На восточном фронте начались масштабные сражения. Межгалактическое пространство сотрясали залпы мощных гравипушек и батарей разрушителей. Из сморщенных костлявых "кистей" на носах имперских крейсеров извергалось море хаоса, разрывали пространство чёрные молнии. Империя наступала и наступала. Сотни судов - казалось, им не было числа...
Но вот какое-то замешательство проникло в тыл их восточного фронта атаки. Строй чёрных кораблей прорвал сверкающий бело-изумрудным светом кристаллический Замок-Корабль. От его корпуса отлетали волны изумрудного сияния, сжигавшего громадины имперских судов. За один проход Рыцари Космоса уничтожили с десяток хищников. Имперцы, словно забыв о Космодесанте, ринулись вслед за Кораблём-Замком. Сзади шла ещё одна флотилия Империи, уже пострадавшая от Рыцарей Космоса в Свободных Созвездиях.
На пульте управления Принцесса Тея передавала по трансляции союзным флотилиям об отступлении к центру материка. Только что удалось установить связь с флагманом "Гордость Космодесанта", находившимся у Галактик-Сити вместе с главной флотилией. На экране связи появилось изображение Адмирала Союзного Флота.
- Мы вышли из боя в Свободных Созвездиях, Адмирал. Численность имперской флотилии, с которой мы сражались, не позволяет нам хоть сколько-нибудь быстро уничтожить её. Но мы смогли нанести ей достаточно больший урон, - говорила Тея. - Нам нужны силы Космодесанта, чтоб нанести сокрушающий удар Силой Космоса, что приходит по нашему зову. Поймите, прошу вас - нам необходимо действовать вместе - всем флотом Союза. Собирайте все ваши флотилии у Галактик-Сити. Пусть все отступают, не смотря ни на что.
- Я в курсе ваших успехов, Рыцари Космоса, - ответствовал Адмирал. - Вы считаете, что мы как-то сможем усилить или отразить эту Силу?
- Вот именно, Адмирал. Мы её сконцентрируем, вы - отразите. Без взаимодействия мы обречены на поражение. Так пусть этого не случится! Собирайте флот воедино.
- Это сейчас чрезвычайно трудно. Резервная флотилия оказалась в окружении. Первая основная пытается пробиться к ней. Вторая и третья в вашем районе. Они уже стали отступать, хотя приказа командования не было. Очевидно, теперь время ваших приказов, Ваше Высочество.
- Да, мы передали капитанам второй и третьей флотилии то же самое, что и вам.
- Мы приготовились к контрудару, как только силы Империи приблизятся к Галактик-Сити.
- И мы нанесём этот удар. Но действовать разрозненно уже не имеет смысла. У союзного флота огромные потери, вы не досчитаетесь сотней экипажей.
- Хорошо. Пробивайтесь вместе к столице, - ответил Адмирал на слова Принцессы. - Я отдаю официальный приказ отступать. Всем флотилиям - отступать к Галактик-Сити.
- Вы не пожалеете, Адмирал. До связи, - сказала Тея, отключаясь от приёма. Она посмотрела на Нейла.
- Через полчаса мы выйдем к центру, Ваше Высочество, - произнёс Нейл, следивший за навигационной аппаратурой.
- Мы должны успеть соединиться, - проговорил Эрл, включая режим форсажа. - Пойдём на гравипределе.
- Имперцы не отстают. Вот две флотилии с севера и две с юга - они могут отрезать нам путь к столице. Мы с нашими эскадрами окажемся в окружении, - заговорил Иво, оценивая данные с гравилокации.
- Где они? - спросил Эрл, глянув на свой монитор, куда Иво переслал данные с карты восточной половины Центрального материка.
- Видишь?
- Да. Но мы, я думаю, сумеем уйти. Иво, передай капитанам: пусть идут за нами как можно компактнее, чтобы Сила Космоса защитила и их тоже.
- Они совсем рядом, - сказал Нейл. - Нас точно возьмут в тиски.
