Серёгина Марина Дмитриевна : другие произведения.

(Рабочее название) Сказ о ведьме и двух волшебниках

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    [Временно приостановлено на сбор информации и моральную подготовку автора] Жила себе девушка с котом говорящим. Жила преспокойно, да горя не знала. Ну разве что деревенские ее не любили да побаивались очень. Так вот,жила она себе, добра наживала. А потом пошел дождь. "Дождь - это к переменам" говорил Май. Двое волшебников - это тоже к переменам, решила девушка. А дальше Лес Нечистых Помыслов, приключения и конечно же любовь.
   Легкий ветерок задорно играл со слегка подсушенными пекущим солнцем летними травами. Где-то из-за горизонта тянуло черную-пречерную тучу. Становилось душно и влажно.
   -Варька, а ну домой топай, сейчас ливень начнется!- донесся непривычный для простых прохожих голос. Услышав его, девушка утерла пот со лба и выпрямилась, вглядываясь вдаль. Непогода все приближалась к лесу.
   Решив, что на сегодня хватит, Варвара собрала все свои принадлежности. Подняв достаточно увесистую корзину с лесными травами и корешками, она отравилась домой.
   Гроза вышла знатной. Небо словно отыгрывалось за все время засухи, и щедро поливала местами потрескавшуюся землю. Девушка сидела на лавке возле печи, расплетая намокшую косу. Дождь все-таки застал ее перед самой избушкой, вмиг вымочив Варвару насквозь.
   На стол со снедями запрыгнул большой черный кот. Он сел напротив девушки и пристально посмотрел ей в глаза.
   -А я тебе говор-р-рил, не ходи сегодня в лес!- ворчливо сказал он, да так неожиданно, что девушка вздрогнула.- Нет же, поплелась невесть куда! Пр-р-ромокла вся! Еще не хватало, что бы ты мне тут р-р-разболелась! А выхаживать кто тебя будет? Тр-р-равки твои? Али р-р-русалки по дождю припр-р-руться? Я! Я один буду над тобой чахнуть!
   -Майсик, хватит ругаться!- улыбнулась девушка лютующему собеседнику.- Вон чаю с ягодами выпью сейчас, и никаких болезней! Веками проверенное средство, сам знаешь.
   -Конечно знаю!- важно выпятил грудь кот.- Я вообще всё знаю. Недар-р-ром я домовой у тебя. Мы, домовые, вообще такие умные все и мудр-р-рые!
   -Ага, и скро-о-омные!- рассмеялась Варвара и почесала Мая за ушком.
   -Да-да, и скр-р-ромные!- довольно мурча подтвердил домовой.
   Дождь не утих и после обеда. Обхватив руками большую чашку чая, девушка тоскливо смотрела в окно. Домовой мирно посапывал у нее на коленках.
   -Варька-а-а, хватит киснуть, ты не молоко!- приоткрыв один глаз, пробурчал Май.- Дождь - это всегда хорошо, особенно в такую засуху.
   -Знаю я,- тяжко вздохнула девушка. - Да вот только тревожно мне. Словно что-то произойти должно. Важное что-то.
   Домовой прикрыл хитрый глаз. Перевернулся на спину и по-кошачьи потянулся. Затем взобрался на окно и тоже принялся вглядываться вдаль.
   - Дождь - это хорошо,- повторил он.- Пыль прибивает. Жар понижает. Очищает. Дождь - это к переменам.
   Девушка задумалась над словами домового, параллельно чеша того за ушком.
   -К хорошим ли переменам?- спросила она погодя.
   -А кто его знает. Перемены вообще не бывают плохими или хорошими. Это от того, как ты их воспримешь зависит. Но без них никак.
   -Никак...- эхом повторила девушка.
   А в это время, на другом конце селения, через главные ворота в деревню въехало двое всадников. Лошади их вязли копытами в грязи и были вымотаны, но все-равно двигались по направлению к старосте Граничного.
   Заинтересованный тем, кто же в такую непогоду на животинке по улице разъезжает, из дома выглянул и сам Никонур Олегович, староста Граничного. Двое всадников умело спешились, несмотря на непрекращающийся поток дождя. Никонур Олегович крикнул среднему сыну, что бы тот завел коней в стойла и по-хозяйски направился встречать гостей.
   Оба были высокими и хорошо сложенными. В поведении было видно и военную выправку, и отличные от крестьянских манеры. Оба в княжеской форме. Один имел приятную и очень добрую внешность. Светлые волосы и голубые глаза. И какую-то мягкость, не смотря на крепкую мускулатуру. Другой был чуть пониже, с черными чуть вьющимися волосами и жестким взглядом. Движения его были резки, но выверены.
   -Что ж вы по такой погоде по дорогам разъезжаете!- причитал староста, когда мужчины вошли в дом.- Небось и вымокли до нитки? А ну марш переодеваться!
   Незадачливые путники переглянулись, удивленные поведением старосты. Уж очень непривычным оно для них было. Но главу селения послушались и отправились сначала в свои покои, а после в хорошо вытопленную баню. И только после всего этого гостей пригласили за стол.
   -Какими судьбами в наших краях?- спросил Никонур Олегович между первым и вторым.
   -По долгу службы,- взял слово блондин.- Указ князя, вы ведь и сами поняли по форме.
   Староста важно кивнул, и отправил в рот очередную ложку с яствами.
   -А путь куда держите?- кокетливо стреляя карими очами, спросила старостина дочь Янина. Девка она была красивая, к замужеству весьма охочая. А тут такие индивиды под руку попались!
   -В крепость, что на краю ваших земель,- все так же отвечал блондин. Голос его был мягок и певуч, и все присутствующие здесь были очарованы обаянием этого мужчины.
   Глаза Янины загорелись предвкушением. Такой красавчик, так еще и рядом будет. Эх, жизнь складывается как нельзя лучше!
   Однако, не все были заинтересованы предположительным родством. Младшенький, Ванька, весь вечер с восторгом глазел на хмурого гостя. Черноволосый мужчина, видимо не испытывал радости от поручения князя. И мечтал оказаться где-то явно не в этом краю.
   -Дядя,- наконец решившись, подергал его за рукав Ванька.- А Вы же правда волшебник?
   В доме стало очень тихо. Княжих волшебников в народе очень уважали. Посему и побаивались немного, и с лишним старались не лезть.
   За весь вечер на лице черноволосого гостя появилась хоть какая-то осознанность.
   -Правда,- низким, слегка хриплым голосом, спокойно ответил тот.
   У мальчишки радостно засияли глаза.
   -Ой, а можете какое-то чудо показать!?- не отпуская рукав волшебника, попросил младший.
   -Ванька!- эхом выдали все старшие родственники.
   -Тащи свечу,- подмигнул мужчина.
   Все в изумлении замерли, а мальчишка резво погнал за сказанным.
   'Эх, а ведь всем хотелось чего-то такого попросить,- подумал Яромир,- а ведь только самый маленький оказался самым смелым'.
   Гордый возложенной не него миссией, Ванька торжественно передал Яромиру свечу.
   -Смотри внимательно,- мужчина стал на колени, что бы быть на одном уровне с мальчишкой. Одной рукой он держал свечу, а другой сжал фитиль.
   - Сейчас будет волшебство,- сказал он и отвел руку. Под всеповальный 'ах!' свеча загорелась.
   Глаза Ваньки, ну точно два яблока, с трепетом взирали на маленький огонек.
   Яромир добро улыбнулся мальчишке и вернулся на свое место. Остаток вечера он так и не сказал ни слова остальным присутствующим. Особенно потешался Кирилл над настойчивостью Янины, чью стрельбу глазками Яромир успешно игнорировал.
   - Не просто так мы на ваших землях появились,- продолжил Кирилл, когда все, кроме старосты да напарника, разошлись спать.- Помощь Ваша нужна.
   -Да-к, всем чем смогу!- Никонур Олегович приложил кулак к груди.
   Догоравшая лучина тускло освещал комнату, добавляя ситуации еще большей таинственности.
   -Проводник нам нужен,- взял слово Яромир, чуть подавшись вперед.- Только что б человек надежный, лишнего не взболтнул.
   Староста задумчиво почесал затылок.
   -Пожалуй, есть у нас такие, и что б окрестности хорошо знал, и за слово свое отвечал. Да вот только куда именно нужно?
   -В Лес,- спокойно ответил блондин, в то время как лицо старосты исказил испуг.
   Лес Нечистых Помыслов, что как раз с Граничным и соприкасался, местом было особенным. Редкий дурак туда сунется по своей воле. Селение от леса разделяла река Черемушка. А в месте, где до другого берега рукой подать, у моста, стояла крепость, где уже много лет княжие воины охраняли переправу.
   И было бы логично обратиться к своим людям, а не к старосте. Да только на ту сторону даже самые удалые вояки не совались. У берега патрулировать - еще ладно, но дальше ни-ни! Это против набега разбойников да народностей чужестранных воевать можно. А куда ж ты с мечом против волшбы попрешь? Чуда дивные там деяться, да не всегда приятные. Даже в основном очень неприятные. То твари миру не виданные выползут. То нечисть из народных поверий промелькнет. В свое время, еще до того как крепость возвели, люди туда часто ходили. И возвращались немногие. Да такого про те места рассказывали - волосы дыбом!
   -Перун вас разрази!- ударил ладонями по столу Никонур Олегович.- Ишь чего удумали - в Лес идти!
   Яромир устало закатил глаза и скрестил руки на груди. Еще старостиных причитаний ему не хватало.
   -Поаккуратнее со словами, сказанного не воротишь,- предостерег Кирилл.
   Никонур Олегович смущенно закашлялся. Уж точно не ему волшебников уму-разуму учить.
   -Вы уж звиняйте, хлопцы, да удивили вы старика. Не совладал с эмоциями.
   Кирилл примирительно улыбнулся. Яромир хмыкнул и отвернулся. Ему натерпелось поскорее покончить с заданием и вернуться в столицу. Да только задачу князь им поставил непростую. За денек не управишься, даже если очень постараться.
   -Так что с нашим вопросом,- напомнил о ходе беседы блондин.- Есть такой человек в вашем владении?
   Никонур Олегович внимательно посмотрел на гостей. Кому, как ни волшебникам да против волшбы идти. Да только что ж князю в Лесу такое понадобилось? Да туда лет с тридцать не совался никто.
   -Даже не знаю, хлопцы,- раздосадовано ответил мужчина.- Из наших туда добровольно никто бы не сунулся. А молодежь, что на подвиги по глупости решается, мол что нам рассказы стариков, с нами-то такого точно не случиться, ваши в крепости и ловят. Проход-то один. Берега реки, что с нашей стороны, что с той, скалами усыпаны. Так что в каком-нибудь другом месте не перебраться.
   Путники выглядели огорченными ответом старосты. Теперь придется долго побродить по Лесу, ища то, что им нужно.
   -Хотя...-вдруг вспомнил хозяин дома.- Туда, на север, лесок у нас есть. Там река поширше будет и берег пологий. Тудой можно было бы пробраться на ту сторону...
   -Но-о-о?- спросил Яромир, понимая, что заминка старосты ничего хорошего им не добавит.
   -Но туда даже молодежь не сунулась бы, несмотря на горячий пыл,- подытожил Никонур Олегович.
   -Отчего ж так?- нахмурился Кирилл.
   И тут староста скривился так, что волшебники даже испугались за его состояние.
