Аннотация: Опубликован в журнале "Порог". Финалист конкурса ЮмоФант-2006
Солнечный глаз перевалил за полдень и нещадно жарил мне спину. Костер же, несмотря на зной, продолжал потихоньку засыпать.
Сидя на сучковатом бревне посреди опустевшей деревни, я напряженно размышлял над непонятным мне грозным явлением, с трепетом ожидая милости Духов Ампутры, покровителей племени. Но милости все не было, размышления же уткнулись в непреодолимую стену голых фактов: то ли дерево в ближайшей округе напиталось какой-то дрянью, то ли еще что, но, вопреки всем моим стараниям, неугомонное пламя священного костра с каждым часом вздымалось ниже и ниже.
Сила предков покидала нашу деревню, будь она неладна!
Поскребши давно небритую щетину, я в который раз нервно поерзал на сучках, втайне надеясь, что это поможет.
Ничего подобного.
Ну, тогда нечего и мучиться.
С огромным облегчением пересев на мягкую тигриную шкуру, подаренную мне заботливым вождем, я наполнил глубокий черепок специальным травяным настоем и неторопливо начал обдумывать варианты, которые у меня имелись в запасе. К сожалению, их было немного.
Все началось три дня назад, когда старший сын вождя Гумо угодил в засаду бородачей-кусальников. Ну, это я их так окрестил, от неожиданности, потому что раньше о подобных тварях никто слыхом не слыхивал. А тут раз, и нету старшего сына вождя.
Съели!
Вождь ко мне. Ты, дескать, шаман наш, хранитель племени, великий прорицатель, и все в таком духе. Почему не уберег?! Где была твоя сила, когда темные Духи закусывали моим сыном? Молчишь?!
Естественно, я не молчал. Где вы видели шамана, который молчит в ответ на несправедливые беспочвенные обвинения? Схватив бубен, я долго бил в него и бегал вокруг священного костра, выкрикивая заклинания и разные другие слова. Но никто из Духов Ампутры не явился перед внутренним взором вождя. А жаль. Раньше вроде помогало...
--
О, великий вождь Кусампа! - громко произнес я тогда, смахивая трудовой пот со лба. - Темные Духи могущественны и очень сильны! Кто-то настроил их против нашего племени! Дай мне три дня, и я разберусь, кто это сделал!
--
Три дня? Ладно, шаман, - удовлетворенно кивнул седой головой Кусампа. - Удачи тебе! И помни - только три дня.
Уверенный в моих силах, вождь с достоинством удалился. Я же с некоторым беспокойством подумал, что в этот раз не так-то просто будет найти виновников случившегося несчастья. Потребуются доказательства, и очень веские, иначе вождь может разгневаться...
И как в воду глядел. Мой изначальный план свалить все на безумного Кочу, деревенского проводника воли Духов, провалился с треском, потому что на следующий день в примерно такую же западню (только из других тварей) попался уже средний сын вождя, Тумо. Съели беднягу глядуны-моргальники, съели и глазами не моргнули. А обезумевший Коча, да сгниют его старые кости, заявил во всеуслышание, что великий шаман Огненная Головня стал слишком слаб и не способен более защитить племя.
--
Пора менять шамана, да побыстрее! - тряхнул он гнилыми кишками дикой коровы и гордо сжевал их кусочек в знак окончания своей речи.
Вождь долго хмурил кустистые брови на это весьма решительное заявление, но все же согласился дождаться истечения трех дней, которые были выделены мне на поиски тайных врагов.
Хвала вождю!
Радовался, впрочем, я недолго. На утро к деревне приковылял седой старик в окровавленной мантии из птичьих перьев и, потрясая скрюченными руками, потребовал аудиенции вождя. А спустя некоторое время Кусампа спокойно объявил племени, что на закате следующего дня состоится поединок между великим шаманом Огненная Головня и свободным шаманом Рука Воды, который в случае победы клянется отвести от деревни немилость темных Духов.
--
Ты же обещал мне три дня, вождь?! - воскликнул я в отчаянии. - Я почти нашел источник беды!
--
Духи значительно мудрее нас, шаман, - поднял вверх палец Кусампа.- Они привели Руку Воды к нам, это их особый знак. Победи его, и племя снова поверит в тебя!
Мда.
Сказать на это нечего, непредсказуемые Духи Ампутры были явно настроены против меня. А затем случилось то, что сразило меня окончательно. Пламя священного костра, которое даже в сильный ливень ярко пылало посреди деревни, стало медленно, но неумолимо чахнуть. И вот сейчас, когда до поединка с Рукой Воды осталась какая-то малость, я всерьез начал задумываться о том, что будет со мной, если вся сила Огня покинет деревню. Чем я претендента-то потчевать стану? Бубном?!
Племя все до последнего человека ушли в Заповедные пещеры к западу от деревни, чтобы не мешать мне готовиться к поединку, и даже мудрый вождь не подумал о том, что я могу просто сбежать. А такая мысль, кстати, появлялась у меня в голове. Но пока оставалась хоть крохотная надежда на благоприятный исход, я собирался бороться.
Травяной настой освежил замутненный летним зноем разум. Я с кряхтением оторвался от мягкой тигриной шкуры и потащился к себе в хижину. Пора начинать готовиться к поединку и хоть немного повысить шансы на успешное его завершение. Ну, то есть на такое завершение, по окончании которого поджаривание Руки Воды на священном огне за святотатство и неслыханную дерзость будет делом логичным и дружно одобренным племенем и вождем.
Конечно, они поддерживали меня. Кто амулетами и заклятьями охранял их мускулистые поджарые тела в бесчисленных сватках с хитрыми зверями и враждебными племенами? Огненная Головня, понятно кто! Но были в толпе и такие, кто хмуро стоял и молчал. Мысленно настраиваясь на схватку, я заметил и косой взгляд Ломампы-стрельника, и ненавидящие глаза Саломы-сводницы, и недобрые взгляды некоторых других жителей деревни. Понятно, что всем не угодишь, однако же неприятный холодок резанул по шее острым гибким лезвием. Что-то будет сегодня...
