маг, почему короля убили обыкновенной стрелой? Гвардейцы сказали, что убитых было пятеро. Каким образом они упустили шестого человека и почему не сообщили о его следах, если обнаружили их? Ваши люди настолько некомпетентны?
Бросив последнее обвинение, она остановилась и посмотрела на Дазьена. Сердце билось с бешеной скоростью, а к щекам прилила кровь - не только от внезапного осознания, что она отчитывает капитана гвардии, бывалого солдата, мужчину намного старше нее, но и от ярости. Что, как сказал бы Акельен, за дерьмо собачье пытаются ей втереть под видом алиенского ладана?
- Моя королева, это предположение, - охладил Ламан ее пыл. - Расследование идет, три дня назад вы сами назначили лорда Мелорьеса ответственным за него.
- Наши опасения вызваны тем, что маги способны не оставлять следов на земле и передвигаться бесшумно, - прочистив горло, продолжил Дазьен. - Если разбойникам помогал волшебник, нельзя исключать того, что его могут подослать к вам. Поэтому мы должны обеспечить вам не только обычную защиту, но и волшебную. Нэнья - самый опытный маг из тех, кто сейчас есть в нашем распоряжении. Она служит под моим началом много лет, и я готов поручиться за нее собственной головой.
И кто же заберет его голову, когда королева погибнет из-за небрежности Нэньи? Невеньен не стала задавать возникший у нее вопрос - по ее мнению, это было вопиющей бестактностью. Однако слова, которые вырвались у нее от огорчения, оказались еще хуже.
- Следуя вашей логике, я уже должна забрать вашу голову, потому что Нэнья подвела королевство, допустив смерть его истинного правителя.
Дазьен не вздрогнул и не испугался ее угрозы. Он опустился на колени и прикоснулся лбом к полу, простерев руки перед собой.
- Моя жизнь принадлежит вам, моя королева. Как и жизнь Нэньи. Вы можете забрать их в любой момент, если посчитаете это правильным.
Его спокойная готовность пожертвовать собой внезапно привела Невеньен в ужас. Дазьену уже наказали, так как на нем лежала ответственность за проступки его солдат, но казнить его... Это слишком. Он не преступник; он до глубины души верный истинному королю человек, который продолжает служить ему даже после его гибели. Кто Невеньен такая, чтобы отбирать у него жизнь? Они могут звать ее королевой, но она-то знает, что она никто.
- Встаньте, - приказала Невеньен.
Она вернулась в кресло. Какая разница, стоит она или сидит, если эти мужчины все равно смотрят на нее сверху вниз?
- Прошу вас, моя королева, - совершенно не просящим тоном произнес Ламан, - освободите Нэнью. Кроме нее никто не способен обеспечить вам достойную защиту.
Ей внезапно стало душно, несмотря на ветреный и дождливый день. Ламан и Дазьен давят на нее. Манипулируют ей. Она такая же кукла, как и все остальные в поместье, и ее дергают за ниточки, вынуждая принять нужное кому-то решение.
- Нет, - твердо ответила Невеньен.
Иньит просил ее не быть игрушкой в руках лордов. Возможно, она не королева, но и превращаться в безвольную марионетку не станет.
Мужчины переглянулись с явным неудовольствием.
- Хорошо, моя королева. Мы усилим вашу охрану, а Нэнья будет ждать суда, - сказал Ламан.
- Да. Вы свободны.
Мужчины поклонились и направились к выходу. Невеньен со вздохом откинулась назад. Однако не успела она обрадоваться паре свободных мгновений, как дверь распахнулась навстречу Ламану, и в зал вошла Бьелен.
Щеки девушки окрашивал нездоровый румянец, а на губах играла кривоватая улыбка. В виноградно-абрикосовом платье она была похожа на экзотический фрукт, который наверняка хотелось надкусить многим мужчинам. От этого фрукта, однако, веяло перезрелостью. Невеньен втянула ноздрями воздух. Бьелен перестала пользоваться любимыми духами с ароматом роз? От нее исходил несвойственный ей кислый запах брожения.
О, Хаос, да она пьяна с утра пораньше! Что эта несносная женщина себе позволяет?
- Прибыл арджасский посол, - развязно объявила Бьелен, прошествовав мимо Ламана и Дазьена так, словно их тут не было. - Он упирается и говорит, что не имеет отношения к Арджасу, но я-то знаю, кто он, - улыбнувшись еще кривее, она плюхнулась в кресло для советников. - Он ищет тебя или Тьера. Со мной он не захотел общаться, а Тьера нигде нет, так что мне пришлось поработать треклятым гонцом и найти тебя. Тебе лучше поторопиться, сестричка, арджасцы ненавидят ждать.
