Сергеев Максим Алексеевич : другие произведения.

Место среди звёзд

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Второй из триады фантастический рыцарский роман расказывает об эпохах создания, расцвета и гибели Королевства Рыцарей Космоса, о жизни и судьбе трёх его Королев. Роман начинается с событий, на несколько лет отстоящих от описанных в книге "На Крылах Небесной Девы". Вирджиния Витал - дочь Элен Витал - становится основательницей Королевства. Спустя около двухсот лет на трон восходит вторая Королева - Констанция Витал, при которой Королевство достигает своего величайшего могущества. В последние дни на троне Рыцарей Космоса третья Королева - Мария Витал, ей предстоит совершить подвиг самопожертвования ради спасения жизни на целой грани Вселенной. ________________ В начале текста можно прочитать синопсис, а в конце - авторский очерк о романе
  МЕСТО СРЕДИ ЗВЁЗД
  Роман-трилогия
  
  Книга 1. Новая Заря
  Книга 2. В сиянии Славы
  Книга 3. Альфа и Омега
  
  Место среди Звёзд. Новая Заря.
  
   Вэталк. Трудами уже двух поколений планета, бывшая некогда столицей Рыцарства Космоса, снова оживает и развивается. Главным Администратором служит Элен Витал, у которой растёт дочь Вирджиния. К несчастью, отец семейства Георг погиб семь лет назад в одном из столкновений с пиратами из Республики Свободных Созвездий. Всё детство и отрочество Вирджинии Витал прошли на Вэталке, на его зелёных лесных просторах, среди озёр и рек под благодатным светом изумрудного светила Витал. И вокруг древнего Замка Рыцарей Вэталка. Целая команда мальчишек, возглавляемых и вдохновляемых ею, мечтают о том, как они вырастут и станут Рыцарями Космоса.
  Вот, проходит юность, которую Вирджиния провела, обучаясь в Академии на Анликорсе, где училась и её мать. Вчерашние дети выросли, пришла пора воплощать свои мечты. Вирго, как называет девушку её близкий друг Ленд, вместе с остальными своими друзьями отправляются на Анликорс. Администрация Гражданского Союза выдала им разрешение на владение и охрану памятника истории Замка-Корабля Рыцарей Вэталка. Это первый шаг к осуществлению дела всей жизни, которое определила для себя Вирджиния. Девушка даже не хочет замуж, а желает все силы отдать возрождению Рыцарства.
  Внешнеполитическое положение возглавляемого Анликорсом Гражданского Союза, весьма сложное. Сильная в военном отношении Республика Свободных Созвездий продолжает колонизировать срединную область на востоке старого материка - миры, традиционно связанные с Анликорсом. Но метрополия уже давно оторвана от материка и находится на острове Вэталк. Им же теперь и ограничены владения Гражданского Союза, которые без конца подвергаются нападения пиратов, покрываемых Республикой. Выход из этого положения многим видится в реальном военном-политическом альянсе с Вооружённым Союзом Легендарного Порта. Вирджиния идёт дальше и говорит о триедином Союзе - союзе между Анликорсом, Легендарным Портом и Спирит-Форгом. Взяв на себя особую миссию в этом деле, девушка со своими друзьями направляется сначала в Космическую Крепость, а затем и в столицу Священного Союза. Везде они находят своих единомышленников - группы молодых людей, которые так же мечтают о возрождении Рыцарства у себя, в бывших столицах Рыцарства Космической Крепости и Рыцарства Неба.
   Вирджиния понимает, что время пришло. И немедленно начинаются приготовления ко дню, когда на Вэталке будет объявлено о создании нового триединого Рыцарства Космоса. И день этот наступает. В Тронном Зале Замка-Корабля молодые люди приносят клятву верности, дают обеты служить Господу и Небесной Деве, защищая мир от извергов рода человеческого и тёмных сил. И в знак того, что обеты приняты, новопосвящённым Рыцарям является Сама Небесная Дева - там же,где она впервые явилась древним Рыцарям - на своде Тронного Зала, на котором после этого осталось изображение галактической спирали, закрученной в звёздном пространстве. Дева София произносит: "Да будет у вас Королева по образу Моему". И все единодушно провозглашают Вирджинию Королевой Рыцарей Космоса. Так сбылось видение, бывшее ещё в отроческие годы девушки, когда ей явилась Небесная Дева, которая поведала Вирджинии о том, что она будет Королевой. Девушка никогда не рассказывала об этом даже своему другу Ленду, который знал лишь, что его подруга и возлюбленная радеет о службе Создателю и по-прежнему готова дать обет девства, если на то будет воля Божия.
  Новорождённое Королевство встречает свою первую Зарю новой рыцарской эпохи. А тем временем обостряется конфликт Гражданского Союза Анликорса с Республикой Свободных Созвездий. Столица Республики Тирата ведёт себя слишком агрессивно. Вирджиния отправляет в разведку в пределы Свободных Созвездий трёх своих молодых Командоров, которые прибывают на Сейленд-Ар, уже больше века оккупированный колонистами и пиратами. На нём, однако, сохранилось население, считающее себя принадлежащим к культуре и цивилизации Анликорса, и жизнь которого сосредоточилась вокруг культового комплекса. Сейленд-Ар - мир, где впервые встретились северная и южная волны переселенцев, осваивавших материк много веков назад. Сохранить жизнь достаточно крупного анклава помогла миссия, в которой в молодые годы участвовали мать Вирджинии Элен Витал и её подруга Элла До Вэнтрон - нынешняя Королева Лувы.
  Молодые Рыцари узнают о том, что агенты республики встречаются с некими союзниками с соседней грани. Ленд проникает на встречу и узнаёт в союзнике, предлагающем помощь Республике, чёрного призрака - Дарта. Эта весть потрясает всех. Это означает, что Орден Тьмы - противник древних Рыцарств Космоса, до сих пор существует, и Дарты с Хаотами всё ещё угрожают Вселенной. А теперь ещё и вступают в союз с Республикой. С этими известиями Командоры возвращаются на Вэталк. Вирджиния через одного из Администраторов на Анликорсе снова поднимает вопрос об ускоренном заключении альянса между Анликорсом, Легендарным Портом и Спирит-Форгом. Флот Вооружённого Союза будет готов прийти на помощь Анликорсу, если республика вознамерится начать активные боевые действия по оккупации острова Вэталк, о чём уже давно мечтают её правители на Тирате. Стратегически Республика метит не столько на сам остров, сколько на центральный континент, планируя свою колонизацию в противовес освоению и заселению его тремя Союзами старого материка. Для этого она нашла себе союзника в лице Ордена Тьмы, точнее уже Великой Империи Дартов и Хаотов.
  Наконец Триединый Союз заключён, Королевство Рыцарей Космоса - его ядро, а Вэталк - столица. События разворачиваются всё быстрее. В Замке на Вэталке происходит покушение на жизнь Королевы. Чёрный призрак пытался убить Вирджинию. Но Ленд спас её. Всё это говорило о том, что Дарты знают о возрождении Рыцарства и стремятся не допустить его усиления и уничтожить в самом начале. Республика, подталкиваемая ими, начинает операцию по уничтожению анклавов на Сейленд-Аре. Гвардия Анликорса - небольшое военное подразделение метрополии выступает на защиту анклавов. В это же время начинается агрессия сил Республики и на сам остров Вэталк. Мощный флот Вооружённого Союза спешит на помощь Анликорсу. Операции пиратов на Сейленд-Аре поставлен заслон. Но неожиданно в сражение вступает эскадра Ордена Тьмы, уже находившаяся в срединном пространстве материка, где разворачивается сражение с флотилиями Республики Свободных Созвездий. Против Дартов выступают Рыцари Космоса. Эскадра призраков, причинившая флоту Вооружённого Союза немалый урон, была разгромлена. Космодесант высаживается на Тирате, Соррите и Сейленд-Аре. Однако, как выяснится позже, Орден Тьмы не применил основные свои силы, которые спешно были выведены с грани.
  Это была победа. Гвардия Анликорса желает войти в число Рыцарей Космоса. Население освобождённых колоний срединной области материка просит принять их в подданство Королевства Рыцарей Космоса. Вирджиния решает выйти замуж за Ленда, чтобы дать Королевству наследника. Она знает, что её обет, даст другая Королева, которая будет в конце. Своего сына она назовёт Георгом в честь своего отца. На его руках она покинет этот мир через двадцать лет, произнеся слова, которые будут выгравированы на её саркофаге: Я была в начале и буду в конце".
  
  
  Место среди звёзд. В Сиянии Славы.
  
  Королевство Рыцарей Космоса, объединившее три Союза грани, существует уже около двух веков. Мир и процветание воцарились на острове Вэталк, на полуострове Космической Крепости и полуострове Неба. Процветают как метрополии, так и крупные провинциальные центры - особенно в срединной области старого материка, освобождённой от колониального гнёта разгромленной два столетия назад Республики Свободных Созвездий. Пираты и мародёры затаились в гнилых болотах Глези и каменных пустынях Трипату. Сейленд-Ар возвращённый в культурное пространство Анликорса вновь стал локальным религиозным центром, на который ориентировались все крупные провинциальные миры восточнее пролива Свободных Созвездий - Торостром, Рэестев, Хорея. Последняя была центром самой восточной провинции, в пространстве которой располагался древний населённый мир под названием Филтория. Там тоже некогда была основана рыцарская община, где служит молодой Рыцарь Артур Кнехт, воспитанник старого командора Вераса. Артур знаком с девушкой по имени Мейл Стрелл, которая успешно учится на Хорее в филиале Академии Анликорса. Её друг и, видимо, будущий жених отлично владеет рыцарским боевым искусством и часто выступает на локальных турнирах Королевства. Недавно он смог выйти в финал самого крупного провинциального турнира, что дало ему возможность участвовать в Королевском Турнире, который начинается в столичной системе Витал.
  
   На Вэталке правит Король Александр Витал, у него есть единственная дочь Констанция, которая уже закончила Академию Анликорса и сама занята открытиями филиалов Академии в провинциальных центрах Королевства. Эта служба так занимала молодую девушку, что у неё не было времени подумать о личной жизни, о замужестве. Зато об этом всё время говорит одна из двух её подруг-фрейлин Энн, вместе с которой, а также другой своей подругой Катериной и придворными глашатаем и менестрелем Принцесса проводит свои вечера в Замке.
  И вот наступает день начала Королевского Турнира. Король напоминает дочери, что ей пора подумать о замужестве, тем более такой удобный момент, когда на Турнир соберутся лучшие молодые Рыцари Королевства. Констанция обещает подумать, хотя не уверена, что из этого что-то получится.
   Турнир начинается. Он проходит на колоссальном Косморинге, находящемся на орбите Вэталка. Множество участников слетелись со всего Королевства и даже с соседних граней - Мира Кристалла и Мира Эфира, с которыми у Королевства налажены тесные связи.
  
  Артур выступает довольно успешно и проходит в финал, где его ждёт поединок с воином из Мира Эфира. Во время пешего сражения оказывается, что это замаскированный чёрный призрак Дарт. Но Артур сумел справиться с ним и уничтожил, уже готовившегося убить его противника. Зрители, рыцари и власти взволнованы таким неожиданным событием. Однако более ничего не происходит. Артур становится победителем Королевского Турнира. Его награждает Король, а награду вручает сама Принцесса Констанция, которой Артур очень понравился. На Праздничном пиру в Замке они знакомятся ближе, и девушка предлагает Рыцарю поступить к ней на службу в капитаны Королевской стражи. Артур не сразу соглашается. Однако последующие события многое изменят. Во время пира происходит покушение на Принцессу - ещё один призрак пытается убить Наследницу трона, но находящийся рядом Артур спасает её ценой своей жизни. Рыцарь смертельно ранен и вскоре умирает. Однако далее случается чудо, Силой Божией Артур Кнехт возвращается к жизни, как некогда был воскрешён один из первых Рыцарей Вэталка Поль Валентайн. Переживавшая утрату Констанция, благодарит Создателя за возвращение ей её спасителя и признаётся Рыцарю в своих чувствах. Артур быстро идёт на поправку и вскоре полностью выздоравливает, поступая на службу в Королевскую стражу на должность личного телохранителя Наследницы.
  
   О случившемся на Вэталке на его родной планете узнают не сразу. Только лишь когда на очередной Командорский Совет прилетает Командор Верас и встречается с Артуром, тот рассказывает ему всю историю и самое главное - то, что он влюблён в Констанцию. Командор предупреждает рыцаря об опасности измены для его духовного роста, но Артур сам пока не в силах развязать тот узел, что был завязан и при его участии.
   Вскоре Наследница Трона вместе со своим скромным двором отправляется в деловую поездку, связанную с её академической работой и новой миссией, возложенной на неё отцом, по укреплению связей внутри самого Королевства. Посещает она и далёкую Филторию, родную планету её возлюбленного и телохранителя Артура Кнехта. Во время встречи с правительством Филтории Констанция знакомится с Мейл, которую рекомендуют Её Высочеству как лучшую выпускницу филиала Академии на Хорее, защитившую весьма перспективный проект развития малых миров. Мейл уже до этого встречавшаяся с Артуром и знавшая о его отношениях с Принцессой не желает видеть своего бывшего друга. Рыцарь снова пытается объясниться с ней, но результата не достигает.
  
   А вскоре становится не до личных драм. На грань начинается вторжение невероятно мощного флота Хаотов с десантом Дартов. Они высаживаются на множестве планет, неся смерть мирам - от Торлинеана на севере и до Талы на юге материка. Рыцарства Королевства пытаются по отдельности справиться с силами Великой Империи, но Дарты и Хаоты теснят их. Уже убит Король Александр. Вся власть падет на плечи его дочери Констанции Витал. Но поддерживаемая близкими и своим сердечным другом Артуром Наследница Трона сумела организовать рыцарства и двинуть их единым фронтом против захватчиков. В небывалых доселе сражениях происходит коренной перелом. Рыцарский флот громит флот Дартов и Хаотов, рыцарские десанты вычищают противника из захваченных миров. В финальной битве Сила Космоса, пришедшая на помощь Рыцарям, истребила могущественный флот Великой Империи.
  
  Принцессу Констанцию венчают на Царство, она становится Королевой Рыцарей Космоса, Правительницей всего старого континента от Легендарного Порта до Спирит-Форга. Однако личная жизнь её так и не складывается, Артур хочет оставить службу при дворе. Констанция понимает, что он любит Мейл, и она больше не сможет удерживать его при себе. Констанция сама возвращает Мейл её Рыцаря. Артур и его подруга примиряются, прощая друг другу свои прегрешения. А Королева, скрыв слёзы, улетает на Вэталк. Её ждут большие дела и тяжкая служба. Только через десять лет она выйдет замуж...
  
  Артур поступит на службу в пограничный Патруль, затем станет Командором и окончит свой путь в глубоким старцем, до конца сохранив в памяти события тех дней своей молодости.
  
  
  
  Место среди звёзд. Альфа и Омега
  
  Королевство Рыцарей Космоса готовится к празднованию своего трёхсотлетия. Только недавно умер Король. Наследник трона - старший сын Сол Витал. Но во сне отец принца просит его, чтобы сестра Сола - Мария - стала Королевой. Девушке исполнилось 18 лет. И она соглашается с волей отца. После коронации в парке, где происходило гуляние, один из приглашённых вольных труверов исполняет балладу "Королева Мария". Её слышит и единственная фрейлина Её Величества Вэя вместе со своим другом Оле Ренаи, придворным хронистом. Фрейлина приглашает трувера в Замок, чтобы познакомить с ним Королеву. Даниель Орей - так звали трубадура с далёкой Лувы. Мария удивлена случившемуся, ведь трубадур сочинил свою балладу буквально во время церемонии её коронации. Королева предлагает Даниэлю остаться у неё на службе придворным менестрелем. Тот соглашается. В этот же день происходит явление изумрудной звезды на небосводе планеты. Такое явление, как говорят, уже случалось ещё при Королеве Вирджинии.
  Вскоре на Вэталке открывается Собор, посвящённый юбилею Королевства. Съезжаются Командоры со всех провинций - от Спирит-Форга до Легендарного Порта. В их числе и старый Командор Антонио Вэетри, служивший ещё при Королеве Констанции. Мария просит его остаться на Вэталке и стать ей духовным отцом.
  
   Проходит несколько месяцев и в день рождения Королевы Вирджинии открывается её памятник. Командор Вэетри рассказывает Марии о том, что Вирджиния хотела дать обет девства Господу, но должна была родить наследника Королевству, а потому обет теперь должна дать последняя Королева Рыцарей. "Я была в начале и буду конце", гласила надпись на саркофаге Вирджинии, покоящейся в рыцарском Замке. Мария понимает, что это её путь. Но она уже успела полюбить своего менестреля Даниэля, и он уже давно любит её. Королева рассказывает ему о своём долге, и Дан отвечает, что готов дать обет вместе с ней. Антонио Вэетри принимает у них обет.
  
  Тем временем по Королевству разносится слух, что будто бы давний враг рыцарей - Великая империя Дартов и Хаотов - создала на грани свой Накопитель, который способен уничтожить все миры на обоих материках. Рассказывают, что он мог быть создан сразу после поражения Империи при Королеве Констанции, когда флот Дартов и Хаотов вторгся в Королевство, но был полностью уничтожен. Принц Сол Витал руководит поисками Накопителя, но пока найти его не удаётся.
  
  А на Вэталке Королева испытывает тяжелейшие нападения от духа тьмы, являющего ей во сне и терзающей её за данный обет. Утешением и защитой ей служат Даниель и Командор Вэетри. Королева отправляется в путешествие по мирам Королевства, в особенности она желает посетить Спирит-Форг и Храм Создателя. В это же время придворный хронист Оле Ренаи возглавляет экспедицию в Кристаллический Союз, дабы узнать что-то о происхождении и нынешних силах Хаотов и Дартов, которые были разгромлены Рыцарями Космоса сто пятьдесят лет назад. Удаётся выяснить, что нигде более на гранях Вселенной флот Ордена Тьмы за пошедшее время не был замечен.
  Разведчики под руководством Сола Витала сумели установить район, где с большой вероятностью мог быть создан Накопитель. Там видели технически корабли Хаотов. Похоже, что его готовят к активации. Нужно действовать на опережение. В Королевстве начинаются большие манёвры флотилий трёх Рыцарств. Это должно встревожить противника и заставить его действовать в спешке и этим обнаружить себя. Королева узнаёт из собранных сведений, когда и где был создан Накопитель: недалеко от Центрального континента, где жизнь ещё только начинается, где активно заселяются новые миры, как на побережье, так и в глубине. Объединённый Флот Королевства начинает боевой поход. И это приводит к ответному шагу их врагов. Накопитель активируется, и волна ненависти грозит смести в первую очередь остров Вэталк, но вторая волна идёт и в сторону молодого материка. Что выбрать, Рыцари решают защитить центральный континент. И с ними Сила Космоса. Флот отражает вторую волну, но первая уже подходит к побережью острова Вэталк. И тогда Королева призывает Рыцарей к последнему шагу: нужно поразить сам Накопитель и тем остановить волну. И Рыцари Космоса решаются. Собранный в силовой кристалл Флот из тысячи крейсеров пронзает Накопитель, уничтожая его, но сам гибнет. В этом месте вспыхивает огромная изумрудная звезда, от которой свет Силы Жизни проходит по всей грани и очищает её. Старый континент спасён. Ценой жизни всех Рыцарей Королевства. Погибла и сама Мария, чей духовный подвиг воодушевил Рыцарей на их последнюю Битву.
  Даниэль остался жив. Мария не взяла его на борт флагмана. И трувер вскоре покинул Вэталк и стал странником. Он прожил долгую жизнь, неся память о подвиге Рыцарей и их Королевы через года.
  
  Место среди звезд
  
  книга I
  
  "Новая Заря"
  
  
  ПРОЛОГ
  
   За окном небольшой комнаты начинало светать. Свет зари, проникнув внутрь, смешался со светом лампы, стоявшей на столе возле кровати. Похоже, что лампа горела всю ночь, потому что в руках у девочки, лежавшей в постели, была книга, которую она, не отрываясь, читала. В ее глазах словно бы отражалось все то, о чем рассказывалось в этой большой старинной книге. Девочка бодрствовала и спала одновременно, и наяву видела сны. В ней чувствовалась какая-то волшебная сила и, казалось, что она ничуточки не устала, не спав почти всю ночь. Но вот более яркий и живой свет пробудил ее от грез, и она села на своей кровати, отложив книгу в сторону.
   - Опять, - проговорила девочка, посмотрев за окно. В выражении ее личика было нечто вроде самоукора. - Мама меня точно накажет.
   Однако в голосе девочки не было сожаления о происшедшем. И о прочитанном. Она снова взяла в руки видео-книгу и даже погладила ее обложку, на которой выделялись буквы названия: "Легенды о Рыцарях Космоса". Наверное, не первую, да и не последнюю ночь она так упоительно читала эту книгу, чтобы днем жить своими мечтами и грёзами.
   Вдруг, за дверью комнаты послышались шаги. Девочка быстро погасила лампу, сунула книгу под подушку и изобразила из себя спящую крепким сном.
   Дверь тихонько открылась, спустя несколько секунд, и в комнату заглянула молодая женщина.
   - Вирджиния, ты что - опять не спишь? - негромко спросила она. Но девочка не отзывалась. - Я же видела, у тебя горел свет.
   Мама подошла к кровати и нагнулась над дочкой, которая тихонько сопела, пытаясь не моргать закрытыми глазами. Тогда женщина повернулась к лампе и включила индикатор расхода энергии. Её глаза несколько округлились, а рот даже открылся, когда она увидела показатели индикатора.
   - Так я и знала, - произнесла женщина, покачивая головой. - Притворяешься, хитрюга!
   Она посмотрела вокруг, словно что-то выискивая. Её взгляд остановился на подушке. И только она сунула под неё руку и уже нащупала книгу, как девочка схватила её с другой стороны.
   - Ага! - воскликнула мама. - Ты снова читала всю ночь!
   Вирджиния, вскочив, села на кровати, прижимая к себе драгоценную книгу, и виноватым взглядом посмотрела на маму.
   - Ничего не всю, - проговорила она оправдательным голоском. - Я проснулась почти перед рассветом.
   - А заснула, наверное, почти после заката, да? - посмотрела на неё мать.
   - Ну, мамочка, если бы ты знала, какая интересная эта книга!
   - Да я знаю! Я сама её любила, но не читала же целыми ночами.
   - Поэтому ты стала всего лишь администратором небольшого поселения. А я буду!..
   - Принцессой космических пиратов, - договорила за дочку мама. - Давай-ка ложись, поспи. Ведь сегодня к тебе, как обычно, заявится вся банда. И до полудня ты должна выспаться, иначе я тебя никуда не пущу.
   - Хорошо, мам, я уже сплю. Только обязательно разбуди меня, когда все придут.
   - Ладно. Усни сначала, Принцесса.
   Мама укрыла дочь одеялом, зашторила окна и вышла, закрыв за собой дверь.
   ***
   - Ви-ир!
   - Вирго!
   - Спит, наверное.
   - Где там, уже почти половина второго.
   - Виржи, выходи!
   Раздававшиеся за окнами дома, принадлежавшего Главному Администратору поселения на Вэталке, голоса исходили от пятерых мальчишек, собиравшихся вокруг угловой комнаты.
   - Ну что там - и вправду спит? Ленд, сходи к ним, нам же нужно лететь!
   - Да подождите, вот она, - ответил Ленд, указывая на окно, где показалось заспанное лицо Виржинии. Девочка отворила створки и недовольным тоном спросила:
   - Вы что пришли-то в такую рань?
   - Ха, ребята, вы слышали? - усмехнулся один из мальчишек.
   - Уже день в разгаре, Вирго, - ответил Ленд.
   - Давай живее, Вир, нам же надо успеть вернуться к вечеру.
   - Сейчас, - махнула рукой Вирджиния.
   Она соскочила с кровати и стала быстро одеваться. В комнату вошла мама.
   - Ты слышала? Твои пираты заявились, - сказала она с улыбкой.
   - Они не пираты! И вообще мы - добрые, мы рыцари, сражающиеся со злом, - пылко отвечала девочка.
   - Ну, хорошо, хорошо. Если уж ты заправляешь своими рыцарями, то заодно научила бы их вести себя: позвонить в дом, а не горланить под окнами, например.
   - Хм, так они же сыновья простых пилотов, - ответила Вирджиния, изображая аристократическую фигуру.
   - Ой, а ты-то кто?
   - Я?! - Дочь Главного Администратора Вэталка! - словно глашатай объявила девочка.
   - Да, да! Дочь "всего лишь администратора небольшого поселения", - напомнила ей мама собственные её слова. - Так что, не гордись собой. У тебя ещё нет никакой власти, кроме разве что власти над сыновьями простых пилотов. Власть имущий может гордиться только своими подчиненными.
   - Ты это уже говорила, мама. - Девочка оглядела себя в зеркале. - Ну, я пошла.
   - Вот тебе еда на целый день, вернее, уже на полдня. - Мама дала дочери сумку, набитую продуктами.
   - Да этого же нам всем хватит! - проговорила Вирджиния, заглядывая внутрь.
   - Правильно. А ты думаешь, твои рыцари взяли что-нибудь поесть? Не тут-то было!
   - Мы питаемся духовной пищей, - заявила по-взрослому девочка. Во всем её поведении было видно, что она торопилась вырасти, спешила повзрослеть.
   Вирджиния выбежала из дома, приветствуемая возгласами друзей.
   - Да не кричите вы так! - с наигранной сердитостью заговорила она. - Все-таки это дом Главного Администратора. Что подумают люди?
   - Мы тебя заждались, Виржи.
   - Я всю ночь читала про Рыцарство Вэталка и уснула только утром, - пояснила Вирджиния. - Хорошо, что меня вообще отпустили.
   - Ну, рассказывай тогда.
   - Не здесь же. Для этого есть специальное место. Вон нам еды сколько, полетели! - девочка первая побежала катеру, стоявшему на поляне возле администраторского дома. На нем прилетели к ней ребята.
   Забравшись внутрь, они расселись по своим местам. Ленд, а это был его катер, сел за штурвал и сказал:
   - Наш крейсер готов к старту и полностью боеспособен!
   - На тебе печенье, - Вирджиния протянула Ленду несколько печенюшек, сводя на нет весь пафос его фразы.
   - Крейсер! - усмехнулись остальные.
   - Нам бы хоть простой корабль.
   Вирджиния уже высыпала из сумки съестное и делила с друзьями все вкусности. Тем временем катер мягко воспарил над землей и полетел в сторону от поселения, набирал скорость. С высоты было почти не разобрать - лес это или место, где живут люди. Дома скрывались под раскидистыми деревьями, а все поселение походило на деревню городских размеров.
   Ребята сидели и насыщались тем, что принесла Вирджиния.
   - Вы оставьте что-нибудь на вечер, - уже сказала им девочка. - Макс, положи бутерброды обратно. Вы что - дома не наелись?
   - Дома неинтересно есть, - ответил Макс, не желая расставаться с бутербродом.
   - Верно, - вторил ему Ден.
   - Вирго, так ты все же расскажешь, что прочитала? - спросил Ленд.
   - Расскажу. Это что-то невообразимое! Тогда были такие славные времена, сколько приключений и подвигов, - говорила девочка. - Не то, что сейчас, когда наш Вэталк глубокая галактическая провинция.
   - Да, когда-то было иначе, - согласился Ленд.
   - Ничего, ребята, мы скоро вырастем и вернем былую славу Вэталку, - снова произнесла Вирджиния. - Его будут знать по всей грани. Да нет - по всей Вселенной!
   - Да-а, Вир, ты переборщила немного.
   - Ничего я переборщила, Ден. Просто нужно стремиться к высшему, чтобы достигнуть большего, как говорит моя мама.
   - Ты такая же умная, как она, - заметил Макс. - По сравнению с другими девчонками, которых мы знали, ты самая умная.
   - Жалко, что до всего еще очень долго, ждать, наверное, лет десять, - рассуждал Ден.
   - Меньше. Десять лет - это ведь уже почти вся наша сознательная жизнь.
   - Да не такая уж сознательная, Стел, - улыбнулась Вирджиния.
   - Макс, проверь курс, - попросил Ленд.
   - Уже подлетаем, - раздался голос Макса. Все прильнули к экранам, глядя вниз. Там сквозь облака виднелась серебристая лента реки, текущей среди леса. В одном месте лес отступал, оставляя большую поляну недалеко от берега, на которой был виден Замок, словно вырезанный из кристалла. Он стоял посреди нетронутых лесов и сиял своими покатыми стенами-гранями в лучах Витала.
   Ленд повел катер на снижение, и вскоре тот уже делал последний виток над башнями Замка. Они сели прямо перед воротами, которые были закрыты, как и все окна в башнях. Замок был законсервирован и казался давно заброшенным, словно бы оставленным для кого-то в будущем. Он, действительно, был впечатляющим, с печатью былого величия во всем своем облике.
   Ребята выбрались из своего маленького корабля и замерли перед воротами, подняв головы вверх и взирая на самую высокую башню, что вырастала из центра Замка. Она завершалась высоким шпилем, уходившим, как им казалось, чуть ли не за облака. Но флага сейчас на нем не было.
   Вирджиния первой шагнула к закрытым воротам. В середине больших створок были видны створки поменьше, чуть выше человеческого роста. Они бесшумно разъехались в стороны, когда девочка приложила ладонь к замку, встроенному в одну из створок. Самое важное заключалось в том, что никто, кроме неё и её матери, Элен Витал, не мог открыть вход в этот замок.
   Изнутри пахнуло другим временем. Ребята уже не раз бывали в этой старой рыцарской обители, но всегда с радостью и благоговением входили в нее, словно бы в другую эпоху. Этот Замок был, как машина времени, переносившая своих пассажиров в прошлое, в глубины веков.
   Пятеро мальчишек и их предводительница вступили в Холл, предварявший Главный Зал. Здесь было почти темно и двое ребят зажгли фонари, освещая стены. Впереди виднелись точно такие же двери, как и те, что они прошли. Холл был похож на шлюз между внешним миром и Главным Залом. Вирджиния отворила и эти двери. Перед всеми раскрылось большое пространство. Высокий трапециевидный потолок светился звездным сиянием спиральной галактики. У дальней стены на ступенчатом возвышении стояло большое, вырезанное из прозрачного кристаллического материала, кресло, похожее на трон. За ним на стене висел щит с мечом посередине, пронизывающим рельефную эмблему. Это был герб Древнего Рыцарства Вэталка. Ребята знали об этом. Они прилетали сюда проиграть, побродить по залам и коридорам, помечтать о будущем, когда все они станут большими и взрослыми.
  
  
  
  
  
  
  ГЛАВА I. ВРЕМЯ ПРИШЛО
  
   - Дай мне руку, Ленд.
   - Ты что, испугалась? - спросил в ответ Ленд, протягивая Вирджинии свою руку.
   - Нет, но немного волнуюсь, - произнесла девушка, взяв его ладонь в свою руку. - Теперь всё будет по-другому - Вирджиния нажала другой ладонью на гравитационный замок, и двери разошлись в стороны. Ленд переключил свой фонарь в режим рассеивания света, чтобы осветить все открывшееся помещения. Перед ними было не что иное, как машинное отделение.
   Вирджиния стояла, молча, несколько секунд, а потом произнесла с восторгом:
   - Наш Замок вскоре вспомнит о том, что он еще и звездный крейсер!
   - Он уже наш, ты сказала?
   - Да, разрешение получено!
   - Вот это сюрприз! - Ленд не скрывал радости на лице. - А я думаю, что случилось?
   - Спасибо маме, она добилась, чтобы Центральная Администрация передала его нам во владение и охрану.
   - Замечательно! А ребята знают?
   - Еще нет, - ответила девушка. - Я сама узнала только вчера вечером. - Она помолчала, оглядывая гравидвигатели, и снова с восторгом произнесла:
   - Нет, Ленд, ведь это здорово! У нас есть теперь и Замок, и Корабль в одном лице.
   - Стоит хорошенько протестировать всё это хозяйство, - Ленд кивнул на двигатели. - Конфигурация устарела на пятьсот лет - два поколения.
   - Мы позовём лучших мастеров из Легендарного Порта, - отвечала другу девушка. - Они восстановят и модернизируют силовую систему.
   - А кто будет его пилотировать?
   - Я знаю только одного пилота, достойного этой чести! - Вирджиния крепче сжала его ладонь в своих руках. - Идём, у меня есть идея!..
   Они вдвоем покинули моторный отсек и снова пошли по коридору. Вскоре девушка и её спутник достигли поворота.
   - Сюда? - спросил Ленд.
   - Да, на палубу. Открывай.
   Ленд открыл двери, ведущие на правую оружейную палубу, и они с Вирджинией зашли внутрь. В ангаре стояли рыцарские флаеры - "скакуны", предназначенные для передвижения и боя верхом в пространстве. У стены стояли контейнеры-минимизаторы с амуницией - рыцарскими доспехами, оружием. В них хранилось вооружение для нескольких отрядов рыцарского космодесанта. В детстве они часто примеряли эти доспехи, бывшие им далеко не по размеру; сражались на длинных кристаллических мечах.
   - Игры закончились. Время пришло, Ленд, - произнесла Вирго, глядя на юношу. - Иди сюда, надевай латы, я хочу посмотреть, какими будут мои Рыцари!
   Ленд повиновался и, подойдя к стене, снял первым делом кирасу. Через несколько минут он пристегнул последние части доспехов. Вирджиния подала ему рыцарский шлем. Ленд надел его и взял в руки меч и щит.
   - Ну, как, Вирго? Я ощущаю себя в такой силе, что готов ринуться в бой! - он пристегнул меч к поясу, и закрепив за спиной, сел на "скакуна", взявшись за рукояти руля.
   Вирджиния смотрела на него.
   - Ты неотразим сейчас, - вздохнула она. - Настоящий Рыцарь Космоса, какого я рисовала себе. - Она сняла с него шлем и поцеловала. - Если бы все мои мысли не были отданы нашему делу, то я бы подумала о замужестве.
   - Мне не верится, что это говоришь ты!
   - Сегодня такой день, - с улыбкой ответила Вирджиния. - Знаешь что, оставь свой катер здесь, у Замка, а домой мы полетим на "скакуне". - Девушка еще раз осмотрела весь ангар. - Сегодня нам всем нужно собраться и обсудить дела. Я как раз покажу вам разрешение на владение Замком.
   - Я думаю, что сначала мы должны вернуть его к жизни, - сказал Ленд.
   - Мы сделаем это. И у меня появилась еще одна мысль.
   - Какая?
   - Почему бы нам не полететь на нем в путешествие по грани? Представь себе эту крепость, пронизывающую пространство!
   - Да, я тоже подумал об этом.
   - А может нам полететь вообще по всем граням Вселенной, как древние Рыцари Вэталка!
   - Подожди, принцесса, ты строишь слишком уж грандиозные планы. Давай не будем спешить. Мы молоды и у нас много времени.
   - Просто, я очень долго ждала, пока наступит этот момент. Да все мы ждали его! - произнесла девушка с радостью в голосе. - И вот, наконец, время пришло, и будущее, о котором мы мечтали, прямо перед нами. Пойдем, Ленд. Бери "скакуна" в минимизатор, и полетели домой. Я не могу стоять на месте!
   ***
  
   Они быстро летели над лесом. Вирджиния сидела сзади Ленда, который управлял "скакуном".
   - Слушай, как здорово! - воскликнула девушка, глядя в небо. - Вот бы выйти в пространство!
   - Еще успеем. Ты все время торопишься, - откликнулся Ленд. - Я понимаю, хочется поскорее начать, но ты уверена, что нам удастся создать действительно нечто стоящее?
   - Ты сомневаешься? С каких это пор, Ленд?!
   - Да нет, я вдруг подумал, что мы всего лишь обычные люди, пусть и увлеченные.
   - Но в этом же и вся сила! Ленд, я знаю: мы избраны Богом, чтобы возродить Рыцарство Космоса на Вэталке, и верю в то, что мы сможем сделать это.
   - Я верю тебе, Вирго. Дай Бог, чтобы нам было под силу осуществить все наши мечты. - Ленд стал опускать "скакуна" к земле, где уже стали видны дома, тонущие в зелени. А вот и дом Вирджинии - на берегу озера. Сделав круг над ним, Ленд посадил машину прямо у порога.
   Не успели парень и девушка слезть, как из дверей показалась мать Вирджинии. Она с удивлением смотрела на свою дочь и ее друга.
   - Ленд, какое неожиданное посещение!
   - Ваша дочь хотела показать вам, какими будут новые Рыцари Вэталка.
   - Да, мама, как он смотрится? - Вирджиния взяла Ленда под руку. - Правда, замечательно?
   - Вы замечательно смотритесь вместе, - улыбнулась мама. - Вирджиния уже говорила тебе, что вам выдали грамоту на владение Замком?
   - Да. Я знаю. Мы должны быть благодарны вам за помощь.
   - В Центральной Администрации надеются, что молодые романтики, которым отдан Замок Рыцарей Вэталка создадут в нем хороший музей.
   - Музей!? - усмехнулась Вирджиния. - Мы не собираемся делать из Замка чучело, мы возродим его к жизни. Хватит жить воспоминаниями. Настало время для нового Рыцарства Вэталка!
   - Хорошо. Но тебе не кажется, дочь моя, что для начала такого дела мало одного только Замка? Нужны люди, а вас всего шестеро. Если ты помнишь, то древних Рыцарей было гораздо больше. И потом, они были профессиональными воинами до того, как стали Рыцарями Космоса, а вы даже не держали в руках оружие. Ну кроме рыцарского, конечно...
   - Люди найдутся, мама, - ответила на все эти аргументы девушка, - потому что есть все условия. Наша команда, как первоэлемент, как первичный кристалл: стоит только поместить его в нужную среду, и начнется ее кристаллизация, станет расти новое Рыцарство.
   - Умно. Что ж, посмотрим, как оно будет на деле. Идемте в дом.
   Они зашли внутрь и прошли в гостиную.
   - Вы пока поговорите, а я обзвоню всех, - сказала Вирджиния. - Устроим сегодня праздник в честь полученной грамоты.
   - Давай, собирай их, - кивнул Ленд. И Вирго пошла в свою комнату, а он остался с ее мамой.
   - Вот, что случается с девушками, если они растут с мальчишками, - сказала женщина. - Все ее сверстницы мечтают только о замужестве, а она так об одном своем Рыцарстве.
   - Но согласитесь, госпожа Витал, что у нее гораздо более возвышенные мысли, - произнес Ленд, садясь на диван. - Разве вы не рады за свою дочь?
   - Конечно, рада, Ленд. И я знаю, почему Вирджиния такая: она похожа на своего отца, а он был храбрым воином, можно сказать, рыцарем. Ведь это он подарил ей книгу о Рыцарях Космосах и сказал: "когда подрастешь, прочитай обязательно". А ей тогда исполнилось пять лет. Через пол года отец Вирджинии погиб в бою с пиратами, но за неделю до этого он успел свозить нашу девочку в Замок, - рассказывала госпожа Витал.
   - Наверное, он как-то чувствовал, знал, что ждет его дочь в будущем.
   - Да он сам мечтал почти о том же, о чем и вы грезите сейчас. У нас тоже была компания. Ты думаешь, мы, когда были молоды, не тосковали о былом величии Вэталка, о Рыцарстве Космоса? Все это было. Только, может быть, не так ярко, как у вас. Наверное, поэтому мы ничего не возродили - нам не хватило смелости, уверенности в себе. У вас же все это в избытке, и само время на вашей стороне. - Элен Витал сделала паузу. - Послушай, Ленд, а в каком состоянии корабельные системы?
   - Мы не проверяли пока, но думаю, что двигательные системы в порядке. Все-таки они спокойно пробыли в законсервированном состоянии пять веков. Мы с ребятами скоро займемся всем оборудованием там. Может быть, даже завтра и начнем. Вирго предлагает нанять мастеров из Легендарного Порта.
   - Начнем сегодня, я же сказала, - появилась с репликой Вирджиния. - Мама, давай накроем стол, сейчас ребята придут. Мы покажем им грамоту. Кстати, у меня родилась хорошая идея: нам нужно поблагодарить Администрацию Союза, и мы прилетим для этой цели на Замке-Корабле - пусть видят, что у нас серьезные намерения.
   - Да, я представляю, что подумают о вас, произнесла мама Вирджинии, качая головой. - Ладно, раз уж вы собрались праздновать, пойду, приготовлю вам что-нибудь...праздничное!
   - Спасибо, госпожа Витал, - поблагодарил Ленд.
   - А вы пока подготовьте стол, - сказала хозяйка дома, уходя на кухню. Ленд поставил стол к диванам и раздвинул его в длину.
   - Твоей матери нравится, что мы вместе, - сказал он Вирджинии.
   - Она хочет, чтобы я вышла замуж. Но мне, честно говоря, все это неинтересно сейчас, потому что душой я еще девчонка, подросток, каким была лет восемь назад. - Вирджиния открыла шкаф-минимизатор с посудой и вынула несколько бокалов. Она задумчиво посмотрела на них и добавила: - И я по-детски верю в наши силы.
   - Твоя мама сказала, что это из-за того, что ты выросла с нами, с мальчишками.
   - Это вы выросли со мной! - ответила с иронией девушка.
   - Согласен, - улыбнулся Ленд.
   - Еще бы. Без меня вы всего лишь несовершенный материал. За вами нужен глаз да глаз, - шутила Вирджиния, расставляя на столе бокалы.
   - Виржи, неужели же мы такие бестолковые?! - раздался голос из дверей гостиной. Там стояли четверо запыхавшихся ребят.
   - А! Явились. Быстро вы!
   - Мы летели, как на крыльях.
   - Неужели это правда, Вир, что нам отдали Замок?
   - Проходите. Сейчас я принесу грамоту и покажу особо недоверчивым.
   - Привет, Ленд, ты что - с утра у ног Принцессы? - Ребята рассмеялись, но в их смехе не было издёвки, потому что они были такими друзьями, каких найдешь не в каждой галактике.
   - Мы летали в Замок, - сказал Ленд в ответ. - И там Вирго сказала, что Замок отдан нам.
   - На тебе хорошо латы сидят, - заметил Ден.
   - Мне кажется, что я родился в них. Как одел, так и не хочется снимать.
   - А что, госпожа Витал дома?
   - Дома, дома, Стел, - ответила сама мать Вирджинии, заходя в гостиную, где уже расположились на диванах ребята.
   - Здравствуйте!
   - Добрый день, госпожа Витал! - наперебой стали здороваться парни.
   - Ну что - дождались, наконец! - улыбнулась она им.
   - Спасибо вам за помощь.
   - Не меня благодарите, а вон - её, - мама кивнула на свою дочь, вошедшую в комнату со свитком в руке. - Она своими словами убедила людей в Центральной Администрации Союза. Я лишь придала им авторитет: все-таки Вирджиния моя дочь, а я на Вэталке - глава Администрации. Ну, - обратилась она к дочери, - показывай всем свой подарок.
   Вирджиния развернула металлизированный свиток, ребята окружили ее, глядя на то, что в нём было написано.
   - Грамота на владение историческим Замком на планете Вэталк, - начала читать девушка с торжественной интонацией в голосе, - выдана центральной Администрацией Гражданского Союза Острова Вэталк под ответственность главы планетарной администрации Элен Витал.
   - Вот вам путевка в жизнь, - сказала госпожа Витал. - Человеческое начальство благословило вас. Посмотрим - благословит ли Божественное?
   - Благословит мама. Бог с нами!
  
  
  
  
  ГЛАВА II. БОЛЬШИЕ ПЛАНЫ
  
   - Что ж, судя по всему, энергоблок в полном порядке. - Ленд посмотрел на Дена. И тот сразу сказал:
   - Будем запускать всю систему.
   - Давай, мастер. Я пойду, а ты контролируй, пока все не войдет в режим стабильности. А потом и сам приходи.
   - Я думаю, сбоя не будет - техника надежная.
   - Делай, - Ленд хлопнул Дена по плечу и вышел в еще темный коридор. Замок все еще спал своим тысячелетним сном, не зная, что его, наконец, пришли разбудить.
   На пульте управления уже собрались все, кроме Ленда и Дена. Вирджиния сидела перед безмолвной и тёмной приборной панелью. На полу стоял Фонарь, освещавший помещение пульта. Ребята молча ждали, когда придут Ленд и Ден. Через минуту появился один Ленд.
   - Энергоблок в рабочем состоянии, - сразу ответил он на вопросительные взгляды.
   - Отлично! Давай, Виржи, включай! - кивнул Макс на кнопку запуска системы жизнеобеспечения и функционирования Рыцарского Замка-корабля.
   - Смелее, Принцесса, - ответил на ее взгляд Ленд. И тогда Вирго нажала на кнопку. Раздался сигнал зуммера, и приборная панель загорелась разноцветными огоньками индикаторов. Включилось освещение, и вместе с ним засветились радостью лица молодых романтиков.
   - Мы сделали это, ура! - воскликнула Вирджиния, вскинув руки.
   - Ура!!! - подхватили ребята.
   В этот же миг засветился экран, и на нем стали проявляться контуры Замка, будто кто-то рисовал его невидимой рукой. Вот выросли почти одновременнто пять башен. На центральной - вознесся к небесам шпиль, где заколыхалось полотнище флага с эмблемой Рыцарства Вэталка. И вдруг раздались торжественные звуки, звучавшие все громче и громче.
   - Что происходит? - в удивлении спросила Вирджиния. Но ей никто не успел ответить, ибо вступительные аккорды перешли в мелодию, и зазвучали голоса, целый хор. Он запел волнующе и проникновенно:
  
   - Мы говорим: пусть будет Космос!
   В душе и мире - навсегда.
   Простите нас, коль что забыли
   Сказать важнее, чем сейчас.
   Наш Космос, знайте, это - Сила,
   Ничем неугасимый Свет.
   В мольбе его нам испросила
   Заступница с Небес.
   Им мы живем и существуем,
   Здесь Путь и Истина и жизнь.
   Пусть будет Космос, Свет пусть будет
   И мрака бездну попалит!
  
   Аккорды гимна затихли. Еще несколько героических созвучий, и музыка перестала. Изображение Замка сместилось влево, а в правой части экрана невидимый художник нарисовал Щит и Герб Рыцарства Вэталка. И тут же зазвучали голоса:
   - Это послание тем, кто придет нам на смену. Мы, Рыцари Силы Космоса, обращаемся к нашим будущим наследникам: храните и творите Космос в себе и во Вселенной, защищайте от хаоса и мрака, будьте до конца верны обетам Рыцарства и обретете благословение Божие на ваши дела и ваши судьбы. Мы оставляем вам свой Замок в надежде, что вы продолжите рыцарское служение, когда для этого настанет время.
   Голоса затихли. На пульте стало совсем тихо. Все смотрели на экран - на Замок и Щит, изображенные там. Со стороны коридора послышались шаги бегущего Дена. Он влетел на пульт с возгласом:
   - Вы слышали?! Что это было?
   Тут он увидел изображение на экране и замолк. А Ленд спросил его:
   - Ты тоже это слышал?
   - Это, наверное, по всему Замку гремело, - ответил тот.
   - Ребята, с нами говорили сами Рыцари Вэталка! - с каким-то высоким чувством в голосе произнесла Вирджиния. - Это послание для нас! Ведь это мы, мы мечтали стать их наследниками! Сегодня еще один день, приблизивший нас к нашей мечте.
   - Давайте полетим в столицу, прямо сейчас! - сказал вдруг Реярд. - Мы покажем Центральной Администрации это послание, и все будет законно!
   - Правильно! Тогда нам будет официально позволено основать Рыцарство, - поддержал Стелл эту мысль.
   - Что ж, друзья мои, мы летим на Анликорс. На нашем Замке! - заключила Вирджиния. - Ленд, готовьтесь к старту. Ребята, все по местам, проверьте системы управления.
   Парни расселись по креслам, каждый - напротив своего сектора ответственности. Они были опытным экипажем, и управлять даже большим кораблем им было под силу. Впрочем, корабль, подобный этому, они еще не пилотировали.
  
   Если бы кто-то наблюдал за Замком со стороны, то он бы удивился и, может быть, даже испугался, увидев, как древняя обитель рыцарей мягко поднимается над поверхностью, оставляя внизу огромный котлован, выложенный каменными плитами. Замок-Корабль воспарил к облакам, устремляясь все выше и выше. Уже через несколько минут он вышел в пространство системы Витал и перешел на более высокую волну.
  
  
  ***
  
   На экране пролетали галактики острова Вэталк, который получил свое название от планеты, некогда бывшей столицей Рыцарства Вэталка. Но последнего уже давно нет, и миры галактического острова в последние века были объединены в союз со столицей на планете Анликорс. Туда и летел Корабль-Замок.
   - Мы сбились, - констатировал Макс, глядя на показание автомата-навигатора. - Ленд, выравнивай курс по Центральному Маяку.
   - Понял, - ответил Ленд. - Давно не летали здесь, вот и отклонились.
   - Где-то здесь возле Маяка была большая битва с пиратами, в которой впервые был ранен мой отец, - вдруг сказала Вирджиния. - До сих пор никому не под силу справляться с пиратством и установить порядок на таком пространстве.
   - Это только потому, что на грани нет галактического союза подобных размеров, - сказал Ленд, сверяя курс с информацией, полученной с Маяка.
   - Да. Каждый сам заботится о себе, а пираты творят свои беззакония, где им вздумается, - согласилась девушка. - Вот если бы был создан Союз от полуострова Космической Крепости до полуострова Неба с центром где-нибудь на континенте или, лучше, - на острове Вэталк, тогда и воцарился бы мир, тогда бы ... - не договорив, Вирджиния вдруг как-то изменилась в выражении лица, словно ее прекрасную головку осенила такая же прекрасная мысль.
   - Ты что? - спросил Макс.
   - Послушайте-ка. Это, конечно, может показаться слишком грандиозным, - начала Вирго, - но ... я хотела сказать, что, кроме Рыцарства Вэталка, существовали же еще два - по краям континента, как раз на полуострове Неба и в Космической Крепости. Ну, мы же знаем об этом!
   - Знаем, - подтвердил Макс. Остальные отвлеклись от своих рабочих панелей, заинтересованные направлением мысли Вирджинии.
   - Знаем, но нам почему-то не приходило в голову спросить себе: а что сейчас происходит там, в бывших столицах двух Рыцарств?
   - Ты хочешь сказать, что там тоже кто-то мечтает о былой славе и старых добрых временах? - спросил Реярд.
   - Да. Да! - Глаза Вирджинии засветились всем знакомой уверенностью.
   - Ну и что? А что мы-то можем?.. - начал было Макс.
   - А то. Мы можем полететь туда и все узнать. И если эти предположения оправдаются, то...
   - Что? - в один голос спросил Макс, Ден и Реярд.
   - Да подождите вы!.. - махнула рукой Вирго. - У меня родилась такая идея, что меня саму страх берет!
   - Мне кажется, я понимаю, что это такое, - раздался голос Ленда. Вирджиния посмотрела в его сторону. - Ты хочешь, что бы все - и Вэталк, и Спирит-Форг, и Легендарный Порт объединились в какой-то один рыцарский союз, так?
   - Да-а, - протянул Макс, - это действительно почти пугает. Не вернуться ли нам на прежний курс?
   - И то - правда, - поддержал Ден Макса. - Под силу ли кому такое дело? Нам бы хоть осуществить ту малость, о какой мы мечтали.
   - Это правильно, - согласилась девушка. - Но я вдруг подумала, что сейчас другое время и, может быть, сегодня нужны не отдельные Рыцарства, а что-то большее.
   - Вир права, - сказал Стелл, - зачем копировать прошлое, ведь должно же быть что-то новое. Не подумать ли нам над этим?
   - Я тоже считаю, что объединить Вэталк с Небом и Космической Крепостью - прекрасная мысль. Ну, если, конечно, будет с кем объединяться, - произнес Ленд.
   - Хорошо, но давайте сначала долетим до Анликорса, - вставил Макс.
   - Да, так и сделаем: после Анликорса полетим на Спирит-Форг и в Легендарный Порт. Только вы пока молчите насчет этого разговора, если в столице будут интересоваться нашими планами, - говорила Вирджиния. - Для Администрации все наши замыслы не больше, чем игра. Но такие идеи могут воспринимать слишком неадекватно.
  
   Корабль-Замок тем временем вошел в пространство одной из центральных галактик острова Вэталк. Его двигатели сразу же перешли на более низкую волну и диапазон скоростей, предназначенный для движения во внутригалактической пространстве. Уже через полчаса на экране появилась нужная система. Быстро выросло оранжевое солнце, пространство вокруг оживилось движением многочисленных судов. Здесь была столица Галактического Союза Вэталка, находившаяся на планете Анликорс.
   На необычный корабль, посетивший столичную систему, уже обратили внимание на патрульном крейсере. Похоже, что там очень удивились, опознав в этом корабле древний Замок Рыцарей Вэталка, который, конечно, знали повсюду на острове.
   - Нам предлагают садиться в спецпорту Администрации, - сообщил Реярд, выслушав передачу с крейсера.
   - Что ж, мы примем эту честь, - кивнула Вирджиния. - Ленд, идем на посадку.
  
   Замок-Корабль стал спускаться к поверхности планеты. Уже через несколько минут он достиг космопорта и сел у одного из причалов. Вид корабля с Вэталка поразил всех людей, что находились в порту.
   Ворота-люки Замка-Корабля открылись, и на причал вышли Вирджиния и пятеро ее друзей. Они направились к зданию порта, недалеко от которого возвышалось здание Центральной Администрации Острова.
  
