Невеньен положила ладонь на бойницу. В отверстии виднелся край широко рва, дорога, поле с подзимними посевами, присыпанное снегом, и край леса. С крепостной стены Гайдеварда открывался прекрасный вид на окрестности.
- Нравится пейзаж? - спросил Гередьес, разглядывая крестьянина вдалеке, который тащил за собой увязавшую в размокшей глине корову с бубенчиком на шее.
Невеньен подняла на собеседника взгляд и тут же отвела.
- Да, пожалуй.
На самом деле картина мало чем отличалась от той, что она видела в Остеварде, и была невероятно скучна. Просто Невеньен не могла сказать Гередьесу, что смотреть куда угодно лучше, чем на него.
Он не был особенно некрасивым и не обладал никакими уродствами. Средний рост, крепкие плечи, короткая, аккуратно подстриженная бородка рыжеватого оттенка напополам с сединой, прячущая оспины, и умные серые глаза. Левая бровь немного приподнималась, создавая впечатление вечной насмешки. Если не считать этого, то лорд для своих сорока с лишним лет выглядел неплохо. Невеньен и сама не знала, почему его вид вызывает у нее тошноту. Наверное, дело было не во внешности.
Когда Невеньен надоело изучать бело-серое поле, она развернулась и стала смотреть на замок. Гайдевард совершенно не походил на приземистый, но величественный и просторный Остевард. Внутри крепостной стены стояло всего одно высокое строение - пятиэтажный жилой донжон с четырьмя круглыми башенками по углам. На крыше маячила фигура дозорного, оглядывающего окрестности. За донжоном, по краю двора, располагалось еще несколько домиков, самый большой из которых, каменный и двухэтажный, предназначался для многочисленной охраны замка. Мужчины в кольчугах и желтых табардах с пчелами охраняли ворота, ходили по двору и тренировались на площадке возле крепостной стены. Невеньен с завистью отметила, что сражаются они лучше, чем большинство из ее солдат в Остеварде. Стражников здесь насчитывалось намного больше, чем слуг, что, по мнению Невеньен, для мирных владений в центре страны было довольно странно. Гередьес как будто готовился к осаде на тот случай, если его права на кинамский трон будут оспорены. Если кто-то прискачет спасать истинную королеву, ему придется нелегко.
- Среди ваших слуг почти нет женщин, - осторожно заметила Невеньен. - У вас есть какое-то правило на этот счет?
Женщин старше лет десяти-двенадцати и моложе пятидесяти она до сих пор не видела, да и тех лишь несколько человек. Вьит и Акельен после гощения в поместье Гередьеса, находившемся к югу отсюда, тоже рассказывали, что он не держит у себя молодых девушек. Если Гайдевард больше походил на военный гарнизон, в котором женщины только мешали службе, то почему их не было и в поместье?
- Я холост, леди Невеньен, - напомнил лорд, - а для холостого мужчины слишком велик соблазн наплодить бастардов. Я же хочу законных наследников.
Поразительная прямота. И в то же время прозрачный намек на то, что он никогда не будет изменять жене, как это делал Акельен. Жена Гередьеса могла не беспокоиться о соперницах - на мили вокруг не было даже потенциальных.
- И ваши слуги соглашаются на разделение с семьями ради того, чтобы работать на вас? - уточнила Невеньен.
- Кое-кто соглашается, но в основном они неженаты. Если же кто-то подыскивает себе жену, я не против. Я помогаю им найти новый дом и, если нужно, даю рекомендации на другую работу.
Невеньен почувствовала себя неуютно. Целый замок неженатых мужчин, наверняка оголодавших до женского внимания... Теперь она не сможет спокойно спать.
- А девочки? Родители не возмущаются тем, что им приходится расставаться с дочерьми? - спросила Невеньен.
- Почему бы им возмущаться? - удивился Гередьес. - Их дочери получают богатое приданое и выходят замуж в соседних деревнях. А если нет, то я, опять же, способствую им в поисках подходящей работы в другом месте. Все в итоге остаются счастливы.
Если дело обстояло так, как он говорил, то недовольные не должны были появиться. Но все же, по мнению Невеньен, это до боли походило на тиранию. В Гайдеварде Гередьес почти не жил. Менять уклад жизни целого замка и всех его жителей только лишь для того, чтобы не соблазниться какой-нибудь юной прелестницей, приехав сюда раз в году? Большинство лордов нашли бы более простой выход из ситуации. Например, зачали детей, а потом сделали вид, что они тут ни при чем.
- Продолжим прогулку? - вежливо спросил лорд.
Невеньен обернулась на Бьелен и Шен, которые шли на некотором расстоянии позади, сопровождаемые сгорбленной старухой-служанкой и нависающим над ними Анэмьитом. Обе девушки казались взволнованными, но не уставшими и не замерзшими.
- Да, продолжим, - кивнула Невеньен.
Обход крепостной стены тяжело назвать прогулкой, но это единственное, на что им теперь следовало надеяться. Когда пленницы вчера прибыли в Гайдевард, Гередьес объявил им, что они не покинут пределы замка, пока Невеньен не подпишет брачный контракт. Он мог обойтись с ними гораздо хуже - запереть в пустом погребе, лишить еды и воды. Убить, в конце концов. Однако с ними обращались, как с принцессами. Этому впечатлению мешали только настороженные, пристальные взгляды слуг, которые следили за каждым их движением, и невозможность покинуть замок.
Причину подобной любезности Гередьес объяснил так: выжатое силой согласие ему ни к чему. Невеньен должна была выйти за него добровольно. Человек, которого заставили присягнуть на верность, никогда не будет по-настоящему верен и при первом же удобном случае переметнется к врагу. Гередьес хотел точно знать, что жена не станет строить против него козни. Он ждал если не того, что Невеньен полюбит его, то хотя бы того, что она проникнется его идеями.
Это было ужасно. Невеньен почти мечтала, чтобы он вел себя дурно. Появился бы прекрасный повод его ненавидеть. А сейчас... Гередьес не был похож на врага или злобного интригана, каким она его представляла. Он был обычным мужчиной, который пытается завоевать благосклонность симпатичной ему девушки. Это было неправильно. Очень, очень неправильно.
