Аннотация: Свадьба - отличный повод задуматься о жизни и о любви. Особенно, если вы выходите замуж за другого.
Глава 10
Едва я успела защелкнуть замок, в дверь постучали.
- Жень, ну отвали, а? - попросила я уже не сердито, а устало. - Завтра поговорим.
- Юлия, откройте, пожалуйста, - раздался из коридора мягкий голос верховного мага.
- Ой. Простите, магистр, - смутилась я. - Думала, это Женя.
- Я зашел убедиться, что с вами все в порядке. День выдался не самый легкий. Если я могу чем-то помочь...
- Все нормально, - если это слово вообще приемлемо в моих обстоятельствах. - Просто утомилась от обилия информации.
Магистр покачал головой так, словно он не очень-то поверил в мое "нормально", но заговорил о другом:
- Вы хотели что-то спросить у меня? Вы ведь не случайно оказались в моем кабинете.
- А, да, - я усилием воли подавила смущение, напомнив себе, что магистр - врач, и мой вопрос чисто медицинский. - Я хотела попросить, чтобы вы наложили на меня противозачаточное заклинание. Ну или что-нибудь такое... я не очень в этом разбираюсь.
Магистр смерил меня долгим взглядом.
- Вы выходите замуж, Юлия. Вам не кажется, что такие вопросы следует решать вместе с супругом?
- Мы с Фернандом обсудим этот вопрос. После свадьбы. Честно. Но... я не могу так сразу, мне нужно время, чтобы привыкнуть. Дайте мне хоть пару месяцев.
Эльф долго не отвечал, и я уже всерьез начала бояться, что он откажется. Но магистр кивнул в сторону кровати:
- Ложитесь.
Он коснулся моих висков, пару секунд ничего не происходило, потом кожу под его пальцами начало покалывать.
- Пока организм адаптируется к заклинанию, возможны побочные эффекты, - пояснял маг, не отнимая рук. - Тошнота, головная боль, перепады настроения. Обычно проходит за пару дней, но может занять до недели. Не пугайтесь.
- Надеюсь, перепады настроения будут в лучшую сторону, - невесело усмехнулась я.
Он убрал пальцы с висков и ласково провел рукой по моим волосам - так мог бы сделать отец. И от этой нечаянной нежности защемило сердце. Мне нужно было выплакаться: уткнуться в чье-нибудь плечо... ну ладно, не в чье-нибудь - в Костино... И чтобы Костя сказал, что я все делаю правильно. Но я не могла выложить правду, а искать сочувствия и при этом врать в глаза - на такое я не способна. Ну или, по крайней мере, думаю, что не способна.
- Вам просто нужно отдохнуть, Юлия, - магистр почти невесомо коснулся моей щеки. - Все будет хорошо.
* * *
Разумеется, утром все было совсем не хорошо. Если честно, все было еще хуже, чем накануне. Осознание того, что я выхожу замуж за нелюбимого, никуда не делось, но теперь рядом не было никого, кто мог бы отвлечь от этой мысли. И в довершение всего меня отчаянно мутило. Поначалу я думала, что это психосоматическое: мой несчастный организм уже доведен до ручки, и его тошнит просто от жизни. Потом вспомнила о предупреждении магистра, но нельзя сказать, чтобы это меня сильно утешило.
Когда я закончила с утренним туалетом, часы показывали начало первого. И Женька до сих пор не примчался продолжить вчерашний разговор? Странно, странно. Как будто ответом на мой незаданный вопрос прозвучал стук в дверь. Ага, вот и господин белль Канто. Начинаем второй раунд нашего "Блеф-клуба". Боже, как я ненавижу врать.
Но это оказался Дан. Лицо его было бледным, под глазами пролегли темные круги, словно он не спал со вчерашнего вечера.
- Я не передумала, - заявила я вместо приветствия.
- Я понял, - спокойно сказал он. - Если бы я надеялся вас уговорить, пришел бы намного раньше. Совет Лордов завершился час назад. Я хочу вас кое с кем познакомить.
По знаку Дана с обеих сторон дверного проема шагнули два парня. "Двое из ларца" - пожалуй, это первая ассоциация, которая приходила в голову. Они не были братьями, просто похожи: одинаковый рост и телосложение, коротко стриженные волосы, накачанные фигуры, подчеркнуто бесстрастное выражение лиц.
- Это Ахен и Гейл, - представил Дан. - Ваши телохранители. За пределами комнаты они будут сопровождать вас везде.
- Двое телохранителей для одной меня? - я насмешливо приподняла бровь. - Не слишком ли много?
- Слишком мало, - серьезно ответил он. - Я просил еще пост на балконе выставить, но его высочество посчитал, что защитного контура будет достаточно. Чуть позже к вам заглянет маг, чтобы установить его. Можно мне войти?
Я посторонилась, пропуская его внутрь. Перед тем, как дверь захлопнулась, успела заметить, что "двое из ларца" синхронно и молчаливо вернулись на свои места.
- Кажется, я понимаю, почему вчера вы так пламенно уговаривали меня отменить помолвку, а сегодня смирились. До вас дошло, что я теперь заперта во дворце. Как вы всегда и хотели: никаких больше опасных приключений, поисков Звезды и прочих глупостей. Да?
Мой голос сочился сарказмом и, откровенно говоря, я надеялась уязвить Дана. Но он кивнул без тени смущения или обиды:
- Определенная доля истины в этом есть. Я не изменил своего мнения и по-прежнему считаю, что вы совершили большую ошибку, обручившись с Фернандом. Если бы я мог расстроить эту свадьбу, не повредив вам, поверьте, я бы это сделал. Но я такого способа не вижу, так что приходится искать в ситуации положительные моменты, и ваша безопасность - один из них. Невесту наследника будут охранять так, как никогда бы не стали охранять просто Юлию. Пообещайте, что, когда меня не будет, не покинете комнаты без телохранителей.
- Что еще вам пообещать? - с преувеличенной серьезностью осведомилась я. - Давайте, не стесняйтесь. Мы ведь доверяем друг другу, верно?
Дан шагнул вперед и оказался так близко, что волоски на моей коже встали дыбом от его тепла. Воздух между нами сгустился. Но я не отступила назад, потому что он слишком явно пытался на меня надавить, а я ненавижу такие игры.
- Сделайте что-нибудь, раз уж подошли, - оказывается, чертовски сложно изобразить насмешку, когда смотришь с такого интимного расстояния. - Ударьте. Или поцелуйте. А то такой жест даром пропадает.
В его глазах полыхнуло что-то, опасно похожее на бешенство, и я на мгновение испугалась, что он сейчас действительно ударит меня. Возможно, Дан испугался того же: он на секунду опустил веки, и когда поднял их снова, по лицу уже ничего нельзя было прочесть.
- Юлия, вы недооцениваете опасность, - голос был спокойным. Слишком спокойным - как будто Дан тщательно контролировал себя, чтобы не сорваться. - Я не шучу и не играю.
- Если не играете - тогда отойдите от меня. Вы вторглись в мое личное пространство. Я воспринимаю это либо как агрессию, либо как приглашение к сексу, и ни то ни другое для меня не аргумент.
Он сделал шаг назад. Покачал головой:
- Где было ваше упрямство, когда Фернанд уговаривал вас выйти за него?
- Зачем проявлять упрямство, если мне нравится предложение? - мой тон тоже был слишком спокойным.
Дан бросил на меня взгляд, такой тяжелый, что еще чуть-чуть - и стал бы осязаемым, и молча вышел. Я перевела дух, ощущая, как разглаживаются мурашки на коже и замедляется сердечный ритм. Конечно, я не выйду из комнаты без телохранителей. Но только потому, что сама считаю это логичным. А вовсе не потому, что Дану хочется управлять мной даже тогда, когда его не...
Так. Секундочку. Что значит "когда его не будет"?
Злость моментально испарилась, сменившись беспокойством за друга. Не то, чтобы я сомневалась в честности принца, но политика - дело темное, скользкое и для меня совершенно непонятное. Мало ли что?
Я пулей вылетела за дверь, растерянно покрутила головой: коридор был пуст, только мои новоявленные телохранители застыли по обе стороны от дверного проема.
- А где Дан?
- У себя, - ответил Ахен (или Гейл? Я так и не запомнила, кто из них кто).
Из-за его бесстрастного тона и выражения лица это прозвучало слишком официально - так секретарша говорит про босса. Я невольно усмехнулась. По-моему, их не у той двери поставили.
В соседней комнате царил кавардак. Приглядевшись, я поняла, что разгром - исключительно Женькина заслуга: на кресле, на столе, на полу - всюду валялись его шмотки. Немногочисленные вещи Дана были аккуратными стопками разложены по кровати. Оба приятеля занимались одним и тем же: собирали дорожные рюкзаки.
- Юлька! - просиял Женя, тут же отбрасывая в сторону и рюкзак, и стопку одежды. - Привет! Я собирался к тебе зайти чуть позже, не хотел будить.
Дан даже не поднял головы. Обиделся? Ну и ладно.
Белль Канто подошел ко мне, озабоченно пригляделся.
- Знаешь, Юлька, что-то ты мне не нравишься сегодня. Похожа на незрелое яблоко. В смысле - кислая и зеленая.
- Ага, и чувствую себя примерно так же, - скривилась я. - Тошнит.
- Может, тебе к магистру сходить?
- Да он знает, он меня вчера сам предупреждал. Это побочное действие заклинания. Должно само пройти.
- Какого заклинания?
Дан по-прежнему не смотрел в нашу сторону, но движения едва уловимо замедлились. Я смутилась.
- Такие вещи с мужчинами не обсуждают, вообще-то. Скажи лучше, куда это вы намылились?
- Есть одно дело... - Женька состроил виноватую гримаску. - Прости, не могу сказать. Его высочество взял с нас слово, что мы будем молчать до возвращения.
Гм. У его высочества это обычная тактика, как я посмотрю.
- Так вы по его заданию отправляетесь?
- Не совсем, но с его ведома и одобрения. Идея принадлежала Дану, Фернанду она понравилась.
- А особенно ему понравилась возможность сплавить меня подальше, - мрачно вставил Дан, не отрываясь от своего занятия.
Я окинула взглядом вещи: в основном одежда, предметы личной гигиены, несколько амулетов. Ничего такого, что могло бы намекнуть о цели путешествия.
- Если это безопасно, останься здесь, - Дан поднял голову. - Мне будет куда спокойнее, если рядом с Юлией останется кто-то, кому я доверяю.
- Я тебя одного не отпущу, - в Женькином голосе проскользнула усталая нотка, и я поняла, что этот разговор повторялся уже не раз.
- У меня есть, что им предложить.
- Ты уверен, что тебя станут слушать?
Дан молча вернулся к упаковке рюкзака, но в его движениях появилась резкость, словно он хотел упихать свою ярость вместе с вещами.
- Слушай, ты бы поспал, а? - сочувственно предложил Женька. - К вечеру будешь никакой.
- Соберу вещи - и посплю пару часов, - сухо ответил Дан. - Время есть.
Женька повернулся ко мне:
- Кофе будешь?
- Угу, - я сглотнула тошноту. - Для полноценного завтрака я, пожалуй, еще не созрела.
- Отлично. Пойдем к тебе, поболтаем. Господин Дан нынче не в духе.
Мы вышли из комнаты, и Ахен с Гейлом двумя тенями двинулись за нами.
- А что он делал всю ночь? - поинтересовалась я.
Женька вздохнул:
- Где он был вечером и утром, я сам не знаю. А ночь провел в библиотеке.
- В библиотеке?- меньше всего я ожидала такого ответа. - Что он там делал?
- Думал.
Женя подергал за шнурок, вызывая горничную, и по-хозяйски плюхнулся в кресло.
- Ну, так что это за ерунда со свадьбой?
- Жень, ты же у нас умный, - я скорчила жалостливую мину. - Придумай сам что-нибудь.
- О, я уже столько вариантов придумал! Один другого страшнее. Надеюсь, что правда окажется тривиальнее. Хотя зная тебя, я уже ни в чем не уверен.
- Ты говорил с Даном?
- Он мне рассказал твою версию, если ты об этом. Вкратце и без оценки. Но, знаешь, мне кажется, даже он в нее не верит, а ведь я знаю тебя лучше.
- Прости, что разочаровываю, но ничего сверх того я не могу сказать.
- Ты мне не доверяешь? - тихо спросил Женя.
Я потянулась вперед через стол, коснулась его руки.
- Жень, если я кому и могу довериться в этом мире, то только тебе и Косте.
- И все же не скажешь правды ни мне, ни ему?
Я выпрямилась, дернула плечом в неопределенном жесте.
- Это правда... до некоторой степени. Мне нравится Фернанд, я ему тоже. А любовь... если повезет, придет со временем.
- Мы за тебя беспокоимся.
- Я знаю. Не волнуйтесь, я уже большая девочка. Может быть, я не умею махать мечом, но в своих сердечных делах как-нибудь разберусь.
- Надеюсь, - Женька отвел глаза, и я поняла, что он ни на йоту не верит в мою браваду.
* * *
Свадебная церемония - по крайней мере, по описанию - оказалась довольно простой, и свою роль я заучила быстро. А самое приятное, что после обряда новобрачные могли сразу отправляться в спальню. Увеселительная программа: пир, танцы и все такое - предназначалась для гостей и родителей. Меня это радовало несказанно, потому что я сильно сомневалась, что смогу сохранить царственную невозмутимость, пока толпа высокородных гостей будет рассматривать меня, как племенную кобылу.
Народные гуляния по случаю женитьбы наследника - а значит, и представление новой принцессы широкой общественности - откладывались на ближайший выходной, а официальные приемы и вовсе растягивались на целый месяц. Мои наставники решили не перегружать меня лишней информацией и разбираться с проблемами по мере их появления. А наиболее актуальной проблемой пока что были неформальные "смотрины": хотя официальные мероприятия предполагались после свадьбы, правила хорошего тона требовали от принца представить невесту хотя бы своим ближайшим соратникам. Перед каждой встречей Фернанд и лорд Дагерати выдавали мне краткую справку о посетителе и его месте во внутренней политике государства, а также список предполагаемых вопросов и рекомендуемых ответов на них.
Часть гостей рассматривала меня с искренним любопытством, как заморскую диковинку, видимо, силясь понять, что нашел в этой плебейке наследный принц. Другие весьма недвусмысленно выражали недовольство его выбором. Порой так и подмывало огрызнуться в ответ, и только ладонь Фернанда, сжимавшая мою руку, удерживала меня в рамках приличия.
Сам Фернанд вел себя безупречно. Он с одинаково любезной улыбкой принимал поздравления и парировал бестактные замечания. После одной особо напряженной встречи, наслушавшись изысканно-вежливых оскорблений в свой адрес, я не выдержала и разревелась прямо в кабинете. Фернанд обнял меня сзади за плечи, коснулся губами макушки и долго стоял, пережидая, пока слезы иссякнут.
- Прости. Я понимаю, как тебе тяжело. Эти снобы и меня порой доводят до белого каления. Но они нам нужны. Граф белль Арано самый невоздержанный на язык, но он верен короне и примет любое королевское решение. Бояться нужно тех, что улыбаются, глядя в глаза, а потом втыкают кинжал в спину... Хочешь, я отменю все встречи на сегодня?
- Нет, - я помотала головой, все еще всхлипывая. - У нас и так мало времени. Я справлюсь.
Принц обошел кресло и протянул мне руку, заговорщицки улыбаясь:
- Тогда пойдем прогуляемся по саду. Я покажу тебе место, где прятался от наставника, когда был маленький.
Он произнес это совершенно естественно, словно и не стояли между нами ни шантаж, ни политика - просто заботливый жених успокаивает взволнованную невесту. Это было так... нормально, что я чуть снова не расплакалась от нахлынувших чувств.
Самым опасным и скользким моментом, как и следовало ожидать, было мое туманное происхождение. Лорд Дагерати заставил меня изучить всю доступную информацию по Кэр-Аннону, но главным образом мы с ним отрабатывали способы вежливого ухода от ответа - так, чтобы даже самые беспардонные нахалы поняли, что спрашивать дальше не только бестактно, но и бесполезно. Особо любопытным и настойчивым Фернанд доверительно сообщал, что не хочет подвергать любимую женщину еще и опасности со стороны кэр-аннонских спецслужб.
Помимо полуофициальных встреч и отработки легенды с лордом Дагерати, в моем расписании присутствовали уроки дворцового этикета, знакомство с историей родов Ближнего Круга и введение в текущую внутреннеполитическую ситуацию.
Словом, дни мои, как в старые добрые времена, были наполнены учебой, и до кровати я добиралась вымотанная, как грузчик после смены. Но при всем при этом я порой искренне жалела, что добрые наставники не нагружают меня еще больше. Потому что никакая усталость не спасала от тяжелых мыслей и тревожных сновидений.
Мне снился Вереск. Или Дан. Они постоянно менялись местами, перетекая друг в друга, и я даже во сне не могла определить, кто из них передо мной. Раз за разом я убивала его, но он неизменно оказывался жив, и мы вместе спасались от погони. Или, наоборот, сами гнались за кем-то. Ни с дичью, ни с преследователями мне так и не довелось столкнуться лицом к лицу. Кроме Дана-Вереска в этих снах было полно эпизодических действующих лиц. Я видела маму. Она была моложе и еще прекраснее, чем на фотографиях, - такой она запомнилась по моим детским снам. Видела Джаниса и Алану. Женьку и Веронику. Порой появлялись и вовсе незнакомые персонажи: рыжая девица в черной косухе, синеглазый эльф, маг Воды, со злым и надменным лицом. Все они что-то мне говорили, но поутру я не могла вспомнить, о чем шла речь. Однако самым пугающим было не это.
Почти каждую ночь мы с Вереском исступленно занимались любовью, и, поглощенная собственными чувствами, я всякий раз пропускала момент, когда он превращался в Дана. После таких снов я приходила в себя с бешено колотящимся сердцем на влажной от пота подушке и долго смотрела в темноту, пытаясь понять, что все это значит.
Строго говоря, сновидения не были неприятными, и в другой ситуации я бы отнеслась к ним с изрядной долей юмора, как тот мужик из анекдота: "Вас эротические сны мучают?" - "Ну почему же мучают, доктор?" Но слишком очевидно было, что сны - это отчаянный вопль из подсознания: что-то идет не так.
Я понимаю, странно слышать "что-то идет не так" из уст девушки, которая готовится пустить свою жизнь под откос. Но нежеланная свадьба была проблемой обдуманной и известной: я признавала ее существование, хотя, может быть, и не смирилась до конца. Какой смысл подсознанию намекать на то, о чем я и так беспрерывно размышляю?
В последнюю ночь я не выдержала и обратилась за консультацией к Умнику. Он ведь был моей интуицией (или, по крайней мере, притворялся ею), а значит - на короткой ноге с подсознанием.
"Ты постоянно сравниваешь Дана с Вереском.", - невозмутимо пояснил он.
"Эту Америку уже до тебя пару раз открывали. Посвежее мыслей нет?"
"И злишься на себя, потому что Дан в этом сравнении выигрывает."
"Да ну тебя, - обиделась я. - Мне не до шуток."
"А я и не шучу."
Его серьезный тон заставил меня задуматься. Вообще-то, зерно истины в этом присутствовало. Я действительно сравнивала Дана с Вереском - это было очевидно и без всякого психоанализа. Дан сам напрашивался на сравнение, упорно пытаясь - вольно или невольно - занять место полуэльфа в нашей компании, как когда-то занял его кровать в Женькиной комнате. И больше всего меня бесило то, что ему это удавалось.
Нет, он не был полной копией Вереска. "Бесподобный господин белль Гьерра", как съязвил Дан, был действительно бесподобен. Неподражаем. Недостижим... как идеал. И в этом, наверное, заключалась главная проблема наших с ним отношений. Он был слишком идеален, и даже его обычная надменность, которая всегда так раздражала меня, была лишь следствием этой безупречности. Я однажды призналась Дану, что в Вереске как будто прятались два разных человека, но это была не совсем правда:: в Вереске жили два существа, одно из которых - эльф, и от его эльфийской половины мне хотелось держаться подальше. А человеческую я так и не успела толком узнать.
Дан не был безупречен. Он совершал ошибки, спал с малознакомой эльфийкой, обманывал лорда Дагерати и плел какие-то непонятные интриги за моей спиной. Он не блистал эльфийской красотой, не обладал абсолютным слухом и божественным голосом, да и в драке, наверное, проиграл бы Вереску. Но в нем чувствовалось больше искренности и больше жизни. Он был в чем-то похож на Вереска - только более... настоящий.
Да, я действительно злилась на себя за такие мысли. Но я ведь и на Женьку злилась за то же самое. Мне казалось, что слишком уж легко мы с ним предаем память друга...
До свадьбы оставалось меньше суток, Дан с Женькой еще не вернулись, и настроение было - паскуднее некуда.
* * *
Утром меня разбудила Вероника. Я открыла ей дверь и вернулась на кровать, но под одеяло забираться не стала. Начало десятого - пора вставать.
- Фернанд просил передать, чтобы ты зашла к нему в кабинет.
- Да? - я зевнула в кулак и потерла глаза, отчаянно пытаясь проснуться. - А чего он тебя гоняет? Обычно посылает секретаря.
- Подумал, что с утра пораньше тебе приятнее будет видеть меня, чем белль Каэрра, - Ника пожала плечами так, словно эта мысль была очевидной.
Надо же. Не думала, что задерганный свадебными хлопотами принц еще способен заботиться о том, с какими чувствами я встречу сегодняшний день.
- Ты видела? - принцесса живо подскочила к окну и раздернула шторы.
Комнату залил свет - не солнечный, а безжизненно белый. Снег выпал, поняла я.
- Первый снег в день свадьбы - хорошая примета, - подтвердила Вероника.
- К вечеру растает, - хмуро предсказала я. - Будет слякоть.
- Ну и что? Для приметы это уже неважно.
Она присела на кровать и участливо погладила меня по руке.
- Юль, ты снова грустишь, да?
- Просто нервничаю. Мне сегодня можно. Не каждый день все-таки замуж выхожу.
Ника смотрела серьезно и сочувственно, и сейчас она была как никогда похожа на ту женщину, чей портрет писал король Вильсент в день нашего знакомства. Даже глаза у нее стали почти как у матери - темно-темно карие. Первые дни после того, как магистр наложил на Нику маскировочное заклинание, я постоянно приглядывалась к девушке, пытаясь разглядеть багровые отблески, но тщетно: иллюзия была совершенной.
О том, что Вероника - маг Огня и Хранитель, знали лишь избранные, и лорд Дагерати был полон решимости скрывать эту информацию так долго, как только сможет. Хотя учитывая импульсивный характер Вероники, я бы побилась об заклад: дольше месяца он не протянет.
Принцесса приоткрыла рот, как будто хотела что-то сказать, но передумала. Подошла к двери:
- Ладно, не буду тебя отвлекать. Фернанд просил поторопиться. Мы с Нимроэль зайдем попозже, - девушка лукаво улыбнулась. - Будем тебя замуж провожать.
* * *
- Доброе утро, ваше высочество. Вероника сказала, что вы хотели меня видеть.
- Вас, Юлия, я желал бы видеть в любое время суток, - обольстительно улыбаясь, заверил Фернанд. - Но нынче утром не только я претендую на ваше внимание.
"Опять какой-нибудь зануда из Ближнего Круга, - с тоской подумала я. - Ну неужели хотя бы в день свадьбы нельзя без этого обойтись?"
- Привет, - раздался вкрадчивый голос прямо у меня над ухом.
Моя физиономия против воли расплылась в улыбке.
- Джанис! - мне хотелось повиснуть у него на шее, но я не была уверена, что вампиру понравится столь бурное проявление чувств. - Что ты здесь делаешь?
- Твой приятель Дан пригласил меня на вашу с Фернандом свадьбу. В качестве телохранителя невесты. Сказал, что местная знать не одобряет выбор наследника короны, так что возможны... непредвиденные ситуации. Похоже, он не очень-то доверяет жениху, а?
- Джанис! -ахнула я, испуганно покосившись на Фернанда.
- Не волнуйтесь, Юлия, - усмехнулся принц. - Дан говорил мне это в лицо. Дипломатия не самая сильная его сторона. И поэтому мне особенно интересно, как ему удалось уговорить вождя Фар-Зингаро послать на нашу свадьбу своего сына?
- Джанис мой друг, что здесь такого? Почему бы ему не придти на мою свадьбу?
- Вы не понимаете. Вампиры - наемники, за деньги они будут защищать кого угодно. Но они не участвуют в политике. Присутствие сына вождя на бракосочетании наследника престола, скорее всего, будет истолковано так, что вампиры открыто поддерживают Карантеллу.
- Я здесь только для того, чтобы защищать Юлию, - подчеркнул Джанис, слегка насупившись.
- Я знаю, - спокойно согласился Фернанд. - Но ты ведь не станешь это объяснять каждому, кто будет присутствовать на свадьбе? И твой отец, думаю, отлично это понимал. Что такого предложил Дан, от чего вождь не смог отказаться?
- Идею, - уклончиво ответил вампир. - Новый способ защиты. Мне вот только интересно, откуда у этого вашего Дана такие познания о волколаках?
Он испытующе посмотрел на меня.
- Понятия не имею, - искренне ответила я. - И мне это совершенно неинтересно.
Я ведь даже не знаю, откуда у Дана такие познания обо мне, а волколаки волнуют меня куда меньше себя любимой.
- Мне нужно с тобой поговорить... наедине. Если, конечно, жених не возражает, - Джанис с нескрываемой иронией поклонился принцу.
- Жених не возражает, - в тон ему ответил Фернанд. - Он ведь не сомневается в своей невесте. Беседуйте здесь, я вас оставлю. Отдам кое-какие распоряжения насчет свадьбы. Потом не уходи, Джанис, пойдем в церемониальный зал. Ознакомлю с диспозицией.
- Диспозицией? - насторожилась я. - Звучит так, словно вы собираетесь на бой, а не на свадьбу.
- Это просто предосторожность, моя принцесса, - Фернанд нежно коснулся губами моих пальцев. - Просто предосторожность.
- Рассказывай, - велел Джанис, как только Фернанд вышел. - C чего вдруг тебя потянуло выйти за принца? Совсем недавно ты уверяла меня, что не собираешься замуж. Почему так резко изменила мнение?
- По-твоему, я не могу влюбиться?
- Можешь. Но этого хлыща ты не любишь.
Я посмотрела ему в глаза.
- Джанис, я правда очень ценю то, что ты пришел сюда ради меня. Но я не могу тебе сказать ничего другого, кроме того, что собираюсь сегодня вечером выйти замуж за Фернанда. Прости.
- А хочешь, я тебя украду? - он предложил это с таким серьезным лицом, что я испугалась.
- Не вздумай!
- Достаточно твоего слова. Вождь Фар-Зингаро будет рад предложить убежище тебе и твоим друзьям. Особенно если среди друзей будет Дан. Это не я придумал, - поспешно добавил Джанис, как будто сама мысль об этом была для него оскорбительной. - Отец просил передать. Наверное, надеется, что твой приятель ему еще блестящих идей подкинет.
- Джанис, пожалуйста, просто дай мне спокойно выйти замуж, ладно?
- Как пожелаете, моя принцесса, - подражая куртуазным манерам Фернанда, молодой вампир склонился к моей руке, но вместо того, чтобы поцеловать ее, царапнул кожу клыками.
- Очень остроумно, - фыркнула я, не отнимая ладони.
Джанис только ухмыльнулся в ответ.
* * *
Дана с Женькой не было - видимо, тоже... гм... знакомились с диспозицией. Девушки не торопились меня развлекать. К полудню я уже начала подумывать, что про меня все забыли, когда раздался стук в дверь.
- Проходите, дорогие подруженьки, - мрачно усмехнулась я, впуская Нику и Нимроэль. - Оплачем мою молодость и невинность.
Они недоуменно хлопнули глазами.
- А плакать обязательно? - осторожно поинтересовалась принцесса.
- Я пошутила, не волнуйся. А у вас как принято проводить утро перед свадьбой?
- Ну, разные обряды есть, я их все и не знаю, - Ника смущенно пожала плечами. - Мы не готовились. А ты хотела, чтобы все по правилам было?
- Нет! - я содрогнулась совершенно искренне.
Даже если бы я выходила замуж по большой любви и от чистого сердца - и то все эти выкупы и похищения невесты встали бы поперек горла, а с учетом обстоятельств они и вовсе выглядели издевательством.
- Хотя определенный смысл в обрядах все-таки есть, - со вздохом добавила я. - Они отвлекают. Куда как проще, когда все расписано по часам: с часу до двух мы плачем, с двух до трех поем, с трех до четырех платье надеваем и волосы расчесываем. Переживать некогда.
- Ой, а платье-то уже готово, наверное, - Ника захлопала в ладоши. - Можно я за ним схожу?
- Иди, - улыбнулась эльфийка. - Я его уже видела.
Окрыленная принцесса тут же умчалась, а мы с Нимроэль устроились в креслах. Эльфийка слегка улыбалась, посматривая на меня, но было не похоже, что она тяготится молчанием. Я не выдержала первой:
- Все мои друзья уже сообщили мне, что я совершаю ошибку, выходя за Фернанда. Кроме тебя. Ты веришь, что я его люблю?
- Твое тело откликается на него, и это хорошо. Но сердце принадлежит другому.
Я покраснела, хотя не знаю, какая половина ее высказывания вызвала большее смущение.
- Я не люблю Вереска, если ты об этом. Мне его не хватает, но... в наших чувствах столько всего было намешано - слишком сложно для любви.
Нимроэль неожиданно рассмеялась - словно рассыпались колокольчики.
- Ты сама себе противоречишь, Юля. Я столько раз пыталась убедить тебя, что любовь - это просто, но ты никогда со мной не соглашалась. А теперь жалуешься, что твои чувства слишком сложны, чтобы в них разобраться.
Я с досадой поморщилась:
- Мы говорим о разных вещах. У тебя любовь начинается в постели и заканчивается там же, а утром ты уже не можешь вспомнить имя своего избранника.
- Разве это плохо?
Мировоззрение Ним всегда вызывало у меня противоречивые чувства: иногда пробуждало жалость, иногда - выводило из себя. А вот теперь я, пожалуй, впервые ей позавидовала. Конечно, не настолько, чтобы последовать ее примеру, но... капелька простоты мне бы не помешала.
Я подшучивала над ветреностью Нимроэль, но понятия не имела, где начинается любовь для меня. Она может вырасти из чего угодно: из неприязни и симпатии, дружбы и вражды, вожделения, отвращения, любопытства - из любого сора, как стихи. Или музыка. И как определить ту грань, за которой кончается прежнее чувство и начинается - любовь? Перестает ли друг быть просто другом, если ты испытываешь к нему физическое влечение? Сомнительно. Я до сих пор изредка посматривала на неотразимого белль Канто взглядом, далеким от целомудрия. Но максимум, что могло бы быть у меня с Женькой - даже если бы между нами не встала Ника - это мимолетная необременительная интрижка.
Где-то читала, что любовь - это когда ты хочешь вместе состариться. Но старость я могла представить разве что рядом с Костей - да и то лишь потому, что он обладал талантом делать правильным и естественным все, даже старость. Что касается остальных мужчин, которые меня окружали, возникали большие сомнения, что с ними вообще можно дожить до преклонных лет.
Может быть, любимый - это тот, за кого ты отдашь жизнь? Но я бы рискнула жизнью и ради друга. Это просто вопрос приоритетов. Есть вещи дороже: свобода, внутренняя цельность... Чем из этого я готова пожертвовать ради любви?
Из коридора донесся дробный стук каблучков, по которому можно было безошибочно распознать Нику, и я вздохнула с облегчением. А то что-то мне совсем не нравился ход моих мыслей накануне свадьбы...
Принцесса ворвалась в комнату, держа вешалку с платьем на вытянутой вверх руке, словно знамя на штандарте. Сравнение покоробило: флаг-то - белый. Но мордашка Вероники сияла довольством: она единственная из мои друзей, кто искренне радовался предстоящему бракосочетанию, ведь это делало меня ее сестрой.
- Это - свадебное платье? - недоверчиво уточнила я.
- Правда, красивое?
Ника аккуратно разложила платье на кровати, и мы все втроем приблизились, рассматривая его. Хотя, откровенно говоря, рассматривать там особо было нечего. Оно имело очень простой покрой: почти прямое, лишь слегка расширялось к подолу. По краям коротких рукавов и круглого выреза под горло был вышит скромный белый узор - и все, больше никаких украшений. К платью прилагался пояс, тоже из белого шелка, но чуть более плотный.
- Я думала, оно будет более... эээ... затейливое. Ну, там, корсет, бантики-завязочки, пышные юбки. А оно как-то подозрительно смахивает на ночную рубашку.
- Ты недалека от истины, - рассмеялась Ним. - Ведь после свадьбы новобрачные отправляются прямиком в спальню, и считается, что молодой супруг еще не умеет раздевать женщину. Поэтому одежда должна быть максимально простая. Конечно, сейчас мало кто из мужчин сохраняет целомудрие до свадьбы, но традиция осталась. Примерь, тебе пойдет. Свадебный наряд всем идет. Давай помогу раздеться.
С помощью Ним я вылезла из своей повседневной одежды, зато с надеванием платья проблем не возникло: одно движение - и прохладный шелк сам скользнул на тело. В минимализме есть определенные преимущества.
Я подвязала кушачок и критически осмотрела себя в зеркале. Ну... надо признать, получилось неплохо. Конечно, не совсем то, о чем мечтает каждая девушка, но, против опасений, на теле платье вовсе не напоминало ночную сорочку. Приятное легкое платье, в таком хорошо прогуливаться по набережной где-нибудь в Сочи. Вот только...
- Ткань такая тонкая, - я с сомнением пощупала край рукава. - Боюсь, белье будет просвечивать.
- Не волнуйся, не будет, - заверила меня эльфийка. - Под свадебное платье белье не надевают.
Я отвернулась от зеркала и потрясенно уставилась на нее:
- Ты хочешь сказать, что пара сотен мужиков будут меня разглядывать и думать о том, что под платьем нет белья?
Нимроэль жизнерадостно кивнула, и я поняла, что она совсем не против оказаться на моем месте.
И эти люди обвиняют меня в безнравственности!
- Ладно, с платьем разобрались. А туфли? Ой, черт... Совсем забыла.
Обуви невесте не полагалось, к месту обряда ее нес на руках "венчальный брат" - в идеале это должен быть один из старших братьев невесты, но допускался и вообще любой родственник или друг мужского пола.
- Кого ты выбрала? - полюбопытствовала Нимроэль.
- Женьку, конечно. Это самый безопасный вариант. Ну и кроме того, он мне действительно брат... в некотором роде.
- Нет, пожалуйста, только не Женю, - Ника с силой схватила меня за руку. Я видела, что она волнуется: даже личико, обычно ровно-смуглое, пошло алыми пятнами.
- Почему, Ник? Что случилось?
Ее волнение передалось и мне, хотя я не видела для него ровно никакой причины.
- Ну... просто примета плохая, - принцесса освободила мою руку и смущенно пробормотала. - Я знаю... это глупо... ты не думай, я обычно не так суеверна...
- Ник, я ничего не понимаю. Что за примета?
Но Вероника только смогла выдавить:
- Пожалуйста, Юль, выбери кого-нибудь другого.
- Считается, что мужчина не может дважды принимать участие в свадебных церемониях внутри одной семьи, - пояснила Нимроэль. - Никаких юридических ограничений нет, просто есть поверье, что это к несчастью.
- Понятно. Значит, все так серьезно, - хмыкнула я, покосившись на Нику. Она покраснела еще больше, но не отвела взгляда, с волнением ожидая моего решения. - Ладно, придется назначить на роль брата одного симпатичного вампира.
* * *
- Даже не думай, - отрезал симпатичный вампир, когда я изложила ему просьбу.
Церемония должна была начаться с минуты на минуту. Гости уже собрались в зале, и жених, как сообщила Нимроэль, вернувшись с разведки, уже ждал у алтаря. Вот-вот должны были грянуть звуки музыки, а мы все еще спорили, кто понесет невесту. Женька давным-давно отправился в зал - Ним уговорила лорда Дагерати придумать ему какое-то спецзадание. Я была слишком замотана, чтобы интересоваться подробностями, и только с жаром заверила озабоченного белль Канто, что справлюсь и без него. У меня даже мысли не возникло, что Джанис станет артачиться! Подумаешь, всего делов-то, пронести девушку полсотни метров и поставить на ступеньку.
- Я твой телохранитель, - терпеливо пояснил вампир. - Я должен следить за обстановкой в зале, а участие в обряде отвлечет мое внимание. И хуже того, мне придется сдать меч. Пусть Дан тебя несет, он и так безоружный.