  
  ***
   - Главный Администратор Западного Сектора, господин Олрет Селенли ждет вас, - сообщил вышедший из дверей приемного зала секретарь.
   - Спасибо, - ответила Вирджиния.
   - Прошу, - секретарь распахнул перед гостями двери. Все вошли внутрь, и двери снова затворились.
   Посреди приемного зала стоял человек в одеждах со знаками своего высокого положения в Администрации Вэталка.
   - Здравствуй, Вирджиния, - произнес он. - Честно скажу, я удивлен и заинтригован твоим прилетом!
   - Приветствую вас, господин Селенли, - ответила Вирго. - Очень рада, что вы нашли время принять нас.
   - Пойдемте, присядем. Вы объясните мне, я надеюсь, чем вызвано такое ваше эффектное появление у нас в столице?
   - Да, с удовольствием. Хочу представить сначала вам своих друзей, ибо это им мы обязаны всем происходящим. - Вирджиния подошла к Ленду. - Первый пилот моего экипажа и единственный Ленд Элей; Реярд Стоун - наш связист; Денион Монум - борт-инженер; это Стелл Ворд - стрелок и наконец, наш навигатор - Макс Прана.
   - Друзья, рад нашему знакомству, - кивнул администратор. - Идемте, вы расскажите, что случилось.
   Они все прошли к диванам, стоявшим вокруг стола, и сели там. Администратор с вопросительным выражением лица смотрел на ребят.
   - Прежде всего, - начала Вирджиния, - мы прилетели, чтобы поблагодарить Администрацию Союза за оказанное доверие и за подарок, который нам преподнесли вместе с грамотой на владение Замком Рыцарей Вэталка.
   - Я помню твою речь, Вирджиния, она произвела хорошее впечатление на нас, - кивал Олрет Селенли. - Но мне интересно одно: как у вас получилось поднять Замок? Ведь столько лет его корабельная половина была законсервирована, а системы управления не активировались. А я знаю только одного человека, которому некогда открылся сам Замок - это твоя мать, Вирджиния. Впрочем, ты знаешь эту историю лучше меня.
   - Значит, я унаследовала от матери этот дар, - улыбнулась Вирджиния. - Однако, самым важным оказалось не то, что теперь Замок снова стал Кораблём. Когда мы запустили силовую систему, на пульте была воспроизведена очень интересная запись - послание самих Рыцарей Вэталка в будущее.
   - Невероятно! Что это за послание?!
   - Оно у нас с собой. - Вирго показала свой коммуникатор. - Рыцари в своем послании обращаются к своим грядущим наследникам и призывают их твердо стоять на пути рыцарского служения и выполнять все его обеты.
   - Постойте, но кто же эти наследники? - спросил Администратор.
   Вирджиния сделала многозначительную паузу, посмотрев на своих друзей, а затем сказала:
   - Это может показаться слишком смелым утверждением или даже дерзким, но этими наследниками хотим стать мы. Мы с детства мечтали стать Рыцарями Космоса и возродить Рыцарство на Вэталке.
   - Я понимаю вас, - покачал головой господин Селенли, - и знаю всю серьезность, с которой вы могли бы приняться за осуществление ваших планов, но ... это действительно слишком смело и дерзко, Вирджиния! Конечно, Центральная Администрация Союза может поддержать вас с любой стороны дела, всеми своими ресурсами, но все же мне непонятно, как вы вшестером будете способны защищать наши миры? Поверьте, друзья мои, это не простой скепсис опытного человека. Я управляю целым сектором Галактического Союза нашего острова и знаю, как тяжело организовать хорошую оборону. Сейчас, если вы знаете, на старом галактическом материке стало очень неспокойно. Наш Союз больше политический и гражданский, чем военный. И хоть флот наш силен, но по сравнению с флотом, например, Союза Космической крепости, он слабее. Я уже не говорю о сравнении с флотом наших недобрых соседей - Республики Свободных Созвездий.
   - И как же в нашей Администрации мыслят разрешить оборонительные задачи? - спросила Вирджиния.
   - Это секретная информация, но вам-то ее можно доверить в общих чертах, ответил администратор. - У нас идут консультации по дипломатическим каналам с Галактическим Союзом Космической Крепости.
   - На предмет?..
   - Создание оборонительного союза, - сказал господин Селенли.
   В глазах Вирджинии промелькнула какая-то мысль, и она вдруг спросила:
   - А вы могли бы и нас подключить к этому процессу? Мы смогли бы участвовать в переговорах и на другом уровне, даже будучи неофициальными послами, а просто имея экстраординарный мандат. И потом, если уж говорить об оборонительном союзе, то не стоит ограничиваться двумя субъектами, ведь есть еще и третий - Галактический Союз полуострова Неба.
   Администратор поднял брови от удивления и произнес:
   - Я вижу, у Элен Витал достойная дочь.
   - Благодарю вас, господин Селенли, - с улыбкой ответила Вирджиния.
   - Мне кажется, я догадываюсь, что вы хотите сделать: и в Космической Крепости и в мирах Неба также существовали Рыцарства Космоса... Я мыслю в правильном направлении?
   - Совершенно, - снова улыбнулась девушка, понимая, что их планы теперь раскрыты.
   - Это, действительно, очень интересная идея объединить все три Союза. Это могло бы преобразить цивилизацию старого континента и остановить упадок. Новые идеи - новая жизнь! Что ж, - администратор поднялся и взял со стола кассету с записью, - я даю вам слово, что в Администрации будет принято решение отправить вашу команду с дипмиссией в Легендарный Порт и на Спирит-Форг. Это послание, что вы привезли, должно всех убедить.
   - Вы соберете Административный Совет? - спросила Вирджиния, поднимаясь вслед за администратором. Встали и остальные ребята.
   - В ближайшие часы. На совете вы сами продемонстрируете послание Рыцарей Вэталка и расскажите о своих планах, а я в первую очередь поддержу вас,- ответил Олрет Селенли. - Ну, а пока подумайте хорошо, что будете говорить. Я сообщу вам о начале заседания.
  
  
  
  ГЛАВА III. КОСМИЧЕСКАЯ МИССИЯ
  
   - Административный Совет Галактического Союза Острова Вэталк постановил выдать вам экстраординарный мандат со всеми дипломатическими полномочиями с целью проведения миссии в Галактических Союзах Неба и Космической Крепости, - зачитывал решение Совета секретарь. - Вам разрешается лететь под государственным флагом Союза Вэталка.
   Секретарь вручил мандат Вирджинии.
   - Передайте нашу благодарность Совету, - сказала девушка, принимая документ. - Мы выполним порученную нам миссию так, как требуется, и оправдаем оказанное нам доверие.
   Она повернулась к друзьям, показывая мандат Совета, и сказала:
   - Не будем медлить. Мы получили больше, чем ожидали.
  
  
  ***
  
   На шпиле Центральной Башни Замка-корабля уже реял флаг Вэталка. Экипаж готовился к старту, собранный на пульте управления. Когда все системы были проверены, крейсер из кристаллической энергоруды поднялся над причалом и устремился в небо Анликорса.
   - Сначала - в Космическую Крепость, - сказала Вирджиния, глядя на свой монитор, где сейчас светилась карта грани: старый галактический материк вытянулся вдоль южной, восточной и северной сторон, полуобхватывая молодой центральный материк. Казалось, что раньше старый континент был кольцевым, но в результате какой-то гигантской катастрофы западная его часть была разрушена. И по краям его теперь находились два полуострова: южный был более вытянутым и назывался полуостровом Космической Крепости. Туда-то и направился Корабль-Замок.
  
   - Нам повезло, Принцесса, но справимся ли мы? - с сомнением произнес Стелл, посмотрев на Вирджинию.
   - А разве мы зря учились в Академии?
   - Ну все же масштабы наших затей слегка увеличились.
   - Да, - согласился со Стеллом Макс, - я даже не могу себе представить, чем все теперь закончится.
   - Зато я представляю, - сказала Вирджиния.
   - Так поделилась бы, Виржи.
   - Нет, Макс. Это такие мысли, которые я не мгу поделиться.
   - Даже с нами? - спросил Ленд.
   - Тем более - с вами. Не пытайте меня раньше времени. Не будем торопить события.
   - Кто бы говорил! - сказал Ленд, переводя двигатели на высшую волну, ибо крейсер вышел в свободное межконтинентальное пространство. На огромной скорости, с какой сворачивалось пространство, они летели по направлению к полуострову Космической Крепости. Где-то на его северном побережье, в одной из галактик находилось столичная планета Галактического Союза полуострова. Тысячу лет назад там располагалась столица Рыцарства Космической крепости - древний Легендарный Порт.
   Когда до ближайших галактик оставалось всего немного, Корабль-Замок пересекся с патрульным крейсером, на бортах которого выделились знаки Галактического Союза полуострова. После того, как была установлена связь между двумя кораблями, и Вирджиния сказала командиру Патруля, кем являются она и её спутники, Замок-корабль был пропущен к полуострову в сопровождении нескольких катеров. Они должны были довести судно послов Вэталка до Легендарного Порта.
  
  
  ***
   Столица Космической Крепости встречала неожиданных гостей. Конечно, гравиграмма с пограничного крейсера уже оповестила ее о прибытии дипломатической миссии, и послов вышли встречать несколько офицеров из объединенного Командования Военного Союза.
  Ребята во главе с Вирджинией сошли на причал, где уже стояла стража. Подойдя к группе офицеров, Вирджиния приветствовала их. Протянув дипломатический мандат вышедшему вперёд генералу, она произнесла:
   - От имени Центральной Администрации Гражданского Союза Вэталка мы просим встречи с вашим Командованием.
   - Приветствуем вас в нашей столице и будем рады удовлетворить вашу просьбу, - ответил генерал, принимая дипломатический паспорт из рук девушки. - Хотя вы и не похожи на обычную дипмиссию с Анликорса. Но я не сомневаюсь в вашем статусе. Через час мы соберём оперативный штаб и будем в состоянии начать диалог.
   - Благодарю вас, генерал. Мы действительно необычные послы, но у нас и необычные интересы здесь, в Космической Крепости.
   - Я понял это, как только увидел ваш корабль. Это замок Рыцарей Вэталка.
   - Никак не могла подумать, что кто-то помнит, как выглядел этот замок, и что он до сих пор существует. Ведь рыцари исчезли много веков назад - и на Вэталке и в Космической Крепости.
   - Думаю, они скоро вновь появятся, - произнёс второй офицер. - Мои сыновья и ещё несколько их друзей, среди которых и сын генерала Торана, давно интересуются рыцарской историей и многое знают о древних Рыцарях Космоса.
   - Прямо скажем, просто мечтают о возрождении рыцарства, - добавил генерал Торан. - Хотя пока это всего лишь юношеские мечты.
   - Вы не представляете, как это известие радует и обнадёживает нас, - отвечала Вирджиния, взглянув на своих друзей. - Мы расскажем вам о всех наших планах.
   - Идёмте, мы с удовольствием побеседуем, пока собирается штаб.
  
  ***
   - ... и поэтому я очень прошу вас собрать этих ребят вместе, чтобы мы смогли познакомиться с ними, - попросила Вирджиния.
   - Нет ничего проще: они уже собраны на одном из пограничных крейсеров. Эти юноши, хоть и мечтатели, но заняты делом - служат на боевом корабле, - отвечал генерал Торан. - Я отправлю приказ командиру, отправить их в Легендарный Порт, и они прибудут уже сегодня.
   - Было бы хорошо, если бы они смогли присутствовать на наших переговорах с Командованием Вооружённого Союза.
   - Постараемся. Майор Велл, немедленно отправьте сообщение на патрульный крейсер "Ромери-5" с приказом отряду лейтенанта Эль Торана прибыть в столицу. И..сообщите им некоторые подробности визита наших гостей с Вэталка, чтобы они поторопились.
   - Спасибо, генерал, - кивнула Вирджиния.
   - Уверен, вы найдёте общий язык, ведь ничто не объединяет сильнее, чем родство душ. - Генерал поднялся с кресла. - Я должен идти, проверить, как проходит подготовка к переговорам. А майор Велл, как только выполнит поручение, познакомит вас с нашей столицей и расскажет о Союзе Космической Крепости, как того требует протокол.
  
  ***
   Катер опустился у причала, на котором стояли гости с Вэталка в сопровождении майора Велла.
   - Это они. Наверняка летели на высшей волне, как только я сообщил им о вас, - произнёс офицер. - Сейчас вы познакомитесь.
   - Давно так не волновалась, - призналась друзьям Вирджиния.
   - Момент самый что ни на есть исторический, - кивнул Ленд.
   - А вот и наши рыцари! - улыбнулся майор Велл, глядя на спускающихся по трапу семерых молодых людей. Он вышел вперёд и обратился, видимо, к одному из своих сыновей: Круи, твоя мысль оказалась верной: вы действительно не одиноки в своих надеждах.
   - Приветствую вас, друзья, - произнесла Вирджиния. - Мы рады этой встрече, ибо искали её.
   - Мы тоже рады ей, хотя она так неожиданна для нас, - заговорил юноша, которого майор Велл назвал Круи. - Приветствую вас в Легендарном Порту! Отец, познакомь нас друг с другом.
   - Счастлив представить наших юных воинов: их капитан Эль Торан - сын генерала Ине Торана; это Рени Фольд; Круи Велл - мой старший сын, это Леми Велл - младший сын, Туэ Орфе и Кле Олто - они хотя и с разных миров Космической Крепости, но все они одна команда и в настоящий момент служат на крейсере Военного патруля "Ромери-5". Ну а теперь вы Вирджиния представьте свою команду.
   - Конечно. Меня зовут Вирджиния Витал, я дочь Главного Администратора Вэталка, а это мой экипаж: Ленд Элей, Реярд Стоун, Денион Монум, Макс Прана и Стел Ворд. Мы все родом с Вэталка, с бывшей столицы Рыцарства Космоса. И если ваш Легендарный Порт сохранил свой столичный статус, то Вэталк давно уже утратил его, хотя в последние двадцать лет благодаря усилиям моей матери цивилизация на планете возродилась. А своей жизненной задачей я и мои друзья видим возрождение Рыцарства на Вэталке. Я знаю, что вы тоже увлекаетесь историей существовавшего у вас Рыцарства Космической Крепости, и память о нём вдохновляет вас. Возможно, вместе мы сможем достичь большего.
   - Никто из нас не сомневается в этом, - ответил Эль Торан. - Круи давно предлагал нам самим побывать на Вэталке, но вы опередили нас. Только это не главное. Важно то, что эта встреча состоялась.
   - Мне сообщают, что штаб собрался и готов к переговорам, - сообщил майор Велл. - Идёмте. Вы сегодня ещё успеете обговорить все свои вопросы.
  
  
  ***
  
   - Штаб объединённого командования Вооружённого Союза Космической Крепости приветствует послов Гражданского Союза Вэталка, - произнёс офицер службы протокола, когда все разместились на своих местах в приёмном зале. В состав штаба входило несколько генералов, возглавлял штаб генерал Ине Торан. Он и начал диалог:
   - Прежде всего, нам хотелось бы узнать о целях вашей миссии. В чём заинтересована Администрация Гражданского Союза Вэталка?
   - Господа офицеры штаба, - начала Вирджиния, - мы прилетели в Легендарный Порт, чтобы продолжить двусторонние консультации о стратегии коллективной обороны, которым мы хотим придать новый формат.
   - В чём будет состоять новизна? - спросил один из генералов.
   - Мы хотим предложить вам новую идею для возможного союза между Вэталком и Космической Крепостью. Как вы знаете, - продолжала Вирджиния, - Гражданский Союз носит политический характер, однако в военном отношении мы гораздо слабее, в отличие от Вооружённого Союза. Мы все развиты слишком односторонне и ограничены в тех или иных ресурсах. А это только на руку нашим врагам.
   - Кого вы имеете в виду?
   - Я думаю, что вы согласитесь, если нашими общими врагами я буду называть пиратов и их покровителей в Республике Свободных Созвездий.
   - Безусловно. Это враги. И враги сильные.
   - В последние десятилетия по всему континенту усилилось пиратство. Гражданский Союз, его островные и континентальные миры разъединены Свободными Созвездиями и страдают от бесчинств пиратов больше, чем Космическая Крепость. Но все мы в будущем окажемся перед равной угрозой, ибо стратегия Республики Свободных Созвездий заключается в том, чтобы реколонизовать всю срединную область старого континента между Вооружённым, Гражданским и Священным Союзами. Через сто лет мы получим уже не Республику в проливе свободных созвездий, а целую Федерацию колоний от полуострова Космической Крепости до полуострова Неба, от острова Вэталк до восточной границы континента.
   Генералы оживились, переговариваясь. А девушка продолжила:
   - Пиратство - оружие устрашения в руках правителей Республики, с помощью которого они пытаются принудить миры срединной части континента принять протекторат Республики, чтобы избавиться от насилия со стороны пиратов, которых Республика берётся нейтрализовать сама. - Вирджиния сделала паузу. - Когда мне было пять лет, мой отец погиб в сражении с пиратской эскадрой у Сейленд-Ара. Этот священный для цивилизации Анликорса мир наше правительство пытается вернуть в культурную орбиту Гражданского Союза. Двадцать лет назад моя мать принимала участие в миссии на Сейленд-Аре, где вокруг древнего храмового комплекса сохраняются большие анклавы и поселения, считающие себя частью нашей культуры. Если бы мы договорились о взаимопомощи или даже оборонительном союзе...
   - Госпожа Витал, ваша информация весьма интересна, но что же нового предлагаете вы теперь в русле этой проблемы? - спросил генерал Торан. - Мы имели возможность обсуждать это на последней встрече с постоянной дипмиссией Анликорса у нас в Легендарном Порту. Вы же предлагаете новую идею, но пока не озвучили её.
   - Да, сейчас я объясню, в чём она состоит. Именно поэтому к вам прилетели мы, а не кто-то другой. Ваш союз, как и наш, и Священный Союз на полуострове Неба существуют в культурно-исторических пространствах, где пятьсот лет назад существовали три отдельных Рыцарства Космоса. Они были достаточно самостоятельны и органично развиты, что не скажешь о наших союзах, наследующих трём древним метрополиям грани. Обрести полноту бытия и новые силы мы сможем только вместе, дополняя друг друга в триедином Союзе. Такой Союз мог бы охватить собой весь старый материк от Космической Крепости до Неба и перехватить стратегию у Республики Свободных Созвездий, тем более, что вместе у нас будет для этого гораздо больше ресурсов. Мы станем непобедимы с любой стороны: военно-экономическая мощь Легендарного Порта и Космической крепости, государственно-политическая власть Анликорса и Вэталка, духовно-религиозная сила Спирит-Форга и Неба.
   - Идея глобальна и требует обсуждения в присутствии представителей всех трёх субъектов возможного договора, - ответил на это генерал Торан.
   - Да, хотелось бы знать мнение Спирит-Форга, - согласился другой генерал.
   - Это ещё не всё, господин генерал, - продолжала Вирджиния. - В наши планы входило и посещение столицы Священного Союза, где мы хотим предложить такую же стратегию, какую предлагаем вам. И после того, как это произойдёт, мы сможем организовать встречу представителей трёх союзов у нас на Вэталке для предварительных консультаций перед генеральными переговорами на Анликорсе.
   - Хорошо, я полагаю, что ваше предложение будет принято Командованием Вооружённого Союза. Но мне кажется, что вы всё-таки не до конца изложили свои идеи.
   - Вы правы. Главная наша идея заключается в том, чтобы придать возможному тройственному союзу сакральный смысл путём возрождения в нём Рыцарства Космоса, - сказала Вирджиния. - Но для этого нам нужно пообщаться с этими молодыми людьми.
   - В таком случае сделаем перерыв в наших переговорах. Пока мы совещаемся c Командованием, вы сможете обсудить все свои вопросы прямо здесь, в этом зале.
   - Благодарю вас, господа офицеры.
  
  
  
  ГЛАВА IV. ПОСЛЕДНИЙ ШАГ
  
   Недалеко от Спирит-Форга Корабль-Замок был встречен патрульным крейсером, проводившим судно послов Гражданского Союза Вэталка в космопорт. Когда они снижались над планетой, то видели, как сверкает в лучах Спирита возвышающийся на священной горе построенный Рыцарями Космоса Храм Божий в виде большого тетраэдра, сложенного из четырёх малых.
   На причале послов уже ожидали.
   - Мы ищем встречи с высшей иерархией Духовного управления Священного Союза, - произнесла Вирджиния, передавая свой дипломатическую грамоту представителю властей Спирит-Форга. - Я - Вирджиния Витал, дочь главного Администратора Вэталка, нас послали заключить соглашение о проведении переговоров между Анликорсом, Спирит-Форгом и Легендарным Портом.
   - Здравствуйте, Виржиния, - с наклоном головы отвечал девушке человек, который принял грамоту. - Меня зовут Лайт Виир, я приор по внешним связям, имею честь быть знакомым с Элен Витал, вашей матерью.
   - Мне очень приятно, что именно вы встречаете нас, - кивнула Вирджиния, я слышала о друзьях матери здесь на Спирит-Форге от неё самой и помню ваше имя. Тем легче нам будет общаться и договориться.
   - Без сомнений. Рад, что Элен не забывает нас. Я так понимаю, вы прилетели прямо из Легендарного Порта?
   - Совершенно верно. Вооружённый Союз желает присоединения к консультациям, которые мы провели в Легендарном Порту, и третьей стороны - Спирит-Форга.
   - Мы начнём в ближайший час, а пока я буду сопровождать вас по дороге в Храм Божий, ибо всякое дело нужно начинать с благословения Господня. Идёмте, друзья.
  
  
  ***
  
   Он был велик, но не подавлял своими размерами, а возвышал дух человеческий до горнего мира. Три тетраэдра, на которых стоял четвёртый, вместе составляли единое здание: общий Храм в середине с тремя приделами и верхним алтарём, называемым Святое Святых - такова была структура Храма. На трёх огромных треугольных окнах, были изображены Ангелы, символизирующие три Ипостаси единого Бога, и были написаны Имена Божии. На треугольном своде над общим храмом сияло Око Божие Всевидящее. Стены, окна, пол и свод были наполняемы светом, словно идущим изнутри самого материала, из которого был создан Храм - прозрачной энергоруды, доставленной из Мира Кристалла. Храм строился рыцарями всех трёх Рыцарств - Вэталка, Космической Крепости и Неба, и каждый из трёх нижних приделов носил и название Рыцарства, которое его строило. Сами приделы символизировали три мира: небесный, земной и человеческий, а верхний тетраэдр символизировал самого Триединого Бога.
   Оказавшись внутри, гости с Вэталка преклонили колена и главы. Из придела Рыцарства Неба вышел юноша.
   - Скай! Подойди к нам, - позвал его Лайт Виир.
   - Я видел Корабль-Замок, садившийся в порту, - сказал он, подойдя к приору.
   - У нас гости с Вэталка, - ответил Лайт Виир. - Познакомьтесь, это мой воспитанник, Скай Лооди. Он и его товарищи служат при Храме, но больше, конечно, бывают в обители Рыцарей Неба. Они все увлечены историей Рыцарства и серьёзно настроены на возрождение этого древнего религиозно-воинского служения.
   - Бог оправдал наши надежды, отец приор, - произнесла Вирджиния, переглянувшись со своими друзьями. - Скай, ты можешь собрать своих братьев? Мы прилетели на Спирит-Форг и затем, чтобы встретиться с такими, как вы.
   - Вы встретитесь, - пообещал Лайт Виир. - как раз к началу переговоров. Я думаю, что мы проведём её в древней Рыцарской обители, здесь на Храмовой горе.
   - Я поспешу оповестить всех, - кивнул Скай.
  
  
  ***
  
   ... Форс Кровв, Хард Роовер, Вэй Ринн, Прайд Дииз... - звучали имена. Скай знакомил Вирджинию и её друзей со своими братьями. Вот-вот должна была начаться встреча с приорами Священного Союза. В зале собраний древней обители Рыцарей Неба, располагавшейся на краю Храмовой горы, за круглым столом сидели девять приоров, членов Духовного Управления. Вирджиния держала речь перед ними:
   - Старый мир застыл в своём развитии. У него есть два пути, которые могут привести его к погибели, и только один путь к спасению. Если всё останется так, как есть сейчас, то упадок продолжится. И вскоре все миры старого материка попадут в зависимость от Республики Свободных Созвездий, или же, пытаясь уйти от этого, они выберут другую крайность, поднимут над собой тирана и создадут Империю, как то случилось некогда на соседней грани, откуда бежали основатели Республики. Крайности порождают друг друга и противостоять им можно только следуя срединному пути. На нашей грани есть три галактических союза - Вооружённый, Гражданский и Священный, все они развиты односторонне и поэтому слабы. Только в триединстве, подобном триединству Божию, наши союзы смогут обрести силу, способную возродить жизнь старого материка. Вот почему мы здесь. Мы предлагаем начать трёхсторонние переговоры о создании такого Союза.
   - Значит, Космическая Крепость согласна? - спросил один из приоров.
   - Да, при условии участия третьей стороны, т.е. Спирит-Форга. Создавать только двусторонний оборонительный альянс, рассчитывая только на политическую дипломатию и военную силу, не имеет смысла.
   - Наши двусторонние отношения с Анликорсом тоже давно уже нуждаются в расширении и, думаю, что участие Легендарного Порта будет важным элементом этого преобразования, - произнёс Лайт Виир.
   - Возможно, что наши планы вызовут большое противодействие со стороны Республики Свободных Созвездий, - сказала Вирджиния. - В любом случае, мы должны понимать, что давление с её стороны на все три союза по отдельности будет только возрастать. Духовные миссии Священного Союза в срединных мирах старого материка, находящие в зоне влияния Республики и на побережье молодого континента могут испытать его на себе, как только станет известно о намерении Спирит-Форга присоединиться к переговорам Анликорса и Легендарного Порта.
   - Препятствия, чинимые нам Республикой, и без того усиливаются, - отвечал один из приоров. - Особенно это касается нашего общего с Анликорсом дела - миссии на Сейленд-Аре.
   - Когда Анликорс сможет принять наших посланников? - спросил Лайт Виир.
   - Мы ожидаем вас в любое время. Если мы получили согласие Духовного Управления, значит наше задание выполнено.
   - Тогда вам остаётся, наверное, самое интересное: общение с новыми друзьями. Мы оставляем вас здесь, в этой древней обители Рыцарей Неба, а сами удаляемся на совет.
  
  
  ***
   Вирджиния и её друзья до самого вечера гостили в древней обители Рыцарей Неба, общаясь с юным братством Спирит-Форга. Скай Лооди со своими братьями побывали и в Замке-Корабле, осмотрев обитель Рыцарей Вэталка. Здесь же они обязались встретиться уже тремя группами, с участием ребят из Легендарного Порта.
   К концу дня Замок-Корабль взмыл в небо Спирит-Форга и взял курс домой. Огибая молодой центральный материк, он пронизывал пространство на высшей волне. Уже почти достигнув острова Вэталк, Ленд погасил скорость, чтобы встретиться с курсирующим судном пограничного патруля Гражданского Союза Анликорса.
   - Сближаемся, - сообщил Макс, следивший за навигатором.
   - Реярд, передай им наши коды, - сказала Вирджиния. - Странно, что нас не узнали.
   - Контроль для всех одинаков, будь мы даже судном дипмиссии или самой Администрации, нас бы проверили.
   - Виржи, - раздался голос Макса, - я чего-то не понимаю, корабль не стандартный для патрульной службы...
   - Что значит?..
   - Это не патруль! Они нападают! - воскликнул Макс.
   - К оружию! Стелл! - крикнул Ленд. Но тот уже среагировал.
   Корабль, замаскированный под патрульный крейсер, атаковал Замок-Корабль, извергая из батарей разрушителей яркие длинные молнии и невидимые импульсы из гравипушек, уничтожившие бы другой корабль в считанные мгновения. Но ничто даже не поцарапало корпус, сделанный из энергоруды. Зато ответный огонь из гравиорудий, которым управлял Стелл, разодрал в нескольких местах вражеское судно.
   - Пираты! - Вирджиния напряжённо смотрела на экран.
   - Не бойся, Принцесса, эту крепость им не взять, - спокойно ответил ей Ленд.
   - Они ретируются, - сообщил Макс.
   - Будем преследовать? - посмотрел Ленд на Вирджинию.
   - Не стоит, они не долетят до своей базы с такими повреждениями, - произнёс Стелл.
   - Неужели это была засада? - задалась вопросом Вирджиния
   - Маловероятно, - покачал головой Ден. - Откуда они могли знать, что мы полетим здесь вообще, и что полетим именно мы?
   - Факт нападения налицо. Но хотели ли напасть именно на нас?..
   - Нужно сообщить Патрулю о нападении, я думаю, их смогут перехватить прежде, чем они доберутся до пролива Свободных Созвездий, - заключила Вирджиния.
   - Я подготовлю сообщение в штаб Патруля на Анликорс, - кивнул Реярд.
   - Если их сумеют перехватить, то я бы хотел встретиться с экипажем, - сказал Ленд.
   - Точнее тем, что от него осталось, после нашего ответного удара, - уточнил Стелл.
   - Мне кажется, что они ждали здесь именно нас, - продолжил Ленд. - Возможно, разведка Республики донесла о нашей миссии, и они успели отреагировать.
   - Если это так, Ленд, то наше дело становится настолько важным, что отступать нельзя ни в коем случае. Возвращаемся на Анликорс. Нужно как можно быстрее сообщить обо всём случившемся и о результатах нашей миссии.
  
  
  ***
   Корабль-Замок стоял у дипломатического причала в порту Анликорса. Послов встретили сразу несколько советников во главе с Олретом Селенли.
   - Вирджиния, я не могу понять по выражению на вашем лице, удалась ваша миссия или же есть трудности, - произнёс он, когда Вирджиния с друзьями сошли на причал.
   - Верно и то и другое. Миссия прошла успешно, мы получили согласие на начало трёхсторонних переговоров на Анликорсе. Но этот успех кому-то испортил планы, и мы были атакованы пиратским судном у побережья Вэталка.
   - Вы не пострадали?
   - Нет, пострадали нападавшие, мы сообщили Патрулю, чтобы их попытались задержать.
   - Узнайте, было ли задержание, - тут же отдал распоряжение служащему Олрет Селенли. - Значит, - снова обратился он к Вирджинии, - принципиальное согласие Командования Вооружённого Союза и Иерархии Священного Союза получено?
   - Да, они ждут официального приглашения на переговоры.
   - Вы не менее талантливый политик, Вирджиния, чем ваша мать. Я уверен, мы сможем предложить вам пост в администрации нового Союза, как только будет заключен договор о его создании.
   - Спасибо, господин Селенли, но у меня будет другой пост, - улыбнулась Вирджиния, - в другом союзе и с другим названием.
   - Что же это - ваше Рыцарство?
   - Я и так много лишнего сказала, - уклонилась от ответа девушка.
   - Нет, правда, оправдались ли ваши надежды, найти таких же, как вы, в Легендарном Порту и на Спирит-Форге?
   - Да! Мы встретились. И там и там мы нашли юные души, откликнувшиеся на зов времени.
   - Рад за вас. Идёмте, вы ознакомите нас с результатами миссии подробнее.
   - Это воистину была историческая миссия.
  
  ***
   - Участие трёх цивилизаций в едином Союзе невыгодно Республике, и сегодня мы в этом убедились воочию. Они готовы физически устранить вдохновителей этого процесса - нас с вами. Пираты лишь орудие в руках политиков Тираты, - говорила Вирджиния, в частной беседе с Олретом Селенли, проходившей уже после официальных слушаний о результатах дипмиссии. - Мы должны потребовать объяснений от Республики.
   - Девочка, это совершенно бесполезно. Они в очередной раз заявят о своей непричастности к инциденту. Этот запрос породит только обвинения в империализме и провокациях.
   - Империализме!.. Это они-то, хищные колонизаторы, будут обвинять нас в имперских амбициях! - возмутилась Вирджиния.
   - Да. Кроме того, нам не хочется слишком рано предавать огласке планы о Триедином Союзе. Агентура Республики каким-то образом узнала о вашей миссии, мы и здесь не смогли им противостоять, не говоря уж о силовом аспекте. У Республики мощнейший флот, почти не уступающий флоту Космической Крепости. Плюс несколько хорошо вооружённых пиратских эскадр, базирующихся в мирах Свободных Созвездий.
   - Вместе мы положим конец беззаконной власти Республики в центральных областях старого континента, - твёрдо сказала Вирджиния. - Триединый Союз будет создан, я уверена. Но это ещё не всё: внутри него мы возродим Рыцарство Космоса, которое подвигнет к более тесному взаимопроникновению наши различные, но дополняющие друг друга, культуры. Об этом я говорила вам тогда, на причале.
   - Я приветствую эти планы, Вирджиния. И я лично готов оказать вам любую помощь. Да и ваша мать, я полагаю, не прекращает помогать вам.
   - Благодарим вас за поддержку, господин Селенли.
   - А мы благодарим вас за службу Анликорсу. И всё-таки, мне любопытно, кем вы собираетесь стать, если пост в Администрации Нового Союза не показался вам таким привлекательным?
   - Скорее слишком светским, что ли, и прозаичным, а мы с детства тянулись к сакральному и символичному.
   - Что ж, я вижу, что иногда мечтатели и романтики могут добиться большего, чем смогли бы добиться прагматики и голые функционеры.
   - Главное вера в свою звезду!
   - О, ваша звезда, Вирджиния, самая яркая на небосводе современной истории.
   - Ещё пока нет. Она ещё не засияла в полную силу. Но это будет звезда, знаменующая начало новой эры.
   - Звезда Альфа? - спросил советник, улыбаясь прямой и даже где-то наивной уверенности Вирджинии.
   - Да! - отвечала она. - Первая звезда этой эры.
  
  
  
  ГЛАВА V. ДЕНЬ РОЖДЕНИЯ
  
   Все столичные порты были полны до отказа, а корабли все прибывали и прибывали. Так что те, кто хотел стать участником или зрителем намечающихся событий, оставляли свои судна на орбитах и спускались вниз на катерах, садились прямо на площадях городов. Люди летели в основном с планет Вэталка, но было много и из миров Неба и Космической Крепости. Сегодня должно было произойти то, чего ждали больше месяца.
   В спецпорту Центральной Администрации, среди множества других, стояли корабли, которые доставили на Анликорс представителей Объединенного Командования Союза Космической Крепости и Духовного Управления Союза Неба. Самым же заметным из них был корабль - Замок, что прибыл совсем недавно из своего очередного полета в Легендарный Порт и на Спирит-Форг, откуда он забрал, чтобы доставить сюда, две группы молодых ребят. Все они сейчас находились в Главном приемном Зале Дворца Центральной Администрации, где вот-вот должно было начаться то, чего ждали на протяжении всего этого насыщенного событиями месяца.
   Главы и представители трех союзов уже были готовы к торжественной церемонии заключения договора о Новом Триедином Галактическом Союзе. Все они стояли на невысоком подиуме, а остальные присутствовавшие находились вокруг него. Вот Глава Центральной Администрации Вэталка вышел вперед и обратился к ним:
   - Мы приветствуем всех наших гостей, которые присутствуют здесь и являются непосредственными участниками всего происходящего, а так же тех, кто смотрит передачу по трансляции из Дворца Центральной Администрации. Мы знаем, что все вы ждете окончания и торжественного завершения той работы, которой были отданы все наши усилия в течение целого месяца. И я должен обрадовать всех, что через несколько мгновений это историческое, эпохальное событие свершится. Вы спросите меня, всех нас: почему оно свершается именно сегодня? И мы ответим, что выбрали этот день в честь одного человека, чьими усилиями был инициирован процесс интеграции трех галактических союзов. Это - юная девушка, Вирджиния Витал. Сегодня у нее день рождения и день рождения у нового триединого Галактического Союза между Небом, Космической Крепостью и Вэталком. Я прошу внести документ о союзном договоре.
  
   Сопровождаемый торжественными аккордами документ был внесен в зал и передан в руки Глав субъектов договора. На нем они поставили знаки, подтверждающие заключение Новогалактического Союза, и вместе продемонстрировали его народу. Зал отреагировал аплодисментами, снова зазвучали аккорды торжественной мелодии.
   - Да будет наш новый Союз, заключенный под влиянием искренних симпатий друг к другу, долгим и прочным на зависть нашим врагам. Да послужит он установлению мира и порядка на всем старом континенте, - говорил глава Вэталка. - И пусть символическим событием, которое украсит и облагородит наши сегодняшние торжества, станет основание возрождаемого Рыцарства Космоса. Это событие произойдет сегодня на планете Вэталк, где когда-то была столица одного из трех Рыцарств. Молодые ребята из Космической Крепости, Вэталка и Неба вступят в новое Рыцарство Космоса, знаменуя этим более крепкую внутреннюю связь наших Союзов. Мы все желаем им осуществления их желаний и оправдания надежд. Поздравляем весь наш народ и все наши миры с началом новой эры. Да благословит Бог наш Союз!
  
   Корабль-Замок стремительно летел к западной окраине галактического острова Вэталк, к планете с тем же названием, где тысячу лет назад впервые было сказано: "We talk: the Cosmos - let it be! Мы говорим: пусть будет Космос!"
   На борту корабля сейчас находились все ребята и делегация от руководства Нового Галактического Союза - их старые знакомые: администратор Олрет Селенли, генерал Ине Торан, приор Лайт Виир.
   Вскоре корабль достиг изумрудного солнца Витал и его системы. На Вэталке уже был вечер. Над тем местом, где стоял Замок, начали зажигаться миллионы ярких звезд, возвещая, что скоро наступит полночь.
   Неслышно и беззвучно Замок-корабль опустился на свое место. На его шпиле, как и прежде, не было никакого флага. И по внешнему виду его можно было и не догадаться, что происходит сейчас в Главном Зале.
  
   Ребята знали, что и как делать, все было продумано до мелочей. В центре Зала под мозаикой Галактики на потолке лежала большая круглая плита из кристаллической энергоруды. Её на определенном расстоянии окружали три группы ребят, во главе каждой стоял один из них, облаченный в доспехи Рыцаря, держа в руках щит и меч своего Рыцарства. Ленд Элей стоял со щитом-гербом Рыцарства Вэталка, Скай Лооди - со щитом Рыцарства Неба, а Круи Велл был со щитом с эмблемой Рыцарства Космической Крепости. Все ждали полночи. И вот раздался удар гонга, возвестивший ее приход.
   - Друзья, мы собрались здесь, чтобы перед лицом Господа принести обеты рыцарского служения и основать новое триединое Рыцарство Космоса. Древние Рыцари оставили нам символы своего служения, которые мы соединим вместе в ознаменование нашего будущего единства.
   С этими словами Вирджинии Ленд, Круи и Скай вышли к плите и положили на нее свои щиты, так, что в общем контуре получался единый щит, а сверху положили на них три скрещенных меча. Затем ребята опустились каждый на правое колено, положив левую руку на свой щит, а правой, взявшись за рукоять своего меча. Они подняли лица кверху, устремляя взор внутрь спирали, ведущей к светлому небесному Престолу Вседержителя.
   - Владыка Господи, мы приносим Тебе обет верности и служения. Да будем мы оружием в Деснице Твоей, удерживающим зло. Да будем щитом и мечом против сил мрака и хаоса, рвущихся в мир. Да будем противником противнику Твоему и всем слугам его. Соедини нас, наследников былых Рыцарей Космоса, в триедином Рыцарстве. Да будем и мы Рыцарями Силы Космоса!
   - Да будет так! - откликнулись все ребята. Ленд, Скай и Круи поднялись. Они прошли к стене за троном и взяли стоявший там большой Щит-Герб, который они сделали к этому дню. Вернувшись назад, ребята положили его поверх трех щитов и мечей, принадлежащих Древним Рыцарствам. На новом щите были три скрещенных меча, на фоне которых сияла модель Вселенского Кристалла - символа их нового триединого Рыцарства.
   Ребята снова опустились на колени, призывая благословления на свои головы.
   - Благослови нас, Владыка! - произнесла Вирджиния, тоже наклоняя главу.
   Наверху мгновение спустя засиял голубой свет, словно просочившийся сквозь мозаику, на фоне которой проступил образ Небесной девы цвета утренней зари. Она сидела на Престоле и на голове Ее была зубчатая корона.
   - Мои юные Рыцари! Знаю ваше желание служить Богу на Благо мира и приемлю ваши обеты Мне данные. Будьте верны им от начала до конца и обретете Благословение Божие на все свои дела. И да будет у вас Королева в образ и подобие Мое!
   Ангельская фигура угасла, а с ней ушел и небесный свет. Новорожденные Рыцари еще находились в экстазе от видения, как в тишине прозвучало одно лишь слово:
   - Свершилось! - произнесла Вирджиния, еще всматриваясь в звездную спираль на своде. Ленд первым пришел в себя вместе с осознанием всего того, что услышал сейчас. Он взглянул на Вирджинию и сказал, поднимаясь с колена:
   - Да будет Вирджиния Королевой Рыцарей Космоса. Она одна подобна Софии, Небесной Деве, которой служили все Древние Рыцари.
   - Будь нашей Королевой, Вирджиния! - произнес Круи. - Прими свою судьбу! - Ты Избранница Небес, Вирджиния. Мы будем служить тебе, как Софии, - сказал вслед за другом Скай.
   Девушка, глубоко вздохнув, подошла к стене за троном и открыла в ней тайник. Там лежала корона. Вирджиния достала ее и, повернувшись к ребятам, сказала:
   - Вот и корона. Я с детства мечтала стать Королевой Рыцарей Космоса. И это свершилось. Отныне я ваша сестра, а вы мои братья. Навсегда!
   Ленд, Скай и Круи возложили на голову Вирджинии Корону Королевства Рыцарей Космоса и возвели на трон. Все встали перед ним и преклонили свои колена перед Ее Величеством.
  
  
   В малой трапезной обители древних Рыцарей Вэталка горели светильники. За накрытым столом сидели Рыцари Космоса и их гости. Во главе стола сидела Вирджиния - их Королева. Праздничная трапеза только что началась, все вспоминали прошедший день с его важнейшими историческими событиями и особенно много говорили о явлении Софии.
   - Древнее рыцарское предание говорит, что именно Космическая Фея призвала воинов нашей грани к рыцарскому служению, - рассказывала Вирджиния. - Всего было три Ее явления: сначала здесь, на Вэталке, потом в Легендарном Порту, а затем - на Спирит-Форге. Так были созданы три Рыцарства Космоса: Рыцарство Вэталка, которое называли еще Рыцарством Софии, Рыцарство Космической Крепости, его также называли Рыцарством Космической Феи и Рыцарство Неба, называемое иначе Рыцарством Небесной Девы. Они существовали больше века, но потом неожиданно угасли. Все рыцари ушли в похлод из которого не вернулись. Никто так и не знает, почему это произошло. И осудьбе с рыцарей с тех пор ходили только отдельные отрывочные слухи и легенды. И все же это не стало концом рыцарской истории. Новое явление Софии благословило наше возрожденное триединое Рыцарство, ставшее Королевством. У нас уже другие задачи и цели, но сохраняется и общая цель служения Рыцарей Космоса, которая состоит в том, чтобы удерживать зло, не давать космосу вернуться в хаос и претить мраку в его желании погасить свет. Это трудные обеты, и для одной человеческой силы неподвластно исполнить их. Поэтому нужно соединить наши силы с Силой, приходящей от Бога и творящей Космос. Древние Рыцари так и называли ее Силой Космоса. Вместе с Нею они боролись с силами зла. Да пребудет и с нами эта Вселенская Сила Жизни!
   Под сводами трапезной зазвучали бокалы, поднятые за исполнение слов, сказанных Королевой. Ее Величество, отпив из своего кубка, продолжала:
   - Кто из нас мог предположить, что мы создадим не просто Рыцарство? Мне казалось, что, как только свершатся все наши чаяния, я уже буду не нужна. Ведь и в самом деле, не стала бы я Приор-Командором, какие возглавляли Древние Рыцарства. И только мое давнее желание стать Королевой оставляло надежду.
   - Вирго, без тебя мы ничего бы не добились, - сказал Ленд. - Ты стала бы Королевой в любом случае, даже если бы нас не призвала к этому София. Мы ведь тоже как-то чувствовали, что ты избрана для великой судьбы и не зря называли тебя Принцессой. Ныне эта Принцесса коронована и стала Королевой. Так все и было задумано. Поднимем же наши бокалы за здравие нашей Королевы. Храни ее Господь!
   И вновь звон бокалов наполнил трапезную Замка и еще долго звучал под ее высоким сводом. Вирджиния снова заговорила:
   - Эта полночь действительно стала началом новой эпохи для нашей грани. Скоро встанет Новая Заря Рыцарства, и мы увидим ее своими глазами.
   - Да, Ваше Величество, идея триединого Рыцарства была не простой романтической окраской нового союзного договора,- откликнулся на слова Королевы Олрет Селенли. - Признаюсь, что лично я сомневался во многих ваших планах. Да и мои коллеги, наверное, тоже не были уверены так, как вы. Однако, теперь всем нам ясно, что это были не только человеческие планы, но и Божественные тоже.
   - Королевство наше будет могущественным и прославленным своими делами по всей грани. Я предвижу это, и не беда, что кто-то сомневался или сомневается. Мы не самозванцы и смысл нашего существования не в том, чтобы покорить себе звездные миры и наслаждаться беззаконной властью, а в том, чтобы стать им защитой и вместе научиться жить в любви. Ибо только любовь единит по-настоящему, так, как не соединяет ни страх, ни выгода. И я чувствую, что за это нам придется сражаться с теми, кого единство в любви пугает. Наши враги уже сделали одну попытку помешать созданию Нового Галактического Союза, но не в их силах было совершить такое. Теперь пираты готовятся к столкновению с нами, поэтому мы тоже должны быть к этому готовы.
   - Ваше Величество, - заговорил Лайт Виир,- мы были рады присутствовать при рождении Рыцарей Космоса, их Королевства и Королевы. И будем счастливы, если вы послужите делу интеграции трех старых союзов внутри новосозданного. Позвольте нам поднять свои бокалы за вашу миссию.
   В третий раз зазвенели хрустальные кубки. И может быть, сейчас вместе с новыми Рыцарями здесь невидимо присутствовали их духовные пращуры, празднуя с ними возрождение Рыцарства.
  
  
  
  
  ГЛАВА VI. РЫЦАРСКОЕ СОБРАНИЕ
  
   На шпиле Королевской башни Замка реял флаг с символикой Королевства Рыцарей Космоса. В тронном Зале сейчас должно было начаться Рыцарское Собрание, первое в жизни молодых Рыцарей. Все они уже сидели на скамьях, стоявших по трапециевидному периметру вокруг трона, на котором восседала Королева. Вот раздался звон часов - на Вэталке наступила полночь - время любых начинаний. Королева поднялась, и вместе с ней встали и Рыцари.
   - Братья, мы собрались сегодня, чтобы утвердить Устав нашего Королевства и закрепить все основы его существования. Да благословит Бог наше Собрание. Прошу всех садиться,- произнесла Ее Величество.
   Все снова опустились на свои места. Королева продолжала:
   - Сегодня мы с вами и есть все Королевство. Мы - его ядро, но в ближайшее время вокруг этого ядра образуются новые сферы. Прежде всего, мы создадим рыцарские общины на Вэталке, в Легендарном Порту и на Спирит-Форге. На столичных планетах уже произошел всплеск интереса к Королевству, особенно - в юных душах. И чтобы суметь организовать общины Рыцарей, нам необходимо самим организоваться по подобию Древних Рыцарств. Мы равны друг перед другом в том, что служим одной цели, но вместе с тем и неравны, потому как по-разному служим ей. Мое место первое, ибо и служение мое самое сложное. Мне необходимо опираться на Командорский корпус, как Приоры древних Рыцарств опирались на своих Командоров. Мы знаем, как было устроено каждое Рыцарство: Приор возглавлял его, ему были послушны Командоры, которым, в свою очередь, подчинялись рядовые Рыцари и оруженосцы. У нас же будет так: вы все Командоры и будущие главы рыцарских общин нашего Королевства, и из вас я поставляю трех Приоров - Приором Космической Крепости будет Круи Велл, Приором Неба - Скай Лооди, Приором Вэталка - Ленд Элей. Я знаю, что вы согласны с моим выбором. Скажите об этом сами, друзья мои.
   - Ваше Величество,- поднялся Скай. - Я и Круи считаем, что необходим и Королевский Приор, и им должен быть Ленд.
   - Да, пусть будет так,- согласилась Вирджиния: - Я поставляю Ленда Приором Вэталка и всего Королевства. Он мой самый близкий друг, ему и быть на этом высоком посту.
   - Я благодарен, Вашему Величеству,- встал Ленд, отвечая на слова Королевы.
   - А я жду от вас, мои приоры, поддержки и совета в трудные часы. Когда они наступят для нас, - сказала Вирджиния.- Итак, наша иерархия утверждена, и теперь я хочу сказать вам о другом. У меня не было родных братьев, потому что мой отец погиб, едва мне исполнилось пять лет. Но Господь даровал мне с вами больше братьев, чем смогла бы родить моя мать. Я хочу, чтобы мы стали и оставались до конца дней своих одной семьей и братством, где я всем вам буду сестрой. И у меня есть желание дать еще один обет Богу и остаться девой, чтобы полностью посвятить себя своему Королевскому служению. Это было таким же давним желанием моего сердца, как и желание, стать Королевой. И если будет на то благословение Божие, то и это моё желание исполнится в свое время.
   - Да благословит Господь нашу Королеву во всех ее начинаниях!- произнес Ленд.
   - И вас, мои братья-рыцари, пусть Бог благословит на все ваши грядущие труды,- ответила Вирджиния. Она сделала паузу и вновь заговорила: - Об этих трудах мы и будем говорить сейчас. Королевство - ядро Нового Галактического Союза, и оно должно показать всем силу Триединства. Только тогда в нас поверят, когда мы совершим достойные имени Рыцарей Космоса дела. И первым из них должно стать уничтожение пиратства на нашей грани. Дело это трудное, но оно именно для нас. Очень жаль, что не удалось задержать тот пиратский корабль, который напал на нас. Мы бы получили доступ к информации, которой, увы, не обладаем сейчас. А потому необходимо провести разведывательную операцию. Республика Свободных Созвездий - вот оплот пиратов. В нее мы и должны метить, ибо пиратство поднялось вместе с усилением Республики. И если бы удалось ослабить ее, а еще лучше - развалить... Впрочем, не будем сейчас строить какие-то невыполнимые планы. Наша стратегия уже определена, и теперь мы должны узнать об основных намерениях Республики в отношении Новогалактического Союза, а так же выяснить характер и масштабы ее связей с пиратами. Что касается разведмиссии, то с ее организацией нам помогут на Анликорсе. Остается только выбрать тех из вас, кого мы пошлем в Свободные Созвездия в составе разведгруппы. У меня - один вариант: отправить наших новоутвержденных Приоров. Это будет для них экзаменом, который им действительно необходим. Я понимаю, как это опасно, и буду переживать и молиться о них, но мы соединились в нашем Королевстве не для того, чтобы беречь себя, а чтобы защищать других. Согласны ли мои Приоры с предложением своей Королевы?
   - Ваше Величество, об этом можно было не спрашивать,- поднялся, отвечая, Круи.- Мы готовы служить там, где это нужно.
   - Да. Только это еще не открытый бой, поэтому помните об опасности. Вы нужны живые, когда наступит время в открытую сразиться со злом,- говорила Вирджиния.- А оно наступит и, возможно, скоро. Республика, обладая мощным флотом, может решиться на конфликт с Союзом, чтобы ослабить и приостановить начавшуюся интеграцию.
   - Даже если она решится на это, то добьется прямо противоположного результата: интеграция только ускорится,- сказал Ленд Королеве. - Мне кажется, наши враги будут действовать осторожно и пока не узнают силы триединого Союза на военный конфликт с ним не пойдут.
   - Вполне вероятно, - согласилась Вирджиния.- Не станем и мы бряцать оружием, пока не испытаем возможностей Республики. Не будем форсировать события и сами инициировать войну. Сейчас и Королевству, и Галактическому Союзу нужен мир, нужно время для строительства новой жизни. Ведь нам столько предстоит возродить заново на древних рыцарских устоях и традициях. Очень важно, к примеру, вновь поднять культуру трубадуров. Я знаю,- говорила Королева, - что она никогда не угасала в Космической Крепости. И среди нас уже есть один трубадур, правда, Эль?
   - Мы, как вы правильно сказали, Ваше Величество, еще только ростки, - отозвала Эль Торан, - и наши способности несравнимы с талантами трубадуров древних Рыцарств.
   - Мы - ростки, это верно. И не только здесь, но и во всем нашем бытии. Однако, я уверена, что нам суждено вырасти в могучее древо, под сенью которого найдут себе место многие миры,- продолжало Ее Величество. - И уж если я сегодня раздаю должности, то быть Элю Торану Королевским трубадуром.
   - Я рад служить Королевству,- встал Эль и поклонился Королеве,- и своим мечом и своим войском.
   - И еще есть одна традиционная рыцарская служба, которая будет возложена на Рыцаря Неба. История всегда была священна для Рыцарей Космоса своим смыслом и целью, поэтому до нас дошли некоторые хроники Древних Рыцарств, рассказывающие о подвигах, совершенных рыцарями в борьбе со злом. Вэй, ты уже понял, что я говорю о тебе? Отныне ты - Королевский хронист.
   - Я не менее рад и счастлив, что мне выпала честь стать Королевским хронистом и служить на этом поприще своему Королевству и его Королеве,- отвечал Вэй Ринн, поднявшись с места.
   - Служите, братья. Не за страх, не из выгоды, а за совесть и из любви, как подобает по нашим обетам. - Королева поднялась с трона и сошла по ступеням к своим Рыцарям. Все ребята встали и окружили ее.
   - Да прозвучит гимн Рыцарей Космоса, венчая наше первое Рыцарское Собрание. Пусть мы всегда будем чувствовать себя одной семьей, как чувствуем сейчас.
   И все запели. Слова рыцарского гимна уже вошли в плоть, кровь и кость молодых Рыцарей, они давно прониклись его духом.
   ...We talk: the Cosmos - let it be!
   In our souls and in the World.
   Королева и ее Рыцари обнялись, являя перед Лицом Господа свое нерушимое братство, которое Он сам благословил.
  
  
   Спиральная лестница вела наверх, где на самом последнем этаже Башни находились покои Королевы. Вирджиния неспешно поднималась по ступеням, поддерживаемая идущим рядом с ней Лендом.
   - Помнишь, как мы живо взлетали по ней в детстве?- спросила Королева Рыцаря. - Минута, и мы уже наверху!
   - Я помню, как ты спотыкалась и разбивала себе коленки, и мне приходилось постоянно носить с собой пластырь, чтобы залечивать твои ссадины, - отвечал Ленд, чуть улыбаясь.
   - Но ведь я никогда не плакала, даже если мне было очень больно,- сказала Вирджиния. - Просто мне хотелось быстрее воплотить свои мечты.
   - Все воплотилось, Вирго. Теперь ни тебе, ни твоим Рыцарям нет нужды спешить, чтобы не споткнуться в неподходящий час.
   - Но и медлить тоже нельзя. Зло набирает сил. Оно старо, а мы молоды.
   - Поэтому мы сильнее.
   - Ты не жалеешь ни о чем? - вдруг спросила Ленда Вирджиния, посмотрев на него.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Мое желание дать обет. Мне показалось, что ты как-то расстроилась из-за этого.
   - Желание Королевы - закон для ее рыцарей, - ответил Ленд и добавил: - А если я и расстроился, то перестроюсь.
   - Ты шутишь, я ведь серьезно спрашиваю.
   - Это не должно тебя заботить, Вирджиния. Но я не стану говорить, что мне - все равно. Потому что мне...
   Вирджиния не дала договорить Ленду. Она обняла его и сказала сама:
   - Положись на Провидение и знай, что я люблю тебя по-прежнему. И если я дам обет, то ты не потеряешь моей любви. Никогда.
   - Я всегда буду верен своей Королеве, даже если ее душа будет обвенчана с Господом.
   - Пойдем,- тихо сказала девушка. - Мы поступим так, как хочет Бог.
   Они снова стали подниматься по ступеням винтовой лестницы, вьющейся вокруг шахты гравилифта. В ней столбом стоял голубой свет и, казалось, что они восходят на небеса. Поднявшись на верхний этаж, Ленд и Вирджиния зашли в одну из комнат королевских покоев. Королева сразу же включила энергетический экран на стене. Экран вспыхнул между ограничителями, и на нем появилась карта грани. Масштаб стал меняться под рукой девушки, и вскоре на экране осталась только одна область между Островом Вэталк и центральными регионами старого континента.
   - Смотри, Ленд, вот здесь по сведениям разведки Анликорса, находятся мелкие пиратские аванпосты. Туда соваться, конечно, не стоит: на мелких базах почти все друг друга знают. Шанс есть только в том случае, если мы попытаемся пробраться в крупную префектуру Республики,- говорила Вирджиния. - Вот, к примеру, Соррит - одна из богатейших планет Созвездий и очень уютное пиратское гнездо. К тому же от нее недалеко до Тираты, столицы Республики. Вы смогли бы сначала выяснить что-нибудь на Соррите, а потом, возможно, и на самой Тирате. Сразу же лететь туда опасно. Я уже договорилась насчет нашей операции с Анликорсом: вы полетите в группе дипломатов, которая направляется в столицу Свободных Созвездий с целью заключения нового политического договора. Я не верю, что на переговорах будет достигнуто хоть что-то из намечаемого. Но мы воспользуемся этим каналом для проникновения в пространство Республики. Ты же знаешь, как хорошо они охраняют свои границы, благо там почти свободное пространство.
   - Да, несколько сотен систем держат в зависимости почти всю центральную часть материка,- проговорил Ленд. - Сами ничего не имеют, а высасывают богатства из тысяч миров, которые не в силах сами противостоять колонизации.
   - В Администрации Новогалактического Союза решено действовать активно и потребовать приостановления экспансии в центральных мирах, а также смягчения режима на уже колонизированных территориях,- сказала Королева.
   - Они только посмеются над нами.
   - Не скажи, - покачала головой Вирджиния. - Правители Республики понимают, что теперь им придется иметь дело не с одним Анликорсом. Они поостерегутся, пока не узнают наших сил. Мы же будем провоцировать их. Если Республика не остановит колонизацию, то в приграничные ее колониям пространства будут введены наши вооруженные силы, которые создадут кордон для экспансии. Все свободные миры центральных регионов материка будут объявлены находящимися под протекторатом триединого Галактического Союза, и попытки продолжить колониальную политику будут расцениваться как прямой конфликт. Дальше план таков: если Республика остановится, мы перейдем ко второй фазе - уничтожению пиратских баз в республиканских колониях.
   - Насколько это реально, Вирго? Мне кажется, что уже первая фаза может закончиться началом войны.
   - Мы не должны этого бояться. Война неизбежна. Главное создать такие условия, в которых преимущество будет за нами,- уверенно говорила Вирджиния.- Свободные Созвездия - пиратское гнездо, и оно будет уничтожено рано или поздно. Республика прекратит свое существование, ибо она разрушает жизнеуклад во всех мирах, каких только не коснется. - Королева замолчала, глядя на экран, а потом добавила: - Мы не допустим распространения этой заразы по грани и остановим хаос, или мы не Рыцари Космоса.
  