Врата зала стукнули, обозначив уход эльтина и капитана. Несомненно, мужчины все слышали - всю эту попытку выставить Невеньен несмышленой девочкой. Почему Бьелен это делает? Почему она продолжает строить из королевы дурочку, хотя Акельен мертв? Они обе остались ни с чем. Невеньен молча смотрела на Бьелен, понимая, что должна как-то отреагировать: заплакать, поставить зарвавшуюся родственницу на место, пойти к послу, в конце концов... Но не могла ни шевельнуться, ни что-то произнести. Период немоты наступил опять.
В тишине раздался негромкий треск. Невеньен с удивлением посмотрела на правую ладонь. На большом пальце сломался ноготь. Неужели она с такой силой впилась в подлокотники?
Бьелен невидящим взглядом уставилась в окно. Решив ничего не отвечать сопернице, Невеньен медленно поднялась. Ее ждет арджасский посол, потом обряд кормления нищих, если вообще кто-то из них окажется в Серебряных Прудах, потом...
В зал, оглушительно хлопнув дверью, ворвался Вьит. За ним, шаг в шаг, - Мелорьес. Один, как всегда, растрепанный и вспотевший, второй - собранный и подтянутый, но оба с одинаковыми встревоженными лицами и с пачками писем в руках и подмышках. За лордами следовали их секретари с деревянными планшетами, перепачканные угольными грифелями.
- Моя королева! - почти одновременно начали советники. Вьит остановился, вежливо предоставляя Мелорьесу право говорить первым. Признательно кивнув Вьиту, Мелорьес обратился к Невеньен:
- Лорды южных земель выражают сочувствие вашей утрате. Вместе с этим они прислали документы для заключения нового соглашения. Бумаги содержат новые условия сотрудничества, и я бы хотел их срочно обсудить с советом. Я взял на себя смелость его созвать. Вставлены новые пункты, которые нам не стоит подписывать вообще или, по крайней мере, не сразу.
Взял на себя смелость... Действительно, смелость - во внеплановое время созывать совет имели право только два человека: король и главный советник. Наверное, стоило разозлиться, но Невеньен слишком устала для этого. Да и какой смысл, если - нужно смотреть правде в глаза - все равно лорды прекрасно решают все без королевы? Следует сказать спасибо, что они по крайней мере ставят ее в известность об этом.
Она подняла вверх ладонь, обращенную внутренней стороной к Мелорьесу, давая ему понять, что он услышан, и повернулась к Вьиту. Малый совет будет собираться слишком долго, а Большой тем более. Правда, Невеньен подозревала, что Большой совет, собираемый самое частое раз в декаду, сильно поредел с последнего раза. Может быть, дело Вьита более быстрое.
- Торговая семья Бертренов просит немедленно выплатить ей долг за поставку оружия солдатам. Я пересмотрел наши каждодневные траты и, с учетом отъезда некоторых лордов, кажется, нашел, где мы можем сэкономить...
- Бертрены требуют выплаты? - перебила Бьелен. - Они же были готовы простить нам долг!
- Теперь уже нет, - вздохнул Вьит. - Смерть истинного короля изменила политику некоторых торговцев по отношению к нам. У меня тут письма от... - он выудил из подмышки кипу промокшей от пота бумаги. - От шести купцов.
Они даже не стали ждать окончания всеобщего четырехдневного траура. Чудесно... Невеньен почувствовала себя так, будто кто-то обрезает нити, на которых она держится. Треньк! Повисла левая рука. Треньк! Правая. Ну, кто будет следующим?
Следующим в зал вошел Тьер. Он тяжело шагал, а гордо выпрямленная спина сгорбилась. Невеньен видела его таким, только когда принесли весть о смерти Акельена. Должно было случиться что-то не менее плохое, чтобы советнику изменило самообладание.
- Прилетел почтовый голубь с перевала Катарка со срочным донесением, - безжизненным голосом сообщил Тьер, взмахнув в подтверждение клочком бумаги. - Несколько дней назад на Аримин напали Дети Ночи. Они опустошили город. Его окраины сгорели дотла. Погибших сотни, если не тысячи, население разбежалось по окрестным деревням.
- Дети Ночи? - снова влезла Бьелен. - Вы шутите. Они заточены в королевской державе, а та утеряна.
Советники и королева мрачно смотрели друг на друга. С идеей отправить отряд магов в Аримин согласились не все, но это было их решение - Малого совета, и никого другого.
- О, вот как. Все ясно, - произнесла Бьелен, поняв все по их молчанию. - Пытаясь прибрать королевство к рукам, вы его случайно уничтожили.
Ей никто не возразил. Она запрокинула голову и расхохоталась.
* * *
В миске с теплой водой отражалось осунувшееся девичье лицо. Невеньен долго смотрела на себя, а потом ударила по блестящей поверхности пальцами. Отражение пошло рябью и пропало. Так - не видя себя - умываться было легче. Эта женщина напротив происходила из совсем другой жизни, вероятно, даже была королевой, а Невеньен сейчас хотела быть просто собой.