Во дворе раздался резкий крик. По рычащему голосу и изобилию брани Невеньен догадалась, кто его издал, не оборачиваясь. Джори выходил из конюшни, яростно ругаясь с конюшим. Мерзкий, отвратительный человек. У Невеньен задрожали ноздри - смрад от него перебивал ту вонь, которую всегда источают конюшни. Бедная Бьелен, которую усадили к нему в седло. Оказаться на ее месте Невеньен не хотела и по другой причине - Джори вбил себе в голову, что в гибели его людей виноват не Жевьер, а Невеньен. Он издевался над пленницами всю дорогу до Гайдеварда, устраивая им падения с лошадей, валяя их в грязи, лапая их за все места и игнорируя требования Анэмьита прекратить произвол. Ублюдка даже не наказали, вместо этого похвалив за отлично выполненную работу...
- Вы злитесь на Джори, леди Невеньен?
Она удивленно посмотрела на Гередьеса. Злится? Да она в бешенстве!
Лорд, однако, понял ее взгляд иначе.
- Анэмьит доложил мне о неприемлемом поведении Джори. Я прошу за него прощения, леди Невеньен. Джори - бывший разбойник. Он нанялся ко мне недавно и еще не усвоил, как следует себя вести в определенных случаях. Джори показал себя крайне полезным, но он заменим. Если вы желаете, я попрошу Анэмьита разобраться с ним.
Тихое, обстоятельное предложение убить досадившего тебе человека. Невеньен подставила лицо колючему ветру. Почему все мужчины думают, что она будет отдавать подобные приказы? Время от времени все предлагали ей кого-нибудь убрать: Тьер, Иньит, Ламан, Мелорьес... А теперь Гередьес. Неужели он считает, что это каким-то образом расположит ее к нему?
- Не надо, лорд Гередьес. Давайте не будем устраивать из-за меня кровопролитие.
Если в мире есть справедливость, однажды Небеса покарают Джори. Невеньен втайне даже от самой себя надеялась, что его смерть будет мучительной.
Внезапно налетевший вихрь окатил Невеньен снежинками, и она вздрогнула - скорее от неожиданности, чем от холода.
- Вы не замерзли? Я мог бы одолжить вам свой плащ или послать кого-нибудь за теплыми вещами, - Гередьес оглянулся в поисках слуг.
- Нет-нет, спасибо, - торопливо ответила она. - Не утруждайте себя, я не замерзла.
Будь рядом Иньит, она бы не отказалась, даже если бы потела от жары. Невеньен вспомнила, как месяц назад они стояли на крепостной стене Остеварда и обсуждали способы воздействия на отца. Тогда Иньит не спрашивал, нужен ли ей плащ. Он просто надел его на нее. Такая забота, хоть она и могла кому-то показаться навязчивой, была приятной. Ох, Иньит, милый, любимый Иньит... Встретятся ли они еще когда-нибудь?
Задумавшись, Невеньен не сразу заметила, что Гередьес достаточно долго стоит, сомкнув руки за спиной и не сводя с нее испытующего взгляда.
- Кажется, вам не слишком нравится мое общество.
Она поколебалась и решила не лгать. Точнее, лгать не настолько откровенно.
- Простите, лорд Гередьес. Вчера все произошло так внезапно... Мне сложно свыкнуться с мыслью, что я теперь ваша гостья.
- Но вы свыкнетесь, - произнес он с утвердительной интонацией.
Невеньен нахмурилась. Не то чтобы у нее был выбор, но...
- А если нет? - спросила она.
Гередьес шагнул к зубцу и какое-то время молча смотрел на горизонт. Ветер раздувал плащ и шевелил бурый мех на воротнике, щекоча лорду шею.
- Мне неловко говорить вам об этом, - начал он, - особенно когда я стараюсь предстать перед вами добрым хозяином. Я уже писал вам о причинах, почему вы должны стать моей женой.
Не "я хочу, чтобы вы стали моей женой". "Вы должны". Такое взывание к долгу - это очень по-королевски.
- У вас много сторонников, поэтому вы представляете угрозу для моего будущего царствования, - продолжал Гередьес. - Кинама больше десяти лет страдала от смуты, и я не позволю страдать ей дольше. Власть должна стать единой и сильной. Если мы с вами соединимся в браке и будем править вместе, то это удовлетворит ваших последователей. Однако если вы откажетесь, у меня не останется иного выбора, кроме как убить вас.
У Невеньен подогнулись колени. Она прислонилась к стене, часто дыша и обжигая горло холодным воздухом. Нет, она, конечно, ожидала чего-то такого. Но как он смеет говорить ей об этом в лицо?
- Вы поразительно прямолинейны, - горько сказала она.
- Честность и открытость - залог долгого и продуктивного сотрудничества, - спокойно ответил Гередьес. - Вдобавок вы сами задали опасный вопрос.
Невеньен снова выглянула в бойницу. Может быть, там что-то изменилось, появились люди? Нет, повсюду была пустота. Мертвые, заснувшие на зиму поля и леса. Вызволять ее из плена никто не торопился - ни Тьер, который давно должен был добраться до Острых Пик, ни отец, ни кто-либо еще. Сколько ей удастся протянуть, прежде чем Гередьес поймет, что она не выйдет за него замуж? И придут ли за ней вообще?
- Леди Невеньен, - Гередьес взял ее за руку. Невеньен постаралась не глядеть на свою ладонь так, будто ей страстно хочется сей же миг ее вырвать и сунуть в кипяток, чтобы наверняка смыть его прикосновение. - Простите меня за мои слова, но я обязан был предупредить, чтобы у вас не возникло иллюзий.
- А эта прогулка, - внезапно озарила Невеньен догадка, - тоже предназначена для лишения иллюзий?
- Как я и полагал, вы очень умны, - улыбнулся лорд.
Его похвала осела внутри неприятным осадком. "Лучше бы я была дурой", - уныло подумала Невеньен. Тогда все не казалось бы настолько безысходным.
- Оцените высоту крепостных стен, их толщину, а также количество охраны, - Гередьес простер свободную руку к выступающей башне, в которой теснились воины. - Если вы не знали, за всю историю Гайдевард осаждали несколько раз, и ни разу его не удалось взять. У меня достаточно запасов и людей, чтобы при необходимости держать длительную оборону. Если лорд Тьер пришлет войска к вам на помощь, в чем я сомневаюсь, его ждет неудача.
Ясно. Гередьес пытается ее сломить. С испуганным, потерявшим надежду противником проще иметь дело, чем с тем, кто уверен в скором спасении. Тьер предупреждал, что враги будут использовать на ней этот трюк. Но если проклятый убийца ее мужа думает, что она так легко сдастся, то он ошибается.