  
  
  ГЛАВА VII. СВОБОДНЫЕ СОЗВЕЗДИЯ
  
   - Мама, наконец, ты прилетела, - воскликнула Вирджиния, обнимая вошедшую к ней в покои мать.
   - Наконец-то, Ваше Королевское Величество! Как вы здесь живете?
   - Я счастлива, как не была никогда.
   - Ну, неужели нет никаких тревог?
   - Это другое, мама. Пойдем, сядем. Я тебе расскажу все.
   Вирджиния и ее мама расположились на диване у окна гостиной комнаты.
   - Ты говоришь, тревоги, - снова заговорила молодая Королева.- Сегодня утром проводила трех своих Командоров. Они полетели с разведмиссией в Созвездия.
   - И Ленд? - спросила Элен Витал.
   - Конечно. Они должны выяснить, какие намерения сейчас у Республики в отношении нашего Союза.
   - Да какие тут могут быть намерения, дочь, - вздохнула женщина. - Я только что с Анликорса, туда пришла информация о широкомасштабных маневрах военного флота Созвездий. Он рассредоточился вдоль своих колониальных границ в центральных областях континента.
   - Значит, Республика опередила нас?
   - Похоже, что так. Но в Администрации Союза не собираются отказываться от принятого стратегического плана. Сегодня в Тирате нашими послами будет сделано официальное заявление о недопустимости дальнейшей колониальной политики Созвездий.
   - Да, я знаю,- кивнула Вирджиния маме. - Мои Рыцари полетели в Республику под прикрытием этой дипмиссии.
   - Я уже поняла,- ответила Элен Витал.- После заявления Республике будет выдвинут ультиматум, касающийся поддержки ею пиратства: или Тирата сама очистит свое пространство от пиратских баз или это сделает наш союзный флот.
   - Создание кордона не отменяется?
   - Нет. В штабе флота даже разрабатывается план блокады самих Свободных Созвездий. Если Республика не примет ультиматум Союза, начнется антипиратская операция, и блокада станет неизбежна.
   - Что-то тревожно у меня на сердце,- произнесла Вирджиния.- Республика нас совершенно не боится. И если так, то на какие же силы она надеется?
   - Да. Это вопрос, на который хотелось бы знать ответ...
  
  
   Соррит приветствует своих гостей. На нашей свободной планете вы найдете все то, о чем давно забыли в мирах старого материка, которые все еще держатся за хлам добродетелей,- раздавался голос в здании планетарного порта, заполненного народом самого разного сорта.- Здесь есть все, что нужно человеку! Чего бы вы не пожелали - здесь сбываются все желания! Все для человека - такова политика нашего Правительства! Республика Свободных Созвездий - оплот свободы и прав человека!
   - Он когда-нибудь заткнется? - тихо спросил Круи, идущих с ним рядом друзей.
   - Да, пропаганда здесь поставлена на "отлично",- заметил Ленд.- Завернем сюда, здесь ближе к выходу.
   - Ненавижу уже эту планету,- проговорил Скай с раздражением. Раздражение, очевидно, было слишком сильным, потому что слова прозвучали слишком громко и их услышал какой-то портовый служащий.
   - Вы ненавидите наш рай?!- спросил он, повернувшись к ребятам.
   - За что же любить-то его? Все для человека, все для человека! А где все-то? Одна реклама! - не растерялся Скай.- То ли дело на Трипату или в Глези - вот это и впрямь райские планетки для нашего брата.
   - Глези,- усмехнулся криво человек,- это же подворотня! У нас все цивилизованно и все об этом знают. Если хотите хорошо развлечься, посетите наш портовый салун "Королева Пиратов" - это самое цивильное заведение на Соррите. Там обычно отдыхают даже люди с Тираты, большие люди, ха-ха.- Человек пошел, оставив ребят.
   - Что ж, сейчас мы посмотрим на эту "Королеву",- произнес Ленд и кивнул друзьям. И парни направились в салун, благо вид у них был соответственный - пиратский. Вся амуниция была сделана по образцам отборных трофеев, хотя это было и опасно. У каждого из ребят на поясе висели гравипушка и другие мелкие, но смертельные игрушки.
  
   Салун "Королева пиратов" был довольно многолюден, но без толпы. Видно здесь и в самом деле отдыхали не самые бедные из разбойничков. Но и молодые рыцари тоже не были такими, впрочем, их богатство было получено несравнимо более праведно.
   Программа салуна, похоже, была на подъеме - началось стрипшоу. Парни, набрав хорошей и дорогой выпивки, завалились на диван перед сценой, где уже выступали неплохие формы, правда, не тянувшие на статус королевских.
   Круи решил играть от души и поднажал на "Космическую ярость", уже высказываясь вслух: - Ну, хотя бы Принцесса! Мы платим деньги, заработанные такой ценой, а нам показывают дешевое шоу.
   - Не переживай, малый, это только начало,- раздался голос пирата, сидевшего рядом с Круи на одном диване. У него в руке была бутылка с "Металлической водой", напитком, похожим на жидкий металл.- Я был здесь не раз и знаю этих куколок. Они и в самом деле не "ахти", но сам увидишь, что здесь появится и принцесса и королева.
   - Болтовня,- отмахнулся Круи,- везде так говорят.
   - Ты еще молод и не видел всего главного,- снисходительно улыбался пират,- а старик Нед, хоть и не такой старый, но видел много. Не везет только...
   - А нам повезло,- проговорил Круи, отпивая из горла "Ярости".- Прилетели на Соррит, думали отдохнуть, а тут то же, что и везде.
   - А-а,- протянул Нед, - вы не в команде Патруса?
   - Нет. И, насколько я наслышан, команда его вместе с самим капитаном попали в засаду и были перебиты у Селенд-Ара.
   - Это правда?
   - Можешь мне поверить...
   - Чёрт-те чё творится, теряем лучших...А ты с кем тут?
   - Видишь парня в красной куртке? Это сын большого босса из Колониальной Администрации. Они там с жиру бесятся, а деткам их скучно, хочется похулиганить.
   - Значит, эти двое с тобой в команде?
   - Да, мы с напарником взяли сынка колониального босса в свой экипаж и показали ему другую сторону жизни Свободных Созвездий,- говорил с сарказмом Круи.- Правда, этот опыт мог оказаться первым и последним: нас чуть не накрыл патруль с Вэталка.
   - Так вы пытали судьбу на Вэталке? Теперь это пустое дело, малый. Слышал, они уже объединились в союз с Космической Крепостью и с Небом?
   - Да, я в курсе.
   - Вэталк был хорошей кормушкой,- рот пирата расплылся в ностальгической улыбке. Он пригубил бутыль.- И остался бы ей, если бы мне повезло в одном деле. Ты не представляешь, малый, что Я мог бы лично помешать созданию этого Нового Союза, развались он на миллион частей!
   - Да прямо уж - лично!- усмехнулся Круи, запрокинув голову и вливая себе в глотку очередную порцию "Ярости".
   - Не веришь? А напрасно. Вон, смотри какая цыпочка!
   - Не, я буду ждать Королеву,- ответил Круи пьяным голосом.
   - Ха-ха, а денег-то хватит? - усмехнулся Нед, похлопав его по карману куртки.- Королева пиратов стоит у-у-у как не дешево
   - Нам хватит и не на одну Королеву. Мы, если захотим, купим весь этот салун,- говорил Круи.
   -Э-э, малый, ты так говоришь, потому что тебе повезло раз, и ты взял большой куш. А завтра, может быть, все кончится. Так что не трать понапрасну деньги. Оставь их на тот случай, если все пойдет прахом и придется сматываться из нашего рая Свободных Созвездий.
   - Ты что, боишься этого нового Союза? Да мы раздавим их в первой же битве! Там ведь никто не умеет по-настоящему воевать!
   - Ха, малый, тебя видно не трепали еще хорошенько,- проговорил, качая головой Нед.- На Вэталке, а тем более в Космической Крепости есть воины. Я чуть не сгинул тогда, а мы даже не поцарапали этот странный корабль. Мне потом на Тирате сказали, что он, оказывается, сделан из такого же материала, что Вселенский Кристалл. Да он и был похож на модель вселенной,- бормотал, не переставая, пьяный пират.
   - А теперь, господа, перед вами выступает звезда нашего заведения - Королева пиратов Ее Величество несравненная Лилли Анно!- объявил голос ведущего программы.
   Нед вдруг очнулся и уставился на сцену, где появилась "Королева" в окружении своих "фрейлин". Зал сразу ожил и откликнулся аплодисментами. Старикан Нед тоже хлопал в ладоши и, казалось, что забыл о своем случайном собеседнике. Круи посмотрел на Ленда и Ская, которые уже допили свою "Ярость" и от скуки решили поучаствовать в чествовании "королевы" пиратов.
   - Всем посетителям от заведения небольшой подарок,- снова заговорил шоумен,- наш оригинальный коктейль "Королева Пиратов". Пейте и наслаждайтесь зрелищем!
   Официанты принесли коктейли и к столику ребят, где к ним присоединился и Нед.
   - Неплохо, парни, да? - спросил он.
   - Да, мне начинает нравиться Соррит, - ответил Скай, отпивая из стакана пиратский коктейль.
   - Мне тут ваш напарник говорил, что вы работали на Вэталке,- начал Нед -Значит, хорошо знаете остров?
   - Хочешь с нами пошустрить?- спросил Ленд, пригубив свой стакан.
   - Я, малый, нашустрился в молодости. Теперь же дела у меня покрупнее. Но одно из них могу предложить вам, если, конечно, хотите заработать очень много.
   - Что такое "очень много", Нед?- усмехнулся Круи.- Хотелось бы конкретности, ты же понимаешь.
   - Через полчаса я кое с кем встречаюсь тут. Мне нужна небольшая команда, парни вроде вас, которые бы знали патрульные трассы на Вэталке. К тому же, вы молоды, и, если что, вас не заподозрят ни в чем.
   - Какое дело, Нед? - спросил Ленд пирата.
   - Нужно добраться до планетки с таким же названием.
   - До Вэталка? - уточнил Круи.
   - Да, нужно доделать старое дело. Позже расскажу о деталях, но дело самое обычное, только получишь гораздо больше обычного,- прищурился пират.- Простая бойня, а в награду - я думаю, за это не поскупятся даже на Тирате.
   - Неохота, конечно,- проговорил Круи.- Только прилетели отдохнуть.
   - Отдохнете потом, когда заработаете приличное состояние. За один раз - и на всю жизнь! Сейчас никто не хочет даже приближаться к острову, потому как нашего брата там поприжали. Уже не одна команда пропала с концами в пространстве Вэталка. Но если вы согласны, то...
   - Хорошо, считай, что мы согласны,- прервал Неда Ленд, поправляя ворот своей темно-красной куртки.
   - Тогда заметано. Гуляйте пока, ведь никогда не знаешь, погуляешь ли еще раз.
   Нед рассмеялся и, взяв в одну руку бутыль с недопитой "Металлической водой", а в другую стакан с коктейлем "Королева Пиратов", пошел к столикам, стоявшим у сцены слева. Там сидела большая компания пиратов, игравших во что-то азартное.
   Ребята оставались на своих местах, продолжая наблюдать за этой компанией и за Недом. Примерно через полчаса, как и говорил их знакомый пират, в салун зашел хорошо одетый человек и прямиком направился туда. Было видно, что он пришел именно к Неду.
   - Круи, Скай, я пойду, посмотрю, куда они сейчас направятся,- произнес Ленд, глядя в сторону компании. Нед действительно встал, поздоровавшись с подошедшим к нему человеком, собираясь уходить вместе с ним.
   - Смотри, Ленд, аккуратнее,- сказал другу Круи.
   - Ничего. Нам повезло так, как мы и не мечтали,- ответил Ленд. Он незаметно вышел из салуна, погруженного в полумрак, и поднялся по лестнице на этаж выше, где были гостиничные номера. Отсюда можно было наблюдать за дверьми в салун. Через пару минут из них вышли Нед со своим компаньоном. Ленд прислушался к их разговору.
   - Давай быстрее. Я буду в шестом- голос принадлежал не Неду.- Встретишь гостя - и ко мне без промедления. Времени, сам знаешь, в обрез. На Тирату уже прибыли послы Союза.
   Дальше Ленд не стал слушать. Он осмотрел коридор этажа и понял, что шестой гостиничный номер должен быть где-то здесь. Он нашел его в конце коридора. Дверь была закрыта, но только первые секунды: гравитационная отмычка открыла ее в одно мгновение, и Ленд проскользнул внутрь. Он замер в прихожей и прислушался. В номере горел свет, но никого не было. Снова закрыв на замок дверь, Ленд оглядел обстановку. Она позволяла человеку кое-где спрятаться. Ленд выбрал бы место и получше, но, услышав звук открывающегося замка, нырнул под кровать, стоявшую у стены. Напротив нее, у другой стены стоял стол и диван. Вошедшим в номер оказался, как следовало ожидать, компаньон Неда. Он сел на диван и вынул из нагрудного кармана гравирацию. Ленд все видел и слышал, лежа под кроватью. Пират связался с Тиратой и справлялся у кого-то о том, как начались переговоры с послами триединого Союза. Насколько Ленд сумел понять, Правительство Республики тянуло время, не желая точно отвечать на ультиматум делегации с Анликорса.
   Ну успел компаньон Неда закончить разговор, как в номер зашел Нед и кто-то еще. Кто-то, чье появление и присутствие вызвало в Ленде всплеск подсознательного ужаса. Однако волна страха угасла в тот же миг, словно вылетевшая из него под действием внутренней силы. Ленд почувствовал, что его тело немеет. Он краем глаза попытался разглядеть существо, которое появилось с Недом. Оно было высокого роста и полностью покрыто черным балахоном с капюшоном и длинными рукавами, скрывавшими лицо и руки, если они, конечно, у него были...
   - Вы испугались?- раздался хрипящий рык черного гостя.
   - С чего вы взяли, Ваше Высочество? - ответил вопросом пират, поднимаясь с дивана.
   - Я почувствовал страх около вас, генерал Эги.
   - Прошу вас садиться, дорогой Принц,- сказал генерал.- Вы не внушаете мне ни капли страха, только уважение.
   - Да,- прохрипел черный Принц, опускаясь на диван.- Значит, это был не ваш страх.
   - Нед, встань у дверей, чтобы нам случайно не помешали,- приказал генерал пирату.
   - Это излишне. Нас никто сейчас не подслушивает,- сказал Принц.- В соседних комнатах и в коридоре никого нет. А здесь только трое - я, вы и ваш человек.
   - Я все никак не могу привыкнуть к вашим способностям, но это простительно для человека, не так ли?
   - Хватит лишних слов, генерал Эги. Империя готова помочь вашей Республике, как только это потребуется,- снова заговорил Принц.
   - Уже требуется, Ваше Высочество. Флот наших врагов сосредотачивается у наших колониальных границ. Республиканский Флот сейчас маневрирует в этих же районах. Мы демонстрируем нашу решимость отстаивать свою политику в центральных регионах континента.
   - Забудьте о своей политике, генерал.
   - Я имею в виду то, что если несколько Имперских флотилий помогут нам, то в первом же сражении Новый Галактический Союз будет разгромлен. Это выгодно как для Республики Свободных Созвездий, так и для Великой Империи,- дипломатично говорил генерал.- У нас разные цели, но одно средство к их достижению - уничтожить тех, кто нам мешает достичь их, а именно - триединый союз.
   - В прошлый раз, когда я был здесь, вы говорили, что кроме этого союза было создано Королевство Рыцарей Космоса,- произнес Черный Принц.
   - Да, да. Какие-то молодые мечтатели и любители древностей способствовали созданию Союза между Вэталком, Небом и Космической Крепостью и возродили Рыцарство Космоса, даже Королевство. Оно находится на планете Вэталк. Я уже говорил вам, Ваше Высочество, что мы пытались, еще до создания Союза, помешать им, но попытка не удалась. Операцией тогда руководил Нед. Они не смогли даже поцарапать корабль этих рыцарей,- говорил генерал.- Но сегодня нам удалось понять команду из наших пиратов, чтобы они прикончили их прямо на Вэталке.
   - Не нужно никакой команды, я сам сделаю это,- захрипел Принц.
   - Как, Ваше Высочество?..
   - Вы должны только доставить меня на их планету. Вы не понимаете - это сейчас важнее, чем все ваши маневры. Это Королевство - наш самый главный враг, генерал Эги.
   - Как так?! Ведь это просто игра, эти Рыцари - зеленые мальчишки, их всего несколько человек. Как они? ...
   Черный Принц вдруг выхватил резким движением черный меч, который дотоле был скрыт под его балахоном.
   Ленд, лежавший под кроватью, просто окаменел под воздействием неведомой силы. Призрак держал меч в двух руках и неподвижно стоял, опустив голову, словно смотрел в пол. Через несколько секунд его оцепенение спало, и он убрал меч.
   - Идемте. Здесь странное место, генерал,- произнес черный Принц.- Мы летим на Вэталк. Только поле того, как я уничтожу Рыцарей Космоса, мы займемся другими делами.
   Принц вышел из номера, за ним последовали Нед и генерал Эги. Дверь закрылась. В наступившей тишине Ленд вдруг услышал биение собственного сердца, словно оно только сейчас забилось вновь. Рыцарь медленно выходил из состояния, в которое был приведен внутренней силой. В голове у него всплыли все слова, что он слышал в той комнате, и от осознания их смысла уже бросало в дрожь.
  
  
  ГЛАВА. VIII НОВЫЙ ВРАГ
  
   - Великая Империя?! - спросили разом Скай и Круи.
   - Да, так назвал ее этот генерал Эги,- говорил Ленд.- Посол был Принцем Империи, его все время называли "Ваше Высочество". Судя по всему, это был черный призрак. И если бы меня не спасла Сила Космоса, я не разговаривал бы сейчас с вами.
   - И как это было?- снова спросил Скай.
   - Страшно вспоминать: как только призрак появился, я ощутил от его присутствия нарастающий ужас, который вдруг вылетел из меня, и я стал окаменевать. Похоже, что во мне остановилось и сердце, и дыхание, всякое движение жизни, но я все слышал и видел, чувства даже обострились.
   - А дальше? - Круи мельком глянул на экран катера, уносившего рыцарей из бедной и пустынной области Свободных Созвездий в сторону галактического острова Вэталк.
   - Призрак меня не почувствовал, как других. Он только ощутил отдельно от меня мой страх, а в конце сам чего-то испугался, выхватив черный меч, сделанный, очевидно, из некристаллической энергоруды.- Ленд замолчал на секунду и снова заговорил с тревогой в голосе: - Сейчас ничто так не важно, как жизни нашей Королевы и остальных братьев. Мы должны успеть на Вэталк раньше этого демона, иначе...иначе...
   - Что же все это значит? - задался вопросом Круи.
   - Да ясно - что: мы объединились, и Республика нашла себе союзника - Великую Империю,- ответил Ленд.- Ничего не скажешь - хороша компания. Республиканский генерал прямо сказал, что им нужна помощь Империи ради того, чтобы уничтожить наш Союз. Мы мешаем им обоим творить их беззакония.
   - Этого следовало ожидать,- сказал Скай. - Но Республика совершила большую ошибку, связавшись с темными силами.
   - Да она связана уже одной своей жизнью с этими силами! Ты же видел, Скай, какой там беспредел. У меня до сих пор осталось ощущение тошноты, особенно, от этого пиратского пойла.
   - Ты переиграл свою роль, Круи,- невесело усмехнулся Скай.
   - Патруль, ребята,- кивнул Ленд на экран, где проявились контуры крейсера союзного Патруля.- Наконец-то мы дома. Нужно спешить на Вэталк
  
   Ворота Королевского Замка были открыты, там уже стояла Королева и Рыцари, встречавшие катер разведчиков из Созвездий. Ленд, Скай и Круи вышли и спустились по трапу на землю.
   - Слава Богу, вы живы,- выдохнула Вирджиния, обнимая своих Приоров.
   - Мы живы, Ваше Величество, но прилетели с плохими новостями,- произнес Ленд.- У нас появился новый и более страшный враг, чем Республика и пираты. И он, кажется, не скрывает того, что за ним стоит хаос и мрак.
   - Я должна знать подробнее, Идемте, мы все обсудим сейчас,- сказала взволнованная новостями Вирджиния.
  
   В тронном Зале звучали голоса, звучали напряженно и тревожно, но без отчаяния.
   - Да. Это был меч из некристаллической энергоруды - хороший проводник для темной силы. Я не видел самого этого призрака, потому что его тело было скрыто балахоном,- рассказывал Ленд.
   - Кто бы это мог быть?
   - Если он, Ваше Величество, сказал, что наше Королевство - самый их враг, и упоминал о Рыцарях Космоса, значит, он знает что-то о Древних Рыцарствах. Похоже, что возрождение коснулось не только нас.
   - Ты хочешь сказать, что где-то возродились и враги Древних Рыцарств?- полувопросительно сказала Королева. Ленд только кивнул.
   - Господь сопутствовал нам, Ваше Величество,- заговорил Скай.- И то, что Ленд был сохранен, свидетельствует об этом. Сила Космоса уже действует в нас.
   - Это потому, что против нас уже выступили слуги мрака,- произнесла Вирджиния.- И мы не собираемся прятаться от них. Пока вы были в разведке, мы получили известия о том, что Союзный флот готов начать антиколониальную компанию. Это случится в ближайшие часы.
   - А дипмиссия Тирате? - спросил Круи.
   - Они уже вернулись и, как я и предполагала, безрезультатно: Республика отвергла ультиматум.
   - Потому что заручилась поддержкой Империи. Мы должны предупредить об этом Союзную Администрацию, ведь еще неизвестно, насколько силен её флот. Нужно рассчитывать на самое худшее,- говорил Ленд, глядя на Королеву.
   - Значит, война? - спросил Скай.
   - Да, мои Рыцари, это начало войны, сказала Королева.- Если мы победим, то вся грань и старый материк будут исцелены. Если же нет...
   - Ваше Величество, мы должны участвовать в этой битве вместе с союзным флотом и явить всем Силу Космоса,- сказал Ленд Королеве.
   - Мы хотим сражаться со слугами тьмы на своем крейсере,- вслед за Лендом высказался Круи.
   - Мы будем участвовать в сражениях,- ответила Королева.- Как только поступит необходимая информация с Анликорса, мы выступим в поход, так что ступайте вниз и готовьте Замок к битве.
   Все Рыцари поднялись со своих мест и покинули Тронный зал, направляясь в нижнюю половину Замка-Корабля. С Вирджинией остался только Ленд. Она хотела еще раз и более подробно услышать рассказ рыцаря об их разведмиссии.
   - Так ты думаешь, что все действительно как-то связано с древней рыцарской историей?
   - Черные призраки были врагами Рыцарей Космоса,- отвечал Королеве Ленд.- Помнишь легенду о Королевстве ОВВИ. Ведь Рыцари Вэталка сражались там с призраками, которые хотели проникнуть к Кристаллу Жизни.
   - Да, да,- кивала Королева.
   - А Рыцари Космической Крепости? И они тоже бились с призраками на гранях Мира Кристалла.
   - Но о Великой Империи в этих двух легендах ничего не говорится.
   - Ее, возможно, еще и не было,- ответил Ленд, сжимая рукоять своего меча.
   - Впрочем, подожди. Есть легенда, где упоминается о Великой Империи: о Рыцарстве Неба! Почему же Скай не вспомнил о ней?
   - Ты имеешь в виду легенду о том, как была разрушена половина старого галактического материка? - спросил Ленд неуверенно.
   - Да, именно ее. Рыцари Неба предотвратили полное разрушение континента, но не смогли спасти его целиком.
   - В легенде говорится о Накопителе Великой Империи, если я правильно вспоминаю.
   - Да, правильно. Это Накопитель ненависти и темных сил, которыми и была уничтожена половина материка,- говорила Вирджиния.- Кстати, именно после этой катастрофы воины всех трёх Рыцарств Космоса отправились в поход и не вернулись из него. Тут тоже есть какая-то связь. Жаль, что у нас нет сколько-нибудь точной информации. Обо всем приходится строить догадки.
   - Так времени-то сколько прошло, Вирго. Хорошо, что сохранились те крохи, которые мы имеем сейчас. История тонет во тьме своим началом. Может быть, будущим Рыцарям Королевства удастся найти потерянное и вспомнить забытое, а пока будем довольствоваться тем, что имеем.
   - Да. Новый враг оказывается не такой уж и новый, он седой и древний,- говорила Вирджиния, медленно ступая по полу Тронного Зала.- Зло старо, а мы молоды.
   - Поэтому мы сильнее, я уже говорил тебе это.
   Воздух в Зале неожиданно всколыхнулся, словно налетел ветер из Холла Замка. Ленд спиной почувствовал проникающий в него ужас.
   - Я помню этот страх! - раздался знакомый хрипяще-рычащий голос. Это телепортировался из Холла в Тронный Зал черный призрак. Ленд, срывая с пояса кристаллический меч, развернулся и принял стойку. Вирджиния стояла за ним и, замерев, смотрела на два багровых глаза, горящих на эфирном лице призрака.
   - Значит, это был ты, рыцарь,- прорычал демон, сжимая меч, поднятый перед собой. - Тогда ты сумел спрятаться от меня, но не теперь!
   Всколыхнув пространство, черный призрак телепортировался вперед. Его меч, зиявший как черная дыра, разрезал воздух в сантиметре от горла Ленда. Тот отшатнулся и чуть не упал, закрываясь щитом. Он услышал крик ужаса Вирджинии. Призрак бросил на нее взгляд, и его глаза сверкнули. Черный меч взмыл вверх, но Ленд, прыгнув вперед, отбил удар, грозивший Королеве. Его меч скрестился с мечом призрака.
   - Вирго, уходи! - крикнул Ленд.
   Призрак зарычал и снова атаковал, пытаясь добраться до Вирджинии. Меч Ленда засиял белым светом, зеленеющим к краям. Тронный Зал наполнился движением битвы и вспышками багрового и изумрудного пламени от соударяющихся мечей. Призрак вихрем вращался около Ленда, пытаясь пробить его оборону. Вирджиния отошла к ступеням трона и сжав ладони смотрела, как сражается ее Рыцарь. Отлетев назад, демон обрушился на него со всей мощью. Но Ленд выставил свой щит, так же, как и меч, светившийся светом Силы Космоса. Призрак разбился об него и свалился с ног. Ленд, не медля ни секунды, нанес удар, но призрак уже взвился вверх. И тогда рыцарь с разворота разрубил его пополам. На пол упал черный балахон, под которым растекалось эфирное тело призрака.
   - Он мертв! - воскликнула Вирджиния. Ленд смотрел на неподвижный балахон и не опускал оружия.
   - Кто его знает! Ты видела, что он творил!
   Рыцарь подошел к тому, что осталось от его противника, и ногой отбросил его балахон. На полу клубились бесформенные останки, постепенно рассеиваясь в воздухе.
   - Мрак бессилен против света,- сказал Ленд, развевая сапогом растекшуюся плазму. Меч и щит его стали угасать, что говорило о том, что угрозы больше нет.
   Королева подошла к Ленду со спины и обняла его за плечи, проговорив:
   - Слава Богу, ты жив.
   Рыцарь обернулся к своей Королеве, обнимая ее в ответ.
   - Слава Богу, что ты не пострадала.
   Они так и стояли, обнимая друг друга, когда в Зале появились несколько ребят, очевидно услышавших шум и крики, доносившиеся отсюда.
  
  
   - Значит, уже были первые столкновения?
   - Да, Вирджиния,- ответил Администратор Селенли, чье изображение было на экране грависвязи в покоях Королевы.- Республика сама все начала. В отдельных местах начались достаточно крупные сражения, но основные силы, как с их стороны, так и с нашей, еще не задействованы.
   - Я прошу вас немедленно предпринять меры, чтобы не допустить прохода флота Великой Империи на нашу грань,- говорила Королева.
   - Вы уверены, что прорыв предполагается с восточной грани?
   - Абсолютно.
   - Что ж, мы обязательно отреагируем на вашу информацию. Я думаю, наши пограничные части смогут поставить барьер из пространственных мин. Ваше Величество, я благодарю вас от лица Администрации Союза.
   - Мы боремся заодно. И сейчас самое важное - выстоять и победить,- сказала Королева с твердостью в голосе.- Через час мы прилетим на Анликорс и присоединимся к вам.
   - Буду ждать, вас, друзья,- ответил администратор, отключаясь от связи с Вэталком. Королева повернулась к своим Приорам.
   - Мы выступаем в поход, братья. Да поможет нам Господь Бог.
  
  
  
  ГЛАВА IX. ЯВЛЕНИЕ СИЛЫ
  
   Корабль-Замок Рыцарей Космоса летел в пространстве галактического острова Вэталк по направлению к его центру. Он спешил в столицу Нового Галактического Союза. На его борту сейчас были все Рыцари и Королева Вирджиния - всего несколько человек. Казалось бы, что может сделать такая горстка людей против целого флота?
   Когда удалось установить связь с Анликорсом и на экране появилась фигура Администратора Селенли, Реярд, сидевший за пультом грависвязи, сказал:
   - Это мы, господин Селенли. Наша Королева желает поговорить с вами.
   - Каково положение сейчас? - сразу же спросила Вирджиния, поворачиваясь в своем кресле к экрану связи.
   - Положение усугубилось,- ответил Олрет Селенли.- На восточные границы Острова напали пиратские эскадры. Мы даже не могли предположить, что они столь сильны.
   - Что вы предприняли?
   - Пока их пытаются сдержать пограничные крейсера.
   - Вы что, не оставили для защиты Вэталка хотя бы одной из основных сил?
   - Ваше Величество, это уже невозможно. В центральных пространствах континента началось масштабное сражение нашего флота с флотом Республики. В обороне Вэталка мы оставили только погранично-патрульные части, но они, я надеюсь, сдержат пиратов.
   - Вы успели заминировать пространство вдоль восточной границы грани? - снова спросила Королева.
   - Да, мы послали туда спецэскадру сразу, как только вы сообщили нам об опасности вторжения имперского флота,- отвечал администратор.- Однако прошло слишком мало времени, они еще не вернулись.
   - Тогда мы не будем залетать на Анликорс, а направимся в район сражения с пиратами,- сказала Королева.- Сообщите нам его координаты.
   - Вы хотите вступить в бой?
   - Да. Иначе они смогут прорваться. Нельзя оставлять противника в тылу.
   - Будьте осторожны, Ваше Величество, пираты используют гравитационные бомбы. Такое оружие они могли получить только от Республики, что еще раз подтверждает их взаимную связь.
   - В этом уже давно не следует сомневаться. До свидания.
   - Бог в помощь вам, друзья!
   - Вот эта зона, Вирджиния. Макс, выведи на общий экран,- попросил Реярд навигатора.- Вот она.
   - Вижу,- ответила Королева, взглянув на картинку, появившуюся на большом экране.- Ребята - все к орудиям. Стел, займись координацией огня,- обратилась Вирджиния к стрелку своего старого экипажа. Две группы Рыцарей во главе со Скаем и Круи разошлись по орудийным палубам корабля, располагавшихся вдоль левого и правого бортов от пульта управления до моторного отсека. На пульте остались Вирджиния и ее старый экипаж.
   - Мы приближаемся, Вирго,- произнес Ленд, направляя корабль к зоне сражения с пиратами.- Смотрите, вот они!
   - Горячо там,- проговорил Реярд.
   - Сейчас мы добавим,- сказал Стел, напряженно глядя на свои мониторы.- Скай, Круи, вы готовы?
   - Все на местах, Стел,- последовал ответ с орудийных палуб.
  
   Корабль Рыцарей Космоса на огромной скорости прошел сквозь позиции пограничной флотилии Вэталка и врезался в скопление пиратских судов, извергая космический огонь из своих разрушителей. Их ярко-красные молнии проделали брешь в строю противника, а рыцарский крейсер уже развернулся и зашел с тыла. Часть пиратских кораблей устремилась ему наперерез, стреляя из гравиорудий. Невидимые импульсы разбивались о кристаллический корпус Замка-Корабля, нисколько не вредя ему. Разметав вражеские галеры, рыцари снова ворвались в основной строй пиратов, разрывая на куски их тяжелые корабли.
   На пограничных крейсерах уже поняли, кто пришел к нам на помощь, и это воодушевило всех так, что они перешли в наступление. А неуязвимый корабль Рыцарей Космоса беспощадно крушил пиратов с тыла, доходя даже до тарана и сминая врагов своей кристаллической крепостью. Уже через полчаса исход сражения был ясен. Остатки пиратских эскадр удирали к Свободным Созвездиям, преследуемые пограничными крейсерами.
   Оставив это поле битвы, Рыцари устремились к центру галактического материка, где велось сражение не чета этому. Там вдоль колониальных границ Республики сражались два мощных флота.
  
   - На связи Адмирал Союзного Флота,- сообщил Реярд, переключая изображение со своего монитора на общий экран.
   - Приветствую вас, Ваше Величество!- отдал честь Адмирал, увидев Королеву Рыцарей Космоса.
   - Как ваши дела, Адмирал? - сразу же спросила Вирджиния.
   - Мы держимся в обороне. Это связано с тем, что республиканцы не останавливаются ни пред чем и используют мощные гравибомбы в континентальном пространстве. От этого уже погибло несколько звездных систем.
   - Это война со злом, Адмирал, а оно не соблюдает законы, оно творит беззакония. Иначе и быть не может,- говорила Вирджиния.- Мы вместе с Патрулем только что разбили пиратские эскадры, напавшие на Вэталк, и теперь готовы сражаться здесь.
   - Вы разбили пиратов? - на лице Адмирала было большое удивление.- Мне сообщили, что у нашего Патруля тоже были подобные проблемы, и он мог только сдерживать противника.
   - Наш корабль неуязвим для обычного оружия и пиратские пушки нам не страшны.
   - Если так, то я пошлю вас на передовую,- сказал Адмирал Королеве.- Мы ведем позиционное сражение, но не смеем, как республиканцы, применять гравибомбы.
   - Мы заменим нашему флоту гравиартиллерию,- с решительностью заявила Вирджиния.
   - Тогда направляйтесь к линии фронта. Курьерный корабль проведет вас туда.
   - Мы уже летим.
   - Будьте постоянно на связи.
  
   Почти половина центрально-континентального пространства была колонизирована Республикой Свободных Созвездий. Зона эта постоянно расширялась в последние годы, но теперь колониальной политике Созвездий пришел конец, если только победа будет за Триединым Союзом.
   Союзный Флот сейчас был распределен вдоль границ с республиканскими колониями. В общем, пока сохранялся паритет, но флотилии Республики уже теснили кое-где ряды союзных эскадр, особенно на тех участках, где ими были применены гравитационные бомбы такой мощности, которая привела к гибели несколько систем и обитаемых планет.
   Капитаны флотилий Союза пытались выманить корабли противника в межгалактическое пространство, где не было угрозы от военных действий для населенных миров материка.
   Самое крупное сражение шло в зоне, наиболее близкой к восточной границе континента. Туда и устремились Рыцари Космоса на своем Корабле-Замке. На шпиле Королевской Башни развевался стяг с гербом Королевства.
   Как только Рыцари появились в зоне боевых действий, это сразу же вызвало волну воодушевления у экипажей союзной флотилии. И чтобы поддержать его, молодые воины сразу же вошли в гущу сражения. Их корабль разбивал, сминая и разрывая суда республиканского флота, сам оставаясь невредимым, что приводило в ужас и сеяло панику среди противника. Уже через несколько минут после появления Рыцарей Космоса, союзная флотилия перешла в наступление. Рыцарский крейсер и здесь был в авангарде.
  
   На пульте управления Вирджиния следила за ходом сражения по экрану. Огромное межгалактическое пространство было заполнено тысячами крейсеров, погруженных в океан огня. Метались молнии разрушителей и невидимые гравиимпульсы, взрывались пораженные гравиминами корабли. Республиканцы все явственней отступали назад.
   - Вирджиния, у нас связь с флагманом Флотилии. Это капитан Борум,- вывел Реярд Королеву из погруженности в созерцание битвы.
   - Включай,- кивнула та. На большом экране появилось изображение капитана флотилии, вместе с которой рыцари сражались здесь.
   - Ваше Величество, мы еще раз благодарны вам за помощь. Ваша Крепость просто потрясает!
   - Это Сила Космоса, капитан,- отвечала Вирджиния.- Наш корабль - ее воплощение.
   - Разведчики засекли большое скопление кораблей, которое движется в нашу сторону со стороны северо-востока,- продолжал капитан.- Похоже, наш кордон где-то прорван, и несколько республиканских флотилий пытаются зайти к нам в тыл. Их нужно остановить, иначе мы окажемся в окружении. Могу я послать вас с таким заданием? Мы выделили вам эскадру сопровождения.
   - Хорошо, капитан. Здесь вы уже справитесь и без нас,- сказала на это Королева.- Дайте нам координаты, и мы уйдем туда.
   - Уже передаем. Эскадра ждет вас. Попытайтесь хотя бы напугать их, чтобы они не смогли прийти на помощь к своим в ближайший час. Сдерживайте их, сколько сможете. Когда мы разделаемся с противником здесь, то придем к вам.
   - Мы постараемся остановить их,- кивнула Королева.
  
   Эскадра, которую выделил капитан Борум, летела вслед за Рыцарским Крейсером по направлению к северо-востоку центральной области материка. На экране пульта управления сейчас светилась карта этого района.
   - Вот так они двигаются,- говорил Макс,- а вот здесь, прямо перед нами довольно свободное пространство, которое нам подойдет.
   - Мы не пропустим их? Что если они полетят не здесь?
   - Это просто невозможно при их скорости. Они идут близко к высшей волне. Справа очень большая плотность галактик, а здесь же почти пусто. Да вон, они уже вышли в эту зону.- Макс постучал по своему монитору.
   - Выведи на общий,- сказала Вирджиния. На большом экране появились показания гравилокатора. Прямо впереди было движущее скопление точек-кораблей.
   - Ясно,- кивнула Королева.- Ленд готовься к маневрам, нам придется хорошо покрутиться тут, их слишком много даже для нескольких флотилий. Круи, Скай, Стелл, бой будет жарким, не расслабляйтесь.
   - Все готовы, Ваше Величество,- прозвучал голос Круи на пульте.
   - Реярд, передай командиру эскадры, чтобы держались за нами, мы примем первый удар на себя.- Вирджиния устремила взор на экран, где уже стали видны приближающиеся корабли.
   - Что-то они не похожи на республиканские. Неужели опять пираты? - вдруг спросил Ден, всматриваясь в изображение на экране.
   - Не может быть. Их слишком много,- ответил Ленд.- Вирго?.. Ленд взглянул на застывшее лицо Вирджинии, и его тоже озарила догадка.
   - Это флот Империи! - прозвучал его голос.
   - Да,- ответила Вирджиния.
   - Как он смог пройти на грань? Ведь граница заминирована, если.....
   - Если это успели сделать, или имперский флот уже не прятался на нашей грани,- закончила Королева, поднимаясь со своего места.- Братья моя, вот наш настоящий и главный враг. Бог направил нас сразиться с темными силами и испытать в нас Свою Силу. Будь же с нами, Господи, да будем мы оружием правды в деснице Твоей! Приди к нам в Силе Космоса!
   - Они приближаются!
   - Вперед, мои Рыцари! Мы в Силе победить! - И с этими словами Королевы рыцарский крейсер устремился вперед, как комета, за которой последовал хвост союзной эскадры. Им навстречу летели огромные уродливые корабли Великой Империи, среди которых были заметны республиканские суда сопровождения.
   Через мгновения они сошлись в битве. Передовые имперские крейсера ударили залпом из своих орудий, которые извергли сгустки темной энергии. Несколько таких импульсов попали в корабли союзной эскадры, и те на глазах рассыпались в пепел, вспыхнув багровым пламенем. Залпы следовали один за другим. Вот пара темных сгустков вонзилась в кристаллическую плоть Рыцарского корабля. Прозрачная кристаллическая энергоруда сразу же почернела в этих местах, теряя свою структуру.
   - Они разрушают нас! - крикнул Стел.
   - Вперед, мы не отступим! С нами Бог! - раздался повелительный голос Королевы.
   Корабль-Замок летел на своего противника, уже покрытый черными пятнами по всему своему корпусу. Суда союзной эскадры таяли на глазах. И вдруг кристаллический корабль засветился изнутри ярким белым сиянием, каким горел меч Ленда, когда тот сражался с черным призраком. И в этом ореоле он пронзил строй имперского флота. Белый свет стал изумрудным от прикосновения к мраку, который, в свою очередь, побагровел от касания к свету. Волна света жизни смыла и превратила в прах весь авангард Империи. И эта волна двигалась дальше и дальше, толкаемая летящим кораблем Рыцарей Космоса, сминая имперские крейсера. Корабль-кристалл начал пульсировать бело-зеленым сиянием, и волны этого света распространялись от него во все стороны, очищая пространство от тьмы и хаоса.
   Это была победа Силы Космоса и ее Рыцарей! Первая победа новорожденного Королевства. Имперские флотилии из арьергарда, не став ждать своей гибели, ринулись в сторону восточной границы на высшей волне. Но даже так волны света пульсирующего сердца жизни догоняли их.
  
   Замок-Корабль в неугасаемом ореоле Силы Космоса возвращался назад от границы с западной гранью. Он летел в сопровождении крейсеров союзного флота по направлению к галактическому Острову Вэталк. Рыцари решили появиться на Анликорсе - столице Новогалактического Союза, и поведать о победе над флотом Великой Империи, своей первой победе над силами тьмы.
  
  
  
  
  
  ГЛАВА Х. ЗВЕЗДА АЛЬФА
  
   В Главном Приемном Зале Дворца Центральной Администрации на Анликорсе находились главы трех Союзов, составляющие вместе единую союзную Администрацию. Здесь были и старые знакомые Рыцарей Космоса: Олрет Селенли, Лайт Виир, Ине Торан, а также многие другие. Сами Рыцари и их Королева сидели на диванах за длинным столом, за которым расположились и все названные лица. Все ждали информации из Свободных Созвездий, глядя на большой настенный экран.
   Наконец. На экране появилось изображение Адмирал Союзного флота. Он с удовлетворенным выражением на лице сообщил:
   - Республика капитулировала. Наш десант высадился на Тирате. Захвачено Правительство Свободных Созвездий, которое подписало все предварительные документы о сдаче своих позиций и полной капитуляции.
   - Мы победили, друзья. Слава Господу - враги повержены! Благодаря нашему единству. И единству нашего единства - Королевству Рыцарей Космоса,- заговорил Глава Союза Вэталка, выслушав доклад Адмирала.- Ваше Величество, теперь мы до конца сознаем значение вашего Королевства в нашем Триедином Союзе.
   - И мы тоже,- ответила Вирджиния.- Теперь мы поняли, какое место должны занять в этой жизни. Мы знаем и чувствуем, кто мы есть. И, конечно же, желаем быть теми, кем стали. Отныне Королевство Рыцарей Космоса всегда будет стоять на защите нашей грани.
   - Спасибо вам за службу, Рыцари Космоса!
  
  
   Сверкающий своими гранями в лучах Витала корабль-Замок опустился на свое место на земле Вэталка. Все Рыцари вскоре собрались в Тронном Зале. Ее Величество заняла свое место на троне. Она сразу же заговорила, как только все были готовы выслушать ее.
   - Мы уничтожили лишь самую малость от флота Империи, ту, что шла на помощь Республике. Невозможно, чтобы Империя все свои силы отдала для этого. К сожалению, мы ничего не знаем точно. Однако, после поражения, которое нанесло Империи Королевство, она еще долго не оправится. Хотя Рыцари Космоса пока не в силах уничтожить ее окончательно. Поэтому, возможно, что в будущем Королевству еще придется столкнуться с Великой Империей и черными призраками и, надеюсь,- победить ее. И все же одного противника мы одолели - с Республикой и ее беззакониями покончено,- говорила Королева.- Миры центральных областей материка обретут настоящую свободу, войдя в Новый Галактический Союз. Это должно стать последним аккордом в мелодии интеграции старого континента. Внутри грани у нашего Союза больше нет организованных врагов. Конечно, остались какие-то разрозненные силы, вроде пиратов, но пиратство само заглохнет, ибо уничтожено их политическое прикрытие. Им не на что больше опереться, основные их базы разгромлены. Во всяком случае - в бывших колониях Республики и в самих Созвездиях. Теперь нам осталось одно - отпраздновать нашу первую победу над мраком, которую мы одержали с помощью Силы Космоса. Завтра мы отметим ее, а сегодня будем готовиться к этому празднику. Мы заслужили его!
  
   Ленд не поехал на лифте, а пошел по спиральной лестнице. Он поднимался по ее ступеням вверх, вспоминая, сколько он и его друзья шли к своей мечте. К Рыцарству Космоса. Вспоминая о той, которая вела их всех по этому пути - давно любимая им Вирго.
   Рыцарь поднялся на самый верхний этаж Королевской Башни и направился к дверям в покои Королевы. Зайдя внутрь, он увидел, что Вирджиния спала. Ленд подошел к ее кровати и опустился на колено, глядя на свою Королеву.
   Словно почувствовав его присутствие, девушка приоткрыла глаза, пробуждаясь от своего чуткого сна.
   - Ленд,- прошептала Вирджиния, посмотрев на Рыцаря.
   - К нам прилетели гости из столицы,- сказал он ей.
   - Ты снился мне только что,- произнесла она, улыбнувшись.- Такой дивный сон.
   - Я, наверное, целовал твои разбитые коленки? - вздохнув, улыбнулся в ответ Ленд. - Ведь когда не было пластыря, только это и помогало.
   - Я не знаю, что делать,- вдруг сказала Вирджиния с неожиданной серьезностью.
   - Вставай, гости ждут. У них важные новости для нас.
   - Какие?
   - Не знаю еще.
   - Хорошо, я сейчас спущусь.
  
   - Приветствую вас на Вэталке,- сказала Королева, входя в Тронный зал и поднимаясь к трону. Она села и обратилась к гостям: - Ленд передал мне, что у вас какие-то новости.
   - Да, Ваше Величество,- начал Администратор Селенли,- мы прибыли к вам с новостями как послы Новогалактического Союза.
   - Послы? - подняла брови Вирджиния, посмотрев на Олрета Селенли, Лайт Виира и Ине Торана удивленными глазами.
   - Да, - ответил Администратор.- Сегодня утром было принято решение об упразднении Республики Свободных Созвездий. Ее Бывшие колонии приглашены войти в наш Союз, а сами Созвездия сейчас подвергнуты комплексной зачистке. Но не это самое важное из того, что мы хотим поведать вам, а то, что все наши миры, узнав о том, какую роль сыграло Королевство Рыцарей в войне с Республикой, требуют от Администрации Союза перейти в непосредственное подданство Вашему Величеству и Рыцарям Космоса. И более всего на этом настаивают бывшие колонии Свободных Созвездий.
   - Это правда? - Королева была просто поражена. Она даже встала с трона и спустилась к трем послам Союза.
   - Конечно, Ваше Величество,- подтвердил Ине Торан слова своего коллеги.
   - Поэтому мы и прибыли сюда просить вас о согласии,- добавил Лайт Виир.
   - Весь материк - от Неба и до Космической Крепости, все миры Союза просят принять их под вашу защиту,- продолжал Олрет Селенли.- И мы от лица Союзной Администрации присоединяемся к этой просьбе, Ваше Величество.
   Вирджиния стояла, молча, потрясенная этими новостями. Наконец, она произнесла:
   - Мы согласны. Однако нам хочется, чтобы люди знали, чего потребует от них королевское подданство и какова его цена: это жизнь в любви, преображение себя по закону любви, это созидание Космоса в себе и вокруг себя. Все это - большая и трудная работа, которая вершится в союзе с Силой Космоса, действие которой уже было явлено всем. Так что, если наши требования будут осознаны и приняты, мы, в свою очередь, тоже согласны принять в свое подданство Новый Галактический Союз.
   - Завтра мы доставим все нужные документы на Вэталк и утвердим ваше решение,- завершил Олрет Селенли.
   - Мы будем ждать. Завтра будет большой праздник и у нас, и у вас.
   - У всех, Ваше Величество. Королевство обретет свое тело, воплотится в нашем Союзе и поистине возродится к жизни.
   - Да будет так! - произнесла Королева.
  
  
   Замок был полон гостей, которые прибывал на Вэталк с самого утра и в течение всего дня. Такого количества народа эта планета не видела с тех пор, как была столицей Рыцарства Вэталка.
   К вечеру прилетели самые важные гости - главы союзной администрации. Они привезли с собой договор о новом статусе Королевства Рыцарей Космоса.
   Ее Величество и все Рыцари сейчас были наверху, в королевских покоях. Сама Королева собрала их там, чтобы поговорить без свидетелей о новом положении.
   - Это налагает на нас огромную ответственность, Ваше Величество,- говорил Скай.
   - Мы не можем замкнуться в себе, мы должны нести в мир наши идеалы и возродить рыцарские общины по всем мирам Союза и, прежде всего, в Космической Крепости, на Вэталке и в Небе. Вам, мои Рыцари-Командоры придется потрудиться на этом поприще.
   - Мы все готовы к этому,- сказал Ленд.
   - Я знаю,- ответила Королева, посмотрев на рыцаря. Она помолчала немного, словно собираясь с мыслями, и снова заговорила: - Братья мои, я много и долго думала о своей судьбе и теперь уже, кажется, настало время выбора. С помощью Божией я решила...выйти замуж, чтобы основать Династию и дать Королевству Наследника. Как вы на это смотрите?
   - Ваше Величество,- обратился к Королеве Круи,- мы сегодня сами хотели просить вас об этом.
   - Даже так?.. - Королева поднялась с кресла. - Я поняла, что мне нужно пожертвовать желанием своего сердца ради будущего Королевства,- снова заговорила Вирджиния. - Поэтому, хочу вас обрадовать этим решением. Ленд, подойди к своей Королеве.
  Рыцарь повиновался.
   - Это был единственный выбор, которым я не терзалась,- произнесла Королева и обратившись к Ленду сказала: - Будь моим мужем и Королем.
   Рыцарь опустился перед ней на колено и произнес в ответ:
   - Никто из нас не смеет становиться вровень с тобой. Я не могу и не хочу быть Королем. Ты наша единственная Королева, образ и подобие Феи Софии, которой мы служим в твоем лице.- Ленд сделал паузу и продолжил:- Но если ты хочешь, чтобы я стал твоим мужем, то я не могу отказаться, ибо это желание и моего сердца.
   - Встань, друг мой. Мы сегодня же обвенчаемся с тобой.- Вирджиния обняла и поцеловала своего любимого Рыцаря.
  
  
   Тронный Зал замер ожиданием полночи. И вот, висевшие над входом часы зазвучали медным звоном. Королева поднялась и сошла со своего Трона вниз.
   - Друзья мои,- обратилась она ко всем присутствовавшим,- мы собрались здесь, чтобы отпраздновать нашу общую победу над Республикой и Империей и заключить договор о подданстве Новогалактического Союза Королевству Рыцарей Космоса. И пусть символом наших новых отношений станет Королевская свадьба. С радостью сообщаю вам всем, что я выхожу замуж за своего Рыцаря Ленда Элея. Наступает время возрождения Рыцарства во всей его полноте. Да продлит Господь наши дни, а жизнь Королевства - на долгие века.
   И с этими словами в Тронном Зале зазвучали аккорды рыцарского гимна.
  
  
   Вокруг Замка в парке веселились люди. Горели костры, звучали песни, многие танцевали. Ночь кончалась, настала предрассветная пора.
   Недавно Вирджиния и Ленд были обвенчаны перед Богом и стали супругами, но так и остались Королевой и Рыцарем до конца своих дней.
   И только что в Тронном Зале началась церемония заключения договора о новом статусе Королевства Рыцарей Космоса и подданстве ему Нового Галактического Союза. Документ договора уже поднесли к главам Союзов Неба, Вэталка и Космической Крепости, где они поставили свои знаки, а затем передали его Королеве Вирджинии, чтобы та поставила на нем печать с гербом Королевства. Когда это было сделано, Ее Величество сказала свое слово:
   - Свершилось то, о чем мы даже не могли мечтать: весь старый континент соединился под властью Королевства Рыцарей, властью законной и благословенной Богом. И чтобы явить всю благость и справедливость этой власти, мы берем под свое покровительство центральные миры континента. В особенности, бывшие колонии. Пусть они увидят все отличие нашего правления от беззаконной власти Республики, под которой они до недавнего времени прозябали, и которая безжалостно грабила их. Поэтому я призываю и повелеваю богатые планеты Союза помочь нашим новым верноподданным восстановить мирную и свободную жизнь. Ну а теперь - прошу всех в Большую трапезную, мы отпразднуем сразу три события: победу над нашими врагами, Королевскую свадьбу и подданство Новогалактического Союза Королевству Рыцарей Космоса.
  
  
   Наступило утро и гости стали выходить из Замка, вокруг которого все еще продолжалось веселье народа. Королева тоже вышла вместе со своими Рыцарями и остановилась у ворот. Из череды идущих на воздух людей к Вирджинии вышла мать. Только теперь дочь смогла обнять ее.
   - Я рада за тебя! Ты достигла всего, о чем мечтала с детства! - улыбнулась Элен Витал со слезами от счастья на глазах.- Как был бы счастлив отец, увидев тебя такую!
   - Он видит, мама,- уверенно ответила Вирджиния, подняв глаза к небу.
   - Настоящую звезду!
   В небе Вэталка вспыхнул яркий свет. Все вскинули головы и обомлели: вверху горела огромная изумрудная звезда, заливая светом все небо.
   - Это твоя звезда, Вирджиния,- тихо, и даже без удивления произнесла мать девушки, глядя в утренние небеса.
   - Звезда Альфа,- проговорила сама Королева.
   Тем временем вокруг открытых ворот Замка стали собираться люди, пораженные чудесным знамением. Через минуту здесь уже было большое народное собрание. К Ее Величеству подошел Ленд и сказал:
   - Скажи свое слово людям. Они ждут его Вирго. Смелее, Королева!
   Вирджиния вышла вперед, поднятой рукой устанавливая тишину.
   - Друзья, спросим себя, ради чего явлено нам это светлое знамение? И ответим: ради того, чтобы обнадежить нас снова в том, что Бог с нами, что он промышляет о нас и ведет нас по жизни. Ради того явлено это чудо, чтобы воодушевить всех на строительство новой жизни, полной любви и благодати. Соединим наши сердца в единое Королевство, ибо я хочу властвовать в них. Мое Королевство - ваши сердца!
  