Она окунула в миску ткань и провела ей по лицу и рукам. Траур запрещал омовения до последнего, восьмого дня, но Невеньен предпочитала думать, что не нарушает правила. В них ничего не говорилось о том, что нельзя протираться.
Умывание приносило ей облегчение, поэтому она старалась чаще делать это. За шесть дней после смерти Акельена случилось слишком много плохого, была принята уйма неприятных решений, а будет принято еще больше. Чего стоили только появление када-ра и резкое уменьшение сторонников истинного короля. Остальные проблемы по сравнению с этими казались сущей мелочью. Но эти мелочи ее истощали.
Невеньен не до конца понимала, почему так получается. Еще несколько дней назад ее никто не воспринимал всерьез. Она до сих пор продолжала быть никем, но внезапно всем понадобились документы, подписанные именно ее рукой, речи, сочиненные как будто бы ею, а на самом деле секретарями, она строчила десятки, если не сотни писем и обещала всем светлое будущее. Лорды, которые еще декаду назад ее не замечали, сегодня выражали надежду, что она станет прекрасной правительницей под руководством своих советников.
Наверное, можно было считать все это исполнением мечты Невеньен - она наконец-то начала хоть что-то значить. Однако во взглядах лордов не появилось уважения, в лучшем случае там было сочувствие ее горю. Проблема состояла и в том, что Невеньен ничего этого больше не хотела. Она оказалась не готова к свалившейся на нее ответственности. Ей ведь пятнадцать - пускай даже почти шестнадцать - лет, а лорды иногда требовали от нее понимания вещей, в которых не разбирались и сами. Как ей определить, например, сколько дохода будет приносить в следующие десять лет Бьёргельская золоторудная шахта и удовлетворять ли пожелания купца Отрелла, который требует за что-то там десять процентов, а не восемь? И что за бенефиции, которые должен кто-то там получать с шахты у Парсгренна? А сумасшедший лорд Таймен почему-то жаждал получить от нее ответ на эти и другие вопросы.
- Моя королева, - позвала из гостиной Эсти. - Вам принесли новые документы на подпись.
- Конечно, давай, - со вздохом отозвалась Невеньен. Когда это секретари успели их передать? Она даже не слышала их прихода.
Хрупкая Эсти торжественно внесла толстую пачку, которую еле могла удержать. Положив листы на стол, она попыталась их рассортировать. Очень быстро высокие стопки, которыми было заставлено все пространство, стали опасно подрагивать, грозя разрушиться.
- Оставь. Я разберу их сама, - махнула рукой Невеньен, безучастно наблюдающая за тем, как на ее столе растут горы.
- Как пожелаете, моя королева.
Служанка исчезла из кабинета, забрав миску с водой, и заняла место у входа в покои, чтобы перехватывать особенно наглых посетителей. К счастью, мужчин, пытающихся ворваться в комнаты Невеньен, стало меньше с тех пор, как Дазьен выставил дополнительных гвардейцев - рослых мужчин с квадратными подбородками и неласковыми взглядами. Капитана стоило поблагодарить хотя бы за это.
Однако Невеньен не хотелось никого благодарить. Наоборот, она бы с удовольствием кого-нибудь прокляла. В первую очередь, пожалуй, собственного мужа, который так не к сроку умер. Что ему мешало повременить с поездкой к Гередьесу? Тогда бы с перепуганными лордами Севера пришлось иметь дело ему, а не Невеньен.
На шестой день траура она испытывала к Акельену вовсе не нежные чувства и точно не печаль. Сначала Невеньен казалось, что она способна заново наплакать пруды, которые когда-то дали поместью название и которые были засыпаны, чтобы на их месте построить бараки для солдат. Теперь грусть истощилась, и не осталось ничего, кроме усталости и раздражения. Наверное, это плохо - так относиться к погибшему мужу. Но Невеньен не знала, кого еще можно винить в том круглосуточном кошмаре, который на нее свалился. Она ведь не просилась замуж за мятежника. Так почему Акельен почивает на Небесах, а она за него отдувается?
В дверь кабинета два раза стукнули. От неожиданности Невеньен дернулась и ударилась коленом об стол. Стопочка, стоявшая на самом краю, дрогнула и медленно завалилась на бок, рассыпаясь желтоватыми листками по полу. Повезло, что упало немного...
- Подождите, пожалуйста! - крикнула королева, уже зная, что с той стороны Тьер. Так стучался только он. Эсти должна была предупредить о его приходе, но, наверное, Невеньен опять все пропустила.