Невеньен выпрямилась и волевым усилием подавила дрожь в коленях. Она королева. Может, это и ложь, но она вынуждена так думать о себе, чтобы не сломаться. А раз она королева, то трястись от страха - ниже ее достоинства.
- Похоже, мне остается только наслаждаться вашим гостеприимством, - сухо сказала она.
Если Гередьес и удивился произошедшей в ней перемене, то не подал виду. Разве что его левая бровь немного дернулась вверх.
- Надеюсь, вы получите от него истинное удовольствие, - ответил Гередьес и, пристроив руку Невеньен себе на сгиб локтя, повел ее дальше.
* * *
Ключ со злорадным щелчком повернулся в замке. Вынимать его Невеньен не стала, поставив в такое положение, чтобы его нельзя было вытолкнуть снаружи. Это не давало никакой гарантии, что ночью в комнату не ворвутся стражники или слуги, но пусть, по крайней мере, помучаются, прежде чем это сделать.
- Готово! - шепотом объявила она.
Шен на всякий случай подтащила к двери тяжелый сундук, поставила сверху стул, поправила рядом с ними разостланную на полу постель и только тогда успокоилась. Если баррикады будут сломаны, последним препятствием для врагов станет она. Бьелен тем временем проверила все гобелены и убедилась, что под ними нет секретных отверстий для подслушиваний. Комната располагалась наверху одной из угловых башенок донжона, и если сверху их точно не подслушивали, то специальные трубки, проводящие звук, вполне могли вести вниз.
- Все закончили? - так же тихо спросила Бьелен.
Девушки потушили все свечи, кроме одной, собрались на массивной кровати с балдахином и накрылись одеялами. Только Шен, поджав под себя ноги, ютилась рядом на стуле. Гередьес предлагал для каждой из гостий отдельную спальню и удивился, когда получил однозначный отказ. Общая спальня предполагала много неудобств, однако для тех, кто боится за свою жизнь, в этом было и много плюсов. Девушки ни на мгновение не теряли друг друга из виду и могли спокойно секретничать. Пусть шепотом, из опасений, что их подслушивают, но для этого не приходилось на глазах у всего Гайдеварда идти в другое крыло.
Первой начала Невеньен.
- Нет, вы видели, как этот поганец меня сегодня за руку хватал? - возмутилась она. Жаль, нельзя было поднимать голос, иначе бы она завопила от переизбытка чувств.
- Скажи спасибо, что он тебя не изнасиловал сразу же, причем среди дня во дворе замка, - фыркнула Бьелен. - Тогда бы всем стало ясно, что ты его женщина, и от свадьбы ты бы уже не отвертелась.
- Я и так не отверчусь, - скисла Невеньен. - Я же говорила, он четко сказал: откажешься - убью.
Девушки примолкли. Они понимали, что если погибнет Невеньен, то Бьелен и Шен тоже отправятся на погребальный костер.
- Так что, - напомнила сасаа о цели собрания, - удирать отсюда будем пытаться? Или, моя королева, вы примете предложение лорда Гередьеса?
- Ни за что! - Невеньен хлопнула по кровати. - Я лучше умру, чем выйду за него замуж!
- А вы, госпожа Бьелен, что думаете? - спросила Шен.
Невеньен была уверена, что Бьелен ее горячо поддержит. В конце концов, Гередьес убил ее любовника. Однако со стороны Бьелен не доносилось ничего, кроме напряженного молчания.
- Тут такая проблема, - медленно заговорила она. Свеча стояла как раз позади нее, и лицо Бьелен спряталось в тенях. - Если нас поймают на попытке побега, то вздернут на крыше башни, всем напоказ. Тебе, Невеньен, ничего не грозит, ты невеста, а вот нас...
- Я либо потребую от Гередьеса, чтобы он вас не трогал, либо буду висеть вместе с вами, - отрезала Невеньен. - Я вас не брошу.
Бьелен дернула плечом.
- Значит, нам на все сто процентов нужно быть уверенными в том, что мы не попадемся. Или тогда уже ждать, что Малый совет кого-то за нами пошлет.
- А как они узнают, где мы? - вскинула брови Шен.
Невеньен внимательно на нее посмотрела. Дополнительная служанка, взятая "ради того, чтобы было", несла в себе множество неожиданностей. Она была простоватой, если не грубоватой, но совсем не глупой, и, главное, обладала недюжинной храбростью. Когда их захватили Анэмьит и Джори, она не раздумывая бросилась на защиту королевы. Такой поступок добавил ей немало уважения в глазах Невеньен, и из-за этого она даже была готова простить служанке полное отсутствие манер. Умение вести себя с госпожой скоро придет, а вот верности и смелости не научишься.
Сейчас Шен задала резонный вопрос. Вчера они и сами не представляли, куда их везут. Анэмьит завязал им глаза, а лошади долго петляли, так что чувство направления совершенно отказало. Причина была, скорее всего, не в девушках, а в том, чтобы запутать следы для тех, кто придет их искать. Гайдевард находился далеко от того места, где произошло нападение. Вряд ли кто-то предположит, что пленниц увезли в такую глушь.
В итоге их наверняка найдут - Невеньен помнила, как хорошо справился следопыт Иньита с обнаружением следов "шестого мага" на месте убийства Акельена. Но когда их найдут? На поиски может уйти месяц, а то и больше. Вряд ли Гередьес будет терпеть столько времени, чтобы Невеньен подписала контракт.
- Мы должны послать в Остевард весточку, - решила она.
- Прекрасно! Ты видела этих мордоворотов, которые нас окружают? - скептически заметила Бьелен. - Не верю, что кого-то из них можно будет разжалобить настолько, что они нам помогут.
Слуги Гайдеварда были не слишком приветливыми. Мужчинам, судя по всему, приказали держаться от пленниц подальше, и для разговора с ними приходилось кричать чуть ли не в другой конец коридора. Для помощи леди - а скорее, для того чтобы их сторожить, - Гередьес дал им угрюмую старуху неопрятного вида, которая в данный момент дежурила за дверью. Женщина поглядывала на гостий неласково и не спешила болтать с ними по душам, предпочитая выполнять работу молча.