   ...На Вершине Королевской Башни, на круговом балконе стояли все Рыцари и их юная Королева. На высоком шпиле реял флаг Королевства, в небе сияла изумрудная звезда, а над холмами и лесом вставало солнце Вэталка. Все глядели, как поднимается его пурпурный круг, а из него смотрела на своих Рыцарей сама София - Космическая Фея, Небесная Дева и Утренняя Заря Королевства Рыцарей Космоса
  
  
  ЭПИЛОГ
  
   Небольшой корабль сел у причала в королевском порту, трап-люк спустился, и по нему сошел молодой человек в кристаллических доспехах и плащ-накидкой на плечах. Его встречал капитан Королевской стражи.
   - Вы получили наше сообщение, Ваше Величество?- сразу же спросил стражник.
   - Да. Почему же я еще прилетел, капитан Райт?- быстро ответил Принц.
   - Я думаю, что не стоит так беспокоиться... Очевидно, это обычное недомогание, связанное с переутомлением,- говорил на ходу капитан, когда они вместе с Принцем направились в сторону Замка.- Но Ее Величество приказала срочно вызвать вас на Вэталк - отсюда все беспокойство.
   - Она говорила что-нибудь еще?
   - Только то, что ей необходимо поскорее увидеться с вами, Ваше Высочество. Может быть, это связано с вашим юбилеем.
   - Вряд ли,- ответил Принц, когда они дошли до открытых ворот рыцарской обители.- Возвращайтесь к своей службе, капитан, не нужно меня провожать.
   - Как пожелаете, Ваше Высочество,- ответил рыцарь, отдав честь.
   Принц проследовал через Холл в Тронный Зал, а оттуда в Королевскую Башню. Гравилифт поднял его к покоям Ее Величества. Стражник у дверей приветствовал своего Принца, говоря: - Она все время спрашивает о вас. - Его Высочество зашел внутрь и увидел Королеву, что полулежала в постели, Ее глаза были закрыты.
   - Мама, ты заболела?- сын Королевы опустился на колено у постели матери.
   - Наконец-то,- выдохнула она, открывая глаза и глядя на сына.- Дай мне руку. Георг, я чувствую, что мои дни сочтены, может быть, уже сегодня...
   - Что ты, мама, тебе всего сорок лет!
   - Но они как все четыреста. Я, действительно, уже слаба, сын мой. И все, что должна была сделать, сделала. Моя жизнь исчерпала себя.
   - Ты совершила невозможное для других - возродила Рыцарство Космоса и сделала все, чтобы оно встало на ноги. Я восхищаюсь тобой, как и все твои Рыцари. Ты - наша общая Мать.
   - Да, Королевство уже выросло и стало сильным. Это результат трудов и народа, и рыцарей, и моего личного. Я основала Королевство и родила ему Наследника, родила и вырастила - ты уже взрослый, сын мой, и можешь взять в свои руки власть в Королевстве.
   - Нет, мама, ты не можешь так рано уйти от нас!
   - Подожди, я доскажу. Тебе скоро исполнится двадцать, но ты - мужчина. Не бойся взвалить на себя бремя власти, ведь ты займешь мое место.
   - Не говори так. Никто не заменит тебя для Королевства, ты была и остаешься средоточием его жизни,- говорил Принц.
   - И ты сможешь, ведь ты мой сын и сын своего отца, Георг. Ты очень похож на него. Он был сильным Рыцарем и оставил эту жизнь, как и подобает Рыцарю Космоса - в борьбе со злом. Теперь пришла и моя очередь. Я хочу отдохнуть...
   Принц только мотал головой, слушая свою мать.
   - Смирись, Георг. Пожалей меня, я уже все отдала своему служению,- сказала Королева.- Ты знаешь, я с юности хотела остаться девой и дать обет верности Богу. Но Господь направил меня на другой путь, и я вышла замуж, чтобы дать Королевству будущее - Наследника Трона. Однако, мне было сказано, что мое юношеское желание не пропадет, что мой обет даст другая Королева, которая придет в конце. Так нужно. Так сказал мне Господь.
   - Я знаю, тебе открыто будущее. Скажи мне. Мама, что ждет меня и Королевство. Как будут жить Рыцари Космоса?
   - Твое время будет мирным, используй его для внутреннего устроения наших миров. Укрепляй и внешние связи - с соседними гранями Мира Кристалла и Мира Эфира прежде всего: со всеми, кто может быть солидарен с нами. Однако, знай, что это будет только пауза. Рыцарям Космоса не часто так придется опускать мечи,- говорила Королева.- Наша миссия в том, чтобы стать мостом между великим прошлым рыцарской истории и его великим будущим.
   - Это значит, что и у Королевства будет конец, как у Древних Рыцарств?- спросил Принц.
   - Да, это время когда-нибудь придет, но сейчас Королевство еще молодо, как ты, Георг. Что бы ни случилось, оно будет непобедимо, если Рыцари его сохранят верность своему служению. В Силе Космоса наша сила. Она была с нами с первой битвы и будет до последней.- Глаза Королевы вдруг широко раскрылись, словно что-то увидели.- Сын, помни мои слова. Знай, я была в начале и буду в конце.
   И Ее Величество Королева Вирджиния Витал предала дух небу, завершив свой жизненный путь.
  
  Да будет и ей место среди звезд.
  
  
  
  
   "МЕСТО СРЕДИ ЗВЁЗД"
   КНИГА II
   В СИЯНИИ СЛАВЫ
  
   ПРОЛОГ
  
   Двери ангара разошлись в стороны, и внутрь вошла молодая девушка. В ее облике и движениях чувствовалась взволнованность и большая для ее тихой натуры решительность.
   Парень, сидевший на рыцарском скакуне, обернулся к открывшимся дверям.
   - Мейл, что ты здесь делаешь? Уже ночь на дворе. Тебе завтра рано улетать.
   - Артур, я прошу тебя, не лети ты на этот турнир,- подойдя, стала просить Мейл.- Ну, чего тебе не хватает тут? Ведь ты уже выиграл турнир Центральных провинций.
   - Правильно,- посмотрел в глаза Мейл Артур.- Но зачем же я, по-твоему, его выигрывал? Не для того ли, чтобы попасть на Королевский турнир?
   - Все равно, зачем тебе это?- девушка уткнулась лицом в плечо Артура.- Останься, я умоляю тебя.
   - Чего ты боишься, не понимаю?!
   Она взглянула на него с какой-то тоской в глазах и тихо проговорила:
   - Ты забудешь меня там. На Вэталке столько красивых девушек. Разве они упустят такого славного Рыцаря, как ты?
   - Ну-у,- протянул Артур.- Не затем я лечу в столицу, чтобы кататься на лодочках с королевскими фрейлинами и вести с ними сентиментальные беседы. И потом, разве ты забыла, что у меня уже есть невеста, ее зовут Мейл Стрел, она очень красивая, умная и добрая девушка, на какой почел бы за честь жениться любой, даже самый именитый, Рыцарь.
   - Слова,- вздохнула Мейл,- это все слова. Напрасно ты меня утешаешь. Я видела сон...
   - Вот еще! И что же тебе приснилось?
   - А то: ты улетел и уже не вернулся.
   - Ну, не расстраивайся так. Может быть, я вернусь в другом, в следующем сне,- улыбаясь, говорил Артур. - Иди, ложись спать и тебе приснится, как я прилечу назад.
   - Вот, Ты только смеешься надо мной!
   - Мейл, милая, разве ты не понимаешь?.. Ну, ты же сама так болела за меня на последнем турнире! И благодаря тебе я выиграл его.- Артур взял девушку за предплечья.
   - Хочешь, полетим со мной, и ты не будешь выпускать меня из виду,- сказал он.
   - Ах, Артур, ты прекрасно знаешь, что я не могу лететь с тобой, у меня выпускные экзамены в Академии плюс проект, который я готовила целый год - не могу же я все это бросить!
   - А я? Разве я могу все бросить?! Мейл, ведь и я целых два года шел к тому, чтобы попасть на Королевский турнир. Ты же тоже прекрасно знаешь, зачем мне это нужно: если я добьюсь успеха там, на Вэталке, то смогу служить на самых передовых наших рубежах, а не где-то в глуши, где нет никаких сложностей. Пойми, я хочу послужить Королевству.
   - Многие молодые ребята хотят служить так. И что из этого? - ответила Мейл на слова своего друга.
   - Я хочу стать настоящим Рыцарем Космоса. Это голос крови, ведь все мои предки были Рыцарями. Я чувствую, что во мне собрана их сила.- Артур сжал ладони Мейл. - Отпусти меня, пожалуйста. Я не хочу лететь без твоего согласия.
   Мейл вздохнула, опустив глаза в пол.
   - Лети,- обронила она, спустя мгновение.
   - Ну вот, как будто я улетаю на фронт.
   - Лучше бы на фронт,- вскинула голову Мейл,- мне было бы спокойнее!
   - А если бы я погиб?
   - Лучше бы погиб!! Погиб телом, но не душой, попав в сети какой-нибудь столичной красавицы, - страстно воскликнула Мейл.
  - Артур рассмеялся, не сумев удержаться.
   - Какая кровожадность! - произнес он.- В таком милом и безобидном создании. Кстати, у тебя превратные представления о придворной жизни и, особенно, о фрейлинах нашей Принцессы. Они, к твоему сведению, самые лучшие выпускницы Королевской Академии, и ты бы среди них была в своей тарелке, ведь ты у меня тоже отличница.
   - Опять ты надо мной смеешься! - оттолкнулась от Артура Мейл и повернулась к нему спиной.
   - Ничуть. С твоими талантами только и служить при дворе. Поверь мне,- говорил Артур девушке,- это не насмешка. Вот если я выиграю Королевский турнир, то и ты получишь возможность занять достойное тебя место при дворе.
   - Что бы ты ни говорил, у меня все равно неспокойно на сердце.
   - Эти волнения ни к чему, Мейл. Лучше садись-ка, я покатаю тебя на скакуне.
   - Ой, нет, ты что! Я всегда боюсь, да и поздно уже.
   - Садись, садись. Придворная дама должна быть смелой и решительной.
   - Но я еще не придворная дама,- заявила Мейл, развеселившись.
   - Да, но и я ведь еще не капитан Королевской стражи.
   Они оба рассмеялись. Мейл села сзади Артура на сиденье его скакуна. Рыцарь запустил двигатель и включил защитное силовое поле вокруг своей машины.
   - Держись! - сказал он подруге, и флаер сорвался с места, вылетая в открытые верхние люки ангара.
   Рыцарский скакун спиралью врезался в небо Филтории, унося в звездную высь двух влюбленных.
  
  
   ГЛАВА I. ГРЯДУЩИЙ ПРАЗДНИК
  
   В тишине глубокой ночи был слышен лишь нечастый вёсельный плёс. Лодка плыла по реке под звездным небом, и сама река была полна живых "звезд" - маленьких светящихся рачков.
   - Констанция, уже поздно. Не пора ли вернуться в Замок? - снова спросила фрейлина у Принцессы. Та сидела на корме и мечтательно-спокойно смотрела в ночное небо.
   - В следующий раз, Энн, я поплыву одна. Ты мне только мешаешь.
   - Король-отец не отпустит тебя одну, Констанция,- возразила Энн.
   - Тогда возьму вместо тебя Катерину, она самая тихая и не станет надоедать мне.
   - Ну да, и станете молчать напару!
   - Энн, я просто задумалась под непрекращающийся поток твоих словес.
   - Спасибо, Ваше Величество,- Энн сделала обиженный вид.- Но позволю себе заметить, что я всегда говорю по существу. Например, то, что уже половина второго!
   - Неужели? - Принцесса посмотрела на свои часы.- Ладно, правь к берегу.
   - Наконец-то,- удовлетворенно вздохнула фрейлина, развернув лодку и направляя ее к причалу пристани.
   - Тебе бы скорее вернуться... Ах, Энн, если бы ты знала, как я отдыхаю здесь от дневных забот. Я почти забываю, что я Принцесса!
   - Отдыхать надо в постели, а не плавать по ночам и не волновать почто зря свою служанку.
   - Энн, да ты же не можешь без этого! Для тебя день без волнений - пустой и пропавший!
   - Ну вот! Это не правда, Ваше Высочество.
   - Правда-правда. Ты думаешь, суета - и есть движение жизни.
   - Это не суета, а забота, Констанция. Тебе позволительно забывать, что ты Наследная Принцесса, а нам - нет. Его Величество с нас строго спросит за все, ведь ты же у него одна единственная. Тебе в будущем быть нашей Королевой.
   - В последнее время я все чаще думаю об этом. Отец, хоть и не стар еще, но я вижу, как он устал.
   - Еще бы. Шутка ли - почти сорок лет править Королевством?
   - Иногда меня даже пугает мысль о том, что мне быть Королевой. Но тогда я сразу вспоминаю о Вирджинии - Королеве-Основательнице. Она совершила поистине великое дело - возродила Рыцарство Космоса на всем старом континенте, и в наши дни оно расцвело пышным цветом.
   - Конечно. За двести-то лет! - произнесла Энн, причаливаясь к пристани, где покачивались на волнах еще несколько лодок. Фрейлина сошла на причал и привязала лодку.
   - Подай мне руку, Энн,- попросила Принцесса.
   - Поднимайтесь, Ваше Высочество. Осторожно.
   - Кто сегодня в ночной смене? - спросила Констанция, сходя на причал.
   - Капитан Эйртаун, а что?
   - Да хорошо, что не старик Аро, тот бы ворчал потом всю оставшуюся ночь.
   - Да он бы вообще не впустил нас! - рассмеялась Энн.- Ему хоть фрейлина, хоть сама Принцесса - разницы нет.
   - Смешной он. Всю жизнь прослужил в Королевской страже.
   - Потому что - простец,- сказала на это Энн.
   - Да. Но такие люди самые верные слуги.
   - Не только, Ваше Высочество,- возразила фрейлина.- Я, например, девушка с умом, но верна вам не меньше.
   - Скорее - себе на уме. И слишком часто не слушаешься меня. Впрочем, я сама виновата. Я всегда тебе потакала. Вас всегда было слишком много вокруг меня и в Академии, и здесь в Замке. У Вирджинии, между прочим, вообще не было никаких подруг или этих, как их называют, - фрейлин, кто вас только так назвал?! А я, похоже, впадаю в другую крайность.
   - Сейчас необходимо именно это - цветущее многообразие. И потом, сейчас нас, как ты говоришь, "этих фрейлин" - всего две! Пока во всяком случае. И мне вообще обидно, что ты среди этих, как его - "этих фрейлин", содержишь меня...
   - Очень легко прельститься богатством и всей нашей славой и забыть о том, зачем мы существуем. О том, что мы Королевство Рыцарей Космоса, и наша жизнь должна быть отдана защите Вселенной, а не содержанию "этих фрейлин" и этих... принцесс.
   - Но разве лучше жить в бедности, разве без сил можно выполнить свой долг?
   - А ты вспомни самое начало, первых Рыцарей. Их было совсем мало, да и что у них было, кроме идей и желания воплотить их? Все упование было возложено на Силу Космоса.
   - Разве Сила Космоса не взаимодействие, разве она, как говорят академики, не синэргия? Разве она не есть сумма наших сил и Силы Божией? А ведь именно теперь наступает период показать наши силы, когда Королевство становится столь богато и могущественно.
   - Главное, не забыть, что без Высшей Силы нам не устоять. О ней нужно помнить всегда и в богатстве, и в бедности.
   - Ну что ж, ты уже рассуждаешь, как настоящая Королева,- заметила фрейлина.
   - Я рада, Энн, что ты понимаешь меня. - Констанция сделал паузу - Но я не позволяла тебе устраивать мне экзамен! - тут же рассмеялась она.
  
   Тем временем обе девушки вышли к стенам Рыцарского Замка и направились к его воротам, которые уже были закрыты. Подойдя к ним, фрейлина позвонила.
   - Дим, открой нам с Констанцией.
   В ту же секунду створки разошлись в стороны. За порогом стоял молодой офицер Королевской стражи. Он отдал честь Принцессе, произнеся:
   - Вы сегодня что-то очень задержались, Ваше Высочество. Дольше обычного. Ваш отец просил зайти к нему, как только вы вернетесь.
   - Он тоже не спит? Откуда же силы возьмутся?! - возмутилась Констанция. - Энн, можешь идти к себе.
   - Нам по пути, Ваше Высочество,- мягко намекала Энн, предлагая еще поболтать.
   - Иди, иди, я с тобой уже наговорилась.
   - Хорошо. Спокойной ночи,- фрейлина сделала полулицемерный реверанс в сторону Принцессы и скрылась в боковом коридоре.
   - Вот характер,- произнесла Констанция.
   - Наказать ее надо,- сказал капитан Эйртаун.
   - Это точно, но только - как?- развела руками Принцесса.
   - Отправить домой на перевоспитание. Пусть она поживет на своей провинциальной Хорее, а когда станет посмирнее, можно будет позволить ей вернуться,- продолжал Дим Эйртаун.
   - Да, можно, но она мне нужна здесь. И для работы в Академии. Я не смогу без её координаторской помощи... Так что, придется найти другой способ.
   - Другой способ, Ваше Высочество,- это выдать ее замуж. Ведь именно из-за того, что Энн не замужем, ее характер некому контролировать.
   - Замуж?- чуть улыбнулась Констанция.
   - И вам, Ваше Высочество, тоже пора бы подумать об этом. Ваши ночные прогулки участились за последний месяц. И это тоже говорит о чем-то.
   - О чем же, Дим?
   - Вы взрослеете, Ваше Высочество.
   - Я уже давно не ребенок, мне, как ты знаешь, завтра исполнится двадцать лет.
   - Завтра уже наступило, Констанция.
   - Но я родилась днем. Я - полуденное солнце!- Принцесса снова улыбнулась.- Ладно, мне нужно еще зайти к отцу. А насчет твоей идеи в отношении Энн я подумаю.
   - Спокойной ночи, Ваше Высочество.
   - Тебе тоже, Дим,- ответила девушка и добавила, обернувшись: - Я подумаю и насчёт другой твоей идеи!
  
  Пройдя Тронный Зал, Констнация вышла в коридор, ведущий к Королевской Башне, где находились ее собственные покои, а также покои Короля, ее отца.
   Гравитационный лифт поднял Принцессу на самый верхний этаж Башни. Констанция прошла по круговому коридору до дверей в кабинет к отцу. Там горел свет. Король, действительно, не спал в этот поздний час.
   - Папа, ты звал меня?- спросила Констанция, заходя внутрь.- Я сегодня припозднилась, о многом думала.
   - Иди сюда, моя Принцесса,- улыбнулся дочери Король, повернувшись от стола.- Не о замужестве ли думала?
   - Вы что, все сговорились?- качая укоризненно головой спросила девушка.- Рано мне еще. Ра-но!
   - Ну как же рано, Констанция?
   - Я думаю совсем о другом, о судьбе Королевства и о себе, о своем будущем.
   - Да, это правильно. Ты видишь, что я уже не тот. Устаю что-то.
   - А ты не засиживайся допоздна!
   - Да как не засиживаться? Время сейчас неспокойное. Чувствую, Господь готовит испытание Королевству.
   - И я то же чувствую, папа. Наше могущество нуждается в испытании. И у меня такое ощущение, что грядет новое столкновение с теми силами, что противостояли нам в момент самого основания Королевства.
   Король-отец медленно кивал, соглашаясь с дочерью.
   - И потом, что меня больше всего беспокоит, в Королевстве началась другая жизнь: провинции развиваются и уже нет в них былой ориентации на центр,- продолжала Констанция.- Конечно, в жизни необходимо разнообразие, но важно, чтобы оно не было получено ценой потери единства.
   - Ты мудро рассуждаешь, дочь моя. Ничто не должно существовать в ущерб друг другу. Одинаково плохо, когда столица подавляет провинции или наоборот - последние не считаются с центром,- говорил Король.- Но не беспокойся. Королевство создавалось как союз трех возрожденных рыцарств, триединый союз. И это никто у нас не отнимет. Я, впрочем, хотел поговорить с тобой о другом. О турнире. Если ты помнишь, мы проводим его в честь твоего, дочь моя, дня рождения. Я хотел, чтобы ты обратила свое внимание на наших молодых Рыцарей. Среди них очень многие достойных стать твоим женихом и мужем.
  - Папа!..
  - Да, да, Констанция, просто я хочу, чтобы ты вышла замуж, прежде чем я уйду, а ты займешь мое место.
   - Хорошо. Но я буду слушаться и голоса своего сердца.
   - Не думай, что я принуждаю тебя. Мне не хочется оставлять тебя одну.
   - Не бойся, я обещаю сделать все, что смогу. Я согласна! Ложись отдыхать, и я тоже пойду. Завтра еще поговорим об этом.
   - Точно?
  - Спокойной ночи! - обняв отца, Констанция пошла к себе в комнату. Зайдя внутрь и встав у зеркала, она долго смотрела на себя, себе в лицо, в глаза. Действительно, за последние дни она как-то вдруг повзрослела, посерьезнела. Прав Дим. Наверное, это сказались ее ночные прогулки по реке и долгие размышления о будущем. Но помыслить о любви почему-то еще не удалось. Может быть, потому что об этом постоянно говорила Энн. Да, ведь и правда! И тут Дим прав.
   Ей стало смешно. Принцесса улыбнулась, вспоминая все сказанное своей фрейлиной. Она посмотрела на себя и тихо себе же сказала:
   - Не любовь создана для человека, но человек для любви, ибо без нее нет и жизни.- Констанция, помолчав, добавила: - Жизнь в любви, ах, если бы знать, что это такое?
  
  
  
   - Заходи, заходи, Артур.
   - Доброе утро, Командор Верас,- произнёс рыцарь, входя в командорские покои. Он подошел к поднявшемуся с кресла Командору и опустился на колено.- Пришел взять благословение, чтобы лететь в столицу на Турнир.
   - Да, да. Встань, иди, садись. Я еще хочу поговорить с тобой.
   Артур поднялся и сел вместе с Командором на диван. Тот внимательно посмотрел на молодого рыцаря.
   - Веришь в свои силы?- наконец спросил он.
   - Не только в свои, мой Командор,- ответил Артур.
   - Я видел, помню, как ты шел к победе на нашем региональном турнире. И ведь никто не мог подумать, что тебе будет под силу выиграть финал.
   - Я был удивлен не меньше, чем все остальные. А потом подумал: не зря все это. Нужно идти дальше. Я говорил вам, что мне хочется поскорей поступить на службу.
   - Тебе только двадцать три. Артур. А по уставу на Королевскую службу зачисляют с двадцати пяти.
   - Но есть же исключения и их довольно много.
   - Да. Я мог бы сделать исключение для тебя, это в моих силах. Но я думаю, что ты еще не готов, при всех своих успехах,- говорил Командор Верас.- Ты должен дозреть.
   - Я согласен. Просто душе хочется большего масштаба.
   - Ну, а разве Королевский турнир - не тот масштаб?- заметил Командор.
   - Турниры - это по большей мере развлечение для молодых рыцарей и юных девушек.
   - Напрасно ты так думаешь. Это испытание для взрослеющих душ, способ выявить не только хорошее, что есть в них, но и плохое, недостатки, с целью их последующего искоренения. И самое главное здесь - испытание тщеславия.
   - Это верно,- кивал Артур, соглашаясь.
   - Верно. Когда я был молод, - продолжал Командор, - культуры турниров не было в том виде, как она существует сейчас. Как ты сказал? Развлечение для молодых рыцарей и юных девушек?
   - Это шутка, хотя, конечно, в ней есть доля правды,- ответил Артур.
   - Нет, в этом нет ничего плохого. Испытание любви тоже необходимо,- продолжал Командор.- В наше время много чего не было,- мы больше заботились об основном. Но теперь приходит время для раскрытия всего многообразия нашей жизни, чтобы в конце обрести полноту бытия и достигнуть главного. Вот и провинции, в том числе и мы, стали очень быстро развиваться. Это раньше все стремились в столицу, на Вэталк, ко двору. Сейчас же другое время.
   - Вы правы, отец-Командор. И я, конечно, остался бы на Филтории. К тому же я собираюсь жениться, а моя невеста большая домоседка.
   - Значит, уже готовитесь к свадьбе?- спросил Командор.
   - Не то, что бы готовимся, пока только мечтаем о том, как это будет.
   - Мейл - девушка хорошая, хоть и с характером. Она же в этом году заканчивает Королевскую Академию?
   - Да. Я только что проводил ее, она улетела на Хорею сдавать экзамены. Сегодня и у нее, и у меня большие испытания. Помолитесь о нас, пожалуйста, отец-Командор. И благословите меня.
   - Хорошо, Артур,- ответил старый Командор, вставая с дивана.- Я буду молиться о вас Создателю. Да благословит тебя Господь, юный рыцарь, и да пребудет с тобой в Силе Космоса.
   Артур встал с колена и поклонился своему Командору. Тот обнял его.
   - До встречи, Артур. Вся община Филтории будет болеть за тебя.
   - До свидания, Командор Верас. Я надеюсь, что вернусь с хорошими новостями.
   Артур вышел из покоев и направился к выходу из этого корпуса рыцарской обители.
   Филтория была небольшой, хоть и древней планетой региона, и община Рыцарей Космоса,основанная здесь, также была невелика - около сотни рыцарей, чуть больше оруженосцев и Командор-отец всей общины. Но даже таких маленьких миров уже коснулся расцвет. Королевство Рыцарей Космоса готовилось пышно цвести всеми своими мирами.
  
  
   Ее Высочество медленно ходила по тронному залу, закинув голову вверх, и рассматривала мозаику Космоса на потолке. Звучала какая-то мелодия - это играл придворный трубадур, сидевший на ступенях у трона. На одной из скамей у стены Зала сидели две фрейлины: скучающая Энн, которая, опустив глаза, смотрела в пол, и Катерина, с лирическим выражением на лице слушавшая музыку, льющуюся из войса трубадура.
   Энн громко вздохнула. Констанция опустила голову и взглянула на нее, а затем сказала трубадуру:
   - Тауль, спой что-нибудь о любви.
   - О любви, Ваше Высочество?! - с долей удивления переспросил трубадур.
   - Да. Только как-нибудь серьезно, возвышенно, но не сентиментально.
   - Вы еще никогда не просили петь вам о любви,- сказал Тауль.- Вы взрослеете, это замечательно!
   - Пой, пой, Тауль,- заговорила оживившаяся Энн.
   - Сейчас. Но я думаю, Энн, что тебе не понравится,- улыбнулся трубадур и заиграл на войсе, как называли менестрели свой сложный инструмент, похожий на гитару.
  
   *
   Соскучал по подруге гитаре,
   Соскучал по ладам и струнам,
   Мы друг друга давно не видали
   И пели вдвоём по утрам.
   Но теперь всё же вместе мы снова,
   Вновь звучит наш любимый мотив,
   Ничего нам не надо другого,
   Всё другое сейчас пусть молчит.
  
   **
   Расскажи мне, подруга родная,
   Что сокрыто в глубинах души,
   Расскажи, ничего не скрывая,
   То, что знаешь только лишь ты.
   Ты - оракул любви и печали,
   Твои звуки вещают о всём -
   О конце всего и начале,
   О небесном и о земном.
  
   ***
   Не скучай, если скоро уеду, -
   Я уеду опять без тебя,
   И, быть может, не скоро приеду -
   Ты дождёшься, беззвучно любя.
   Ты дождёшься, я верю и знаю,
   Зазвучит наш любимый мотив,
   Ты, как всё в этом мире, - живая,
   Жить нельзя, никогда не любив.
  
   Войс Тауля затихал и вскоре смолк совсем. Катерина прямо светилась, когда на нее взглянула Констанция. Они смотрели куда-то далеко-далеко. Энн пыталась выглядеть серьезной, но у нее не получалось.
   - Разве это о любви?- наконец вымолвила она.
   - Конечно, Энн. Ты не заметила?- ответил ей Тауль.- А вы что скажете, Ваше Высочество?
   - Ты угадал. Я хотела услышать что-то подобное.
   - Эту песню я уже пел. На прошлом празднике трубадуров, помните?
   - Да, вроде бы. Почти год прошел,- сказала в ответ Принцесса,- и я точно не могу вспомнить.- Констанция подошла к Энн. - Сколько времени?
   - Почти одиннадцать, Ваше Высочество.
   - Что ж, я думаю уже можно лететь,- заключила Принцесса.- Спасибо, Тауль. Отправляйтесь с Энн на фрегат, а я сейчас подойду.
   - Да, Ваше Высочество,- встал трубадур.
   - Катерина, идем, поможешь мне одеться.
   - Слушаюсь, Ваше Высочество,- ответила кроткая Катерина. Принцесса отправилась к себе, и та пошла следом за ней.
   Гравилифт почти мгновенно поднял их на самый последний этаж Королевской Башни. Когда они подошли к дверям в комнату, Констанция вдруг спросила свою фрейлину:
   - А ты когда-нибудь любила? - Та не сразу ответила, но после сказала:
   - Да, Констанция. Но он подумал, что я забыла его, когда стала придворной фрейлиной. Конечно, это было не так. Мы просто не поняли друг друга.
   - Такое часто бывает. Странно, что ты мне раньше не рассказывала об этом,- говорила Принцесса, заходя внутрь своих покоев.- Впрочем, мне все это еще не казалось интересным.
   - Ты Принцесса, Констанция, и любовь для тебя будет прекрасной, как ты сама,- уверенно сказала Катерина.
   - Красота не решает всего. Разве ты не красива?
   - По сравнению с вами, Ваше Высочество, моя красота - обыденность.
   - Это не правда. Но я не об этом. Просто, я так думаю, что любовь прочна, когда она скрепляет людей, которые дополняют друг друга.
   - Так и есть. Поторопитесь, Ваше Высочество, уже одиннадцать. Остался час до начала праздника,- заботливо напомнила молодая фрейлина.
   - Час до моего рождения!- улыбнулась Констанция.
  
  
  
   ГЛАВА II. КОРОЛЕВСКИЙ ТУРНИР
  
   Принцесса, вся сияющая, поднялась по трапу на борт Королевского фрегата и в сопровождении своих фрейлин направилась в кают-компанию. Король-отец уже был там и разговаривал по грависвязи с офицером Королевской стражи.
   - Да, мы уже собираемся стартовать. Вот и Принцесса подошла. Так что - ждите нас.
   - Ждем, Ваше Величество,- рыцарь отдал честь и отключился от связи. Король повернулся к дочери, что уже села на диван.
   - Собралась?- спросил он.
   - Да, папа. Сам видишь, нарядилась, как только могла.
   - Ее Высочество сияет, как звезда!- с восхищением произнесла Энн.
   - Как целая галактика!- сказала Катерина.
   - Достаточно восхвалений,- прервала фрейлин Констанция,- я чувствую, что сегодня их и так будет много.
   - Ты достойна того, дочь моя!- Король с гордостью смотрел на Принцессу.
   - Посмотрим,- ответила та и, включив связь с пультом управления, произнесла: - Капитан Зоот, можно стартовать.
   - Мы стартуем, Ваше Высочество,- раздался в ответ голос капитана.
   В тот же момент корабль оторвался от земли и взмыл в небо Вэталка. Выйдя в открытое пространство, он взял курс к большому сооружению, расположенному на дальней орбите. Это был косморинг, где проходили рыцарские турниры. Через несколько минут фрегат влетел в открытые люки ангара, в котором уже давно ожидали его прибытия.
   Трап опустился на причал, и по нему сошли Король, Принцесса и придворные. Их встречали офицеры Королевской стражи, а также два Командора, это были Приоры Неба и Космической Крепости. Приором Вэталка был сам король Александр Витал.
   Сквозь строй почетного караула из Рыцарей, облаченных в парадные энергодоспехи, все прошли в Королевскую ложу, из которой открывался вид на пространство косморинга и зрительские трибуны. На противоположной стороне находились рыцарские ангары. До начала турнира оставалось не больше получаса.
  
   Монитор скакуна показывал, что система управления и двигатель функционируют отлично. Судя по всему - техника не должна подвести. Остается, кроме Провидения, сам человек.
   Артур хлопнул скакуна по седлу и отключил диагностический блок. Вокруг подобную работу проделывали десятки рыцарей из разных миров Королевства. Здесь даже были воины с других граней, специально приглашенные на турнир.
   Огромный энергетический экран-табло, светившийся в рыцарском ангаре, выдавал информацию обо всем происходящем, что было связано с турниром. Жеребьевка уже была проведена, но сами участники не знали, с кем им предстоит сразиться в первом туре. Они знали только свой номер, под которым будут выступать.
   Артур проверил еще раз работу силового блока своего кристаллического меча, ибо в пространстве рыцари будут сражаться, используя силовую компоненту оружия - силовое лезвие, которое могло увеличиваться сначала вдоль кристаллического лезвия, а затем самостоятельно. Таким образом меч мог вырасти до нескольких метров. Кроме меча у рыцаря был щит с аналогичной силовой системой. Силовое поле распространялось на гораздо большее пространство, чем сам корпус кристаллического щита. Это было очень древнее оружие и доспехи, пришедшие к Рыцарям Королевства от их духовных предков - Древних Рыцарей Космоса. Оно могло защищать от любого импульсного оружия, будь то разрушитель или гравипушка. Но самое главное в нем было то, что оно являлось проводником Силы Космоса, благодаря своему материалу - кристаллической энергоруде. У противников Рыцарей и оружие, и доспехи были из некристаллической темной энергоруды, которая самой своей структурой (а точнее ее отсутствием) была прекрасным накопителем и проводником темной силы.
   Время подходило к двенадцати. Артур в седле сосредоточенно наблюдал за экраном. Через пару минут должен был наступить полдень.
   По всему рингу, по трибунам и ангарам трижды прозвучал удар гонга, а затем зазвучал голос Королевского глашатая-герольда:
   - Вниманию участников и зрителей! Мы начинаем ежегодный Королевский Турнир, посвященный дню рождения Ее Высочества Принцессы Констанции Витал, Наследницы Трона Королевства Рыцарей Космоса. И сейчас перед всеми вами выступит наш Государь, Его Величество Король Александр!
   Король, стоя на подиуме в своей ложе, обратился к верноподданным и гостям, прибывшим с других граней.
   - Я приветствую наших молодых Рыцарей - участников турнира. Вы прилетели, чтобы показать всем присутствующим свое боевое мастерство, которому научились в рыцарских общинах. Мы проводим турниры не ради соперничества, которое всегда вводит разделение и вражду, а для того, чтобы ваши юные души смогли испытать себя и окрепли перед тем, как поступить на Королевскую службу. Вы - будущее Королевства, наследники наших славных Рыцарей Космоса, так же, как и моя дочь, Принцесса Констанция - Наследница Королевского Трона. И сегодня мы поздравляем ее с двадцатилетием. Да благословит ее Господь!
   - Да здравствует наша Принцесса!- провозгласил глашатай.- Гимн в честь Ее Высочества!
   В ту же секунду раздались вступительные аккорды Королевского Гимна. Все зрители встали и запели вместе с Рыцарями и самим Королем. А Принцесса блистала в лучах протекторов, направленных на нее со всех сторон.
   Экран в рыцарском ангаре показывал Ее Высочество крупным планом. Констанция улыбалась, окруженная ореолом славы, и Артур невольно засмотрелся на прекрасную Принцессу, показавшуюся ему самой Космической Феей.
   Тем временем уже прозвучали последние слова Гимна, а вскоре стихли последние аккорды. И глашатай вновь заговорил:
   - С праздником Вас, Ваше Высочество! С днем рождения! Мы начинаем турнир, посвященный Вам. Смотрите и радуйтесь силе ваших Рыцарей!
  Зрители поддержали апплодисментами герольда и вскоре заняли свои места.
   - Итак, начинается первый тур,- продолжал глашатай.- На ринг вызываются для показательного боя Рыцарь Космической Крепости Сои Руа и Рыцарь Неба Ворд Тоон. - два наших прошлых победителя. Теперь они уже служат в Королевском патруле и заняты настоящим делом. Есть, чему завидовать всем молодым рыцарям.
   Тем временем из ангара в огромное пространство ринга вылетели два рыцаря верхом на скакунах. Они подлетели к Королевской ложе и приветствовали Короля, Принцессу и Командоров-Приоров. Затем, разлетевшись в противоположные стороны, они замерли в ожидании гонга. И вот удар! Рыцари ринулись, набирая скорость, навстречу друг другу. Еще несколько секунд, и их скакуны сошлись. Мечи взметнулись и скрестились, сотрясая пространство вокруг. Секунду спустя, рыцари уже снова разлетелись. Нужна была большая сноровка, чтобы удержаться в седле при таких столкновениях. Впрочем, никто из рыцарей, что сражались сейчас, не пытался по-настоящему сбить своего противника со скакуна. Они просто показывали зрителям различные приемы рыцарского боевого искусства - владение мечом, щитом и скакуном в открытом космическом сражении. Это было очень эффектное зрелище.
   Второй удар гонга возвестил об окончании показательного боя. Рыцари вернулись в свой ангар под аплодисменты зрителей. Глашатай, комментировавший турнир, уже называл первую пару воинов, которым предстоит настоящий бой до победного конца. Победой же в турнире считалось ниспровержение противника со скакуна.
  
  Турнир набирал обороты. Поединки следоввали один за другим. Некоторые бои затягивались, равные силы не давали никому преимущества. Но в конце концов кто-то пропускал удар.
   - Какая красивая победа!- восхищался глашатай, озвучивая и настроение зрителей.
   - Действительно, согласился Король. Пока что это был самый захватывающий бой. Правда, Констанция?
   - Можно сказать, что так. Но еще многое впереди,- ответила Принцесса отцу.
   - Ты внимательно наблюдаешь за всем?- снова спросил он.
   - Конечно. Я все помню, папа,- ответила с кивком головы Констанция.
   - Командор Ледари, это не ваш ученик?- спросил Король, повернувшись к Командорам, что сидели на соседнем диване.- Сказали, что он из Космической Крепости.
   - Совершенно верно, Ваше Величество,- сказал Командор Крепости.- Эра Нейт из форта Эйдо. Я лично знаю этого парня очень хорошо.
   - А-а, Эйдо! Что ж, там всегда готовили сильных ребят.
   - Следующая пара,- снова объявлял глашатай.- На ринг вызываются Кло Конн, выступающий под номером 6. Это воин из числа гостей с Северной грани, из Мира Эфира. А его противник - рыцарь из Центральных провинций Артур Кнехт, он идет под номером 12.
   - Интересно!- взволнованно произнес Король Александр.- Это первый бой нашего рыцаря с иностранцем. Посмотрим, посмотрим!
   - Я вижу, папа, ты и сам бы сел на скакуна,- с улыбкой сказала Констанция, видя увлеченность отца.
   - Верно, дочь моя. Были бы силы, да нет их. Уже нет.
   Рыцари были на своих местах и ожидали начала боя. Как только в наушниках шлема прозвучал гонг, они сорвались, как пущенные из лука стрелы. Артур уверенно повел скакуна вперед. Вот и его противник. Неожиданно тот поднырнул под него, ударяя мечом снизу. Скакуна Рыцаря встряхнуло, и сам он еле удержался в седле, но тут же совладал с машиной и, сделав петлю, атаковал иностранного воина сверху. Взмах меча, и силовое продолжение кристаллического лезвия обрушилось не того. Кло Конн закрылся щитом и ушел вбок. Артур погнался за ним, не давая ему развернуться. Вот оба они промчались мимо Королевской ложи. Резко увеличив скорость, иностранец вырвался вверх и развернулся, приготовившись к нападению. Оттуда он ринулся на взлетающего к нему Артура. Пройдя рядом друг с другом, они ударились своими щитами, и их обоих раскидало в стороны. Теперь Артур пошел наверх, а Кло Конн сгруппировался почти у самого дна ринга.
   - Рыцарь Артур кружит над своим противником под самым силовым куполом,- говорил тем временем глашатай.- Чем же закончится этот затянувшийся поединок?
   Наконец, Рыцарь устремился вниз, словно падая. Скакун его противника замер без движения, словно Кло готовился к хитрому выпаду. Но тут Артур неожиданно вошел в крутую спираль, и иностранец неуверенно попытался отлететь в сторону, однако, оказался в силовом потоке, и его закрутило. Артур взмахнул мечом и выбил того из седла.
   - Да! Да! Это победа! Артур Кнехт выходит во второй тур! Неожиданный маневр, и его соперник плывет в пространстве отдельно от своего флаера.
   - Молодец парень! А сначала чуть было сам не слетел!- Его Величество был рад победе Рыцаря Королевства.- Артур Кнехт, Кнехт... - что-то знакомое. Это, случайно, не потомок Делиара Кнехта - первого Командора Филтории?
   - Да, Ваше Величество. Он его прямой потомок. Артур Кнехт - недавний победитель турнира Центральных провинций, и живёт в общине на Филтории,- ответил Приор Ледари.
   - Провинция, а какой талант! Это явно наследственные способности,- говорил Король.
   - Таланты, папа, как раз и рождаются в провинциях,- заметила Ее Высочество,- А в столице они только проявляются.
   - Итак, первый тур подошел к концу. И уже известно число рыцарей, прошедших в следующий тур. Всего участников полуфинала двадцать четыре, и они уже готовятся к вылету,- говорил глашатай.- Нам предстоит увидеть 12 поединков, и никто из нас не знает, сколько будет победителей. Мы уже видели как часто оба противника вместе вылетали из седел, сходясь в жестком спарринге. Пусть не расстраиваются те, кто уже выбыл из борьбы, ибо нельзя насильно занять место, которое Провидением уготовано другому. Много званных, но мало избранных. Эти слова истинны везде!
   - Разговорился наш Фро,- с улыбкой произнесла Констанция.- Уже афоризмы в ход пошли. Что же будет к финалу?!
   - А как тебе наши Рыцари, Констанция?- спросил Король-отец.
   - Достойные, папа. Есть на кого надеяться в будущем.
   - Я тоже так думаю. Новое поколение превзошло нас во многом. Не правда ли, отцы?- Его Величество с ностальгической улыбкой посмотрел на двух Приоров.
   - О, сие верно, как ничто другое. Эти ребята поднимут Королевство на новую высоту,- сказал в ответ Командор-Приор Неба.- Но все же и мы еще не так слабы, Ваше Величество.
   - Где там. Давно сгорели,- с печалью произнес Король,- теперь слегка теплимся под золою. Того и глядишь - налетит ветер и развеет все, погасит и эту малость. Но сдаваться нельзя! Дел еще очень много.
   По трибунам и ангарам косморинга прозвучал звук ударившего гонга. Это начался второй тур - полуфинал.
  
  
   - Это потрясающе! Просто невыразимо! Такого мастерского владения скакуном не демонстрировал еще никто. Рыцарь из провинций Вэталка, показавший нам этот класс, выходит в финал. Его имя - Лод Кей Эйртаун!
   - Эйртаун?- поднял брови Король.
   - Папа, я же говорила тебе, это младший брат нашего капитана Дима Эйртауна. Помнишь, он был вместе с братом на праздновании Дня Основания?
   - Да-да. Я просто прослушал, когда объявляли имена. Однако ему ведь тогда было что-то около восемнадцати, а сейчас он уже участвует в турнире! Как летит время.
   - А теперь на ринге следующая пара соперников,- раздался голос глашатая. Это Артур Кнехт из Центральных провинций и Эттол Дитой тоже из центральных миров Королевства. Вот они вылетают на ринг и замирают на своих позициях в ожидании гонга.
   - Посмотрим, как выступит Кнехт,- комментировал сам Король для всех сидящих в Королевской ложе.
   - Гонг! Поединок начался. Эттол пошел зигзагом, желая, очевидно, запутать Артура. Но тот продолжает стремительно приближаться, не уклоняясь. И вот столкновение! Как две волны, оба рыцаря разбиваются друг о друга и отлетают в стороны. Артур разворачивается быстрее своего противника и настигает его. Тот резко уходит вверх и в бок, и меч Артура не может достать его. Но тут же следует контрудар! Ух, как его закрутило!.. Но Артур сумел справиться с управлением, и вот они снова идут лоб в лоб. Сейчас!.. И что это?! Артур неожиданно перескакивает Эттола, повергая последнего ударом меча. Снова неординарный, оригинальный ход и снова победа Кнехта! Поздравляем Артура - он также выходит в финал нашего турнира!
   - Силен, силен. Эти его нетривиальные приемы дают хороший результат,- говорил Король, внимательно глядя на экран.- Интересно, кто тренировал его?
   - Командор Верас лично,- ответил Королю Приор Космической Крепости.
   - Верас?! То-то я и думаю, откуда это у него - старая школа, наше время!
   - Да, Ваше Величество. Тогда не было такой мягкости, как ныне. Нас учили быть жестче.
   - И последний бой полуфинала! - снова зазвучал по трибунам голос королевского глашатая.- Через какое-то время мы будем знать поименно всех финалистов. А пока их четыре. На ринге последняя пара второго тура. Встречайте! Наш гость с Северной грани Таргус Мардерурс и его противник Рыцарь из провинций Космической Крепости...
   - Это второй иностранец, вышедший в полуфинал. Первый - кто-то из Мира Кристалла,- сказал Король.
   - На этот раз с Юга гостей мало,- заметил Командор Ледари,- в основном все из Мира Эфира. А там, говорят, неспокойно, Ваше Величество.
   - Знаю. И давно что-то не было посольства от наших друзей,- ответил Государь.- Может быть, эти воины что-либо привезли с собой, какую-нибудь весть. Нужно будет поговорить с ними.
   - Лучше самим послать экспедицию на Север,- сказал Командор Приор Неба.
   - Мы обсудим это попозже. Начался бой.
   Скакуны противников носились с огромной скоростью. Взлетали мечи, сверкали прозрачные латы.
   - Сильнейший удар просто скосил Рыцаря из Космической Крепости, и он беспомощно поплыл в пространстве. Похоже, что потерял сознание. Да-а! Гость Королевства оказался более сильным, чем наш рыцарь, и он выходит в финал, присоединяясь к четырем другим финалистам и замыкая собой пятерку лидеров Королевского турнира,- раздавался голос глашатая.- Мы объявляем небольшой перерыв. Через час мы все встречаемся в третьем туре. Там будет самое интересное!
   - И в самом деле. Финал ожидается весьма напряженным,- проговорил Король, поднимаясь со своего места. Как думаете, отцы, кто победит?
   - У всех неплохие шансы,- встал следом за Королем Командор Аэрон.- Победит сильнейший и духом, и телом.
   - А я думаю,- подала свой голос Принцесса,- что победит настоящий Рыцарь, являющий Силу Космоса.
   - Да, дочь моя, ты мудро рассуждаешь. В явлении Силы Космоса вся слава Королевства. Да не оскудеет рука твоя, Господи!
  
  
   ГЛАВА III. НАГРАДА ПОБЕДИТЕЛЮ
  
   Музыка, игравшая во время перерыва, стала стихать. Подошло время третьего тура - финала. Вновь в эфире зазвучал голос Королевского глашатая Фро Адио:
   - Всех наших зрителей мы просим занять свои места. Турнир продолжается, и сейчас начнется третий, последний тур.
   Гонг прозвучал по трибунам.
   - В финал вышли пять Рыцарей из десяти участников. Вот их имена: Эра Нейт - рыцарь из провинций Космической Крепости, из форта Эйдо; Сол Оруэлл из провинции Вэталка, с Анликорса; наш гость из Мира Кристалла с планеты Кристаллический щит Гардион Шейлд; рыцарь из Центральной провинции, с планеты Филтория - Артур Кнехт; и еще один гость Королевства, последний финалист, на этот раз с Северной грани - Таргус Мардерурс.- Выдержав паузу, глашатай продолжал:
   - Как всем вам известно, в третьем туре рыцари сражаются в пешем порядке. Каждому из них предстоит пять поединков - каждый сразится с каждым. Это значит, что зрителям предстоит увидеть десять поединков между финалистами. Пешие сражения проводятся без применения силовой компаненты рыцарского оружия, и контакт в таком бою уже не энергийный, но субстанциональный. Побеждает тот, кто формально ранит противника три раза. В целом же, в финале побеждает тот, кто будет сражен меньше других или же вообще останется невредимым. Итак, мы начинаем первый бой. Вы видите,- объяснял Фро,- что на специально установленной в пространстве ринга платформе уже ожидают два рыцаря. Это Эра Нейт и Гардион Шейлд. И вот звучит гонг, рыцари сходятся в круг, в пределах которого они будут сражаться. Еще один удар гонга, и бой начался! Первым атакует Гардион, Эра защитился от его меча, и делает ответный выпад, который его противник парирует. Мы видим, что оба прекрасно владеют оружием, и им будет трудно победить друг друга. Оп! Чуть-чуть не задел Гардион своего соперника, еще бы правее и тот был бы ранен в руку. Удар! И вот ранен уже сам Гардион, он пропустил выпад Эра и был сражен в живот. Формально, конечно. Ведь кристаллические латы защищают весь корпус рыцаря с ног до головы. Однако бой продолжается, и Эра Нейт наступает, желая взять реванш. Он оттесняет соперника к линии круга. А выход за нее считается за поражение. Да, вовремя я напомнил Гардиону об этом правиле. Он сгруппировался и перенял инициативу в свои руки. Его меч вращается, не переставая! Вот удар, и Эра ранен в бок! Теперь они квиты - у каждого по одному ранению. Нет! Еще был удар, и Гардион поражен прямо в грудь! Он вынужден снова защищаться под напором рыцаря из славного форта Эйдо. Но что это?! Гардион оступается и даже падает, и Эра уже наносит ему новый удар, который достигает цели. Да, это победа! Гардион Шейлд побежден, но не стоит падать духом, ибо у каждого впереди еще по четыре боя. Все еще впереди и неизвестно, кто станет победителем. Вот мы видим, как рыцари садятся на своих скакунов и покидают платформу, направляясь к ангарам, а им навстречу уже летят двое других. Это вторая пара: Сол Оруэлл и Таргус Мардерурс. Посмотрим, кто из них теперь улетит победителем с этой арены!
  
   - Девятый бой завершился полной победой рыцаря космической Крепости Эра Нейта, но у него уже есть два поражения. Впрочем, Сол Оруэлл проиграл уже третий поединок и теперь сравнялся в проигрыше с Гардионом Шейлдом, у которого также три поражения. Лидером же остается,- говорил глашатай,-Таргус Мардерурс, победивший трех соперников и сам ни разу не проигравший. Сейчас он будет сражаться с Артуром Кнехтом. Этот рыцарь потерпел только одно поражение - от Гардиона Шейдла. Очень странный получился расклад: Артур победил всех тех, кто выиграл у Гардиона, а самому ему проиграл. Наверное, сказалась усталость. Другой же наш гость - Таргус - до сих пор демонстрировал несравнимую технику и с легкостью, это нужно признать, одолел трех своих противников. Сейчас начнется десятый и, может быть, последний поединок. Если и на этот раз Таргус Мардерурс победит, то он станет победителем всего Королевского турнира. Однако, возможность победить есть и у Артура Кнехта. И в случае его победы, у них обоих будет по одному поражению. А это значит, что нам предстоит увидеть, по крайней мере, еще один бой между ними. Но оставим слова и приступим к делу. Рыцари уже на платформе, они стоят, застыв у внешней границы круга, понимая, что предстоящий поединок решает очень многое, если не все. Гонг!
   Словно вихрь, Таргус ринулся в бой. Артур, не дрогнув, принял ритм своего противника. Не было ни секунды, чтобы их мечи и щиты не соприкасались. Оба бились отчаянно, не пропуская ударов.
   Жестким блоком щита иностранный воин сбил Артура с ног, и тот отлетел к периферии арены. Сделав сальто, Таргус обрушился на рыцаря с Филтории сверху, но Артур успел перекатиться в сторону и вскочить на ноги, защищаясь от меча иностранца. И снова оба вошли в тесный контакт.
   Бой длился уже больше трёх минут без чьего-либо видимого перевеса. Противники, однако, уже обменялись неплохими ударами, достигшими цели, и теперь имели по два ранения. При всем этом темп сражения нисколько не замедлился. Они по-прежнему засыпали друг друга ударами. Напряжение на трибунах возросло до невероятной остроты. Рыцари уже, казалось, сражались, не касаясь платформы, так воздушны были их движения, хотя воздуха там не было нисколько.
   Вот их мечи вновь окрестились, Артур вдруг провернул через низ свой кристаллический клинок, закрутив меч Таргуса, и резким движением вырвал тот из руки противника. Не теряя ни секунды, рыцарь Артур нанес ему удар в грудь, повергая Таргуса Мардерурса на пол арены.
   - Это победа!- воскликнул глашатай. - Третье ранение! Артур сравнялся с воином из Мира ЭФира по числу поражений. И теперь, как мы и предполагали, им предстоит еще один бой. Судя по тому, как проходил этот поединок, шансы есть у каждого. Итак, рыцари покидают арену, чтобы отдохнуть перед своим, теперь уже точно, решающим сражением.
   - Такого интересного финала уже давно не было,- произнес Король Александр, отпивая из своего кубка.- Честное слово, не знаешь, как оценивать все происходящее. Похоже, что борьба идет между рыцарем Королевства и иностранным воином, представляющим Мир Эфира. И если Мир Кристалла проиграл Королевству, то неизвестно, чем закончится схватка с северной гранью.
   - Да, Ваше Величество, Артуру Кнехту сейчас нелегко. Он сражается больше, чем за свою победу и честь, но - за все Королевство Рыцарей Космоса,- согласился с Королем Командор Аэрон.
   - Такая ответственность не каждому по плечу,- добавил Командор Ледари.
   Пока Король разговаривал с Командорами, Принцесса, повернув голову назад, подозвала к себе взглядом Катерину. Фрейлина подошла и поклонилась своей Принцессе, а та что-то сказала ей на ухо. После чего Катерина сразу же покинула Королевскую ложу.
  
   Артур сидел на скакуне, отдыхая от недавнего боя. По трибунам звучала музыка, но в ангаре было тихо.
   Этот бой был какой-то странный, он вывел из равновесия духовное состояние рыцаря. Артур чувствовал, что сражался как-то по-настоящему, видя в сопернике почти врага. "Наверное, это искушение",- подумал он.- "Здесь не может быть врагов, и рыцари сражаются без гнева". Но молодой воин не то, что бы почувствовал, вопреки всему, гнев, но неприязнь почему-то испытывал. Или даже что-то другое, пока непонятное для разума.
   Вдруг кто-то тронул его за плечо. Артур обернулся и увидел сквозь прозрачное забрало шлема девушку. Он снял шлем с головы и спросил:
   - Вы - меня?
   - Да, молодой рыцарь. Вы мужественно сражались, и Ее Величество заметила вашу доблесть. Принцесса Констанция желает вам победы и будет болеть за вас,- сказала фрейлина рыцарю.
   - Я благодарен Ее Высочеству за поддержку,- произнес в ответ Артур,- Передайте нашей Принцессе мои поздравления с днем Ее рождения.
   - Обязательно,- кивнула Катерина.
   - Я постараюсь сделать все, что в моих силах. Мой соперник очень силен и опытен, как я это успел почувствовать.
   - Да пребудет с тобой Сила Космоса,- фрейлина кивком головы простилась с рыцарем. Артур поклонился в ответ, приложив правую руку к груди.
   Катерина ушла, и рыцарь снова надел свой шлем. В эту же секунду прозвучал удар гонга.
   Из ангаров косморинга вылетели два скакуна. Быстро достигнув платформы в центре пространства, они опустились на ее поверхность с разных сторон. Рыцари спешились.
   - Итак. Друзья, два соперника уже на арене и снова готовятся к бою. Все мы застыли в напряжении, ожидая начала поединка. Я уже чувствую, что он будет горячим! Не будем же томить рыцарей. Дайте гонг!
   Медный звон ударил в уши. Но соперники не спешили. В центре круга началась незначительная пикировка, словно противники испытывали друг друга на крепость духа. Артур вглядывался в иностранного воина и заметил за забралом того темно-багровое мерцание, похожее на глаза. И вдруг эти почти затухшие угольки сверкнули, и Таргус Мардерурс ринулся на Артура, разя мечом направо и налево. Его клинка стало почти не видно, он вращал им с нечеловеческой скоростью. Артур отступал, только защищаясь. Меч иностранца ударил его под колено, и нога подогнулась. И тут же сверху последовал второй удар - прямо в голову. Рыцарь с Филтории рухнулся на арену у самого края круга. В ушах зазвенело, в глазах потемнело, стало почти нечем дышать, но все же Артур различил неясный силуэт, возвышавшийся над ним. В ту же секунду у него в голове зазвучал низкий хриплый голос: "Ты проиграл, рыцарь. Еще один удар - и все. Скажи мне, что ты сдаешься".
   Как сквозь туман, смысл слов дошел до понимания Артура.
   - Я еще...не...побежден,- с трудом проговорил он.
   "Уже побежден",- опережая эти мысленные слова, меч Таргуса снова опустился на голову Артура. Но тот каким-то чудом смог сдвинуться с места и уклониться от разящего удара. Меч задел шлем рыцаря только по касательной и вонзился в платформу, с легкостью пройдя сквозь металл. Этого Таргус никак не ожидал, и, покачнувшись от потери равновесия. Упал прямо на Артура. Но тот уже слегка очухался и, сбросив его щитом, быстро поднялся, чуть качаясь на ногах. Он не нападал, но ждал, отойдя в сторону, пока Таргус Мардерурс поднимется тоже. Иностранец вырвал свое оружие из платформы.
   Артур вскинул свой меч вверх и тут все увидели, как он засиял изнутри белым светом, зеленеющим по краям. То же самое было и со щитом. Еще не осознав, что происходит, рыцарь Космоса почувствовал прилив духовных и телесных сил, идущий изнутри.
   Но тут же на его глазах Таргуса окружила мгла, прозрачные латы, почернев, разлетелись в стороны осколками. В черном балахоне перед Артуром стоял черный призрак, глаза которого горели багровым пламенем на его эфирном лице, похожем на голый череп. Это был лик смерти. И словно смерч призрак ринулся на рыцаря с черным мечом в руках. Но разбился о щит, сияющий светом. Черный чем его скрестился с блистающим мечом Артура.
   Все зрители замерли в созерцании творящегося в центре пространства косморинга. Свет и тьма сражались в лице своих воинов.
   Черный призрак постоянно телепортировался по платформе, кружа вокруг рыцаря. Но Артур выбрал себе позицию у края платформы, чтобы противник не смог оказаться у него за спиной.
   Мардерурс атаковал. Он уже давно отбросил почерневший щит и двумя руками держался за рукоять меча, вокруг которого клубился мрак. Багровое и зеленое пламя вспыхивали при каждом ударе мечей. Глаза призрака сверкали ненавистью в глазницах его эфирного черепа.
   "Я убью тебя!!!" - прозвучал страшный рык в голове Артура. Клинок призрака, описав дугу, врезался снизу в плечо рыцаря. Артур выронил щит, его наплечник почернел от соприкосновения с мечом призрака. Но рыцарь не растерялся, он схватил призрака за запястье и ударил мечом по его эфирной руке, державшей оружие, отрубив ее по самый локоть. Демон зарычал, но следующий удар отсек ему голову, и все тело его растеклось эфирной плазмой на поверхности платформы. Балахон осел вниз. Наступив на него и на останки Таргуса Мардерурса, Артур вскинул вверх свой меч и подобранный им щит, которые засияли еще ярче, знаменуя победу над силами тьмы.
   Трибуны и зрители на них, до сего момента находившиеся в шоке, взорвались восторженными возгласами. К платформе уже вылетели на скакунах рыцари из Королевской стражи.
   Глашатай Фро вновь обрел дар речи и заговорил быстро и радостно:
   - Вы это видели, друзья?! Это - Торжество Света! Да здравствует Королевство и наши славные Рыцари Космоса! Вот так будут повержены все слуги мрака! Слава Артуру Кнехту - настоящему победителю Королевского турнира, рыцарю, достойному этого звания, как никто другой!
  