   -Если в Лесу все вымыслы да домыслы, никто ничего в жизни там не видел. То тамошнее зло вполне реальное.
   Воины тут же подобрались.
   -И давно оно там?- спросил Кирилл.
   -Да почитай с две весны уже точно. Уж и лето второе пошло, как это там обжилось.
   -А что ж вы за помощью в крепость не обратились? Не зря ж князь сюда войско свое направил.
   Казалось дальше некуда, но хозяин дома умудрился скривиться еще больше.
   -А как княжие воины, да то, что князь сам сюда и послал, изгонят?- вскинул бровь Никонур Олегович. И на недоуменные лица собеседников ответил. - Ведьма там живет.
   Мужчины переглянулись и заливисто рассмеялись. Уж чего-чего, а ведьм им бояться точно не приходиться.
   -Зря смеетесь,- заговорщицки начал староста, когда они успокоились.
   -Да-к чего ж бояться,- надменно начал Яромир.- Уж по-моему с ведьмами везде уже в мире да благодати живут. Их в школах специальных обучают с малых лет, да наставления людям помогать дают. А вы тут такую трагедию устроили!
   Никонур Олегович обиженно откинулся назад и скрестил руки на груди:
   -Вот и мы так жили раньше. А потом наша Мария Воеводовна к предкам отошла. А взамен ей чудище это прислали.
   -Неужели девка настолько страшна?- хитро подмигнул и ухмыльнулся Яромир.
   -Ха, да куда уж страшнее неё!- мужчину настолько переполняли эмоции, что он аж вскочил с насиженного места.- Да она как к нам перешла, на село наше несчастья и посыпались. Кто ей что не так скажет, так у того то скот поболеет, то они сами. Земли наши плодородить стали хуже. Болеть все начали сильно. И детки слабенькие рождались. Да что я перед вами распинаюсь, да ей же сама Морана покровительствует!
   Мужчины разом посерьезнели. Всех ведьм по жизни ведут Великие Богини. В основном это Берегиня, ибо она мать всей жизни. Некоторым достаются Лада и Лель, что в делах любовных да земельных помогают. И лишь немногих себе в угоду брала Морана. Незавидна судьба таких, ибо кто рад несущей смерть и холод?
   -Уж кто, а она о Лесе все пре все знать должна,- всё еще стоя подитожил свою речь староста. -Она ж с нечистью как с родичами якшается! Но мы к ней ни-ни. Жить ещё охота. Так что, боюсь, вам самим придется к ней с вопросами ехать.
   -Тогда поедем,- заключил Яромир.- Как к ней добраться?
   Староста от ужаса присел обратно.
   -Да куда ж вы!- начал было он, а потом пробормотал.- Хотя кому как ни вам... Сам я путь не знаю, только что в леске том живет. Это вы лучше завтра у мельника спросите. Он в тех краях бывает чаще.
   На том и порешили. Трое собеседников разошлись спать. А на утро Яромир с Кириллом отправились к мельнику. Тот в ответ скорчил гримасу, что накануне была у старосты. Он им пол часа рассказывал какая страшная и ужасная та ведьма. Да так усердно, что полсела собралось на улице. И у всех одинаковое скривившееся выражения лица.
   -А еще она иглу под порог подбрасывала,- донеслось от одной женщины.
   -И молоко скисает когда она проходит мимо,- уже от другой.
   -Коровы приносить перестали!
   -Детишки поболели!
   И так дальше. В воображении волшебников сие создания виделось как худощавое, с грязными когтями и острыми зубами существо, смысл жизни которого в уничтожении Граничного.
   Переполох содеялся огромный. Толпа увидела, толпа додумала, толпа сделала выводы.
   И таки узнавшие дорогу волшебники из простых путников превратились в спасителей, что ведьму проклятущую едут истребить. Собственно поэтому дорогу им, наконец, и сообщили.
   Дождь утих. Тяжелые серые тучи медленно уплывали на запад. В округе пахло свежей зеленью и где негде с листочков срывались затаившиеся капли влаги. Лошади лениво перебирали копытами, косо озираясь на сочные травы. Двое путников разморенных на солнце вальяжно развалились в седлах.
   -Как думаешь, хоть часть их рассказов об этой ведьме правдива?- спросил Кирилл где-то на полпути к назначенному месту.
   -Ха, это ты о зубах с палец длиной?- клацнул означенным волшебник.- Или о росте с двух медведей?
   -А мне казалось, они говорили, что она как коза величиной,- нахмурившись, сказал блондин.
   -Ха-ха-ха,- громко рассмеялся Яромир.- Странно, что еще курицей не обозвали.
   -Обозвали,- усмехнулся Кирилл.- Где-то после рассказов о коварном совращении самых преданных мужей!
   Мужчины весело расхохотались, от чего стая каких-то пташек испуганно перелетела в другие места.
   -Но все же,- посерьезнел Кирилл.- Расслабляться не стоит. Как-никак, а слуга самой Мораны. Это тебе не берегинины одуванчики, они и укусить могут.
   -Да уж, эти девки точно что самые настоящие ведьмы,- рассержено сказал Яромир. Как и все волшебники, ведьм он не любил. А этих даже разумно опасался. Но деваться некуда, проводник им и вправду очень нужен.
   Варвара лежала среди густых полевых трав, раскинув руки. Светлы волосы рассыпались по сырой земле. Тревожно было на сердце у девушки.
   -Что ты несешь, ветер могучий?- спросила она, глядя вдаль за уплывающими облаками. Гадание по оным для неё всегда было непонятным занятием, поэтому Варя обычно просто любовалась ними.
   'Как жаль,- подумала она. - Сейчас бы это очень пригодилось'.
   Ветер принес тихое пение с русалочьего озера. Варя закрыла глаза, отдаваясь во власть всему вокруг. Странно бояться того не знаю чего. Так что остается плыть по течению и ждать встречи с Судьбой.
   -Хозяюшка-а-а!- истошно вопя, к девушке несся низенький и мохнатенький старичок.- Родненькая-а-а!
   Варя испуганно подскочила и побежала на встречу полевику:
   -Что такое? Что случилось!?
   -Там! Там!- старичок обессиленно рухнул Варваре на руки, пытаясь перевести дыхание.
   -Да что там! Не пугайте так, Колос Ржановий!
   -Та-а-ам!- с надрывом начал полевик.- Там Э-Э-ЭТИ!
   -Да кто ЭТИ?
   -Гады бесхвостые!- постановил старичок.- Вурдалаки бесшёрстные! Ироды окаянные!
   Девушка облегченно выдохнула и немного расслабилась.
   -Так это лесные на Ваши земли забрались снова? Да не ругайтесь Вы так, они же ненароком травы да посевы потоптали. А если деревенские - так тем более! Нечего на этих увальней свои нервы растрачивать.
   -Да тьфу на них, огрызков дубовых, не про то я, Варюшка!- и снова его лицо приобрело трагическое выражение.- Горе к нам движется, беда большущая!
   -Так не томите, выкладывайте уже!- чуть прикрикнула на него взволнованная Варя.
   -Мальчишки мои у дороги игрались. И видят - всадники к нам движутся из Граничного,- девушка насторожилась. От деревенских добра не жди, они ее с удовольствие на вилы наколят.- Да только не нашенские они, не отседова. Одёжа на них княжая. Волшебники они, как пить дать волшебники!
   -Ах!- испуганно прикрыла ладошкой рот девушка. Вот и перемены обещанные!
   -О ведьме лесной болтают!- продолжил полевик.- Ох, хозяюшка, почто ты им понадобилась, окаянным? Что ж мы без тебя, защитницы нашей, делать будем, если они с тобой что-то сделают? Уничтожат нас, всех перебьют!
   Сердце Вари колотилось как сумасшедшее. Нажаловались таки, крысы деревенские. Вот и прислал князь по её душу карателей. Ох, с этими волшебниками и так одни проблемы, так эти еще и целенаправленно к ней едут. Плохо это, очень плохо. Бежать? Да, нужно было бы схватиться с места и схорониться где-то подальше. Да только эти найдут везде. Дай им хоть какую-то ее вещь. А таких у них будет предостаточно. Потому что Варя не сможет все свои пожитки на себе унести.
   Да и не может она друзей своих покинуть. Если волшебники со злости не уничтожат, так деревенские сгноят!
   -Так,- решительно встала Варвара.- Нашим всем передайте что б сидели тихо и не высовывались. Я сама со всем разберусь!
   -Ох, хозяюшка,- схватился за голову старичок.- Да куда ж ты одна против супостатов этих! Да мы как соберемся всем нелюдом лесным, да как дадим бой, упырям этим! Ух мало не покажется, на Варюшку нашу покушаться!
   -Колос Ржановий, ну какой бой!- улыбнулась Варя.- Еще резни мне тут не хватало! Разберусь сама. И даже не сама, у меня Май есть. И Черныш если что подсобит!
   -Ох, хозяюшка! Береги себя!- вслед убегающей Варваре крикнул полевик. А сам пошел слова хозяюшкины остальным передавать, ибо Слово ведьмы для нечисти - закон. Но быть готовым на помощь ринуться коли что, тоже передаст.
   Солнце переползло через середину небосвода. Лес становился все гуще и гуще, а это значило, что путь волшебников подходил к концу. Тоненькие молоденькие стволы сменились высокими старцами, что широкими кронами укрывали тропу от пекущего солнца. Но как-то уж совсем тихо было. Никаких шорохов в кустарниках, ни переговоров дикого зверья да птиц. Даже ветер, что бушевал в начале дороги, сейчас смиренно притих. Словно боялся потревожить кого-то там, в глубине леса.
   Но отступать было нельзя. Деревья становились все гуще и больше. Травы все зеленее и нетронутее. А тишина, словно огромное одеяло, накрыло это место, когда путники остановились у лесного дома.
   -Готов?- тихо спросил Кирилл у спутника.
   -Всегда готов,- усмехнулся Яромир спешиваясь.
   Не смотря на напряженность ситуации, лошади спокойно паслись на лужайке перед домиком. Уж их ни тишина, не хозяйка этого места абсолютно не смущали.
   -Глупая скотина,- констатировал Яромир.- Еще пару минут, и они могут умереть, а они беспечно пожирают траву.
   -Значит все не так плохо,- улыбнулся Кирилл, становясь бок о бок с другом. -Животные смерть чуют издали. Раз не бегут сломя голову, то ничего страшного там нет.
   -Чары,- развел руками волшебник. И добавил, словно это все объясняет,- Ведьмы!
   Блондин пожал плечами, мол, кто его знает. И перевел все свое внимание на представший пред ними дом. Строение это было невелико, в один этаж, и сделанное из камня. У основания стены поросли мхом и какими-то вьющимися цветами. Крыльцо было сделано из темного дерева, с резными перилами и подпорками. На крыльце были ажурные скамейки, словно матушка-природа сама сплела их из лоз. Слева стояло какое-то деревянное сооружение, по всей видимости, служившее баней. А справа другое - сарай, скорее всего. Внешне домик выглядел очень ухоженным, а не тем ужасом, из рассказов деревенских.
   Мужчины поднялись по крыльцу и постучали в двери. Некоторое время по ту сторону была полнейшая тишина, и волшебники уж было подумали, что хозяйки нет дома.
   -Кто?- прозвучало из ведьмовского логова. Голос был приятным и довольно молодым, но волшебники не привыкли обманываться такими вещами.