- Мне за весь так и не удалось разговорить приставленную к нам клушу, - пожаловалась Бьелен. - А стражников можно хоть по... кхм, в коленку пинать, они как рыбы, только глазами лупают.
- У меня тоже ничего не вышло, - призналась Невеньен. - А у тебя, Шен?
Она была прислугой, то есть человеком своего круга для подавляющего населения замка. Также Шен постоянно носилась по разным поручениям и, соответственно, больше общалась с жителями Гайдеварда, хотя возможности выбраться за пределы крепостной стены не было и у нее. Стоило ей завернуть куда не положено, ее тотчас останавливали и разворачивали обратно.
- Здесь нет ни единого сасаа, - разочарованно поделилась Шен. - Лорд Гередьес вообще не принимает их на службу. Он считает, что, требуя меньшей оплаты, мы лишаем работы вас, кинамцев.
Девушка странно усмехнулась. Еще бы - у сасаа не оставалось иного выбора, кроме как трудиться за гроши, потому что больше им никто не платил. А некоторые лорды и вовсе превращали их в своих рабов.
- Если бы был хоть кто-нибудь из наших, может, у меня получилось бы убедить их передать письмо, но так меня никто и слушать не хочет, - она развела руками.
Невеньен нахмурилась. Плохо. Есть, конечно, еще один шанс...
- Шен, ты была в казармах?
- Нет, моя королева.
Сасаа с подозрением уставилась на госпожу. Невеньен запоздало догадалась, о чем та подумала.
- Святой Порядок, Шен, ты что, решила, будто я заставлю тебя совращать стражников? - возмутилась она.
- Нет, моя королева, - слишком быстро ответила девушка.
Невеньен вздохнула и поправила одеяло на широкой кровати.
- Не думай обо мне так дурно. Я просто хотела узнать, нет ли среди стражников нанятых Гередьесом разбойников.
- Как Джори? - скривилась Бьелен, вспомнив вчерашний нелегкий путь.
- Вроде него.
- Зачем тебе разбойники?
Невеньен развязала ворот ночной рубашки и достала рубиновую серьгу. Во взгляде Шен отразилось непонимание, а Бьелен ахнула.
- Откуда у тебя это?
- Иньит заказал для меня такую же серьгу, как у него. Как чувствовал, что со мной что-то случится, - пробормотала она.
Бьелен молчала. Невеньен пожалела, что в темноте плохо видно ее лицо. Казалось, что родственница буравит ее завистливым взглядом. Отчего бы?
Ее отвлекла Шен, которая замахала руками, привлекая к себе внимание.
- Извините, что нам даст эта серьга? Здесь что, волшебный кристалл, который подчиняет себе разбойников?
- Не совсем. Ее дал мне человек, который командует всеми разбойниками в центральных землях, - объяснила Невеньен. - Он сказал, что если я надену сережку и ее увидят те, кто знает ее владельца, то мне сразу помогут.
- М-м, так вы с лордом Иньитом все-таки... - служанка захихикала, прикрывая рот одной из двух толстых кос.
Невеньен громко откашлялась. Надо было догадаться, что Шен узнает эту вещь.
- Ничего неприличного, - строго произнесла она. - Он мой советник и беспокоится за мою жизнь, вот и все.
Допустим, не все. Но ведь никому об этом не нужно знать, правда? Особенно когда они в плену у Гередьеса. Неизвестно, как он поступит, если прослышит об истинных отношениях Невеньен с Иньитом. Ведь убийцу Нэньи так и не нашли...
Сасаа продолжала хихикать. Ну что за легкомысленная девица! Невеньен попыталась настроиться на рабочий лад.
- Так, хватит, - приказала она. - Мы сейчас должны думать над тем, как отсюда выбраться, а не кто там с кем и чего, ясно?
Шен кивнула, продолжая держать косу у губ, уголки которых никак не хотели опускаться.
- Гередьес сказал, что Джори он нанял недавно и что он бывший разбойник, - напомнила Невеньен. - Помните, когда нас схватили, Джори упомянул, что погибли трое его людей? Мне кажется, что он бы не стал так реагировать, если бы они не были членами его банды.
Девушки растерянно переглянулись. Никто из них в разбойничьих шайках не разбирался.
- Может быть, - развивала мысль Невеньен, - кто-то из них знает Иньита, и служба ему важнее, чем служба Гередьесу. Или среди стражников есть еще разбойники, которые решат нам помочь. Вот почему я спросила, была ли ты, Шен, в казармах. Ты могла услышать какие-нибудь разговоры на эту тему.
- Пока никаких, - ответила сасаа. - Я разведаю еще.
- Хорошо. Ну а я пока...
Невеньен поднесла серьгу к уху, готовясь вдеть крючок, когда Бьелен сжала ее запястье.
- У тебя мозги вообще есть? - зашипела она.
- Что такое? - удивилась Невеньен.
Бьелен закатила глаза; в полутьме сверкнули белки.
- Пречистые Небеса, ты соображаешь медленнее курицы! Во-первых, люди Иньита знают, кому он служит и кто ему враг. Они бы не нанялись к Гередьесу, если только они не шпионы. А шпионы и так передадут Иньиту все необходимое. Во-вторых, Гередьес знал, какой дорогой мы поедем к генералу Стьиду. У него есть соглядатаи в Остеварде, и я руку на отсечение готова дать, что один из них сидит если не в совете, то где-то очень близко к тебе. А если так, то ему известно и о значении серьги Иньита. Гередьес не дурак, он отберет ее у тебя, не успеешь ты до нужника дойти, и не будет спускать глаз со всех, кто живет в замке. Он уже дал понять, что ему приказать казнить человека - как раз плюнуть. Стоит кому-нибудь косо поглядеть - и конец. Хочешь, чтобы из-за тебя еще кого-нибудь на погребальный костер отправили, как Лиму и гвардейцев?
Она говорила хоть и грубо, зато доходчиво. Невеньен поежилась. Действительно, как-то она об этом не подумала.
- Что тогда с ней делать? - расстроилась она. Ведь если они никому не покажут сережку, то и помощи ждать будет неоткуда.
Бьелен расправила плечи, ощутив себя главной.
- Шен, ты будешь держать ушки на макушке. Присматривайся к тем, кто не слишком доволен своим хозяином. Такие люди наверняка согласятся помочь за вознаграждение.
- А чем мы их наградим? - перебила Шен.