   Победитель пристегнул уже погасший меч к поясу, повесил щит за спину, сел на скакуна и под аплодисменты зрителей, звучавшие в наушниках шлема, полетел в ангар.
   В Королевской ложе уже все было готово для церемонии награждения победителя Турнира. Там был установлен ступенчатый подиум, на котором уже стояли Король Александр, Принцесса Констанция и два Командора-Приора.
   Раздался медный звон гонга. Рыцари стражи открыли двери ложи, и внутрь вошел Артур Кнехт. Он был в парадных латах со шлемом, который держал на согнутом локте. Пройдя к подиуму, он встал лицом к Его Величеству и всем остальным и опустился на правое колено, поклонившись. Затем Артур поднялся и взошел на подиум.
   - Мы все видели твою победу и твой подвиг, Рыцарь Артур. Ты не просто победил в турнире, ты победил настоящего врага, воина зла, слугу мрака, явив всем действия Силы Космоса. Наградой победителю Турнира всегда был Щит-Герб Королевства, знаменующий то, что Рыцарь Космоса защищает порядок во Вселенной. Эту награду всегда вручал рыцарю сам Король, но сегодня, в день рождения Наследницы Трона, пусть она сама вручит победителю Турнира его законную награду,- сказал Артуру Король Александр.
   Два Командора поднесли Щит-Герб к Принцессе и передали его ей в руки. Он был точно таких же размеров, как и боевой - шестигранник полуметровых размеров, где выделялись три символических меча, на фоне которых сияла изумрудная модель Вселенского кристалла.
   Констанция подошла к Артуру, держа награду в руках, и произнесла:
   - Пусть эта победа станет первой в череде многих других. Прими в награду от имени всего Королевства наш Герб, символизирующий триединство Рыцарей Космоса в их борьбе за Вселенскую Твердыню. И да пребудет с тобой Сила Космоса всегда, как сегодня!
   Произнеся это, Принцесса протянула Артуру Эмблему Королевства. Взяв ее в свои руки, Артур поклонился Ее Высочеству и сказал в ответ:
   - Благодарю вас, Ваше Королевское Высочество. Я сподобился стать свободным орудием в руке Божией, и моя победа не только моя, но и наша общая. Я буду счастлив служить вам и Королевству.
   Рыцарь спустился с подиума и поднял над головой свою награду, сверкавшую гранями кристаллов в лучах прожекторов.
  
  
   ГЛАВА IV. БЛАГОСЛОВЕН ГОСПОДЬ
  
   Замок Рыцарей Космоса сверкал стенами-гранями в лучах жизнерадостного Витала. На шпиле Королевской Башни реял рыцарский штандарт.
   Только что в порту сел фрегат, и по спущенному трапу друг за другом на причал сходили Король, Командоры, Принцесса, рядом с которой шел Артур, а за ними шли остальные: придворные и приглашенные на праздничную трапезу участники Турнира. Вся процессия вскоре оказалась у открытых ворот Замка. Стражи отдали честь, приветствуя Властителя Королевства и Наследницу Трона. Все прошли через Холл и Тронный Зал во вторую половину Замка, где в числе других располагались трапезные.
   В Большой трапезном зале уже стоял трапециевидный стол, накрытый для всех гостей. Король занял место во главе стола, слева от него сели Командоры, а справа Принцесса с Победителем Турнира. Придворные и рыцари также уже расселись по своим определенным местам.
   Наконец, когда все было готово к началу праздничного обеда, Его Величество поднялся, чтобы сказать свое слово, и в трапезной установилась тишина.
   - Мы сегодня чествуем победителя турнира, показавшего всем нам действия Силы Космоса и уничтожившего черного призрака. Нам уже известно, что тот прибыл в Королевство под видом участника турнира для какой-то террористической цели. И, очевидно, хотел остаться нераскрытым, но обязательно победить в турнире. Но бой с нашим славным рыцарем вывел его из равновесия, заставив обнаружить свое истинное лицо. Известно нам также и то, что призрак прибыл не один, ибо пропал еще один "гость" с северной грани - Кло Конн. По удивительному стечению обстоятельств с ним также сражался наш герой Артур Кнехт. И это неспроста. Все это было действием Силы Космоса от начала до конца. К сожалению, второй призрак исчез. Очевидно тогда, когда понял, что и он может быть раскрыт. Сейчас его ищут, но пока безуспешно. Возможно, что он уже улетел. Однако,- продолжал Король,- возвращаясь к нашему празднику, хочу сказать, что вместе с победой Артура Кнехта мы отмечаем сегодня день рождения Наследницы Трона Принцессы Констанции. Ей исполнилось двадцать лет. И чтобы не разделять то, что соединено жизнью, я хочу поднять кубок за них обоих, как за две звезды сегодняшних событий.
   Все гости вслед за Королем подняли свои бокалы и выпили за Принцессу и Рыцаря. В Трапезной зазвучала музыка, это играли специально приглашенные на праздник известные трубадуры со всего Королевства во главе с Таулем.
   Артур смотрел на все это, окружившее его, великолепие, и не верил, что оказался так вдруг в сиянии славы.
   - Ты смущен?- услышал он голос Констанции.
   - Немного, Ваше Высочество,- ответил рыцарь, посмотрев на девушку.- Я не думал, что буду здесь во всеобщем внимании. Меня считают героем, и это, действительно, немного смущает.
   - Мне кажется, что не лавры победителя причина всему, а мое общество. Победителем ты уже был, и не раз, а вот рядом с Принцессой Констанцией оказался впервые.
   - О, нет, Ваше Высочество, вы ничуть не стесняете меня. Наоборот, это для такого, как я, провинциального рыцаря, высочайшая честь и награда.
   - Ты говоришь так только из почтения. А о провинциальности давно пора забыть, тем более, что сейчас провинции становятся в один ряд с центром.
   - Это можно сказать лишь о крупных провинциях и мирах, но не о нашей Филтории.
   - Придет время и для нее,- сказала Принцесса.- Я знаю, что это почти самая восточная планета Королевства, дальше разве что Валистаал, но там мне еще не довелось побывать, хоть я и много путешествую по нашим мирам.
   - Тогда я приглашаю вас, Ваше Высочество, посетить Филторию. Это будет для нее большей честью, чем моя победа на турнире.
   - Хорошо, Артур. Я обязательно прилечу к вам и очень скоро. Ведь мне уже приходится заниматься кое-какими государственными делами - курировать Королевскую Академию. А на Филтории, я знаю, еще нет ее филиала.
   - Да, к сожалению. Поэтому вся наша молодежь учится на Хорее.
   - А ты учился?
   - Нет, Ваше Высочество,- отвечал Артур.- Я с детства живу в нашей рыцарской общине и мечтаю о службе.
   - Значит, ты еще нигде не служишь? Тебе нет двадцати пяти?
   - Конечно, нет. Мне только двадцать три и только два года назад я прошел посвящение в Рыцари Космоса. И сразу стал участвовать в региональных турнирах.
   - Что ж, теперь ты достиг самой вершины,- сказала Принцесса.
   - Да, но время для этих игр и тренировок подошла к концу. Настала пора приниматься за серьезные дела.
   - Значит, хочешь служить?
   - Не представляю без этого своего будущего. Все мои предки от отца и до основателя нашей фамилии Делиара Кнехта были рыцарями.
   - Я думаю, что теперь у тебя появилось много перспектив. С чего бы ты хотел начать?
   - Раньше я хотел служить в пограничных частях или в Королевском патруле.
   - Там непростая служба.
   - Какой рыцарь ищет легкости или простоты? Наоборот, все хотят туда, где труднее.
   - Не нужно спешить, Артур, иначе сгоришь раньше срока,- посоветовала Констанция.
   - Служба, как любовь, Ваше Высочество,- здесь нужно гореть, ибо без огня все в жизни ненастоящее.
   - Но любовь - разве она не другой огонь?
   - Быть может. Но все едино в сущности. Сердечный пыл и глаз сиянье везде одни.
   - О, да ты поэт! - улыбнулась рыцарю Принцесса.
   - Немного,- тоже чуть улыбнулся в ответ Артур. Констанция же снова спросила его:
   - Скажи мне, ты хотел бы остаться на Вэталке? Здесь ты можешь поступить на службу в Королевскую стражу. Я сама бы устроила все.
   - Право, даже не знаю, что и сказать,- проговорил Артур.- Придворная жизнь - это слишком высоко для меня.
   - Высоко? Теперь, после турнира, о тебе узнает все Королевство! Ты уже стоишь выше возможного для рядового рыцаря,- говорила Констанция,- ты сейчас наравне со мной, Артур.
   - Что вы, Ваше Высочество. Это лишь мгновение. Кто - я и кто - вы!
   - И у тебя должно быть достойное место,- продолжала Принцесса, не обращая внимания на слова Артура.
   - Это место среди звезд!
   - Разве ты сам не звезда? Послушай меня, рыцарь, я понимаю - тебе неловко, но подумай. У нас здесь дружная семья, которая живет большими делами. И ты можешь войти в ее жизнь,- Констанция прямо посмотрела на Артура.- Мне кажется, твоя судьба - служить при Королевском дворе. И я прошу тебя согласиться на это.
   - О, Ваше Высочество, я не дерзаю отказать такой настойчивой просьбе. Я готов служить вам, как и говорил раньше.
   - Тогда, - подняла свой бокал Принцесса, обрадованная согласием рыцаря. - За твое место среди звезд!
   - За Ваше процветание! - ответил Артур.
   Король, общавшийся с Командорами, посмотрел на дочь и на сидящего с нею рядом Рыцаря. В выражении его лица была радость от созерцаемого. Его Величество был доволен, что Принцесса увлеченно беседует с этим молодым воином.
   - Не хотите ли танцевать? - вдруг спросил у дочери Король.
   - Хотим! - сразу же ответила повеселевшая Констанция.- Пойдем, Артур. Ты умеешь танцевать?
   - Умею, но не так хорошо, как сражаться,- ответил рыцарь, поднимаясь вслед за Принцессой.- В нашей общине этому не учат.
   - Тауль, играйте что-нибудь. Мы будем танцевать,- сказала Констанция придворному трубадуру.
   - С удовольствием, Ваше Высочество. Мы будем с восхищением созерцать вашу грацию!- отозвался Тауль, и вместе с другими менестрелями заиграл. Зазвучала мелодия танца.
   Центральное пространство трапезной было свободно. Туда и вышли Артур с Констанцией. Вскоре к ним присоединились еще несколько пар. Под неспешную мелодию они двигались по залу. Принцесса блистала своей красотой и убранством наряда. Энн, что танцевала с глашатаем Фро, улыбнулась своей госпоже, когда они встретились взглядами. Та улыбнулась в ответ, все понимая без слов.
   Когда танец закончился, Принцесса и рыцарь направились к своим местам. Не дойдя, Констанция остановилась у стены и повернулась к Артуру.
   - Вот, возьми это на память и в знак нашего знакомства,- произнесла она, сняв со своей руки кольцо с кристаллом, который горел сейчас алым цветом.
   - Это необычное кольцо, оно может показывать цвет твоего настроения. Надень и ты увидишь то, что чувствуешь сердцем.
   Констанция сама надела его на руку Артура, и кристалл в кольце снова вспыхнул таким же алым огнем, каким он горел, когда перстень был на руке Принцессы.
   - Это живой камень. Он из Мира Кристалла,- сказала девушка.- Ты когда-нибудь был там?
   - Еще нет, но мечтаю когда-нибудь побывать.
   - О! Это мир чудес и красот.
   - Я благодарен Вам, Ваше Высочество, и ценю ваше отношение и внимание.
   - Пойдем же сядем. Я потом покажу тебе Замок,- она взяла его за руку и повела к их с Артуром креслам.
   Когда они дошли, Принцесса села и взяла бокал со стола. Артур не успел опуститься, как пространство и воздух в трапезной всколыхнулись. По залу от входных дверей и до стола, где сидели Король и Принцесса с Рыцарем, пронеслась волна, и прямо на столе возник какой-то вихрь, из которого взметнулся длинный черный меч, просто пылавший мраком.
   Со стороны это было, как удар молнии. Но в глазах Артура в этот миг все ужасно замедлилось. Принцесса в таком же состоянии неподвижными глазами смотрела на медленно опускающийся на неё меч в руках телепортировавшегося призрака. Она увидела, как падает влево Артур и закрывает её собой. И чёрное лезвие рассекает ему грудь, вместо того, чтобы сокрушить её главу.
   В следующий момент призрак, осознав свою неудачу, попытался нанести второй удар, но несколько рыцарей, сидевших рядом, уже связали его силовыми лучами и повалили на пол. К этому месту подбежали рыцари-стражи.
   Однако Констанция ничего уже не слышала. И не видела никого, кроме лежащего поперек нее Артура, из страшной раны которого текла кровь. Алая, как кристалл, сияющий на подаренном ему кольце.
  
   ***
   Двери лазарета разошлись в стороны, и в коридор вышел один из врачей. Принцесса, ожидавшая в коридоре, одним взглядом обратилась к нему.
   - Он...жив?- наконец выговорила она.
   - Скорее нет, чем да,- последовал ответ.
   - Как это понять? Он будет жить?!
   - Ваше Высочество, он спас вам жизнь. Не убивайте же себя сами,- сказал врач.- Операция еще идет, и хотя рана почти смертельная, но не в ней вся смертельная сила. Организм поражен темной энергией меча призрака. Артура убивает это.
   - Как же?
   - Она подавляет дух жизни, и рана не заживает. Если это продлится, то мы не сможем спасти его. Только сам Создатель...
   Принцесса опустила голову и, повернувшись, медленно пошла по коридору. Не дойдя до выхода, она остановилась и сказала доктору, все еще стоявшему у дверей госпиталя.
   - Позовите меня, когда операция будет завершена.
   - Нужно только остановить действия этой темной энергии, и он выживет,- громко сказал врач вслед Констанции.
   Принцесса дошла до входа в Королевскую Башню и вошла внутрь, где встала на площадку гравилифта.
   Прошло уже несколько часов после случившегося. Она узнала только самую малость из всего: покушавшийся на нее был тот самый Кло Конн, который прибыл в Королевство вместе с черным призраком. Сейчас его допрашивают. И уже стало понятно, кто стоит за этим покушением. Когда-то Кристаллическую Вселенную пытались захватить черные призраки Дарты и их собратья Хаоты - их союз, названный Орденом Тьмы, создал Великую Империю на захваченных гранях Вселенной. С ней столкнулось Королевство Рыцарей Космоса в самом начале своего существования, при Королеве Вирджинии. Тогда Королевство вступило в вооружённый конфликт с Республикой Свободных Созвездий, которая взяла в союзники Великую Империю. Но Имперская флотилия была разбита, а военный флот Республики - почти полностью уничтожен. И с тех пор об Империи и Ордене не было слышно ничего. А прошло уже почти двести лет.
   Все это Констанция знала хорошо. И этого было достаточно, чтобы сделать вывод: древние враги Рыцарей Космоса, накопив сил, снова пришли в наш мир. И уже нанесли свой первый удар по Королевству. Совершенно прозрачен был замысел Дартов: они хотели убить ее, Наследную Принцессу. Сделать это, значит, убить будущее Королевства. Но план не осуществился, благодаря рыцарю Артуру, который сегодня уже торжествовал на турнире над темными силами. Но теперь сражен ими вместо Принцессы.
   Констанция поднялась наверх, в свои покои. Ничто сейчас не шло на ум, кроме слов молитвы. Она молила Создателя Мира и Подателя Жизни о спасении своего спасителя.
  
  
   - Констанция, ты здесь? - послышался голос Катерины. Фрейлина вошла в темную комнату Принцессы и разглядела на кровати силуэт своей госпожи. Та устало подняла голову и взглянула на вошедшую девушку.
   - Что с ним? - спросила она не своим голосом.
   - Тебя зовут, - ответила Катерина. - Операция закончилась. Он...умирает.
   - Мне кажется, я умираю с ним вместе.
   - Пойдем. Там собрались все... Ты простишься с ним.
   - Нет,- беззвучно выдохнула Констанция и зарыдала, уткнувшись лицом в подушку.
  
  
   В палате лазарета было многолюдно, но царила почти гробовая тишина. Никто не находил в себе сил произнести что-либо, глядя на рыцаря, что лежал на койке. Его грудь была перевязана и зашита. Над тишиною был слышен единственный звук, это были редкие-редкие сигналы кардиографа.
   Вот, двери в палату разошлись, и вошла Принцесса с фрейлиной. Ее Высочество замерла, не сводя глаз с Артура.
   - Мы восстановили целостность внутренних органов, сердце, лёгкие... Но раны не заживают,- заговорил лейб-медик.- Он в полном коллапсе, который все более прогрессирует. Пульс слабеет от часа к часу. Увы, он угасает. Это последствие поражения мечом Дарта...
   - Дочь моя, он отдал свою жизнь за твою,- произнес утешающие слова Король, сам находившийся в скорбном настроении, даже не меньшем, чем Констанция. - За тебя, единственную Наследницу Трона. Это самая достойная смерть для Рыцаря Космоса.
   Констанция словно не слышала ничего. Она подошла и присела у койки. Ее взгляд упал на кольцо, подаренное ей ему - победителю, теперь и спасителю: кристалл в перстне был черный-черный, как дыра. Как пустая глазница. Принцесса взяла рыцаря за руку, шепча:
   - Не уходи, Артур. Если ты слышишь, не покидай нас и...меня,- слезы снова закапали из её еще невысохших глаз.- Так не должно быть!
   Зуммер кардиографа издал очередной сигнал и.. тихо... тихо - смолк окончательно. Спустя минуту в установившейся мертвой тишине раздался голос Командора Аэрона:
   - Да упокоится дух твой на другом берегу жизни, сын Божий Артур Кнехт. Аминь.
   Король Александр взял в руки меч Артура и Щит-Герб, который тот получил в награду за победу в турнире, и положил их, как следовало по обычаю, на грудь погибшего рыцаря.
   - Ты был мужественным воином, достойным своих именитых предков. И ушел от нас, как настоящий Рыцарь - в борьбе со тьмою, защищая свою Принцессу. Прости, Артур, что не уберегли тебя, что твоя жизнь и служба были столь коротки. Прости, сынок... Теперь ты будешь разить врагов Божиих с самого неба.
   Король отошел от койки назад и склонил голову. Следом за ним все присутствовавшие также склонили свои головы в скорбном молчании.
   Констанция с закрытыми с силой глазами, прижалась к ладони Артура. На ее веки упал яркий свет. От этого девушка приоткрыла наполненные слезами глаза. И в них, как в глубоких прозрачных озерах, отразился изумрудное сияние, каким разгорался кристалл на кольце. А вместе с ним прозрачный меч Рыцаря сиял все ярче и ярче, как он сиял там, на косморинге во время боя с черным призраком. А кристалл-вселенная на Щите запульсировала таким же изумрудным сиянием, как и камень в перстне.
   Свет жизни осветил скорбные лица, и все услышали, как забилось сердце рыцаря, быстро-быстро, словно наверстывая упущенное. Сигналы кардиографа вывели всех из состояния потрясения.
   - Господи, он ожил! - произнес с волнением Король, оглядывая стоящих рядом. Принцесса посмотрела на отца и заплакала снова, но уже от счастья.
   - Благословен Господь, преводящий от смерти в живот! - торжественно произнес потряснный чудом Командор Аэрон.- Слава Господу, животворящему нас и просвещающему Вселенную.
  
  
   ГЛАВА V. НА РАСПУТИИ ЛЮБВИ
  
   - Состояние хорошее, рана быстро заживает, все функции органов в норме. Думаю, что процесс восстановления займет две недели,- говорил Принцессе главный придворный врач, следуя вместе с нею по коридору к лазарету.
   - И он пришел в сознание?
   - Да! И просил позвать вас, Констанция.
   - Он что-нибудь говорил еще?
   - Нет. Очевидно, только с вами он может поделиться своими переживаниями.
   Они уже дошли до дверей в палату, где лежал Артур. Врач открыл их и пропустил внутрь Принцессу, сказав:
   - Я буду у себя, если что.
   - Да, спасибо,- кивнула в ответ Констанция, заходя в палату. Она сразу же увидела Артура, смотревшего на нее. Принцесса молча подошла к его кровати, глядя на рыцаря с нежностью.
   - Ты...не пострадала?- спросил он первым. Констанция отрицательно покачала головой, а потом ответила:
   - Нет, конечно, нет! Но если бы не ты, меня бы уже похоронили. И, наверное, не меня одну - отец умер бы с горя.
   - Бог не допустил бы... этого,- выговорил слабым голосом Артур.- Но меня... Провидение испытало... хорошо.
   - Ты что-нибудь помнишь? - осторожно спросила девушка.- Я не знаю, говорили тебе или нет, но, Боже мой... мы оплакивали твою смерть.
   - Значит, я тогда умер? - Артур протянул руку к руке Констанции.
  Она взяла её в свои ладони.
  - Мне вспоминается ужасный холод, пронзивший меня... вместе с этим чёрным мечом, - снова заговорил рыцарь, - Тело окаменело, а внутри уже ничто не трепыхалось. И тьма. Беспросветная тьма в глазах, словно и глаз у меня не было. Но в какой-то момент я вырвался из темного каменного плена, как будто на крыльях. Но высоко не взлетел. Вокруг вдруг рассвело, и меня потянуло вниз. В глазах запульсировал такой мягкий зеленый свет, и уже не было того холода, от которого, казалось, трескается грудь и все тело. Я даже почувствовал, что на мне что-то лежит.
   - Это был твой меч и щит - твоя награда,- сказала Констанция.- Отец положил их тебе на грудь, когда ты умер.
   - Старый обычай...я помню, услышал слова, как эхо долетевшие до моего слуха: "да упокоится дух его...на другом берегу жизни".
   - Это сказал Командор Аэрон.- Констанция уткнулась головой в плечо рыцаря.- Как хорошо, что все уже позади.
   Она подняла глаза, глядя на него, и сказала негромко:
   - Я еще никогда не любила, но теперь, после всего пережитого, мне кажется, что я люблю. Люблю тебя, Артур. Только одним этим я смогу отблагодарить тебя за свое спасение.
   - Констанция, я же...
   - Подожди, не отвечай ничего. Тебе нужно поправляться, и я больше не буду тебя тревожить.
   Принцесса нагнулась и поцеловала его в лоб.
   - Выздоравливай побыстрее, ты мне очень нужен.- И Ее Высочество, попрощавшись, вышла из палаты. Артур остался один. Он смотрел прямо перед собой и повторял:
   - Как же так? Как же так, Господи?..
  
  
  
   - Что он сказал тебе?- спросил Король-отец пришедшую к нему дочь.
   - Рассказал о том, что вспомнил, как пережил собственную смерть и возвращение к жизни. Слава Богу!
   Констанция замолчала, а затем снова произнесла:
   - Ты знаешь, папа, я сказала, что люблю его.
   - Он достоин твоей любви, как никто другой. И я буду счастлив за тебя и спокоен за будущее, если ты выйдешь за него замуж. Большей награды ему никто не сможет дать,- говорил Король.- Как только Артур выздоровеет, я произведу его в капитаны Королевской стражи. Он, несомненно, заслужил это, и именно это.
   - Надо же, как все случилось, как быстро все произошло. Вот и меня посетила любовь, о которой я знала только со стороны.
   - У тебя все впереди, Констанция. И любовь, и вся жизнь,- сказал Король дочери.
   - А что еще удалось узнать от призрака? Ты так и не рассказал подробнее,- спросила у отца Принцесса.
   - Этот Кло Конн под видом представителя одного из народов Мира ЭФира прибыл вместе с призраком Таргусом Мардерурсом, которого убил Артур. Их целью было покушение на нас с тобой, Констанция. Но так как призрак был убит, его слуга решил уничтожить тебя, ибо только это он и сумел бы сделать по времени. Вдвоем-то они осуществили бы все свои планы. И тогда Королевство было бы ввергнуто в хаос, чем и воспользовались бы наши враги.
   - Великая Империя?
   - Да. Похоже, что Империя возродилась, спустя двести лет после поражения, которое нанесло ей молодое Королевство,- с тревогой в голосе говорил Король.- Я посылаю в разведку небольшую команду. Это поможет нам выяснить причины всех этих событий. Но уже сейчас понятно, что грядет столкновение с темными силами. И нам нужно собраться со своими.
   - Мы предчувствовали это, помнишь?- напомнила Констанция отцу их недавний разговор.- Но мы победим, я уверена. Как Артур сразил призрака, так и Королевство уничтожит Империю. И даже если мы погибнем в борьбе, то оживем и возродимся к жизни Силою, которую дает нам Бог!
  
  
   Командор Верас распахнул двери в свои покои перед Мейл, стоявшей на пороге.
   - Здравствуйте, Командор. Извините, что я так поздно. Я буквально на минутку.
   - А-а, Мейл, давно я тебя не видел, заходи, что же ты стоишь?
   - Я только узнать...
   - Слушаю-слушаю, тебя. Садись, рассказывай. Артур говорил, ты защищаешься в Академии.
   - Да. Вы знаете, мой проект развития малых планет готовы чуть ли не принять к экспериментальной реализации. Только нужно немного доработать его, а от меня требуют еще и универсальности. Вот я и прилетела забрать все свои планы,- быстро говорила Мейл голосом, выдающим ее взволнованность и тревогу. И сегодня же я опять улетаю на Хорею. Я зашла только, чтобы узнать об Артуре.
   Мейл сделала секундную паузу и снова умоляющим голосом стала спрашивать:
   - Как он слетал? Почему он еще не дома, ведь прошло три дня, как он улетел на Вэталк? Почему он не вернулся?
   - Ты же знаешь, как до нас доходят новости из столицы,- ответил успокаивающе Командор.- Может быть, сегодня узнаем, может, завтра.
   - Да я бы сама полетела на Вэталк, но мне нужно быть в Академии.
   - На Хорее ты раньше узнаешь обо всем. Так что, не стоит беспокоиться. Доведи свое дело до конца, Мейл. Ты говоришь, готовы принять для экспериментальной реализации, а требуют универсальности. Для эксперимента нужна не универсальность, а специфичность и уникальность. Поэтому укажи им на Филторию как на возможный объект для опыта, ведь ты сама сказала, что работала с параметрами нашей планеты. Малые миры нужно поднимать.
   - Да, я так и хотела ответить Совету, но меня сейчас занимают другие мысли и мешают мне сосредоточиться. Меня тревожит,- продолжала Мейл,- что Артур не возвращается. Ведь турнир уже должен закончиться.
   - Пусть парень посмотрит на столицу. Что такому, как он, наша провинциальная жизнь?
   - Вот именно. Я и боюсь, что ему там очень понравится. Все это...сияние славы.- Мейл вздохнула.- Ладно, пойду. Извините, что потревожила вас, Командор.
   - Хорошо, что потревожила, девочка. Заходите ко мне вдвоем, как Артур вернется.
   - Надеюсь, вернется. До свидания.
   И Мейл вышла. На душе было неспокойно, не смотря на все утешающие слова Командора. Ах, если бы не защита! Она бы бросила все и полетела в столицу.
  
  
   Артур лежал на своей больничной койке и смотрел на кольцо, подаренное Принцессой. Камень-кристалл в нем сиял голубым светом. Тональность цвета постоянно менялась от темно-синего до лазурного, выдавая работу мысли и говоря о переживаниях рыцаря. Артур думал, он вспоминал всю эту цепочку событий, приведшую его в лазарет.
   "Почему Мейл не прилетела? Неужели на Филтории ничего не известно? Не может быть, чтобы она ничего не слышала хотя бы на Хорее, все же центр провинции. Четвертый день уже подходит к концу"... - думал Артур, когда двери в палату отворились, и вошла, прерывая его мысли, Констанция. Она подошла и села рядом на стул.
   - Ну, как наш герой чувствует себя сегодня? - бодрым голосом спросила Принцесса.
   - Почему - герой?- ответил вопросом Артур.
   - Почему? А потому что сегодня с утра на Вэталке собрались глашатаи со всех провинций Королевства, и отец подробно поведал им о твоем подвиге. А они расскажут о нем всему Королевству.
   - Неужели они собрались ради одного события?
   - Разве это событие не достойно сего?
   - Просто, наверное, есть более важные вещи, о которых должно знать Королевство.
   - Им еще приказано оповестить всех Командоров: намечается внеочередное Рыцарское Собрание, связанное как раз со всем случившимся,- добавила к сказанному Принцесса. Она посмотрела на цвет кристалла в кольце Артура.
   - Ты о чем-то думал?
   - Да, вспоминал о доме,- ответил честно Рыцарь.- Значит, и на Филтории уже должно быть известно обо всем.
   - Конечно. Я об этом позаботилась. Глашатай из вашей провинции первым делом должен посетить Филторию, раньше, чем даже провинциальный центр и рассказать о тебе, о твоей победе и о подвиге,- Констанция положила свою ладонь на стянутую повязкой грудь Артура.
   - Все еще болит?- спросила она его.
   - Под твоей рукой всякая боль пропадает, как будто ее и не было,- ответил он, положив свою ладонь поверх ее.
   - Любовь исцеляет любые раны. Я с ужасом вспоминаю, как ты угасал здесь. Мне казалось, что сила жизни покидает и меня тоже.
   - Констанция...
   - Что, Артур?
   - Не знаю даже, как и сказать. Кто я по сравнению с тобой? Я не ровня Наследной Принцессе Королевства, я не достоин твоей любви.
   - После всего, что ты сделал для меня, не ты должен быть достоин моей любви, а я должна быть тебя достойна.
   - Ты достойна большего.
   - Но я выбрала тебя. И не пытайся сказать, что у меня не было выбора. На моих глазах,- продолжала говорить Принцесса,- проходил не один турнир. И я видела многих победителей и просто славных молодых рыцарей, но никто не затронул сердца Принцессы.
   - Это сердце еще совсем молодо.
   - Но оно не слепо и не проглядит свою судьбу. Я выбрала тебя,- снова повторила она.
   - Я сдаюсь, Ваше Высочество. Никак не предполагал я, что, победив на поле брани, буду сражен на ристалище любви,- заключил рыцарь.- Помню, еще четыре года назад, мне довелось быть на Вэталке. Я прилетел на Рыцарское Собрание вместе со своим Командором. Тогда-то я впервые увидел юную Принцессу Констанцию своими собственными глазами. Ты и тогда была первой красавицей Королевства, а сейчас стала богиней.
   - Тогда я и не помышляла ни о чем подобном, меня занимали совсем другие дела. Но сейчас я готова забыть почти обо всем
   - Нет, этого не нужно делать, Ваше Высочество. Королевство важнее,- ответил на это Артур.
   - А разве не о нем думаю и не ради его будущего стараюсь?- спросила Констанция. У Королей личное совпадает с общественным. Иначе, чем так, законная власть существовать не может. И если я говорю, что готова ради своей любви забыть обо всем, то это значит, что для Королевства эта любовь сейчас может быть, само средоточие его жизни, пусть и неявное для всех.
   Констанция, помолчав, добавила:
   - Но не думай, что я принуждаю тебя любить. В этом мой сан не действует.
   - О, нет, еще как действует, Ваше Высочество! Для меня он божественен, а сама ты - словно воплощение Феи Софии. Я же лишь убогий Рыцарь, на которого снизошла ее высота.
   - Если кто-то и был подобен Небесной Деве, так это Королева Вирджиния. Она была мудра, добра и прекрасна. И даже поначалу мечтала остаться девой, но пожертвовала желанием своего сердца ради того, чтобы дать Наследника Королевству Рыцарей. Вообще Вирджиния окружена загадками. Ее недолгая жизнь была насыщена великими делами,- говорила Принцесса.
   - А я помню, как мой Командор привел меня в Королевскую усыпальницу, здесь в Замке, и показал мне саркофаг с телом Королевы-Основательницы. Она, действительно, лежит, словно живая и просто спит. Мне запомнились слова, которые я прочел на крышке саркофага: "Я была в начале и буду в конце".
   - Это последние слова, которые Вирджиния сказала своему сыну, уже умирая.
   - Да-да. Мой Командор рассказал мне об этом. И я спросил его, что же означают эти слова. Но он сказал, что никто точно не знает ответа.
   - Слова загадочные, это правда. И, очевидно, смысл их откроется только в конце нашей истории.
   - Неужели она оживет и вернется на Трон Рыцарей Космоса в эти последние времена?- с изумлением произнес Артур.
   - Некоторые так и думают и понимают эти слова буквально, - сказала молодая Принцесса.- Но лично мне кажется, что их нужно понимать более духовно. Время покажет, Артур. Когда придет эпоха заката, то станут ясны не только эти слова. Но сейчас наступает другая эпоха - приходит время цветения. Наша судьба связана с ним. Моя и твоя, мой Рыцарь. И ты должен чувствовать значение этого момента.
   - Я чувствую, Констанция. Но что-то пугает меня.
   - Это пройдет, ты привыкнешь. Ты смелый Рыцарь. Будь же таким и в любви.
   Артур поднес к своим губам руку Принцессы и поцеловал.
   - Я зайду завтра утром,- произнесла она, нежно улыбаясь.- Спокойной ночи, Артур.
   - Спокойной ночи, Ваше Высочество,- ответил он.
   - До завтра.
   Когда Констанция вышла из палаты лазарета, она направилась к себе в покои. Одно желание владело ею сейчас: скорее бы прошла ночь, и наступило утро.
  
  
   - Чтобы за шесть дней зажила такая рана! Для этого необходимо действие огромной жизненной силы,- говорил врач, осматривая Артура.
   - Значит, она и действовала все это время,- сказал тот в ответ на слова удивления.
   Артур уже не лежал. Со вчерашнего дня он был на ногах. И у ног. Констанции. Принцесса очаровала его с каждым днем все больше и больше.
   - Во всяком случае, боль прошла. Правда, осталось какое-то странное и неясное ощущение.
   - Какое же?- спросил врач рыцаря.
   - Такое, словно я все еще разрублен, хоть рана уже затянулась.
   - Наверное, духовная рана еще не затянулась.
   - Да, скорее всего,- кивнул Артур.- Меч черного призрака действует на все наше существо. Не думал я, что мне так скоро придется испытать на себе это действие.
   - Ничего, Артур. Это полезный опыт для молодого рыцаря. Одевайся. Теперь тебе нужна другая терапия. Душевная.
   - Спасибо вам за заботу, доктор Рид.
   - Надеюсь, что такая забота тебе больше не понадобится,- с улыбкой ответил придворный лекарь. Они пожали друг другу руки, и Артур вскоре покинул палату, где провел почти шесть дней. В коридоре он увидел идущую Констанцию. Та сразу спросила:
   - А, ты уже готов? Идем.
   - Куда, Ваше Высочество?
   - Как куда? Из палат в покои. Теперь этот Замок - твой новый дом. Сейчас я отведу тебя в твою комнату в Королевской Башне.
   - Почему именно в Королевской?- поинтересовался Артур.
   - Потому что там живут все придворные, Артур. Идем же! Я так ждала, пока ты выздоровеешь.
   - Иду, иду,- поспешил рыцарь.
   - Я уже все приготовила. Эта комната на одном этаже с моими покоями и моего отца.
   - Не высоко ли?
   - Нет. Ведь ты теперь капитан Королевской стражи. И даже - больше.
   - Кто же я, Ваше Высочество?
   - Мой личный телохранитель. Надеюсь, ты не против такой службы?
   - Я тоже надеюсь, что не на меня одного возложена такая ответственная задача?
   - Конечно, нет. Но ты отвечаешь за самое главное и уже доказал, что сумеешь справиться с этим. Отец опасается за мою жизнь,- объясняла Принцесса,- считая, что в Королевстве могут действовать шпионы-призраки.
   - Да, это очень вероятно. Я благодарен за доверие, Ваше Высочество, и готов нести свою службу.
   - Значит, ты всегда будешь со мной,- заключила Констанция,- и всегда защитишь свою Принцессу, как уже сделал это однажды. Правда?
   - Правда. Если и ты будешь рядом.
   - Я буду рядом, как наши комнаты,- ответила Принцесса.
   Она и Артур уже поднялись на верхний этаж Королевской Башни.
   - На каждом этаже по шесть комнат,- рассказывала девушка.- Вот в этих трех обитает Король. Здесь его приемная. Здесь кабинет, а здесь спальня. Дальше мои три комнаты, но одна из них уже твоя. Вот она, Артур. Заходи. Я сама здесь все приготовила.
   - Это же Королевские покои, Констанция! Ты, должно быть, перепутала комнаты,- наконец произнес рыцарь, когда смог рассмотреть только часть убранства.
   - Нет, я ничего не перепутала, поверь мне,- негромко, но твердо сказала Принцесса.- Но ты можешь в будущем стать Королем. Я сделаю тебя им, Артур, когда сама стану Королевой Рыцарей Космоса. Мы будем вместе править Королевством.
   - Я откажусь,- почти что шепотом ответил рыцарь,- как отказался Ленд, став мужем Королевы Вирджинии.
   - Но от меня ты не откажешься? - вдруг спросила Констанция так же тихо.- Ведь Ленд не отказался от Вирджинии.
   Но Артур уже не успел ничего сказать в ответ, ибо Констанция прижалась к нему, обнимая, и их губы слились в поцелуе любви.
  
  
   ГЛАВА VI. ПРИНЦЕССА И РЫЦАРЬ
  
   Рыцарский Замок уже был полон народу. В залах, коридорах, в Башнях - везде можно было встретить множество людей. Это и Командоры, и рыцари, и придворные, и специальные гости. Было ясно, что готовится Рыцарское Собрание, идет обмен новостями, ведь здесь - средоточие жизни всего Королевства.
   Телохранитель Принцессы Констанции оставил на несколько минут Наследницу Трона и спустился, чтобы найти своего Командора, который в числе других должен был прилететь на Вэталк для участия в Собрании.
   Нашел он его в коридоре, соединяющем три Башни Замка, где тот говорил с кем-то из Командоров.
   - Здравствуй, Артур! Сын мой, куда же ты пропал? Прошло столько времени!
   - Всего шесть дней, отец Командор. Я так рад видеть вас,- заговорил рыцарь.- Разве вы не знаете, что случилось?
   - Знаем, Артур, слышали обо всем. Я сильно переживал за тебя. Ты же чуть не погиб!
   - Да, чуть-чуть,- проговорил Артур, с дрожью вспомнив, как умирал и умер.
   - Ну, расскажи мне сам, хоть наш глашатай и поведал мне, но я хочу услышать об этом от тебя самого.
   - Конечно, отец мой. Пойдемте куда-нибудь, где поменьше народу. Давайте поднимемся ко мне наверх, у меня теперь своя комната в Замке на одном этаже с Его Величеством и нашей Принцессой. Она сейчас у отца, я спустился только, чтобы найти вас.
   - Ну, пойдем, пойдем. Высоко ты взлетел, да! Но за заслуги, это я знаю,- говорил Командор Верас по дороге.
   Он с Артуром поднялся на гравилифте на самый верхний этаж Королевской Башни, где они зашли в комнату Рыцаря.
   - Если бы вы знали - в какой круговорот я попал! Кстати, и по своей воле тоже,- начал сразу Артур, закрыв дверь. Командор сел на диване, осматриваясь.
   - Я выиграл турнир,- продолжал Артур,- если можно так сказать, ибо последние два сражения игрой назвать невозможно. Очевидно, меня вела к победе Сила Космоса. И в конце мне выпало сразиться с черным призраком, который скрывался под личиной участника турнира. Я убил его в бою, когда он обнаружил себя. Но на этом все не завершилось. Во время праздничной трапезы на Принцессу напал другой призрак и пытался убить ее. Но и здесь победа была за мной. Ее Высочество осталась невредима, но я был смертельно ранен и даже умер.
   Командор поднял в удивлении брови.
   - Впрочем, смерть моя не продлилась сколько-нибудь долго,- продолжал рассказывать Артур.- Сила Космоса вернула меня к жизни, и спустя всего несколько дней я встал на ноги. Рана моя зажила на удивление быстро. Тоже не без помощи Божией. Меня просто осыпали милостью. И Король, и Принцесса Констанция. Меня взяли на службу в Королевскую стражу и даже назначили личным телохранителем Ее Высочества. Вот такие дела, мой Командор. Все, как есть.
   - Я потрясен,- сказал, спустя некоторое время, Командор Верас.- Просто потрясен.
   - Я постоянно переживаю все случившееся заново. Все время возвращаюсь в памяти к этим событиям, пытаясь понять, что же все-таки произошло и происходит теперь.
   - Послушай, Артур. Не так давно у меня была Мейл. Она сейчас, должно быть, в Академии на Хорее, защищает свой проект и очень успешно.
   - Почему так долго? Она знает что-нибудь обо мне?
   - Мейл спрашивала меня, почему ты не возвращаешься? Тогда я еще ничего не мог ей ответить, но теперь, если у нас на Филтории что-то известно, то в центре провинции знают точно,- говорил Командор.- Но постой-ка, так ты теперь будешь служить при дворе?
   - Да, я не мог отказаться. Видите ли, в чем дело, отец мой: я влюблен в нашу Принцессу. Она первая полюбила меня и своей любовью вызвала и мою,- признался Артур.- Не смею скрывать от вас своего душевного состояния, но молю вас, отец-Командор, не говорите ничего Мейл. Может быть, что-то изменится в будущем. Я сам должен поговорить с ней.
   - Артур, ты ставишь себя в опасное положение. Я не берусь судить тебя, особенно после всего, что с тобой случилось, но хочу предупредить - это может быть искушение. Сила Космоса возвышает человека для испытаний.
   - Я решил: пусть все течет так, как сейчас. Я понимаю все, но у меня нет сил противиться судьбе. Быть может, позже я сам разберусь, а уж дальше решит Провидение.
   - Хорошо. Но что мне сказать Мейл, когда она вернется на Филторию?
   - Расскажи ей все, кроме того, о чем я просил не говорить. Скажите так...
   - Только не заставляй меня лгать ей,- предупредил Командор.
   - Нет, что вы, отец мой. Скажите, пусть она прилетит на Вэталк. И все.
   - Жизнь сложна,- подытожил Командор.- Но я верю в тебя, Артур. Ты должен справиться с этими испытаниями. Должен. И сможешь. Пойдем, проводи меня. Скоро уже начнется Собрание, осталось полчаса.
   - Да, идемте, Командор.
   Артур вернулся в Королевскую Башню, поднялся наверх и постучался к Принцессе. Ему открыла Энн. Обе фрейлины готовили Констанцию к выходу в Рыцарское Собрание.
   - Ну, как, поговорил с Командором? - сразу же спросила Принцесса вошедшего рыцаря.
   - Да. Они только узнали обо всем.
   - И как на Филтории восприняли твои подвиги?- снова поинтересовалась Ее Высочество, поправляя диадему у себя на голове.
   - Да как и везде, наверное. Теперь будут гордиться,- невесело отвечал Артур.- Маленькая провинциальная планета дала Королевству такого героя и все в таком же духе.
   - А разве это не правда, Артур?- спросила рыцаря Энн.
   - Это самая малость из того, что можно сказать о нем, Энн,- ответила за Артура сама Принцесса.
   - Можно, но не стоит, Ваше Величество. Провидение готовит нам еще очень много других испытаний.
   - Я видела, как ты можешь справляться с ними, и поэтому считаю, что тебе под силу преодолеть любое испытание.
   Констанция окончательно осмотрела себя и сказала:
   - Ну, что? Я готова. Сколько времени?
   - Без десяти двенадцать,- ответила Катерина.
   - Не беспокойтесь, Ваше Высочество,- сказала беззаботно Энн,- все равно без вас не начнут.
   - Это не значит, что мы должны опаздывать.
   Констанция подошла к Артуру. Ее взгляд упал на кольцо с кристаллом. Камень был фиолетовым.
   - Волнуешься?- спросила Принцесса.
   - Душа просто дрожит,- признался рыцарь.
   - Ну да! На ринге не дрожала, а тут прямо дрожит?- улыбнулась Констанция.
   - Там были просто зрители. А здесь весь цвет Рыцарства - Командоры всего Королевства. Четыре года назад, когда я был на Собрании вместе с Командором Верасом и был еще простым оруженосцем, тогда я откуда-то из угла наблюдал за всем. А теперь!..
   - А теперь твое место рядом с Наследницей Трона.- Констанция взяла Артура под руку и посмотрела на своих фрейлин. - Ну, что смотрите? Открывайте двери для Принцессы и ее славного Рыцаря.
   - О, Ваше Высочество, вы чудно выглядите и замечательно смотритесь вместе,- произнесла с умилением Катерина. Она и Энн распахнули перед Констанцией и Артуром створки дверей, и те вышли в коридор этажа.
   - Его Величество Правитель Королевства Рыцарей Космоса Король Александр Витал!- провозгласил глашатай Фро.
   Король вошел в Тронный Зал и все находившиеся там приветствовали его в поклоне. Глашатай продолжал:
   - Ее Королевское Высочество Наследница Трона Рыцарей Космоса Принцесса Констанция Витал!
   Принцесса вместе с Артуром вошла вслед за отцом, который уже встал перед троном, и поднялась к своему креслу справа от того. Артур встал возле ступеней в почетном карауле. Он был в парадных доспехах с мечом и щитом и в голубой длинной накидке-плаще. Зал замер в тишине.
   - Владыка Господи, Содетелю миров,- начал Король свою молитву, подняв взор к мозаике на трапециевидном потолке Зала,- благослови Собор наш, ниспошли нам Силу Твою, да пребудем в любви и истине во славу Имени Твоего. Аминь.
   - Да будет так! - откликнулись Командоры.
   Король и Принцесса сели и вслед за ними опустились на свои места все присутствовавшие. Его Величество заговорил первым:
   - Братья, я буду говорить, не скрывая ничего. Нам ли бояться правды и прятать лица свои?! Последние события, о которых всем вам известно, рождают в нас тревогу за судьбы миров, находящихся под нашей защитой. Силы мрака пробудились вновь, древнее зло снова ищет себе жертв. И одной из них чуть было не стала Наследница Трона. Цель нашего врага ясна - обезглавить Королевство, лишить его будущего. Но Бог не допустил свершиться этому беззаконию, и это вселяет надежду, что Он пребудет с нами до конца.
   Король помолчал и вновь продолжил:
   - На Восточной грани судя по всему силами древнего Ордена Тьмы возрождается Великая Империя, и мы не должны ждать, когда она придет на нашу грань. Опасное для нас время выбрал враг: провинции Королевства все больше и больше сосредотачиваются на своей внутренней жизни. Конечно, везде есть свой особый уклад и его нужно сохранять и развивать, но не в ущерб общему образу жизни Королевства. Помните это, отцы-Командоры - в ваших руках забота не только о частном, но и об общем благе.
   - Отец, дозволь мне сказать несколько слов,- раздался голос Принцессы.
   - Да, дочь моя. Что ты хочешь предложить Собранию?
   - Я хочу взять на себя миссию по укреплению единства в Королевстве и развитию его провинций без потери этого единства. Я намерена посетить как можно больше наших миров и лично объяснить всё верноподданным Королевства,- говорила Ее Высочество.- Мне кажется, мой авторитет посодействует тому, чтобы связи с центром не ослаблялись. К тому же я занимаюсь распространением филиалов Королевской Академии. Молодежь - будущее Королевства - с радостью идет учиться, чтобы послужить общему благу на мирной стезе.
   - Все будут только рады, Ваше Высочество,- откликнулся Приор Неба Командор Аэрон.
   - Мы готовы поддержать инициативу молодой Принцессы и своим авторитетом,- сказал также Приор Космической Крепости Командор Ледари.- Да и не только им, но предоставлением всех условий для ее академической деятельности.
   - Что ж, и я даю добро на это,- сказал сам Король.- Доверим такую сложную задачу Наследнице Трона. Для нее это будет знакомством с реальной властью.
   - Благодарю, отец мой,- с поклоном головы ответила Ее Высочество. Она повернулась и с улыбкой посмотрела на Артура, тот ответил ей верным взглядом.
   - Все мы, братья Рыцари Космоса, должны направить свои силы на укрепление Королевства изнутри. Каждый из вас, мои Командоры, да держит свою общину в боевом духе. Пусть не расслабляет вас многоцветие жизни. Но мы не станем препятствовать развитию отдельных провинций и миров, наоборот - будем всячески поощрять. Да поможет нам Сила Космоса удержаться на узкой тропе меры и не свернуть с прямого и правильного пути.
   Произнеся последние слова, Король сделал паузу, а затем снова заговорил:
   - Теперь перейдем к главной части нашего Собрания: новому стратегическому плану, который нам предстоит согласовать с учетом последних событий.- Король подал знак Приору Космической Крепости.- Начинайте, отец Ледари.
  
   ***
   Через пару часов главная часть Рыцарского Собрания завершилась. Командоры выходили в Холл, а оттуда на воздух. На Вэталке была глубокая ночь.
   Констанция и Артур тоже вышли из Замка и направились через парк к реке.
   - Тяжелое бремя ты взвалила на себя,- сказал Принцессе ее Рыцарь-телохранитель.
   - Нужно привыкать к государственным делам,- ответила та,- постепенно, понемногу.
   - Вот именно, что - постепенно.
   - Сейчас только я могу сохранить в провинциях хоть какую-то ориентацию на центр. Все видят во мне символ Королевства, хоть я еще только Принцесса.
   - Все видят в тебе знак будущего Королевства Рыцарей.
   - А ты, Артур, что ты видишь во мне?- спросила Констанция, остановившись перед рыцарем и глядя ему в лицо.
   - Я не преувеличу, если скажу, что в тебе для меня явлен образ Софии Космической Феи, которой я служу как Рыцарь Космоса.
   - Твоя Фея с любовью приемлет это служение,- произнесла нежно Констанция, обвив руками шею Артура и целуя его. Рыцарь почувствовал, как затрепетало сердце Принцессы, когда она прижалась к нему. И вдруг, вырвавшись из его ответных объятий, Констанция заговорила быстро и радостно:
   - Артур, идем кататься! У нас целая ночь, мы поплывем по реке к озерам и к рассвету будем там. Там мы встретим утреннюю зарю, и ты увидишь Лик Небесной Девы Художницы Мироздания.
   - Ты сама, словно быстрая река, несешь меня своим течением.
   - Так не противься ему. Эта река - твоя судьба, и она не обманет тебя. Никогда.
   Принцесса взяла Рыцаря за руку и повела по тропинке к причалу, где качались на волнах лодки. Там они сели в одну из них и, оттолкнувшись от помоста, поплыли по водам, сияющим миллионами "звезд". А сверху на них изливали свой чудный свет небесные очи Создателя.
  
   ***
   - Ее лодки нет,- недовольно проговорила Энн, подходя к Катерине, Таулю и Фро, стоявшим на поляне в парке.- Я так и знала, что они уплывут вдвоем.
   - А ты хотела, чтобы и тебя взяли?- спросил весело Фро.- Нет, Энн, теперь все будет по-другому.
   - Ничего вы не понимаете! Констанция просто потеряла голову!
   - Да не может быть,- с иронией сказал Тауль.- Тебе всего лишь обидно, что Ее Высочество забыла о своих фрейлинах, в особенности, об Энн.
   - Да, это ревность, я бы сказал,- снова подал голос Фро.
   - Верно, Фро, верно,- кивал, соглашаясь Тауль.- А я так даже рад. Наконец-то Принцесса освободилась от ее опеки.
   - И напрасно! - сердилась фрейлина. - Констанция еще очень молода и неопытна в любви.
   - Не может быть!- улыбнулись на пару Фро и Тауль.- Можно подумать, что ты опытна. - Глашатай и трубадур просто рассмеялись.
   - Первая любовь это самое невинное, что есть на свете,- в конце концов, произнесла Катерина,- Ее Высочество знает о границах и никогда не переступит их. Она целомудреннее всех нас.
   - Вот. Человек понимает, о чем говорит,- указал на Катерину Фро.- И в отличие от тебя, Энн, Катерина не осуждает свою госпожу, потому что доверяет ей.
   - Я тебя когда-нибудь побью,- заявила Энн.
   - Только не сейчас! А то у меня на лице останутся синяки, а ведь у меня завтра работа. Хорош я буду с синяками,- продолжал улыбаться Фро.- Да и потом, как же у тебя поднимется рука на единственного человека, который всегда с удовольствием слушает тот невинный вздор, что источают твои сладкие уста!
   - Шут,- произнесла Энн, но уже со смягчившимся тоном в голосе.- Тебе надо быть придворным шутом.
   - Я обожаю, когда ты без умолку щебечешь, моя птичка!
   - Да-да,- кивала Энн.- Ты сам-то болтун!
   - Конечно, милая. Мы с тобой так сродны друг другу, что составили бы замечательную пару!
   - Что это ты мне предлагаешь?- прищурившись, спросила Энн.
   - Я?!- "шут" сделал вид, что растерялся.- Покататься на лодке. По реке. Вдвоём.
   - Ой, и в самом деле!..- вдруг заговорила Катерина.- Поехали, покатаемся все вместе.
   - Я не против,- сказал Тауль.- Как раз вчера я сочинил новую песню, и она весьма подходит под настроение такой чудесной ночи.
   - Тогда пошли!- повеселевшая Энн взяла под руку Фро. Тот сразу же спросил:
   - Значит, ты принимаешь мое предложение, рыбка моя?
   - Да. Предложение покататься на лодке,- невозмутимо ответила фрейлина.
   Обе пары пошли к пристани, где они сели в одну большую лодку: Тауль и Катерина на носу, а Фро с Энн - на корме. Когда лодка поплыла по течению, трубадур снял с плеча войс и настроил его на нужный лад.
   - Фро, ну-ка объяви! Ты уже знаешь - про луну и планету,- попросил Тауль глашатая. Тот сделал невозмутимо серьезное выражение лица и звучным голосом произнес:
   - Для всех присутствующих леди и их рыцарей исполняется серенада "Луна и планета". Встречайте же - придворный Королевский трубадур Тауль Риих!
   И менестрель заиграл и запел:
   *
   Планета рядом с луной,
   Луна полна, точно спела,
   А я не знал вас другой,
   Не представляя вас в белом.
   Но путь планеты лежит
   Во славе лунного света,
   Вы ныне столь же нежны
   И глубоки для поэта.
   **
   Планета тянется вверх,
   Луна стремится всё выше,
   На мне ваш чёрный доспех,
   И я вас больше не слышу.
   О, не спеши так, луна,
   Не ускользай же, планета,
   Вы стали дороги, как
   Любовью полное лето.
  