- Ничего. Сейчас мы пройдём третий восточный сектор - там управляемая линия пространственных мин, - сказал вслед за ним Эрл. - Их активируют, как только мы минуем её. Это должно остановить имперцев за нами. Ну а дальше - увидим. Фланговые силы Империи могут нас и не заметить. У них же нет в этих пространствах своих локационных систем. Сейчас главное, чтобы к центру отошли резервная и первая основная наши флотилии. Тогда мы можем рассчитывать на успех.
- Адмирал сказал, что резервная окружена, - произнёс Нейл. - Разве что первая основная прорвёт блокаду, и они вместе выйдут за восточную линию обороны.
- Скоро узнаем, Нейл. Кажется, мы уже выходим из сектора.
- Да. Восточная линия где-то здесь.
- Вот они, - произнёс Иво, глядя и показывая на свой гравилокационный монитор. - Эрл, ты видишь?
- Конечно. Держитесь - не смотря на всю защиту, нас может тряхнуть с большой силой.
- Нас предупреждают об активации, - сообщил Иво, получив информацию с одного из двух флагманов союзных флотилий. - Взрыв через минуту. Взрывная волна не должна задеть нас.
- Не должна, но может, - сказал Эрл на слова Иво. - Смотря, какой мощности будут мины.
Минута тянулась долго. Союзные флотилии уже миновали линию пространственных мин, активировав её. И теперь оставалось ждать, когда заминированное пространство пересекут крейсера Империи.
Рыцари следили за своими преследователями. И вот управляющий импульс системы активировал сами мины. Пространство вздрогнуло, словно разорвалось или прогнулось. Но вдруг всё резко утихло. Это залпом ударившие имперские разрушили замеченную ими линию гравиобороны из своих тёмных орудий. Взорвались только крайние мины, не причинившие вреда основной массе кораблей. Вот уж чего не ожидал никто.
С новой силой флотилии Великой Империи устремились в погоню за союзными эскадрами. Однако, был уже близок Центр молодого континента, где между несколькими галактиками находился Галактик-Сити. Там готовилась к обороне главная флотилия. По оперативной связи уже шло совещание командиров всех флотилий Союза. Выяснилось, что резервная смогла с помощью первой основной вырваться из тисков, но потеряла почти половину судов. Обе флотилии так же находились на пути к центру. Западная линия обороны, как и восточная, не принесли ощутимой пользы. Имперцы смогли уничтожить её своим страшным оружием. Но зато северная и южная линии сработали на славу. Имперские флотилии, наступавшие по этим направлениям, попались в зону активации и понесли огромный урон. Их наступление на какое-то время полностью остановилось.
А тем временем, отступавшие с востока части союзного флота вместе с Рыцарями Космоса достигли Галактик - Сити. Весь центр был защищён сетью линий минирования. Союзные флотилии стали выстраиваться за ними.
С Рыцарями связался Гесс Эвин. Он был счастлив, что снова видит своих молодых друзей.
- Подождём радоваться, майор, - сказал ему Эрл. - Скоро здесь начнётся такая битва, какой не было со времён Королевства Рыцарей. Какие у нас уже потери, Гесс?
- Невозможно сейчас точно подсчитать. Но пострадала большая часть флота и много кораблей погибло. Резервная флотилия сражалась отчаянно.
- Да, мы уже знаем.
- Когда подойдут последние части, Гесс? - спросил Иво. - Имперцы совсем близко.
- Осталось недолго ждать. Мы успеем соединиться, парни. По последним данным силы Империи тоже собираются атаковать вместе, поскольку потеряли множество кораблей на северной и южной линиях обороны. Мы там применили новую систему активации и как видим - она себя оправдала полностью. А старая полностью провалилась. На западе и востоке мы её оставили для страховки.
- А какая стоит здесь? - спросил Нейл.
- Здесь и старая и новая. Галактик-Сити защищён хорошо. Но мы ведь не собираемся отсиживаться за минированным пространством. Имперцы могут начать разорять планеты Союза. Ещё неизвестно, - говорил Гесс, - сколько миров пострадало на старом материке. А! Ну вот и последние флотилии подоспели. Теперь весь флот в сборе, Рыцари. Хотелось бы, чтобы вы возглавили эту силу.
- Дай Бог - возглавим, - ответил Айл.
- Сейчас я свяжусь с Командованием. Адмирал просил меня соединить его с вами. Подождите минуту.
- Скорее, Гесс.
- Сейчас-сейчас. Ему докладывают капитаны всех флотилий. Я послал запрос. Нас тоже должны подключить к совещанию.
Через несколько секунд экран связи разделился на два сектора. В одном появился Адмирал Флота Галактического Союза.
- Ну вот, все в сборе, - произнёс он, взглянув на Рыцарей. - Ваше Высочество, майор Гесс Эвин передал мне, что у вас есть план действий. Наши флотилии хоть и понесли урон, но готовы сражаться до конца.
- Давайте сражаться до победного конца. Есть только один способ добиться этого, - отвечала Тея. - Мы должны сражаться вместе: мы, Рыцари Космоса и вы - Космодесант. У нас есть Сила, но мало сил. Есть качество, но нет количества. Станьте же нашей основой, поддержите Галактическое Рыцарство, и мы возглавим Союзный флот. Только так к нам придёт победа.
- Ваши слова вдохновляют меня, Ваше Высочество. Если бы вы произнесли их перед Космодесантом, то мы бы все увидели и услышали ответ на ваше предложение, - сказал Адмирал на слова Принцессы.
- Остались ли ещё время для речей, ваша честь, Адмирал Форте? - спросил Эрл.
- Да. Силы Империи тоже собираются вместе. Но они, однако, хотят атаковать по круговому фронту. Мы надеемся на новую систему активации пространственных мин.
- Это не сдержит их надолго, Адмирал, - ответила Принцесса. - Имперцы - это Дарты и Хаоты, они все смертники. Они активируют линию обороны малой силой и откроют путь основным. Я знаю, как они захватывают миры. Я видела всё это у себя в Королевстве ОВВИ.
- Что же тогда, Ваше Высочество? - вопрошающе посмотрел Адмирал на Принцессу. И та ответила:
- Выстраивайте свой флот по нашим силовым линиям, чтобы получить кристалл. И организуйте трансляцию на все корабли. Я скажу своё слово Космодесанту!
* * *
Пространство вздрогнуло вдоль колоссальной дуги с востока от Галактик - Сити. Это взорвались пространственные гравимины огромной мощности. Значит, имперцы начали атаку. Их эскадра, которая прошла через линию обороны, была уничтожена, но в образовавшуюся дыру в обороне хлынула новая волна судов. Их было сотни...
Однако же флот Галактического Союза спокойно дрейфовал около своей столичной базы. Так было потому, что в этот момент Космодесантники внимали словам Принцессы Галактического Рыцарства Теи ОВВИ. Она была немногословна, но поистине вдохновляла этих храбрых воинов, чей ратный труд был известен по всей грани.
- Скажите "да" - и Сила Космоса войдёт в вас, чтобы побеждать хаос и мрак. А мрак - вот он. Он идёт прямо на нас. Станьте же, чем вы и должны стать: оружием правды в Деснице Господа Сил, поборающего беззакония Владыки тьмы. Мы Рыцари Космоса, взываем к вашей помощи: Будьте с нами, и мы одолеем нашего врага!
Последние слова Принцессы уже утонули в возгласах и боевых кличах Космодесанта. Адмирал же сказал:
- Что я говорил вам, Ваше Высочество. Отдавайте приказ.
- Вперёд, Космодесант! Вперёд, мои Рыцари. Есть в этом мире Сила Божия Непобедимая и Всепобеждающая!