- Выберемся - придумаем, - отрезала Бьелен. - Итак, о чем это я? Невеньен, сережку держи в секрете. Ее нужно будет показывать определенным людям, причем так, чтобы Гередьес о ее существовании никогда не узнал.
- Будет сделано, госпожа! - бодро ответила сасаа.
Невеньен пожевала губами. То, что у нее перехватили инициативу, ей не понравилось. Но, в конце концов, Бьелен говорила дело. Она была самой старшей и самой опытной. Ее следовало по меньшей мере выслушать.
- Ладно, - буркнула Невеньен. - Я пока буду дурить голову Гередьесу и изображать нерешительность.
- Договорились, - царственно кивнула Бьелен. - Ну что, кому-нибудь еще есть, что сказать?
- Мне! - шепнула служанка. Она взяла за руки изумленных леди и широко улыбнулась. - Мы обязательно сбежим из Гайдеварда!
* * *
На холщовую скатерть с глухим стуком приземлилось огромное деревянное блюдо. Невеньен дотянулась до черпака и положила себе немного вареных овощей. Запеченную свинину она решила не трогать - ее надо было разделывать самой, а пачкаться Невеньен не хотелось. Это был не Остевард, где еду ей приносили в собственную комнату, заранее установленными и мелко порубленными порциями. Без аппетита потыкав ложкой в тарелку, Невеньен отложила прибор и окинула помещение взглядом.
Главный зал Гайдеварда по низу украшали деревянные панели, над ними висело несколько гобеленов. У пышущего жаром камина, почти в рост Невеньен, стоял стол. Видимо, он сохранился с тех времен, когда хозяева замка обедали вместе со слугами, или же семья владельцев раньше насчитывала не меньше пятнадцати человек, потому что для сидевших за ним четырех человек стол был чересчур длинным. Неоправданно много на нем стояло и еды. Невеньен знала, что позже блюда заберут вниз и их будет доедать прислуга, но этот устаревший обычай раздражал своей нерациональностью. Таскать туда-сюда, ждать, пока лорды утолят голод... Пища к тому сроку давно остынет. Да и чего стоило заранее разделать мясо? Невеньен приводила в ужас мысль о том, что ей придется ковыряться в свиной туше, брызгая на шелковое платье жиром, исключительно ради того, чтобы отрезать крошечный кусочек. Нет уж, извините.
Выводило из себя не только это. Гередьес был приверженцем старых традиций, которые Невеньен, выросшей в семье без северных корней, казались чуждыми. Например, ужин проходил под голодными взглядами десятка слуг. На тот случай, если хозяевам что-то понадобится, хватит и одного человека. Может, Гередьес таким образом хвастался, что у него нет недостатка в прекрасно вышколенной челяди?
Невеньен поерзала на жестком деревянном стуле. Отсутствие подушек происходило не от безденежья, а из привычки к суровости. Роскоши, которую следовало ожидать во владениях наследника трона, здесь было не найти. Да и в хозяине сложно было узнать будущего короля. Он одевался строго, без излишков и щеголеватости, присущей Иньиту. Однако бедным Гередьес не был. Хватало одного взгляда на внутреннее убранство замка, чтобы это понять. Многие помещения относительно недавно ремонтировались, а позволить себе нечто подобное в условиях междоусобицы в Кинаме могли немногие. Был и еще один верный признак богатства. Пословица говорила: "Хочешь узнать, тугая ли мошна у господина, посмотри на его народ". Слуги у Гередьеса были упитанными, лоснящимися, стража - крепкой и хваткой. Ленивых здесь не любили, а оборванцев выгоняли. Интересно, как ему удалось сохранить достаток и не спустить все на борьбу за престол? Невеньен не понаслышке знала, какие гигантские суммы на это уходят. Или он тратил королевские монеты, не присовокупляя к ним свои?
Она робко подняла глаза на сидящего справа от нее Гередьеса, который как раз резал свинью.
- Хотите? - с вежливой улыбкой предложил он.
- Нет, спасибо. Я уже наелась.
- Вы очень мало кушаете. Это вредно для здоровья. Точно ничего больше не желаете? Я могу попросить кухарку приготовить что-нибудь особенное для вас.
Убийца ее мужа заботится о ней. Невеньен передернуло. Первозданный Хаос...
- Благодарю, не стоит. Ваши повара вкусно готовят. Я обязательно приму к сведению ваше волнение и постараюсь есть побольше, - Невеньен растянула губы в том, что, как она надеялась, было похоже на улыбку.
Для вида поковырявшись в тарелке и сунув в рот ложку капусты, Невеньен отвернулась от Гередьеса. Чем меньше они пересекаются взглядами, тем лучше.
Однако смотреть в зале было особенно не на что. Бьелен, многозначительно усаженная на дальнем конце стола, уныло возила ложкой по тарелке. Мясо она тоже не стала есть, но по иной причине. Бьелен старалась не употреблять жирную пищу - чтобы, по ее собственному выражению, не стать мерзкой толстой бабой. Напротив сидел Анэмьит, который не сводил с нее глаз. Вероятно, это и было причиной, почему она так старательно выискивала что-то среди репы и капусты.
Бьелен привстала, потянувшись за чем-то на столе.
- Сидите, пожалуйста. Вам что-то подать? Перец? - спросил Анэмьит.
От румяных щек Бьелен отхлынула кровь. Девушка села на лавку, сложив руки перед собой и глядя вниз.
- Д-да. Спасибо.
Секретарь изящно взмахнул рукой. Перечница взмыла с противоположного конца стола и аккуратно опустилась перед Бьелен. Со своего места Невеньен видела, что ей нужен был вовсе не перец, но с Анэмьитом легче было согласиться. Удивительно, что никогда не грубивший и любезный человек вызывал такие эмоции.
Будь это другой мужчина, Бьелен обязательно бы им заинтересовалась, однако от секретаря Гередьеса веяло жутью. На первый взгляд он был привлекательным молодым человеком с галантными манерами. На второй в нем открывалось много странностей. Анэмьит был безупречным до такой степени, что это казалось ненормальным. Куски свинины, которые он нарезал, были равными по ширине. На его белоснежные манжеты не попадало ни капли мясного сока. Невеньен вообще впервые видела, чтобы кто-то содержал свой костюм в идеальной чистоте. Разве что у Мелорьеса, но тот менял одежду по несколько раз в день и заставлял прачек тщательно ее отстирывать. Анэмьит вряд ли имел возможность поступать так же.