   ***
   Замок и местность вокруг него уже давно скрылись за частыми поворотами реки Звездной. Артур, долго смотревший вверх, наконец, сказал:
   - У вас на Вэталке такое красивое ночное небо, просто не оторваться.
   - Вэталк близок к центру галактики. А у тебя на Филтории все по-другому?- спросила Принцесса.
   - Конечно. Филтория как раз на самом краю. Дальше нее только Валистаал. Наше небо очень темное. А здесь!..
   - Расскажи мне о твоей планете,- попросила Констанция.- Как ты жил там, кто твои родители? Я уже знаю, что ваш род очень знаменит.
   - Да, фамилия Кнехтов известна в центральных мирах континента. И в большей мере благодаря Делиару Кнехту - первому местному Командору-миссионеру, который лично основал десятки рыцарских общин,- говорил Артур.- Мой отец тоже занят миссионерской деятельностью и мечтает, чтобы каждый населенный мир центральных провинций имел бы свою общину.
   - О, это задача не для одного человека. И даже не для одного поколения миссионеров,- сказала Констанция.
   - Естественно,- согласился ее друг.- Но мечта - она всегда мечта о совершенном.
   - Да, да. А кто твоя мама, Артур?- снова спросила Принцесса.
   - Жена Рыцаря-миссионера. Она всегда летает вместе с ним, а на Филтории они оба почти не бывают. Только я живу там с самого детства в нашей общине.
   - И у тебя нет больше ни братьев, ни сестер?
   - Как же нет? Есть,- сказал Артур.- Один брат, старший, живет в рыцарской общине на Рэестеве, другой растет в общине на Торостроме, а третий - на Хорее. Ну, и сестра наша пока вместе с родителями путешествует по центральным мирам
   - Как же так, Артур? - засмеялась Принцесса.- Почему они все не на Филтории?
   - Так хочет отец. И мать тоже одобряет. Как говорится: где родились, там и пригодились.
   - Интересно. Но вы все же когда-нибудь собираетесь все вместе, да?
   - Ну, конечно. В доме матери на Филтории,- ответил Рыцарь. И спросил сам:
   - А твоя мама, Констанция,- я ничего не знаю о ней. И мало кто знает.
   - Я тоже не знала ее. - девушка говорила спокойно. - Она родила меня, а сама умерла. Отец больше не женился, поэтому я у него одна единственная дочь.
   - Вот оно что,- проговорил Артур, понимая, что задел болезненное воспоминание для Констанции.- Что значит жить в провинции.
   - Ничего, в этом нет вашей вины. Я видела свою мать толкьо по изображениям. Мы с ней очень похожи внешне. Я смогу сказать ей спасибо за эту красоту только после встречи на Небесах. Хотя молюсь ей каждый день. - Констанция замолчала и вдруг снова оживилась, словно забыла, о чём гвоорила только что. - Но не будем о том, что нас печалит. Мне нужно думать о будущем. И со мной согласны и отец и мать, которая говорит мне с неба, чтобы я равнялась на Вирджинию. На самом деле, Господь Бог не лишил меня матери, ибо и сама Небесная Дева являлась мне во сне с утешением скорбей моих.
  - Поэтому я чувствовал на тебе благословение Девы Софии, - произнёс Артур. - Твоё присутствие действует на меня, как и та Сила, что вернула меня к жизни.
  - Всё ты преувеличиваешь, я такая же девушка, как и те, что живут у тебя на Филтории. Никакая я не богиня. Настоящие богини живут только в Королевстве ОВВИ. Такой была Астра Витал - основательница династии нашей. Она стала женой Йона Вайлнтайна - первого рыцаря Вэталка.
  - Да, на Филтории есть девушки.. - замялся Артур, но Констанция прервала его:
   - Только вспомнила - у нас здесь есть та сила, что веселит сердце человека.- Принцесса открыла шкафчик в корме лодки и достала с полки два кубка и бутылку в золотистой фольге.- Вот, налей нам. Это запасы Энн для прогулок с рыцарями. Она не думает, что я знаю о них. Но не говори ей!
   Рыцарь открыл запечатанную бутылку и разлил по кубкам напиток ярко-красного, пламенного цвета. Принцесса взяла в руку один из кубков, а другой протянула Артуру.
   - Я скажу слово,- произнесла она с улыбкой.- Хочу, чтобы мы с тобой плыли по жизни, как плывем сейчас по реке - в сиянии небесных светил к большим прозрачным озерам - этому символу полноты жизни.- И Констанция выпила до дна. А как только Артур опустошил свой кубок, она села рядом с ним, целуя с любовью. Но вдруг, отстранившись, она воскликнула:
   - Огонь прямо! Что это у Энн взято?- она посмотрела на этикетку на бутылке.
   - Это "Пламя Спирит-Форга", Ваше Высочество,- ответил ей Артур.- Но не оно огонь, а ваши поцелуи.
   - О, да ты поэт!
   - Немного,- сказал Рыцарь.
   - Я это уже слышала! - снова рассмеялась Принцесса.
   - Ты это уже говорила. На трапезе после турнира. А потом мы танцевали. Жаль, что здесь это невозможно.
   - А ты не играешь на войсе?
   - Ну, если я танцую, то, значит, я играю и пою.
   - Правда?
   Вместо ответа Артур достал из своего минимизатора войс.
   - Ты споешь мне? - снова спросила Констанция.
   - Да, Ваше Высочество. Я знаю одну песню, которая очень подходит под наше настроение. Ее сочинил неизвестный древний трубадур. Я уже не помню его имени и даже не знаю других его песен, но эту запомнил и сейчас спою тебе.
   - Тогда пой. Я обожаю лирику наших трубадуров.
   И рыцарь заиграл и сразу же запел:
  
   Мне так легко рядом с вами,
   Мне так легко и чудесно,
   Пред вашей улыбкой прелестной
   Нрав мой прям так и тает.
  
   Пред вашей улыбкой -
   Моей ошибкой,
   Я заплачу за неё, чем сумею,
   И, я уверен, не пожалею -
   Мне так легко рядом с вами.
  
   *
   Вы мне сегодня сказали,
   Что я вам тоже любезен,
   И я бы, как Рыцарь Принцессе,
   Мог вам служить без устали.
  
   И я бы, как Рыцарь,
   Мог бы служить вам
   Так, как ещё никому не служили,
   Пусть вы меня ещё не полюбили,
   Мне так легко рядом с вами.
  
   *
   День новый завтра настанет,
   Мы вместе с ним повзрослеем,
   И если он будет последним,
   Всё по местам он расставит.
  
   И если он будет,
   Сердце полюбит,
   Хоть оно раньше любить не решалось,
   Как жаль, что времени мало осталось -
   Мне так легко рядом с вами.
  
   Артур сыграл последний аккорд и его войс затих. А Констанция спустя мгновение спросила:
   - Это ведь ты сочинил, Артур, да? Скажи мне правду.
   - Честное слово, Ваше Высочество, эту песню сочинил не я, а простой трувер. Который вряд ли когда бывал на Вэталке.
   - Я потом спрошу у Тауля. Может быть, он знает его.
   - Тебе так понравилось?
   - Да. И поешь ты хорошо. Только песня эта немного грустная, а я не хочу грустить. Дай-ка мне войс. Теперь я тебе спою.
   - Ты?!- удивился Рыцарь.
   - Почему бы и нет? Я играю не хуже своего придворного трубадура. И голос у меня, когда я пою, еще нежнее.
   - И что же ты мне споешь?
   - Это наша веселая и немного бестолковая придворная песенка. Мы сочинили ее вместе с Энн и Катериной, когда мы ещё сами учились в Академии.
   - Я слушаю, моя Принцесса.
   И Констанция заиграла и запела:
  
   *
   Мы три принцессы, три поэтессы,
   Будем мы с вами открыты и честны.
   Вы нас поймите, если хотите,
   Если хотите любить нас - любите!
  
   Мы вам покажем, мы вам расскажем,
   Что в этом мире неважно и важно,
   Что в нём достойно и недостойно,
   Стоит ли жить в нём или не стоит.
  
   Мы вам покажем, вы выбирайте,
   Наших советов не забывайте.
   Мы ещё ниже учёных, но всё же
   Наши советы стоят дороже.
  
   **
   Кто мы и где мы? - В этом ли дело?
   Кто мы такие и как наше имя? -
   С этим вы сами с собой разберитесь,
   Ну а за большее и не беритесь.
  
   Мы вам покажем, мы вам докажем,
   Что во вселенной сей избран не каждый.
   Нужно ли это, честное слово?
   Каждый ли должен быть коронован?
  
   Мы вам покажем, вы нас поймёте.
   С нами вы только от смеха умрёте.
   Вы берегитесь нашей забавы,
   Вас не спасут никакие заставы.
  
  
   - И как тебе? Правда, дерзко?- спросила Принцесса Артура, закончив играть.
   - Да. Очевидно, вы не скучали в Академии.
   - О, мы любили пошутить! Особенно я, ведь тогда я была совсем юной. Налей нам еще.
   "Пламя Спирит-Форга" вновь наполнило собой кубки, сделанные из кристаллов.
   - Теперь твоя очередь говорить,- произнесла девушка.
   - Да,- ответил Артур.- Я пью за твое любящее сердце. За его настоящую и будущую любовь. И пусть оно остается таким же веселым. - И Рыцарь выпил, а после уже сам обнял Принцессу, целуя ее так же горячо, как обжигало "Пламя Спирит-Форга".
   Констанция глубоко вздохнула, когда Артур освободил ее из своих объятий.
   - Хорошо, что мои фрейлины не видят. А то я бы получила от них выговор.
   - Ты сама себе госпожа.
   - Кажется, уже нет. Я просто горю! - она наклонилась к реке и зачерпнула ладонью воды. А затем смочила лицо, охлаждая щеки, лоб и протирая глаза.
   - Теперь ты понимаешь, что такое огонь любви?- с улыбкой посмотрел на нее Артур.
   - Теперь я это чувствую, хотя совсем недавно любовь не занимала меня так, как размышления о будущем и своей судьбе.
   - Наследной Принцессе всегда полезно поразмышлять, ведь ей в этом будущем быть Королевой и править миллионами миров.
   - Одной мне не справиться. Мне нужны будут советники,- сказала Констанция. И я хочу, чтобы ты был первым из них.- Она села на колени к Рыцарю.
   - Но я не столь мудр, Ваше Высочество, чтобы служить вам на этом поприще. Я всего лишь воин и рядовой Рыцарь.
   - Все равно,- продолжала шептать Принцесса,- все равно я сделаю тебя Королем. Я сделаю тебя им, чтобы ты ни говорил.
   Но Артур уже не говорил. Влюбленная Принцесса не дала ему ответить, снова целуя долго и нежно.
   Огромное звездное небо, на котором сиял весь центр галактики, распростерлось над ночным Вэталком. Река неспешно несла лодку по своему течению. Но Принцесса и Рыцарь уже давно не замечали ни этого течения, ни течение времени.
   Вскоре стал приближаться рассвет. И когда лодка достигла ближайшего озера, над лесом уже вставала заря. Констанция и Артур видели в ней то, что не смогли бы увидеть другие - те, кто не искал и не стремился видеть больше.
   Лодка причалила к берегу. Девушка уже спала, так же сидя на коленях у Артура и обнимая его во сне. Рыцарь поднял ее на руки и сошел на берег, где положил на мягкую траву. Из его минимизатора появился скакун, а внутрь отправилась лодка, на которой они с Констанцией плыли к этой утренней озерной заре.
  
  
   ГЛАВА VII. ВСТРЕЧА С ПРОШЛЫМ
  
   - Командор?..
   - Да, Мейл, это я,- сказал Командор Верас, заходя в дом к девушке.
   - Я только-только вернулась из Академии, и сама собиралась к вам,- заговорила Мейл,- чтобы вы мне рассказали все. Я знаю, вы были на Рыцарском Собрании.
   - Да, я тоже только сегодня утром вернулся.
   - Что с Артуром? Я слышала такое!.. Не передать просто. Это страшное покушение на Ее Высочество...
   - Давай сядем, девочка, я тебе расскажу, что сумею.
   Командор и Мейл прошли в гостиную, где и сели на диване. Девушка вопрошающе смотрела на старца-Командора.
   - Ты уже знаешь, должно быть,- начал отец Верас, - Артур выиграл турнир. И даже больше, чем это. Он победил черного призрака, проникшего в Королевство под видом участника турнира.
   - Значит, это правда, что Артур стал победителем? Господи, я представляю, как он счастлив!
   - Да-да. Но его ждала еще одна битва. На праздничном обеде произошло покушение на Принцессу Констанцию. Артур был рядом с нею, его чествовали как победителя. И вот, когда второй призрак напал на Ее Высочество, Артур закрыл ее собою и спас от смерти. Но сам оказался смертельно ранен. Ты знаешь об этом?
   - Мне на Хорее сказали,...что какой-то рыцарь смог защитить её... Так это был Артур?! Что с ним?!!
   - Не волнуйся, Мейл. Спокойно. Он уже жив и здоров. Хотя был момент, когда жизнь оставила его на краткое время,- терпеливо объяснял Командор.
   - Я не понимаю,- взволнованно проговорила девушка,- что это значит?
   - Он умер от своей раны, но был возвращен к жизни Силой Космоса.
   Мейл обхватила голову руками.
   - Я говорю, что сейчас он жив и более того - служит в Королевской страже,- успокаивал Мейл Командор. - С ним все хорошо.
   - Мне нужно на Вэталк,- вдруг вымолвила не своим голосом девушка.
   - Да. Артур просил меня передать тебе, что бы ты прилетела к нему. Он сам сейчас не может вернуться, у него важные дела. - Командор перевёл разговор на другую тему, чтобы как-то отвлечь Мейл от мыслей об Артуре. - Ну, а у тебя-то как с защитой - хорошо?
   - Мне дали дополнительной время для работы. Но мне теперь уже не до нее. Я сейчас же полечу на Вэталк. Простите меня, Командор, я вас не дослушала, но я не могу больше медлить.
   - Лети, девочка. Тебе нужно увидеть его. Может эта встреча возвратит все на свои места. Так что, лети. И чем скорее, тем лучше.
   - Подождите, вы сказали, что он служит при дворе. Это правда?
   - Он теперь капитан Королевской стражи и в большей части у Короля и Принцессы, ведь он спас от смерти Наследницу Трона. Будь снисходительна к нему и терпелива.
   - Не понимаю?
   - Не спрашивай, Мейл. Ты должна сама поговорить с Артуром.
   Сказав это, Командор Верас встал и попрощался с девушкой. Когда он ушел, Мейл стала быстро собираться в полет.
  
  
  
   Поздним утром, когда Витал уже успел подняться над лесом, к воротам Замка опустился скакун Артура. На седле спала Констанция, обнимавшая рыцаря. Ворота были открыты, из них вышел капитан Эйртаун.
   - Дим, хорошо, что ты нас увидел,- негромко заговорил Артур.- Забери, пожалуйста, скакуна в мой минимизатор.
   Артур отстегнул от пояса блок минимизации и отдал его стражнику, а сам поднял на руки спящую Принцессу.
   - Где вы пропадали? - спросил Дим.
   - Плавали по реке. Аж до самых озер.
   - Понимаю. Наша Принцесса любит кататься по реке. Но я почему спрашиваю: тебя искал твой Командор, велел передать, что он сделает все, как ты просил.
   - Спасибо, Дим. Я все понял. Пойду, уложу Констанцию.
   - Подожди.- Капитан направил силовой луч-вектор на скакуна и втянул его в минимизатор.- Держи.
   - Повесь на пояс. Спасибо.
  
   Артур с Принцессой на руках направился в Замок. Через Холл и Тронный Зал он прошел до входа в Королевскую Башню и поднялся на гравилифте в покои Ее Высочества.
   - Артур!- раздался голос сзади. Это поднималась по спиральной лестнице Энн.- Вы только вернулись? Ну вы даете!
   - Тише, Энн. Она спит. Открой нам лучше двери,- тихо ответил Рыцарь.
   - Ты в курсе, что тебя искал твой Командор?- спрашивала фрейлина в полголоса.
   - Да, Дим уже сказал мне.
   - А мы вчера тоже катались,- говорила Энн, открывая двери в спальню Принцессы.- Мы поначалу хотели вас догнать, но не смогли и вернулись назад.
   - С кем это вы катались?- спросил рыцарь, заходя внутрь. Он опустил Констанцию на ее кровать и взглянул на Энн.
   - Всей компанией,- ответила та.- Все было очень мило, так что зря вы от нас уплыли. Вместе было бы еще веселее.
   - Я не уплывал, Энн. Меня уносило течение,- сказал Артур, задумавшись.
   - Знаю, какое это течение,- кивала головой фрейлина.- Ты иди теперь, дальше я сама управлюсь.
   - Его Величество у себя?
   - Нет. Они улетели еще ночью, сразу же после Собрания.
   - А куда?
   - Наверное, на восточные рубежи, проверять оборону,- ответила девушка.
   - Понятно. В наши края. Эх,- вздохнул Артур, посмотрев в окно,- сейчас бы туда прямо на скакуне, да с мечом в руках!
   - И ты еще не навоевался? Мало тебе было турнира и этой смертельной раны?
   - Ничего ты не понимаешь, Энн. Это голос крови. Я - рыцарь, и мое настоящее место не под сводами Королевского замка.
   - Чудак ты, Артур. Другой бы на твоем месте благодарил Бога за то, что он возвысил тебя до таких высот и даровал тебе, кроме всего прочего, любовь Принцессы.
   - Я благодарю,- с твердостью в голосе ответил рыцарь,- за все, что получил.
   - Но ведь ты заслужил это,- смягчилась Энн.- Иди, отдыхай, я вижу, ты устал. А о Констанции я позабочусь.
   Рыцарь кивнул и, бросив взгляд на Принцессу, повернулся и ушел к себе.
  
   ...Огромный меч нечеловеческих размеров опустился на Артура. Казалось, он должен был разрубить его целиком, но тот остался цел и лишь почувствовал сильную боль в сердце. Его собственные руки прошли сквозь грудную клетку, как сквозь воду, и вытащили наружу разрубленное надвое сердце. Рыцарь с ужасом взирал на две половинки в своих дрожащих руках. Он попытался соединить их, но ему упорно мешала какая-то сила. И вдруг чьи-то руки возникли из темноты и, взяв его ладони, соединили их, и сердце вновь стало едино. Эти же руки приняли это сердце и вложили его обратно в грудь, оно снова забилось, и тепло стало разливаться по всему телу...
   Артур вздрогнул с очередным ударом своего сердца и со вздохом открыл глаза. Он лежал на кровати, на которой сидела Констанция и держала его за руки.
   - Проснулся? - спросила она с улыбкой.- У тебя были холодные руки, такие, как тогда в лазарете, когда ты умирал...
   - Ты давно сидишь здесь?- Артур поднялся на локтях и сел. Он провел рукой по груди, словно ощупывая, нет ли в ней дыры.
   - Нет, я пришла только что,- ответила Констанция.- У тебя что - грудь болит, Артур?
   - Что?
   - Я спрашиваю, не болит ли твоя рана?
   - Нет, нет. Просто...понимаешь, сон очень странный. А впрочем, неважно.
   - Напрасно ты так говоришь. Сны бывают разные, и среди них есть очень важные, со смыслом.
   - Если бы можно было понять этот смысл,- произнес Артур, глядя в сторону и вспоминая увиденное.
   - Ты знаешь, что мои фрейлины вместе с трубадуром и глашатаем поплыли за нами, хотели найти нас?
   - Да, Энн мне уже сообщила.
   - Но мы без них чудесно покатались. Правда, Артур?
   - Конечно, моя Принцесса.
   - Вдвоем наедине с целым миром.- Констанция обвила руками шею Артура, целуя его, как там, среди воды, сияющей "звездами"-рачками.- Но пора послужить делу. Время отдыха и забавы закончилась. Нас ждет большое путешествие по Королевству.
   - Разве это не продолжение отдыха?
   - Нет. Ведь это еще не свадебное путешествие,- отвечала игриво Принцесса.- Помнишь, что я говорила на Собрании?
   - Да-да, конечно. И куда, и когда мы полетим?
   - Сегодня. И сначала в Космическую Крепость, затем в Центральные провинции, а после доберемся до полуострова Неба,- объяснила Констанция.
   - И наш Король тоже улетел куда-то.
   - Он инспектирует пограничную службу на восточной границе,- сказала девушка.- Так что нам нужно помочь отцу в других государственных делах. Вставай и спускайся вниз, я буду в Тронном Зале.
   Она еще раз улыбнулась ему и ушла, оставив рыцаря одного. Он снова вспомнил свой сон. Это были руки Констанции, их нельзя спутать.
   Артур встал и оделся. Меч - на пояс, щит - за плечо. Он стал замечать, что за последние дни как-то изменился. Нет. Еще ничего не ясно до конца.
   Открыв дверь, он вышел из своей комнаты и зашагал к гравилифту. Уже вступив одной ногой на его платформу, Артур почувствовал за спиной чье-то присутствие. Его интуиция всегда была хороша. Он обернулся и замер, не в силах двинуться с места.
   - Артур... здравствуй. Мне сказали у входа, что ты здесь,- услышал он знакомый трепетный голос Мейл. Та стояла в коридоре, очевидно, искала его комнату.
   - Мейл, Мейл,- произнес Артур, глядя на девушку, смущенную присутствием в Королевском Рыцарском Замке. Но, преодолев все страхи, она подбежала и обняла Артура, заговорив сквозь слезы:
   - Почему ты не возвращаешься? Я вся истосковалась, изволновалась. Неужели ты бросил меня?! Скажи что-нибудь, Артур!
   - Разве Командор не рассказал тебе, что со мной случилось?- спросил рыцарь, обнимая Мейл.
   - Да, он рассказывал, конечно, рассказывал. Но я ничего не поняла. Он говорил, что ты погиб, а потом ожил; что ты спас от гибели Принцессу Констанцию. Но я прошу. Расскажи ты сам, я так извелась, не знаю ничего о тебе.
   - Хорошо, хорошо, Мейл, успокойся. Я все расскажу. Пойдем ко мне в комнату, ты подождешь немного, я должен предупредить Ее Высочество.
   - Принцессу?
   - Да. Я же на службе, Мейл.
   - И ты охраняешь ее лично, сам?
   - Я потом все объясню, Мейл, милая, подожди минутку.
   - Что-то не так в тебе, Артур. Ты не рад мне, я чувствую.
   - Как же не рад? Ведь я сам просил Командора передать тебе, что я хочу тебя видеть, чтобы ты прилетела на Вэталк. Я сам не мог вернуться, потому что я теперь постоянно с Принцессой. На нее произошло покушение в день турнира на трапезе. Ты знаешь, наверное, что я выиграл, победил.... В общем, один шпион, проникший в Королевство, был убит на турнире, а другой сумел скрыться, и чуть было не убил Констанцию. Только чудом мне удалось заслонить ее. Я был разрублен, вот смотри,- Артур расстегнул свои одежды, открывая грудь, где еще был заметен длинный шрам от меча черного призрака.
   Мейл вздрагивающей рукой прикоснулась к нему и провела пальцем сверху вниз.
   - Эта рана убила меня,- произнес Артур.- Но Господь вернул меня к жизни, и я выздоровел.
   - Как же ты пережил все это?
   - Благодаря Принцессе. Ей я обязан тем, что здоров.
   - Но ведь это ты ее спас! Что ты говоришь?
   - Да. И именно поэтому меня произвели в капитаны Королевской стражи и сделали личным телохранителем Ее Высочества.
   - Почему ты не отказался? Я не хочу, чтобы...ты был с ней все...время,- Мейл вдруг замолчала, глядя на Артура. Тот смотрел в сторону, не смея взглянуть ей в глаза. Догадка отразилась на лице девушки.
   - Ты влюбился в нее, так? Ну, говори же!- возмущенно воскликнула Мейл. Артур молчал.- Ну конечно! И без слов понятно, ты бросил меня! Я знала, что так будет! Я чувствовала все время, что что-то не так.
   - Мейл, Мейл, подожди! Я не мог ничего сделать,- вернулся к Артуру дар речи.
   - С самого начала мне было понятно, зачем все это, все эти турниры! Принцесса!.. Конечно, кто я по сравнению с ней?! Да-а, ты пошел даже выше, чем я предполагала. Я-то думала, ты найдешь себе какую-нибудь придворную красотку, а ты... Молодец! Дотянулся до самого верха.
   - Зачем ты говоришь так? Это все не специально! И у меня даже в мыслях не было бросать тебя.
   - Не в мыслях, так еще где-нибудь. Ты меня обманул - говорил, что летишь сюда, чтобы стать Рыцарем, а летел вот за этим,- Мейл обвела руками все вокруг. Вот за этим - славой и высотой положения, да еще плюс Принцесса - о чем еще тут можно мечтать! Разве что, стать теперь Королем! Так нет же ничего проще! Женись, рыцарь, прежняя невеста тебе не помешает, ее можно забыть ради такого случая и такой возможности. Не упускай свой шанс!
   - Ты не даешь мне и слова сказать.
   - Что бы ты стал оправдываться? Нет уж. Я знаю, что ты скажешь. Всё, ты выбрал, ну и хорошо. Я тоже не останусь в проигрыше, а ты будешь потом жалеть, будешь, я тебя знаю. Да и совесть замучает, если она у тебя еще осталась.
   - Прости меня. Я был неволен.
   - Прощаю. Прощай, Артур. Не знаю, как к вам будет теперь правильно обратиться! Ваша милость, наверное?
   - Ну, что ты!..
   - Прощай, герой.- Мейл шагнула к лифту. Артур пытался задержать ее. Но она вырвалась.
   - Как видишь, следующий сон был бы совсем иного содержания,- сказала она напоследок и нажала кнопку спуска. Гравилифт унес ее вниз, и Артур снова остался один. Он сел, прислонившись к стене, и закрыл лицо руками.
   - Кто это был у тебя? Артур, ты что - спишь?- услышал рыцарь голос Дима Эйртауна.
   - Что?- очнулся он из забытья, поднимая голову вверх.
   - К тебе прилетала какая-то девушка. Я спросил ее, кто она такая, и она назвала себя твоей знакомой.
   - Ты про Мейл?
   - Наверное. Она сейчас выбежала вся в слезах. Я снова спрашиваю, что случилось? А она в ответ: спросите у него. И убежала в порт,- говорил капитан.- Я ничего не понял. Кто эта твоя знакомая?
   - Это была моя невеста,- убитым голосом ответил Артур.
   - В смысле?
   - Когда я улетел на турнир, мы ночью летали на скакуне и мечтали о том, что скоро у нас будет свадьба. Но все обернулось иначе. И теперь я просто не знаю, что делать. Мое сердце разрублено надвое.
   - Твоя невеста подумала, что ты бросил ее ради нашей Принцессы?
   - Да. Но я ведь,... А впрочем, что говорить, когда все сделано.
   - А Констанция знает о Мейл?- спросил Дим Артура. Тот помотал головой:
   - Нет.
   - Да-а, не позавидуешь тебе с этой стороны. Смотри, Артур, дело серьезное.
   - Ничего,- поднялся Рыцарь.- Время поставит все на свои места и будет так, как должно быть. Где наше сокровище?
   - Они в Тронном Зале, составляют маршрут и зовут тебя.
   - А Мейл там не пробегала?
   - Нет, не бойся. Она выбежала из бокового коридора.
   - Тогда идем.- Артур и Дим спустились вниз и пошли в Тронный Зал.
   - А вот и наши капитаны!- выразительно проговорила Энн, увидев вошедших парней.
   - Ты где пропадаешь? - спросила тут же Принцесса.- Что с тобой? У тебя какой-то болезненный вид, друг мой. Может быть, рана все еще дает о себе знать? Ты мне скажи.
   - Нет, нет, Ваше Высочество. Просто сон приснился дурной, я уже говорил.
   - Ну, хорошо. Иди сюда, смотри, мы уже почти составили маршрут,- говорила Принцесса. Она сидела на своем маленьком троне рядом с Королевским, а на ступенях вокруг расположились две ее фрейлины, глашатай и трубадур.
   - В каждой провинции мы посетим ее центр и одну или две рядовые планеты. Кстати, и Филторию тоже. Я ведь обещала открыть там филиал Академии.
   - И когда мы будем там? - спросил Артур.
   - А ты соскучился по дому?
   - Немного, Ваше Высочество.
   - Мы планировали быть на Филтории уже через неделю. А все путешествие займет около месяца. Посмотрим, как живут наши подданные, и напомним, где они живут - в Королевстве Рыцарей Космоса.
   - По-моему, самое главное напомнить всем, зачем они живут. Не так ли, Ваше Высочество?- спросил Артур.
   - Несомненно. Мы не живем только ради самой жизни, хоть и защищаем ее от сил мрака. Наша миссия - быть удерживающими зло, дабы оно не завладело всей Вселенной. И все мы служим одной цели только разными средствами. Каждый своим делом служит делу общему. И всё здесь равно: и меч Артура, и войс Тауля, и слово Фро.
   - И добродетели Принцессы Констанции,- завершил Артур.
   - Каждый по-своему добродетелен.
   - Есть люди, которые являют собой самые высокие идеалы. Такими людьми нужно больше всего дорожить.
   - И любить,- добавила Принцесса.
   - Они любимы теми, кто гораздо ниже их.
   - Нет,- вступила в диалог Энн,- умоляю вас, остановитесь! Это началось уже объяснение в любви. Не нужно публичности!
   - Тебе не нравится, Энн?- спросила фрейлину ее госпожа.
   - Ваше Высочество,- ответил за Энн Фро,- она просто завидует, как обычно.
   - Нет, я просто считаю, что пора лететь. В полете у нас будет масса времени для разговоров, признаний, объяснений и так далее.
   - Правильно, не будем медлить,- поднялась со своего кресла Констанция.- Собирайтесь. Через час мы должны уже стартовать.
  
  
   ГЛАВА VIII. ПРАВДА СЕРДЦА
  
   По трапу Королевского фрегата сошли на причал Принцесса и ее друзья. Филтория встречала высокую гостью с еще невиданной здесь торжественностью. По всему причалу до здания порта двумя шеренгами выстроились рыцари местной общины. Наследницу трона встречали Командор Верас и глава администрации в сопровождении еще нескольких гражданских служащих. Командор преклонил колено перед Ее Высочеством.
   - Да благословит Вас Господь за то, что вы нашли время и посетили наш отдаленный мир, Ваше Высочество,- произнес, поднявшись, Командор Верас.
   - Ваш мир заслужил это, отец-Командор,- ответила на его слова Принцесса.- И прежде всего тем, что он взрастил такого рыцаря, как Артур.
   Констанция положила руку на плечо своему телохранителю, стоявшему рядом.
   - Мы тоже гордимся им, Ваше Высочество.
   - Но я вижу, что и остальные ваши рыцари достойны своего имени. Здесь на границе они более собраны и строги к себе, не расслабляются, как в некоторых мирах, близких к столице. Я знаю,- говорила Принцесса,- что в этом ваша заслуга Командор Верас. Вы воспитываете ребят в духе истинного рыцарства.
   - Благодарю, Ваше Высочество.
   - Это правда. Идемте. У нас намечена большая программа для вашей планеты.
  
  
   Трапезная рыцарской общины была заполнена людьми. За столом сидели самые ответственные и власть имущие люди из планетной администрации Филтории, а также некоторые рыцари. Во главе расположились Принцесса, Командор Верас, Артур и придворные. Разговор уже перешел на существенные вещи.
   - Я знаю одно: чтобы провинциальные миры не забыли о существовании центра, необходимо, чтобы последний чаще проявлял свою заботу о первых. Во всех отношениях,- говорила Ее Высочество.- И хотя Королевство Рыцарей Космоса создавалось, прежде всего, ради защиты миров нашей грани от внешних и внутренних врагов, это не значит, что мы не должны заботиться о развитии мирной жизни. Вы знаете, что уже двести лет прошло с того момента, как на старом галактическом материке было основано Королевство. И почти нет уже планеты, где не знали бы о его существовании. Постоянно создаются новые рыцарские общины, а старые расширяются, в них растет число рыцарей. Теперь настало время для большей заботы об общественной жизни. И путь к развитию последней мы видим в распространении в наших мирах филиалов Королевской Академии, ибо образования, получаемого на планетарном уровне, порою недостаточно для существования внутри такой мировоззренческой системы, как Королевство Рыцарей Космоса, которое объединяет сотни тысяч миров по всему материку от Неба до Космической Крепости.
   - Ваше Высочество, мы ждем, не дождемся, когда, наконец, у нас появится филиал Академии,- заговорил глава планетарной администрации.- Наша молодежь учится в центре провинции, на Хорее. И это весьма неудобно со всех сторон. Да и Филтория сама достойна стать центром провинции Королевства. Это древний мир с богатой историей. Некогда он да и далёкий Валистал были наравне с Хореей, Рэестевом и даже Торостромом!
   - Я понимаю,- кивала Принцесса.- Центр забирает себе все светлые головы, а на долю тех, кто их вырастил, ничего не остается. Но теперь для Филтории это время подходит к концу. Организовать здесь филиал Академии и студенческую общину при нем будет не сложно. У меня уже есть немалый опыт в этом деле.
   - Да, это удивляет: при столь юном возрасте, Ваше Высочество,- заметил глава администрации.
   - Я занята этим с самого совершеннолетия, как только сама прошла весь Академический курс,- ответила Констанция на удивление администратора.
   - Вы - Наследница Трона Королевства, Ваше Высочество, и вам нужно привыкать к государственным делам,- со своей стороны добавил Командор.
   - Именно это я и делаю, сознавая свое будущее. И в основу всего я поставляю людей, которые видят смысл своей жизни в том, чтобы послужить общему делу. Я хочу, чтобы такие люди окружали меня и помогали мне в будущем.
   - У нас такие люди есть, особенно, среди молодых, еще полных энтузиазма,- говорил глава администрации.- Вы знаете, Ваше Высочество, одна наша девушка победила со своим проектом по развитию малых планет в Академии на Хорее. Ее работа, действительно, потрясает своими идеями.
   Артур опустил глаза, понимая, о ком идет речь. А Констанция спросила:
   - И как ее зовут?
   - Мейл Стрелл. Мы можем позвать ее, она сейчас дома. Да вот и ваш капитан Артур знает ее.
   - Ваше Высочество,- заговорила Энн, и Артур был очень благодарен ей.- Я тоже знаю Мейл, хоть она училась на два курса младше, чем я.
   - Ах, да! Моя фрейлина Энн родом с Хореи,- вспомнила Констанция.- В свое время она тоже была умницей. Итак, мы договорились. Я обязательно побеседую со всеми, кого вы мне посоветуете. К тому же, на Хорее мы уже побывали и там нам тоже рассказали об этой девушке. Постойте-ка, я что-то пропустила? Вы сказали,...Артур тоже ее знает, это так?- Королева повернулась к Артуру.
   - Да-а,- еле выговорил рыцарь. Ему хотелось испариться.- Мы соседи...
   - Ну ладно, потом. Давайте теперь обсудим сам план, по которому будет организован филиал. Времени у нас не так и много.
  
  
   - У вас тут тоже красиво,- сказала Констанция, стоя на вершине башни рыцарской обители, на шпиле которой реял флаг Королевства.- Впрочем, я не видела некрасивых миров.
   Принцесса повернулась лицом к людям, стоявшим за ней и рядом, и спросила:
   - Командор Верас, ваша община нуждается в чем-либо? Скажите мне, и мы решим ваши проблемы.
   - Вы уже одарили нас, приняв на Королевскую службу нашего рыцаря.
   - И все же? Кроме Артура?
   - Мы, конечно, не богаты, как общины на больших планетах, но именно поэтому, как вы заметили, Ваше Высочество, наши рыцари более собраны и не обременены заботами по хозяйству. Я стараюсь держать их в строгости, но без лишнего аскетизма. На днях мы всей общиной собираемся лететь на Спирит-Форг, чтобы посетить Храм Создателя. И вообще мы много путешествуем по Королевству. Проводим много учебных боёв на скакунах. Но..
   - Вот как! Это интересно.
   - Да. И вот в связи с этим я хотел бы попросить Ваше Высочество помочь нам с транспортом. Мы мечтаем, чтобы нам выделили настоящий боевой корабль, хоть наша община и не велика и собственного корабля нам не положено. Но очень хотелось бы...
   - Я поняла, Командор. Корабль у вас будет. В ближайшее время прямо с верфей Вэталка вам пригонят новый боевой крейсер. Управитесь?
   - Крейсер?! Ваше Высочество, не знаем, как и благодарить!
   - Благодарить будете в сражении, если придет время,- ответила Принцесса.
   - Ваше Высочество,- подошел к ней глава администрации,- мы хотим представить вам нашу воспитанницу и выпускницу Королевской Академии Мейл Стрелл.
   - А-а, еще одна жемчужина со дна моря,- произнесла Констанция, увидев девушку, с которой пришел глава Филтории.
   Артур, стоявший рядом с Принцессой, в напряжении замер, глядя на Мейл.
   - Здравствуйте, Ваше Высочество,- чувствуя себя неловко, произнесла Мейл, глядя то на Констанцию, то на Артура.
   - Мне говорили, что ты защитила проект, посвященный важнейшему сейчас государственному делу.
   - Это преувеличение, Ваше Высочество. Я еще не разработала универсальной модели, а лишь - специальный план для Филтории.
   - Все равно. То, что есть в потенции, может и должно быть актуализовано. Ты знаешь, что на Филтории будет создано отделение Академии?
   - Уже да, и это меня радует, как ничто другое!
   - Хотите послужить, юная леди?
   - На благо своей планеты и всего Королевства, Ваше Высочество.
   - Хорошо. Я думаю, что теперь у тебя появится широкое поле для деятельности. Мы еще встретимся и поговорим, когда ваша администрация создаст условия и все приготовит для организации филиала. А сейчас я тороплюсь. Меня ждут еще много других планет.
   - Прилетайте поскорее, Ваше Высочество,- сказал глава администрации.- Мы немедленно займемся подготовкой всего необходимого.
   - Я прилечу обязательно, ибо не бросаю своих начинаний.
   - Как жаль, что вы единственная дочь у нашего Государя,- заговорил Командор Верас,- Если бы было у него больше детей, то они бы каждый своим делом подняли все миры Королевства.
   - Я обещаю вам, что у меня будет много детей, когда я выйду замуж и стану Королевой.
   - Дай Бог, Ваше Высочество!- сказал на прощание Командор. Принцесса улыбнулась всем и тоже попрощалась:
   - До встречи, друзья мои. Артур, идем.
   - Я подойду через минутку, Ваше Высочество.
   - Не задерживайся. С Командором ты еще поговоришь.
   Принцесса со своими фрейлинами ушла внутрь Башни. За ней стали спускаться все остальные. Артур подошел к Командору и попросил его о чем-то. Тот сразу же кивнул и, найдя среди уходивших Мейл, привел ее к Артуру.
   - Спасибо, отец-Командор,- поблагодарил рыцарь.
   - Я пойду,- ответил тот.
   Артур взял Мейл за руку, как только ее отпустил Командор. Когда все уже ушли, девушка стала вырываться.
   - Пусти меня!
   - Подожди и не шуми. Послушай меня только одну минуту,- заговорил Артур.
   - Беги за своей Принцессой, Рыцарь! Ты слышал, что она говорила про детей? Не упускай случая стать отцом большого Королевского семейства, это тебе не победа на турнире!- язвительно говорила Мейл.
   - Не лицемерь! Ты только что раскланивалась перед ней, а теперь так дерзко говоришь. Она ни в чем не виновата, потому что ничего не знала и не знает.
   - Ну, хватит!- наконец вырвалась девушка. - Чего ты хочешь? Говори, я тебя внимательно слушаю. Ну же! Тебе плохо, да? Что же ты молчишь? А мне хорошо и, как видишь, мои дела успешны не менее, чем твои.
   - Мейл, ты какая-то ненастоящая,- только и сказал Артур и пошел к лестнице внутри Башни, не оглядываясь назад.
   Девушка осталась одна на балконе. Через некоторое время она увидела, как Артур вышел из ворот рыцарской обители.
  
  
   Королевский фрегат стартовал из порта Филтории. Он быстро ушел в небо и скрылся за облаками.
   В кают-компании собрались путешественники. Собрались обсудить события на планете, которую только недавно покинули. Лишь Артур не примкнул ко всем, а ушел к себе в каюту. Заметив это, Принцесса покинула веселое собрание своих придворных. Она пошла в пассажирский отсек и нашла там своего рыцаря. Артур сидел, опустив голову на руки.
   - Ты устал?- заботливо спросила Констанция, зайдя внутрь каюты. Артур молчал.- Ну что случилось, друг мой?
   Принцесса села рядом с любимым.
   - Наверное, я действительно устал, но не от путешествия,- наконец выговорил Артур, продолжая смотреть в пол.- Ты запомнила девушку, которую тебе представили?
   - Ну, конечно. Мейл. Она весьма умна, насколько я успела понять,- отвечала Констанция с улыбкой.- Она что, и вправду твоя знакомая?
   - Она - моя невеста.- Артур поднял голову и взглянул на Констанцию.
   Принцесса все еще улыбалась, но в глазах у нее что-то помутилось, и блеск их потускнел. Рыцарь молча ждал реакции.
   - Невеста?..- с недоумением спросила, наконец, Констанция.
   - Была невестой,- поправился рыцарь.- Когда я улетал на турнир в столицу, я знал, что скоро вернусь к ней на Филторию, а потом мы поженимся, и Командор Верас обвенчает нас пред Богом.
   - Что ты говоришь, Артур?!- почти крикнула Констанция, но голос сорвался. Она медленно поднялась, глядя куда-то в стену.
   - Прости меня,- ответил Артур, опускаясь на колени и взяв Принцессу за руки,- прости Констанция, я не мог сразу объясниться.
   - Ты обманул меня,- полувопросительно произнесла девушка, словно еще не веря.
   - Нет, нет!
   - Почему же ты не сказал мне?
   - Я был не в силах, пойми меня.
   - Почему ты не сказал?- повторяла Констанция, словно уже не слыша оправданий Артура.- Почему, почему?!
   Она отошла в сторону, к стене и рыцарь остался стоять на коленях посреди каюты. Он обреченным взглядом посмотрел в пол и спросил:
   - А что бы изменилось?
   - Что?- не поняла Принцесса.
   - Разве что-нибудь изменилось бы, скажи я тебе всю правду?- Артур снова поднял глаза на Констанцию, вопрошая ее.
   - А разве - нет? Боже мой! Ты просто убил меня. Как же ты мог?
   - Я не хотел ранить твою любовь.
   - Неужели ты притворялся?
   - Этого я не умею, я был искренен. И любил тебя, как только рыцарь может любить Принцессу.
   - Ты не рыцарь,- уже со слезами произнесла девушка.- Ты предал меня. Господи!
   Принцесса зарыдала, опускаясь на диван у стены, где стояла. Артур сжал кулаки, закрывая ими глаза.
   - Лучше бы я погибла, лучше бы призрак убил меня,- продолжала говорить сквозь рыдания девушка.
   - Пусть бы я тогда умер,- ответил на это Артур.
   - Ты и умер!- вставила Констанция.
   - И я не оказался бы меж двух огней.
   - Ты должен был рассказать мне все, и я удержала бы себя.
   - Правда?
   - Хотя бы одно слово!..
   - Нет, моя Принцесса. Тебя невозможно было удержать. Ни другим, ни мне, ни тебе самой.
   - Я была счастлива минуту назад, а теперь все проваливается куда-то.
   - Так вышло, что мы плыли по реке, на которой оказался водопад,- сказал Артур.- И ты просила меня не противиться течению.
   Вытирая слезы, Принцесса посмотрела на сидевшего на полу рыцаря.
   - Что же теперь?- спросил он.
   - Неужели ты не любил меня нисколько?- сама спросила она.
   - А как же ты могла быть счастлива?- не отвечая, отвечал Артур.- Я любил тебя, как богиню, но смешал божественное с человеческим.
   - Я человек, Артур. Пусть я Принцесса, но ведь это мой сан, часть меня, а не я - его. Разве ты не можешь любить меня по-человечески? Чем я хуже твоей Мейл?
   - Ты правильно сказала: по-человечески.
   - Я такая же красивая, в конце концов!
   - Что бы ты ни говорила, но все в тебе сияет божественным светом. И я не могу любить тебя, как любил Мейл.
   - Тебе все кажется! Я не ангел и хочу человеческой любви.
   - Так всегда бывает: первая любовь кажется последней. Пройдет время, и ты полюбишь так, как хочешь, по-настоящему.
   - Я уже люблю по-настоящему. И так просто я не отдам тебя.- Констанция встала, высоко подняв подбородок и властно глядя на рыцаря.
   - Она знает?- спросила Принцесса.
   - Знает.
   - И что?
   - Она видела сон, будто я улетел и забыл о ней,- отвечал Артур.- Все так и случилось. Почти.
   - Значит, и она теперь забыла о тебе?
   - Тебе хочется, чтобы так и было, да?- с грустной улыбкой спросил рыцарь.
   - Я хочу, чтобы ты был со мной.
   - Даже после того, что узнала?- Артур встал с пола.
   - Слишком поздно, я это узнала.
   - Поздно для чего?
   - Для того, чтобы разлюбить. Не спрашивай меня больше.
   - Прости еще раз.
   - Извиняться тоже поздно, Артур. Иди на пульт и узнай, когда мы прибудем на Валистаал.- Констанция вздохнула.- Не знаю, как теперь продолжать, я потеряла весь настрой.
   - Давай вернемся на Вэталк,- предложил Артур.- Ты отдохнешь, а потом мы снова вернемся на маршрут.
   - Мы и половины его не преодолели. Нет, послушай...- но Констанция не договорила, потому что в каюту заглянула Катерина.
   - Тебя зовет капитан,- сказала фрейлина.
   - Что, уже прилетели?
   - Нет. Что-то случилось. У них связь с Вэталком.
   - Что случилось? - спрашивала Принцесса.
   - Пойдем, там все узнаем,- сказал Артур, направляя ее к выходу.
   Они вышли из каюты и пошли на пульт управления. Когда Ее Высочество появилась там, капитан, говоривший по грависвязи, сказал:
   - Да, она здесь. Ваше Высочество,- подозвал он Принцессу,- сюда, прошу вас!
   - Что произошло, вы мне скажете?
   - Беда, Констанция. Король, ваш отец, убит на границе. С восточной грани произошло нападение черных призраков. Кроме того, погибли и Приоры Неба и Крепости, много других Командоров...- отвечал капитан. Но Констанция уже не слышала последних слов. Она пошатнулась и упала, потеряв сознание. Никто не успел подхватить ее. Артур тут же приказал:
   - Капитан Зоот, возвращайтесь на Вэталк.
   - Мы уже летим.
   К Принцессе подбежали фрейлины, осматривая ее. Энн зарыдала от страха.
   - Увы, мы потеряли нашего Владыку,- скорбно произнес капитан.
   - Выжимайте все резервы,- сказал Артур, поднимая на руках Констанцию, лишившуюся чувств.- Это война!
   - Боже Милостивый, спаси нас! - произнесла дрожащим голосом Катерина.
  
  
  
   ГЛАВА IX. КОРОЛЕВСТВО В ОГНЕ
  
   Артур склонился над Принцессой, лежавшей на койке в лазарете, где когда-то лежал и он сам.
   - У нее горячка - следствие шока,- сказал доктор Рид.
   - Констанция,- позвал рыцарь. Глаза Принцессы, оставаясь открытыми, без движения были направлены в потолок. Вряд ли она что-то видела.
   - Не убивай себя. Ты единственная надежда Королевства,- говорил Артур, взяв ее за руку
   - Она не слышит, Артур. Шок вызвал паралич всех чувств. Это весьма тяжелая реакция.
   - Только не дайте ей умереть.- Рыцарь встал с колен.- Это моя вина - два шока подряд...
   - Два? - не понял врач.
   - Я зайду еще. А сейчас мне нужно идти.- Артур быстро вышел из палаты. В коридоре он сразу же встретил капитана Эйртауна.
   - Ужасные вести: флот Империи прорвался на грань и начинает рассеиваться по всему материку. Наше управление нарушено.
   - Что ты говоришь?!
   - Началось настоящее вторжение! Их разведчики убили нашего Короля и Приоров, чтобы лишить нас организации,- говорил Дим.- Сейчас с имперскими флотилиями сражаются пограничные эскадры. Но они гибнут. С нами постоянно выходят на связь Легендарный Порт и Спирит-Форг. Но что нам ответить?
   - А Командоры Вэталка?
   - Они уже собрались. Идем. Все в Тронном Зале. Ждут новостей о состоянии нашей бедной Принцессы.
   - Она не реагирует ни на что.
   - Как так? Ты говорил, она в сознании.
   - Формально, да. Но она не видит и не слышит, не чувствует ничего.
   Два рыцаря вышли к дверям в Тронный Зал. Тот был полон народу: рыцари, Командоры, придворные. В центре на специальном возвышении стояли три открытых саркофага с телами Короля и двух Приоров. Увидев вошедшего Артура, к нему обратился Командор рыцарской общины Вэталка:
   - Капитан Артур, что с Принцессой? Вы в курсе, что началось вторжение Имперского флота?
   - Как идет оборона?
   - Королевские флотилии крупных провинций обороняются и пока сдерживают наступление Империи на стратегических направлениях. Но они отделены друг от друга. Имперцы рассекли на части пограничные эскадры и вонзились в нашу континентальную оборону с целью не дать нам соединить силы,- говорил, как докладывал, Командор Лекс. Ситуация была невозможная: Командор столичной планеты общался с капитаном Королевской стражи как со своим Приором!
   - Отцы-Командоры, сейчас на вас вся ответственность,- заговорил Артур.- Ее Высочество в шоке, но мы постараемся привести ее в чувства.
   - Неужели есть угроза ее жизни, капитан Кнехт?- спросил кто-то из Командоров.
   - Будем надеяться, что она выздоровеет. Я только хочу узнать: как так получилось, что Империя прорвала пограничную оборону?
   - Имперский флот ужасающе велик. Он атаковал по всей границе, спустя некоторое время после гибели Его Величества и Приоров в засаде призраков-шпионов. Они знали, что делают и достигли своей цели - Королевство в огне!
  
   Штаб работал прямо в Тронном Зале. На большом энергетическом экране, горевшем на стене, была сейчас карта всей грани. На ней уже были обозначены захваченные территории. Свободными пока оставались полуостров Неба, западная часть центральных провинций с островом Вэталк и полуостров Космической Крепости.
   На экранах грависвязи перемежались изображения связных из разных провинций Королевства, докладывавших о положении дел. Оперативная обстановка складывалась не в пользу Королевства: передовые части имперского флота очень далеко продвинулись вглубь галактического континента севернее и южнее срединной его части. Тактика имперцев была ясна: разделить пространство Королевства на три части и уничтожить их поодиночке.
   Артур и все его друзья стояли здесь и наблюдали за происходящим. Правда, Энн, не переставая, плакала, хоть и не громко. Королевский глашатай, как мог, утешал ее. Наконец, Катерина решила увести свою подругу, чтоб та не расстраивала и так уже расстроенных людей. Впрочем, никто не падал духом.
   Едва фрейлины ушли из Зала, как на связь вышел капитан флотилии Вэталка.
   - Командор Лекс! Имперцы уже почти вышли к зоне Свободных Созвездий с севера и юга. Но центральные флотилии еще держатся, хотя, если два имперских авангарда соединятся в Созвездиях, то они будут окружены. Мы хотим помешать этому. С авангардными эскадрами мы справимся. Правда, неизвестно насколько далеки основные силы их флота.
   - Капитан, постарайтесь не дать им соединиться с помощью пространственных бомб. В Свободных Созвездиях это не повредит никому. Но сами в бой не вступайте, готовьтесь к обороне острова.
   - А если не получится?.. Мы же оставляем в окружении почти всю Центрально-континентальную флотилию. Имперский флот раздавит ее!
   - Решено обороняться крупными провинциями. То же сейчас и в Крепости, и в Небе. Выполняйте приказ, капитан. Да поможет вам Бог,- ответил Командор Лекс.
   Капитан флотилии Вэталка отключился от связи. Командор оглядел всех и сказал:
   - Будем готовиться к обороне столицы, если нашей флотилии не удастся разбить имперские авангардные эскадры.
  