--
Тишина! - рявкнул Пумо, младший и единственный теперь сын вождя. - Тишина!
Гул постепенно затих. Вождь Кусампа, знаменитый на всю бескрайнюю равнину Колокай, с достоинством встал с резного деревянного трона и поднял руку вверх.
--
Сородичи! - произнес звучно Кусампа. - Тяжелые времена настали для нашего славного племени. Темные Духи восстали против силы предков и объявили войну! Но разве мы отдадим без боя наши жизни?
--
Нет!!! - взревела тишина. - Никогда!!!
--
Я знал это, сородичи, - успокаивающе шевельнул рукой Кусампа. - И поэтому сегодня должен свершиться священный поединок. Сердца наши окрепнут, и темные Духи навсегда забудут дорогу к нашей деревне! Да будет так!
--
Да здравствует великий вождь! - рявкнул Пумо и взметнул в небо кулак.
--
А-а!!! - с энтузиазмом взревело племя. - Долгих лет тебе, вождь!!!
Кусампа поклонился.
--
Соперники! - громогласно провозгласил он, разведя руки в стороны. - Войдите же в круг!
Признаюсь, на этих словах вождя у меня ощутимо дрогнули колени. И не мудрено! За более чем десять лет никто не осмеливался бросить мне вызов, если не считать безумного Кочу, конечно. А тут неизвестный шаман, без роду и племени, без тени сомнения вызывает меня на поединок. Значит, есть у него что-то такое, в чем он сильно уверен.
Неприятно...
Ну да ладно. У меня тоже кое-что припасено.
Высоко подняв голову, я прошествовал из своей хижины к очерченному кругу и шагнул внутрь, уверенный, что мой противник уже там. Однако старик, как это ни странно, задерживался. В предоставленной ему полуразвалившейся лачуге на краю деревни что-то гремело и лязгало, но сам Рука Воды к племени все не выходил.
Недоуменные шепотки побежали в толпе. Затем погромче.
"Неужели струсил?!" - подумал я с тайной надеждой.
Но нет.
Шум в лачуге стих, и Рука Воды в той же окровавленной мантии появился в дверном проеме. Обведя взглядом замерших людей, старик запахнул мантию и тяжелым шагом прошествовал в круг.
--
Великий вождь, - хмуро буркнул он. - Попроси своего шамана оставить все ненужные побрякушки за чертой круга. Поединок должен проводиться с использованием только трех священных предметов, и не более.
Я насторожился.
Это почему, интересно? Я таких условий никогда не слыхал. Но только я собрался высказать вслух свои весьма разумные мысли, как Кусампа внезапно кивнул головой и произнес:
--
Уважь своего противника, Огненная Головня. Только три предмета!
Вот те раз!
Уж чего-чего, а от Кусампы я таких слов не ожидал. Но разве будешь спорить с вождем, который с каждым гаснущим лучом солнца все меньше и меньше верит в тебя?!
Разумеется, нет. Что я, совсем дурак?
Бросив на Руку Воды недобрый взгляд, я немного подумал и выложил на песок перед собой три самых могущественных предмета, которыми обладал. Остальные "побрякушки", как выразился этот РукоВод в перьях, пришлось аккуратно выбросить за черту круга.
Я ожидал увидеть в глазах старика-шамана если не страх, то хотя бы тень беспокойства. Однако мой соперник мазнул взглядом по моим священным предметам, усмехнулся и одним движением выложил свои.
Мда.
Почесав давно немытые сальные волосы (один из неприятных, но необходимых недоработок профессии шамана), я понял, что беспокоиться надо мне, и хотя бы потому, что набор предметов у Руки Воды был более чем необычен.
Почему необычен?
Ну, прежде всего в нем отсутствовал череп предка, дающий шаману дополнительную силу. К слову сказать, мой талисман был начищен и смазан маслом для наиболее лучшей энергетической проводимости. Высушенная же полая тыква даже на мало-мальски опытный взгляд ну никак не могла заменить священный череп.
Однако именно она лежала на земле с противоположной стороны круга...
Также в наборе Руки Воды не было и традиционного бубна, призывающего на голову шамана милость Духов Ампутры. Заменяла его тонкая птичья косточка, необычно выкрашенная в красные и желтые цвета. Опять довольно-таки странная замена.
По поводу третьего предмета, черепка грязноватой воды, никаких эмоций не возникло, поскольку бродячий шаман, видимо, использовал в своих заклинаниях текучую силу воды. А как вести схватку без родного элемента? Никак. У меня, например, имелся рдеющий уголек священного костра на тот же случай. Так что тут все было довольно обычно и нормально.
Однако тревожных мыслей в моей голове закопошилось существенно больше, нежели раньше...
И, как выяснилось, не зря.
--
Ну что, начнем? - спокойно спросил у меня Рука Воды. - Я готов.
--
Начнем, - внутренне напрягшись, отозвался я.
Мы одновременно прикрыли глаза и шевельнули пальцами рук, призывая силу откликнуться на наш зов. И сила откликнулась. Неровная черта круга полыхнула цветом яркого пламени, а затем в этот цвет мягко влился небесно-голубой оттенок прохладной воды. Элементы соединились, и теперь из священного круга мог выйти победителем только один из нас.
Ну ладно, пора за дело браться.
Схватив с песка бубен, я что есть мочи ударил в него и воззвал к Духам Ампутры с просьбой почтить меня своей милостью. И о чудо! Духи, целых три дня оставившие меня на произвол судьбы, откликнулись!
Священный костер племени, совсем было угасший, вдруг взревел и взвился в небо с утроенной мощью. Я почувствовал, как целое море силы всколыхнулось во мне. Никогда раньше я не ощущал такого прилива мощи.