   -Тепла и мира вашему дому, хозяйка,- взял слово Кирилл. Яромир лишь нетерпеливо закатил глаза. Он до невозможности не любил все эти пустозвонные речи. Поэтому переговоры в их дуэте вел именно Кирилл.- Не впустите ли вы двух путников, притомившихся после долгой дороги.
   -А с чем пожаловали, путники притомившиеся?- продолжил властный голос.- Не просто так вы забрели в такие дебри, что б воды студеной напиться?
   Яромир переглянулся с Кириллом.
   -Правы Вы, хозяйка,- продолжил волшебник.- Помощи Вашей пришли мы просить. Не могли бы Вы впустить нас в дом, не через дверь же беседу дальше вести.
   - А с добрыми ли намерениями пожаловали?- подозрительно спросили изнутри.- И что ж Ваш друг помалкивает, сказать что ли нечего?
   -Что Вы, хозяйка,- раздраженно ответил Яромир.- Сказать я могу многое. Да только не все понравиться Вам. А помощь нам действительно нужна, так что я промолчу.
   Кирилл ткнул друга локтем в бок и сделал страшный взгляд. Яромир же жестами ему ответил 'ну а что!'. Волшебники уже думали, что добровольно им никто не поможет, но тут за дверью послышалась возня.
   -Прошу. Но смею предупредить, кто со злом войдет сюда, тот с большим злом отсюда выйдет,- произнесла ведьма, отворяя дверь. В мыслях мужчин одновременно всплыло 'И это дитё ТА САМАЯ ВЕДЬМА?'. Их взору предстало маленькое хрупкое создание с длинной светлой косой и суровым взглядом зеленых очей. Руки были уперты в бока, а поза уверяла в решительности к действиям.
   -Чего уставились, как на пришествие Богини,- Варя искренне старалась скрыть страх за язвительностью. Этим слабины давать нельзя, задавят.- Али помощь не настолько нужна?
   -Простите, хозяйка,- первым пришел в себя Кирилл и, поклонившись ведьме, вошел в дом. Яромир мысленно скривился, и нехотя повторил действия друга. Тоже еще, ведьме кланяться. Узнал бы кто из их братии, засмеял.
   Варвара впустила волшебников в просторную комнату с добротной печью, резным столом и лавками под стать. Прекраснейшей работы из кружева устилали стол и окна. В доме было тепло, как-то уютно и пахло различными травами. А еще пространство наполнял аромат всяческих блюд, и судя по всему, весьма не дурно приготовленных.
   -Прошу к столу, гости дорогие,- махнула рукой ведьма на означенный.- Не на ногах же беседу вести.
   'Гости дороги' покорно присели за оной. Яромир подозрительно поглядывал на девчонку. 'Ну совсем же ребенок, неужто их сейчас так рано по селениям распределяют?'.
   -Изволите ли откушать сперва?- спросила Варя. План её был прост, но от этого не менее эффективен. Сытый мужик - добрый мужик. Волшебники, какими бы гадами не были, но всё-таки тоже мужчины. Поэтому сытые волшебники - добрые волшебники. Добрые волшебники - меньше шансов влезть в неприятности с ними. Хотя и не факт. Ну на самый крайний случай их можно по-тихому травонуть. Подходящие смеси не так уж и далеко.
   'От ведьм добра не жди, коварство их безгранично',- вспомнил Яромир поучение наставника. 'А уж тем более от слуг Мораны!',- добавил он к словам учителя.
   -Мы откажемся от Вашего предложения,- резко ответил Яромир. Кирилл удивленно и недовольно посмотрел на друга.
   -Отчего же?- ох, как это нехорошо! Варя быстро соображала, что же ей делать, раз гости настроены так решительно. Но раз не прикончили сразу, значит действительно нужна живой. Эти не медлят, обычно с порога сжигают или что-нибудь ещё. Правда откуда им знать, что на Варином доме столько оберегов да заговоров по-навешано, что жги-топи, а с первого раза не попадешь. И с десятого не факт.- Хотите оскорбить моё гостеприимство?
   'Какой наглый щенок!'- подумал Яромир, глядя на самоуверенную ведьму. Та стояла напротив волшебников и гневно взирала то на одного, то на другого. Волосы одного были темны как ночь, как и его глаза, глядящие на нее с нескрываемым пренебрежением. Если не сказать с ненавистью. Он был готов в любой момент метнуть в ведьму как минимум кинжал. Другой, что светел, как и Варвара, был более доброжелателен. Но все же напряжен и готов дать бой при необходимости.
   'Похоже, им много чего интересного про меня рассказали',- подумала Варя.-'Возможно, это мне даже на руку'.
   -Ну что Вы, хозяйка,- вернулся у дипломатии Кирилл.- Просто мы очень ограничены во времени,- и очень опасаемся помереть от чашки сливовицы.- Если бы мы могли сразу перейти к делу, то это очень упростило нам задачу.
   Кириллу была непонятна эта девица. Ведьм он не боялся, как и любой другой волшебник. Они слабы и беспомощны перед силой волшбы. Своей-то у них нет. Так, немного дара к мистическим знаниям, да многолетний упорный труд и зубрежка.
   Да только эта ведьма их не боялась вообще. От того ли, что она на своей территории и это они пришли просить её о помощи. Или Морана награждает своих подопечных чем-то таким, что даёт им повод не бояться сильнейших?
   Варя снисходительно улыбнулась и присела напротив волшебников. Умение держать лицо воспитывалось у ведьм чуть ли не с младенчества. И не важно, что коленки едва не подкашиваются от страха, волшебникам об этом ведать не зачем.
   -Что же такое вас заставило проделать столь отдаленный путь, и даже не позволяет пополнить силы?- насколько могла в такой ситуации вежливо, спросила Варвара.
   -Как я уже говорил,- продолжил вести переговоры Кирилл,- помощь нам нужна. От ... человека ... сведущего.
   -И вы думаете, я обознана в необходимой сфере?- заломила бровь ведьма.
   -Да, у нас есть такие сведения...
   -Достали любезничать!- неожиданно вспылил Яромир.- Ты - ведьма, слуга Мораны. Мы волшебники, приближённые к князю. Нам нужен проводник в Лес. Кроме тебя там бывать никто не мог. Так что ты должна нам помочь,- коротко и ясно выложил суть дела он. Кирилл в изумлении открыл рот. Вся его дипломатия пошла коту под хвост.
   -Бегу и спотыкаюсь!- скрестила Варя руки на груди и с вызовом уставилась на волшебника.- Может, я ещё чего-нибудь вам должна? Не стесняйтесь, выкладывайте разом!
   Вообще, просьба путников её очень удивила. Что же такого могло понадобиться князю, а задание, несомненно, его, в лесу? И да, к кому как не к ней деревенские могли послать с таким запросом.
   Яромир раздражённо провел ладонью по лицу.
   -Слушай сюда, ведьма!- поднявшись с места начал он.
   -Слушай сюда,- встала вслед за ним Варя,- волшебничек!
   Они напряженно смотрели друг другу в глаза, мысленно прокручивая чего-бы пообиднее сказать. И вот, когда Варвара была уже на пределе сказать что-то неразумное, из-за печи донеслось громогласное:
   -Ма-а-а-ау!
   Варя недовольно поджала губы, но села на место. На лице Яромира отобразилось недоумение, а затем победная улыбка. И скрестив руки на груди, он опустился на лавочку. Кирилл же еще с момента эмоционального диалога напарника и до сих пор сидел с безысходным выражением лица.
   -Допустим,- начала Варвара, глядя исключительно на Яромира,- я имею возможность оказать вам подобную услугу. Что же я получу взамен?
   -Желаете оговорить сумму вознаграждения?- вернулся к беседе Кирилл. Ведьма всё-так же не сводила взгляда с волшебника. Яромир же наоборот, всё пытался разглядеть находившегося где-то за печью кота, который с последнего 'мау' не издал ни звука.
   -Деньги меня не интересуют,- уверенно ответила ведьма.
   -Боюсь даже спросить, что запросит к расчёту госпожа ведьма,- внимание Яромира вернулось к собеседнице. Варя коварно усмехнулась.
   -Зависит от сложности задачи. Куда конкретно мне следует вас провести?
   Повисло молчание. Яромир намеренно тянул паузу, нагнетая важность их задания. Кирилл же понял, что ведьме гораздо интереснее вести перепалку с напарником. Посему и помалкивал, давая возможность им самим во всём разобраться.
   -Есть на территории Леса, где-то в самом его сердце, местечко одно,- Яромир выразительно смотрел Варе прямо в глаза, и прежде чем окончить фразу, ехидно улыбнулся.- Замок там один, разваленный. Кощеев замок!- и выжидательно уставился на Варю.
   Девушка не подвела надежд волшебника. Глаза Варвары округлились, а рот приоткрылся от удивления. Замахнулись волшебники не хило. Да только малость не учли, что там совершенно целёхонький замок. И вполне себе обитаем. Но это уже их проблемы. И вот вопрос, что же могло такое князю понадобиться у самого Кощея?
   -Я могу узнать, что именно вы ищите?- напряженно спросила Варя. Вся эта идея ей уже не нравилась.
   -К сожалению, но нет,- ответил Кирилл. Ведьма, наконец, перевела на него свой взгляд.- Задание у нас от самого князя и разглашению не подлежит. Особенно, учитывая, что доверия к Вам, госпожа ведьма, никакого нет.
   -О,- Варя обиделась.- И чего ж сюда приперлись, могучие и всевластные? Али самим невмоготу задание великое от князя справить?
   -Слушай сюда, ведьма!- повторно взвился Яромир.
   -Да-да, я вся во внимании!- нагло улыбнулась Варвара.
   И быть очередной ссоре, да произошло негаданное. Желудок Яромира очень настойчиво сообщил окружающим о том, что с утра в него более ничего не поступало. Волшебник, смущенно осел на лаву, а ведьма участливо глядя в глаза:
   -Может всё-таки покушаете?
   -А не отравишь?- с надеждой спросил Яромир.
   -Не резонно,- ответила Варвара. И кинулась накрывать на стол.
   'И это слуга Мораны?', думал Яромир, глядя как хрупкое создание проворно водружало на стол различные горшки и миски. 'Дитё совсем!'. Мысли Кирилла были приблизительно те же.
   А вот Варя размышляла, чего ж им всё-таки нужно. Нужно настолько, что волшебники снизошли обратиться к ведьме. Это же уму непостижимо! И раз это что-то настолько важное, то оно может быть очень опасным. Так стоит ли им помогать?
   'Эх, вот и перемены обещанные. Волшебники ищут помощи у ведьм! К добру ли это?'
   Когда Варя ставила на стол последнее угощение, в комнату влетела пчела.
   'Пчелы это хорошо,- подумала она.- Это добрый знак'
   -Хорошо,- произнесла девушка, когда волшебники окончили обедать.- Я согласна вам помочь.
   Кирилл радостно улыбнулся. Его напарник подозрительно прищурился и спросил:
   -И что же нам предстоит дать взамен?
   -Ммм,- Варя коварно улыбнулась.- Услуга в обмен на услугу.
   -И что за услуга?- не сбавляя настороженности, продолжил Яромир.
   -О,- теперь улыбка Вари стала запредельной.- Этого я вам сейчас не скажу! Доверия нет! Но не бойтесь, ничего предосудительного. Убивать и грабить никого не придется. Так что, идёт?
   Ярослав и Кирилл переглянулись. В общем-то, выбора у них особого не было. Время их очень поджимало и промедлений не терпело. А без провожатой у них на это дело может уйти прорва бесценного времени.
   -Мы согласны,- ответил Кирилл. Яромир же недовольно скривился. Быть в услужниках у ведьмы унизительно. - Если это действительно не нанесёт никому вреда.
   -Гарантировано,- кивнула ведьма и протянула руку.- Вы ведь сдержите слово?
   Ярослав зло хмыкнул:
   -Слово волшебника - закон. А чего стоит слово ведьмы?
   -Слово ведьмы,- спокойно ответила она на выпад,- есть её сила. Так что в моих обещаниях вы можете быть более чем уверенны.
   На этом переговоры были завершены и скреплены рукопожатием. Покидая ведьмину обитель, было оговорено встретиться на мосту, на рассвете. С собой путники должны были прихватить трехдневный запас еды и быть верхом на лошадях.
   И как только волшебники удалились на приличное расстояние, лес окатил единый вздох облегчения. Все лесные обитатели буквально вывалились из засады, уставшие, но довольные жизнью. Уж где-где, а в Лесу их хозяюшке ни волшебники, ни чудища дивные не страшны. Тамишние о Варваре обязательно побеспокоятся.
   -Эх, Варька-Варька!- вылез из своего укрытия Май.- Куда ж ты вляпалась-то!
   -Майсик,- обратилась к домовому ведьма, убирая со стола.- Сам перемены напророчил, вот и не возмущайся теперь!
   -А я-то что,- пробубнил кот, сворачиваясь в калачик.- То всё дождь.
   -И потом,- остановилась девушка и загадочно посмотрела куда-то вдаль, за окно.- Я прям жажду узреть их лица, когда мы в кощеевски владения прибудем! Тем более, там меня есть кому защитить. Да и Черныша я возьму с собой.
   -Вот так всегда!- донеслось обиженное ворчание из под хвоста.- Как совет дать мудр-р-рый, так Майсик подсоби! А как на пр-р-риключения утопать, так сразу Черныша зовём!
   -Ну Ма-а-айсик!- Варя подхватила надутую морду и, прижав к груди, закружилась по комнате.- Не кисни! Ты так долго и так далеко от дома не сможешь быть. Но как только у нас наметятся приключения в ближайшей округе - так я сразу возьму тебя!
   -Ой, уйди рожа счастливая!- махнул на неё лапой кот. Варвара легонько дернула его за ухо и сгрузила на лаву.
   Солнце клонилось к закату. Лес утопал в красноватой дымке и потихоньку начинал оживляться. Где-нигде в кустах да всяких зарослях показывались лесные обитатели, до этого прячущиеся от назойливого солнца в глубине леса, где прохладнее.
   -Слушай, у меня одного возникло ощущение, что нас ждали?- спросил Яромир у Кирилла, когда они отъехали достаточно далеко от ведьминого логова.
   -Да нет, не только у тебя,- ответил напарник.- Как думаешь, это магия предсказания?
   -Или у кого-то много глаз и ушей по округе,- более чем уверенно сказал волшебник и огляделся, ища этих самых доносчиков. Опасался Яромир не без основания. Испокон веков было ведомо, что ведьмы что животинок, что людей заговорить себе в помощники могли.
   Мочь-то могли. Да только на такое решалась уж крайне озлобленная да в отчаянном положении ведьма. Но, об этом люду знать не хочется. Ведь запоминают всегда лишь самое худшее.
   Деревья становились все реже и реже. Наконец показалось капище идолов, что у самой кромки леса располагалось. Всадники миновали его, и теперь путь их лежал сквозь колосящиеся поля. Несильный ветер игрался стебельками, создавая завораживающее зрелище. Поля были похожи на бесконечное море, бушующее и волнующее.
   Когда солнце уж почти полностью перевалило за черту горизонта, волшебники добрались до Граничного. Их сразу обступила толпа народу с 'а что, да как'. Но один гневный взгляд Яромира и путь оказался свободным. Под перешептывание селян, они спешились у дома старосты, где им и предстояло заночевать.
   -Уж как всё прошло?- поинтересовался Никонур Олегович. Когда все домашние разошлись спать.
   -Успешно,- только и ответил Яромир.
   -Мы уйдем на рассвете,- добавил Кирилл.
   Разглагольствовать более никто не стал. Волшебникам требовалось хорошенько отдохнуть и набраться сил, а то мало ли что в пути может произойти.
   Как и договаривались, на рассвете мужчины стояли у моста.
   -Ну и где её носит!- возмущался донельзя злой Яромир.
   -Успокойся,- Кирилл был настроен благосклонней к их сопровождающей. - Солнце еще даже не взошло. Да и добираться ей далеко.
   Яромир уж порывался сказать что-то в ответ, да только топот копыт не дал ему такой возможности. Со стороны полей к ним подъехал огромный воронной жеребец, вздымая копытами клубни пыли. А на нём, совершенно неоседланном, восседала ведьма. С собой у нее был лишь небольшой заплечный мешок. И это в противовес волшебникам, к коням которых были приторочены несколько сумок с пожитками, а сами мужчины были увешаны оружием.
   Варя насмешливо на них посмотрела.
   -Вы думаете это барахлишко действительно пригодится?- задорно начала она.- Бросьте, у вас исключительная возможность быть сопровождёнными самой ведьмой. А кто, как ни мы защитим от нечисти,-' жаль что люди этого не помнят', добавила она про себя.
   -Это ты брось,- хлопнул её по плечу Яромир, когда девушка спешилась рядом с ними. -Какой из тебя защитник, дитё!
   Варвара уж было собралась возмутиться по этому поводу, да решила не горячиться. Пожалуй, их заблуждение может даже сыграть ей на руку. Но гневно на руку волшебника уставилась, и он поспешил её убрать. Мало ли, а вдруг проклянет.
   -План действий таков,- взяла на себя командование Варя.- С этого момента вы беспрекословно слушаете меня.
   -Может Вам, госпожа ведьма, еще и клятву верности принести?- съехидничал Яромир. Мало того что с ведьмой якшаться, так еще и её указания выполнять. Нет уж, увольте!
   -Уж обойдусь как-нибудь,- невозмутимо ответила Варя.- А не будете меня слушать - до замка просто не доберетесь. И это не угроза, - опередила она уже готового снова сказать что-то нелицеприятное мага.- Просто факт.
   -Госпожа ведьма,- Кирилл поглаживал коня, уже готового сорваться в путь.- Что нам предстоит в пути?
   Варвара задумалась. Дорога-то недалёкая, да не трудная. Лошадьми можно добраться. А вот что их по пути встретить может - одни Боги ведают. Мало ли, какая падаль выползти может.
   -Да ничего особенного,- ответила всё-таки девушка.- Но расслабляться даже в обычном лесу не стоит, а уж в этом...
   Яромир с интересом рассматривал ведьминского коня. Девчушка ехала на нём впереди, ведя за собой волшебников. Всё же, диковинно они смотрелись: хрупкое создание на огромном, большем, чем у Кирилла и Яромира, коне. Этот был явно не из одомашненной скотины. Даже в княжих конюшнях не было столь мощного создания. Какой-то заморский? Али дикий!
   Кирилл не разделял заинтересованность напарника. Волшебник задумчиво следил за странной ведьмой, которая и вовсе на таковую похожа не была. А уж на слугу Мораны, так тем более. Приходилось ему с подобными сталкиваться, у них и внешность и повадки совершенно иные, нежели у остальных ведьм. Странная она, необычная...
   Варвара спиной чувствовала взгляды волшебников. Хоть в голос её не обсуждают, и то спасибо.
   Страха она не испытывала совсем. Все предрассудки были задвинуты любопытством в темный уголок. Сейчас девушкой руководил внезапно вспыхнувший азарт. Жажда приключений, так свойственна всем, в столь трепетном возрасте, подгоняла Варю вперёд. А ведь она первая ведьма, к которой сами волшебники за помощью обратились. Да-к еще ж и к Мораниной прислужнице! Кому расскажешь, не поверят. Может доказательство какое прихватить?
   Через плечо Варя покосилась на мужчин. Светловолосый невозмутимо оглядывался по сторонам, ища пометки, по которым можно будет вернуться обратно. Другой задумчиво смотрел Варе в спину, но по большей части на Черныша. Перехватив её взгляд, волшебник вмиг переменился в лице и теперь подозрительно, почти что с ненавистью смотрел ведьме в глаза. Варвара вернула свой взор к дороге, тихо хмыкнув.
   'Неужто бояться? Пускай-пускай! Прежде подумают, чем хамить честной ведьме!'
   Они ехали по широкой грунтовой дороге, сквозь не очень густой лесок. Это удивило мужчин. Ведь по их сведениям люд в Лесу гость редкий. И с этой стороны за последние лет сорок никто не приходил, ведь дорога начиналась сразу от моста, за крепостью. Так откуда здесь такая обжитая дорога? Но спросить так никто и не решился. Весь путь их прошёл в полнейшем молчании. Даже между собой волшебники не переговаривались.
   День близился к концу, когда ведьма решила сделать привал. Они вышли на небольшую полянку, с большим дубом посреди неё. К дереву они и устремились.
   -Там,- указала Варя направление.- Тропинку видите?- мужчины кивнули.- Она к ручейку ведет, можете напоить там лошадей и себе питья набрать.
   -А ты с нами не пойдешь?- настороженно спросил Яромир. Сейчас отправит куда-то в логово ужасных тварей, и не поминай их тогда лихом.
   -Пойду,- спокойно ответила Варвара. Реакция волшебников, их вечное недоверие, начинало забавлять её.- Но немного погодя.
   Мужчины переглянулись, и не сдвинулись с места. А ведьма напрочь их игнорируя, ловко соскользнула с жеребца, который участливо присел. Вытянувшиеся лица Кирилла с Яромиром, вызвали довольную улыбку у девушки, но только мысленно. А уж когда Черныш сам ушёл в указанном ведьмой направлении, Варе пришлось вообще отвернуться от волшебников, уж совсем не было сил сдерживать рвущийся наружу смех.
   -Ну,- успокоившись, она обернулась к ним. Мужчины так и не сдвинулись с места, глядя вдаль Чернышу.- Доколи вы тут торчать будете? Али при луне хотите искупаться? Идите уже, солнце вас ждать не будет!
   Яромир злобно на неё посмотрел, и, пробурчав 'ведьма!', направил лошадь к ручейку.
   -Вы очень странная ведьма,- сказал задержавшийся Кирилл. И уехал вслед за напарником.
   -Тьху, сами они странные!- раздалось бормотание у ног Вари.- Ишь, умные шибко отыскались! Сами диковинные, волкодлаки неупокоенные!
   Варя добро улыбнулась и присела на корточки, что бы быть на одном уровне с лешим.
   -Доброго вечера, Жёлудь Лешович!
   -Та де ж он добрый, Варюшка, коли ироды плешивые на землях моих околачиваются! Ишь, ведьмочку нашу обижать надумали! Ну я их! Ну я им!
   -Жёлудь Лешович!- рассмеялась Варвара и присела наземь, оперившись о дуб.- Колос Ржановий уже и сюда вести донёс?
   -Да-к, а как же!- упер руки-веточки в бока леший.- Г-рит, за хозяюшкой нашей пригляди. А то впуталась бедолажная, упырей каких-то в Лес вести спровадилась. Так, а мы что! Мы ж за тебя, Варюшка, живота своего не пожалеючи!
   -И это все в Лесу уже прознали, что я чужаков по тропам веду?
   -А как же!- леший не сводил чёрных глаз с тропинки.- И в моих угодьях, и в дальниших тебя стеречь будут. Вот только что ж им понадобилось, окаянным, в землях наших людом проклятых?
   Варя тоже уставилась на пустующую тропинку.
   -Кто ж их знает, волшебников этих,- ответила девушка.- Мне одно только ведомо, что к Кощею их проводить нужно.
   -Ба-а-а!- огромные удивленные глаза старичка уставились на ведьму.- Уж не чернокнижники они?
   -Ох, не ведаю я, Жёлудь Лешович. Вполне возможно. Думают найти какие-то талмуды тёмные... У Кощея слава не менее устрашающая, чем у Леса нашего. Да только, княжие они. Поручение у них от него.
   -Неужто княжич думает с Кощеем договориться?- всплеснул руками леший.- Может нас, как за соседнее княжество признает?
   -Не думаю,- Варя грустно пригладила зелёную траву.- Эти ж уверенны, что кощеевский замок в руинах лежит.
   -Ба-а-а-а!- повторил леший. А потом, обнажив зеленые зубы, лицо его расплылось в ехидной улыбке.- Ох и буде-то там! Жаль, очень жаль, что не на моих ведомствах. Я б посмотрел!
   -А я-то как их лица жажду узреть!- в нетерпении потерла руками ведьма.
   Яромир с хрустом разминал уставшее от столь длительной поездки тело. Солнце уже почти скрылось за верхушками деревьев, и Лес начал обретать загадочный вид. Волшебник напряженно всматривался во все кусты деревья, ожидая подлянки от ведьмы.
   -Можешь расслабиться,- окликнул его стоящий над ручейком Кирилл.- Вода не ядовитая.
   -Но это не значит, что она нам не приготовила какую-то другую пакость!- недовольно проворчал Яромир, но всё же умылся свежей водой. Черныш, стоявший чуть вниз по течению, на это презрительно фыркнул, и под удивленные взгляды волшебников, гордо поцокал обратно на полянку.
   -Нет, ну видал!- ткнул ему рукой вслед Яромир.- Что ж за зверюга такая!
   -Конь как конь,- пожал плечами Кирилл, и повёл лошадей к воде.- Крупноват немного, видимо дикий.
   -Да нет, слишком умный он для обычной скотины, пусть и дикой,- волшебник задумчиво нахмурился и сложил руки на груди.- А не человеком ли сей жеребец был раньше? Влюбилась она в него распрекрасного, а он ей отворот-поворот или вообще в другую влюблен! И от всей злобной ведьминской душонки превратила она несчастного мужика в животинку и на служение себе обрекла!
   Кирилл с сомнением уставился на напарника.
   -Знаешь,- всё же ответил он ему.- Слишком благородно она с ним в таком случае обошлась. Целым жеребцом обратила! Так что если б ей действительно кто не угодил, думаю тогда наша ведьма верхом на каком-нибудь козле разъезжала.
   Яромир нахмурился пуще прежнего, весь ушёл в себя. Кирилл же тем временем напоил лошадей и набрал свежей воды во фляги. Что бы там Яромир не твердил, а беды он от ведьмы не ждал. Внутреннее чутьё твердило обратное словам друга. Пускай она и ведьма, да только тьмой от неё и не тянет. Или она попросту прячет свою сущность? Но тогда это бессмысленно, учитывая то, что они знают о её божественной покровительнице.
   -Надо было бы по двору её порыскать,- выдал Яромир, вставая с земли.- Мало ли, кто у неё там из живности запрятан. Ты вот кота ведьминского видел?
   -Не припоминаю. А что?
   -А вот я его тоже не видел!- проникновенно сообщил волшебник.- Но слышал! Вопрос, есть ли этот кот на самом деле и кот ли он вообще? Может тоже какой-то несчастный, под пылкую ведьминскую руку попавший?
   Кирилл устало выдохнул и обратил взор к небу. Весь его вид так и вопил 'За что мне это!'. Иногда склонная к резким суждениям натура Яромира выматывала даже его. Он молча прошел мимо напарника, ведя за свою лошадь.
   -Хватит видеть рой жал в каждой юбке,- сказал Кирилл напарнику.- Ты как с Всеславной связался, вообще женоненавистником стал.
   -Может хватит мою невесту трогать!- голос Яромира был зол.- И причем тут женщины вообще, мы сейчас говорим о ведьме! О ВЕДЬМЕ, Кирилл! Более того, услужнице Мораны!
   -Кстати,- неожиданно Кирилл остановился и повернулся к другу.- Насчет последнего я что-то сомневаюсь.
   -В смысле?- брови волшебника удивленно поползли вверх. Как по его мнению, самое что ни на есть земное воплощение Богини Смерти: злая, язвительная, высокомерная! Да еще и прислуживать себе всякие существа необычные заставляет.- А кто тогда?
   -А вот этого я не ведаю!- пожал плечами Кирилл. Вот не вязалась у него эта юная девица с обликом Смерти. Да и веет от таких гнилью за версту, как от болота. Волшебник задумчиво потер запястье.- Странная она какая-то.
   -Ну так, ведьма же!- развел руками Яромир. -Они ж все 'того'.
   -Ой, не скажи...
   Когда мужчины вернулись обратно, на полянке уже полыхал костер, вокруг которого лежали два бревна, вместо лав. Да куча хвороста, что б в огонь подкидывать. Девчушка же самозабвенно жарила на веточке грибы.
   -Ведьма...- в очередной раз пробурчал Яромир и повел коня к привалу.
   Варя гордо восседала на одном из бревен. Жар костра объял теплом босые ноги, уставшие от столь длительного пребывания в башмаках. Она вертела на ветке свежесобранные лешим грибочки. Их аромат заставил заворочаться что-то в самой душе девушки. С предвкушением она ожидала, когда уже лесные дары придут в полную готовность. Черныш уютно устроился у бока хозяйки, по-собачьи положив той голову на колени. Одной рукой девушка проворачивала подрумянивающиеся грибочки, другой ласково чесала безмятежного коня за ушком.
   Волшебники, устроившись напротив, с изумлением наблюдали эту картину. Кирилл, мельком глянул на своего друга. Но и этого было более чем вдоволь, что бы понять, какие мысли сейчас донимают Яромира. Волшебник сейчас не иначе как очередные домыслы о происхождении коня ведьминского обдумывает. Небось, предполагает родство с собаками али волками.
   Кирилла же терзала другая дума. Как-то уж слишком легкомысленно вела себя их провожатая. Сидит себе спокойно. Даже беспечно. И ладно Леса она не боится, как-никак её стихия, а вот волшебников она как минимум должна была остерегаться.
   Яромир с подозрением рассматривал девчушку. Ну сущее же дите, а уже ведьма! И что бы там Кирилл не твердил, а она самая что ни на есть настоящая прислужница Мораны! Дерзит, хорохорится и ведет себя уж слишком развязно, для ведьмы оказавшейся в компании волшебников. Точно что-то неладное замышляет! Вон даже вид её так и голосит, мол ей вообще не страшны они с Кириллом. Одно только что с собой у девчушки была лишь небольшая мешковатая сумка, и та полупустая. И из которой, дожарив грибы, вытащила небольшую глиняную миску. Ловко нарезала в неё свой ужин, присыпала какими-то травами из сумки и принялась кушать. Завершив с трапезой, всё так же игнорируя спутников, отправилась к ручейку, а верный конь последовал за хозяйкой.
   -Она мне не нравится, Кирилл,- твердо заявил Яромир, бросив в костер кости - остатки их ужина.
   -А кто тебе окромя Всеславы вообще по душе?- ухмыльнувшись, снова уколол его волшебник. Яромир недовольно насупился. Кирилл откинулся назад, опираясь руками о поваленный ствол. Его взор был устремлен в вышину, где уже начали просыпаться ночные властители - звёзды. - Но в чём-то ты прав, какая-то она не такая. Где это видано, что б ведьма волшбы не боялась?
   Яромир подбросил в костер полешко.
   -А где это видано,- сказал он, пристально глядя на огонь,- что бы волшебники у ведьм помощи просили. Вот и ерепениться теперь, важной себя почувствовала.
   -Да уж... Если б только время было на нашей стороне, можно было бы обойтись и без помощи. Да вот сами мы потратили бы на этот путь не одну неделю, а для Мирославы сейчас каждая минута на кону...
   Мужчины задумчиво слушали потрескивание сухих веток. Горе не взирает на статус и состояние, даже княжую семью оно не оминуло.
   -Может поинтересоваться у нашей провожатой,- нарушил молчание Кирилл.- В местности она ориентируется, в кощеевских развалинах была. Бьюсь об заклад, что она не преминула возможностью покопаться в каких-нибудь записях. Так что могла бы и знать, где то, что мы ищем. Это могло бы сократить нам путь.
   -Да ты что!- возмущенно уставился на друга Яромир.- Ты не гляди что она мелкая такая, не зря ж её сюда сослали. Уж если она нас не страшиться, то мы её остерегаться должны. Вон, местные к ведьмам привыкшие, и те в её лесок ходить бояться! Нельзя её в дела наши посвящать, как бы боком не вышло.
   -Наверное, ты и прав,- потер запястье Кирилл.- Главенствующий в болезни Мирославовной чары неладные видит, неведомы нам. Имеет он некие подозрения, что к этому рука ведьмы причастна.
   Яромир удивленно склонил голову набок. Эти сведения он сейчас услышал впервые. И одно дело странная болезнь княжны, а совсем другое попытка убийства ведьмами. Плохо это. Волшебники с ведьмами и так на ножах, а после такого князь их вовсе изничтожить прикажет. И как бы Яромир не ненавидел их братию, да их пользу люду всё же признавал. И отсюда вопрос - чем Мирослава ведьмам не угодила, что они себя так под удар подставляют? Али это и не они вовсе...
   -А разве Верховная княжну не осматривала?- нахмурился Яромир.
   -Осматривала,- кивнул Кирилл.- Она князю про живую и мертвую воду и поведала. Говорит, мол её сил и знаний тут будет недостаточно. Поэтому Главенствующий и предположил, что она раз знает, как надо лечить, значит о характере болезни имеет понятие. А раз так, то это ведьмовских рук дело.
   -Да это нелепица какая-то! Зачем ведьмам на княжну покушаться?
   -Не нам с тобой о том думать,- развел руками Кирилл.- Мы лишь простые воины в этих разбирательствах.
   -Ну уж нет!- Яромир подбросил в костер сухих веток.- Я в их игрищах участвовать безвольным чучелом не собираюсь!- разворошив очаг, он добавил,- А если это и правда, нам еще больше девчушку остерегаться надобно.
   Чуть погодя вернулась ведьма, всё так же под лошадиным конвоем. Ни слова не сказав, даже взгляда не бросив на путников, она умостилась под дубом в ворохе трав и листьев, участливо кем-то заготовленными заранее. Верный конь по-собачьи умостился рядом с хозяйкой. Кирилл с Яромиром не стали лезть к ней с распросами, и дела свои более не обсуждали. Так и отошли ко сну, каждый со своими мыслями.
   От нетерпения Варвара проснулась на самой заре. Ложась спать, она долго вертелась, всё размышляя, что же могла понадобиться князю в Лесу. Да так и уснула, не придя ни к какому результату.
   Первое, что увидела Варя открыв глаза это нетерпеливо взирающие на неё глаза хозяина леса. Желудь Лешович на пол головы виднелся из ближайших кустов, пальцем поманил девушку к себе. Варвара воровато оглянулась на волшебников. Несведущий подумал бы что с их стороны совершенно беспечно так беззаботно спать во вражеском тылу. Да только ж эти по-навешивают на себя амулетов и талисманов всяких, что нечисти к ним и на десяток сажней к ним боязно подойти. Вон леший в своих владениях и тот прячется.
   Черныш обеспокоенно поднял голову и сонными глазами уставился на ведьму. Та успокаивающе улыбнулась, почесала верного коня за ушком и отправилась к ожидающему лешему.
   -Утро доброе,- вежливо поздоровалась Варвара, уходя все дальше в чащобу за старичком.
   -Надеемся что доброе, Варюшка!- с пугающей серьёзностью ответил он. Сухопарый маленький дедуля, в темно-коричневой рубахе ив зелёной накидке из какой-то грубой ткани. На голове шляпа и молоденькой коры сплетённая да травами лесными украшенная.
   Шёл словно паря над тропами узенькими, а ветки и корни сами расползались с его пути, давая и ему и Варваре легко добраться до нужного места. Наконец леший остановился, покрутил седой головой, всматриваясь по сторонам. Что-то для себя уяснил и повернулся к Варваре.
   -Ты присаживайся, краса наша,- сказал он, и указательным пальцем поманил кого-то сбоку. Огибая огромные стволы деревьев, к ним приполз на корнях пенёк. Устроился позади ведьмы, да вкопался в землю. Девушка благодарно кивнула хозяину леса и присела как раз напротив него, расположившегося на таком же сидении. Леший снова посмотрел куда-то вбок, и залихватски свистнув, вернул своё внимание ведьме.
   -От чего Вы так обеспокоены, Жёлудь Лешович?- сразу перешла она к делу.
   -Ты ж знаешь, Варюшка, близко я к этим хрычам княжеским подобраться не могу, засекут, - Варвара кивнула.- Да кое-что прознать я таки смог.
   Девушка не на шутку встревожилась серьёзности собеседника. Она чуть подалась вперед, готовясь внимать каждому слову.
   -Птички на хвосте принесли, что княжна страшно захворала, - леший уперся руками в колени. - Да вот отчего-то ведьм в этом обвинили или собираются это сделать. Точно не ведаю, эти пернатые вечно перевирают услышанное на свой лад.
   Варя только рот и открыла.
   -Леки тут они ищут, ироды эти. И вот если твоих они виновными считают, чего ж к тебе за помощью приперлись?
   Варя нервно перебирала пальцами кончик растрепанной косы. Словно снег на голову свалились на неё эти вести. Расслабилась она, забыла кто с ней рядом путешествует. Эти ж ведьм со свету при любом удобном случае изжить готовы. А если поведанное лешим правда, то беда грядет для всех ведьм.
   -Варюшка, может ну их,- печально вопросил Жёлудь Лешович.- Того их надо. Проблем от них не оберёшься. И если тут тебя запросто защитим, то кто беречь будет, как из Леса выедете? Ты им помочь-то поможешь, а эти ж гадины неблагодарные и прихлопнут заместь спасибо!
   -Да Вы что такое говорите!- ужаснулась его мыслям Варвара.- Да как такое вообще подумать могли! Не будем мы никого убивать!
   Леший недобро прищурился.
   -Душа ты простецкая, на добро только и гораздая!- выругался он
   -Нет, нет, нет!- пресекая грядущую бранную речь, Варя завертела головой.- Даже если этих сгнобим - других отправят, еще сильнее. А они-то знают куда эти отправились. А там у селян моих спросят, те их живо на меня выведут!
   -Так у нас схоронишься! Уж против Леса нашего они и всем войском княжим не попрут!
   -А моих лесных кто защитит? И это уж не говоря что в бегах я меньше всего мечтаю быть!
   Леший насупился пуще прежнего. Руки на груди скрестил, взглядом тяжелым упрямую ведьму буравит. А она как заявит:
   -Волшебникам я помогу! И пока Вы опять возмущаться не начали - я слово дала! Сами знаете, слова ниши нерушимы. Да и княжну жалко. Кто бы там ни был злоумышленник, страдает ведь она.
   -Варька!
   -Я сестер своих иначе подставлю! Этим же волшбой одарённым только повод дай. А тут такой прекрасный как убийство двух их братьев. Да еще и ведьмовские козни разрушавших!- Варя стянула ремешок с волос, распуская косу.- Нам все подозрения развеять нужно, пока не стало уж совсем поздно. Если нас волшебники изничтожать примутся, то нам никак не выстоять. Посему я им помогу. А дальше уже с сёстрами встретиться нужно и решать как быть.
   Леший устало посмотрел на своевольную девицу. На то они и главенствуют над нечистью, что ни слова, ни чары таких как он над ведьмами не властны.
   -Будь осторожна, Варюшка,- только и сказал леший. На его свист из-за кустов прибежала лисица, таща в пасти лукошко с малиной. Ношу свою она сгрузила Варе на колени и быстро скрылась из виду.
   -Спасибо, Жёлудь Лешович,- вместо прощания произнесла ведьма.
   Второй день пути стал для Яромира еще подозрительнее, чем предыдущий.
   Утро началось с до противного бодрой ведьмы, что в кружке грела воду на вновь разжененном костре. Что-то бормоча себе под нос, она всыпала в воду какие-то корешки и листики. Помешивая странное варево, она чесала своего коня за ухом. Потом чмокнув того в нос, ведьма веткой придвинула кружку к себе, подула на неё и взяла в руки, словно та и вовсе не была в огне только что. Опершись о коня, девчушка наслаждала своим варевом, закусывая свежей малиной.
   -Ведьма...- в очередной раз объяснил он себе все странности, касающиеся этой особы.
   И вот, перекинувшись парой слов о сегодняшнем отрезке пути, они покинули привал. Казалось, ничего не происходило, и путешествие можно было бы назвать донельзя нудным. Но Яромиру и ведьме было не до подобных размышлений, а Кирилла до ужаса забавляли их взаимоподозревающие переглядки. Волшебника всецело занимал вопрос, отчего же их провожатая, столь беззаботная вчера, сейчас присоединилась к его мнительному другу. А ведьма чуть ли ни с коня подала, оборачиваясь на них. Встречаясь взглядом с Яромиром, они оба хмурились и делали вид, что вообще друг на друга не смотрят. А вот ловя на себе её редкое внимание, Кирилл открыто улыбался этой любопытной девчушке. Ведьма на это каменела лицом и поспешно отворачивалась. Мотала головой, видимо что-то говоря себе или коню, чесала того за ушком и подкармливала малиной из лукошка. Внезапное появление которого, в общем-то, больше всего и занимало основную массу размышление Яромира. Конечно, он об этом и словом не обмолвился, да только уж больно долго они провели вместе времени, что бы Кирилл безошибочно угадывал направление мыслей напарника.
   Передвигались они довольно медленно, очень редко на открытых участках переходя на бег. И что самое странное, даже столь вспыльчивый и неудержимый Яромир, ни словом не обмолвился на этот счет, покорно следуя за ведьмой.
   'Яромир всё же прав,- размышлял про себя Кирилл.- Не с руки ведьмам против князя идти. Разве что может они это сделали с расчетом на то, что мы именно так и подумаем. Одним Богам лишь ведомо, что у этих девиц в головах творится'
   Солнце едва доползло до верхушки небосвода, когда произошла первая неожиданная встреча.
   Лес становился всё старее и темнее. Ветви тяжело нависали над тропой, скрывая путников от солнца. Лошади постепенно замедляли свой ход. И если конь ведьмы уверенно шел впереди, то лошади волшебников отчего-то были беспокойны, но покорно следовали за сильнейшим.
   Где-то справа раздался треск сухих веток, а за ним и протяжный вой. Лошади стали на дыбы, едва не скинув своих наездников.
   -Волки ведь не нападают на толпу?- Яромир крепче сжал поводья, пытаясь угомонить лошадь, та боязливо пятилась в противоположную от шума сторону. Освободив от ножен меч, он напряженно всматривался в гущу леса. Стоящий левее Кирилл проделал то же самое.
   -А кто сказал, что это волки?- плавным движение ведьма соскочила с присевшего коня. Животное спокойно стояло подле неё, словно они остановились на привал.
   -Что ты имеешь ввиду?- Яромир нахмурившись наблюдал лукавую усмешку на лице ведьмы. Девчушка и вовсе не глядя на них отряхнула юбку, поправила косу на плече, затем почесала коня за ухом.
   Ближайшие кусты затрещали, лошади волшебников в диком ужасе заржали и попытались свалить куда подальше. Но Варя и Черныш даже с места не сдвинулись, когда в поле зрения показались оскалившиеся волчьи морды. Рыча и прижимаясь к земле они уверенно шли за вожаком. Варвара услышала, как волшебники спрыгнули на землю, когда стая начала окружать их. Большой черный волк утробно рычал, готовый в любой момент кинуться на нарушителей границ его территорий.
   Стараясь не хихикать, Варвара приняла как можно более возвышенный вид. Воздев руки к небу, она громко и чётко произносила каждое слово.
   -Зверь лесной, да зверь ненашний! Почуй же Слово моё! Земля - Мать моя, Отец - Небо голубое. Ветра и Бури - братья и сестры мои. Почуй же силу, что течет в моих жилах! Ни на том, ни на этом свету не уйти тебе от кары божественной, от гнева праведного...
   От подобного зрелища обмерли даже волки с лошадьми, чего уж говорить о волшебниках. Во все глаза они уставились на ведьму, пытаясь сообразить что происходит. Совершенно не смущенная подобным девчушка продолжала нести какую-то ахинею, делая при этом очень важное лицо. Всё зверье в округе замерло на местах, и как показалось Яромиру, в величайшем шоке смотрело на ведьму.
   А Варвара всё говорила и говорила, с трудом сдерживая себя от распиравшего её смеха. Особенно её веселила морда Буяна, вожака стаи, что от удивления аж присел на хвост.
   -...Повелеваю же! Сгиньте с очей моих, али будете покараны тяжко Богами Великими!- завершила свою тираду ведьма. Буян, насколько это мог сделать волк, недоуменно нахмурился. Варя очень выразительно посмотрела ему прямо в глаза.- Сгинь!
   Волк в шоке поднялся с земли и начал медленно уходить в глубь леса, всё время оглядываясь на чудную ведьму. За ним приблизительно так же их покинули и остальные волки.
   Девчушка отряхнула руки и с улыбкой повернулась к ним:
   -Я же говорила, что ваши побрякушки со мной не пригодятся!
   -Это что только что было?- находясь в некой прострации, спросил Яромир.
   Девчушка загадочно улыбнулась, и молвив: 'Да так...', взобралась на пригнувшегося коня.
   -И что это было?- повторил он свой вопрос Кириллу.
   Мужчина пожал плечами и взобрался на коня. Яромир посмотрел вслед медленно отдаляющейся ведьмы и последовал примеру своего друга.
   -Думаю,- глядя на тоненькую фигуру впереди, произнес Кирилл,- нам только что продемонстрировали ту самую силу ведьминского Слова.
   Через какое-то время лес начал редеть. Сквозь кроны проникали пекущие солнечные лучи, доказывая путникам, что лето пришло и в эти края. Лошади совершенно разленились, шли, опустив головы и откровенно похрапывали. Мужчины и сами близились к тому, что бы присоединиться к животинкам, под убаюкивающие звуки леса.
   Только-только Кирилл сомкнул глаза, как с оглушительным треском из леса кубарем выкатился медвежонок. Спасть после этого расхотелось всем. Лошади, испуганные во второй раз за день, попросту замерли на месте, не шевелясь.
   Медвежонок сидел посреди тропы, в десяти шагах от остановившейся ведьмы. Выпученными глазами он смотрел то на Варвару, то на находившихся за нею мужчин.
   -Нет, ну это уже не серьезно!- возмутилась Варя. Мало ей Брая со стаей, так еще мелочь всякая повылезала, тормозя их путь. Ну она лешему и устроит, за то что треплется слишком много!
   Яромир повернулся к другу:
   -Если она опять начнет нести всякую чушь - я умываю руки! Не хватало нам еще полоумной девицы в провожатой!
   Кирилл раздраженно мотнул головой, не желая ни на миг не отрываться от разворачивающегося действа. Уж больно ему было любопытно, как поведет себя ведьма на этот раз.
   -Меня больше волнует,- сказал он Яромиру,- где его мамочка?
   Варвара гневно взирала на малыша. Тут ему находиться было нельзя.
   -А ну брысь отсюда!- сердито скомандовала Варя.
   Сзади послышался чей-то сдавленный кашель.
   Медвежонок продолжал сидеть посреди дороги, невинно хлопая ресницами.
   -Я кому сказала!- ещё больше распылилась Варвара. Сзади что-то пробормотали.
   Медвежонок застенчиво водил когтем по земле, глядя при этом то на Варвару, то на лукошко. Девушка тяжко вздохнула, поняв, к чему малыш клонит. Черныш присел, и Варя в миг оказалась на земле.
   -На, держи,- вручила она ему прямо в лапы наполовину опустевшее лукошко с малиной.- И уплётывай отсюда, пока леща не схлопотал!
   Медвежонок что-то радостно прорычал. Ведьма с улыбкой потрепала того по загривку. Малыш схватил зубами ручку лукошка и быстро скрылся в чащобе. Ведьма, как ни в чем не бывало, вскочила на коня и продолжила путь.
   Мужчины молча переглянулись и двинулись за ней.
   -Они что,- потрясенный Яромир не скоро смог задать свой вопрос,- все такие?
   -Не знаю,- ответил Кирилл.- При мне медведи с волками к ним не выскакивали, как разбойники на обоз.
   Обоих волшебников просто распирал любопытство, но расспросить ни разу не обернувшуюся к ним после встречи с волками ведьму, так и не решились. Зато оба заметили, как с продвижением вперед всё напряжённее становилась их провожатая. Вроде бы вокруг всё было спокойно, и лес выглядел на удивление спокойным и нормальным. Да только ведьма совсем в лице переменилась, побледнела и судорожно сжимала гриву коня.
   -Тихо так,- заметил Кирилл.- Зверья и птиц совсем не слышно.
   А Варе было плохо. Словно неожиданная хворь одолела её за пару мгновений. Ей казалось, словно саму душу кто-то вытаскивал из тела. Впереди их ждало что-то нехорошее.
   -Госпожа ведьма?- Кирилл подъехал ближе к девушке. Она склонила голову, широко распахнула глаза, но словно не видела ничего.
   -Что с ней?- Яромир оказался по другую сторону от ведьмы.
   -Госпожа ведьма,- Кирилл положил руку ей на плечо. Девушка вздрогнула и повернулась к нему.- Вы в порядке?
   Она снова отвела взгляд. Теперь она смотрела куда-то вдаль.
   -Эй, дрессировщица мишек,- окликнул её Яромир.- Нам невменяемая провожатая ни к чему.
   В другой раз Варя бы ответила что-то стоящее, но сейчас ей было слишком плохо. Черныш обеспокоенно оборачивался на неё, чувствуя её состояние.
   -Неправильно,- прошептала она.
   Волшебники переглянулись.
   -Что неправильно?- спросил блондин.
   Но Варвара не ответила. Единственное что она знала, так это то, что такого, чем бы оно ни было, существовать недолжно. Это противоречило её натуре, самой Природе. Но объяснять это волшебникам не было ни времени, ни сил.
   -Оставайтесь здесь,- бросила она мужчинам, подтолкнув коленями бока Черныша. Конь сорвался с места, мча навстречу неизвестному.
   -Я, конечно, понимаю что она ведьма,- растерянно смотрел ей вслед Яромир.- Но нам досталась самая свихнувшаяся.
   -Какая-никакая, но она нам нужна,- Кирилл подстегнул коня.- За ней!
   Яромир пожал плечами. В любом случая, он не собирался тут оставаться, как им наказала ведьма.
   Варя мчалась вперед, и чем ближе это было, тем паршивее ей становилось. Топот копыт позади, подсказал ей, что волшебники не послушались и отправились следом.
   'Замечательно, теперь помимо себя, еще и за этими двумя глядеть нужно!'
   То, что там будет, может быть смертельно опасным. Но оно настолько неправильное, что Варя просто не может пройти мимо и сделать вид, что ничего нет.
   Черныш был гораздо быстрее остальных лошадей, поэтому нагнать Варвару у них не получалось. И когда она почувствовала что уже совсем близко, Варя замедлила ход и свернула влево, в чащобу леса. Немного отойдя от дороги, она спустилась на землю, приказав Чернышу оставаться здесь. Конь протестующе заржал, но пойти против Слова ведьмы он не мог. Почесав его за ушком, Варя направилась вперед. Одной рукой она придерживала подол юбки, чтоб не запутывался в корнях да особо высокой траве. Другой рукой отводила низкие ветви, что так и норовили хлестнуть её по лицу. Странная дрожь прошла по всему телу, а в груди было тяжело и неприятно.
   Отодвинув очередную низко висящую ветку, Варя крепко зажмурилась, ослепленная обеденным солнцем. Вытерев выступившие слезы, она медленно приоткрыла глаза.
   -Нет...- бессильно прошептала она. Зрелище было просто ужасным. Огромная плешь в лесу, чернее самой безлунной и беззвездной ночи. Словно выжженная пламенем, настолько сильным, что не осталось ни намека на бывшую тут жизнь. Ровная поверхность, покрытая толстым слоем золы и местами какой-то черной слизью.
   Это место было мертво. Даже вытоптанные скотиной пустыни, и подвергшиеся бушующим пожарам целые леса имели в себе толику жизни и шанс возродиться. Здесь же была лишь смерть. Пустота, поглощающая в себя силы жизни из окрестностей.
   Варя поняла, что у неё подкосились ноги, лишь когда оказалась на коленях у самой кромки этого безумия. Слёзы бесконтрольно текли по её лицу, а руки дрожали от боли и бессилия. Ей казалось что она сама умирает вместе с эти клочком земли. Словно чёрное нечто тянул к ней свои щупальца, пытаясь затащить в самое сердце пустоты.
   Варя со многим приходилось сталкивать, всякие увечья люди и нелюди доставляли Земле. Пропуская через всё это через себя, ей не доставляло особого труда это всё исправить. Такова была её ведьмовская сущность, восстанавливать нарушенное. Но это было чем-то совершенно иным, и Варя отчетливо понимала, что это место больше никогда не будет живым. До ужаса страшное осознание.
   Кирилл первым заметил, когда ведьма свернула с дороги. Его беспокоило состояние девушки, она явно была чем-то испугана. И что же это тогда такое, если волки и медведи были для ней не опаснее мухи?
   Достигнув того места, где скрылась ведьма, они повернули за ней. Пришлось снизить скорость, и лошади скорее шли, пробираясь сквозь ясеневые заросли. Кирилл обернулся на шедшего позади друга, Яромир был хмур и полон решимости наподдать их провожатой, за то, что так бесцеремонно их бросила. И он нахмурился еще больше, когда лошади под ними остановились. Кирилл резко повернулся вперед. Перед ними стоял конь ведьмы. Он обеспокоенно топтался на месте, глядя в противоположное от мужчин направление. Было видно, что он готов сорваться с места, но почему-то оставался там, где ему очевидно приказали. Конь неожиданно обернулся к ним и жалобно заржал, мотая головой в сторону, куда, скорее всего, ушла ведьма.
   -Уж не думал, что вместо прекрасной девицы мне когда-либо придется спасать ведьму!- спрыгнул позади Яромир.
   -Неужто ты и впрямь пойдешь за ней?- удивленный словами друга, Кирилл обернулся к нему.
   -А что делать?- усмехнулся Яромир.- Он,- указал он на коня,- животинка какая напуганная. Жалко же. Да и нам провожатый нужен.
   И с этими словами он отправился, куда указывал конь ведьмы. Кирилл спешился с лошади, и направился за напарником. Мечи были наготове. Лишь шелест трав и листвы под ногами, да дыхание самих волшебников наполняли эту местность звуками. Они продвигались вперёд, отодвигая свободной рукой тяжелые ветки.
   И до чего же было удивительным увидеть рассевшуюся на земле ведьму. Словно на берегу реки умостилась отдохнуть и полюбоваться красотой природы. И больше никого.
   -Ну и какого беса ты тут расселась!- в сердцах крикнул Яромир, но меч не убрал. Мало ли что там.
   Ведьма даже не обернулась. Обменявшись взглядами с Кириллом, он осторожно двинулся вперед, держа оружие настороже.
   -Эй, дрессировщица мишек!- снова окликнул её Яромир. И совершенно опешил, услышав её судорожный всхлип.
   -Госпожа ведьма, с Вами всё в порядке?- Кирилл плавно приблизился к ней. Белая, словно зимняя метель, с опухшим и мокрым от слёз лицом, она обреченно смотрела вперед.
   Кирилл повернулся к тому, что так испугало девушку. Небольшая округлая полянка, полностью выжженная огнём.
   -Да брось ты,- опустил свою лапищу на плечо ведьмы Яромир, стоящий по другой бок от девчушки.- Всего-то пожар. И то мелковатый какой-то,- тут Яромир и сам насторожился. Огонь, для того что бы сровнять всё на этом клочке земле, должен был быть неимоверной мощи. И такой бы сжег куда больше.
   Ведьма отрицательно замотала головой на его последнюю фразу, проявив, наконец, хоть какую-то осознанность.
   -Что это тогда, госпожа ведьма?- спросил Кирилл.
   -Я...- всхлип.- Я не знаю!- её тело задрожало, и слёзы с новой силой полились из её глаз.
   Кирилл не мог больше смотреть на её страдания. Он с лёгкостью поднял девчушку на ноги.
   -Ну, негоже Вам на земле рассиживаться!- мягко улыбнулся он ведьме, вытирая сбегающие по лицу капельки. Она словно оцепенела, глядя на него широко распахнутыми глазами. Потом обнял её одной рукой за худенькие плечи, прижав к боку. Ведьма от неожиданности даже плакать перестала.
   -Что скажешь?- спросил он, обращаясь к Яромиру.
   Волшебник, не сводил взгляда с черной, усыпанной, словно черным снегом, золой земле.
   -Не обычный огонь,- сообщил он.- И не волшбой созданный. По крайней мере, наша на такое не способна. Тут настолько всё выжжено, что жизни вообще никогда не будет.
   На эти его слова ведьма очень рьяно закивала головой.
   -Так ты говоришь, что не знаешь что это?- спросил Яромир у ведьмы, указывая на чёрный пустырь.
   -Впервые такой вижу,- осипшим голосом ответила она.- Даже представить не могу, что такое могло породить. Словно проклял кто-то и земля, подобно человеку, гниет и умирает.
   Пальцы Кирилла на плече ведьмы непроизвольно сжались. Уж сильно ему это напомнило болезнь Мирославы.
   Варя посмотрела на обнимающего её волшебника. Его взгляд был тяжел и задумчив.
   -Вы такое уже видели?- спросила она, глядя в его небесные глаза.- Это как-то связанно с вашим заданием?
   -Возможно,- через некоторое время ответил он, обменявшись взглядами со вторым волшебником. Тот нахмурился, потерев подбородок, с отросшей в пути щетиной.- Нам следует как можно быстрее продолжить наш путь. Как скоро мы будем на месте?
   -К вечеру доберемся,- Варя нервно перебирала пальцами кончик косы. Если странная болезнь княжны подобна этому, даже страшно представить какие муки она переживает.
   -Тогда не будем медлить,- сказал волшебник.
   Вернувшись к лошадям, Варя виновато почесала тревожившегося Черныша. Он ткнулся мордой ей в шею и недовольно фыркнул, выражая все, что думал о её выходке.
   Более они не мешкали, галопом несшись по извилистой дороге. Чернышу приходило немного сдерживать свой нрав, что бы другие поспевали за ним. А солнце всё садилось, и когда оно почти скрылось за верхушками, они буквально ворвались на цветущий различными травами луг. Посреди него находилось почерневшее от времени каменное сооружение, которое уж никак не походило на старые развалины.
   -Какого беса!- выругался Яромир, когда галоп сменился рысцой.
   -Кощеев замок, господа волшебники!- с улыбкой объявила им ведьма, явно наслаждавшаяся их обескураженными лицами.
   'Вот это подстава!': подумал Яромир, выразительно посмотрев на друга. Тот неопределенно качнул головой и вовсю разглядывал строение.
   -Это замок Кощея?- Кирилл решил удостовериться в правильности услышанного.
   -Я ведь так и сказала,- ведьма смотрела на них свысока.
   -И там... кто-то есть?- продолжил Кирилл.
   -Ну, не знаю как у вас, волшебников, а у нас, людей, как правило, если есть дом - то в нём живут.
   Мужчины переглянулись. Такого они не ожидали. Но прежде чем Яромир успел наехать на ведьма, за то что она их не предупредила, Кирилл промолвил:
   -Пожалуй, так даже лучше,- и подстегнул коня.
   Лошадей пришлось оставить снаружи внешней стены. Волшебники привязали животинок у кованого столба, очевидно предназначавшегося для держания факела. Ведьма своего коня почесала за ушком и, потрепав загривок, отпустила свободно пастись на лугу.
   Как только они пересекли черту входа, Яромир всем телом ощутил, как замок подавляет. Ему чудилось, что стены вот-вот прихлопнут их всех. Опадут, словно листок по осени, на потревоживших покой владельца этих мест. Но ведьма спокойно продолжала вести их куда-то вглубь, да и по Кириллу не скажешь, что его тревожила обстановка.
   Сначала путники прошли по внутреннему дворику. Он был пустынен и тих, а о былой здесь некогда жизни говорили лишь иссохшие растения. Тут ведьма слегка затормозила, нахмурилась и внимательно рассматривала все по сторонам. Но прежде чем кто-то успел сказать хоть слово, быстро зашагала к тяжелой двери входа. Издав противнейший звук, она отворилась. Путники оказались в темном коридоре, где было довольно холодно для нынешнего времени года. А из проема по ту сторону лился свет. И именно туда ведьма и пошла.
   Войдя вглубь замка, Яромир на миг прикрыл глаза, от столь яркого света. Пообвыкнув, он бегло осмотрел непривычное для этих земель сооружение. Внутри оно оказалось значительно большим, чем виделось снаружи. Всё выполнено из темного камня, а длинные и узкие оконные проемы стрелами вонзались в невероятно высокий потолок. Массивные каменные подпорки не давали всему этому рухнуть наземь. На каждой такой горели факелы, освещая столь огромное пространство.
   -Ну и ну!- безликий голос разнесся по всему залу. Прежде чем увидеть говорящего, рука Яромира сама потянулась к рукоятке меча. На массивном кованном троне в центре всего этого восседал очевидно владелец замка. Он был облачен в черные доспехи, что Яромир не видал нигде до этого момента.
   -Сколь же наглые и безрассудные сейчас людишки,- промолвил владыка Леса.- Ведьма, как ты посмела приволочь сюда этих ничтожных смертных?
   Яромир осторожно посмотрел на их провожатую, стараясь не терять Кощея из виду. Ведьма же удивилась его словам, но быстро вернула себе беспристрастное выражение лица.
   'Та-а-ак, если даже она такого не ждала, то нам сейчас будет очень весело!'- подумал Яромир.
   -Мы просим прощения...- Кирилл решил что пора бы вмешаться.
   -Молчать,- прервал его властный голос.- Смертным не давали право говорить.
   Яромир был словно стрела, что вот-вот пуститься вперед, во врага. Душа замерла, словно копя мощь для удара. Напряжение росло, пальцы пронзали тысячи иголок, от норовившей вырваться силы.
   -Я в последний раз спрашиваю, ведьма, что здесь делают эти,- на последнем слове, рука Кощея, что покоилась на подлокотнике, направилась на волшебников.
   И отлетела от тела, с грохотом рухну наземь. А вслед за ней, все тело хозяина замка накренилось. Первой упала голова, а за ней доспехи рассыпались на отдельные части.
   И вот перед ними предстала черноволосая девчушка, лет десяти отроду, с большими темными глазами и странным выражением на лице.
   -Ой,- эхом разнесся по залу детский голосок, когда стих грохот доспехов.
   На глазах Варвары невозмутимые все это время волшебники попросту раскрыли рты, таращась на девчонку. А та, перепуганными очами металась то на Варю, то на вооружённых мужчин.
   Первым с собой совладал блондин, легко улыбнувшись малышке. Девчонка густо зарделась и отвернулась. А второй как звякнет ножнами и сердито скажет:
   -Ох и выпороть бы, шкода ты такая!
   Глаза 'владыки Леса' в ужасе уставились на него. И ответом её был истошный крик:
   -Па-а-а-по-о-о-чка-а-а-а!
   Эхо утонуло где-то в глубине замка и затихло. Где-то во всё тех же глубинах замка что-то грохнулось, что-то разбилось. Раздалось чье-то бурчание. И явно недовольные шаги приближались к тронному залу.
   -Э-э-э, госпожа ведьма...- Кирилл решил было разузнать, что происходит, но не успел. Оборвав его на полуслове, из проема сбоку от девчонки вылетел высокий черноволосый мужчина, в какой-то грязной хламиде. Не замечая никого и ничего вокруг, он, уперев руки в боки, остановился перед ребенком.
   -Детёныш, я тебе что за дедовы доспехи говорил!- сказал он, сердито смотря на дочь.
   -Па-а-а. А там Варя пришла...
   Мужчина не глядя махнул в сторону ведьмы рукой, в знак приветствия.
   -Ты чего грохоту тут навела!- продолжал он.- Думаешь от матери сбежала - так всё, никакого присмотра за тобой не будет!
   -Папуля-а-а...
   Кирилл переглянулся с Яромиром, и решил, что чему-то удивляться в этом Лесу гиблое дело. Замориться можно.
   -А ты не подлизывайся!- бесновался мужчина.- Я тебя, кажется, в башне порядок оставлял наводить, а не мусорить по всему замку! Как отправлю тебя к бабке твоей, где ты и должна сейчас быть!
   -А что я!- насупилась девчонка.- Он, Варька вообще аж целых двоих царевичей-дурачков притащила!
   -Царевичей-дурачков?- в один голос повторили волшебники.
   Мужчина устало зарычал, закрыв лицо ладонями. Резко развернувшись, он устремил весь свой гнев на незваных посетителей.
   -Ну нету у меня вашей Василисы. НЕ-ТУ! Ни Прекрасной, ни Премудрой, ни Прискорбной. Вообще никакой нету! Всё, отстаньте! Не буду я ни с кем драться, и только попробуйте тут в яйцах иглами мне угрожать. Сами полы выдраивать потом будете!
   -А-а-а...- единственное, что смогли произнести волшебники после такого наезда.
   -Нет ну ладно эти полудурки,- теперь его внимание всецело переключилось на ведьму.- Но ты-то за что! Я ж даже представить себе не могу, чем они тебя подкупили на эту затею.
   -Вообще-то,- ведьма улыбнулась Кощею.- Я очень сомневаюсь что они за Василисами в поход сповадились. Они ж даже не знали, что ты жив живёхонек. По развалинам собирались бродить.
   -Даже так?- Кощей скрестил руки на груди и теперь уже с интересом рассматривал гостей. Те же, в свою очередь, с настороженностью изучали настоящего хозяина замка. Как и гласили предания, Кощей был высок, даже выше Кирилла, довольно худощав. И внешность он имел необычную. И вроде бы на нас похож, и в то же время на далеких жителей востока. Черные прямые волосы, собраны в хвост и необычайно темные, раскосые глаза, столь непривычные для этих краёв. А вот девчонка, хоть и имела волосы как у отца, на лицо была совсем своей.
   -Ну и с чем пожаловали, господа волшебники?- от недовольно бурчащего мужчины не осталось ни следа. Холодно, и даже надменно Кощей взирал на незваных посетителей.
   Как и всегда, переговоры вести стал Кирилл.
   -Доброго дня, господин Кощей, если я правильно понял,- он слегка поклонился мужчине.
   -Правильно понимаете. И с чем же соизволили прийти ко мне слуги самого князя?
   Яромира напрягала эта ситуация. Однако Кирилл совершенно спокойно продолжал:
   -Многоуважаемый князь вверил нам непростую и крайне важную задачу - раздобыть в этих краях сведения о местонахождении кое-чего, на Ваших землях и расположенного. И раз уж нам посчастливилось попасть не на руины, а к самому владыке Леса, то мы просто не можем упустить возможность попросить Вашей помощи.
   Кощей молчал. Затем он посмотрел на ведьму, и после ее кивка, он произнес:
   -В таком случае оставьте оружие здесь и следуйте за мной.
   И тот же миг развернулся и направился в проем, из которого появился.
   -Вот так вот!- с усмешкой произнесла девчонка на троне и высунула язык.
   -Янина!- гаркнул Кощей из недр замка.
   Она мигом надула губы и, громко топая, ушла вслед за отцом.
   Яромир сразу же повернулся к другу:
   -И что делать?
   -Что-что,- донеслось от ведьмы.- Бросайте свои побрякушки и идите куда было сказано.
   -Ведьма-а-а...- прошипел Яромир в спину удаляющейся вслед за Кощеем девушке.
   -Остынь,- Кирилл положил ему руку на плечо.- В конце концов, не меч наше главное оружие.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"