   Покинув Тронный Зал, личный телохранитель Принцессы Констанции направился в лазарет. Положение в Свободных Созвездиях, отделявших галактический остров Вэталк от континента, не улучшалось. Начавшийся там бой носил позиционный характер. Пространственные гравибомбы лишь на некоторое время сумели задержать соединение северной и южной авангардных эскадр. Одни человеческие силы были неспособны противостоять сколько-нибудь долго силам тьмы.
   В лазарете тем временем было тихо, и шла обычная работа. Врач следил за показаниями диагностической аппаратуры и встретил Артура словами мало обнадеживающими.
   - Пока положение тяжелое. Может наступить общий паралич.
   - Неужели так серьезно?- проговорил Артур, опускаясь рядом с постелью Констанции.- Кто бы мог подумать, что она будет угасать здесь, как это было со мной.
   - Не стоит терять надежду. Она может сама справиться и выйти из шока,- сказал врач. Он помолчал и спросил о делах других:
   - Что там происходит?
   - Мы в обороне. Не исключено, что две имперские флотилии попытаются окружить остров. Тогда Вэталку грозит блокада, а всему Королевству - паралич. Удивительно, как это похоже на состояние нашей Принцессы.
   Констанция лежала по-прежнему с открытыми, но невидящими глазами, глазами, смотрящими в никуда. Двери в лазарет открылись. Вошла Катерина.
   - Энн успокоилась?- спросил ее Артур.
   - Я оставила ее в комнате. Сказала: лучше молись, чем рыдать без устали,- отвечала Катерина.- Как Констанция? Она все еще ничего не чувствует?
   Артур только кивнул. Фрейлина подошла к кровати Принцессы с другой стороны и села на стул.
   - Господи, не дай ей умереть!
   - Побудь здесь,- попросил Катерину Артур.- Я пойду, там слишком важные дела.
   - Иди, Артур. Я позову тебя, если здесь что-то изменится.
   Рыцарь поднялся и вышел в коридор. Было трудно дышать, словно вокруг и воздуха не было. Тяжелыми ногами рыцарь пошел в Тронный Зал.
   - На связи кто-то из Центральных!- объявил оператор связи. Командор Лекс тут же подошел к экрану.
   - Давай,- махнул он рукой. На экране появилось лицо уже немолодого капитана.
   - Капитан Центральной флотилии Королевства приветствует Вэталк.
   - Что у вас, капитан-Командор Деймс.
   - Мы понесли большие потери, но пока сдерживаем основные силы Имперского флота, которые рвутся к острову. Нас уже обошли с юга и севера их авангардные эскадры. Вы должно быть знаете.
   - Да, теперь ваша флотилия окружена. Правда, авангард Империи мы отвлекли на себя. Сейчас идет позиционное противостояние в зоне Свободных Созвездий,- говорил капитану Деймсу Командор Вэталка.
   - Понятно. У меня есть предложение. Нас здесь окончательно разобьют уже через несколько часов. Силы имперцев огромны. Но если мы ударим в тыл авангарду, то сможем воссоединиться с флотилией Вэталка и вместе занять оборону в Свободных Созвездиях. Что скажете, Командор Лекс?
   - Прорывайтесь к Созвездиям и бейте им в тыл, а мы ударим в лоб и сомнем весь авангард!
   - Тогда, я отдаю приказ.
   - Оставьте на центральном фронте несколько эскадр и пусть они сражаются, сколько могут, чтобы имперцы не догадались, что основные ваши силы отходят,- сказал Командор Лекс.
   - Хорошо. Но это верная гибель для этих частей,- ответил капитан-Командор Деймс.
   - Мы начинаем атаку. С Богом!
   Зуммер кардиографа, звучавший до сих пор редко и ровно, вдруг запищал часто и резко.
   - Что это?- встревожилась Катерина.
   - Тихо. Кажется, она что-то произнесла,_ сказал доктор Рид, подходя к койке Принцессы.
   Констанция действительно зашевелила губами. Послышался ее слабый-слабый голос.
   - Да...да, отец.
   - Господи!- сжала руки Катерина.
   - Сделаю... я смогу...помогите мне!- неожиданно громко воскликнула Принцесса. Она вздрогнула, выдыхая воздух. Из ее уже почти неживых и остекленевших глаз хлынули слезы.
   - Ваше Высочество, вы слышите меня?- осторожно позвал доктор.
   - Констанция!- Катерина заплакала при виде пришедшей в себя госпожи. Принцесса медленно повернула голову, посмотрев на фрейлину.
   - Где я?- прозвучал ее голос.
   - В лазарете, в Замке,- ответила Катерина.- Мы думали, ты умираешь.
   - Катерина, зови Артура,- сказал фрейлине доктор. И та сразу же выбежала из палаты.
   - Ваше Высочество, вы еще слишком слабы.
   - О чем вы говорите, если Королевство гибнет?! Помогите мне встать. Я обещала отцу бороться, он сказал, что надеется на меня.
   - Вам было видение?- спросил врач, помогая Принцессе подняться на ноги. В эту минуту в лазарете появился Артур и Катерина.
   - Констанция!- обнял Принцессу рыцарь.- Слава Богу, ты вернулась к нам.
   - Скажи мне, что происходит сейчас?
   - Имперский флот вышел к острову. В Свободных Созвездиях идет сражение.
   - Ведите меня. Кто командует?
   - Командор Лекс. Наши Рыцарства сражаются отдельно. Имперские флотилии пытаются окружить полуостров Неба и уже штурмуют Космическую Крепость.
   - Почему отдельно?- спрашивала Принцесса.- Почему вы не соединили наши флотилии?
   - Мы просто не успели. Имперцы отсекли нас друг от друга, объяснял Артур.
   - Где все?
   - В Тронном Зале, штаб там.
   - Артур, помоги мне дойти. Скорее же!
   Опираясь на рыцаря, Констанция пошла к выходу. Все пошли за ними и через минуту они добрались до Тронного Зала. Рыцари и Командоры с благодарением Богу приветствовали свою Принцессу.
   - Ваше Высочество, Слава Создателю, вы снова с нами!- произнес Командор Лекс.
   - Командор, доложите обстановку. И соедините меня со Спирит-Форгом и Портом,- приказала Принцесса, подойдя к свободному креслу. Она села, тяжело дыша.
   - Быстрее. Связь с флотилиями Неба и Крепости,- передал операторам Командор.
   - Как давно все началось?- спрашивала Констанция, глядя на большой экран, где было видно расположение фронтов.
   - Около двенадцати часов назад. Империя напала сразу после диверсии и убийства нашего Короля,- ответил Командор.
   - Отец сказал мне, что мы не должны сражаться по отдельности. Нужно соединиться!
   - Есть связь, Ваше Высочество,- сообщил оператор. На двух экранах появились Командоры столичных планет Неба и Космической Крепости. Принцесса поднялась с кресла и подошла ближе к стене, где проецировались энергетические экраны
   - Немедленно собирайте свои флотилии и летите к Вэталку!
   - Ваше Высочество, если мы отступим...
   - Я приказываю оставить свои позиции и направляться к острову. Весь оставшийся флот Королевства должен быть собран воедино. Мы обречены погибнуть, если не сделаем это. Помните, братья - в единстве наша Сила!
   - Хорошо, мы выполняем ваш приказ, Ваше Высочество.
   Командоры отключились. Принцесса сразу спросила:
   - Где флотилии Вэталка, Командор Лекс?
   - На восточной окраине острова. У Сейленд-Ара. К ней совсем недавно присоединились Центрально-континентальная флотилия, вернее часть ее, которая осталась цела.
   - А основные силы империи? Вот это?- спросила вновь Принцесса, указывая на карту на экране.
   - Да, они беспрепятственно идут по флангам, но вот здесь по центру их еще сдерживают специально оставленные эскадры Центральной флотилии. Это настоящие герои, их подвиг поможет нам сосредоточить силы.
   - Командор, на связи кто-то из центральных. Но сигнал странный, как будто...- но оператор не договорил. Экран связи вспыхнул и все в Зале застыли при виде того, что появилось там: на черном троне восседал призрак с багровыми угольями глаз. Его открытая эфирная голова была коронована венцом тьмы. На рыцарей смотрело лицо смерти.
   - Это Король Войны!- выдохнул Командор Лекс.
   - Вашему Королевству пришел конец!- раздался угрожающий рык призрака.- Мы уничтожим вас под корень! Как это уже случилось однажды...
   Ужасный рев вырвался из его мертвого рта. Констанция, вздрогнув, все же выступила вперед, бесстрашно глядя на демона.
   - Это ты - Принцесса!- увидел ее призрак. - Слушай же! Тысячелетняя борьба закончена. Это говорю я - Магус Мардерурс Дарк, Король Войны Ордена Тьмы!
   - Магус Дарк, ты видишь этот меч?!- раздался голос Артура.- Я снес им голову твоему шпиону Таргусу Мардерурсу. И так же Королевство Рыцарей Космоса разобьет вашу Империю. Вспомни, что было двести лет назад!
   - Так это ты - победитель?- прорычал Король Войны.- Не собираюсь вспоминать прошлое. Посмотри, что происходит сейчас и готовься к смерти! Все вы готовьтесь встретить ее. И ты, Принцесса. Тебя ждет самое страшное на алтаре Матери Тьмы!
   Изображение оборвалось так же резко, как появилось. Артур бросил взгляд на Констанцию.
   - Не бойся, моя Принцесса! Мы защитим тебя.
   - Защищайте Королевство, мои Рыцари!- ответила Констанция.- Капитан Зоот?
   - Я здесь, Ваше Высочество.
   - Поднимайте Замок, мы полетим на нем. Поторопитесь!- Ее Высочество опустилось в свое кресло. Было видно, что она просто изнемогает.
   - Выпей воды, Констанция,- принесла Катерина стакан с водой.
   - Нельзя медлить, поторопитесь,- повторяла Принцесса, закрыв глаза.
   - Все делают, Констанция,- говорил ей Артур.- Мы надеялись на тебя все это время. Держись!
   - Как же вы не уберегли отца? Теперь все свалилось на меня одну.
   - Ничего, ничего. Скоро вокруг тебя оберется все Королевство. Бог не оставит нас.
   - Они прорываются с боем как из Неба, так из Космической Крепости,- говорил один из операторов связи.- Похоже, имперские флотилии не хотят допустить нашего воссоединения.
   - Передавайте, чтобы не останавливались. Пусть выходят в свободное пространство - там легче уйти от преследований. Торопите их,- говорил Командор Лекс.
   - Мы готовы стартовать, Ваше Высочество,- отрапортовал появившийся в Тронном Зале капитан Зоот.
   - Стартуйте. Мы должны быть у Свободных Созвездий к тому времени, как туда подойдут флотилии наших рыцарств,- отвечала Констанция капитану.- Все что осталось от флота Королевства должно быть собрано воедино. Только вместе, только так...
   Принцесса, закрыв глаза, повторяла эти слова, как в бреду. Через минуту Замок Рыцарей Космоса поднялся над котлованом, в котором помещалась его нижняя половина. А еще через минуту, кристаллический Замок-крейсер покинул Вэталк, выйдя в пространство системы.
   Ее Высочество вместе с Командором Лексом, Артуром и другими перешли из Тронного Зала вниз, на пульт управления Замка-Корабля. Здесь Принцесса заняла одно из кресел перед экраном. Капитан Зоот на своем месте управлял полетом.
   - Сообщение, Ваше Высочество,- повернулся оператор связи.- Основные имперские флотилии прорвали заслон в центре континента и быстро приближаются к зоне Свободных Созвездий.
   - Значит, эскадры заслона погибли,- с грустью произнес Командор Лекс.- Передайте связным, пусть оставшиеся эскадры центральной флотилии отходят ближе к флотилии Вэталка и ведут позиционный бой.
   - Командор, каково примерное соотношение сил?- спросила Принцесса, вглядывавшаяся в пространство впереди.
   - Сейчас уже трудно судить. Мы не знаем ни своих, ни чужих потерь. Но если ответить очень условно, то соотношение - один к трем-пяти в пользу Империи. Бой будет жарким. Мы не можем отступить, и не имеем право проиграть его.
  
   Пульт управления наполнился возгласами приветствий, шедшими из транслятора блока связи. Это команды крейсеров флотилий Вэталка и Центральной встречали прилетевшую к ним Принцессу Констанцию.
   - Слышишь? Одно твое появление обнадеживает наших рыцарей!- сказал девушке Артур.
   - Я слышу,- кивала Констанция.- Но где же флотилии Неба и Крепости?
   Она встала перед экраном, всматриваясь в порядки звездных кораблей. Там, впереди, были видны вспышки огней. Это шел позиционный бой между флотилиями Королевства и имперским флотом, собиравшимся на другой стороне пустынной области, называемой Свободными Созвездиями.
   - Они уже на подходе, Ваше Высочество,- отвечал Командор, посмотрев на монитор гравилокации.- Очень близко.
   - Тогда подготовьте все для общей трансляции,- приказала Констанция.- И приступайте уже к построению двух наших флотилий.
   - У нас связь с флотилией Неба. Они подходят первыми!- сообщил оператор связи.
   - Хорошо. Дайте мне Командора Роуда.
   Оператор переключил гравирацию на внешнюю передачу.
   - Командор Роуд, вы меня слышите?- спросила Принцесса.
   - Да, Ваше Высочество. Мы рады, что вы в полном здравии!
   - Не вступайте в бой. Сразу летите к нам и выстраивайтесь по стандартному порядку. Мы будем сражаться вместе.
   - Хорошо, Ваше Высочество. Но за нами летят около двух имперских флотилий, с которыми мы сражались у нас на полуострове. Они очевидно уже разбили наши эскадры, что мы оставляли для заслона.
   - Я поняла. Делайте, что я сказала. Все остальное потом.
   - Да, Ваше Высочество,- ответил Командор Роуд, отсоединившись.
   - Поторопите флотилию Космической Крепости,- обратилась к связисту Принцесса.- Господи, дай нам еще немного времени.
   Артур смотрел на экран, сжимая рукоять меча. Ему хотелось в бой, ведь его друзья рыцари с Филтории уже, наверное, сражались сегодня там, в Центральных областях континента. Может быть, они уже погибли, участвуя в заслоне и прикрывая отход центральной флотилии.
   - Есть! На связи Командор Легендарного Порта,_ воскликнул оператор связи.
   - Включайте,- кивнула Принцесса.- Командор Диони присоединяйте свою флотилию к остальному флоту. Встраивайтесь в кристалл. Вы меня слышите?
   - Ваше Высочество, мы готовы сражаться вместе! Я отдаю приказ на соединение.
   - Быстрее, Командор!
   Прилетевшие с севера и юга флотилии Неба и Космической Крепости начали выстраиваться в силовой кристалл вместе с объединенной флотилией Вэталка и Центральной. Центром флота был Замок-Корабль из кристаллической руды. От него во все стороны в определенном порядке расходились силовые линии, по которым выстраивались остальные корабли Королевского флота.
   - Ваше Высочество, к трансляции все готово.
   - Включайте. Времени больше нет,- ответила Принцесса оператору связи. Она встала перед особым приемником. Сейчас ее видели на всех кораблях, окружавших Замок. И вот, наконец, зазвучал ее голос, обретший твердость:
   - Братья мои, рыцари! Наконец-то мы обрели единство. Вы видели, что нет для нас победы, когда мы сражаемся по раздельности. И не будет, если такое повторится! Вспомните Вирджинию нашу Королеву-Основательницу. Она возродила и соединила три былых рыцарства в единое Королевство, чтобы в триединстве своем Рыцари Космоса стали сильнее! Господи, пошли же нам в помощь эту Непобедимую и Всепобеждающую Силу Космоса. Да погибнет зло! Да рассеется мрак! Вперед, мои Рыцари, Бог с нами! Пусть будет Космос!
   И с этими словами Королевский флот устремился вперед, туда, где горели багровыми огнями несметные полчища имперских крейсеров. И они тоже ринулись навстречу с трех сторон Свободных Созвездий, извергая из своих орудий мрак, превращавший недавно в пепел рыцарские корабли.
   Замок-кристалл засиял изнутри изумрудным светом, который сразу же заструился по силовым линиям по всему Королевскому флоту и запульсировал, словно забилось сердце Жизни. И в этот момент два флота столкнулись. Первая волна смела имперский авангард. Пространство вздрогнуло и закачалось. Пульсирующий светом жизни флот Рыцарей Космоса рассеял строй имперских крейсеров. Словно меч Артура, сиявший на косморинге таким же огнем, Королевский флот разбил в прах головную флотилию Империи, как рыцарь Артур тогда отрубил голову черному призраку. Волны света поражали все новые и новые корабли имперцев, которые таяли и исчезали, как тьма от света. И вот эти уродливые машины обратились назад и стали спасаться. Но рыцарский флот не давал им уйти. Волны, расходившиеся от пульсирующего Замка-кристалла, доставали их везде.
   На пульте управления, залитом сиянием, стояла Принцесса, созерцая происходящее. Она видела, как гибнет на глазах армада Великой Империи, и слышала ликующие возгласы рыцарей своего флота. Это была их общая победа. Так только и могло быть!
  
  
   ГЛАВА Х. СНОВА ВСЕ ВМЕСТЕ
  
   Два Командора установили саркофаг на уже определенном для него месте. Принцесса Констанция в последний раз подошла к телу отца. Она склонилась над ним и сказала:
   - Все, как ты хотел, отец, я сделала. Все, как было нужно. И мы победили. Сила Космоса со своими Рыцарями во всей полноте, какую мы только способны вместить. И сегодня же свершится суд над нашим главным врагом.
   Констанция вздохнула, и слеза прочертила полосу по ее щеке.
   - Прости меня. Ты ушел слишком рано, но я знаю, что на другом берегу жизни тебе уготована награда и упокоение за твои тяжкие труды. А я обещаю продолжить их, как смогу. Прощай, отец.
   Принцесса отошла от саркофага и взглянула на Командоров. Те подняли крышку и закрыли тело покойного Короля. На ней была сделана надпись: "В явлении Силы Космоса вся слава Королевства". Это было уже традицией - оставлять на саркофаге какие-нибудь важные изречения Властителей Королевства. На саркофаге Королевы Вирджинии было два таких изречения: "Мое Королевство - ваши сердца" и "Я была в начале и буду в конце". Последнее - было самое таинственное.
   Траурное действо завершилось и все участвовавшие в нем поднялись из Усыпальницы в верхнюю половину Замка. Принцесса сразу же проследовала в Тронный Зал, где вскоре ожидалось другое действо.
  
   ***
   От входных дверей Тронного Зала до ступеней, ведущих к Трону в два ряда стояли рыцари-стражники. Ее Высочество сидела в своем кресле Принцессы, что стояло справа от Королевского Трона. Рядом у ступеней стоял Артур, опираясь на свой кристаллический меч. Тут же, слева от ступеней стояли Командоры столичных планет Королевства. Все взоры были устремлены прямо. Вот, наконец, в Холле стало заметно какое-то движение. Оттуда в Тронный Зал вошли три рыцаря. Они вели черного призрака, связанного и удерживаемого с помощью силовых оков. Это был Король Войны Магус Мардерурс Дарк, которого захватили в плен на одном из уцелевших имперских крейсеров вместе с другими призраками. Плененный Король был в черном балахоне, но короны на его голове уже не было. Призрака подвели к возвышению Трона.
   Принцесса, не вставая, оглядела это чудовище с лицом смерти, на котором еще полыхали багровые глаза. Артур вышел вперед и встал сбоку от связанного призрака, рядом с одним из рыцарей, удерживающих того.
   - Ты говорил, что нашему Королевству пришел конец,- раздался голос Принцессы Констанции,- но конец пришел твоей Империи. Это вас, черных демонов, мы уничтожим под корень! И у нас хватит сил сделать это.
   - Ты считаешь - это конец?- прорычал в ответ Король Войны.- Месть будет за нами. Наш Владыка еще покажет вам всю свою силу! Он сотрет вас вместе с пространством!!! И я буду знать, что это свершилось. Потому что это всегда свершается! Великая Империя восстанет вновь, Вселенная будет в ее власти навеки! Ибо несокрушим Орден Тьмы и вечен союз Дартов и Хаотов!
   - Артур,- обратилась к своему рыцарю Принцесса,- исполни наш приговор.
   - Ты видишь это меч, Магус Дарк? Он создан, чтобы очищать мир от вас, демонов. Я обещал тебе сделать это!
   Рыцари поставили призрака на колени. Тот бросил последний взгляд на Принцессу, и его глаза сверкнули ненавистью.
   - Месть за на-а-а!..- захрипел он в агонии. Но меч Рыцаря Артура, вдруг вспыхнувший белым сиянием, уже опустился на голову призрака. Его безобразное эфирное тело, похожее по виду на скелет растеклось по полу под весом осевшего балахона.
   - Уберите это вон и сожгите,- приказала Констанция.- Всех захваченных призраков сжечь дотла! Чтобы ничего не осталось от этой нечисти!
   Она спустилась по ступеням, к ней подошел Артур, вешая свое оружие на пояс.
   - Пойдем со мной,- сказала она ему. И, повернувшись ко всем остальным, добавила:- Все свободны до вечера. Командор Лекс проверьте, как идут дела.
   - Да, Ваше Высочество. Мы будем готовиться к вашей Коронации.
   Принцесса кивнула и, взяв Артура под руку, ушла вместе с ним в Королевскую Башню.
   Когда они вступили на площадку гравилифта, Констанция вдруг спросила:
   - Как ты думаешь, его слова о мести действительно что-то таят за собой?
   - Я отнесся бы к ним серьезно. Это не похоже на пустую угрозу фанатика.
   - Но мы уничтожили весь Имперский флот. Большая часть их самих также уничтожена, а все, кто выжил, рассеялись и теперь лишены главы.
   - Да, конечно, от такого урона им еще очень долго не оправиться,- согласился Артур.- Но ведь настоящее их гнездо не на восточной грани, и этот Король Войны не больше, чем слуга в их темной иерархии. Великая Империя союз покорённых народов Вселенной под управлением Оредна Тьмы - того самого союза Дартов и Хаотов, эфирных и кристаллических демонов. Орден в свою очередь подчинён саму Противнику Божию. И он - настоящий Владыка Царства Тьмы для нас недостижим.
   - Ты так думаешь?- серьезно посмотрела на него Констанция.
   - Да. Тотальная война между Рыцарями Космоса и силами зла еще не завершилась. Но мы одержали очередную победу в этой войне, мы сделали свое дело, возможно только лишь первое. Однако у нас есть предшественники - Древние Рыцарства. И наша победа приложится к их торжествам над мраком и хаосом.
   - Как жаль, что многое из древней истории скрыто от нас, и мы не знаем об основном - о корнях и истоках всего.
   - Когда-нибудь все это откроется.
   - Но уже не нам.
   - Что-то будет поведано и в наше время. То, что нам нужно знать,- говорил рыцарь.
   - Что ж, будем терпеливо ждать откровения истории,- сказала Констанция, смиряясь с законом жизни.- И все же, ты прав: нужно серьезно отнестись к словам Короля Войны. Возможно, что самые тяжелые времена и битвы у Королевства еще впереди. Да не оставит нас Бог во век и да пребудет со всеми нами Сила, какую являет Он ныне в Рыцарях Космоса.
  
   ***
   Гравилифт замер на верхнем этаже Башни. Они вышли и проследовали в покои Принцессы. Констанция сразу села в кресло у окна.
   - Как много всего случилось. Меня просто не хватает на все,- проговорила она устало.
   - А ведь скоро у тебя будет еще больше забот - ты станешь Королевой Рыцарей Космоса,- сказал ей Артур.- Но всем известно, что Господь дарует своим Помазанникам и силы для их высокого служения. Поэтому - не бойся. Люди тоже помогут тебе.
   - А ты?- она с нежной тоской посмотрела на рыцаря.- Ты будешь в их числе?
   - Я всегда рад служить тебе, моя Принцесса. Ты ведь уже знаешь, что ты значишь для меня.- Артур встал на колено рядом с креслом Принцессы.
   - Я хотел попросить,- начал он,- отпустить меня на несколько дней домой на Филторию. Хочу узнать, как дела на родной планете, в моей общине.
   - Только за этим?- спросила Констанция.- Хорошо. Я отпущу тебя после Коронации. Согласен?
   Артур, кивнув, сказал:
   - Я жду не дождусь, когда увижу на твоей главе Корону Королевства и всю тебя - в сиянии славы.
  
  
  
   Тронный Зал ждал, полный рыцарей и Командоров. Пространство перед Троном было, как всегда, свободно.
   Все стояли в молча. Наконец, правые двери отворились, и вошла Принцесса Констанция. Она была одна, и в выражении ее лица чувствовалась вся важность того события, которое должно случиться сейчас. Два столетия назад, в самом начале, здесь была Коронована Вирджиния Витал - Основательница Триединого Рыцарства Космоса, ставшего Королевством. Вирджиния была первой и единственной за все двести лет Королевой Рыцарей Космоса. Но сегодня Рыцари должны были обрести вторую Королеву, что всеми воспринималось как особый дар Божий.
   Ее Высочество прошла вперед и встала на круглую кристаллическую плиту, лежавшую в центре свободного пространства Зала. Секунду спустя от трех групп рыцарей вышли Командоры столичных планет и встали перед Принцессой. Подняв свои лица вверх, к мозаике, они обратились с молитвой к Создателю всего сущего.
   - Владыка Господи, ты возводишь на троны избранников своих и полагаешь меру и время их властвования, благослови ныне на царство наше Принцессу Констанцию и даруй ей силы и мудрость, да властвует над Рыцарями Космоса по образу Твоему. Аминь.
   Командор Лекс кивнул Артуру, державшему на подушке Корону Королевства. Рыцарь вышел в центр и преклонил колено перед стоявшей на плите Принцессой. Командоры втроем подняли Корону над головой Констанции.
   - Коронуем тебя властью от Бога!
   - Приемлю Королевство под власть свою. Да благословит Господь нас всех,- ответила Констанция, принимая на свою голову сверкающую Корону. Три Командора подняли большой Щит-Герб Королевства и положили его к ногам Королевы Констанции. И в этот момент сверху заструилось бирюзовое сияние: на звездном фоне мозаики Космоса проступил Образ Небесной Девы Софии цвета утренней зари.
   - Бог благословляет вас, Рыцари мои! Будьте единодушны во всем и пребудете в полноте Силы. Слушайтесь голоса вашей Королевы, ибо Я говорю ее устами. Да не смутят вас угрозы тьмы. Моя забота о вас не престанет!
   Приведя всех в одухотворенное состояние, Образ Космической Феи растаял, и небесное сияние угасло.
  
  
   В Королевском Порту проходил парад победы. Перед трибуной, где стояла Королева и Командоры-Приоры, проходили рыцари из разных провинций Королевства. Ее Величество уже вручила награды отличившимся в сражениях с Империей Командорам и рыцарским общинам. Особо были отмечены центральные провинции континента, принявшие на себя сильнейший удар флота черных призраков. Многие рыцари из центральных миров погибли, но они сумели сдержать имперцев, когда это было необходимо.
   Сверкали под зелеными лучами Витала парадные кристаллические доспехи, развевались знамена, звучали марши и гимны.
   Артур стоял позади Королевы и думал о будущем. Ему почему-то вспоминались сейчас слова, сказанные однажды Констанцией: "Ты можешь в будущем стать Королем". Рыцаря охватило вдруг желание осуществить эти странные для него слова. Но с другой стороны, больше всего ему хотелось сейчас быть там, внизу, среди марширующих рыцарей и смотреть на свою Королеву снизу вверх.
  
   Уже ближе к вечеру, когда официальные торжества подошли к концу, Артур собрался домой. Вопреки своим прошлым словам, Констанция не хотела отпускать рыцаря так скоро. Но сделать это пришлось, и тот улетел на Филторию. Проводив его, молодая Королева вернулась в Замок. Утомленная дневными событиями, она задремала у себя в покоях.
  
   ***
   Стук в дверь разбудил Констанцию. Она открыла глаза и спросила:
   - Кто там? Заходите.
   - Я, Ваше Величество,- вошла Энн.
   - Что у тебя за дела? Я отдыхаю.
   - Ты спала?
   - Как видишь. Сколько уже времени,- Констанция посмотрела в окно.
   - Поздно, около двенадцати,- ответила Энн.- Я чего пришла: ты помнишь девушку с Филтории, которую тебе представили? Мейл.
   - Да, помню.
   - Она здесь. Прилетела на Вэталк и просит принять ее, если возможно.
   - Как? Она на Вэталке? Ну, зови же ее!
   Королева поднялась и поправила свою одежду. Энн открыла дверь и позвала из коридора стоявшую там девушку. Мейл робко зашла в комнату.
   - Проходи, Мейл,- ободряюще улыбнулась ей Констанция.- Никак не ожидала увидеть тебя здесь.
   - Ваше Величество, простите, что я столь поздно,- Мейл неловко поклонилась.
   - Энн, оставь нас вдвоем,- попросила Королева.
   - Ухожу, ухожу,- быстро ретировалась фрейлина.
   Когда за Энн закрылась дверь, Мейл подошла ближе к Королеве и заговорила:
   - Я хотела поздравить вас с восшествием на Трон Королевства, Ваше Величество.
   - Спасибо, Мейл. Но ты ведь не за этим прилетела сюда?
   - Да, то есть,...нет. Я хотела поговорить.
   - Пойдем, присядем. Не говорить же нам стоя.
   Обе девушки сели на креслах напротив друг друга.
   - Ну, я тебя слушаю. О чем ты хотела поговорить?
   - Я хотела успеть прежде, чем вас займут другие, несравнимо более важные дела,- начала Мейл.- Глава нашей администрации поручил мне возглавить совет по организации филиала Академии. Он просил меня передать вам, что для этого у них уже создана материальная база.
   - Ты хочешь посоветоваться со мной?
   - Да, конечно. Ведь у вас опыт в этом деле.
   - Послушай. Организовать филиал нетрудно и быстро, когда созданы все условия. Это займет не больше нескольких дней. Когда все будет закончено, чем ты собираешься заниматься?
   - Ну, как,... Скорее всего, буду работать там,- ответила Мейл.
   - У тебя большие таланты, которым, по-моему мнению, необходимы большие масштабы.
   - Что вы имеете ввиду, Ваше Величество?
   - Ты знаешь, что я отныне Королева и у меня будет много забот. Мне нужны помощницы в этих делах, и я предлагаю тебе стать моей фрейлиной, как твоя знакомая Энн Эльсо.
   Мейл на мгновение потеряла дар речи. Не давая ей опомниться, Констанция продолжала:
   - У меня всего две фрейлины. Когда я была Принцессой, мне их двоих было много, а теперь мне придется расширить свои штаты. Соглашайся. Все наши придворные служащие - это большая и дружная семья. Я думаю, ты легко вольешься в ее жизнь, и, может быть, встретишь здесь рыцаря своего сердца.- Королева улыбнулась, произнеся последнюю фразу, и с интересом наблюдала за реакцией Мейл. Та невесело усмехнулась:
   - У меня уже был рыцарь, Ваше Величество. Славный рыцарь, даже герой.
   - Вот как! И где он теперь?
   - Увы, я оказалась недостойна его, и Господь разлучил меня с ним,- произнесла девушка, опустив глаза. Констанция посмотрела на нее с жалостью и сказала, неожиданно для самой себя:
   - Это я разлучила тебя с Артуром.
   Мейл, услышав это, медленно подняла голову.
   - Вы... знаете?
   - Да. Артур все рассказал. И, признаюсь, для меня это было больше, чем неожиданностью.
   - Он говорил мне на Филтории, что вы ничего не знаете о его бывшей невесте, то есть обо мне.
   - Он рассказал все, когда мы уже улетели,- ответила Констанция.- Скажи мне, ты любишь его по-прежнему?
   Помолчав, девушка сказала в ответ:
   - Я и прилетела на Вэталк, чтобы увидеть его.
   - Я так и подумала,- кивнула Королева.- Ну что ж, возвращаясь к моему предложению - ты согласна? Через минуту твоя жизнь может начаться на другой высоте.
   - И что я должна сделать, Ваше Величество? - произнесла Мейл.
   - Я не ставлю тебе никаких условий. Это мое искреннее желание, Мейл.
   - Мне нужно подумать. А где Артур? Он в Замке?
   - Нет. Он улетел домой, на Филторию. Соскучился по дому. Я чувствую, что ему не очень уютно здесь, в столице.
   - Ваше Величество...
   - Зови меня по имени, не бойся. Все так делают, когда наедине со мной. Титул употребляют только в присутствии нескольких человек. То же самое - и с местоимениями.
   - Мне неловко, право же. Но я хотела спросить: вы, то есть... ты тоже любишь его, Констанция?
   - Я не виновата, что моя любовь помешала другой. Я ничего не знала о тебе. Артур был победителем Турнира и даже больше - он уничтожил черного призрака - шпиона Империи. А потом спас мою жизнь. Сам же чуть не ушел от нас насовсем. Я видела, Мейл, как он умер и снова ожил. Разве я могла не полюбить его? Разве ты на моем месте осталась бы равнодушной?
   - Я не осуждаю вас, Ваше Величество, не смею думать о вас плохо. Только теперь мне стало понятно, что я неправильно отнеслась к тому, что произошло. Во мне говорила уязвленная гордость,- призналась девушка,- гордость, а не любовь.
   - Хорошо,- почему-то сказала Констанция, поднимаясь с кресла. Мейл встала следом, глядя на Королеву. Та подошла к двери и, открыв ее, позвала:
   - Энн! Энн, иди сюда. Я знаю, что ты подслушивала, негодница!
   Фрейлина вбежала в комнату с оправданиями.
   - Что вы, Ваше Величество! Я просто ожидала очередных приказаний, чтобы исполнить их немедленно.
   - Тогда найди срочно капитана Зоота и скажи ему, что я собираюсь на Филторию. Пусть подготовятся к вылету, через полчаса я хочу уже стартовать.
   - Поняла. Простите, Ваше Величество.
   - Беги быстрее, слышишь?
   Энн уже и след простыл. Констанция улыбнулась.
   - Надо же - побежала! - удивилась она - Когда такое было? Энн исправляется. Наверное, боится наказания, - с улыбкой, словно сама себе, говорила Констанция - Только какого из двух?
   - Вы хотите лететь на Филторию, Ваше Величество?- решилась спросить Мейл у Королевы.- Зачем, если это не секрет?
   - Ну, ты же хотела увидеть Артура,- ответила Констанция.
  
   ***
   Королевский фрегат сел в порту Филтории, когда там был уже полдень. Никто не ожидал прилета Ее Величества, поэтому никто и не встречал ее. Однако фрегат узнал Артур, который собирался возвращаться на Вэталк и уже ждал объявления на посадку в пассажирский лайнер. Он быстро добрался до причала, где опустился Королевский фрегат и подошел к трапу, по которому вскоре спустились Констанция и Мейл. Увидев их, он сказал:
   - Мы чуть было, снова не разминулись.
   - Артур? Ты нас встречаешь?- подняла брови Королева, сходя с трапа.
   - Я собирался обратно на Вэталк и...
   - Потому что не нашел здесь Мейл?- прервала его вопросом Констанция.- А она не встретила тебя на Вэталке. Мне пришлось посодействовать встрече. Ну, поздоровайтесь, хотя бы!
   - Да, здравствуй,- кивнул Артур девушке.
   - Здравствуй, Артур,- ответила Мейл, не сводя с него глаз.
   - Никак ты теперь фрейлина нашей Королевы?- спросил рыцарь, взглянув на Мейл.
   - Почти что так,- ответила на его слова сама Королева.
   - Вот видишь: все свершилось так, как мы мечтали. Помнишь? Я - капитан Королевской стражи, а ты - фрейлина Королевы Рыцарей Космоса.
   - Ты забыл о самом важном,- сказала на это Мейл,- мы мечтали достигнуть этого вместе.
   - Я не забыл.
   - Позвольте мне сказать, друзья мои,- вмешалась Констанция, вставая между Артуром и Мейл.- Я не хочу строить свою жизнь, разрушая другие. И желаю, чтобы вы вернулись друг к другу. Здесь и сейчас. Навсегда. Я вас разлучила, я вас и воссоединю.- И с этими словами Королева взяла их обоих за руки и соединила.- Благослови вас, Бог. Любите друг друга!
   Не в силах сдержать себя, Артур и Мейл обнялись. Девушка беззвучно заплакала. Выждав немного, Констанция снова заговорила:
   - Ну вот. А теперь можно и возвращаться на Вэталк. В мире и любви. Летим?
   - Спасибо, Вам, Ваше Величество,- первая заговорила Мейл, из глаз которой еще капали слезы счастья,- но я не могу стать Вашей фрейлиной. Я еще на Вэталке поняла, что теперь Провидение испытывает меня, как раньше это было с Артуром. Простите меня, но я не могу.
   - И я, Ваше Величество, тоже хотел просить вас об отставке. Моя служба при дворе запомнится мне на всю жизнь, но она больше не нужна, ведь теперь уже нет угрозы для вашей безопасности. Телохранитель вам больше не нужен.
   - Как?! Вы оба отказываетесь служить при дворе?- с неподдельным и искренним удивлением спросила Констанция.
   - Мы хотим послужить здесь, на Филтории, поднять нашу планету,- сказала в ответ Мейл, продолжая обнимать Артура.
   - Но мы, конечно, не забудем Вэталк,- добавил Артур.- И если Ваше Величество позволит, то мы будем посещать столицу и Ее лично по большим Королевским праздникам.
   - Так! Я думала, что помирив вас, я обрету еще одну пару при своем дворе. Но, как видно, судьба перехитрила меня,- улыбаясь, произнесла Констанция.- Что ж, пусть будет так. Я не люблю неволить людей. Хочу лишь, чтобы мы не забывали друг друга. Ведь ты духовный брат мой, Артур, ты рыцарь Космоса, а я твоя Королева и твоя сестра. Мейл, нам с тобой тоже еще предстоит поработать в Академии. Так что, будьте счастливы, как можете. Главное, вместе.
   Констанция обняла и поцеловала Артура и Мейл, а затем шагнула на трап фрегата.
   - Я жду вас обоих на следующем турнире!- сказала она напоследок.
   - А мы ждем вас на нашу свадьбу, Ваше Величество,- сказала в ответ Мейл.
   - Я прилечу. Обязательно. До встречи!
   Королева поднялась по трапу и сверху помахала рукой, прощаясь. Но ни Артур, ни Мейл уже не увидели, как ее глаза наполнились слезами. Трап поднялся, закрывая люк фрегата. Через несколько секунд корабль взлетел и скрылся в полуденном небе Филтории.
   Артур и Мейл смотрели, как он улетал, и рыцарь вдруг спросил:
   - Ты не жалеешь, что отказалась?
   - А ты?- спросила она сама.
   - Не знаю. Все получилось само собой.
   - У меня тоже. Я от счастья готова была отказаться от всего, только бы не расставаться больше.
   - Мне только сейчас стал ясен сон, который я увидел на Вэталке,- произнес задумчиво Артур.
   - И что ты видел?
   - Мне приснилось почти то, что случилось сейчас здесь: чьи-то руки соединили две половинки моего сердца, разрубленного мечом призрака, и вложили мне его обратно в грудь. Это были руки Констанции, которые соединили сейчас нас с тобой.
   - А я тоже видала сон,- сказала в свою очередь Мейл.- Поэтому и полетела на Вэталк. Мне и вправду приснилось, что ты вернулся ко мне, Артур, любовь моя!
   Девушка вновь заплакала.
   - Прости меня, прости, иначе Господь не простит меня,- рыцарь сильнее обнял свою вновь обретенную невесту.- Но в душе я никогда не покидал тебя.
   - Ты не виноват. Так было нужно для нас обоих. И, слава Богу, мы сумели пройти сквозь все испытания. Только мне почему-то жаль нашу Королеву. Она осталась одна, хотя больше, чем мы, достойна любви.
   - Не переживай. Это сердце найдет свою любовь. Обязательно!
  
  
   ЭПИЛОГ
  
   Патрульный корабль неторопливо летел вдоль восточной границы центрального континента, сканируя пространство. На пульте управления было несколько молодых рыцарей - офицеров погранично-патрульной службы Королевства.
   Один из рыцарей, сидевший у пульта гравилокации, посмотрел на часы и сказал:
   - Через сутки конец смены. Это хорошо!
   - Торопишься домой?- спросил его рыцарь постарше, чем все остальные.
   - Нет, капитан Кнехт, хочу успеть на турнир.
   - Мы так и так успеваем. Спешить некуда,- ответил молодому рыцарю Артур Кнехт.- Я тоже ведь со своей женой собираюсь на Вэталк, посмотреть на турнир.
   - Говорят, вы сами когда-то в юности блистали на Королевском турнире,- сказал другой рыцарь, оператор связи.
   - Ты считаешь, Иор, что я уже старик?- усмехнулся Артур.- Мне всего двадцать восемь. Хотя того, что я пережил в то время вам, ребята, хватило бы на пол жизни.
   - Так это правда, насчет турнира?- снова спросил Иор.
   - Да. Побеждал я однажды. Лет шесть назад.
   - Давно. Это еще до войны с Империей. Так значит, и это тоже случилось на ваших глазах?- спросил первый парень-навигатор.
   - Случилось. Всем нам тогда пришлось многое пережить. Более всех досталось нашей Королеве. Она, как я говорил, тогда еще была Принцессой, и правил ее отец Король Александр.
   - А правда, что Ее Величество выходит замуж?- снова поинтересовался любопытный связист.
   - Отчего же не правда. Турнир и посвящен Королевской свадьбе,- отвечал терпеливо Артур.
   - Наконец-то. Все так давно ждали этого,- сказал первый пилот. Он был тоже чуть постарше всех остальных.
   - А кто же будет ее мужем?- сунулся с очередным вопросом Иор.
   - Ну, ей Богу, ребята! Вы как юные девушки, обсуждающие замужество подруги,- сказал Артур Кнехт.
   - И все же, капитан?..- не отступал связист.
   - Она выходит за своего старого друга, которого я знал еще капитаном Королевской стражи. Это Дим Кей Эйртаун - самый молодой Командор Вэталка!
   - А-а! Понятно!- закивал Иор.
   - А я слышал, что Королева Констанция еще Принцессой была влюблена в рыцаря, который спас ее от смерти. Это было как раз перед войной с Великой Империей,- говорил навигатор.- Капитан Кнехт, вы, наверное, знаете и об этом?
   - Ну, как сказать? Что-то знаю, помню,- отвечал Артур.- К сожалению, все факты не могут быть доступны истории.
   - В каком смысле?
   - В прямом. Действительно, Принцесса Констанция шесть лет назад была влюблена в провинциального рыцаря, победившего на турнире в день ее рождения и помешавшего тому, чтобы этот день стал днем ее гибели.
   - Я вижу, капитан, вы знаете больше, чем хотите показать,- заметил Иор.
   - Просто я в это время служил при дворе и знаю об этих событиях не понаслышке. Ну, да ладно, хватит. Ты мне лучше скажи, Гелио, где ты видел свою погасшую и снова вспыхнувшую звезду?- спросил Артур навигатора.
   - Теперь уже не скажу точно, но где-то в этом секторе, может чуть южнее - напротив Вэталка,- ответил Гелио.
   - Да, странное явление.
   - Не знаю, может, это были помехи,- усомнился молодой навигатор.
   - Так ты же видел ее,- сказал Иор.
   - Да, видел. Она и на звезду-то не похожа. Так, бледное пятно. А погасла, так стала, как черная дыра. Мы тогда спешили и не разведали ничего толком.
   - А жаль,- проговорил капитан Артур Кнехт.
   - Командир, расскажите все же об этой истории с Рыцарем и Принцессой,- попросил упрямый Иор. - Нам всем интересно. Правда, ребята?
   - Да, расскажите, Артур,- тоже попросил первый пилот.- О таком не часто послушаешь.
   - Хорошо, хорошо. Не думал я, что уже через каких-то шесть с половиной лет лет все это станет почти легендой.
   - Время делает свое дело,- сказал Гелио.
   - С чего же все началось?- спросил в свою очередь Иор.
   - А началось все, как я и говорил, с Королевского Турнира и желания одного юного, как вы, рыцаря победить в нем,- начал рассказ Артур.- Я бы назвал эту историю "В Сиянии Славы" или даже - "Место среди звезд".
  
  
  
  
  
  
  
   "МЕСТО СРЕДИ ЗВЁЗД"
   КНИГА III
   АЛЬФА И ОМЕГА
  
   ПРОЛОГ
   Спиральная галактика, окруженная шаровыми звездными скоплениями, красовалась на экране корабля. Экран был большой - от пола до потолка, и совсем рядом с ним стояла девушка. Она созерцала простиравшийся перед нею Космос, и, казалось, галактика обнимает ее одной своей ветвью.
   - Вот он, путь...внутрь нас,- тихо произнесла она в ответ ласкавшему ее свету.- Только шагни - и ты уже там.
   Сзади послышались шаги. У входа на пульт управления появился человек средних лет.
   - Мария,- раздался его голос,- сестра, я видел сон.
   - Сон? Ты же знаешь, я снам не верю,- ответила Мария, не отрывая глаз от экрана.
   - Послушай,- ее брат подошел к ней,- послушай меня: мне приснился... отец, наш отец, Мария.
   Девушка резко обернулась и взволнованно посмотрела на брата.
   - Что ты видел, Сол?
   - Он просил, чтобы ты стала Королевой.
   - Я?!- Мария обомлела.
   - С любовью, сестра, я уступаю тебе право на трон,- продолжал Сол.- Я ведь никогда и не хотел быть Королем.
   - Сол, расскажи мне, что ты видел? Ты говорил с папой?
   - Да, мне снилось, что я на Вэталке, в саду у реки. Я гулял...и вдруг встретил отца.- Сол замолчал на секунду.- Ты знаешь, мне и в голову не пришло, что его уже нет с нами. И было странно, что он заговорил о троне.
   - Что он сказал?- взмолилась Мария.
   - Я хорошо запомнил его слова: "как хочу я, чтобы Мария взошла на трон после меня. С ее чистым сердцем Королевство обрело бы такую силу, какой не было, наверное, со времен Королевы Вирджинии".- Сол взглянул на экран.
   - А потом?- спросила его сестра.
   - Был поздний вечер, темно уже, и наша река была во всем великолепии. Я засмотрелся на воду со светящимися рачками, задумавшись, и вдруг заметил, что отец исчез. Я стал оглядываться по сторонам, ища его, но тут услышал его голос: "Я уже на другом берегу, сын". Обернувшись, я увидел, что отец, действительно, стоит на другом берегу реки среди деревьев. "Помни о моей просьбе, Сол",- сказал он, уходя в темноту сада. Я сразу же проснулся и понял, что это было видение. Мария,- Сол снова посмотрел на сестру,- послушай, я тоже хочу, чтобы ты стала Королевой. Это твоя судьба и твой путь. Соглашайся, сестра. Послушайся отца. Он знает, кто сейчас больше нужен Королевству на его Троне.
   - Да, да. Ты прав, Сол. Я должна...
   - Люди любят тебя, Мария. С радостью они воспримут весть о том, что ты будешь Королевой Рыцарей Космоса.
   - С радостью!..- горестно вздохнула девушка, вновь повернувшись к экрану.
   - Это будет праздник для всех.
   Мария, кивнув, сказала:
   - Вот и отец уже на другом берегу. Как быстро все течёт.
   - Послезавтра на Вэталк прибудут все Высшие Командоры,- сказал Сол.- Мы объявим о твоей Коронации во время обеда.
   - Королева Мария,- произнесла девушка, вслушавшись в то, как это звучит.
   - Ты сумеешь стать такой же сильной, какой была Вирджиния и вторая наша Королева - Констанция.
   - Я хотела бы быть похожей на них. Но одно меня тревожит: ведь именно на время их правления выпадали самые большие войны. Я имею в виду то, что было сто лет назад - войну с Великой Империей. И самую первую войну - с этой пиратской Республикой в Свободных Созвездиях.
   - Да, я понял,- кивнул Сол сестре.
   - Хотя вроде бы теперь у Королевства уже не осталось врагов,- продолжала Мария.
   - Не скажи. Ты упомянула Великую Империю - отец совсем недавно рассказал мне кое-что о ней.
   - И что же?
   - Одну легенду, оставшуюся еще от Древнего Рыцарства Неба. Впрочем, я и раньше слышал о ней и ты, наверное, тоже. Помнишь, в ней говорится о том, как была уничтожена половина материка на нашей грани?
   - Ну, конечно же. Ведь это одна из самых известных легенд о древних Рыцарях.
   - Да. Но не в ней одной дело. Отец рассказал о том, как Империя смогла совершить такое: черные призраки Дарты с технической помощью своих союзников Хаотов - тёмного кристаллиеского племени, создали что-то вроде Накопителя, как насос, всасывающего энергии ненависти и злобы со всей грани. А потом этот Накопитель был открыт, и океан хаоса должен был смыть весь старый галактический материк, всю грань.
   - Боже!
   - Да. И это случилось бы, если бы Рыцари Неба не остановили мрак. Накопитель был создан рядом с границей Рыцарства, и они первыми узнали о том, что может случиться. Ненависть - это бумеранг, она возвращается к тем, кто ненавидит все доброе и светлое.- Сол помолчал, а после снова заговорил:
   - Рыцари смогли найти Накопитель, но тот уже был открыт и волны мрака шли прямо на их миры. Тогда старый материк был еще кольцевым, и волна ненависти прошлась по его западной стороне, но большую часть Рыцари успели закрыть.
   - Пришла Сила Космоса?- спросила Мария, с волнением слушавшая брата.
   - Да. И понимаешь, Рыцари ведь преградили путь потоку из Накопителя даже там, в западной части кольцеовго материка, но Сила Космоса не защитила ее.
   - Почему же?
   Сол помотал головой и сказал:
   - Не знаю. Никто не знает, почему так получилось. Может быть потому, что там тогда расположились многочисленные пиратские колонии Республики Свободных Созвездий... Впрочем, не это сейчас самое важное. Дело в Накопителе: он был создан в пространственном "мешке", а ход внутрь был замаскирован под звезду. И вот совсем недавно один из наших патрульных кораблей наблюдал на периферии Центрального материка странную звезду, которая неожиданно погасла, обнаружив за собой гравитационную дыру в пространстве, а затем снова вспыхнула. Явление это показалось патрульным весьма неоднозначным, о чем было доложено на Вэталк. Отец сразу вспомнил о Накопителе Великой Империи, уж очень это похоже на замаскированный ход к нему.
   - Но ведь Великая Империя была уничтожена при Королеве Констанции. Король Войны был казнен прямо в Тронном Зале нашего Замка,- заговорила Мария.
   - Королевство Рыцарей уничтожило только имперский флот. Но за Великой Империей стоят другие силы, ибо сама она лишь собрание миров под властью Ордена Тьмы, союза Дартов и Хаотов.
   - Что же тогда все это значит?
   - Отец считал, что призраки снова создали на нашей грани Накопитель Ненависти. Но проверить это не удалось: ту "звезду" не нашли. Очевидно, имперцы поняли, что были замечены, и свернули все свои работы. Но я опасаюсь, что Накопитель действительно может быть где-то создан. Недавно я поднял старые патрульные архивы и нашел там упоминание о точно таком же явлении, которое наблюдалось лет девяносто назад - шесть лет спустя после победы Королевства над Великой Империей. И если так, то Накопитель существует уже с того времени. Представляешь, сколько он мог уже накопить этой своей энергии?
   - Нужно искать его, Сол!
   - Поиски уже начались. Мы расширили зону патрулирования в Центральном секторе грани, ибо именно там были замечены эти псевдозвезды.
   - Мне страшно. Если это правда...
   - Отец предчувствовал, что Королевству еще придется столкнуться с самим Орденом Тьмы и его зловещим оружием. И он хотел, чтобы мы были готовы к этому. А это значит - сильная власть, которой доверяют и на которую надеются люди. При двух прежних своих Королевах Рыцари Космоса совершали почти невозможное, и Сила Космоса приходила к ним во всей своей полноте. Такого уже давно не было, но возможно все повторится, если на трон взойдешь ты, Мария.
   - Я буду Королевой, Сол,- произнесла Принцесса уже с твердостью в голосе.- Если этого так хотел отец, то хочу и я тоже!
   - Я рад, что ты так утвердилась в своем решении, сестра. Королевство обретет сильную духом Властительницу - свою третью Королеву.
   Девушка посмотрела на брата, словно представляя себе будущее.
   - Вирджиния, Констанция...
   - Мария,- завершил Сол.- Бог любит троицу!
   Он обнял сестру, и они вместе повернулись к экрану, с которого смотрела на них красавица - галактика.
   - Видишь, у нее тоже три ветви,- сказал Сол.- Вот эта - Вирджиния, та - Констанция, а эта - ты, Мария. Вы - три ветви галактики под названием Королевство Рыцарей Космоса!
  
  
  
  
   ГЛАВА I. ТРУБАДУР ДЛЯ КОРОЛЕВЫ
  
   Королевский парк был ухожен, но больше походил на густой, богатый полянами лес. Отовсюду доносились голоса, и казалось, что это - сказочная дубрава, населенная разными духами - музыкальными и поэтическими, ибо везде играли, пели, смеялись и громко разговаривали. Сегодня был праздник, случающийся нечасто: Коронация. На Трон Рыцарей Космоса взошла третья Королева - Мария Витал.
   По тенистой тропке рядом друг с другом шли двое придворных - он и она. Ее звали Вэя, его - Оле. Они тоже разговаривали, вспоминая Церемонию Коронации, которая завершилась совсем недавно.
   - Даждь ей, Господи, долгих лет царствования!- молитвенно вздохнула Вэя.
   - Третья Королева - это такая благодать!- радостно произнес Оле.
   - И не говори! Мне кажется, будто мы все оказались на заре создания нашего Королевства, во временах Королевы Вирджинии,- говорила Вэя в тон своему другу.- Просто дух захватывает, Оле!
   - Я сам давно не ощущал такой радости.
   - Правда, ведь, Мария такая красавица. Господи, она сама чистота! Ей не нужно выходить замуж...
   - Ты думаешь? Но династия...- произнес Оле, посмотрев на подругу.
   - Принц Сол женат и у него с Дианой прекрасные дети,- отвечала Вэя.- А Мария!.. Пусть она будет небесной звездою.
   - Вэя, а как насчет нас с тобой? - спросил Оле.- Не пора ли нам стать по-настоящему взрослыми людьми? Последние полгода я только и думаю, что о свадьбе, даже забыл о своей книге. И все ради тебя.
   - Ты хочешь, чтобы я ответила прямо сейчас?- улыбнулась Вэя.
   - Это хороший момент для такого ответа.
   - Тогда я отвечу.- Вэя поцеловала Оле и шепнула ему на ухо: - Пора.
   Девушка рассмеялась, увидев реакцию Оле на его лице. Придворный хронист и большой ученый Оле Ренаи на время перестал им быть, по крайней мере, по внешнему своему виду.
   - Повтори еще раз, Вэя, - наконец сумел выговорить он.
   - Поверь тому, что ты уже слышал, иначе ты заставишь меня повторять это до утра,- сказала Вэя и снова поцеловала друга.- Пойдем, Оле. Вон туда. Слышишь, там кто-то поет.
   - Не иначе какой-нибудь трубадур,- ответил Оле.- А помнишь, как мы познакомились на празднике звездных трубадуров?
   - Ты был такой застенчивый. А я осмелела, подошла и спросила у тебя: "ты - здешний?". Ты обернулся и обомлел, как сейчас, глядя на меня,- говорила, вспоминая Вэя.- Я тогда подумала, что, может быть, и есть любовь с первого взгляда, но я виду не показала, что ты мне понравился.
   - Зато мой вид был куда более красноречивым, чем мои последующие бессвязные слова,- произнес Оле с улыбкой, в которой сквозила самоирония.- Смотри-ка, Вэя, там и народа немало. Неужели это кто-то из известных?
   Тропинка, по которой Оле и Вэя шли, вливалась в пространство большой поляны, вытянутой вдоль берега реки. Там горел костер, и было собрано множество романтиков, а на пригорке, прислонившись к стволу дерева, сидел молодой трубадур, играя на своем войсе. Вот что-то незнакомое для слуха всех здесь присутствовавших полилось из его инструмента.
   - Нет, это кто-то из новых,- шепнул Оле подруге.- Садись здесь.
   Они с Вэей сели недалеко от воды, вслушиваясь в дивные аккорды и мелодию. И вот трубадур запел:
   *
   Свет во тьме воссиял долгожданный, и вот -
   Королева восходит на трон,
   Время новых и славных побед над злом
   Королевство рыцарей ждёт.
  
   **
   Вэталк в дивном свете и цвете весь,
   А на небе ночном - звезда.
   Все мы дети её родные теперь,
   Хоть сама она так молода.
  
   ***
   Имя этой звезды у всех на устах,
   В нём сияет сама красота:
   Королева Мария на трон взошла,
   Как звезда, что зажглась в небесах.
  
   ****
   Ликуют планеты и Рыцари - все
   Верноподданные её.
   С такой Королевой идти на смерть
   Каждый смелый Рыцарь готов.
  
   *****
   Коронована дочь былых Королей,
   Ей всего девятнадцать лет,
   Но силы такой не видел свет,
   Какая явлена в ней.
  
   ******
   Поэты славят её чистоту
   В балладах и песнях своих.
   Не любить не возможно эту звезду
   Для тех, кто способен любить.
  
   *******
   О, да, мы все восхищены,
   И радость не знает границ,
   Но рядом с нею бьётся мысль:
   Не зря так сильны Короли.
  
   ********
   Знать грянут вскоре времена,
   Когда возродится мрак,
   И станет сильна холодная тьма
   Бездонная, как никогда.
  
   *********
   Что мрак перед светом? - одна пустота.
   Что злое перед добром?
   Есть Сила гораздо сильнее, чем страх,
   И эта Сила - Любовь.
  
   **********
   Королева Мария сказала нам всем:
   Сила Космоса вновь придёт!
   Пусть всегда будут с нею мир да любовь.
   Королеву храни Господь!!!
  