Она опустилась на колени и принялась спешно собирать бумаги. Как назло, часть залетела под комод. Невеньен провела под ним пальцами, однако выудить получилось лишь пару листов. Поборов брезгливость, она распласталась по не слишком чистому полу и прижалась щекой к каменным плитам. Ага, вот и оставшиеся документы.
Вытащив их, Невеньен обнаружила, что это еще не все. За бумагами лежали несколько других листочков. Судя по клочку пыли перед ними, они завалились сюда давно. Закряхтев, Невеньен просунула руку дальше и подцепила их ногтями. Ну-ка, что это...
О, Хаос! Невеньен с ужасом прочитала строчки, написанные кривым почерком какого-то Сирди Беспалого и адресованные Иньиту. Она ведь была уверена, что сложила эти письма вместе с остальными в ларец и вернула Сони! При воспоминании о том, как этот строгий мужчина с необычайно яркими серыми глазами отчитывал ее, Невеньен чуть не завыла. Так ее не ругали уже давно, и было вдвойне неприятно, что он совершенно прав. Но хуже всего, что она все-таки подвела его. Святой Порядок, он так старался для нее, клялся ей в верности, а она!..
Стук повторился, и Невеньен в отчаянии огляделась. Куда бы спрятать письма? В них не оказалось ничего компрометирующего Иньита, скорее наоборот. Половина бумаг содержала столбики из цифр, видимо, перечисление сумм, которые кто-то кому-то был должен. Невеньен не стала тогда в них разбираться и сразу отложила. А вот во второй половине неизвестные люди передавали Иньиту свои заверения в том, что они добьются необходимых истинному королю условий, выжмут из кого-то признания (временами тексты полнились ужасающими деталями), устроят кому-то безопасный проезд до Серебряных Прудов и так далее. Зловещие намеки Тьера вроде "не делитесь с лордом Иньитом никакими тайнами" отныне можно было спокойно пропускать мимо ушей. Иньит был одним из самых преданных людей Акельена. И, возможно, Невеньен.
Засунув письма под рассыпавшиеся документы, она сгребла все в кучу и вывалила на комод. Времени прибирать их уже не было.
- Входите.
Отворивший дверь Тьер замер, привыкая к сумраку комнаты, который царил здесь, несмотря на середину дня, - у Невеньен от яркого света болели глаза. Заметив королеву, которая уперла руки в бока и стояла перед бесформенной грудой листов, советник удивленно скосился на нее, но ничего не сказал. В эти безумные дни кто угодно отойдет от строгих правил порядка. Даже те, кто когда-то следовал заветам Тельет.
- Моя королева, вы сейчас не слишком заняты?
- Нет, - ответила она, отрывая взгляд от комода и устраиваясь в кресле.
По ее знаку Тьер сел напротив, осторожно сгибаясь, чтобы не побеспокоить ноющую поясницу. Невеньен скользнула взглядом по его белоснежной макушке и глубоким морщинам. На лице деятельного и властного лорда они всегда казались незаметными, и лишь в последнюю неделю Тьер начал выглядеть настоящим стариком. Кое-кто говорил, что его сломило крушение надежд на завладение троном с помощью Акельена. Невеньен в это не верила. Она считала, что главный советник подавлен из-за смерти юноши, ставшего для него сыном - у Тьера не было наследников, а его дочь давно умерла от родов.
- Случилась новая беда? - тревожно спросила Невеньен.
Она бы не удивилась, сообщи он ей о войне с Каснаром или сошествии богов на землю. Када-ра опустошали Север - так почему бы богам к ним не присоединиться?
- Нет, к счастью. Я бы хотел поговорить о вашем поведении.
Невеньен ошеломленно уставилась на него. Такой поворот никак нельзя было предугадать.
- Я не нарушаю траур, - кисло произнесла она. Неужели он узнал об их нечаянной встрече с Иньитом в саду? Но ведь они и словом, считай, не перемолвились... - Единственное, что я делаю не так, это принимаю мужчин, например вас, хотя могу оставаться наедине только с близкими родственниками.
- Правителям разрешено послабление. Иначе в стране наступил бы хаос, - кивнул Тьер. - Траур вы соблюдаете достойно, как истинная королева. Но я собирался обсудить с вами другое.
- Что же?
Советник поджал губы. Он делал так всегда, когда намеревался сказать что-нибудь неприятное для собеседника, и по привычке начал заходить издалека.
- Моя королева, траур - это тяжелый период. На вас внезапно легло множество обязанностей, возможно, больше, чем может выдержать девушка вашего возраста. Но вы королева. Официально вы признаны или нет, у вас есть народ, о котором вы не имеете права забывать и ради которого должны постоянно трудиться.