Замок-Корабль, расположившийся впереди всего флота, сердцем которого стал флагман, передал всем боевым единицам стартовый сигнал. И Флот Галактического Союза, сцепленный в гравитационный кристалл полетел в сгущавшуюся впереди тьму. Это были имперские флотилии, прорвавшиеся через оборону Галактик-Сити.
В один миг головной корабль Рыцарей Космоса вспыхнул изумрудно-белым сиянием Силы Космоса. И от него этот свет по силовым линиям заструился ко всему флоту. Через несколько секунд тот уже был объят сиянием славы. И первый изумрудный импульс сорвался с этой летящей в бой армады. Он достиг имперского флота. И столкнувший с тьмой, сжигал уродливые корабли чёрных призраков, которые вспыхивали багровым пламенем. Они умирали так, как сами призраки - вспыхивая последним взглядом ненависти.
Волна изумрудного света прошла и угасла от напиравшей тёмной силы. Но вдруг, ряды флота империи смешались. Их орудия стали палить друг по другу. Хищники заметались среди себе подобных, словно обезумевшие. И в этот момент Флот Галактического Союза, сияющий светом Силы Космоса пронзил эту бесновавшуюся массу тёмных судов, мечущих друг в друга молний мрака. Белый яркий свет, которым горел головной крейсер Рыцарей Космоса вспыхнул зелёным огнём. Этот импульс передался на тело союзного флота и разошёлся от него во все стороны, сжигая хаос вокруг и очищая пространство от нечисти, что принесли с собой слуги зла. И ещё один импульс, и новая волна. Ещё один импульс, и новая волна. И ещё и ещё...
Такой битвы эта грань не видела уже давно. Никто из имперцев, ни один корабль не ушёл с этого поля боя. Такого тоже ещё никогда не было, даже во времена Королевства Рыцарей Космоса. Галактическое Рыцарство поднялось на доселе непокорённую высоту.
* * *
- Такого ещё не было в Космодесанте, Тея, - произнёс Гесс. - Они все говорят об одном: Да будет нашей Королевой! Командование если и не удивлено, то растеряно.
- Да будет нашей Королевой, - повторил Айл слова лозунга, который скандировали космодесантники в ангарах, залах и блоках Галактик-Сити. На причалах было столпотворение, какого база не видела даже в день своего открытия, в день Создания Галактического Союза.
- Да. Когда-то и мы говорили подобное. Помните, Ваше Высочество? - спросил Иво.
- Что-то подобное, - кивнула Тея, сидевшая на своём троне. Она-то как раз была и удивлена, и растеряна - не то, что Командование ГСБ.
- Через несколько минут уже всё начнётся, - напомнил Нейл. А Эрл сказал:
- Не переживайте, Ваше Высочество. Наша судьба в ваших руках.
- Эрл, разве не стоит переживать? - спросила Принцесса, посмотрев на него.
- Он прав, Тея. Ты так не волновалась, когда мы сражались с имперцами, - улыбнулся Айл. - А сейчас беспокоишься из-за того, что забывшие себя от радости космодесантники хотят провозгласить тебя Королевой всей Вселенной.
- Тогда это должно пройти. Эта волна спадёт, и люди придут в себя, - сказала Тея. - Они ещё не отошли от сражения.
- Не уверен, Ваше Высочество, - ответил на это Гесс. - Во всяком случае, сейчас здесь появится Адмирал нашего Флота и всё Командование ГСБ и Администрация Галактического Союза. Они должны прояснить ситуацию.
- Надеюсь на их благоразумие, - произнесла Тея.
В этот же миг в Холле Замка-Корабля, стоявшего у причала в огромном ангаре Галактик-Сити, раздались шаги. В Тронный Зал вступила большая процессия из первых лиц гражданской и военной администрации Галактического Союза.
Рыцари Космоса стояли у возвышения трона, где сидела Принцесса Тея. Все вошедшие приблизились и остановились перед древним Рыцарским престолом. Они поклонились Её Высочеству, и вперёд вышел Адмирал Флота.
