Аннотация: Однажды хищник становится жертвой. Но если есть время это осознать, поможет ли оно? Что же делать, когда ты понимаешь, что враг целенаправленно ищет тебя?
На Полигоне не много мест, где бродяги могут позволить себе расслабиться, пропустить рюмочку-другую в компании таких же сталкеров, пообщаться, обсудить новости и заключить сделки.
Бар 'У Бродяги' расположился на границах Второго и Третьего Круга. Он стал самым близким и безопасным местом к Мертвому городу. Возникшие проблемы в баре никогда не решались с помощью оружия. Иначе на звуки стрельбы сбегались зомби, и начинался сущий ад. Некоторые сталкера превращались в зомби прямо на глазах своих друзей. Все начинали стрелять во всех: врагов, друзей, зомби, фантомов, которых умели ставить некоторые зомби. Поэтому в баре всегда было тихо, спокойно. Все знали всех. Чтобы попасть в бар не нужна рекомендация других сталкеров. Просто тех, кто выживал во Втором круге достаточно длительное время было единицы. В Третий круг суются немногие авантюристы, хотя шанс найти сильный Кристалл там значительно выше, чем в других местах Полигона. Излучение Корабля в Третьем круге ощущается почти физически, многие сталкера, однажды пересекшие черту Третьего круга, просто уходили в Мертвый город, и больше их никто не видел, другие возвращались с большими деньгами. Когда некоторые их них пытались выйти в Предбанник, в олове срабатывала программа, и такой сталкер превращался в зомби.
Совсем недавно на Полигоне началась новая волна миграция измененных. Зомби лавинами исторгались из Мертвого города и зачем-то брели к Предбанникам. Как выяснилось всего пару часов назад из очередного сообщения в сталкерской сети, чтобы встретить измененных с Большой земли. Каким образом зомби оказались за пределами Полигона, автор статьи пока не знал, но прикладывал множество фотографий, на которых колонны зомби тянутся к Полигону.
Бар в полголоса обсуждал эту новость, когда Стэн зашел в заведение. Здесь его знали под именем Толик. Просто сталкер-Толик, ни кто он, откуда, чем занимается и как живет. Обыкновенный разбитной сталкер, душа компании, весельчак с грустными глазами. Толик-Стэн, появляясь в баре, угощал посетителей, общался с ними, узнавал, чем живет Полигон, новости, сплетни, странности.
Какие могут быть 'странности' в самом странном месте Земли? Но Толик, интересуясь новостями, всегда задавал неизменный вопрос: 'Ты здесь никакой странности не заметил?'. И любовь сталкера к этому вопросу прилепила за Толиком кличку Странный.
Подозревали, что Странный торговал информацией. Но где и как он это делал, для всех оставалось загадкой. Пару раз Странного видели возвращающимся с границы Мертвого города. Но кому там нужна информация о жизни Полигона, что он собирал в баре? Ведь в Городе обитают измененные и пришельцы.
Странный в чужие дела не лез. Он собирал бесплатную информацию. Приходя в бар, подолгу общался с Натаном - начальником охраны и, по сути дела, владельцем заведения. После перекидывался несколькими фразами с инфортрейдером Бориком и его закадычным другом барменом Стасиком - людьми, которым жалование платил Натан. Но об этом знали единицы. Простые сталкера считали, что баром заправляют именно Стасик и Борик, а Натана - простой начальник охраны.
Натан всегда ждал Странного, за ранние зная, когда тот появится. Для встречи всегда был накрыт стол в вип кабинете, который предназначался для деловых переговоров глав кланов.
В этот раз Натан не встретил Странного, и Борика на привычном месте около барной стойке не оказалось. Сталкер развязно прошел по залу, поздоровавшись с посетителями, подметив, что Борода бара, тоже куда-то исчез. Обычно дедок сидел в дальнем углу бара или наоборот - в самом центре и рассказывал разные небылицы. Тем и зарабатывал, что развлекал уставших бродяг.
- Привет, Толя, - безрадостно поздоровался с клиентом Стасик и налил ему кружку пива. Самого лучшего во всем Полигоне.
- Привет, Бродяга. Как жизнь? Что нового? Где Натан пропал? - засыпал по обыкновению Толик-Стэн бармена вопросами.
Хоть в этот раз Стэн не предупреждал Натан о везите, но никуда он не мог отлучиться. Знал этот варвар варвар-переросток, кому обязан своим положением на Полигоне. Да и в жизни. В свое время Стэн мог застрелить жадного до легких денег бывшего русского спецназовца, но пожалел. Нужен он ему оказался, чтобы потом выйти на след своего давнего врага - Особиста. С тех пор агент 'Натан' - один из лучших осведомителей Стэна сначала в спецотряде ФСБ, которым командовал Особист, теперь - на Полигоне. Особист из игры выведен надолго, жаль, что ликвидировать старика не получилось. До него Стэн еще доберется. Как добрался до всех бойцов его группы.
- Ну, так где Натан-то? - Стэн не любил спрашивать два раза даже в образе рубахи-парня.
Бармен налили себе водки. Посмотрел в глаза сталкера, отвел взгляд.
- Давно тебя, Толик, не было.
- Да как давно, на прошлой неделе заходил.
- Зарезали Натана, - бродяга выговорил эти два слова залпом, залпом же опустошил рюмку, - прямо здесь, зале, у стойки.
У Толика-Стэна расширились глаза. Зарезать Натана! Этого русского двухметрового медведя? Да, ну чушь несусветная! Натан - один из лучших бойцов, которых встречал Стэн, а ему доводилось общаться со многими головорезами. На всем Полигоне справиться с начальником охраны бара 'у Бродяги' мог разве что Стэн и то в снайперской дуэли, но не на ножах. На них Натан - пожалуй, лучший, кого встречал Стэн. Был еще один - заместитель Особиста, но тот давно мертв.
- Как так?
- Появился какой-то незнакомый бродяга. Никто не знал, кто он, откуда. Это было три дня назад.
Бармен врал. Не мог просто так взять и появиться 'у Бродяги' неизвестный никому сталкер. Случайные люди до границы Второго круга не доходят. Они либо попадают под 'замес' в разборках группировок, либо сходят с ума и убегают в Мертвый город. Так что бармен что-то не договаривал.
- На этого сталкера братва наехала. Кто ты, мол, такой, что есть, давай налог плати. И за ножи. Стрелять-то здесь нельзя. Себе дороже.
- Так вот. - продолжил бармен, - этот новичок. Двоих и порезал, без разговоров. У Бешенного нож забрал и порезал, - бармен посмотрел на Странного, - я никогда такого не видел. Без эмоций, без слов, в живых людей нож вгонял, как будто в манекены. Тут Натан выходит. Даже в лицо этому черту не посмотрел, изменился, сдулся как будто, меньше в размерах стал. 'Трупам не место в баре', - орет и за свой тесак достает. А этот в капюшоне ему говорит: 'Наташка, вот это встреча! Я не ожидал тебя увидеть, думал на Мальдивах пузо греешь'. Натан - весь красный кинулся, а дальше, - бармен развел руками и снова налил себе стопку водки, - распустил этот тип в капюшоне Натана на ремни. Считай, с живого кожу снимал, медленно так, аккуратно, и все приговаривал: 'Это тебе за пацанов, которых предал. Я и до Стэна, - говорит, - доберусь! Эта тварь еще дольше дохнуть будет!' А Натан орет: 'Ты труп! Я сам видел!' Кто он? До акого Стэна добраться решил? Кого Натан предал? Ничего не ясно. Потом Борик решил по своим каналам этого, в капюшоне пробить, - бармен снова наполнил рюмку, - так тут уже Борода вмешался: 'Не лезь не в свое дело', - говорит...
- А куда он делся? - перебил изменившийся в лице Странный бармена, про Борика ему совсем не хотелось слушать. С ним все ясно, слишком глубоко сунул нос в чужие разборки и остался и без носа, и, скорее всего, без жизни.
- С Бородой ушел. Поговаривают, сначала вертушку сбил, после базу бобиков зачистили. 'Стэна ищут', - народ шепчется.
'Особист, - больше некому, - решил Стэн. - Значит, вот кто эти три дня опережает меня! Но почему тогда? Ладно, потом - все потом...'
- А приметы? - спросил Странный, силой воли заставляя себя отрабатывать все варианты.
- Да какие у него приметы? - проговорил бармен, - капюшон, да кулаки - вот и все приметы, под плащом комбез из Кубической лаборатории, и ножом машет, как вертолет пропеллером Никто и не увидел, как он Натана резанул. Ведь, гад, он же сначала все сухожилия перерезал, вен не тронул, а потом...
Стэн прекрасно знал, что происходило потом. Он, может быть, и послушал бы про зверства, которые вытворяют свихнувшиеся зомби, если этот измененный живодер целенаправленно не искал именно его, Стэна, и не шел за ним по пятам вот уже несколько дней. Стэн привык быть охотником, а тут стал жертвой, загоняемой в капкан, а в какой и кем, не понятно. 'Надо подумать, - решил Стэн, - посмотреть записи с камер, и подумать!'
Стэн глянул на часы, а есть ли у него это время, чтобы подумать? Нет, надо действовать, но что предпринимать? Ждать ли следующего шага противника? Диверсант улыбнулся, он ни разу в жизни не защищался - всегда только нападал. И длительная командировка в Россию нисколько не изменила американского патриота. С русскими варварами по-другому нельзя.