- Лорд Тьер! - прервала его Невеньен. Почему нельзя говорить прямо, как Иньит или Ламан? На обходные пути нет времени. - Я и так тружусь постоянно. Я провожу встречи и совещания во время обеда или ужина и ставлю королевскую печать на бумаги задолго после полуночи. Вы сами проследили за тем, чтобы я работала по такому графику, посоветовав убрать из него уроки и все прочее. Разве этого мало?
Сердце забилось быстрее от страха, что на нее повесят еще что-нибудь. Почти всю эту ночь она провела за нашлепыванием - иначе это назвать не получится - обращений к северным лордам о помощи ариминцам. Какая жалость, что ставить личную печать может только король или королева! В оставшиеся до рассвета часы она так и не смогла толком заснуть - думала об Аримине и чем грозит освобождение када-ра. Неужели ее хотят лишить и этих крошек времени, которые она может потратить на сон?
- Нет, моя королева, этого не мало. Я, наоборот, удивлен тем, как стойко вы встречаете неурядицы. Но я имел в виду не количество работы и не избегание некоторых важных персон, как, например, арджасского посла Аб Камайена, - Тьер с укором посмотрел на нее. Да, она позорно спряталась от арджасца, но ей все равно нечего было ему сказать, кроме как пару раз кивнуть в ответ на его быструю, непонятную речь. Что Невеньен должна была обещать ему или в чем отказывать, если ее запамятовали посвятить в условия тайных отношений мятежников с Арджасом? - Я имел в виду ваши проскальзывающие намеки на то, что после траура вы поедете домой и будете исполнять долг младшей дочери, служа родителям опорой в их старости.
Возмущение Невеньен мигом утихло. В разум вернулась всепоглощающая усталость. Следовало догадаться, что Тьер, по слухам, не один год подбиравший Акельену невесту, так просто ее не отпустит.
- Такова вдовья традиция, и я действительно собираюсь это сделать.
Брови Тьера сдвинулись вниз.
- За шесть дней вы связались с огромным количеством людей. После окончания траура вы сможете принять их присягу. И вы подведете их, отберете у них надежду на то, что их мечты, несмотря на гибель истинного короля, будут исполнены?
- Я не подхожу на роль королевы, - буркнула Невеньен.
Ей показалось, или это прозвучало по-детски?
- До сих пор вы хорошо справлялись. Я могу ошибаться, но я считал, что вы, наоборот, пытаетесь доказать, что вы настоящая королева.
"И вы ошибаетесь", - хотела проворчать она, но это было бы ложью. Во всяком случае, до того момента, как умер Акельен.
- Отдайте корону Бьелен, - едко предложила Невеньен. - Она будет рада.
Тьер вздохнул.
- Моя королева, вы очень утомлены. Вам нужно отдохнуть. Вы прекрасно знаете, что Бьелен уже не сможет стать королевой.
Да, это было так. В отличие от, например, Шинойена, где трон наследовался по мужской линии, в Кинаме власть передавалась от семьи к семье - с определенными ограничениями, естественно. Стильин смог объявить себя истинным королем только потому, что вся семья Идущих погибла целиком - заговорщики задушили даже младенца, который незадолго до этого родился у племянника Ильемена. После Стильина должна была править Бьелен и ее дети, но она, во-первых, не успела родить, а во-вторых, будучи дочкой купца Овьера Лейтрена, бывшего ремесленника, с трудом заработавшего право называться благородным именем, не могла похвастаться чистой кровью, и многие лорды не присягнули бы ей лишь по этой причине. К тому же был жив последний незаконный сын Ильемена. После заверения от Бьелен, что она никогда не будет претендовать на престол, Акельен занял место короля. Но, похоже, "сестричка" отказалась против воли. Рваться к власти она не прекратила и перехватывала любую инициативу у Невеньен - единственной, кто мог наследовать династии Идущих.
Однако способной возглавить мятежников Невеньен себя не чувствовала.
Видимо, Тьер прочитал ее мысли, потому что он наклонился вперед и не начал говорить, пока не поймал ее взгляд.
- Вы могли бы вернуться к родителям, если бы были вдовой обычного лорда. Но вы жена истинного короля, жена мятежника. За последние пять дней по стране были разосланы сотни писем с вашей печатью, подтверждающие, что вы продолжите дело своего мужа. Вся Кинама знает, что теперь наш лидер - вы. Как вы думаете, удастся ли вам спрятаться от этого факта в доме родителей? И примет ли вас генерал Стьид обратно?
У Невеньен открылся рот. Святой Порядок, она правда не подумала о том, как к ней отнесется отец! Он отказывался выполнять обещание по предоставлению армии, и, судя по сухим фразам из писем, его вражда с умирающим Тэрьином постепенно сходила на нет. С изменчивостью политики Невеньен уже была хорошо знакома. Если отцу будет нужна поддержка официальной власти, он наверняка отречется от связей с мятежниками, как делал раньше, и, конечно, погонит вдову Акельена вон, чтобы никто не мог упрекнуть генерала в лукавстве.
И снова Невеньен ощутила себя куклой. На сей раз нити не лопались - они намертво привязывали ее к Серебряным Прудам.
- Я поняла, - тускло ответила она. - Вы пытаетесь мне сказать, что дороги назад нет.
- К сожалению, да, - в голосе Тьера звучала искренняя печаль, которая тут же сменилась ободрением: - Но вам не нужно расстраиваться. Вы Невеньен Идущая. Вы унаследовали трон своего мужа и непременно станете прекрасной королевой.
- Конечно, - без особого воодушевления согласилась она.
Лорды разбегались от нее, как от чумной, расположение тех, кто был на ее стороне, отнимала Бьелен, в это время Север разоряли кошмарные создания Бездны. А трон Кинамы, между прочим, был занят Тэрьином. Да, Невеньен обязательно станет прекрасной королевой. Разве что в чьих-нибудь грезах.
Разговор на этом, вероятно, закончился бы, но его прервал стук в дверь.
- Госпожа, капитан Дазьен просит срочной встречи с вами! - объявила Эсти.
Затем раздался возмущенный вскрик, словно служанку отодвинули, и прозвучал взволнованный голос самого Дазьена:
- Моя королева, с вами все в порядке? Случилась неприятная вещь, о которой вам нужно знать.
Невеньен подумала, что военные начинают ей нравиться. Они сразу, без уверток говорят, хорошие у них новости или плохие.
Врываться в покои королевы и прерывать ее встречу с главным советником было бестактностью даже для капитана роты гвардейцев-телохранителей. Однако если происшествие действительно важное, Дазьена можно простить. Невеньен вскочила с кресла, чуть не сбив еще одну стопку, и дернула дверь.
- Со мной все хорошо. В чем дело?
Извинившись, Дазьен засунул голову в сумрачный кабинет, внимательно осмотрел его и, похоже, удовлетворился увиденным. Тьер, напротив, нахмурился. Обычно Дазьен себе подобного не позволял.
- О, Хаос! - пробормотала Невеньен. Может, она и в самом деле чумная? Иначе почему люди вокруг нее умирают один за другим?
Тьер резко встал с кресла, схватившись за поясницу и поморщившись.
- Отведите нас к яме.
Когда они вышли из поместья, за Невеньен потянулась целая процессия, привлекавшая всеобщие взгляды. Эсти, бывший секретарь Акельена Окарьет, перешедший к королеве, слуга-сасаа, секретарь Тьера и трое стражников. К одному обычному охраннику Дазьен добавил второго и еще приставил к королеве мага-гвардейца по имени Жевьер - немолодого мужчину с крупным родимым пятном на щеке и взглядом человека, который всем категорически недоволен. Невеньен он не очень нравился, но после Нэньи это был второй по силе маг в поместье. Точнее, теперь уже первый.
Дазьен, кидавший на эту толпу хмурые взгляды, в конце концов наклонился к Невеньен и тихо посоветовал:
- Моя королева, отправьте всех обратно, кроме Жевьера. Пока что о смерти Нэньи никто не знает, кроме меня, лекаря и стража ямы. Представьте, какая паника начнется, если поползет слух, что кто-то убивает магов в поместье.
- Мудрое предложение, - кивнул Тьер. - От чего бы Нэнья не умерла, нам лучше придержать эту новость и обдумать, как лучше ее преподнести.
Невеньен скривилась - человек умер, а они обсуждают, как это преподнести! - но послушно приказала всем вернуться. У ее плеча остался лишь мрачно нависающий Жевьер. За пределами главного здания Серебряных Прудов Нэнья не отходила от Акельена дальше, чем на расстояние вытянутой руки, и этот гвардеец поступал так же. Невеньен поежилась. Хорошо, что он подчинялся приказу не заходить в ее покои.
Ямы - их было две, для женщин и для мужчин, - находились на окраине поместья, за солдатскими бараками и площадками для тренировок. Дазьен повел королеву и советника кратчайшей дорогой и шагал впереди, не обращая внимания на размешанную солдатскими сапогами грязь. Тьер, невзирая на почтенный возраст, от него не отставал. Невеньен же изрядно запыхалась, прежде чем увидела решетку в земле, сидящего рядом молодого солдата и лекаря, через плечо у которого была перекинута сумка с лекарствами. Юноша, заметив капитана, подскочил и отдал честь, низко склонившись перед королевой. Из соседней ямы, мужской, стала раздаваться ругань и крики с вопросами, почему сегодня так шумно по соседству.
- Молчать, иначе месяц будете тут на Очи Бездны любоваться, - рявкнул Дазьен. Голоса тотчас стихли. Повернувшись к стражу, капитан приказал: - Открывай и ставь лестницу.
- Нам придется лезть туда? - удивилась Невеньен.
Дазьен бросил на нее недоуменный взгляд.
- Простите, мы не можем достать Нэнью без того, чтобы об этом не узнало все поместье.
Она прикусила язык. Ну конечно, что за глупый вопрос.
- Вам не обязательно спускаться, моя королева, - заметил Тьер. - Мы можем осмотреть ее сами.
Солдат тем временем отпер ржавеющий замок, отбросил решетку, подтащил к яме валяющуюся в траве лестницу и начал спускать ее вниз. Она выглядела достаточно опасной - скользкой от росы и грязной. Да и сама яма не казалась соблазнительной.
- Я пойду, - решила Невеньен. Должна же она знать, на что обрекла свою подданную.
- Я спущу вас вниз магией, чтобы вы не испачкались, - глухо произнес Жевьер.
Она ему признательно кивнула.
Первым полез Дазьер, за ним - Тьер. Затем Жевьер опустился на колено и создал над землей площадку. Невеньен уже была знакома с волшебством - в их доме бывал офицер-маг из армии отца, который развлекал детей тем, что подбрасывал их в воздух и сплетал невидимые преграды. Также Невеньен, как жене истинного короля, подробно объясняли принципы действия духа и показывали, что маг-телохранитель имеет право сделать для сохранения ее жизни. Поэтому, ступив на невидимую платформу, она лишь немного покачнулась, сохраняя равновесие.
Когда вниз полез лекарь, в яме стало тесно. Невеньен невольно сжалась, представив, как в этой сыром земляном кубе сидят люди. Сюда бросали образумиться поварят за кражу продуктов и солдат за провинности, чаще всего за побег из поместья в ближайшую таверну. Временами рассерженные лорды отправляли в яму слуг за какую-нибудь оплошность, иногда надуманную. За дело тут отбывали наказание или нет, Невеньен посочувствовала всем. Даже просто стоять в яме было неприятно.
- И мы здесь держали Нэнью? - поразилась Невеньен.
- Она должна была где-то отбыть наказание, - спокойно ответил Тьер. - Ямы - единственное подходящее для этого место. Ей повезло - будь это королевские тюрьмы, с ней обошлись бы хуже.
Куда уж хуже? В ноги сразу вцепилась сырость, в одном из углов хлюпала вода, воняло помоями и плесенью. Невеньен вздохнула и обхватила себя руками, пытаясь не дать теплу улетучиться. Поздно жалеть - сама напросилась. Однако других людей тут запирали насильно, и они не могли себя так успокоить. Надо будет предложить совету улучшить условия в тюрьмах. Когда они разберутся с более важными делами вроде помощи обездоленным ариминцам...
Пока она рассматривала стены, мужчины склонились над прикрытым телом, которое лежало в темной, заложенной сверху досками части помещения - чтобы заключенные могли хотя бы нужду справлять не у всех на глазах. Нэнье разрешили взять в яму только тонкое одеяло, и она скорчилась на нем, вонзив окоченелые пальцы себе в бока. Вряд ли женщина таким образом спасалась от холода - на ней было шерстяное платье, а день выдался солнечным. На земляных стенах чернели глубокие борозды, а ее синеющая кожа была покрыта царапинами. Изо рта вытекала струйка крови - наверное, Нэнья прикусила язык. Приступы боли были очень сильными, если она так истязала себя. Глядя на ее искаженное лицо, Невеньен содрогнулась. Странно было видеть крепко сбитую, никогда не показывающую признаков усталости королевскую телохранительницу вот так, со спутанными волосами, замученной, неподвижной. Мертвой.
Причем эта женщина, скорее всего, погибла потому, что Невеньен отказалась довериться ей.
- Это не может быть воспаление внутренних органов? - спросил Тьер, поднеся спущенную солдатом лампу к голове Нэньи. - Когда людей мучают дикие боли в правом боку?
- Нет, - лекарь покачал головой. - То, о чем вы говорите, тоже обычно заканчивается смертью, но здесь иное, - он пошевелил Нэнью и показал ее изодранное на груди платье и расцарапанную шею. - Ее как будто что-то жгло в этих местах. Страж сказал, что она начала метаться через какое-то время после того, как он спустил ведро с едой. Женщина пожаловалась ему на боль в горле и желудке. Мальчик, - лекарь поморщился, - решил, что она его обманывает либо это простое отравление. Он догадался позвать меня, только когда она стала стонать и плакать. Когда я пришел, - он развел руками, - было уже поздно.
- Болезнь или яд? - коротко спросил Дазьен.
- Я бы сказал, что яд, - ответил лекарь. - У меня богатая практика, но еще никто из моих больных не умирал так быстро и с такими симптомами.
Тьер тяжело вздохнул, глядя на мертвую телохранительницу.
- Вы можете определить, каким ядом ее отравили?
Лекарь пожал плечами.
- За этим вам скорее к придворному лекарю, я-то всего лишь солдатский костоправ. Если яд дорогой, то вам должно быть о признаках известно больше, чем мне, - он подмигнул Тьеру, но под строгим взглядом советника его улыбка поблекла. - Какой яд... - он нагнулся и понюхал полное жижи ведерко. Похоже, это была еда для заключенных. Невеньен чуть не стошнило от одного ее вида. - Бездна его разберет, что за яд. Пробовать на язык мне, знаете ли, не хочется, а так, навскидку, понять сложно. Может быть, это настойка огневицы и заячьей погибели, которые на каждом лугу растут, а может, знаменитая "Змеиная кровь" из арджасских пустынь. Мне то неизвестно.
- Ладно, спасибо за помощь, - поблагодарил Тьер.
- Не говори пока никому об этом, - посоветовал Дазьен.
Мужчина кивнул.
- Само собой... Я могу пока вашего придворного лекаря позвать, пускай он поглядит на нее.
Получив одобрение от Тьера, он ловко вскарабкался наверх, будто делал это каждый день. Не исключено, что так и было. Невеньен подумала, что в ямах, должно быть, постоянно случаются травмы и обморожения, а кожа покрывается язвами. Если бы только знать, что здесь так ужасно... Согласилась бы Невеньен простить Нэнью или нет?
Она вспомнила о том, что ямы практически никогда не пустуют, и большинство людей оказываются в них заслуженно. Невозможно дать поблажки одним, "забыв" о других. А если Нэнью все-таки отравили, то неважно, где бы это произошло - убийца мог подмешать яд и тогда, когда телохранительница находилась в поместье. Значит, Невеньен поступила правильно. Однако смерть Нэньи все равно лежала на ней.
- Теперь мы можем быть уверены в том, что если кто-то подстроил смерть короля Акельена, то Нэнья в этом не участвовала, - хмуро произнес Тьер. - К сожалению, под подозрение в предательстве становятся все остальные жители поместья.
Дазьен тихо выругался.
- Яйца Шасета! Нэнья могла сбежать, когда ее обвинили в смерти короля Акельена, но не сделала этого. Она была одной из самых верных подданных и неплохим магом, защищала сыновей короля Ильемена все эти десять лет. Не могу понять, зачем кому-то понадобилось ее убивать, когда оба мальчика погибли.
- Это предупреждение, - прошептала Невеньен, опершись на стену из-за внезапной дурноты. Мужчины озадаченно посмотрели на королеву, как будто только сейчас вспомнили, что она тоже спустилась в яму. - Вместе с троном я унаследовала от мужа и его врагов. Они предупреждают, что меня не защитит никто, даже лучший маг, как он не защитил и Акельена. Лорд Тьер, - она встретилась с ним взглядом, - вы все еще считаете, что мне не следует искать дорогу назад?
* * *
Невеньен захлопнула ларец, в котором хранилась королевская печать, повернула ключ и с облегчением вздохнула. На сегодня хватит. Ну, если не на сегодня, то по крайней мере на пару часов.
Она выглянула в окно, гадая, сколько просидела за нашлепыванием печатей. Близился вечер. Лорды в эти часы ужинали или отдыхали от дел. Невеньен первое было запрещено до наступления темноты (она голодала уже семь дней подряд!), а второе... Что ж, делами она тоже уже пресытилась. Самое время отдохнуть.
Собственный кабинет за последние дни опротивел ей настолько, что она не желала в нем оставаться ни единого лишнего мгновения, а опочивальня после долгих бесплодных ожиданий Акельена до сих пор вызывала неприятные чувства. Может быть, прогуляться в сад? Подышать свежим воздухом было бы хорошо.
Из гостиной доносились два приглушенных голоса - мужской и женский. После смерти Нэньи Жевьер настоял на том, чтобы дежурить не у дверей покоев Невеньен, а внутри. Невеньен не представляла, как это поможет защитить ее от яда, но под давлением Тьера и Дазьена согласилась. Пускай хоть целый полк ее сторожит, Гередьес - или кто там отравил Нэнью - все равно найдет способ убить королеву... Зато теперь ее служанка получила возможность напропалую кокетничать с Жевьером. Перед госпожой они оба сохраняли невозмутимый вид, словно она ни о чем не догадывалась.
- Эсти! - позвала Невеньен. - Подготовься к прогулке.
Голоса тотчас стихли, и на пороге появилась служанка, держащая в руках легкую накидку для королевы. Удивительно, как у Эсти получается делать все так споро. Жаль, она не могла научить хозяйку, как быстрее шлепать печати.
- Куда мы пойдем, моя королева? - с поклоном спросила Эсти.