Хуже всего был его голос в сочетании с глазами. Вкрадчивый, никогда не повышающийся тон зачаровывал и лишал воли, а взгляд медленно и крайне учтиво раздевал до самой души, затем разрезая ее надвое. Гередьес правильно подобрал себе телохранителя - рядом с ним люди невольно вели себя тише мышек.
- Я вижу, все насытились, - заметил лорд. - Перейдем к напиткам?
- Давайте, - кивнула Бьелен, откладывая ложку, которой все равно ничего не черпала.
Гередьес, однако, не отдавал приказ. Озадаченная заминкой, Невеньен покрутила головой и обнаружила, что ответ ждут от нее.
- Да, перейдем, - сказала она.
- Отлично, - сразу произнес лорд и бросил вполоборота слугам: - Уберите стол. Жанни, сходи за вином.
Блюда унесли, оставив закуски. Вскоре юноша с забавно оттопыренными ушами принес ароматно пахнущее вино. С двух запотевших кувшинов, державшихся в ледяном погребе, капала вода. Затем Жанни поднялся в зал еще раз, и теперь Невеньен учуяла терпкий запах подогретого вина со специями. В другой руке у слуги был чайник.
Невеньен была уверена, что ей подадут чашку для чая, однако перед ней поставили серебряный кубок. Анэмьит поднялся с лавки, занимая место за спиной господина. Пришло его время прислуживать.
- Все остальные свободны, - объявил Гередьес.
Слуги мгновенно покинули помещение, прикрыв за собой двери. Дежурить у подсвечника осталась лишь Шен, не подчинявшаяся приказам Гередьеса. Невеньен нерешительно обернулась на нее. Из всех лиц в зале самым приятным была круглая, всегда веселая мордашка сасаа, но ужин в обществе слуг был для нее замечательным шансом узнать побольше слухов. К тому же в животе у бедняжки явственно урчало.
- Шен, ты тоже иди, - разрешила Невеньен.
Девушка рьяно поклонилась, чуть не сшибив подсвечник, и убежала прочь.
- Чего вы изволите, леди Невеньен? - спросил Гередьес. - Вино свежего урожая или горячее пряное?
В холодный зимний вечер не было ничего лучше горячего, сдобренного специями вина, разгоняющего кровь по жилам, но осеннее арджасское славилось как любимый женский напиток. Невеньен с удовольствием отведала бы оба, если бы не риск того, что Гередьес вздумал ее опоить. Как известно, захмелевшие женщины становятся более сговорчивыми.
- Чаю, - ответила Невеньен.
Анэмьит шевельнулся. Гередьес поднял ладонь, останавливая его. Затем лорд встал, принес чайник и вместо чашки наполнил кубок. Такое ухаживание было знаком высшего расположения - или заботы мужа о жене - и заодно позволило мужчине коснуться плеча своей пленницы.
- Я не ждал такой сдержанности, но - все как вы пожелаете.
Невеньен криво улыбнулась. Интересно, чего он ждал? Что она напьется и начнет плакаться на тяжелую жизнь, а то и приставать к нему? Ага, сейчас. Беседовать с Гередьесом Невеньен намеревалась на ясную голову. И без того очень легко попасться в искусно расставленные им ловушки.
Анэмьит тем временем обошел стол и замер рядом с Бьелен.
- А вы, прекрасная леди, какое вино желаете? - наклонившись к ее уху, прошептал он.
Бьелен вздрогнула.
- Пряное, - твердо сказала она, пододвигая кубок, который теребила в руке.
О ее неравнодушии к этому напитку знали все в Остеварде. Вероятно, сегодня от него стоило воздержаться, но для Бьелен он был единственным способом не трястись под пристальным вниманием Анэмьита. Когда секретарь налил исходящее паром вино и вернулся к Гередьесу, на лице Бьелен проступило облегчение.
- Вы уверены, что не хотите попробовать знаменитое осеннее вино? - Гередьес развернул стул, чтобы смотреть прямо на Невеньен. - Его доставили на днях из арджасских виноградников. Посыльные изо всех сил старались везти бочки аккуратно, чтобы не разбить их в спешке или не испортить вкус ненадлежащим уходом.
- Насколько мне известно, закупить в Арджасе новое вино и успеть довезти его в центральные земли в такой срок - это дорогое удовольствие, - сказала Невеньен. Заплатить столько денег мог, пожалуй, один Ливьин, но он не пил спиртное сам и не давал Эмьир (которую, впрочем, запреты брата не останавливали). Иньит тоже любил выкинуть что-нибудь эдакое, чтобы произвести впечатление на дам, однако он закупал напитки не в Арджасе и, скорее всего, пользовался нечестными способами их добычи, которые не подразумевали крупных трат. - Лорд Гередьес, многие считают вас человеком среднего достатка. Неужели вы занимаете деньги из королевской казны?
Гередьес откинулся на спинку стула, вдыхая аромат осеннего вина, и оценивающе посмотрел на Невеньен.
- Вижу, вы уже прикинули в уме мои доходы и расходы. Хорошее качество для жены - уметь считать деньги.
Невеньен вспыхнула. Когда она была женой, она как раз и не занималась счетоводством, разве что совсем чуть-чуть. Ей вообще казалось это совершенно ненужным. Зато позже, когда на нее нахлынул поток безумных лордов вроде Таймена, вечно бубнящего что-то об арендах, бенефициях и кредитах, поневоле пришлось разобраться в экономике и научиться трястись над каждой монеткой.
- Я отлично осведомлен о том, что ваша казна сейчас похожа на протершийся кошелек бедняка, - продолжал Гередьес. - А у мятежников, между прочим, нет таких затрат, как у престола. Например, если вам нужны стрелки из лука, вы их нанимаете, месяц платите им определенную сумму, а потом отпускаете восвояси. Корона же обязана держать стрелков постоянно. Как вы думаете, если даже ваша казна в бедственном положении, почему у королевской она должна быть в другом?
Потому что королевская казна изначально была несравнимого размера или потому что корона могла кормиться налогами со всей Кинамы? Невеньен понимала, что это глупые отговорки, и предпочла промолчать.
- Отвечаю на ваш вопрос, леди Невеньен: нет, я трачу собственные деньги, потому что из кинамской казны нечего брать. Если я оттуда что-то и заимствовал, то не больше, чем вложил.
- Как же тогда вам удалось скопить богатство? - удивилась она.