"Ну, держись, старик!" - не без злорадства подумал я, мысленно притронувшись к рдеющему угольку-талисману, и метнул в Руку Воды широкую огненную полосу.
Племя, наблюдавшее за поединком затаив дыхание, дружно выдохнуло воздух и опасливо отшагнуло назад от очерченного круга. Ни у кого не было желания случайно попасть под горячую руку Огненной Головни, хотя все знали, что круг надежно защищает зрителей.
Да, со мной шутить не стоит!
Однако, как оказалось, принимать поздравления было еще очень и очень рано. Это я понял, когда старик-шаман, неодобрительно покачав головой, без особых усилий небрежно отвел огонь в сторону.
А в следующее мгновение случилось страшное.
Из тонкой птичьей косточки, взлетевшей в воздух, раздалась мелодичная тихая трель. Высохшая тыква, раздувшись втрое против своих обычных размеров, прикоснулась боком к черепку с водой, осушила его и с грохотом лопнула.
Бабах!
Мне показалось, что целый океан неприятно пахнущей воды хлынул на меня из разорвавшейся тыквы. Яростно зардевшийся священный уголек иссушил какое-то количество воды, но гораздо больше ее уцелело, в отличие от бедняги-уголька. Череп предка, который я даже не успел использовать, чудовищным напором выдавило из круга, бубен же намок и стал непригоден. Вот так в одно мгновение я остался без всех своих талисманов.
Я еще не успел осознать, что это может значить. А вот племя, и особенно мои недоброжелатели, сообразили сразу же.
--
Огненная Головня проиграл! - гнусаво проорал безумный Коча, что есть силы стуча себе по животу. - Великий Рука Воды - победитель!
Вождь Кусампа бросил на меня недоверчивый взгляд, словно отказываясь верить в такой исход. Но все было верно. Черепок с водой у старика-шамана был по-прежнему полон, тогда как мой уголек выглядел весьма и весьма неприглядно. А без священного уголька, да с испорченным бубном мне неоткуда было черпать новые силы. Я действительно проиграл, проиграл вчистую.
В глубине моего позвоночника зашевелился неприятный холодок. Победители таких схваток обычно очень жестоко расправлялись со своими соперниками, и никто не имел права диктовать им свои условия. Даже вождь. А это значило, что если я собирался Руку Воды поджарить живьем на священном племенном костре, то он меня наверняка захочет...
--
Утопить Головню! - радостно взвыл Коча, словно прочитав мои мысли. - А затем высушить в чучело! - добавил он, поразмыслив.
Да, от Кочи мне сострадания ждать не приходилось. Но что скажет вождь? Маленькая надежда еще теплилась в моем сердце, надежда, что вождь как-то смягчит приговор, заступится...
--
За тобой право, Рука Воды! - негромко произнес вождь, и мне все стало ясно. Кусампа благоразумно умывает руки, и не полезет защищать меня перед пришельцем. Что ж, это право вождя. - Жизнь Огненной Головни в твоем распоряжении!
Эх! Прощай, жестокий мир!
Я бросил взгляд на почти исчезнувшее за горизонтом солнце, на желтую бескрайнюю равнину Колокай впереди, на лица людей своего бывшего племени, и покорно опустил плечи. Духи Ампутры хотели помочь, вернув на мгновение силу, но это не спасло меня от поражения. А жаль!
--
...Если великий шаман Огненная Головня согласится, я возьму его себе в помощники, - проговорил тихо Рука Воды. - Если нет, то он может уходить куда захочет...
--
Что?!! - после мгновения гробовой тишины взвился безумный Коча. - Жизнь?!! Духи недовольны!!! А-а! Очень недовольны!!! Проклятие падет на несчастное племя, проклятие страшное!..
--
Да будет так, как сказал великий шаман, достойнейший из достойных мужей, грозный и непобедимый Рука Воды, - с облегчением произнес вождь Кусампа, подняв руки к небу. - Поединок окончен!
Разочарованные зрители, уяснив, что ничего интересного они больше не увидят, потянулись к своим домам. Мое утопление было благополучно отменено.
--
Зачем я вам? - удивленно спросил я у Руки Воды, когда мы шли в мою хижину. Точнее, в мою БЫВШУЮ хижину. - Вы намного более сильный шаман, чем я.
--
Не в силе смысл, Головня, - буркнул Рука Воды. - А в ее количестве. Твоему, точнее, теперь уже нашему племени нужна помощь, иначе темные Духи и вправду сожрут всех людей в округе.
--
А вы откуда знаете? - еще больше удивился я. - Духи Ампутры молчат вот уже целых три дня. Я так и не смог поговорить с ними.
--
Плохо пытался, - усмехнулся старик. - Так, ну-ка быстренько приготовь мне чего-нибудь попить, а то я ужасно утомляюсь после таких поединков. Не молод, однако.
--
Все давно готово, - мрачно пробормотал я. Не привык еще, знаете ли, к должности помощника. - Для себя старался...
--
Молодец! - обрадовался Рука Воды. - Можешь и себе налить.
Что ж, спасибо и на том. Некоторое время мы молча прихлебывали освежающий травяной настой, разглядывая красную с синей искрой небесную дугу. Надо заметить, закат был очень красив. Но Рука Воды долго рассиживаться мне не дал.
--
Так, Головня, слушай сюда, - заявил он. - Я уже почти знаю, кто лишил тебя силы. Но ваших Духов Ампутры спросить все же надо. Давай, готовь свои побрякушки. Когда стемнеет, начнем обряд вызова.
--
Но послушайте, - возразил я. - Кто же проводит обряд вызова...
--
И не подумаю слушать, - насмешливо скривил губы старик-шаман. - Кто здесь главный? Или вождя позвать?