- Ваше Высочество, мы хотим засвидетельствовать Вам свою благодарность за Ваш подвиг и подвиг Ваших Рыцарей. Вы принесли победу Галактическому Союзу над столь ужасным и сильным врагом как Великая Империя.
- О, к сожалению это не так. Великая Империя ещё не побеждена, не смотря на потерю такого огромного флота. Но мы не отказываемся от благодарности. И более того - сами хотим поблагодарить вас, Адмирал, и Главнокомандующего ГСБ за ваших Космодесантников. Ведь мы победили вместе с ними. У каждого из нас была своя задача, и мы справились.
- Вы, наверное, в курсе настроений среди экипажей и отрядов. Космодесант ликует, - продолжал Адмирал. - Ликуют и все миры Галактического Союза, которые находятся под нашей защитой.
- Что ж, это естественно. Победа достойна радости, - ответила Тея. - Меня интересует, что происходит в Федерации? Это вопрос к главе Администрации Союза.
- Федерация сейчас снова заблокирована. Мы направили туда две наших флотилии. На Соррите во второй раз высажен десант. В общем, Ваше Высочество, - отвечал Глава гражданской Администрации, - с Федерацией проблем уже не будет. Очевидно, она будет трансформирована и упразднена как государственное образование. Мы предлагаем мирам, входившим в её состав, наряду с другими мирами старого континента объединиться с Центральным Галактическим Союзом.
- Вы хотите создать Союз, куда вошли бы все населённые миры грани? - спросила Тея.
- Да. Теперь это становится возможным. И как нам кажется, это совершенно необходимо.
- Так должно быть, - подтвердила Принцесса.
-Вы позволите, Ваше Высочество, - заговорил Главнокомандующий ГСБ. - Это ещё не все новости.
- Да, говорите. Я вас слушаю.
- Адмирал упоминал о настроениях в Космодесанте, но не сформулировал их. Хотя вам, должно быть, уже сообщили о самой идее этих настроений: Космодесантники хотят видеть вас своей Королевой. Если таковое случится, Галактическая Служба Безопасности, очевидно, будет встроена в..
- Вы хотите сказать в Галактическое Рыцарство?
- На то Ваша воля.
- Королевство Рыцарей Космоса было образовано на старом материке, путём соединения трёх галактических союзов: Неба, Вэталка и Космической Крепости, и принятия их мирами подданства Рыцарям Космоса, - произнёс Гесс. - Это подходящий сценарий и для нашего времени. Как вы считаете, Ваше Высочество?
- Я уже приняла решение, - ответила Принцесса. - И думаю, что мои Рыцари поддержат меня в нём.
- В чём же оно?
- Пока Галактический Союз не охватил всю эту грань, мы отложим его подданству Галактическому Рыцарству. Что касается преобразования ГСБ и посвящения Космодесанта в Рыцари Космоса, то здесь я не вижу причин для отрицательного решения. Космодесант уже испытал на себе действие Силы Космоса и достоин принять посвящение, вступив в Галактическое Рыцарство. Но что касается моего статуса, это не в моей власти. Господь и Небесная Дева благословили меня быть только Принцессой моих Рыцарей, ибо я Наследница Трона Королевства ОВВИ - Трона, чья судьба мне неизвестна сейчас. И я спешу вместе с моими братьями, которых я обрела здесь, на вашей грани узнать о ней - о судьбе Королевства ОВВИ, о судьбе моего отца. Но я обещаю вам, обещаю Космодесантникам, что прежде, чем мы улетим во внутренние миры, они станут Рыцарями Космоса, новыми моими братьями!
- Да, здравствует Галактическое Рыцарство! - провозгласил Гесс.
- Да здравствует Фея Рыцарей! - воскликнул Айл.
- Да благословит нас Господь на новые победы, - произнесла Принцесса.
Под звуки Рыцарского гимна она поднялась и спустилась с трона, направляясь к Холлу в окружении своих Рыцарей, словно Богиня, сошедшая на землю.