- Во многом благодаря хитрости, - он прищурился, отпивая вино. - Отец всегда говорил мне: "Кажись высокой знати слишком незначительным, чтобы она не догадалась, кто на самом деле хозяин положения". Во времена смуты его совет очень мне помог. Просто потрясающе, что о тебе начинают думать, если ты не разряжаешься в шелка, а придерживаешься скромного поведения. Пока претенденты на трон тянули из всех лордов деньги, мне верили на слово, что я для этого слишком беден.
- Но ведь это не все, не так ли? - настаивала Невеньен. - Только лишь хитростью не умножить состояние настолько, что оно готово сравняться с королевским. Вы вкладывали деньги в торговые предприятия? Может быть, вы открываете новое производство различных материалов?
Гередьес усмехнулся в бороду.
- Всего понемногу. Но мое главное вложение - это земля и народ. Нищающие короли требовали средств у лордов, а те высасывали последние соки у крестьян и ремесленников. Я же старался уберечь их от пустой сумы. Сейчас вы не увидите в Гайдеварде ни одного серебряного канделябра, а когда-то их было множество. Я продал их восемь лет назад, когда случилась засуха, и закупил еды и зерна, которыми поделился с местными жителями. Тогда нам пришлось туго, зато сегодня мои закрома полны, а люди, живущие на моих землях, с удовольствием выполняют мои просьбы.
Вот как ему удалось не разориться в перипетиях десятилетней гражданской войны. Он брал для себя самое необходимое, остальное щедро раздавая своим подданным. А те воздавали ему сторицей. Невеньен поднесла кубок к губам, не заметив, что он пуст. Гередьес будет хорошим королем. Не чета генеральской дочке, вдове мятежника, которая не имела никакого представления об управлении.
- Позвольте спросить, лорд Гередьес, - зазвенел под сводами зала голос Бьелен. - Если вы так заботитесь о подданных, почему же вы медлите помогать беженцам из Аримина и других северных поселений? Вы наследник престола и, я готова поспорить, обладаете не меньшей властью, чем король Тэрьин. Почему столица молчит в ответ на просьбы Севера справиться с када-ра?
Гередьес засмеялся, открывая в улыбке мелкие зубы. Брошенный на девушку взгляд был отнюдь не благожелательным.
- Я разговариваю не с вами, леди Бьелен, - грубо сказал он, - но, так уж и быть, отвечу на ваш вопрос. Вы городская жительница, из зажиточной купеческой семьи, и вряд ли знаете, что для того, чтобы вырастить урожай, допустим, моркови, нужно ее регулярно прореживать. То есть выдергивать одни корнеплоды, чтобы выросли крепкими и здоровыми другие. Когда я стану королем, в моем подчинении окажется все население Кинамы. Если я попытаюсь заботиться о нуждах всех без исключения - северян, сасаа, нищих, богачей, пекарей, золотарников и так далее, - то моя грядка, - он щелкнул языком, - захиреет. Нужно уметь жертвовать малым ради блага большинства. Север экономически невыгоден; идущие ему из средств короны дотации не оправдывают себя. Его почва камениста, на ней сложно развить сельское хозяйство. Как центр научной мысли регион зачах, а уникальные школы исчезли или переместились на Юг. Шахты по добыче майгин-таров - единственная ценность Севера, то, благодаря чему эле кинам когда-то сумели подняться над соседними странами, - иссякли. Больше мы оттуда не получаем ни одного кристалла в год. Кажется, вы не знали об этом? - удивился Гередьес, увидев пораженные лица двух девушек. - Ну, корона держит это в строжайшем секрете. Если Каснар, активно разрабатывающий новые шахты, поймет свое преимущество, для Кинамы это будет конец. Хотя если они однажды захотят арендовать территории на Севере, я не буду против сдать их. Кинама легко без них обойдется, а Каснар ждет большая неожиданность.
- А как же када-ра? - спросила Бьелен. В ее тоне Невеньен уловила тщательно скрытую насмешку. - Вам, наверное, выгодно, что они прореживают грядку?
- Невыгодно, - совершенно серьезно ответил Гередьес. - Они рушат торговлю и разоряют те немногие поселения, которые еще могут предоставить короне пользу. Единственная польза, которую приносят учиняемые ими беды, это отток населения в те районы Кинамы, где требуются рабочие руки. Ученые в Эстале и северных школах проводят какие-то изыскания, но пока верный способ отправить Детей Ночи обратно в Бездну не найден, я не намерен посылать солдат на бестолковую смерть. Север должен справиться с этой проблемой сам. Если у него не выйдет, то нам придется заманивать Пожирателей Душ в Каснар - пусть треплют наших врагов, а не нас.
Польза, которую приносят када-ра, стирая поселения с лица земли? Север должен справиться сам? Невеньен вскочила со стула. У нее перед глазами предстал маленький обтянутый кожей скелетик. Еще живой. С обезумевшей от горя матерью, чьи ноги были покрыты язвами от обморожения. Сколько их таких - жертв када-ра? Святой Порядок, а Гередьес бесстрастно обсуждает выгоду от них, сравнивает их с морковкойи утверждает, что их нужно прореживать!
- Как вы можете! Они люди, а не растения на грядке! Они ваши подданные! Они лишились дома, у них погибли все родные, они умирают от голода и холода! А вы говорите, что помогать им невыгодно? Что же вы за человек?! Почему вы беспокоитесь об одних и настолько жестоки к другим?
Гередьес больше не улыбался.
- Сядьте, леди Невеньен. Вы будущая королева, вы должны уметь держать себя в руках.
Невеньен, сжав кулаки, осталась стоять. Пускай ее хоть гвоздями прибивают, она не подчинится!
Лорд подождал и, поняв, что его просьбу выполнять не будут, вздохнул.
- Вам пора лишаться детских иллюзий, что все жизни одинаково ценны. Каждый правитель знает, что это не так. Есть люди полезные, есть бесполезные, а есть те, кто мешает осуществлению ваших планов. Первым следует благоволить, на вторых, если нельзя заставить их выполнять нужную вам работу, можно не обращать внимания, а от третьих следует безжалостно избавляться. Мои планы на развитие Кинамы таковы, что пока Север относится ко второй категории, но грозит переместиться в третью. Если это произойдет, я его отсеку, так как, на мой взгляд, он лишь отвлекает внимание от тех земель, на которые действительно стоит обратить внимание. Королевство не должно страдать из-за клочка земли.
Невеньен бессильно упала на стул. Она считала, что Гередьес хороший правитель? Да ведь он равнодушно обрекает тысячи людей на нищету и смерть ради призрачного блага для Кинамы. В сердце этого человека нет подданных. Наверное, там нет вообще ничего.
- Кажется, вы успокоились, леди Невеньен, - с облегчением произнес Гередьес, наполняя из кувшина свой бокал. - Надеюсь, вы понимаете, что я прав. Может быть, теперь вы все-таки хотите вина? Или горячих лепешек?
Она остановит его. Любой ценой.
* * *
Над землей кружились снежные вихри, залепляя хлопьями глаза, а ледяной ветер кусал щеки. Чтобы добраться до кухни, требовалось пробежать по холоду через половину двора. Плащ остался в башне, но Невеньен это не остановило. Она приподняла подол юбки и начала старательно перебирать ногами, утопая в наметенном за вечер слое снега. Преодолев часть пути, Невеньен оглянулась. Бьелен с Анэмьитом ждали у входа в донжон, и за ней увязалась только пожилая служанка, которая смешно задирала ноги, охая и пытаясь угнаться по распутице за молодой девушкой. Невеньен усмехнулась. Оторваться от нее не составит проблемы. Ускорившись, Невеньен услышала позади скрипучую ругань на беспокойную молодежь. Служанка махнула на подопечную рукой и потащилась обратно, а две фигуры на ступеньках башни стали еле различимы из-за метели. Прекрасно. Ей никто не помешает.
На полпути она резко свернула в сторону и домчалась, загребая туфлями снег, до сторожки. Замерла на пороге, вытащила из-под воротника серьгу и торопливо вдела ее вместо старых серег. Отлично! Распахнув дверь, Невеньен влетела в здание.
На нее тотчас уставилось около десятка пар глаз. Это было похоже на внезапную атаку, от которой в смятении отступаешь назад, даже если хорошо к ней подготовлен. Мужчины в небольшом закопченном помещении жадно разглядывали раскрасневшуюся гостью. На некоторых чумазых лицах появилась нехорошая ухмылка. Невеньен, однако, не смутилась.
- Шен! - требовательно крикнула она, повертев головой так, чтобы скудный свет от жировых свечей отразился в рубине. - Простите, никто из вас не видел мою служанку? Сасаа - такую маленькую, рыженькую?
- Нету ее тутова, госпожа, - буркнул кто-то из угла.
- Если вдруг вы ее отыщете и она вам окажется без надобности, пришлете ее к нам? - весело закричал другой стражник. - Она у нас не заскучает.
Мужчины загоготали.
- Извините, что потревожила, - сказала Невеньен и выбежала наружу, на ходу вынимая серьгу.
Шен, конечно, тут не могло быть. Она не сумасшедшая, чтобы запираться среди оголодавших до женской ласки мужиков. Да и, честно говоря, служанка Невеньен была не нужна. Все, чего она хотела на самом деле, это продемонстрировать серьгу Иньита, несмотря на то что Бьелен не советовала ей так поступать. Среди стражников были разбойники, и далеко не все из них входили раньше в шайку Джори. Даже если они не присутствовали в сторожке в данный момент, завтра о серьге будет знать весь Гайдевард. Стражники - сплетники не хуже слуг. Особенно когда на долгом дежурстве им нечем заняться, кроме как пялить глаза в серую хмарь. А дойдет ли этот слух до Гередьеса - еще вопрос.
Интересно, думала Невеньен, сбегая по скользким ступенькам, предложение прислать Шен было обычной скабрезностью или намеком на то, что для нее готовы передать весточку друзьям? Нет, скорее первое.
Она все-таки заскочила на кухню, где и нашла Шен. Та времени зря не теряла - хотя это было и не ее обязанностью, сасаа помогала отчищать медный чан, болтая по душам с поварихой и вытаскивая из нее слухи. Невеньен в который раз мысленно поблагодарила Тьера и управляющего Остеварда за то, что они посоветовали ей взять именно эту девушку. Она была настоящей находкой.
Вернувшись в донжон, к ожидавшим Бьелен, Анэмьиту и ворчащей старухе, Невеньен собиралась направиться в спальню, однако ее остановила вытянутая поперек прохода рука Анэмьита.
- Зачем вы ходили в сторожку?
Проклятье, он заметил! А она-то считала, что ее за метелью будет не видно.
- Уберите руку, секретарь, - со всем высокомерием, каким могла, бросила Невеньен.
Он не шевельнулся, только склонил голову набок.
- И все же? Господину Гередьесу будет интересно об этом узнать.
Невеньен скрипнула зубами. Анэмьит по полному праву мог не подчиняться ее приказам - для него вдова бастарда-мятежника была никем. Да уж, быстро она привыкла к тому, что все, стирая подметки, мгновенно исполняют ее прихоти.
- Я думала, что моя служанка может быть там, - процедила Невеньен.
- А на самом деле?
В животе начал скапливаться ужас. Оправдание ведь она сочинить забыла...
Внезапно Бьелен положила ладонь на локоть секретаря и очаровательно улыбнулась.
- Простите мою сестру, Анэмьит. Боюсь, она просто стесняется признаться в том, что искала уборную. В темноте и в незнакомом замке легко заблудиться.
Нелепица, причем полнейшая. Сторожку не спутаешь с отхожим местом, к тому же они есть и в донжоне. Однако на Анэмьита это подействовало. Он медленно убрал руку, не спуская взгляда с Бьелен.
- Юным леди лучше не ходить в такие места, - сказал маг.
По дороге пришлось зайти в уборную, но это было небольшой ценой за прекращение допроса. Оказавшись в спальне, Невеньен с досадой пнула ножку кровати.
- Поглоти Бездна этого Анэмьита!
Бьелен села возле камина и обхватила себя за плечи. Огонь разожгли заранее, но комната еще не успела прогреться, и в ней было зябко.
- Он чрезмерно дотошный, да? - пробормотала Бьелен.
- Он вообще весь какой-то чрезмерный, - поморщившись, согласилась Невеньен.
Они посмотрели друг на друга.
- Жуткий, - не сговариваясь, прошептали обе.
- Это телохранитель лорда Гередьеса? - спросила Шен. Она разложила по постели грелки и подложила в камин дров. - А разве он не красавчик?