Зачем вождя? Не надо вождя. Что я, совсем пещерный троглодит, что ли? Сказано, обряд, значит, будет вам обряд! Да без вопросов!
--
Тихо! - прошептал Рука Воды. - Мало ли, кто здесь по ночам шляется.
Осторожно, стараясь никого не разбудить, мы крадучись вышли из затихшей деревни и направились к небольшой пальмовой рощице, которая непонятно как уцелела под боком у такой толпы народа. Все мои табу, к слову, никак не помогли чудесному ручейку, протекающему неподалеку. Горы мусора и отходов беспощадно заткнули горловину родника, и теперь всему племени приходилось за чистой водой ходить очень и очень неблизко. Роща же уцелела, и пока никто не пытался втихую нарубить дров из ее деревьев. Пока.
--
О! - выдохнул довольно Рука Воды. - Отличное место для обряда!
Перед рощицей было относительно ровное пространство, поросшее невысокой травой. На нем-то мы и остановились.
--
Так, - буркнул старик. - Каналы к Духам Ампутры тебе наверняка перекрыли намертво. Но они не знают, что с тобой я. Текучая сила воды поможет нам незаметно просочиться сквозь поставленный барьер Духовой Глухоты. Начинай обряд!
И я начал.
В дело пошло все: порошок из человеческих костей, волосы моей прабабки, свежая кровь дикого быка, несвежая кровь дикого быка, наркотические смеси, удушающий дым, грохочущий бубен, жуткие крики, пляски, потрясывания руками, завывания и многое-многое другое. Наконец, я выдохся.
--
Ну что? - с участием посмотрел на меня Рука Воды. - Молчат Духи?
--
Молчат, - просипел я охрипшим горлом. - Все без толку. Спят, наверное.
--
Ничего, - утешил меня старик. - Сейчас я их разбужу!
Он развел руки в стороны, отчего его окровавленная птичья мантия стала похожа на два огромных крыла, и устремил глаза вверх. Ясное звездное небо внезапно потемнело, равнинные травы пригнул к земле непонятно откуда взявшийся сильный ветер. А затем на наши головы вдруг хлынул холодный проливной дождь.
--
Чего умолк-то? - удивленно повернулся ко мне Рука Воды, шумно отплевываясь от капелек воды. - Спрашивай своих Духов, не стесняйся!
Ну, я и спросил. И даже почти не удивился, когда они ответили мне. А чего удивляться? Чтобы два шамана, и до Духов не докричались? Ерунда! Единственно, что от их ответа в моей бедной голове гул еще до самого рассвета стоял. Да и ответ, кстати, был не очень-то понятен.
--
...Головня! Эй, Головня! - донесся до моих многострадальных ушей голос старика-шамана. - Ты меня слышишь?
--
Слышу, - невнятно пробормотал я, держась за гудящую голову.
--
А Духов?
--
Слышу, слышу, - буркнул я. - Уж лучше бы не слышал.
--
Ну и слава нам, великим! - обрадованно воскликнул Рука Воды. - Что хоть говорят-то?
--
"Да пошел ты!..", говорят они мне, точнее, уже сказали. И еще сказали, куда идти. А больше ничего.
--
И куда надо идти? - с неподдельным интересом спросил шаман.
--
Сказали, в Заповедные пещеры, по прерывистому следу коровы, - пожал плечами я, отчего гул в голове стал еще сильнее. - Чушь сказали, короче. Послушайте, у вас от больной головы никакого средства нет?
--
Топор только, - рассеянно пробормотал Рука Воды, что-то прикидывая в уме. - Так! Корова в земной Книге цветов обычно белого оттенка. Значит, нужно двигаться по белому следу...
--
Чего?!..
За всю мою шаманскую карьеру я ни разу не слыхал о земной Книге цветов. Я вообще понятия не имел, что такое Книга. Однако чтобы не выставлять себя полным дураком, решил промолчать и не спрашивать (хотя очень хотелось). Скорее всего, талисман, или артефакт какой-нибудь.
Главное, что Рука Воды знает.
--
Надо спешить, - меж тем озабоченно пробормотал старик-шаман. - Время только до рассвета, потом след может исчезнуть. Все! Давай, веди нас в эти пещеры!
Запахнув поплотнее мокрую растрепанную мантию, Рука Воды встал и нетерпеливо посмотрел на меня.
Нет, откуда только силы у старика берутся?!
Немного размяв спину, я с кряхтеньем собрал разбросанные повсюду шаманские принадлежности в ветхий мешок и устало поплелся на запад.
Неподалеку отсюда начинались невысокие холмы из песчаника, сплошь изрытые хитрыми ходами и узкими норами. Мой прадед-шаман, когда еще жив был, говорил мне, что сами Духи Ампутры раньше резвились в этих холмах. А еще я слыхал от него, что там скрыта небывалая сила, забытая Духами. Может, правду говорил прадед, не зря же пещеры Заповедными назвали. Может, и врал. Но свое табу на всю неисследованную часть пещер он наложил добросовестно, запретив таким образом шляться по древним катакомбам всем кому не лень.
Я его, кстати, в этом начинании тоже поддержал.
--
И это Заповедные пещеры?! - недоверчиво спросил у меня Рука Воды, согнувшись в три погибели и вытянув шею. - Да они больше на крысиные щели смахивают, и воняют притом ужасно.
--
Здесь отдыхали Духи Ампутры после тяжких подвигов и свершений, - с обидой за пещеры возразил я, нервно махая факелом перед собой. - Да на всей бесконечной равнине Колокай нет больше таких пещер!
--
В это я еще могу поверить, - умудрился кивнуть головой старик-шаман. - А вообще, Духи все такие. Отдыхают, отдыхают, а прибирать экскременты за собой оставляют людям. Ладно! Пора искать след белой коровы. Тут есть где-нибудь пещера посвободнее, чтобы хоть выпрямиться можно было?
--
Конечно! - ответил я. - Это ведь просто маленькая входная комнатка. Дальше есть залы и побольше. Тот же Торжественный зал, или зал Ожидания.
--
О! - поднял палец Рука Воды. - Пойдем-ка в зал Ожидания. Сдается мне...
Что ему сдается, и кем, я так и не понял. Вообще, Рука Воды был довольно странный шаман, малоразговорчивый, что с нашей профессией соотносилось как-то не очень. Однако поединок-то выиграл именно он, а это значило, что мне пора пересмотреть некоторые постулаты, считавшиеся ранее незыблемыми. Так что, может, и вправду меньше болтать надо, вдруг больше пользы будет...
Тем временем, протискиваясь сквозь узкие песчаные ходы и каменные колодцы, мы успешно достигли зала Ожидания. Место это было мне очень знакомо, поскольку пару сезонов назад именно я призывал сюда благословение Духов. С тех пор племя частенько в полном составе просиживало здесь по тому или иному случаю. Каким был, например, наш поединок с Рукой Воды.
Стены в зале Ожидания в свете зажженных факелов загадочно поблескивали маленькими слюдяными прожилками, разбрасывая повсюду смутные стремительные блики. Эту впечатляющую картину несколько портили кучи рваных шкур и стойкий неприятный запах, но все равно удивление Руки Воды было довольно сильным.
--
О, да это другое дело! - довольно пробурчал старик-шаман, оглядывая зал. Внезапно он насторожился. - Эй, Головня, ты ничего не слышишь?
Я послушно напряг слух. Вроде все было тихо...
Хотя постой-ка! Откуда-то из глубины земли вдруг донесся приглушенный всхрап, словно какого-то большого зверя разбудили после спячки. Затем звук повторился. И еще. И ближе.
--
Похоже, нас заметили, - хмуро проговорил Рука Воды. - А мне нужно время, чтобы обнаружить след. Головня! Кто бы здесь не появился, хоть сами Духи Ампутры, никого не подпускать близко! Ясно?
Ясно-то ясно. А если это проснулись те самые страшные твари, сожравшие двух сыновей вождя?! Описания очевидцев в обоих случаях были очень красноречивыми и впечатляющими. Даже мороз по коже пробегал.
Но делать нечего. Приглядывая за тремя входами-выходами из зала и нервно разминая взмокшие пальцы, я медленно (но упорно!) собирал последние крохи оставшейся у меня шаманской силы и наблюдал за тем, чем занимается Рука Воды. А занимался он весьма странными вещами.
Вытащив из-за пазухи небольшую костяную пластину с непонятными символами, Рука Воды стал сыпать на нее из маленького мешочка разные цветные порошки, при этом что-то тихо приговаривая. Я поразился тому, каким чистым цветом отливал каждый из порошков, однако определить, из чего они были сделаны, не смог.
Когда пластина оказалась засыпана доверху, Рука Воды достал уже знакомую мне пестро раскрашенную птичью косточку и подкинул ее вверх. Повиснув в воздухе, она издала тонкую мелодичную трель. Шаман удовлетворенно буркнул что-то и, убрав косточку, несильно дунул на порошковую смесь.
Я даже рот разинул от удивления. Разнородные цветовые крупинки порошков внезапно зашевелились, перемешались и стали быстро темнеть. Однако старику-шаману это не понравилось. Нахмурившись, он нервно зашарил в мешочке, и успокоился только тогда, когда достал из него высушенный бычий пузырь с желтой тягучей жидкостью. Пара капель неизвестного снадобья упали на уже практически черный порошок, ... и тут я разинул рот еще шире.
Смесь на пластинке, мгновение назад имевшая интенсивный темный цвет, вдруг резко посветлела, и продолжала светлеть до идеальной белизны. Чудеса!
И вот тут-то в одном из входов мне померещилась мелькнувшая на заднем плане огромная четырехголовая тень. Сразу забыв про все чудеса, я судорожно вдохнул в себя воздух и приготовился к логичному отступлению.
--
Там кто-то есть! - нервно прошептал я старику-шаману. - Послушайте, там кто-то есть! Надо бы отсюда...
--
Еще немного, и я закончу, - невнятно буркнул Рука Воды. - Не отвлекай меня!
Мда! Вот спасибо за поддержку!
Я сделал пару шагов на дрожащих ногах в сторону подозрительного входа, молясь всем Духам Ампутры сразу, но, к сожалению, это не помогло. Мирная тишина зала Ожидания раскололась от противного рева, и сразу три жуткие твари ринулись на меня с весьма кровожадным видом.
Я узнал их. Это были глядуны-моргальники, четырехголовые твари с огромными головами и хилыми тоненькими туловищами, непонятно как выдерживающими тяжесть голов, те самые глядуны-моргальники, сожравшие беднягу Тумо, среднего сына вождя. На передней стороне головы у них было по пять глаз, которые постоянно моргали, а если не моргали, то неподвижно смотрели прямо в душу, внушая дикий животный ужас.
Кошмар!
Правда, я все-таки был достаточно великим шаманом, которого простым морганием или глядением до смерти запугать не выйдет. Оправившись от первого шока, я воззвал к остаткам своей силы и махнул горящим факелом в сторону приближающихся тварей.
Пламя огня полыхнуло. Три горячих язычка скатились с головни факела на пол, вытянулись в человеческий рост и превратились в огненных воинов с длинными горящими кнутами. Затем созданные мной воины пошевелились, развернулись и неторопливо зашагали к несколько оторопевшим глядунам-моргальникам, недвусмысленно помахивая пылающим оружием.
--
...Три шага к восходу, затем повернуться, и на четырех костях воздвигнуть чистое знамя ..., - донеслось до меня невнятное бормотание Руки Воды.
--
Можно побыстрее, а? - взмолился я, обливаясь холодным потом.
Пока еще жуткие твари не поняли, что огненные воины - всего лишь иллюзия, но вечно так продолжаться не могло. А между прочим, на поддержку иллюзий уходили все мои силы, и, чем дальше мне останавливать моргальников, было непонятно.
--
О! - внезапно воскликнул Рука Воды. - О!!!
Я обеспокоенно обернулся на его вопль ... и удивленно раскрыл глаза. Старик-шаман каким-то пританцовывающим шагом ковылял к одному из выходов, сдувая с ладони вниз белую пыль. А на песчаном полу зала отчетливо просвечивала светлая полоса, уходящая как раз в этот выход.
Неужели действительно существует тот самый прерывистый след коровы, о котором мне толковали Духи?! Потрясающе!!! Никогда бы не поверил!
--
Так ты идешь или нет? - хитро прищурившись, спросил у меня Рука Воды. - Или еще хочешь с этим ходячим зоопарком пообщаться?
--
С кем, с кем? - недоуменно переспросил я, бегом устремляясь за шустрым стариком-шаманом.
--
Неважно, - отмахнулся Рука Воды. - Главное, мы скоро вычислим, откуда тянется враждебная зараза.
Не забывая сыпать белую пыль, мы довольно быстро шли по следу, который вел все глубже и глубже вниз, в подземелье. Стало ощутимо прохладнее, рычание моргальников, пытающихся запугать глядением моих огненных воинов, затихло вдали. Но не это меня беспокоило. Кто из племени посмел ходить по запретным нижним катакомбам, вот что тревожило меня. Кто осмелился нарушить не только мое табу, но табу предков-шаманов всего рода?!
--
...Хм, - удивленно хмыкнул Рука Воды и остановился. - А где след-то?
Отвлекшись от своих тяжких раздумий, я кинул взгляд себе под ноги и похолодел. Светлая полоса, которая завела нас сюда, благополучно обрывалась, и продолжения ее в ближайшей округе видно не было. Маленькая каморка, где мы стояли, вместо стен имела около двух десятков проходов, и какой из них нам нужен, ни я, ни Рука Воды даже не догадывались.
--
Вот поэтому он и назывался прерывистым, - хмуро буркнул старик-шаман, устало присев отдохнуть прямо на пол. - Ну, что дальше делать будем?
--
Может, еще раз у Духов спросим? - робко предложил я. - Они нас сюда послали, значит, могут и к цели привести.
--
Нет! - отрезал Рука Воды. - Это исключено. Если мы сейчас к Духам обратимся, то живыми отсюда не вернемся!
--
А что тогда...
--
Погоди! - вдруг оборвал меня шаман. - Ты ничего не чувствуешь?
--
Нет. А что я должен...
--
Запах! - громко зашмыгал он носом. - Чувствуешь вонь?
Я энергично принюхался и затряс головой. Точно! Из низкого лаза справа тянуло страшной стойкой вонью, словно там сдохло не менее десятка диких быков, и теперь их туши медленно, но верно разлагались.
--
Там их логово, точно! - уверенно пробормотал Рука Воды, вскакивая с земли. - Ну, теперь готовься, Головня! Скоро ты увидишь, кто решил тебя перед вождем и племенем очернить. Только тихо.
Вслед за стариком-шаманом, стараясь как можно меньше шуметь, я пролез в узкое отверстие лаза. И тут оказалось, что нам придется ползти по этой тесной кротовой норе достаточно долго. А вонь назойливо лезла в нос, мешая дышать, к тому же пришлось потушить факелы и передвигаться в полной темноте.
Да! Это были очень неприятные мгновения. Наконец, впереди мелькнул слабый свет. Рука Воды, достигнув края отверстия, аккуратно вылез из него и отошел в сторонку, давая вылезти мне. Распрямившись, я пошевелил плечами, восстанавливая ток крови, и только затем равнодушно окинул взглядом место, в котором мы оказались.
Равнодушие сразу, сразу улетучилось. Более того, за всю свою долгую (насыщенную!) шаманскую жизнь я ни разу не видел ничего подобного, и уж тем более не ожидал увидеть ТАКОЕ здесь, в глубине Заповедных пещер, одни Духи знают как глубоко под землей.
Нас окружало огромное пространство, наполненное ровным ярким светом. Собственно, его даже светом нельзя назвать, потому что оно было повсюду, как воздух или что-нибудь в этом роде. А в паре сотен шагов от нас в небольшом углублении в земле возлежала огромная серебристая сфера. С нашей стороны кусок серебристого материала был оторван и валялся неподалеку, внутри же я с удивлением и страхом разглядел огромные полупрозрачные светящиеся круги, в которых шевелились смутные фигуры неведомых животных. Все пространство сферы, насколько мне было видно, состояло из таких кругов, и количество запертых в нем зверей добрых чувств как-то не вызывало.
--
Зоопарк вурукусов, - пробормотал Рука Воды, озабоченно шаря у себя за пазухой. - Как и следовало ожидать.
Я не особо понял, что сказал старик-шаман. Я даже не стал вникать в то, что он сказал. Потому что более всего меня потрясла даже не сама сфера, а то, КТО стоял рядом с ней, тыкая пальцами в небольшую светящуюся пластину. Безумный Коча, вот кто! А еще рядом с ним стоял младший сын Кусампы, Пумо, сын знаменитого на всю бескрайнюю равнину Колокай вождя. Последний теперь сын.
Нас они не заметили, довольно громко разговаривая между собой. Рука Воды кивнул мне и сделал жест пальцем, дескать, тихо, надо послушать. И вот что мы услышали.
--
Не надо было оставлять в живых Головню! - сердито брюзжал Коча. Вполне разумно брюзжал, кстати. - Он опасен! А с Рукой Воды он опасен вдвойне! Вдруг они смогут пробиться к Духам Ампутры и что-нибудь выведать?
--
Но ты говорил мне, что сила этой волшебной сферы значительно превосходит возможности всех шаманов равнины Колокай, - растерянно проговорил Пумо.
--
Я ошибся, - сплюнул Коча. - Непонятным образом сила сферы и сила шаманов схожа, поэтому наш план может провалиться. И когда? Когда все уже почти готово!
--
Может, стоит попробовать с помощью зверей уничтожить сразу обоих шаманов? - робко предложил Пумо, почесывая бритый череп. - И тогда место главного шамана займешь ты.
--
Кусампа, твой отец, далеко не дурак, - покачал Коча головой. - По-моему, он что-то подозревает о нашем заговоре. А если он раскроет его, нам не сдобровать!
--
Я хочу скорее занять место вождя! - внезапно заорал Пумо в бешенстве, потрясая кулаками. - СКОРЕЕ! И я никому не отдам свое законное место!
--
Спокойно, сынок, спокойно, - забормотал Коча. - Я вот что придумал. Можно сделать так, что вместе с шаманами погибнет и Кусампа. А народу ты скажешь, что твой отец погиб, раскрыв заговор предателей-шаманов. А? Как тебе мысль?
--
Неплохо, Коча, очень неплохо, - успокоившись, обрадованно похлопал Кочу по плечу Пумо. - Это мне гораздо больше нравится. Ну так что, выпускаем бородачей?
--
Сейчас! - произнес Коча, нервно тыкая пальцами в свою пластину. - Что-то моргальники застряли в пещерах. Может, встретили кого? Или ... Ох!
Коча сдавленно охнул, показывая Пумо пальцем в сторону сферы. Я недоуменно перевел взгляд туда же и резко побледнел. В почти зеркальном внешнем материале сферы достаточно четко отражались наши маленькие фигурки. Похоже, мы с Рукой Воды немного заслушались, забыв об осторожности.
Нас заметили.
--
Значит, вы все-таки добрались сюда, - развернувшись к нам, зловеще прошипел безумный Коча. - Шаманы-самоучки! Ну ладно! Посмотрим, что вы сможете сделать против моей новой силы! Пумо! Выпускай пока зверей!
Коча швырнул светящуюся пластину в руки Пумо и медленно пошел на нас, разводя в стороны скрюченные руки.
--
Держись сзади! - мрачно буркнул мне Рука Воды, также делая шаг вперед. - Сейчас здесь будет прохладно!
И как в воду глядел.
Непонятно откуда вдруг подул сильный холодный ветер, с каждым мгновением все усиливающийся. Я почувствовал, что еще немного, и меня сдует обратно в ту нору, по которой мы приползли сюда. Коча же, злобно оскалившись, шел к нам как ни в чем не бывало, словно ветер его даже не касался. И тут я понял: это же Коча вызвал ветер!
Ничего себе!
Кто бы мог подумать, что деревенский дурачок обладает такой силищей?! Но факт остается фактом.
Рука Воды, правда, пытался сопротивляться налетевшей буре. Его раскрашенная птичья косточка трещала в воздухе без умолку, а из небольшого глиняного черепка, зажатого в правой руке, потоком выплескивались водяные брызги, создавая вокруг старика-шамана защиту против ветра.
Шаги Кочи замедлились. Я почувствовал, что ураганный ветер значительно поутих, но нерадостное выражение лица Руки Воды сообщило мне совершенно ясно: долго он так не выдержит.
Я понял, что пора бы вмешаться в бой и показать, наконец, безумцу Коче, на что способен потомственный шаман нашего рода. Единственной проблемой было то, что в данный момент я не был способен ни на что. По крайней мере, против Кочи.
Хм. Против Кочи.
Да...
Может, это ветер освежил мои мысли, но в голову неожиданно пришла очень интересная идея. Пока Коча отвлечен Рукой Воды, не забрать ли мне у Пумо светящуюся пластину и попытаться установить контроль над зверями серебристой сферы? По крайней мере, из того, что мы недавно услышали, связь между пластиной и зверями проводилась достаточно четко.
Голова еще обдумывала эту идею, а ноги уже начали действовать.
Бочком миновав застывших в схватке Кочу с Рукой Воды, я осторожно, не привлекая лишнего внимания, обошел их стороной и поспешил прямиком к Пумо. Единственный теперь сын вождя в это время боролся со светящейся пластиной, пыхтя от натуги. Однако когда ему уже удалось потушить один полупрозрачный круг, сдерживающий каких-то огромных зверей, перед лицом Пумо появился я, и выражение моего лица могло испугать кого угодно.
Даже тупоголового Пумо.
--
Ну что, сам отдашь пластину, или силой забрать? - необычайно спокойно спросил я у Пумо.
Интонация голоса, видимо, настолько не сочеталась с выражением лица, что Пумо от страха уронил пластину на песок, решив этим свою дальнейшую судьбу. Но когда я глянул на тысячи странных мигающих огоньков и точечек на отвоеванной пластине, победное настроение у меня сразу испортилось.
А звери, выпущенные Пумо на свободу, стали неторопливо выходить из внутреннего пространства сферы. Этих тварей я тоже узнал. Бородачи-кусальники, волосатые гиганты с длиннющей гривой на голове, обладающие тройным рядом огромных кривых зубов и очень маленькими мозгами. Бедняга Гумо, попавший им на обед, был хорошим воином, но даже он не смог выстоять против таких жутких тварей.
--
Рука-а Воды-ы-ы! - простонал я, растерянно глядя то на пластину, то на подходящих бородачей. - Подскажи, что мне делать, пока нас не сожрали! Скорее!..
Только несколько дней спустя в спокойной мирной обстановке я осознал, что именно эта глупая фраза решила исход всей схватки. В тот момент я понял только, что Коча, услыхав мой голос за спиной, обеспокоенно обернулся и на секунду отвлекся от поединка с Рукой Воды. А старик-шаман зевать не стал. Вложив в удар всю силу, Рука Воды обрушил на Кочу ревущий водяной поток и вдавил его в землю.
В полуобморочном состоянии я наблюдал, как шаман бежит ко мне, подхватив полы птичьей мантии, выхватывает пластину и начинает быстро-быстро давить на огоньки и точечки. После этого случилось сразу много всего.
Бородачи-кусальники, с сожалением тряхнув своими бородами, безропотно вернулись в свой круг внутри сферы, вслед за ними туда же вернулись и пришедшие на зов Кочи глядуны-моргальники, уничтожившие наконец моих огненных воинов. Пумо, упав перед Рукой Воды на колени, начал бессвязно умолять шамана сохранить ему жизнь, а вот безумный Коча, с трудом выкарабкавшись из размокшего пола пещеры, попытался сбежать. Рука Воды, правда, в отличие от меня был настороже и пресек эту попытку одним взмахом руки, после чего визгливо орущий Коча был снова вдавлен в землю. Ну, тут уж и я пришел в себя.
--
А ну сидеть! - заорал я. - Никому не двигаться, а не то быстро на обед зверям попадете!
После таких слов и Коче, и Пумо двигаться сразу резко расхотелось. Довольно переглянувшись, мы с Рукой Воды присели немного передохнуть, после чего Коча с Пумой были надежно связаны и выведены из пещер на свежий воздух. Ночь уже прошла, на равнине Колокай начиналось новое ясное утро.
Красота!
Пока безумный Коча вместе с Пумо покорно дожидались суда вождя и племени, мы с Рукой Воды отдыхали в нашей хижине и неторопливо попивали освежающий травяной настой. И тут оказалось, что старик-шаман вовсе даже не молчун. Возбужденно размахивая руками, он рассказывал мне о своих странствиях по миру. Правда, его словам верилось как-то не очень, но слушать было интересно.
В черной безводной пустыне, называемой Космосом, он на странном полудиком животном Корабле гнался за нехорошими людьми из племени вурукусов (никогда о таком не слышал!), любителей мучить разных животных. Но затем его животное Корабль умерло от нехватки какой-то особой воды, и шаману ничего не оставалось делать, как призвать на головы злобных вурукусов гром и молнии. Так вместе с вурукусами он очутился на равнине Колокай, без еды и воды.
Дальше Рука Воды стал рассказывать и вовсе странные вещи. Что, дескать, почти тысячу (сколько это?) сезонов он бродил по бескрайней равнине в поисках последнего убежища вурукусов, гостя то у одного племени, то у другого. Силу, что старик-шаман получил в своем племени, он научился использовать по-другому (?), поэтому любое племя принимало его радушно и почтительно.
И вот он наконец нашел то, что искал.
--
Друг мой! - возбужденно схватил меня за плечи Рука Воды. - Я нашел этот зоопарк, будь он неладен! Все звери живы, и даже Корабль в рабочем состоянии! Скоро я буду дома!!!
Он вскочил на ноги и стал приплясывать, бормоча себе под нос незнакомые слова. Я вначале подумал, что он бормочет какое-то заклинание, но потом его речь стала совсем бессвязной. Было похоже, что у Руки Воды от радости немного помутился рассудок.
--
Ну-ка, сядьте! - вежливо, но непреклонно сказал я, наливая шаману в черепок особой, крепкой настойки. - Выпейте!
Он глотнул, поморщился, снова глотнул. Но бормотать перестал. И тут до меня вдруг дошло, что он только что сказал.
--
То есть как дома? - тупо переспросил я. - Вы уходите из нашего племени и больше не будете нашим шаманом?!
--
О! - величаво поднял палец к небу Рука Воды. - Это правильная мысль, друг мой!
Он снова попытался вскочить на ноги, однако не смог и повалился обратно на мягкие шкуры. Это стала действовать моя особая настойка, как раз для таких случаев.
--
Послушай, Головня! - обратился он ко мне, глядя замутненными глазами немного в сторону. - Я должен закончить там, в этих вонючих пещерах. А ты, мой друг, должен закончить здесь. Мы все везде закончим. Правильно?
--
Правильно! - согласно кивнул я, тоже отхлебывая настойки. - Мы все везде закончим!
Это что же выходит? Темные Духи надежно заперты в клетках, враги племени найдены, а я снова стану главным и единственным шаманом племени? Ничего себе! Я даже и не мечтал о таком чуде. Но оно случилось! Случилось!!
--
Да, Головня, не забудь выкопать коровьи кишки, которые протухший курдюк Коча закопал вокруг твоего священного костра, - пробормотал Рука Воды, сладко позевывая и укладываясь на шкуры. - А то сила к тебе так и не вернется со...
Он засопел носом и, не договорив, крепко заснул. Я, недолго думая, последовал его примеру. А чего? Я, между прочим, тоже уже далеко не юноша, почти десять рук сезонов пережил...
--
...И в доказательство своих слов я предоставляю тебе, вождь, эти коровьи кишки! - мстительно улыбнувшись, проговорил я. - Безумный Коча закопал их вокруг священного племенного костра, лишив силы не только меня, но и все наше племя!
Гробовое молчание было мне ответом. И племя, и вождь были словно громом поражены после моего заявления. Чтобы младший сын вождя вместе с деревенским дурачком замыслили такое коварство, да против кого? Против своего отца, братьев и сородичей?! Немыслимо!
--
А где сам Рука Воды? - тихо спросил Кусампа, не поднимая головы. - Если бы не он, темные Духи поработили бы наши души и тела. Где он, Огненная Головня? Я должен наградить его!
--
Он ушел навсегда, вождь! - с грустью ответил я, воздев руки к небу. - После уничтожения Заповедных пещер его сила ослабла, да и темная безводная пустыня Космос, откуда он родом, не может существовать без него.