   Трубадур сыграл последние аккорды, и его войс затих. Но сразу же гул оваций и аплодисментов наполнил воздух над поляной. Такой баллады еще никто не слышал, да и не ожидал услышать, ведь с момента Коронации Принцессы Марии прошло около часа - всего лишь! Хлопали в ладоши Оле и Вэя. Отовсюду слышались восторженные возгласы.
   - Дан, тебе нужно спеть свою балладу самой Королеве. Ты станешь придворным трубадуром!
   - Вы что, шутите?- в недоумении ответил парень.- Я и этикета не знаю.
   - Они верно говорят,- раздался голос Вэи, которая поднялась и вышла вперед. Оле встал вслед за ней.- Ты хороший трубадур, Дан, а твоя баллада - просто выше всяких похвал! Хочешь, я представлю тебя Королеве?
   Все присутствующие уже узнали придворных. Дан же в смущении произнес, глядя то на Вэю, то на Оле:
   - Да как же так, ваша милость?! Я ведь даже не с Вэталка...
   - Ты здесь с друзьями?- спросил Оле.
   - Да,- кивнул трубадур.- Нас трое из форта Эйдо.
   - Из Эйдо?- переспросил Оле.- Ты там родился?
   - Да, ваша милость.
   - Я тоже оттуда, хоть и родился на Луве.
   - На Луве хорошие трубадуры,- сказал Дан.- Я был там недавно на фестивале.
   Вэя подошла ближе к трубадуру и снова заговорила:
   - Пойдем с нами, Дан. Я и мой друг - придворные Ее Величества, и хотим, чтобы о тебе узнала Королева.
   - Вы - фрейлина?- спросил Дан.
   - Да. Я знаю Ее Величество с детских лет, мы выросли вместе здесь, на Вэталке, поэтому я знаю ее вкусы - ты понравишься ей, как и твоя баллада.
   - Дан, а о какой звезде ты пел?- спросил вдруг Оле. Дан улыбнулся, опустив голову.
   - Так, мне приснилось...- тихо ответил он.
   - Пойдем в Замок, расскажешь,- сказала Вэя, беря его за руку. Обратившись к народу, она произнесла: - Друзья, мы уводим вашего трубадура. Это самородок, которому место в Тронном зале, как в золотой оправе.
   - Как так?- неуверенно говорил Дан, не осознав еще того, что происходит.- Мы что, действительно, идем в Замок. Ваша милость?..
   - Я познакомлю тебя с той, о ком ты пел в своей балладе. И ты споешь ее снова Ее Величеству, понимаешь?
   Оле посмотрел на часы и сказал:
   - Скоро уже начнется Собрание. Осталось чуть меньше часа.
   - Господи, помилуй!- вымолвил Дан.
   - Не бойся,- успокоила его Вэя.- Ты увидишь своими глазами Высших Командоров и саму Королеву среди них как сердце всего Королевства. Тропинка, по которой направились Дан, Вэя и Оле, вышла на широкую дорожку, ведущую прямо к стенам Рыцарского Замка.
   - Так ты говорил, что тебе приснилось что-то, Дан?- спросила по дороге Вэя.
   - Да, я поэтому и прилетел на Вэталк.
   - А когда же ты успел сочинить свою балладу?- с другой стороны поинтересовался Оле.
   - Сочинить? Мне кажется, что я не сочинял ее,- ответил трубадур.- Я просто записал слова, звучавшие у меня в голове, а в сердце уже звучала мелодия.
   - Восхитительно!- произнесла Вэя.
   - Да,- согласился Оле.- В Космической Крепости всегда были талантливые трубадуры.
   - Ну, я еще совсем молод,- ответил Дан.
   - Это и хорошо - чище сердце,- сказала Вэя.
   - Я стоял в Тронном зале во время Коронации,- продолжал трубадур.- Тогда-то я и записал слова. Все было сказочно, я никогда не видел ничего подобного. Ее Величество сияла живой звездою.
   - Ну, ты, наверное, влюблен в нашу Королеву?- улыбнулась фрейлина.
   - Я люблю Ее Величество, как и все вы. Так жаль ее отца, нашего покойного Короля Виктора. Он умер столь рано и внезапно.
   - Да-да. Его Величество ушел от нас еще полным сил, которых он не жалел для своего Королевства. И все же он ужасно устал за эти сорок лет, что был на Троне, и Господь избавил его от столь тяжких трудов,- говорила Вэя.
   - Зато все это теперь свалилось на плечи Марии,- произнес Оле.- Говорят, Принц Сол видел какой-то сон. Вэя?..
   - Да,- подтвердила та.- Именно поэтому короновали Принцессу Марию. Этого хотел сам Король. Он приснился Принцу уже после своей кончины и просил его уступить трон сестре.
   - Вот оно что!- удивленно воскликнул Оле. Ты ничего такого не рассказывала мне.
   - Некогда было, Оле, некогда. Дан, а скажи, кто твои родители?
   - Отец мой - Рыцарь Космической Крепости. Он служит в форте Эйдо, уже лет двадцать,- отвечал Дан.- Там же и мама работает в архиве Хроник. Это она рассказывала мне в детстве легенды и пела баллады Королевства и Древних Рыцарств. Она научила меня самого играть на войсе.
   - У тебя замечательные родители, Дан. А братья и сестры есть?
   - Есть. Две сестрички. Им по пять лет - они двойняшки, но уже такие смышленые,- улыбнулся Дан.
   - А сколько тебе лет?- спросил Оле.
   - Скоро двадцать один.
   - Ты молод, как и наша Королева. Ну, а мы уже пришли.
   Они, действительно, вышли к стенам Замка у одной из Башен, чьи окна горели все до единого - Замок был полон гостей. Скоро должно было начаться Рыцарское Собрание, посвященное Коронации Принцессы Марии.
  
   Раньше, на заре создания Королевства в Замке собирались все его Рыцари, но потом Тронный Зал уже мог вместить только Командоров рыцарских общин. А теперь, спустя века, в Собрании принимали участие уже только Высшие Командоры-Приоры целых провинций Королевства. За эти века Рыцарям довелось пережить многое, но они всегда оставались победителями, ибо сопутствовала им Сила Непобедимая - Сила Космоса. И ныне Королевство ждет новых побед.
   - Ваша милость, а может не нужно?..
   - Что не нужно, Дан?- спросила Вэя.
   - Так сразу...
   - Ты все еще боишься?! Это не подобает сыну Рыцаря!
   - Дан, не беспокойся,- заговорил Оле.- Это ведь не просто прихоть фрейлины. Королеве нужен свой трубадур, а ты самый что ни на есть подходящий для этого.
   - Скажете тоже, ваша милость! На Вэталке своих менестрелей много. Неужели среди них нет достойных того, чтобы быть Королевским трубадуром?
   - Есть, конечно, Дан. Но нет такого, как ты,- ответил Оле.- Пойми, что все случившееся вовсе не случайно! Разве ты сам не чувствовал это?
   - Да, вы правы. Нельзя пренебрегать откровениями, если так можно назвать мой сон.
  
   Вэя, Оле и Дан уже подошли к воротам Замка, которые были открыты для всех. Через Холл они проследовали в Тронный Зал, где снова постепенно стали собираться Командоры. Но Её Величества здесь пока не было.
   - Пойдемте наверх, в Королевскую Башню. Мария, наверное, у себя в покоях.
   - Смотрите - Принц Сол,- Дан кивнул на группу из нескольких Командоров, среди которых был и Принц.
   - Подождите-ка меня, я сейчас,- сказала Вэя и пошла к Трону, где и стоял Принц Сол.
   - А вы кем служите, ваша милость?- спросил Дан у Оле, когда они остались вдвоем.
   - Я историк и служу придворным хронистом,- ответил Оле.
   - Вы, наверное, много разных баллад знаете и самых древних, да?
   - Ну, ты-то должен больше меня знать их!
   - Что вы. Откуда? Больше наших, местных.
   - Ну вот. А как станешь Королевским трубадуром, сразу узнаешь столько баллад и песен, сколько тебе и не снилось,- говорил Оле.- Я тоже был таким же, как ты, пока с помощью Вэи не поступил на Королевскую службу. И ты с ее помощью вскоре будешь служить здесь трубадуром Ее Величества.
   - Ваша милость! Я же из такой глухой провинции.
   - Это Форт-то Эйдо провинция? Ты что! Вот моя Лува - это, действительно, задворки Королевства. Так что тебе ли смущаться своей провинциальностью, Дан?
   Подошла Вэя, что-то узнавшая у Принца.
   - Королева у себя. Мы успеем до начала,- заговорила она.- Идемте.
   - Может, она отдыхает и не стоит ее беспокоить?- спросил трубадур, не в силах еще справиться с неуверенностью.
   - Наоборот, ты своей балладой укрепишь ее. И себя заодно с ней,- ответила Вэя.
   Они вышли в коридор, ведущий ко входу внутрь Королевской Башни. Гравитационный лифт в Башне поднял их на самый последний этаж, где располагались покои. Вэя подошла к дверям одной из комнат и постучала.
   - Да, заходите,- раздался голос изнутри.
   - Это я, Ваше Величество,- сказала Вэя, открыв дверь. Она поклонилась и добавила: - У меня для вас сюрприз!
   - Что такое, Вэя?- Мария вопросительно посмотрела на свою фрейлину. Она сидела на кресле у окна, из которого была видна река и парк на ее берегах, где веселились люди.
   - Мы нашли для тебя такого трубадура, что просто слов нет!
   - Это у тебя-то нет слов?! Что же это за трубадур, где он?
   Оле вывел Дана на середину комнаты. Тот замер и обомлел, глядя на Королеву.
   - Какой молодой! Сколько тебе лет?- с приветливой улыбкой спросила Мария.
   - Двадцать один, Ваше Величество,- с поклоном ответил Дан.
   - А зовут как?
   - Даниель О'рей, можно просто Дан...
   - Он сочинил такую балладу, Мария, ты не представляешь!- снова заговорила Вэя. Я, как услышала, сразу поняла - это то, что нужно.
   - Что ж, я бы тоже послушала ее, Даниель. Не успели меня короновать, а уже и баллады поют.- Королева встала и подошла к трубадуру.- Откуда ты родом?
   - Из Форта Эйдо, Ваше Величество,- кратко ответствовал трубадур,- что недалеко от Легендарного Порта.
   - Знаю-знаю,- кивнула Королева.- А на Вэталке ты впервые?
   - Да, Ваше Величество. Я никогда не стоял так высоко, никогда не был так близко к Королевскому двору.
   - Не бойся, Дан. Я - человек, как и ты. Просто сегодня у меня важный день.- Мария ободряюще улыбнулась трубадуру и спросила: - Ну, так ты споешь мне?
   - Да, конечно. Можно я сяду на полу? Мне так привычнее.
   - Садись, Даниель! - весело ответила Королева, сама опускаясь на диван. Даниель сел на пол, и стал настраивать свой войс. Оле и Вэя сели на другом диване.
   - Не судите строго, Ваше Величество,- попросил юноша и заиграл. Аккорд - к аккорду, и трубадур запел о свете, что воссиял во тьме - о Королеве Марии, которая сидела прямо перед ним. На одном дыхании он спел свою балладу и получил в награду благодарные слова Ее Величества.
   - Она просто великолепна. Спасибо, Даниель. Твоя баллада восхитительна! Как тебе удалось сочинить ее?
   - Ему приснился какой-то сон, Мария,- сказала фрейлина.- Дан, ты так и не рассказал, что ты видел. Это похоже на откровение.
   - Ты видел сон, о чем?- Королева вдруг стала более, чем серьезна.- Расскажи мне, Даниель.
   - Да, сон. Я видел его еще неделю назад,- заговорил Дан, отложив войс в сторону.- Мне снилось, будто я на Вэталке на каком-то празднике. Я спрашивал людей, что за праздник, а мне говорили: "Ты что один не знаешь? Сегодня Коронация Принцессы Марии, она станет нашей Королевой". Как-то потом я сразу оказался в Тронном зале и видел саму Церемонию Коронации, а после уже увидел другую сцену: народ выходил из Замка, и вдруг в небе вспыхнула большая изумрудная звезда. Я помню, поднял голову вверх, глядя на это чудо, и тут же проснулся, не зная, что и думать обо всем этом. У нас ведь на Эйдо говорили, что должны вот-вот короновать Принца Сола. А во сне короновали вас, Ваше Величество. И тогда я решил лететь на Вэталк, чтобы узнать правду. Но в этот же день как раз и пришла весть о том, что на Трон Рыцарей Космоса взойдет Принцесса Мария, а не ее старший брат, как говорилось раньше. Вот такая история, Ваше Величество. Теперь вы наша Королева, дай Бог сил и долгих лет царствования.
   - Спасибо, Даниель,- поблагодарила Дана Королева.- Значит, ты видел сон неделю назад. Два дня спустя после того, как мой брат видел во сне нашего покойного отца. В этот день мы объявили нашим Командорам о моей Коронации. Ты стал избранником Божьим, Дан. Хочешь, я оставлю тебя при дворе? Ты будешь Королевским трубадуром.
   - Ваше Величество, это такая честь!..- ответил Дан.- Для меня это слишком много.
   - Ты достоин ее, ведь я же сказала, что ты избран Провидением, ты видел вещий сон. Оставайся, я хочу, чтобы рядом со мной были такие люди, как ты, чтобы ты стал мне другом, как Оле и Вэя, и многие другие придворные. Мне очень нужна ваша любовь.
   - Хорошо, Ваше Величество. Я не могу отказать вам, если вы так желаете. Я о таком не мог и мечтать!
   - Ну вот и прекрасно! Чуть позже мы сделаем все официально, а сейчас держись своих новых друзей. После Собрания мы еще поговорим . Королева повернулась к фрейлине и спросила:- Что там внизу, Вэя?
   - Командоры собираются. Его Высочество ждет кого-то из очень старых Командоров.
   - Скажи брату, что я хочу переговорить с ним до начала Собрания. Пусть он поднимется ко мне.
   - Да, я сейчас позову его.
  
   Друзья откланялись и вышли, оставив Королеву одну. Вэя побежала за Принцем, а Оле с Даном направились в трапезную.
  
  
   - Ты звала меня, Мария?- спросил Сол, заходя в комнату к сестре.
   - Да. Как там, готово ли все? Какие новости?- спрашивала в ответ Королева.
   - Все готово, через тридцать минут начнем. Сегодня самый радостный день для всего Королевства. Мне постоянно передают сообщения и поздравления с наших планет: все в восторге от молодой Королевы! И дети малые и седые старцы, все наши верноподданные. Я и говорил, что так будет, сестра.
   - Но мне кажется почему-то, что мое царствование будет недолгим,- тихо произнесла Мария.- Мы живем на переломе эпох. Я не вижу, что нас ждет впереди.
   - Не говори так, Мария.- Сол подошел и сел рядом с сестрой.- Ты молода и любовь твоего народа даст тебе силы. А паче всего Господь сохранит тебя.
   - Ты знаешь,- слегка улыбнулась девушка,- почти то же самое пел мне сейчас один трубадур из Космической Крепости. Его привели Вэя и Оле.
   - А-а, я его видел. Вэя говорила мне.
   - Я оставила его при дворе. Он рассказал, что видел странный сон. Ему приснилась моя Коронация. Ещё до того, как стало известно о нашем решении... Эти сны - неспроста. Все они со смыслом.
   - Господь не оставляет нас в неведении. И посылает знамения,- сказал Принц.
   - Ты начнешь Собрание?
   - Хорошо.
   - А после и я скажу, что нужно. Да,- вспомнила Мария,- послали кого за Командором Вэетри?
   - Давно уже, я и сам его жду. Вот-вот должны привезти, если хорошо себя чувствует. Ему уж, поди, больше ста лет.
   - Сто пятнадцать. Хочу поговорить с ним. Такие люди теперь редки.
   - Да, верно,- согласился Сол.- Не всякий сможет быть как он и воином, и священником - настоящим Командором.
   - Таким же был и отец,- с печалью вздохнула Королева. Ее брат молча кивнул.
   Короля Виктора уже нет. Теперь на Троне его дочь. Какая судьба ждет ее, а с ней и все Королевство?
  
  
  
   ГЛАВА II. ВЕЛИКОЕ ЗНАМЕНИЕ
  
   Оле, Вэя и их новый друг сидели за столиком в малой трапезной Замка. Здесь почти никого не было. До начала Собрания оставалось совсем немного времени. Придворные имели право присутствовать на нем. Даниелю теперь тоже выпала такая честь. Провинциальный трубадур еще не мог до конца осознать, что в его жизни наступил совершенно новый период. Ему не верилось, что он попал в самый центр важнейших событий в Королевстве.
   - Я тоже не сразу привык к этому,- говорил Оле трубадуру.- А после все встало на свои места. Все - как и раньше, только, разве что, больше ответственности. Ну, на то и Королевская служба. Так что, Даниель, бояться нечего. Свое дело ты знаешь, а лишнего ничего не нужно.
   - Здесь все служат общему делу,- добавила Вэя,- ведь это двор Рыцарей Космоса.
   - А под покровительством Королевы ты станешь всем известен,- сказал Оле. Дан только вздохнул и спросил:
   - Не пора ли уже, ваша милость?
   - Да, пойдемте,- кивнула Вэя.- Пока рассядемся, все и начнется.
   Они поднялись из-за стола. Трапезная совсем опустела, все спешили в Тронный Зал. Коридор, ведущий туда, был ярко освещен. Из Зала доносился гул голосов. Там уже все собрались и ожидали только Королеву.
   Друзья прошли к стене и сели там на скамьях, специально отведенных для придворных служащих. Высшие Командоры расположились на креслах, занимавших почти весь Тронный Зал.
   - Сколько же у нас оказывается Командоров!- шепнула Вэя Оле.
   - Всех Командоров гораздо больше. Здесь только Высший Корпус и самые заслуженные из низшего. Вон, смотри, в первом ряду сидит Командор Вэетри. Ему сто пятнадцать лет, он еще помнит, как на этом Троне сидела Королева Констанция.
   - Не может быть!- беззвучно удивилась фрейлина, как вдруг по Замку прокатился медный звон. Это ударили часы, висевшие над входом: на Вэталке наступила полночь. Тут же в правые от Трона двери вошел Королевский глашатай с рыцарским рогом в руке. Он вострубил и торжественно объявил:
   - Ее Величество Королева Рыцарей Космоса Мария Астра Витал!
   Все присутствовавшие встали. Королева вошла и, пройдя к возвышению, на котором стоял Трон, поднялась к нему по ступеням. Принц Сол уже стоял у своего кресла слева от Трона. Королева кивнула брату. Тот вышел вперед и обртился к Собранию:
   - Братья Командоры, помолимся Господу, да благословит Собор наш.
   Все устремили свои взоры вверх на мозаику Космоса на трапециевидном потолке Зала: спиралью времен закрученное пространство вело к небесному престолу Создателя.
   - Владыка Господи, Создателю миров, благослови Собрание наше, ниспошли нам Силу Твою, да пребудем в любви и истине во славу Имени Твоего. Аминь.
   - Да будет так!- отозвались Командоры.
   Принц закончил краткую молитву и снова заговорил:
   - Сегодня мы были свидетелями и участниками Коронации. Как Принц Королевства я открываю Собрание Рыцарей Космоса, посвященное восшествию на престол Ее Величества Королевы Марии. Прошу всех садиться.
   Королева первой заняла своё тронное место. И вслед за ней опустились на скамьи Командоры и присутствовавшие здесь придворные. Принц Сол продолжал:
   - Согласованный план всем известен. Сначала со своим словом выступит Королева, затем - я как Командор Вэталка. Мы знаем, что в следующем году нашему Королевству исполняется триста лет. Моя речь будет посвящена этому грядущему празднику. Ну а сейчас слово вам, Ваше Величество.- Принц поклонился Королеве и, отойдя назад, сел на своё на кресло.
   Восседая на Троне, на стене за которым висел Щит-Герб Королевства, Мария начала свою речь:
   - Мой отец, ушедший от нас, предчувствовал и даже больше - знал, что все Королевство ожидают времена, каких давно уже не было.- Королева мимолетно взглянула на Даниеля, сидевшего с придворными. Тот всем существом внимал словам Ее Величества.- И вы, мои Командоры, Рыцари Космоса, должны ныне особенно сосредоточиться на духовной жизни, ибо чистотою сердечною восхищается Сила Космоса. Вам, как Высшим Командорам Королевства надлежит сугубо позаботиться о своих провинциях - о каждой общине, каждом Рыцаре, находящемся у вас в послушании. И если вам будут необходимы советы, то вы знаете, что можете получить их у таких славных и опытных Командоров, как Антонио Вэетри.- Королева поклоном головы ответила на взгляд Командора и продолжила:- Я молода, но надеюсь, что Господь услышит мои молитвы о вас и всем Королевстве, ибо доверил мне власть над Рыцарями Космоса, над целым галактическим материком, миллионами миров. Но не они в первую очередь мое Королевство, а ваши сердца, сердца моих верноподданных. И я хочу видеть их любящими. За триста лет существования пора научиться жить в любви. Особенно это необходимо сейчас, когда всю Вселенную ожидают грозные времена. Силы противника Божия вновь грозят мирам Королевства. Я говорю о конкретных силах, об Ордене Тьмы - военно-религиозном союзе Хаотов и Дартов, основавших в Кристаллической Вселенной Великую Империю. Думаю, что всем вам известно о ней. Королевству уже дважды приходилось сталкиваться с Империей. Это было в самом начале нашей истории при Королеве Вирджинии, а также сто лет назад при Королеве Констанции. И если во времена основания Королевства Великая Империя еще не решалась открыто столкнуться с Рыцарями Космоса и выступила лишь как союзник существовавшей тогда Республики Свободных Созвездий, то двести лет спустя она решилась-таки на неприкрытую агрессию. Но в обоих случаях потерпела поражение от Рыцарей Силы Космоса. Ныне же черные призраки их слуги задумали другое и более страшное здлодеяние, чем то, что было раньше. Мы планируем позже обсуждать эту новою угрозу более подробно. Сейчас я хочу только предупредить о ней. Будем бдительны и при всем этом не станем надеяться лишь на свои силы, но паче всего будем уповать на Силу, что дает нам Господь, которой держится вот уже триста лет Королевство Рыцарей Космоса. Да пребудет она с нами и ныне, сегодня и завтра. Храни вас Бог!
   Королева закончила и посмотрела в сторону брата. Принц снова встал и заговорил:
   - Благодарим вас, Ваше Величество, за эти слова. Все мы надеемся, что Бог даст вам долгих лет царствования, а с ними - славных побед над силами мрака нам, вашим Рыцарям. Я продолжу Собрание и, как обещал, посвящаю свою речь 300-летию Королевства.- Принц Сол сделал паузу и продолжил:
   - В те времена Рыцарей было меньше, чем теперь в одной общине Вэталка,- всего несколько человек. И все мы знаем, что даже тогда они противостояли огромным силам зла и побеждали их. Вопрос относительно юбилея Королевства стоит следующим образом: как организовать празднование? У нас, конечно, есть множество примеров из прошлого, но сейчас другое время. Хотя, как и прежде, на Вэталк, Легендарный Порт и Спирит-Форг будет большое паломничество. Командорам этих планет придется основательно потрудиться. И потом, у меня есть предложение начать юбилейные торжества с давно желаемого открытия памятника Королеве Вирджинии здесь, на Вэталке. Работы эти уже велись, осталось только завершить их. Я думаю, что все согласятся с этой идеей. Как считаете вы, Командор Вэетри?
   - Что до меня, то я бы поставил памятник и нынешней Королеве Божьей Голубке,- улыбнулся в седую бороду старец-Командор.- И дал же нам Господь такую Владычицу, за какие добродетели? Ваше Величество, вы уж простите, что так по-простому говорю - отвык от дел государственных и языка их.
   - Вы еще послужите, Командор, - сказала в ответ Королева.- Оставайтесь на Вэталке, вы замените мне отца! И не только мне...
   - Как пожелаете, Ваше Величество, - кивал Командор.
   - Оставайтесь!- поддержал сестру Сол.- Сам Бог послал нам вас. Вы человек из великого прошлого Королевства и еще послужите его великому будущему.
  
   Принц продолжил Собрание, и вскоре все, что касалось празднования Юбилея, было рассмотрено и обсуждено. Высшие Командоры выступили каждый с краткими тезисами о положении дел в своих провинциях. Прошло несколько часов с начала Собрания, когда решено было прерваться.
   - Нам остается обсудить стратегический план на будущий год,- заключил Принц. Я объявляю перерыв на час.
   Все присутствовавшие поднялись со своих мест, когда встала Королева. Она спустилась по ступеням вниз и подошла к Командору Вэстри.
   - Хочу поговорить с вами, Командор. Может быть, выйдем на улицу? Там посвежее.
   - Да, Ваше Величество, пройдёмся.- Старец взглянул на мозаику свода.- Как ни прекрасно искусство - оно никогда не заменит живого неба, особенно, когда это нужно.
   - А вы знаете, отец-Командор, говорят, что эту мозаику сделали не художники, и человеческие руки вообще непричастны к ее созданию,- заговорила Королева.- Есть особая легенда об этом. В ней говорится, что изображение чудесным образом проступило на потолке Зала.
   - Да, я знаю о ней, Ваше Величество. Древнее Рыцарское предание хранит в себе множество таких чудес и знамений.
   - Увы, все они только в прошлом,- говорила Ее Величество, когда они шли с Командором по Тронному Залу. Многие Командоры стали выходить в Холл, а оттуда - на воздух, в Королевский парк, где еще продолжались народные гуляния по случаю Коронации Марии. Была глубокая ночь. Парк, окружавший Замок, звенел голосами и песнями. Королева с Командором встали у ворот, разговаривая. Неподалеку стояли Оле, Вэя и Даниель, тоже говорившие о чем-то. Сегодня уже столько произошло, что всех просто переполняли впечатления, которыми хотелось поделиться с друзьями. Вверху, в ночном небе, усеянном звездами, вспыхнуло что-то несравнимо более яркое. В полуночи словно наступил полдень. Люди вскинули головы и обомлели все до единого: огромная изумрудная звезда заливала небо своим дивным светом. Вокруг Замка установилась глубочайшая тишина. Все замерли в созерцании чуда. Но вот оцепенение спало, и тишина раскололась многочисленными возгласами удивления и ликования.
   Даниель, взиравший на небо, не верил собственным глазам: неужели это случилось? Так же, как в его сне, на ночном небе Вэталка вспыхнула зеленая звезда - знамение. Тем временем к воротам Замка стали стекаться люди со всего парка. Королева находилась в каком-то смущении. Она смотрела то на звезду, то на трубадура, не зная, как и реагировать. Нашлась Вэя. Она заговорила быстро и радостно:
   - Дан, ты видишь, ты понимаешь, что это значит?! Пой сейчас! Спой свою балладу, здесь скоро соберутся все, смотри!!!
   К трубадуру подошла сама Мария.
   - Ваше Величество!..- произнёс Даниель, глядя на нее.
   - Мария, пусть Дан споет! Ты представляешь, что будет?!- снова залепетала Вэя.
   - Споешь, Даниель?- спросила Королева, положив ему руку на предплечье.
   - Неужели это правда?
   - Ты разве не видишь? Это знак, данный нам всем. Спой, трубадур. Люди должны это услышать! - Мария повернулась к своей фрейлине и попросила ее: - Вэя, скажи ты все, что нужно, а то я пока не в силах.
   - Да, конечно,- кивнула ты и, выбежав в свободное пространство, встала перед открытыми воротами. Она подняла руку, призывая к тишине, и заговорила:
   - Дети Создателя, вы не представляете, что вы сейчас видите! Эта звезда - наша молодая Королева. О ней уже пел звездный трубадур, ибо видел все это во сне. Даниель, иди! Спой же теперь всем еще раз!
   - Спой нам, трубадур!
   - Спой нам свою балладу!- послышались голоса со всех сторон.
   - Ну же!
   - Смелее, Даниель,- шепнула юноше Мария. Но тот уже все понял и совладал с собой. С волнением и радостью в голосе он вышел вперед и произнес:
   - Я спою вам, друзья мои. Это баллада о Ее Величестве Королеве Марии - Звезде Королевства Рыцарей Космоса!- С последними словами трубадур ударил по струнам войса. Народ вокруг затих, и Даниель запел.
   ...
   Королева Мария сказала нам всем:
   Сила Космоса вновь придёт!
   Пусть всегда будут с нею мир да любовь.
   Королеву храни Господь!!!
  
   ... Все ликовали под сиянием зеленой звезды. Королева стояла рядом с Командором и подошедшим Принцем. Она услышала, как ее брат говорит Командору:
   - Отец Вэетри, вы должны знать - такое знамение уже было в самом начале.
   - Да. Это случилось в день, когда Королева Вирджиния вышла замуж,- ответил старец-Командор.
   - Ваше Величество,- раздался голос Даниеля, который подошел к Королеве,- скажите теперь вы свое слово.
   - Спасибо тебе, Дан, спасибо,- ответила ему Мария и, выйдя вперед, оглядела всех. Тысячи глаз были устремлены на Королеву, увенчанную Короной, которая в своём платье сама казалась полной сияющих звезд.
   - Возлюбленные мои братья и сестры! Не ради меня одной явлено это великое знамение, но ради всех нас. Для того, чтобы обнадежить людей в том, что Бог не оставляет наше Королевство без помощи. И даже если восстанут на нас враги дьявольские сильные, то Господь посрамит эту силу Силой, которую Он дает нам. Лишь бы мы были достойны принять ее. А для этого нужно возлюбить друг друга, соединить наши сердца в единое Королевство!
  
  
  
  
   ГЛАВА III. ЗВЕЗДА ОМЕГА
  
   Дверь в покои Ее Величества тихо отворились, и вошла Вэя.
   - Это я, Мария,- сказала фрейлина.
   - Вэя, есть ли уже новости от Патруля?- сразу же спросила Королева, сидевшая на кресле у окна.
   - Не знаю. Я не с этим... Командор Вэстри прислал меня, сказать, что хочет поговорить с тобой о чем-то важном.
   - Конечно, Вэя. Скажи, я жду его у себя.- Королева встала и накинула на плечи кофточку.- Я все не могу дождаться сообщения с дневной вахты. Уже целый час, как должны быть первые результаты, а что-то ничего нет.
   - Еще не вечер, Мария,- улыбнулась Вэя своей Королеве.
   - Ну, давай, зови Командора.
   Фрейлина ушла. Спустя несколько минут в покои зашел старец-Командор.
   - Ваше Величество, добрый день.
   - Проходите, проходите. Садитесь, отец мой. Как вы сегодня себя чувствуете?- Королева усадила его на диван и села рядом.
   - Хорошо, да,- кивнул отец Вэстри.- Скажи-ка, какая добрая погода на Вэталке!
   - Это все наше светило - Витал,- сказала Мария.- Вэя сказала, что вы хотели поговорить.
   - Поговорить,- качнул головой Командор. Завтра ведь годовщина смерти твоего отца - нашего Короля.
   - Я помню,- ответила девушка.
   - И ты рассказывала мне сон брата, помнишь?- Где твой отец просил его уступить тебе Трон.
   - Да. Разве что-то еще осталось в тайне?
   - Возможно. Скоро уже год, как Королева,- продолжал Командор.- Что ты чувствуешь, чем живет Королевство?
   - Мы словно завершили круг и вернулись к истокам. Я ощущаю себя на месте Королевы Вирджинии.- Мария закрыла глаза и добавила:- Как будто все начинается сначала.
   - И это так,- подтвердил старец-Командор.- Но мы с тобой должны понимать, что это возвращение происходит на другом уровне. Королевство уже пережило свой расцвет, и прежде, чем угаснуть, должно еще раз явить себя в своей былой славе, заново пережить свою историю и осмыслить ее.- Отец Вэетри помолчал и снова заговорил, внимательно глядя на молодую Королеву:- Залог этого - в твоих руках, Мария. И у тебя в сердце. Недаром именно тебе, а не брату твоему, Бог судил стать Властительницей Рыцарей Космоса. И я скажу тебе, почему и зачем.
   Мария спросила Командора одними глазами, и тот ответил:
   - Ты должна дать обет.- Командор сделал паузу.- Сохрани себя девой, дочь моя. Ради блага всего Королевства. Посвяти себя Божией любви, и с этим Королевство обретет Силу Космоса в той мере, в какой знали ее древние Рыцарства и старое Королевство времен Вирджинии и Констанции. Ты сама должна почувствовать необходимость этой жертвы. Как ни прекрасна может быть твоя человеческая любовь, она отвлечет тебя от твоего служения. Для нее уже просто нет времени.
   - Да, Командор. Я думала обо всём этом,- заговорила Мария.- Моя фрейлина много раз говорила мне, чтобы я не выходила замуж.
   - И что, ты уже решила?
   - Знаете, до Коронации я с легкостью соглашалась с Вэей, когда заходил такой разговор, но не теперь.... Вы, наверное, сами понимаете, почему. Слишком многое изменилось в моей жизни,- говорила Королева.- Я встретилась с Даниелем.
   - Кто не понимает, видя тебя с нашим трубадуром,- кивал Командор.- Вы так похожи друг на друга, и все это чувствуют. Все складывается по-человечески так прекрасно.- Старец улыбался, но с какой-то болью в глазах.- Но если ты сделаешь то, что должна, этим нужно будет пожертвовать - принести в жертву Господу свое личное счастье, каким ты его видишь, ради благой участи всего Королевства. И уже в этом обрести счастье большее человеческого и утешение, несравнимое ни с чем.
   - Значит,- подняла голову Королева, глядя на Командора,- пришло время выбирать?
   - Не здесь и не сейчас. Пусть твое решение созреет. И когда это случится, ты дашь обет и посвятишь себя Богу.
   - А если...
   - Нет, ты не думай, что тебе придется полагаться только на свои силы.
   - Я понимаю. Я подумала о другом: ведь не случайно же то, что Господь даровал мне любовь человеческую. Наверное, для того, чтобы было, чем пожертвовать.
   - Ну, ты что-то совсем загрустила. Я, старый, расстроил тебя?
   - Что вы, отец мой,- ответила Мария,- вы всё верно говорили. Я должна испытать свои силы. Помолитесь обо мне. Помолитесь, чтобы я смогла пойти тем путем, каким должна.
   - О тебе молится весь наш народ. Но ты не спеши. Всему свое время.- Командор поднялся на ноги.
   - Вы уходите?
   - Да, пойду, отдыхай теперь.
   - Я провожу вас.
   - Хорошо. Идем, если хочешь.
   - Думаю, не сходить ли самой? Вахта не докладывает.
   - Не беспокойтесь, Ваше Величество. Еще два часа до конца смены. Тем более, сегодня дежурит сам Принц.
   - Вот я и волнуюсь. Накопитель в любой момент может быть задействован, а мы даже толком не определили район поиска. Информация об этом оружии совсем ничтожна,- говорила по дороге Королева.
   - Есть способ расширить наши познания об Империи,- сказал Командор.- Мы могли бы послать экспедицию к нашим соседям. В Мир Кристалла. Но лучше всего: отправить экспедицию и в Мир Эфира тоже. Возможно, в Обителях Странников известно больше, чем нам. Я в молодые годы участвовал в подобных походах и знаю, что такие контакты всегда приносили большие блага Королевству Рыцарей.
   - Это в самом деле хорошая мысль. Нужно обсудить ее.
   Ее Величество вместе с Командором спустились на этаж ниже, где жил старец. Он действительно стал духовным отцом Марии, утешал ее и наставлял по жизни. Вот уже почти год с того дня, как она стала Королевой Рыцарей Космоса.
  
  
   ... Они любили эту реку, ее неспешные воды, ветви деревьев, нависавшие над ними, и ее обитателей - маленьких рачков, которые ночью превращали воду в звездное пространство.
   Сегодня была ночь, в которую год назад они встретились друг с другом - трубадур, влюбленный в свою Королеву, и Королева, любящая своего трубадура, любящая уже давно. Ее чувство успело окрепнуть за этот насыщенный событиями год, первый год ее царствования.
   Они сидели на берегу рядом друг с другом. Над ними раскинулось звездное небо. Наверное, где-то там, за холмами и лесом оно водопадом стекало со своей высоты, превращаясь в Звездную реку. Трубадур пел ей что-то уже знакомое. Она смотрела на воду, где сияли "звезды"-рачки - подвижные и игривые, живые. Ее взгляд, все лицо выражало то, о чем Королева думала с того вечера, когда говорила с Командором. Нет, она не терзалась выбором, ибо выбор был сделан еще тогда. Только он еще не знает ни о чем.
  
   *
   Звёзды далеки, холодны и печальны,
   Я дивлюсь луне, осветившей мой путь,
   Сердце вопиет, что же было в начале?
   Было ль бы здесь что-нибудь, этого не будь?
   Было ль бы здесь что-нибудь, этого не будь,
   Было ль бы здесь что-нибудь, этого не будь,
   Было ль бы здесь что-нибудь, этого не будь,
   Было ль бы хоть что-нибудь здесь?
   **
   Как же велика красота Мирозданья! -
   Мудрое художество Вечного Творца.
   Быль бы возможно что, кем бы все мы стали,
   Если бы Рука Его нас бы не вела?
   Если бы Рука Его нас бы не вела,
   Если бы Рука Его нас бы не вела,
   Если бы Рука Его нас бы не вела,
   Если б не Рука Его?
   ***
   Звёзды так близки, так теплы и прекрасны,
   Молятся Творцу, просвещая весь мир.
   Нам же ни к лицу не любить их пространства,
   Нам же подобает стремитися к ним.
   Нам же подобает стремитися к ним,
   Нам же подобает стремитися к ним,
   Нам же подобает стремитися к ним,
   Нам же подобает сие.
   ****
   Я гляжу на свет, полон радости, счастлив -
   Надо мною простёрся в небе лунный покров.
   Я забыл земное всё, с ним я распрощался,
   Отправляясь в славу дальних звёздных миров,
   Отправляясь в славу дальних звёздных миров,
   Отправляясь в славу дальних звёздных миров,
   Отправляясь в славу дальних звёздных миров,
   Отправляясь в звёздную даль.
  
   Даниель пел, утонув взором в небесах. Мария взглянула на него, вспомнив, как он пел о ней балладу в день Коронации. Да, да. Все было ясно уже тогда.
   - Ты что? - вдруг, спросил Дан, остановившись посередине мелодии.
   - Что? - очнулась Мария.
   - Ты все грустишь. Уже какой день. Я, наверное, плохо справляюсь со своей службой, раз Королева не весела?
   Она улыбнулась одними губами, оставаясь печальной, и медленно проговорила:
   - Боже мой, мы бы стали такими счастливыми, такими счастливыми...
   Даниель отложил войс в сторону, глядя на Королеву.
   - Разве я смею?..- наконец проговорил он.
   - Ты любишь меня,- с какой-то горечью сказала Мария,- Дан, ты любишь свою Королеву, и она любит тебя, она любит!..
   Она взяла его ладони в свои. В ее глазах уже задрожали слезы.
   - Любовь Королевы нужно заслужить,- отвечал трубадур.- Мне кажется, что я еще не успел...
   - Да, я Королева, на мне лежит бремя власти, на меня надеются многие, и я уже не принадлежу себе. Ты должен меня понять, потому что любишь.
   - Мария... я не пойму...
   - Мне нужно принести эту жертву. Я должна дать обет. Ты не знаешь, что было вчера ночью, что шептал мне отец лжи, как он рычал и протягивал ко мне свои когти! Он хотел заставить меня отречься от трона, лишь бы я не давала этот обет, он терзал меня всю ночь, но я выдержала.- Девушка тяжело дышала, уже готовая зарыдать.- Я выдержала.
   - Ты видела это во сне?
   - Дан, послушай меня,- слезы закапали из ее чистых светлых глаз,- мое сердце будет отдано Богу, но ты, Даниель, ты не связан ничем, ты не связан...
   - Нет, ты не права, я связан любовью,- услышала Мария слова трубадура.
   - Но...я же должна остаться девой, это жертва за весь мой народ. Даниель!..
   - Если ты дашь обет, я сделаю то же.
   - Как?! - Ее лицо прямо застыло. Девушка смотрела на трубадура, не зная, как ответить.
   - Я сделаю то же,- повторил Даниель.
   - Зачем? Зачем?!- наконец вымолвила Королева. - Я же говорю, ты свободен!..
   - Мария, твой обет - мой обет. И если ты любишь меня, то должна принять его, как это делаю я.
   - Дан!- она крепко обняла его, прижавшись к его щеке. - Я люблю тебя и буду любить до смерти!
   - Пусть Господь благословит нас! - вырвалось из уст Дана.
   Они стояли на коленях, взявшись за руки и уже дали обет в своих сердцах, когда легкий ветерок дунул со стороны реки, и они почувствовали, как Десница Всевышнего осенила их склоненные головы.
  
  
   ***
   Королева поднялась с колен и сказала:
   - Отец мой, я хочу принять теперь и второе имя.
   - Да благословит Бог твой выбор,- ответил Командор Вэетри. - Какое имя ты хочешь избрать?
   - Я уже давно выбрала его: Вирджиния.
   - Да будет так! - Старец обнял Марию, произнеся: - Ты скоро поймешь, что совершила чудо. Твой обет - это спасение для Королевства.
   - Вы примете обет у Даниеля, Командор?
   - Конечно. Но я не ожидал ничего подобного. Это значит, что его любовь к тебе велика. Сейчас же, я горжусь тобой, девочка моя. Теперь я спокоен за будущее!
   - Я надеюсь, Командор, что это даст Королевству необходимые ему силы. Благословите меня, отец мой, я пойду. Отец Вэетри благословил Королеву, и она вышла из Тронного зала в центральный коридор. Мария ощущала какую-то невероятную свободу и легкость, такую, что хотелось раскрыть крылья и воспарить к высокому потолку. Королева неспеша шла вдоль стены, глядя на мемориальные плиты, висевшие на ней: Ленд Элей, Реярд Стоун, Стелл Воред, Денион Монум, Макс Прана - это были Рыцари Вэталка в составе Королевства, а вот Рыцари Неба: Скай Лооди, Хард Огенримг, Форс Кровв, Прайд Дииз, Вэй Ринн; дальше шли Рыцари Космической Крепости - Эль Торан, Круи Велл, Эни Ри, Кле Олто, Рени Фольд. Все это были Рыцари - основатели Королевства. Они покоятся здесь, в Замке, в Рыцарской Усыпальнице.
   Мария дошла до входа в Королевскую башню, опустилась вниз и оказалась подземной части Замка. Войдя в просторный грот, она остановилась перед саркофагами, стоявшими здесь. Это была Королевская Усыпальница, здесь лежали тела былых Владык Королевства. За триста лет их было не так уж много. Мария подошла к саркофагу, на котором было написано имя ее отца, Короля Виктора Витала. Опустившись на колени рядом с ним, дочь покойного Короля заговорила:
   - Отец, я знаю, что сделала так, как хотел и ты, когда говорил Солу, что хочешь видеть на троне Королевства меня. Вот, я приняла Корону и дала обет. Теперь я - Мария Вирджиния. Произнеся последние слова, Королева замерла, на ее лице было странное выражение - какая-то смутная догадка осенила ее голову. Она повернулась к центру Усыпальницы, где стоял саркофаг Основательницы Королевства. На его полупрозрачной крышке кроме имени Королевы были и другие надписи: слова самой Вирджинии. И одна из них гласила: "Я была в начале и буду в конце". Мария смотрела на нее, и с каждой секундой смысл этих слов становился яснее. Вспышкой в разуме пришло понимание произошедшего.
   - Я дала обет Вирджинии? - спросила себя Мария.- Она хотела остаться девой, но должна была основать Династию и потому пожертвовала желанием своего сердца ради наследника Трона. "Я была в начале и буду в конце", "Я была в начале и буду в конце", - повторяла Королева. - В конце. Значит, значит, я - последняя Королева?
   - Да! - прозвучал голос Командора Вэетри. - Да, Мария. Ты последняя Королева Рыцарей Космоса, Омега всего Королевства!
   - Пусть будет так! - ответила Мария неожиданно для самой себя.
  
  
   ГЛАВА IV. ПАМЯТНИК ВИРДЖИНИИ
  
   - Вирджинии было тогда чуть больше, чем нашей Королеве, ее друзьям - столько же, - рассказывал Оле. - Они летали в законсервированный Замок Рыцарей Вэталка из своего поселения и еще, будучи подростками, исходили все его залы, излазили каждый уголок древней рыцарской Обители. Они выросли в атмосфере этого места и заболели идеей своего Рыцарства, эти двенадцатилетние мальчишки и их боевая предводительница. И когда они выросли, все надежды и мечты осуществились. Они думали создать Рыцарство, а создали целое Королевство.
   - И как это было? - спросил Даниель, сидевший напротив придворного хрониста.
   - Они полетели в Легендарный Порт и на Спирит-Форг - в бывшие столицы двух других Рыцарств Космоса - и нашли там таких же ребят, мечтающих о былой славе своих миров и живущих памятью ушедших времен. Вирджиния решила создать Новое Рыцарство вместе со своими друзьями из Космической Крепости и Неба. Тогда в этих частях материка, а также на острове Вэталк существовали три различных Галактических Союза, которые поодиночке терпели много бед, приносимых пиратами, что расплодились тогда по всему центру материка. Оплотом пиратства была Республика Свободных Созвездий, колонизовавшая всю среднюю область континента и грабившая тысячи миров. И вот, Вирджиния и ее команда стали добиваться от правительств трех отдельных союзов Вэталка, Неба и Космической Крепости объединения в Новый Триединый Галактический Союз, который мог бы покончить с пиратством и Республикой. И такой Союз был заключен. А внутри его как государство в государстве было воссоздано Рыцарство Космоса, ставшее Королевством Рыцарей Космоса, когда Вирджиния по наитию свыше была Коронована.
   - По наитию свыше?- спросил Дан.
   - Да. В Замке явилась Космической Феи, которой служили еще древние Рыцари, и Она повелела новорожденным Рыцарям иметь отныне над собою Королеву по своему образу и подобию. И Вирджиния, в детстве получившая откровение о своей судьбе, но хранившая всё втайне от всех, стала Королевой Рыцарей Космоса.
   - А дальше?
   - Дальше, Даниель, пришла пора первых испытаний,- ответил Оле трубадуру.- Республика Свободных Созвездий поняла, что ее безграничной власти над центральными мирами континента приходит конец. Новый Триединый Союз между Вэталком, Космической Крепостью и Небом стал грозным соперником, более сильным, чем былые отдельные Союзы. Пираты занервничали - их беззакониям наступал конец. Никто не смирится с потерей такой власти, и Республика решила искать себе союзника. И нашла его с помощью пиратов. Это была Великая Империя, которая тогда только-только подступила к границам нашей грани. Гнездо черных призраков было создано на Восточной грани. Узнав, что в наших мирах возродилось Рыцарство Космоса, Империя согласилась помочь Республике уничтожить как новый Триединый Союз, так и молодое новорожденное Королевство. Но потерпела поражение. Республика была разгромлена. Империя отступила. И решающую роль в этом сыграли Рыцари Космоса. Когда все миры старого континента, входящие в новый Союз, узнали об этом, то потребовали у правительства перейти в подданство Королевству, что и было сделано. Так Королевство Рыцарей Космоса обрело тело, воплотилось в мирах Триединого Союза. И завтра будет юбилей - 300 лет со дня основания самого Рыцарского Союза, со дня Коронации Вирджинии.- Оле закрыл книгу, которую держал в руках. На ее обложке была подпись: "История Королевства Рыцарей Космоса от основания до наших дней".
   - Сколько же ты писал ее, Оле?
   - Столько же, сколько помню себя историком - лет двенадцать. Работа особенно продвинулась, когда я стал Королевским хронистом и получил кое-какие привилегии. Я мечтал закончить эту книгу как раз к Юбилею. Три дня назад дописал последнюю, пока, главу: "Обет Королевы Марии". Но я думаю, что закончить нужно главой о самом Юбилее. Это будет логично.
   - Конечно,- согласился трубадур.- Я вот тоже почти закончил с балладами.
   - Значит, музыкальная история Королевства тоже близка к завершению?
   - Я бы сказал - "История Королевства в балладах его трубадуров",- сказал Даниель.- Даже не верится, что я это сделал. За год удалось собрать почти двести баллад. Я распел каждую и все записал, но для концерта на празднике отобрал самое основное.
   - Молодец. Все без сомнения будут довольны твоей работой. Одно странно: я чувствую, что все мы подводим итоги.
   - Такое время - духовная осень на вечнозелёном Вэталке.
   - Да.- Оле взглянул в окно, на небо, залитое светом изумрудного солнца. После праздника мы, наверное, полетим с Вэей ко мне на Луву, отдохнем от придворной жизни в провинции. К тому же она скоро должна родить. Наконец-то у меня будет живое дитя, кроме этого,- Оле похлопал по своей книге.
   - У вас же будет сын. Как вы его назовете?
   - Так, как звали первого Королевского хрониста - Вэй. Его полное имя Вэй Ринн, он был родом со Спирит-Форга.
   - Это один из Рыцарей-Основателей, язнаю, - сказал Дан.- Он стал Королевским хронистом одновременно с Эль Тораном, который стал первым Королевским трубадуром.
   - Да, да, всё верно.- Оле посмотрел на часы.- Осталось меньше часа до начала церемонии. Пойду, найду нашу фрейлину. А ты пока почитай сам последнюю главу, там и про тебя есть кое-что.
   - Значит, попал в историю,- улыбнулся трубадур, принимая от Оле его книгу.
   - С кем не бывает, Дан. Ты прочти и скажи потом, правильно ли все оценено.
   - А ты Марии показывал?
   - Да, она уже читала. Сказала, чтобы я показал тебе.
   - Ладно, я посмотрю. Хотя для оценок еще рановато. Должно пройти время. Наши плоды еще не созрели.
   - Возможно. Мне пора. - Оле встал и вышел из комнаты, оставив Даниеля со своим трудом. Трубадур открыл книгу и стал просматривать все содержание, переключая страницы. Перед его глазами пролетали лица, деяния, судьбы.
   "Сколько их, людей, послуживших своею жизнью общему делу? Не сосчитаешь. Личный подвиг каждого имеет общее значение. Но есть личности, чьи дела не просто важны для всех, но могут восполнить или даже заменить общие, если это необходимо. И это не простые личности, а несущие бремя власти. Результат их действий таков, как если бы это сделали все. Кто-то один может спасти всех. По этому пути и пошла молодая Королева. Она дала обет верности Господу, чтобы полностью посвятить себя своему высокому служению, какое выпало ей и по рождению, и по благодати; какое возложило на Нее Провидение".- Даниель отвлекся от строк, услышав звук открывшейся двери. Вошла она, его любовь. Он встал. Она подошла к нему, глядя в лицо.
   - У тебя сегодня день забот, Мария,- сказал Даниель.- Ты теперь все задумчивая такая. Как ни увижу, все мысль в глазах.
   - Ты видишь меня насквозь,- произнесла в ответ Королева, опускаясь на диван. Он тоже сел рядом.- И я хочу сказать тебе кое-что. Я уже готова для этого. Но ты никому больше не рассказывай. Особенно, Оле. Ты же должен это знать.
   - Что я должен знать?
   - Я - последняя Королева, после меня Королевства уже не будет.
   Дан смотрел на Марию, не отводя взгляда.
   - Но это не все. Помнишь,- продолжала она,- что написано на саркофаге Вирджинии?- "Я была в начале и буду в конце". Это свершилось. Ты знаешь, что я взяла второе имя, я хотела быть похожей на Вирджинию до конца. Так и случилось. Слова Королевы-Основательницы были пророческими, но раньше никто не понимал, что же конкретно они означают. Может быть, только Командору Вэетри открылся их смысл.
   - Мария, подожди. Ты говоришь такие странные вещи. Ты - последняя Королева?
   - На мне завершается круг, очередной виток спирали времен. Через меня мы соединились с началом, ибо на мне почил дух Королевы Вирджинии и по силе я и она - одно и то же.
   - Я понимаю, я все понимаю... Но в меня не вмещаются слова о конце,- проговорил трубадур, глядя в пол. Он поднял глаза на Королеву и спросил. Неужели Королевство погибнет?
   - Мы не можем знать этого в полной мере. Командор Вэетри сказал, что Королевство еще явит миру всю свою силу и славу прежде, чем угаснуть навсегда. Если так и должно быть, то мы не можем не принять своей судьбы. Если и гибель, то в борьбе. Мы и родились для этого,- говорила Королева. Ее глаза светились верой, вселяя уверенности и в сердце Даниеля.- Но я прошу тебя, чтобы ты никому не рассказывал. Никому, понимаешь?
   - Обещаю, моя Королева.
   Она коснулась губами его лба и, встав, молча покинула комнату. Дан снова остался один, слегка опьяненный словами, которые услышал из уст Марии.
   - Оле об этом, действительно, пока не стоит говорить. Господи, какие времена настали!- трубадур закрыл книгу хрониста и посмотрел на щит-герб, выделявшийся на её обложке.- "Конец Королевства. А что же будет после него?"
   Даниель медленно поднялся и шагнул к выходу.
  
   ***
   - Ну где ты ходишь?- всплеснула руками Вэя, увидев придворного историка.
   - Я ждал вас, миледи! Где ходите вы?- отвечал Оле, подходя к фрейлине.
   - Ты что же, считаешь, что я не беспокоюсь ни о чем? Я не нахожу себе места!
   - Ну, успокойся. Вэя, ты у меня итак резвая, чего зря нервничать по пустякам. Праздник должен приносить радость. Где Принц?
   - В порту. Встречает Командоров. Скоро Замок снова будет полон народу. А что будет завтра!.. - с трепетом произнесла Вэя.
   - Завтра? Я сам не могу представить. Конец и начало!
   - Почему - конец?
   Оле посмотрел на жену и, улыбаясь, ответил:
   - Так всегда бывает, Вэя. Ведь и у нас с тобой год назад что-то закончилось и что-то началось. И я надеюсь, что в скором времени это принесет свои плоды.
   - Не это, а твоя любящая жена,- обняла фрейлина мужа.
   - И любимая,- добавил тот.- Пойдем в порт, посмотрим, что там происходит.
   - Подожди. А для кого я готовила праздничные одежды?! Тебе выступать с речью, а ты одет как наш садовник, а не придворный хронист,- говорила Вэя.- Вы же на Королевской службе, молодой человек!
   - Вот именно. Разве у меня есть время заботиться об аксессуарах?
   - Ну а я на что тогда?
   - А у тебя нет других забот?
   - В отличие от твоих дел, мои обязанности более формальны, но не менее важны. Поэтому идём со мной, я приведу тебя в должный вид.
  
   ***
   Даниель ступил в грот-Усыпальницу Королей. Его глаза всматривались в надписи на центральном саркофаге, где лежало тело Королевы Вирджинии. Сквозь полупрозрачную крышку саркофага можно было увидеть его. Королева лежала, словно живая. И казалось, что она просто спала. Трубадур опустился на колено перед саркофагом, читая слова, непрестанно звучавшие в его голове. Он стоял так, недвижим, и как будто был уже не здесь, погруженный в пучину времен.
  
   ***
   Витал сиял на небе Вэталка - праздничном небе. Перед Замком на площади среди множества народа возвышалось нечто, покрытое сейчас тонкой, непроницаемой для света материей. У его основания было просторнее, там виднелись фигуры людей, облеченных властью и состоящих на Королевской службе. На небольшом подиуме, рядом с еще не открытым памятником стояла сейчас Королева, держась за перила и обратившись лицом к народу. Она была в сверкающем драгоценными кристаллами платье, с короной на голове. Когда она заговорила, ее молодой и звучный голос слышали все.
   - Еще мой отец хотел осуществить то, что выпало сделать нам. Уже тогда было много разных идей и оказалось трудно выбрать что-то определенное. Может быть, поэтому памятник Королеве Вирджинии не создали еще в то время. Но, может, и не поэтому, а чтобы это случилось в дни празднования Юбилея Королевства. Так и есть! И прямо сейчас памятник будет открыт. Сюжет его прост, этой-то простоты и искали так долго. Я с радостью объявляю об открытии монумента в честь первой Королевы Рыцарей Космоса Вирджинии Витал!
   С последними словами Ее Величества материя, покрывавшая памятник, слетела вниз, к его основанию. Фигура Вирджинии, открывшаяся людям, была гораздо больше человеческого роста и, казалось, что она вырезана из кристалла. В королевских одеяниях, с короной на голове она стояла, как живая, сложив ладони у груди и глядя в небо Вэталка. Она молилась. Молилась о благе того, чей Щит-Герб возвышался у нее за спиной.
   - Со дня своей кончины она предстоит Господу на Небесах и молится о своем Королевстве, о его Рыцарях, Командорах и всем народе,- вдохновенно говорила Мария. Даниель, стоявший вместе с Оле и Вэей, смотрел на нее и не мог отвести глаз. Он услышал, как Оле говорит своей жене:
   - Боже мой, как она похожа... Вэя! Посмотри, как Мария похожа на Вирджинию. Сложи и она так же руки - будет не отличить, правда?
   - Я поражена,- произнесла Вэя.- Дан, а что ты скажешь? Она ведь и в самом деле похожа на Вирджинию, наша Королева.
   - Я знаю. Так и должно быть теперь,- ответил трубадур почти без удивления, ведь он знал больше их.
   - ... Она возглавляет целый сонм Королей и Рыцарей, молитвенников за всех нас там, на другом берегу жизни. И настанет день,- продолжала Королева,- когда мы снова встретимся со всеми ушедшими от нас, когда из жизни уйдет смерть и уже не будет мрака и хаоса. Только Космос. Восславим же нашу Королеву! Гимн в ее честь!
   И тут же зазвучали вступительные аккорды Королевского гимна. А затем все запели - и народ, и Рыцари, и сама Королева.
  
   - We talk: the Cosmos - let it be!
   In our souls and in the World! ...
  
   Эти слова будут звучать и завтра, и еще торжественней. Завтра - Юбилей Королевства. