Сергеев Александр Сергеевич. Star Wars, фанфик

Annotation

Галактика в огне.

После распада Империи власть принадлежит всем и никому. Новая Республика, едва пережив кампанию Трауна и воскрешение Палпатина, из последних сил противостоит Осколку Империи. А в это время, восстановленный Люком Скайуокером Орден джедаев пытается сорвать зловещие планы последователей древнего лорда ситхов, Марки Рагноса.

Джейден Корр, молодой джедай, за неполный год сумел постичь тайны Силы, под руководством наставника Кайла Катарна, и отточить искусство боя на световых мечах в сотнях битв. В противостоянии Нового Ордена Джедаев и Культа Рагноса, он безусловно доказал свою преданность делу Добра.

Но так ли это на самом деле?

Тёмный джедай

Воздух. Тяжёлый, душный, напитанный лавовыми испарениями, кисло пахнущий горячим металлом. Он был мне отвратителен. Казалось, я весь, с ног до головы, пропах этим кислотным смрадом проклятой планеты. Ненавижу Таспир Три.

В моей руке искрил, шипел и всячески выражал своё неудовольствие световой меч. Он почти жёг мне руку и чуть ли не пытался вырваться из хватки. Адеганский мефит, зелёный. Редкая ныне вещь. Я чувствовал с ним сродство тогда, при поступлении в Праксеум. Я напитывал его Силой вновь и вновь, проведя над ним долгие часы медитаций. Он мой.

Первый нанесённый мной удар был не смертельным, но точно весьма болезненным, как я и хотел. Левая рука едва слушалась Роша. Его лицо исказила гримаса боли, а в глазах светился страх. Нет, ужас. Он знал, что обречён, но мог лишь молить меня о пощаде. Слабак.

И мне это нравилось. Я смаковал его эмоции, как ценитель вин — редчайший альдераанский тонирей. Почти ощущал на языке этот терпкий, глубокий вкус. Забавно, ведь я никогда не пробовал это вино. Но ещё забавнее, что вскоре отчаяние Роша породнит с тониреем ещё кое-что.

Я наклонился к нему, хватая за накидку. Надо же, Рош так и не сменил одежду, даже после предательства и перехода на сторону культистов. Может, Тавион нравилось видеть перед собой на коленях кого-то в джедайских тряпках?

Внутри меня бушевал, кипел и пенился целый океан ярости. Он накатывал волнами на руины моей выдержки и самоконтроля. И напрочь вымывал из головы все телепатические воззвания Катарна. Тщетные и бессмысленные. Тёмный огонь эмоций, пылающих во мне, уже было не погасить ничем. А самое прекрасное то, что я и не хотел этого.

Ярость Тёмной стороны даровала мне невиданную мощь. Без малейшей натуги я поднял Роша на вытянутой руке. Он просто висел кулем в моей хватке и мямлил очередную чушь. Напоминал детёныша дюракритового слизня, такой же безвольный. На большее Роша не хватало. Мне стыдно, что когда-то я считал его достойным соперником. Отчасти.

Я медленно вдохнул мерзкий, удушающий воздух Таспира. Но на сей раз он не раздражал. Меня опьяняло ощущение свободы, лёгкости. Я словно играл не свою роль с того самого момента, как очнулся в мастерской дяди, очарованный красотой фиолетового клинка в моих руках. И только сейчас отринул ложь.

Теперь он замолк. А вместе с этим прекратились телепатические попытки Катарна достучаться до меня. Напрасные попытки бывшего мастера.

Но жизнь в предателе ещё теплилась. Несмотря на пронзивший его грудь клинок, Рош так и не спешил подыхать. Интересно. Может у Силы есть на него свои планы? В любом случае, оставалось ему недолго, а мне ещё предстояло кое-что завершить.

Я ещё помнил то восхитительное ощущение власти, когда Рош трепыхался в моей руке. Он буквально фонтанировал отчаянием, страхом и болью. Весьма приятное сочетание, как оказалось.

Жаль, что он так и не доставил мне удовольствия победы в бою. Но ничего, в этой пещере ещё оставался один противник. Противница. Впрочем, повадки у неё ровно такие же. На Хоте, помнится, мы так и не закончили наш поединок. На сей раз я не дам ей возможности сбежать.

— Отлично, джедай, — довольно промурлыкала Алора, что всё это время наблюдала за нами, свесив свои сексуальные ножки с парапета на вершине гигантской цистерны. — Теперь ты один из нас!

— Присоединись к нам! — горячо выпалила она. В зелёных глазах летанки горел огонь истовой веры. — С Маркой Рагносом, нашим повелителем, мы перебьём джедаев и будем править галактикой!

— Присоединиться к вам?! — не пребывай я в ярости, то точно бы расхохотался. — Зачем мне менять одного мастера на другого?! Скипетр Рагноса слишком могучая вещь, чтобы оставлять её в руках такой слабачки, как Тавион! Он должен принадлежать МНЕ!!!

Культисты. За эти месяцы я перебил их столько, что хватило бы возвести приличную пирамиду из трупов. Вупиупи — цена их силе. За редким исключением, джедаи не многим сильнее, но они хотя бы не вызывали у меня презрения. Лишь ненависть.

Её смех оборвался, а на лицо набежала тень. Твилека изящно перевернулась и спрыгнула с парапета внутрь. Да так и застыла, демонстрируя свою весьма неплохую, надо признать, попку, что так откровенно подчёркивал синтешёлк.

Она резко повернулась и вскинула руки. По ушам ударило резким треском, глаза ослепило яркой вспышкой, в грудь словно врезали молотом. Меч, жалобно звякнув металлом, улетел в сторону, а сам я кубарем укатился к краю моста. Хорошо хоть, что там был бортик, но моя спина ему явно не обрадовалась.

Конечно, я знал, что всех культистов Тавион до ушей наполнила силой Тёмной стороны. Но в случае Алоры, видимо, имел место и изначальный, довольно внушительный, талант. Ни один из тех слабаков в балахонах, что были побеждены мной прежде, не владел Молнией Силы на таком впечатляющем уровне. Даже я сам не мог выпустить настолько дальнобойную технику. Пока что. Наставники Праксеума не слишком-то одобряли моё увлечение возможностями Тёмной стороны.

Всё моё тело пронзила ужасающая боль. Казалось, каждая клеточка вопит от невыразимой муки. Молния Силы это всегда невыносимо. Кроме тех случаев, когда жертву испепеляют на месте, конечно.

Но раньше, чем я сумел воспользоваться Тутаминисом, всё прекратилось. Видимо, даже у талантливой твилеки, усиленной скипетром, есть свои пределы. Ожидаемо.

Алора активировала пару мечей, по одному в каждой руке. Джаркай, скорее всего, один из тех стилей боя, что был забыт джедаями. Одним длинным прыжком твилека спустилась вниз, ко мне, и тут же бросилась в атаку.

Торжествующе взревев, я вскочил на ноги и вытянул руку, призывая свой меч. Более всего на свете я желал разрубить Алору напополам. Вонзить в стройное тело свой клинок, внимательно следя, как из зелени её глаз уходит жизнь. Медленно четвертовать, наслаждаясь запахом палёной плоти. Представление всех вместе и каждого способа убийства по-отдельности, в любом порядке и любой последовательности, вызывало во мне почти оргазмический восторг.

Кипя от злобы, я встречал каждую её атаку и тут же атаковал сам. Моё тело пылало жаром. В крови, казалось, текло жидкое пламя, а Сила буквально вела каждое моё движение. Я и сам не заметил, как активировал силу Тёмной стороны. Ту технику, что никак не давалась мне прежде, и что так легко проявилась сейчас.

Ярость Силы. Это чистейшее наслаждение. Концентрированное пламя ненависти, жаркое, словно сердце звезды, и дрожащая на кончиках пальцев, пульсирующая в ритме заходящегося боем сердца, жажда победы. Способ достижения и цель, слитые воедино.

Световой меч искрил и гудел недовольно, но всё же следовал моей воле. Неохотно. Он словно затаился, пережидая бурю, но полностью покоряться мне и не подумал. Нужно быть аккуратнее. Понятно теперь, почему, даже в моменты триумфа, ситхи всё так же продолжали использовать синт-кристаллы. Те хотя бы неспособны предать. Как и мой первый меч.

Зачастую у меня не получалось её даже коснуться. Хитрая твилечка и не думала вступать со мной в тесную рубку, пока действовала Ярость. Она уклонялась, отпрыгивала, парировала удары и просто всячески тянула время. И добилась своего.

Мой первоначальный напор угас. Ярость ушла, растворилась, оставляя после себя иссушающую усталость. Жажда победы всё ещё жила во мне, эмоции кипели сильнее, чем даже в самом начале нашей схватки. Но дыхание сбилось, а руки едва не дрожали.

Усталость не была проблемой сама по себе. Я хоть и пал во тьму недавно, но знал, что сумею сжечь мерзкий тремор в горниле своих эмоций. Куда большей опасностью являлись неосмотрительность и поспешность. Они, смею думать, сгубили много падших джедаев, не хотелось бы стать одним из них. И потому я не торопил события. Мой бывший наставник, хоть и прибавил ходу, продираясь сквозь толпы врагов, но находился очень и очень далеко. Катарн всегда любил «заходить с другого фланга», чтоб его риск-штурмовики похоронили в лаве. Думаю, теперь он пересмотрит свои приоритеты.

Прежде, Ярость нивелировала медлительность Мощного Стиля и преумножала его достоинства. Но теперь на каждую мою размашистую атаку Алора могла нанести две, а то и три своих. Защититься от них я бы не успел. Раз напора его не хватило во время действия Ярости Силы, использовать его дальше — ошибка.

Сила её ударов не впечатляла, но вот скорость и векторы атак каждый раз заставляли меня действовать на пределе, твилека захватывала инициативу, я успевал лишь отвечать.

Алора буквально танцевала вокруг меня, осыпая градом ударов. Ловкая и быстрая, словно ворнскр. Настоящая хищница. Проклятье, даже отступая под шквалом атак, отражая Молнии и броски мечей, я не мог не любоваться её движениями. Бросок меча — изящный пируэт. Сдвоенная атака — боковое колесо. Атаки не отличались каким-то особым мастерством, чувствовалось, что она лишь недавно начала постигать Джаркай, но вот движения тела… Они оказались куда эффективнее, чем даже её Дун Моч.

Очень давно, ещё до злополучной катастрофы с шаттлом, я видел нечто подобное в Корусантской Опере. Выступала рилотская труппа. Гибкие тела твилечек скользили в почти прозрачных и невесомых синтешёлковых лентах, под аккомпанемент неземного пения родианской дивы. Забавно, я напрочь забыл как выглядят мои погибшие родители, но вот почти обнажённых рабынь-танцовщиц запомнил крепко.

Алора была одета куда строже, но даже так, её движения были для меня не менее притягательны. Хищные, сулящие опасность танцевальные па стройной Алоры напоминали тех её томных соотечественниц не больше, чем варадактиль с Утапау походил на сонных исаламири. Однако же, чувственность её изгибов заставляла биться сердце чаще.

Моё отступление было спланированным. В Среднем Стиле от града слабых и быстрых атак, лишённых особого мастерства или изощрённости, куда удобнее обороняться на ходу, в медленном отступлении. Угол атак уже. Так мне не приходилось кружиться на месте, отражая удары с разных сторон.

Летанка, при всём своём танцевальном великолепии, не выглядела особенно умелой в фехтовании. И тем неприятнее было осознавать, что мои приёмы светового меча и вовсе выглядят примитивно и грубо. Алоре явно преподавал основы Джаркая тот, у кого за плечами была настоящая школа. А не жалкие остатки былого величия, как у джедаев, что создали три своих стиля на основе древнего, как То Йоры, Шии Чо, добавив до кучи пару приёмов из других путей.

Ничего не имею против грубости, когда она не угрожает моей жизни. Но она угрожает. Если я хочу стать чем-то большим, нежели кучка праха под ногами моих врагов, стоит серьёзно заняться этой проблемой. Впрочем, на Алору хватит и того, что есть.

А твилеке, тем временем, окончательно надоели безуспешные попытки пробиться сквозь мою защиту. Атаковав меня связкой из высокого удара и укола Шиак, она резко разорвала дистанцию и закружилась в очередном пируэте. Один из её мечей, с опасным гулом, полетел ко мне слева по дуге, и тут же, без паузы, отправился второй. Я отбил оба без особых проблем. Мечи её просто разлетелись в разные стороны и она не особо спешила их подхватить вновь. Но прежде, чем я открыл рот, дабы сполна поглумиться над такой слабой атакой, как пространство меж нами наполнилось потоком слепящих молний.

Я удержался и против них, выставив на пути разрядов клинок и активировав Тутаминис, но Алора оказалась не так проста. Сразу же, едва треск стих, она бросилась в новый приступ. И на сей раз отражать её удары пришлось в Быстром Стиле. Вспышка молнии на пару мгновений почти ослепила, и твилеку, что сразу же бросилась ко мне, я заметил слишком поздно.

В Быстром Стиле используется ближний круг защиты. Меч двигается близко к телу, а вместо блока, как в остальных стилях, удары парируются, что оставляет пространство для контратаки. Самый рискованный стиль. Я почти уверен, что он потому так и называется, что обеспечивает самый быстрый путь в могилу, коли мастерства недостаёт. Ещё короче этот путь будет, если использовать стиль в обороне против крепкого и сильного соперника.

Но с Алорой он работал превосходно. Сияние клинка сливалось воедино, меня словно окутывал зелёный дефлекторный щит, на который частым дождём сыпались алые разряды. Гул наших мечей всё нарастал, вспышки столкновений становились всё чаще.

Я старался контратаковать, но её преимущество в скорости, ловкости и количестве клинков преодолеть было сложно. У меня всё в порядке с Быстрым Стилем, однако это не моя сильная сторона. Выпады просто не достигали цели. Каждый из них Алора или отбивала, или уклонялась с восхитительной грациозностью, не забывая каждое свободное мгновение испытывать мою волю своим издевательским смехом.

Последние мгновения, её атаки всё выше и выше поднимали мой меч. Я был готов к резкой низкой атаке, почти предвкушал её. Но Алора вновь сумела удивить. Два её меча обрушились разом на поднятый мною клинок, не в прямом блоке, а чуть наискось, дабы атака ушла в сторону. Вернее, мечи должны были обрушиться, но они просто выключились перед самым контактом и, ускоренные броском, устремились вниз. Алора и сама нырнула вниз, едва не распластавшись на ровной пластали пола. Подхватив телекинезом рукояти, она резко их активировала на уровне моего пояса и закружила в танце. Опасном, сулящем мне верную смерть, танце.

Я успел отбить один из клинков, самую малость отвести его удар, что должен был, как минимум, прожечь мне брюхо. Едва-едва. И всё же, джедайский табард оказался испорчен. Длинная прожжённая полоса на зейд-ткани обнажила низ моего живота. Искры и пламя я тушил уже во время длинного прыжка назад, прямо в полёте.

— Ты оказался ещё слабее, чем я думала, джедай! — насмешливо протянула твилечка, высекая из пластали пола поток искр широкими взмахами мечей.

— Ах, прости-прости. Падший, ничтожный и жалкий недоджедай. Очень жаль, что ты не успеешь прочувствовать всё презрение твоих бывших товарищей. И всю глубину разочарования Катарна, — пропела девушка, делая изящный пируэт на носочках.

Алый клинок описал круг над головой Алоры, пока второй по широкой дуге летел в мою сторону. Она прелестна. Гнусная сука, я сломаю её с огромным удовольствием.

Отбив один, я даже немного удивился, что второй её меч так и не отправился в полёт. Ожидал, что использует комбинацию из Дун Моч и спаренного броска мечей.

Бушующая внутри меня злоба и ярость никуда не делись. Жажда победы оставалась всё так же сильна, но, чем дольше бой длился, тем больше он меня интриговал. Я всегда питал некоторую слабость к красивым вещам. Сам бой был таковым, но прелесть Алоры оказалась куда более ценной находкой. Она будет моей игрушкой, моим инструментом и ничьим больше. Осталось лишь укротить непокорную летанку.

Вновь Средний Стиль. На сей раз атаку Алоры я отлично видел и мог сам выбирать, чем и как встречать её. Наиболее простой, не столь рискованный, как остальные стили, и универсальный вариант. Грамотный, взвешенный и разумный выбор. С ним я буду в безопасности и, рано или поздно, сумею поймать твилеку на ошибке. Вот только…

Мантра джедаев всегда ощущалась мной, как нечто чуждое. Я чувствую жар своих эмоций, они текут по моим венам лавовыми реками, пульсируют с каждым биением сердца, проникают в меня при вдохе, рассеиваются на выдохе.

Она в каждом взмахе наших мечей. В каждом проклятье, прозвучавшем и проглоченном. В наших глазах. Я смотрю на Алору. Вижу врага, вижу его злобу и кипящую ярость. И ощущаю ровно то же самое, но больше, ярче, острее.

Страсть придаёт нам сил. Каждому из нас. И пока что мы равны. Алора не может пробить мою защиту, одежда не в счёт, а я ещё не достал её ни одной контратакой.

Но есть кое-что ещё, одно важное различие. Давняя, почти забытая вещь. Та, что была со мной с самого рождения. Миг падения, когда Рош упал к моим ногам, содрогаясь в агонии, сорвал душный покров добродетели, под которым, сначала я сам, а после и джедаи пытались спрятать истину.

То, что я обнаружил в себе давным-давно, но успел забыть. То, что утолило моё горе после гибели родителей. То, что вело руку, когда я собирал свой первый меч. Моя связь с Тёмной стороной. Она крепкая. Настоящая. Без рабских подачек скипетра Рагноса, алхимии и всяких там «очищений». Моя.

Тихий рокочущий смех сам собой прозвучал в тишине краткой передышки. Алора лишь чуть нервно дёрнула бровью, но продолжила атаку, вновь встреченную моим клинком. Мой смех не был похож на её, громкий, насмешливый и натужный. Он являлся лишь следствием охватившего меня восторга, выражал мою уверенность в скорой победе. И летанка его поняла правильно.

Град её атак стал ещё гуще. Она едва не рычала, вновь и вновь обрушивая шквал ударов. И даже представить не могла, что её попытки выглядеть грозно меня лишь забавляли.

Алые проблески её мечей неизменно нарывались на мой клинок. Весь наш долгий бой проходил в приблизительно схожем ключе: она атакует, я парирую или блокирую удары, иногда контратакуя, дабы твилека не расслаблялась. Теперь же я собирался сломать весь наш привычный рисунок боя.

Зелёное свечение погасло за мгновение до того, как наши мечи должны были столкнуться. Я просто выключил свой. И, не встретив сопротивления, алый клинок летанки продолжил своё движение. Прямо мне в лицо.

Я перекатился в сторону, подныривая под замах, и стал на колено в глубоком выпаде, почти как сама Алора чуть раньше. Вот только меч всё так же оставался выключенным. И когда девушка, изрядно удивлённая непривычной тактикой, бросила скрещенные мечи вниз, пытаясь блокировать «выпад», я чуть повернул кисть. Клинок указывал ровно туда, куда я собирался нанести удар.

Вернее, даже не удар. Для успешной атаки нужно было просто активировать меч. Её плотной куртке хватило бы и того. Алора сразу же отреагировала, едва осознав, что провалила защиту. Попыталась разорвать дистанцию, уклоняясь влево и назад, почти успешно. Но зелёный клинок, успев с пронзительным шипением активироваться, уже прожёг широкий воротник одежды. Чуть ниже и правее, и мой меч пронзил бы правую грудь летанки. Только это не входило в мои планы.

Месть за испорченную одежду и обман с элементом Тракаты удалась. Даже с лишком сверху. Вместо аккуратного прожога, получилось уродливое подобие эполета, обугленный и занимающийся чадным пламенем кусок веда-ткани.

Беда почти всех тканей — они не могут защитить от плазмы светового меча. Беда всех твилеков — их тчун-тчин столь чувствительны, что даже не слишком сильное повреждение одного из лекку способно их повергнуть в шок, как минимум.

Алора испуганно вскрикнула, пытаясь потушить небольшой пожар. Чем лишь сделала себе хуже. Пылающий край задрался от её неловкого движения, и угодил точно на правый лекку — тчин. Вскрик перешёл в вопль боли. Напрочь позабыв обо всём, Алора просто выпустила из рук мечи и молнией метнулась в сторону открытой площадки, выходящей наружу. Где и застыла, баюкая пострадавший лекку.

Я не торопился. Поднял отброшенные ею мечи. Обе рукояти — «Адепт», чуть коротковатые, но Алоре хватало и того. Такой трофей для меня бесполезен. Мой «Претор» всё равно лучше, длинная прямая рукоять, без изысков и лишних деталей, отлично подходила для двуручного хвата.

Медленно шагая в её сторону, я нарочно давал время твилеке привести себя в порядок. Уверен, у неё полно возможностей сбежать с Таспира вообще, и из этой залы в частности. Это её территория, не моя. Так что пусть себе успокаивается. Пускай. Мне нужна разгромная победа, а не бегство противника.

Когда я наконец приблизился, Алора продолжала стоять на месте, спиной ко мне, поглаживая обожжённый отросток. Заслышав мои шаги, она тут же отпустила лекку и принялась возиться с застёжками куртки.

Скорость её атак возросла, хотя казалось, что это невозможно. Я всё ещё мог уследить за каждой из них, но увеличилась и сила её ударов. Теперь каждый лишь самую малость не пробивал мою защиту.

Такую силу не способен дать никакой артефакт. Естественно, скипетр сыграл свою роль, но, уверен, Алора и без того сумела бы показать всю красоту своего неистовства. Фурия, дикая и необузданная.

Мечи её пылали алым, а тело твилеки словно оплетали багровые щупальца энергии. Претензия на изощрённость атак сменилась голой мощью, способной подавить и обескуражить любого. Кроме меня.

Едва ощутив и взвесив всю силу её напора, я применил ровно ту же тактику, что и сама Алора недавно. Я уклонялся. Помню, как сильна была моя злоба, когда каждый удар приходился в пустоту, и желал, чтобы летанка испытала те же чувства.

Она преследовала меня, отставая лишь на полшага. Загоняла, словно свою добычу. Я улетал в дальний прыжок лишь затем, чтобы по приземлении тут же парировать иссушающий град её ударов. Если блок одного клинка Алоры я выдерживал без особых проблем, то вот оба меча, выбивающие барабанную дробь по моей защите, всё же немного напрягали.

Алора всё не унималась. Но зелень её радужки ни на миг не меняла цвет. Твилека пылала злобой, но этому чувству отдаться полностью и без остатка не могла. Её ослабляла неуверенность, истощало сомнение.

Вокруг нас дымились разрезанные на части контейнеры, пласталь пола прорезали длинные плавленые борозды, зачастую парные. Гигантская цистерна, подвешенная в воздухе, один из упоров которой обезумевшая твилека подрубила, накренилась и явно планировала в самое ближайшее время рухнуть в лавовое озеро глубоко под нами.

Наши метания по пещере вновь привели нас на исходную точку — ту же площадку для погрузки. Только теперь уже за моей спиной находилась каменистая равнина Таспира. На открытом всем ветрам пространстве испарения и дым надолго не задерживались. Если забыть про серую мглу туч, то погоду можно было назвать прекрасной.

Кажется, до неё наконец-то начало доходить, что ни одна из заготовок не помогла против меня. Хоть какой-то намёк на успех имелся только у её Тракаты, того приёма с выключением мечей. Но даже на него я ответил достойно, разменяв испорченную тряпку, что и так отправилась бы в мусоросжигатель, на её обожжённый лекку.

И не только я. Теперь, когда её не скрывала мешковатая куртка, я мог сполна оценить фигуру твилеки. Короткий топ с глубоким, если не сказать глубочайшим, вырезом оставлял маловато места для фантазий. Чуть больше мешала лёгкая накидка, слегка опаленная на правом плече, но и она закрывала лишь ключицы.

Алора была прелестна. Впадина меж двух аккуратных холмов вызывающе обнажена. Мягкий рельеф стройного живота говорил о её гибкости ничуть не меньше, чем продемонстрированная ранее акробатика. А при взгляде на плавные обводы её широких бёдер мне хотелось… Впрочем нет, не время.

Прошедшая Ярость не иссушила её, просто утомила. Летанке хватало опыта пользования Тёмной стороной, чтобы не допустить этого. А передышка, великодушно предоставленная мной, помогла вновь собраться с силами.

Алора в который уж раз выронила мечи и медленно воспарила в воздухе. Носочки её высоких сапог в последний раз царапнули пол. Хрипя и пытаясь ухватить невидимую удавку на шее, она испуганно воззрилась на своего противника. Не ожидала Удушения Силы. Впрочем, надо отдать ей должное, спустя несколько мгновений, придя в себя, летанка тут же попыталась откинуть меня телекинезом.

Тугие ленты Силы скользнули по мне и исчезли, поглощённые способностью. Глядя в её глаза, я медленно подошёл ближе. Остановился прямо перед ней. Мечи твилечки взлетели и опустились точно на пояс, рядом с моим «Претором». Я не пережимал ей кислород полностью, лишь немного придушил.

Отмахнувшись от крупного обломка ящика, прилетевшего слева, протянул руку в другую сторону и откинул облако мелких каменных осколков. Один из мечей Алоры, помнится, прилетел прямо в свод пещеры.

Она разом как-то обмякла, прекратив бессмысленное сопротивление Удушению, и протянула руки ко мне, растопырив пальчики веером. Знакомый приём.

Я обхватил её тонкие запястья раньше, чем Молния Силы поджарила мою тушку. Развеяв Удушение, на лету подхватил другой рукой её шейку и почти нежно поставил на колени перед собой.

Как узнать слабака в толпе разумных? Очень просто. Нужно поставить их на самую грань смерти, так, чтобы они ощущали дуновение ветра иных миров. А после зарезать того, кому он понравился.

Я смотрел в глаза Алоры. Яркие и зелёные, как Набуанские равнины. И увидел страх. Точно так же, как в глазах Роша. И всё же, она не прекращала попыток вырваться.

Почти накрыв её лицо ладонью, я применил способность. И тут же, едва ли не из каждой поры её кожи в мою руку встрели багровые, как кровь, снопы тонких и узловатых молний.

Где-то там, на сумрачной границе, между Тутаминисом и Высасыванием, располагается куда более милосердное Вытягивание. Я собирался лишить Алору энергии Силы, любой из сторон, не затрагивая жизненную сущность. Все одарённые очень быстро привыкают ощущать в себе течение Силы. Она наполняет наши мышцы энергией, укрепляет кости и связки. Но без неё мы даже слабее обычного разумного. На время.

Спустя пару секунд, наполненных моим довольным урчанием и слабыми стонами девушки, она наконец обмякла. Мой клинок мягко ткнулся в руку. Навершие рукояти упёрлось под подбородок твилеки. Одно нажатие, и плазма поджарит ей мозг изнутри, за те доли мгновения, что будет прорезать череп.

Крылья узкого и прямого носика Алоры подрагивали. Мягкие губки сжались в полоску, на высоких скулах играли желваки. Лекку испуганно поникли.

Алора медленно прикрыла веки. Лицо её побледнело так, словно передо мной и не летанка вовсе, а какая-нибудь человеческая девушка с нижних ярусов Корусанта, никогда не видевшая света солнца.

Провёл по её щеке. Красная кожа твилеки оказалась бархатистой на ощупь. Мягкой, нежной и очень горячей. Алора дёрнулась было в сторону от моих пальцев, но тут же замерла.

— Конечно, — кивнул я и убрал руку. — Я всегда делаю то, что задумал. И получаю то, что захочу. От нашего поединка я взял всё, что желал. Пора с этим кончать.

Мы остановились далеко за пределами металлообрабатывающего комплекса. На широком раздвижном мосту, неподалёку от башни станции связи, судя по лесу антенн. Она всё ещё была тревожна, но уже не так напряжена, как в первые минуты бега. Хотя, может всё дело в том, что твилеку явно клонило в сон.

Её руки обнимали меня за плечи, а горячая грудь упиралась в спину. Истощённая девушка явно не сумела бы поддерживать темп, скорее свалилась в лаву на первом же переходе. Так что пришлось её нести на манер рюкзака.

Сразу же после подтверждения, не слушая бинарную трель астродроида, я выключил ком и засунул обратно в пояс, доставая взамен визор-монокуляр и подходя к краю моста. И тут же поморщился. Здесь ещё нормально, но внизу запах серы был просто невыносим. Едва начинка визора совместила изображение с данными сканера живых форм, я тихо выругался. Катарн был близко. Мчался быстрее, чем таунтаун от вампы удирает. В руках меч, не гаснет ни на секунду, со всех сторон летят заряды бластеров. На сей раз я большую часть культистов и солдат Осколка не тронул, пока бежал сюда с живым пропуском за плечами.

Я обернулся. Твилека, подложив под голову руку, тихо и мирно посапывала, прямо на холодном гофрированном металле моста. Ну что же, сам виноват. Подняв её на руки, я прыгнул с места в кабину и Силой закрыл люк.

В рубке «Дальнего Странника» было тесно. Что и не удивительно. Z-95 изначально использовался и вовсе как истребитель малого радиуса, на нём ещё в Клонических Войнах летали, хм, клоны. И в позднейшей модификации, под маркировкой «ER», после добавления гипера, дополнительных топливных баков и относительно приличной системы жизнеобеспечения, свободного пространства в кабине стало ещё меньше.

Так что двоим разместиться в одноместном кокпите с комфортом оказалось сложновато. И очевидно, что пришлось потесниться вовсе не мне. Я утрамбовал бессознательную Алору на небольшую полку за своей спиной, оставил ей один крохотный сюрпризец и на том успокоился, не мешается и ладно. Получилось вполне удобно. Немного места под личные вещи всё же в кабине имелось.

Все те минуты, пока Арсикс вёл «Дальний Странник» в короткий прыжок в эту систему, я провёл за размышлениями о переменах в своей жизни.

Мне не о чем было сожалеть. Когда Катарн позвал меня с собой на помощь к Рошу, я, конечно, не ожидал, что так всё произойдёт. Не думал, что давно таимая ярость найдёт выход. Это не было моим планом изначально. Но итог полностью устраивал.

Тёмная Сторона давно меня интриговала, манила своими соблазнами не меньше, чем та твилека, что спит за моей спиной. Страшно представить, в какое жалкое ничтожество превратился бы я, оставаясь джедаем. Постоянные сомнения, чувство вины за жар своих эмоций, вечные самокопания. Моя склонность к Тёмной Стороне не давала бы мне покоя до самой смерти. А бывший наставник не особо то и помогал с контролем, всё больше наоборот.

— Сила — это инструмент, Джейден, — насмешливо пробурчал я, копируя интонации Катарна. — Разница между сторонами Силы не велика. Не попадись в ловушку, пытаясь всё классифицировать. Спасибо, Кайл, это очень, мать твою, полезный совет.

— Я знаю, что запаса воздуха немного, но на сутки хватит, — ответил я, доставая пищевой концентрат. Следовало восстановить силы после весьма напряжённых суток. И добавил, уже пережёвывая протеиновый кубик. — Что-то ты стал весьма болтлив в последнее время, Арсикс.

За иллюминаторами медленно проплывала небольшая планета. Орд Тоден. Такая же шахтёрская, как и Таспир Три, но куда более симпатичная. Дымные шлейфы над исполинскими вулканами и длинные ломаные борозды литосферных трещин покрывали планету весьма густо. Райское местечко.

Пока остывал гипердвигатель перед дальним перелётом, делать мне было абсолютно нечего. Навигацией, управлением истребителем и контактами с диспетчерами станций занимался астродроид, Алора беспробудно спала, а сохранённые книги и справочники на датападе уже были все прочитаны. Выходить в Голонет было опасно. Прошёл слух, что у Новой Республики имелись дроиды, способные следить через неё за интересующими их разумными. Звучит как бред, но кто его знает. Лучше перестраховаться и продолжать соблюдать режим тишины.

Приручением недовольного меча посреди открытого космоса, в кабине небольшого истребителя, заниматься было глупо. Почти так же, как и медитировать рядом с побеждённым врагом. Ну, перед тем, как с ним поговорить.

— Кстати, Арсикс, — произнёс я, прикончив наконец кубик концентрата. — Возьми-ка на сохранение вот эти штуки. В личное хранилище. Если твилека попытается до них добраться, а я буду не в состоянии ей помешать — катапультируйся и активируй протокол самоуничтожения. Это приказ!

Привстав с кресла, я встал коленом на сиденье и потянулся назад, туда, где за толстой переборкой в хвосте сидел мой дроид. Положил в приоткрывшееся окошко люка мечи Алоры и, дождавшись пока Арсикс заберёт их, собрался было сесть обратно. Но, бросив взгляд на девушку, замер.

Она умудрилась неплохо устроиться. Я-то закинул её в спешке, как попало, чтобы не мешалась хоть, а она умудрилась разместиться почти с комфортом. Свернувшись калачиком, твилека сладко спала, упираясь поджатыми коленями в моё кресло. Её черты лица, тонкие и нежные, теперь не искажали тёмные эмоции. Алора не боялась, не ненавидела и не пребывала в ярости. Просто спала как младенец, подложив ладошки под голову, разве что большой палец в рот не засунула. Вытянув из неё силы, я захватил, в том числе, и энергию Тёмной Стороны. Вскоре всё вернётся обратно, но пока она казалась чистой и невинной.

Протянув руку, я аккуратно подхватил её обожжённый тчин, чтобы рассмотреть повреждение. Твилека пожертвовала практичностью, выбрав элегантность и дороговизну веда-ткани, за что и поплатилась. Ткань эта горит весьма охотно, да и сама температура горения высока.

Место ожога явно выделялось своей краснотой, даже на её коже. Густое и насыщенное пятно багрянца, разорванное посередине бледной дорожкой наливающихся волдырей. Первое вызвала близость моего клинка, а вот второе Алора обеспечила себе сама, когда случайно прижала горящую веда-ткань к лекку. Сама виновата, дурочка. Пожалуй, это будет ей хорошим уроком. Сквозь боль мы познаём…

Та рука, которой я мягко ощупывал границы ожога, вдруг окуталась голубым свечением. И под ним, пока я пребывал в ступоре, за пару мгновений большая часть волдырей исчезла и успела пропасть почти вся краснота.

— Арсикс! — глухим голосом позвал я дроида, прекращая тупо пялиться на свою ладонь. — Мне нужно помедитировать. Полёт всё так же на тебе. Немедленно оповести меня, если биологические сигнатуры пленницы… короче, когда проснётся — разбудишь!

Внутреннее освещение погасло. У дроида что для медитации, что для сна — инструкция одна и та же. Наверное, стоит поправить его прошивку…

Меня прервал пронзительный писк спикера Арсикса, прозвучавший напрямую через гарнитуру. Произошло это уже в системе Федж, о чём любезно сообщал дисплей бортового компьютера. Я недавно здесь уже бывал. Собственно, это перекрёсток гипертрасс, где начинался Релджимский путь, почти напрямую ведущий на Таспир, так что пропустить Федж было невозможно.

А вот дозаправку на космической станции я проспал. Почему-то, едва погрузившись в медитацию, очень быстро провалился в крепкий сон без сновидений.

Естественно, первым делом я прислушался, в том числе и в Силе, дабы понять, что вообще делает Алора. Тишина. Только постепенно нарастающее чувство присутствия одарённого сообщило мне, что девушка наконец проснулась.

От неожиданности она вздрогнула, ощутимо ударилась коленями в спинку моего кресла и зашипела разъярённой змеёй. Ощущение тёмных эмоций резко усилилось.

— И дерзить тоже, — кивнул я. — По левую сторону от моего кресла, внизу, есть ящик с пищевым концентратом, если хочешь есть. На стенке, над твоей головой — вывод с водяного бака.

— Да хатт его знает, — пожал я плечами, стараясь не слишком мотать головой. — Если уж тебе совершенно плевать на то, о чём мы договорились, то, похоже, ничего. Приступай.

— Я действительно идиот, что решил сохранить тебе жизнь, — лениво произнёс я. — Но всё же не настолько, чтобы не догадаться запрограммировать бортовой компьютер на почти немедленное самоуничтожение, если моё сердце остановится или прозвучит ключ-команда. Так что убери эту шпильку от меня, ступа!

Россыпь переливающихся перламутром звёзд растянулась тысячами холодных сосулек, словно стремящихся пронзить наблюдателей. Яркая белая вспышка на мгновение резанула по глазам, но прежде, чем она стала невыносима, «Дальний Странник» уже стремительно летел по иллюзорному гиперкоридору.

Я хмыкнул и решил ничего не отвечать. Лишь опустил спинку кресла ниже и, закинув ноги на верх приборной панели, продолжил любоваться переливами гиперпространства.

— Засранец, — прошипела девушка и полезла устраиваться обратно, бурча себе под нос. — Места слишком мало. Всегда знала, что джедаи нищие, но чтобы настолько…

Мстительно толкнув пару раз спинку кресла, в попытках поместиться поудобнее, твилека наконец успокоилась и затихла. Но хватило её ненадолго.

— Да, что-то такое припоминаю, — отозвался я, хлопая себя по карманам. — А ярость… о нет, кажется я её на Таспире выронил! Ты представляешь? Никак не могу найти…

Я поднял руку и задумчиво уставился на свои пальцы, сложенные для щелчка. Если она продолжит нагнетать, то делать нечего, придётся показать ей своё место. Ну а если нет, то и ладно.

— Хорошая девочка, — улыбнулся я, возвращая на место спинку. — Это будет тебе поощрением. На ближайшие несколько часов я занят. До Ферия-Джанкшн не беспокоить.

Ни за час, ни за пять, выяснить, почему Исцеление активировалось, у меня так и не получилось. Я мог лишь догадываться, строить теории, но никак не узнать наверняка.

Возможно, часть светлых эмоций всё ещё была сильна во мне. Например сочувствие, всё же любая травма лекку болезненна и достаточно опасна. Нечто, похожее на это чувство мелькнуло в воспоминаниях о том моменте.

Но одно я узнал точно. Здесь, в кабине истребителя, мне было невероятно спокойно. Тесный кокпит дарил умиротворение. Я провёл в нём столько часов в медитации, метаясь по всей галактике, что он стал для меня едва ли не личной медитационной сферой.

Всё время, пока я копался в своём богатом внутреннем мире, Алора, не зная, чем себя занять, скучала. То тихо копошилась, то пыталась развести Арсикса на разговор, то затихала, но лишь затем, чтобы тут же начать всё сначала. И кажется, она сгрызла почти весь мой запас пищевых пайков, судя по постоянному хрусту. Как в неё всё вместилось, а главное начерта она это сделала?! У них же вкус и вправду отвратительный.

— А что мне ещё делать?! Ты меня попросту бросил, завис в своём джедайском пуду, и не отзываешься! На любое моё движение твой дроид грозит задушить! И разговаривать не хочет!

Я проигнорировал её небольшую истерику, только опустил спинку кресла и устроился поудобнее. На возмущённый писк соседки, естественно, ответил молчанием. В основном из желания позлить твилеку, но было тут и что-то ещё.

— Одни — слабаки, — фыркнула твилека, потягиваясь. — Другие, сейчас почти полностью истреблены. Они хоть изредка и празднуют триумф, но раз за разом проигрывают первым. Медитации всем им явно не помогают.

Я едва не задохнулся от возмущения. В Праксеуме я не только мечом учился махать, но и в том числе изучал историю. И такое вопиющее пренебрежение раздражало.

— Твоим обучением занималась Тавион? Она потрясающе бездарный учитель, — прошипел я. — Впрочем, иного и не стоило ожидать. Ей самой преподавал падший недоучка.

— А вот и смею, — прервал её, хватаясь за голову. — Как вообще можно свести тысячелетия кровопролитнейших войн к простому «одни слабаки, другие ещё слабее»?! Да ещё, при этом, поклоняться древнему лорду ситхов? Никакого противоречия не находишь?

— А во-вторых, даже если ты сумеешь победить Тавион, в чём я сильно сомневаюсь, — убеждённо произнесла твилека. — То, едва взяв в руки символ мощи Повелителя, сразу же осознаешь всю глубину своего заблуждения. Какая разница, кто будет формальным лидером, если за его спиной стоит сам Марка Рагнос?

Завораживающие переливы гиперпространства сменились звёздной бесконечностью. Но кроме неё, половину видимого пространства занимала светлое облако туманности Россыпь. Следующий прыжок будет коротким, через Корфирскую кривую, единственную дорожку через туманность. Дальше путешествие до Фины, а после ещё один перелёт по координатам, загруженным в Арсикса ещё на Явине. На Коррибан.

И всё это время я проведу в обществе фанатичной последовательницы лорда ситхов. Ну уж нет. Пожалуй, лучше я помедитирую. Может хоть со второй попытки найду ответ на вопрос.

Отчасти таковым он казался из-за весьма мрачной славы, изрядно поистрёпанной временем и орбитальными бомбардировками. Теперь Коррибан являл собой лишь призрак былого величия. Пески поглотили всё, что могли.

Не делал его более добродушным и внешний вид. Сухая безжизненная атмосфера и бескрайние каменистые пустоши, переходящие в обычные пустыни, вдохновляли не слишком-то.

Но ярче демонстрировал его недружелюбие огромный Звёздный Разрушитель, типа «Имперский II», что висел прямо над Долиной Тёмных лордов.

Едва подлетев к планете поближе, мы сразу же ощутили присутствие Тёмной стороны. Даже среди джедаев каждый чувствует её по-своему, что уж говорить об остальных. Кому-то она давит на плечи невыносимой тяжестью или пышет жаром Бездны, кого-то соблазняет видениями абсолютной власти или ласково просит пролить реки крови. Меня же она словно очистила, разом сорвав призрачные тенёта лживого спокойствия. И контраст ощущений оказался слишком велик. Настолько, что возврат к прежнему состоянию вызывал тошноту. Я оглядел кокпит словно в первый раз. Всё казалось каким-то чуждым, незнакомым. Инородным. Мне невыразимо сильно хотелось наконец покинуть истребитель.

Вся планета буквально являлась Источником Тёмной стороны Силы. Оставалось лишь гадать, ситхи ли в том в повинны, либо Коррибан был таковым изначально.

Флот Осколка мог бы стать проблемой, не занимай его внимание джедаи. Судя по тишине в космосе, с Явина ещё не подтянулись корабли Ордена и Новой Республики, но передовые отряды уже должны были вступить в сражение. Вероятно, опасаясь скорого прибытия подкреплений к врагу, капитан ИЗРа так и не решился войти в атмосферу. Довольно предусмотрительно, но так он ничем не мог помочь войскам на поверхности.

Вдали виднелась Долина. Остатки старых гробниц, изрядно пострадавшие от бомбардировки, всё же сохранились достаточно, чтобы служить ориентиром. Некоторые вершины зиккуратов возвышались над поверхностью.

Надавив на рычаги, я отправил истребитель почти к самой поверхности. Ландшафт затруднял обнаружение. Не думаю, что Катарн передал идентификаторы моего корабля джедаям, пометив как предателя. Это не в его стиле. А вот попасть под прицелы «Лямбд» и ПКО имперцев очень и очень не хотелось. Они давно в Долине копаются, успели укрепиться. К сожалению, вояки Осколка нас точно не пропустили бы, кодовый цилиндр Алоры остался на Таспире, в той самой куртке. А жаль.

Как и ожидалось, я всё ещё оставался для джедаев своим, одна из ближайших к Долине баз атакующих сил приняла идентификационный номер «Дальнего Странника» и выдала разрешение. Полёт над унылой каменистой пустыней закончился в миле от Долины, возле небольшого комплекса полуразрушенных зданий. Отсюда, как сообщали переданные всем нерядовым участникам операции данные, начинался один из входов в ситхские подземелья, ведущие к гробницам.

Я выпрыгнул из кабины раньше, чем шасси коснулись камня площадки. Меч оставался висеть на поясе, Алора — лежать на своём месте. В первые секунды пыль скроет её, а потом, как осядет, прятать девушку будет незачем.

Во время посадки истребителем вновь управлял Арсикс. Судя по тому, что джедайские клинки зажглись, едва мои ботинки коснулись земли, Тёмную сторону их владельцы ощутили ещё на подлёте. Будь я один, то может сумел бы скрыть её эманации, но что есть, то есть.

Этих двоих я даже не знал. Видел мельком пару раз в Праксеуме, но и только. Слишком уж напряжёнными выдались последние месяцы, так что имена моих будущих жертв оставались мне неизвестны. Новички какие-то, раз их даже не взяли с собой на штурм Долины. Неудачники.

Пара недоношенных джедаев, светлая забрачка и мужчина человеческой расы, пугливо переглянулись и лишь покрепче перехватили мечи. Ставлю сотню кредитов, что ладошки у них потные настолько, что металл рукоятей выскальзывает. Забавно.

— Д-джейден… я чувствую в тебе силу Тёмной стороны, — прерывающимся голосом проблеял человек, но всё же выступил вперёд, прикрывая напарницу. — Не подходи…

— Нет-нет, — помахал я руками, продолжая улыбаться. Мне даже не пришлось себя заставлять, улыбка и так лезла наружу. — Мы с мастером Катарном летали на Таспир, и там… очень сильна Тёмная сторона. Возможно, до сих пор не выветри…

— Да что ты с ними развлекаешься! — крикнула вдруг Алора, выпрыгивая из кабины. Прямо на лету, перед приземлением, выпуская веер молний в джедаев. — Их надо убивать, а не в игры играть!

Сладкая парочка разлетелась в разные стороны, один в дряхлый обелиск, тут же обрушившийся, а другая в стену здания. Что, впрочем, так и не повредило им. Из пыли и обломков они выбирались уже со вновь активированными мечами и покрытые пульсирующим коконом Тутаминиса. Знатно надрессированы, вот только хватило ли им времени, чтобы научиться владеть клинком как следует? Не думаю.

Я скрипнул зубами, проводил твилеку взглядом, и повернулся к своему противнику. Посмотрел на дрожащий клинок, опустил взгляд на ещё сильнее дрожащие ноги, и вздохнул. Взмах рукой, Рывок, и массивный сегмент обелиска врезался в спину джедая. Тот, судя по цвету окружавшей его техники, решил защититься лишь от воздействий Силой. Да ещё и запустил Исцеление. Так что на защиту от кинетики его не хватило.

Резкий выпад навстречу, слабый встречный Толчок, гасящий инерцию, и джедай, насаженный на мой клинок, осел на колени. Во взгляде застыло какое-то почти детское удивление и обида. Не эти эмоции я хотел бы видеть в его тускнеющих глазах.

А твилека, тем временем, не особо-то спешила заканчивать неравный поединок. Забрачка стояла на одном месте, едва успевая отгонять безоружную культистку. Алора же наворачивала круги, пытаясь достать джедайку, да засыпала её мелким крошевом. В общем, всячески развлекалась, хотя минуту назад корила меня за ровно то же самое.

Я собрался было приземлиться на ближайший камень, чтобы понаблюдать за разминающейся твилекой и её неловкой, насмерть перепуганной противницей. Алора явно желала растянуть интересную игру на подольше. Но - один удар сердца, неясная тревога, вспыхнувшая сверхновой - и планы резко поменялись. Катарн!

Джедайка, стоявшая ко мне спиной, ощутила угрозу и отреагировала, но слишком медленно. Вращающийся в полёте клинок она отбила, но тем самым подставилась под атаку твилеки. По той же ноге. Отпрыгнувшую в сторону Алору она даже не пыталась достать, лишь неуклюже попятилась назад, переводя свой клинок то на меня, то на застывшую в отдалении твилеку.

— Эй! Это моя игрушка! Не лезь! — возмутилась Алора, откидывая Телекинезом мой меч. И тут же, переменившись в лице, резко отпрыгнула в сторону.

Поток Молний Силы буквально вбил забрачку в стену. Я не опускал руки до тех пор, пока жизнь не покинула тело джедайки. Поморщившись от запаха палёной плоти, выдернул из-под взлетающего Z-95 выброшенные дроидом мечи в сторону Алоры и достал комлинк.

— Опасаюсь. В отличие от твоих культистов, он действительно машина для убийства, не стесняющийся как использовать эмоции в бою, так и применять Тёмные практики. Тебе очень повезло, что ещё не сталкивалась с ним, — прошипел я. И добавил уже в комлинк. — Арсикс, держи курс на область выхода из гипера. Сканируй ближайший космос. Твоя цель — «Коготь Ворона», принадлежащий Кайлу Катарну. Как обнаружишь, свяжись со мной и следуй за ним в отдалении. Отбой.

Подхватив в воздухе свой меч, я повесил его на пояс и устремился ко входу в подземелья. Алора хмыкнула, но всё же пошла следом, не раздражая меня своими репликами.

Вращая в руках световой посох, словно пропеллер какой, Чу Гатак гонялся за мной по всей небольшой комнатушке. Выдолбленное в камне помещение и так-то было невелико, а лестницы у стен и огромный саркофаг посередине и вовсе уменьшали пространство манёвра до минимума.

Атаки кел-дора-джедая не отличались какой-то изощрённостью, но световой посох есть световой посох, сквозь него пробиться — задача весьма нетривиальная. Тем более, если владелец его разъярён, а зелёные клинки вращаются со скоростью турбин.

Кел-доры вообще не особо сильны телом, но злость и тщательно контролируемая ярость усилят и задохлика. Забавно будет, если Чу падёт на Тёмную сторону. Союзниками нам не стать, конечно, но сам факт.

Позади нас, в узком коридоре, сражались Алора и ещё одна девушка-цереанка. И вот её-то я как раз не знал. Вообще, немного удивляло, сколь много незнакомых джедаев мне встретилось по пути. Для этой операции Скайуокер выгреб запасы, призвав почти всех членов Нового Ордена, а не только Праксеума. И силы эти внушали уважение. Если не качеством, то количеством уж точно.

Мы бились молча. Я не видел смысла в словах, а кел-дор... да бездна его знает. Может он и проклинал меня, но то было не ведомо: Чу так и не активировал спикеры своей дыхательной маски. Полностью сосредоточившись на моём убийстве, он не отвлекался ни на что другое. Уважаю целеустремлённость, так что постараюсь сделать его смерть не слишком мучительной. Ну или хотя бы относительно быстрой.

Широкие взмахи его посоха, когда тот не вращался в катах, почти не представляли опасности, но и пространства для ответного удара не оставляли.

Кел-дор выдохся быстро, но до тех пор пришлось основательно его погонять, оставляя иллюзию скорой победы. Его движения замедлились и время между ударами увеличилось слишком сильно.

Я поймал его на Джунг Ма, быстром повороте всем корпусом. Чу опрометчиво решил повторить ранее удававшийся приём, однако на сей раз скорости ему не хватило. Пропустив над головой взмах, я, едва не присев, резко ударил снизу вверх, разрубая сдвоенную рукоять. Верхний клинок тут же погас, а нижний, пока кел-дор приходил в себя, парировал. И, не дожидаясь, пока он сменит хват, оголовьем «Претора» врезал изо всех сил прямо в дыхательную маску, вбивая обломки в дряблую пасть.

На этом можно было и остановиться. Кел-доры не живут в кислородной атмосфере, она для них ядовита, так что Чу без маски обречён. Но ещё живого врага за спиной оставлять чревато, если это, конечно, не Алора с оставленным в ней подарочком, да и обещал я себе кое-что. А потому, утробные хрипы задыхающегося джедая я прервал быстрым выпадом прямо в его развёрстую пасть, напоминающую… да Сила знает что. Может яйцевод крайт-дракона, но не поручусь, не заглядывал никогда. Красивая внешность у этого вида, конечно, аж до рвотных позывов.

Кел-дор сполз вниз, сшиб по пути канделябр, заботливо разожжённый культистами, да так и замер, прислонившись к саркофагу, словно подремать присел.

— И почему ты его ещё не ат… Точно. Я же не сказал, — раздражённо выдохнул я. — Атакуй «Коготь». Всем что есть. Главная задача — задержать Катарна как можно дольше. Не давай ему сесть. Подобьёшь его навряд ли, так что просто тяни время. Корабль не щадить. Себя тоже. Жертвовать собой не обязательно, но истребитель разбить ты обязан.

Даже если дроид уцелеет, то я точно не собираюсь его искать, рыская в пустошах. Победа джедаев — вопрос времени, так что база культистов будет уничтожена. А сам я, что бы там твилека не думала, не позволю древнему ситху возродиться. Мне нужен был лишь скипетр.

Вот уж действительно. В узких коридорах, крохотных криптах и длинных склепах подземелий джедаев было воистину много. Как блох на банте. Помощь Алоры пришлась кстати.

Чем дальше мы спускались в подземелья, тем увереннее твилека себя чувствовала. Особенно заметно это стало, когда за нами увязалась пара опытных культистов, ещё заставших Десанна. И теперь в эмоциях Алоры, когда она смотрела на меня, нет-нет а проскальзывали всполохи гнева и что-то похожее на терпкое предвкушение. Особенно, когда думала, что я не замечаю этих взглядов. Впрочем, присутствовало в ней и ещё кое-что.

Проходя мимо, твилека озорно стрельнула глазками и удалилась, покачивая бёдрами. Проводив её налитые ягодицы взглядом, я довольно хмыкнул и полной грудью вдохнул воздух. И оскалился.

— Знаешь, Корр, я даже не особо расстроена, что пришлось шагать сюда на своих двоих, — протянула девушка, с интересом следя за нечестной дуэлью на площадке ниже. Где культист с двумя мечами метался между парой джедаев. — Новоорденских ублюдков резать оказалось невероятно… сладко.

Спутники Алоры сорвались с места сразу же, как услышали визг световых мечей. Попрыгали один за другим с площадки вниз. Спустя несколько мгновений дуэль стала нечестной уже с другой из противоборствующих сторон. Её скорое завершение я уже не видел.

Высокая грудь Алоры часто вздымалась. На губах играла лёгкая улыбка. Крылья носа хищно дрожали. Не уверен, но кажется, когда снизу раздался громкий вопль боли, твилека сладко простонала.

От второго крика глаза девушки закатились от удовольствия, а на мою ладонь, что по-хозяйски оглаживала её левую ягодицу, твилека ответила с готовностью, призывно прогибаясь в пояснице.

Я отпустил упругую округлость, чуть сжав напоследок, и пробежал пальцами выше, по всей спинке Алоры, пока не добрался до шеи. Поднырнув под лекку, крепко обхватил её затылок, рывком повернул к себе. И впился в губы грубым и жадным поцелуем. Грёбаная садистка!

— Я бы трахнула тебя прямо здесь, Корр, — хрипло прошептала твилека, едва мы разорвали поцелуй. Провела язычком по губам и спрыгнула вниз. — Но нам нужно идти!

Время не пощадило место упокоения древних ситхских лордов. Ковровыми бомбардировками не заливал Коррибан лишь ленивый. Старая Республика. Вечная Империя Закуул. Сами ситхи, в борьбе за власть не гнушавшиеся ничем. Каждый из них с огромным удовольствием вносил свои правки в культурное наследие. А после пришли пески, жадные и ненасытные. Лишь стараниями культа Марки Рагноса, часть Долины Тёмных лордов наконец вновь увидела свет, но даже частица былого величия внушала.

Долиной называлось широкое ущелье, где, приникнув к его обрывистым кручам, высились массивные усыпальницы. Какие-то из них представляли собой просто разнородные зиккураты, но некоторые, знаменуя о славе и могуществе своих усопших «постояльцев», были украшены гигантскими каменными статуями над арками входов. А иногда и вместо этих арок. Как, например, в той гробнице, на другой стороне отрытой части ущелья, где весь наружный фасад являлся единой исполинской статуей, увенчанной рогами. Марку Рагноса можно было распознать хотя бы по ним.

И только слепой бы не разглядел вдали, у подножия гробницы, разноцветные всполохи световых мечей и проблески бластерных выстрелов. Видимо, передовые отряды джедаев пробились слишком далеко, но оказались отсечены от основных сил. «Лямбды» курсировали между землёй и орбитой постоянно, привозя всё новые и новые подкрепления.

Битва кипела почти везде. Даже на вершине какой-то огромной постройки, что, в отличие от прочих, возвышалась прямо посередине ущелья. Там дуэль была честная, один на один, и заканчиваться не собиралась.

Прощальный писк Арсикса настиг меня буквально в паре шагов от гробницы Рагноса. Ответить не успел, сигнал оборвался раньше, чем я взял в руки комлинк.

Я чувствовал, как кипит в моей крови энергия, даруемая Тёмной стороной. Здесь, на Коррибане, где вся планета — один неиссякаемый Источник Силы, каждая эмоция усиливалась кратно. Кроме сочувствия, жалости и прочего мусора.

Так что я просто пару мгновений поглядел на свой старенький комлинк и, не обнаружив внутри ни жалости, ни печали, выключил его и засунул обратно в карман.

От старичка Z-95 нужно было избавляться уж точно. Но дроид мог ещё пригодиться. И я бы его оставил, если бы не заметил в себе мерзкую привязанность. Лишние эмоции только мешали.

Я огляделся, стоя на небольшой площадке над обрывом. Чуть левее расположились «Лямбды», выгружающие штурмовиков Осколка. Обычных, не рисков или летунов. Мясная пехота, пришедшая на смену «мясным дроидам», и так не отличалась боеспособностью, а после краха Империи и вовсе превратилась в жалкое подобие солдат.

Меч сам дёрнулся в сторону, отражая бластерный заряд. Я осуждающе покачал пальцем одному из штурмовиков, на свою беду заметившему меня, и длинным прыжком перемахнул разделяющий нас обрыв. А дабы он мне не мешал в полёте, Телекинезом переправил крикливую тушку прямиком в стену.

И только тогда меня наконец заметили все. Алора уже умчалась к самому входу в гробницу, где, с собранным по пути отрядом, прижала к стене десяток джедаев. Крупным отрядом, послушным и опасным для всех, включая меня.

Махать мечом, отражая летящие куда попало выстрелы бластерных винтовок мне надоело очень быстро. Так что, залив отделение штурмовиков потоками ветвящихся молний, я проводил взглядом удирающую в небеса «Лямбду» и отправился дальше. Туда, где так стремительно гасли в Силе огоньки джедайских жизней. Мимо гробницы Рагноса.

Последней парой джедаев Алора занималась лично, пока несколько десятков культистов, расступившись, молчаливо наблюдали за расправой.

Эти двое дрались неплохо. Постоянно пытались зажать твилеку с двух сторон, друг у друга под ногами не путались, а атаки грамотно чередовали, но лишь когда Алора им это позволяла. Шансов у них было не много. Не хватало мастерства, скорости, изобретательности. Сотрудничество может быть эффективным, но не в этом случае, когда противник превосходит на голову. Пока я наблюдал, твилека нанесла пара ударов Шиим, и левые руки обоих бойцов повисли безвольно.

Пока она гоняла джедаев, хромавших по импровизированной арене, заваленной трупами их сотоварищей, я решил наконец закончить этот балаган. Телекинезом повесил меч на пояс и глубоко вздохнул, настраиваясь на нужный лад.

Я плавно опустил веки. Опалённые сухим и жарким воздухом глаза резануло болью. Она добавила мне нужного настроя, но лишь самую малость. Так, капля в пустыне.

Я вспомнил свою злость, когда дядя принёс печальные вести, детскую обиду на несправедливость мира. И боль от потери самых близких мне людей. Те тёмные эмоции, пробудившие позже мою чувствительность к Силе, что я таил внутри долгие годы. Те, что так охотно подогревала тёмная аура мёртвой планеты.

Воззвал к той ярости, что ощущал, когда Рош Пенин в очередной раз являл всем свою гнусную натуру. И тому наслаждению, что испытал, избавив галактику от его презренного существования. Даже после смерти он оказался полезен.

И обратился к той горе трупов, что осталась за моей спиной, накопленной за прошедшие месяцы. Каждый из убитых добавил ещё немного тьмы. Каждая их смерть оставила во мне отпечаток

Обжигающий воздух Коррибана заполнил мои лёгкие. Он принёс с собой боль и наслаждение. Одна казалась слаще поцелуев Молний Силы, другое мучительнее позабытых объятий матери и запаха её волос. Жар расползался внутри, с боем охватывая все клетки тела, одну за одной, погружаясь всё глубже в мою суть. И муки каждой из них пополняли бездонную пропасть Силой, капля за каплей, пока, спустя вечность, не заполнили её целиком.

Звуки исчезли. Я медленно открыл глаза. За долгие мгновения, что я провёл в медитации, снаружи мало что изменилось. Алора всё так же игралась с джедаями, культисты всё так же безмолвно наблюдали. Лишь твилека что-то ощутила, хоть и с опозданием, когда на моих расставленных пальцах уже плясали синевато-белые всполохи молний.

Всё поле зрения словно обрамлял багровый туман. Мне не нужно было смотреть в зеркало, чтобы понять во что превратились мои глаза. Впрочем, произошедшее изменение ничуть меня не удивило, или тем более испугало. Не думаю, что я вообще был способен в тот момент на какие-то эмоции, кроме всепоглощающей жажды убийства.

Даже мелкие разряды, укутавшие мои ладони плотным покровом казались слишком медленными. Я словно смотрел замедленный в десятки раз голофильм.

Алора начала прыжок немногим раньше, чем с моих пальцев сорвались слепящие потоки искристых молний, накрывая всё вокруг испепеляющим дождём. И потому полусфера Грозы Силы задели её лишь краем. Но и этого хватило, чтобы отбросить твилеку далеко в сторону, к стенам ещё одной безымянной гробницы по соседству.

Культисты не почувствовали и того. Рядом с ними активировалась техника, невероятно сильная, тёмная, грозящая им немедленной смертью, а они до последнего непонимающе озирались. Заёмная сила не равна таланту! Никчёмные ублюдки скипетра!

Я осторожно выдохнул. Это было невероятно тяжело, никогда прежде мне не доводилось использовать нечто столь опасное. И вряд ли сумею это повторить в ближайшее время. Источников в галактике не так-то и много. Чем меньше в моих лёгких оставалось воздуха, тем быстрее возвращалось привычное течение времени. Следом пропал багровый окрас окружения. Замерев на минуту, я с хрустом размял шею, помассировал зудящие уголки глаз, и присвистнул, оглядывая царящий вокруг хаос.

Прежде живых культистов и мёртвых джедаев отбросило прочь, перемешав в одну дымящуюся кучу пуду. В Силе они выглядели пустыми оболочками, жизнь теплилась лишь там, куда улетела Алора.

Первый повествовал о том, как ущербны дары скипетра. С ними можно было запускать молнии с рук и погружаться в Ярость, но они слишком ограничивали восприятие и уж точно не добавляли знаний.

Я подошёл к лежащей навзничь твилеке. Один из мечей валялся прямо рядом с ней, правый. Другой же… Что ж. Придётся ей на время забыть о Джаркае.

Опустившись на колено, я похлопал её по щеке, поднял веки. Реакции нет, зрачки закатились. Вздохнул и распростёр над ней руки. На сей раз Исцеление проявилось не спонтанно. Серьёзных повреждений у твилеки не нашлось, лишь шок от самих Молний и сопутствующей боли повергли её в бессознательное состояние.

Дыхание девушки выровнялось, как и стук сердца. Так что Алора была в порядке, только просыпаться не хотела. Вновь похлопал её по щекам, и вновь безрезультатно. Оставался лишь один быстрый и безболезненный способ пробуждения. Моя ладонь накрыла её губы, а большой и указательный пальцы зажали нос. Секунда, другая… десяток. Утробно захрипев, Алора вцепилась в моё предплечье, пытаясь оторвать от лица. Бороться с ней я не стал и, разжав пальцы, убрал руку.

Обратно к подножию гробницы Рагноса я подошёл уже вместе с твилекой. Она, чуть пошатываясь, брела рядом, слегка потерянная. Изредка оглядываясь на кучу трупов позади. Когда я резко остановился у самого начала высокой и крутой лестницы, ведущей ко входу в гробницу, Алора едва в меня не влетела.

— Сейчас я войду туда и заберу скипетр. Вскоре за мной прибежит Кайл Катарн. Он — моя проблема, — начал я, поймав вопросительный взгляд девушки. — У тебя же будет другая задача.

Я махнул рукой, развернулся и ступил на первую ступень. Позади раздался тихий шорох осыпающегося песка. Пройдя ещё пару шагов, я обернулся.

Она замерла ненадолго, ухватилась за рукоять оставшегося меча, скорее в желании ощутить нечто, сулящее безопасность, нежели из злости. Последней я, по крайней мере, не ощущал. Осознав, что пауза по её вине затягивается, Алора спешно поклонилась.

Я отвернулся. Задрал голову, устремляя взгляд прямо в пустые глазницы каменного исполина. Посмотрел на обломанные рога его шлема. И улыбнулся.

Спустившись по крутой рампе, я остановился в проёме наклонного коридора. Впереди, у стен небольшой комнатушки стояли заботливо разожжённые культистами жаровни, а ещё дальше, за следующей квадратной аркой, начиналась высокая галерея, поворачивающая направо. Вдоль стен тянулись массивные колонны, цвета застывшей крови с каким-то рисунком. К сожалению, весь этот простор портило отсутствие обычного пола. Вместо него, в середине помещения шла длинная и довольно узкая каменная площадка, оканчивающаяся обрывами с двух сторон. Здорово похоже на мост над пропастью, а в ней…

Моих ноздрей коснулся едкий, сернистый запах, весьма знакомый. Хаттова лава. Куда бы не пошёл, обязательно её нахожу. Я поморщился и вытащил меч. Кроме мерзких миазмов, мои ощущения сообщали кое-что ещё.

Один впереди и выше, за каменным уступом не видно, завис на потолке комнатушки. Буквально два-три шага и он упадёт мне на голову. Ещё двое чуть дальше, прячутся за стеной. Культисты очень любят устраивать засады, так что не удивили.

Я сделал шаг, другой. Шипение и треск моего меча прозвучали лишь немногим раньше, чем у пары его собратьев. Культист в красном боевом костюме отлип от перекрытий и спрыгнул вниз, попутно пытаясь смахнуть мне голову с плеч. Новый Возрождённый, хорошо хоть, что не мастер.

Позиция оставляла желать лучшего. Я на возвышении, в узковатой для боя арке, враг ниже. У меня длинные руки, но атаковать сверху вниз всё равно не удобно. Не дожидаясь, пока он воспользуется преимуществом, я бросился вперёд в прыжке. У меня будет пара мгновений, когда он встанет на ноги.

Перелетев над его головой в боковом колесе и взмахнув мечом, я закономерно наткнулся на блок. Удар вышел достаточно слабый, но его назначение не поразить врага, а не дать ему провести атаку, пока я в воздухе.

Приземлившись, я тут же перекрутился, делая широкий предупредительный мах и отступая на шаг назад. Теперь я стоял спиной к галерее, культист всё там же, а наши глаза и мечи наконец почти на одной высоте. Я всё же выше, из-за роста.

Я телекинезом дёрнул его на себя, вытягиваясь в Шиаке. Успев среагировать, культист чуть повернулся в полёте, но тем только продлив свою агонию. Отсечённая почти у самого торса левая рука отлетела в сторону. Следом зазвенел меч. Боль со стороны культи ещё не достигла его разума, когда я бросился вперёд завершить начатое.

Алый меч в правой руке начал своё движение, и я встретил его своим клинком. Прямо из позы Шиака, повернув кисть так, что конец меча почти смотрел в пол, а оголовье указывало на потолок, я слабо подбил клинок противника вбок и шагнул вперёд, под свой поднятый локоть. Повернувшись на носках сапог, широко, с оттягом, вкладывая всю инерцию тела, наискось сверху вниз рубанул мечом торс противника.

Выключив меч, я сделал глубокий вдох. Едкая вонь лавы временно поблекла, сокрытая запахом палёной плоти. Ещё немного и он мне начнёт нравиться: слишком часто мои победы пахли именно так.

Полюбовавшись пару мгновений на деяния рук своих, я подхватил телекинезом наиболее крупную часть культиста и откинул её вперёд. Туда, где меня поджидала ещё парочка врагов.

Потешно вращаясь и махая единственной рукой, тушка улетела на каменный мост. Заметив её, один из культистов, что прятался слева, тихо выругался. Моя ему благодарность за это.

Оплата не заставила себя ждать. Не успела приманка приземлиться, как я уже бросился вперёд. Чувство Силы подсказывало примерное расположение врагов, но тот вскрик помог определиться точнее. Остановившись сразу за квадратной аркой, я вытянул руки в разные стороны и выпустил две Молнии. Тот культист, что слева, оказался из новичков, даже меч не доверили, в отличие от правого. Но смерть их уравняла. Напор Молний впечатал в стену сначала безоружного, а через пару ударов сердца и второго.

Далеко впереди, на ещё одном изгибе подземного виадука, виднелись очередные противники, как и первый встреченный здесь культист, облачённые в защитные комбинезоны красного цвета.

Шагая к ним, я по пути разглядел наконец что за рисунок был на массивных, толстобрюхих колоннах в стенах. Увенчанный длинными тонкими рогами то ли череп, то ли стилизованная маска. Неплохо. Весьма характерно стилю ситхов.

Один культист выступил вперёд. Он явно заметил, что случилось с его товарищами чуть раньше, а потому не больно-то спешил. И, видимо для поднятия боевого духа, закрутил восьмёркой свой посох.

Биться с двумя противниками на узком мосту слишком опасно. От случайностей никто не застрахован, а мои планы на сегодня не включали в себя принятие лавовых ванн. Мною лично, уж организацией подобных процедур я занимаюсь с охотой.

Резко перебросив меч в левую руку, правую вытянул вперёд, хватая Удушением Силы дальнего культиста. Ката вращения у любителя посоха ещё не окончилась, как ему влетел в спину неприцельный инстинктивный Толчок. Окончательно деморализованные противники не сумели отреагировать на сдвоенный поток моих Молний.

Высокие и массивные врата распахнулись совершенно бесшумно, едва я приблизился. Оставалось лишь гадать, это культ Рагноса так позаботился об усыпальнице своего господина, или же древние ситхи строили с заделом на века и тысячелетия.

Нет, конечно, огромная зала, где вдоль стен тянулись ряды внушительных пирамидальных пьедесталов с усечёнными вершинами, на потолке и вдоль дорожки к трону горели всё те же жаровни, а в самом конце, у стены, высилась каменная статуя Тёмного лорда ситхов, восседающая на столь же высоком троне, на сей раз с целыми рогами — всё это было. Но мой взгляд, едва створы ворот распахнулись, тут же прикипел к маленькой фигурке, что стояла у подножия престола Марки Рагноса.

Скипетр в её руках смотрел точно в грудь статуи, а из двузубой вершины бил тонкий желтовато-красный поток энергии Силы. Культисты облетели всю галактику, высасывая с помощью ситхского артефакта различные Источники, и теперь их труды наконец будут вознаграждены.

Ощущение Тёмной стороны здесь, в недрах гробницы, лишь усилилось. Тихий шорох моих сапог, шелест джедайских тряпок — все звуки с трудом пробивались сквозь вязкий и душный воздух. Только оглушающий бой барабанов звучал всё громче, нарастая с каждым шагом. Ему не сложно было добраться до моего слуха, ведь он шёл изнутри меня.

Коррибан. Мёртвая планета — рассказывали нам на брифинге. Сейчас я бы поправил — убитая. Истерзанная. Залитая кровью и засыпанная трупами. Пожранная песками, что сами разумные породили.

Миллионы живых существ на ней жили, боялись, ненавидели. И погибли почти все. Призрачное эхо их жизни, страданий и смерти, казалось, пропитало Коррибан до самого ядра. Оно помогало одарённым выжать из мидихлориан ещё больше энергии Тёмной стороны, ещё сильнее распалить жар своих эмоций. А уж здесь, в Долине, концентрация Силы и вовсе зашкаливала.

Но то, что я ощущал там, впереди, превосходило все ожидания. Скипетр словно бы сам являлся целым Источником, насыщенным, концентрированным, как если бы кто-то спрессовал целый Коррибан, со всей его аурой, до размеров металлической палки. Послушный своей владелице, артефакт изливал такое количество энергии Тёмной стороны, что у меня, даже на расстоянии, встали дыбом волоски на всём теле. Далеко не вся энергия доходила до статуи, большая часть просто рассеивалась в воздухе.

— Бездарная ступа, - губы сами собой прошептали оскорбление, когда до меня дошло, насколько плох контроль разрисованной стервы. Тавион не справлялась. Это было мне на руку, но подобная расточительность раздражала вне зависимости от условий.

А ещё, внутри меня зрело чувство некоего родства с мощью, что заключалась в скипетре. Меня тянуло к нему, и лишь моя воля не пускала броситься в безоглядную атаку.

Врата так же бесшумно сомкнулись за моей спиной. Исторгаемый скипетром луч погас, но остаточный фон ничуть не уменьшился, словно сами стены не позволяли энергии Силы рассеяться. Учитывая то, для каких целей должен был использоваться артефакт, возможно так оно и было. Из Бездны просто так не вернуться.

— А-а, добренький мальчик Кайла? — насмешливо протянула Тавион, оборачиваясь. Но тут же осеклась. — Или нет? Я чувствую Тёмную сторону в тебе. Ты пришёл, чтобы засвидетельствовать воскрешение?

Шаг за шагом я подходил всё ближе. Тавион, хоть и напряглась, но надежды на мирный исход нашей встречи явно не теряла. Меч она выставила вперёд, в стойке готовности, однако активировать не спешила. Как, впрочем, и я сам.

Трусливая никчёмная идиотка. Верные слуги, значит. Её культ носит алые мечи ситхов, поклоняется древнему ситхскому лорду и черпает силы из страстей, но до славы и мощи настоящих ситхов этим ничтожествам не добраться никогда. Они не понимают одной простой вещи.

Даже если вынужден преклонить колено перед сильнейшим, всё одно — каждый миг несвободы следует провести в поисках способа скинуть унизительное ярмо. Но Тавион, словно глупая банта, сама поставляла шею и помогала советами, как потуже затянуть ремни. Она хотела найти себе хорошего хозяина, который будет бить её хотя бы не каждый день и не слишком часто плевать в лицо, в благодарность за спасение от медленного растворения в Бездне. Раньше я жаждал отомстить Тавион за унижение и потерю меча на Вджуне, но теперь она не вызывала во мне ничего, кроме брезгливого презрения. Жалкое, трусливое и раболепное существо о двух ногах.

Катарн много раз рассказывал о ней, описывая примерно такую же картину, хоть и совершенно другими словами. Похоже, что за эти годы Тавион Аксмис ничуть не изменилась.

Ещё до того, как наши с ней клинки скрестились, я поднял взгляд на исполинскую статую Марки Рагноса. Казалось, она взирала на нас с некоей скукой, ленцой, словно пересматривая опостылевшую голодраму. Подперев кулаком голову и развалившись на неудобном кресле, древний ситх своими каменными глазами следил за двумя букашками у его ног.

Мы начали действовать одновременно. Вот только Тавион пошла не с той голофигуры, что нужна была. Скомбинировав Скорость и Прыжок Силы, я сорвался с места, широким и быстрым взмахом отбил вращающий алый меч, и замахнулся из-за головы, готовясь по приземлении разрубить её напополам. Рукоять жалобно звякнула и укатилась к одной из жаровен, в руках Тавион Аксмис оставался лишь рогатый скипетр.

Грубые прямые очертания интерьера сихской гробницы смазались и исказились. Скорость могла дать весомое преимущество в бою, но истощала тело невероятно быстро. Впрочем, мне только и нужно было, что добраться до Тавион прежде, чем она притянет свой меч. А потому, едва пройдя самую высокую точку полёта, я развеял технику.

Всё сразу же понеслось вскачь. Краем зрения я заметил тусклый блик рукояти, что возвращалась к хозяйке. Но и мне оставались лишь доли мгновения до приземления, а мой зелёный клинок уже был так близок к замершей Тавион, что я почти ощущал сладость её гибели.

Резкая вспышка столкновения моего меча с преградой резанула по глазам. Хаттов скипетр. Неуловимо быстрым движением культистка вскинула артефакт так, словно знала, что плазме светового меча его не взять. И не ошиблась.

Я нависал над Тавион, прилагая все силы, чтобы продавить её слабый одноручный блок. Напряжённый и надрывный гул моего меча, что тщетно пытался прожечь артефактный металл, почти оглушал. Место столкновения плазмы и ситхского искусства искрило так, что я почти ничего не видел, кроме лица Тавион, бледного и безжизненного в ярком свете. Искажённая злобой разрисованная маска, которая медленно приближалась.

Если бы я потерял контроль, полностью отдался своему гневу и жажде быстрой победы, то тут же мне и пришёл бы конец. Скрежет моего меча надёжно маскировал тихий шорох активируемого клинка, а алое свечение не пробивалось сквозь яркие вспышки искр. Тавион вернула свой меч очень быстро.

Предчувствие опасности ударило по натянутым струнам нервов. Атака не увенчалась успехом. Я резко передвинул меч ближе к вершине скипетра, залив врага дождём искр, и убрал левую руку с рукояти. Тавион явно не ожидала резкого Толчка Силы и отлетела назад, распластавшись на полу.

Отдых её был не долгим. Оттолкнувшись руками, Аксмис весьма своевременно отпрыгнула назад и замерла. Расстояние между нами почти не изменилось. Опасный прищур её глаз не сулил мне ничего хорошего. Но ещё больше он попросту злил: я почти распластал её тушку напополам и чуть не пригвоздил к полу только что, а она даже не занервничала. Похоже, глава культа уверена в своей победе.

Я вытащил из пола вонзившийся едва не до середины клинок, ровно там, где секунду назад лежала Тавион, и выпрямился. Поменял обратный хват рукояти и насмешливо салютовал противнице. Перехват и смена стойки для Сильного стиля примерно так и выглядели.

Моя горизонтальная атака, прилетевшая справа, встретилась со сдвоенным блоком. Меч принимал напор, скипетр его поддерживал. Тавион заметно тряхнуло от размашистого удара, может даже отсушило руки. Её блок я не только ожидал, но и сам его провоцировал, так что сразу же продолжил двигаться, едва раздался звук столкновения. Резко поменял положение ног, оттолкнулся всем, чем мог, даже мечом, и перевернулся в Джунг ма, сделав полный оборот.

Тавион почти успела. Слишком быстро после столь сильного удара, собралась и подставила свою спарку под мой удар с левой стороны. Только на сей раз наоборот, поддерживала артефакт, принявший основной импульс, мечом. Скипетр тяжёл и одной рукой удерживать его нелегко, не говоря уже о блокировании.

Мой клинок коснулся её кожи, прямо в левое плечо. Громкий крик боли звучал как музыка для моих ушей, так почему бы не добавить к ней ещё немного мелодичности?

Я ударил прямо между «ножницами» её скрещенных клинков. Ногой под дых. Тавион отлетела в основание одной из жаровен, на её счастье — высокое, каменное, и обращённое к ней плоской стороной. Так что вместо дополнительных ожогов и переломанных конечностей от удара о металлическую чашу с острыми гранями, отделалась лишь ушибом грудной клетки.

— Ты что-то говорила про удовольствие, Тавион? Неужели тебе нравится… — вкрадчиво спросил я, указывая мечом на её положение. — …такое?

Зашипев, словно разъярённая нексу, она прыгнула ко мне прямо с места. А приземлившись, тут же ушла в перекат, оканчивая его в Шиаке. И похоже, что мой Шиим в её плечо не особо-то лишил руку подвижности. Жаль.

Я ушёл назад серией прыжков и замер на первой ступени, ведущей к трону статуи Рагноса. А вот Тавион и не думала двигаться, лишь поднялась на ноги. Уже собираясь вновь отпустить нечто язвительное, я сделал подошёл чуть ближе. И сразу осёкся.

Скипетр в её отставленной назад руке стремительно налился Силой, да так, что его вершину окутало яркое сияние, видимое даже обычным зрением. И мне очень повезло, что скорость движений Тавион значительно уступала скорости света, иначе быть мне мертвецом.

Контроль над скипетром явно отнимал у неё много сил. В попытке направить на меня луч скипетра, рука Тавион дёрнулась, прицел полностью сбился. Первый залп прошёл мимо, превратив край дальней недопирамиды в гору каменного крошева. А я сразу же вспомнил то, что произошло год назад. Ещё до поступления в Праксеум.

Тавион сбила наш транспорт, прямо над Явином. Этим же лучом. А после зарядила им в меня, когда мой любопытный нос потянул своего хозяина на приключения. Не стоило подсматривать за выкачиванием Тёмной стороны из Источника храма массасси. Не так явно.

В груди вдруг заныло. Переломанные рёбра срослись, но, видимо, слишком хорошо запомнили что именно их повредило. Но за этой фантомной болью скрывалось что-то ещё. Нечто большее. Я едва не зашипел от досады: зыбкое и ненадёжное ощущение пропало прежде, чем смог понять его суть.

Словно горнопроходческий лазер выбивая из стен целые каменные глыбы, луч медленно и неуклонно приближался ко мне. Я был уверен, что эту мощь мне ни Тутаминисом, ни своим клинком не сдержать. Это как остановить целый ИЗР одним телекинезом.

И всё же, у неё были минусы. Кажется, Тавион не могла двинуться с места во время применения этой чудовищной способности, ей даже поворачиваться было сложно. Из чего происходил второй минус — попасть в юркую цель ей точно не удастся.

Не дожидаясь, пока луч достигнет моего тела, я перепрыгнул его боковым прыжком, как можно дальше, вытягивая в полёте свободную руку в сторону этой двуногой турели. Короткий удар Молнии в неподвижную Тавион, сделанный на пробу, подтвердил догадки. Исторжение луча не позволяло ей даже защититься от моей техники. Так что, отпрыгнув в обратную сторону, я уже не пожалел Силы на новый искристый поток. Опять не слишком долгий, но уже не по моей вине.

Видимо, ей придала сил невыносимая боль, не иначе. Аксмис вдруг резко ускорилась. Ощутив вспышку опасности, секунды полторы я провёл просто убегая со всех ног от преследующего меня по пятам луча.

Длинная череда ударов. Много диагональных, наискосок, с соскальзыванием и продолжением атаки с других направлений. Проверка её защиты, попытка утомить. Всё же артефакт весил прилично, оборона с ним истощала силы.

Вот тогда-то злобная культистка показала, что её и Алору учили, как минимум, одни и те же наставники. Движения твилеки были куда изящнее, ближе к танцу, чем боевому искусству, сказывались особенности её вида. Но в скорости и эффективности прыжков, вращений и уклонений от моих атак Тавион своей подопечной не уступала. Рисунок боя был схож, но производил совершенно иное впечатление.

Моя жажда убийства опасно близко подвела меня к самой грани применения Ярости Силы. Но этот вариант мне полностью не подходил. Погрузившись так глубоко в свои эмоции, почти невозможно продумывать каждый ход.

Серия ударов. Молния. Рывок телекинезом на себя, попытка Шиака. Удар, Молния. Ката вращения, прервать, уйти перекатом. Широкий взмах. Джанг ма. Вновь серия коротких и быстрых атак.

Я достал Тавион ещё раз, столь же слабо. Небольшой ожог на верхней части бедра, затянутого в натуральную кожу какого-то зверя. Довольно устойчивую к плазме. Относительно. Впрочем, это не особо помогло, проклятая культистка словно вообще не замечала повреждений. Её движения не замедлялись.

Я тут же нарастил дистанцию, сделав два коротких прыжка назад, и замер, внимательно следя за тем, куда Тавион укажет скипетром. Не отрывая взгляда от опасного оружия, я прислушался в Силе к тому не всегда ясному предвидению, что помогало всем одарённым, и приготовился уклоняться. На второй раз культистка могла и наловчиться в наводке. Расслабляться было нельзя.

Из той же позиции, рука чуть оттянута назад, Тавион… подбросила его вверх. Синевато-красный ореол вокруг его вершины даже в воздухе продолжал наливаться Силой.

Всё случилось очень быстро. Артефакт вернулся в её руку, смотря вниз двурогим навершием. А меня сдёрнуло с места и буквально швырнуло прямо к Тавион, так резко, словно мимо пролетал свуп, к которому, по несчастливой случайности, я был привязан тросом.

Я всё же успел. Можно сколь угодно много вкладывать личных сил в технику Скорости Силы, но всегда будет будет некий предел, выше которого ментальные и физические возможности не возрастут. Мой предел был высок. Как минимум, его хватило на то, чтобы оценить ситуацию и суметь выбраться из ловушки.

Скорее всего Тавион применит Землетрясение, волну Силы, направленную в землю. Или пол. Оставаться вблизи этой техники очень опасно. Воздействие способно лишить меня подвижности, ошеломить, может переломать кости. Всё это почти равно смерти. Тавион меня покалеченного не отпустит.

Скипетр в её руке безумно медленно приближался к полу. С нормальным ощущением времени — половина секунды и он достигнет цели. Я почти так же, но мгновением позже, что буквально вмажет меня во встречную ударную волну. Вернее, так бы и случилось.

Я бросил короткий, но сильный Толчок под себя и немного назад, подправляя траекторию и увеличивая скорость полёта. Меня медленно потянуло чуть выше. Ровно так, чтобы я попал ногами в Тавион. Сгруппировался, так быстро, как только мог. На пределе возможностей, на разрыв связок. Боль от растяжений и микроразрывов — ничто. Переломанные кости и пронзённые ими внутренние органы куда опаснее, а именно это меня и ждёт, если я не успею.

Контакт. Левая моя нога, предусмотрительно выставленная вперёд, коснулась правого надплечья Тавион. Нарастающее сопротивление преграды я чуть погасил, сгибая её в колене. Надеюсь, ей будет очень больно. Теперь настал черёд правой. Я волевым усилием заставил себя не превратить этот контакт в таранный удар в висок Тавион. Технику это не остановит, а вот меня очень даже может.

Я пробросил себя дальше. Скрипнул зубами, ощутив даже сквозь тягучую патоку техники острую боль в коленях и ступнях. И, как следует оттолкнувшись от импровизированной подставки, продолжил полёт, но уже в Прыжке и по своему маршруту. А он был прост — подальше от Землетрясения.

От ещё одного Толчка прямо в Аксмис я уже не смог удержаться. Скорости мне он добавит не слишком много, а вот душевную рану чуть залечит. Едва не проиграл этой ступе, надо же!

Сразу же, едва мои ноги покинули Тавион, я деактивировал Скорость Силы. Смысла в ней уже не было. Перед самым приземлением, я попытался погасить инерцию Толчком, но помогло это мало. Оставалось лишь попытаться поглотить кинетическую энергию столкновения.

Остатки инерции я гасил уже своим собственным телом. Сделал несколько кувырков. Хотя, лёжа пластом на холодном полу, я вдруг подумал, что это они меня сделали. Но точно не Тавион. Гнусная хаттова шлюха.

Казалось, я растянул всё, что только можно. Ноги, оттолкнувшись от Аксмис, руки, когда пытался подправить траекторию полёта, и всё вместе при приземлении.

Но, я был жив. В сознании. И даже ничего себе не сломал, как показало краткое обследование Исцелением. С десяток различных трещин не в счёт. Как и смещения, и пара выбитых суставов…

Подавив глухой стон, я медленно поднялся. В руках пусто, меч валяется где-то неподалёку от культистки. Левое колено скрипнуло, поясница издала влажный хруст при напряжении. А главное — на меня не указывало светящееся навершие скипетра, не летела в яростной атаке Тавион. Да и вообще было как-то подозрительно тихо.

В поле зрения завис какой-то едва различимый туман. Не уверен, но кажется у меня полопались капилляры в глазах. На багровую дымку при глубоком погружении в Тёмную сторону это не похоже.

Прикрыв глаза, я приложил ладонь к лицу и потратил ещё немного сил на Исцеление. Без нормального зрения продолжать битву будет глупо. Заодно можно вылечить набухающую шишку на голове.

Шаг. Ногу словно пронзило острыми иглами. Колено деревянное. Но сил я потратил много, и пока не могу себе позволить полноценное Исцеление.

Второй шаг оказался лишь немногим приятнее. Эти иглы хотя бы не казались раскалёнными, но всё ещё оставались столь же остры. Отчасти напоминало залп из флешетт-установки прямо в ногу.

Боль это хорошо. Боль это надёжно. Ненависть нужно растить в себе, поливать и подкармливать дерьмом постоянно, иначе зачахнет. Жажду власти найти в нужном сообществе. Любовь к чужим мучениям — подхватить у своего мучителя, иначе это не любовь, а влюблённость. Трепетная и мимолётная.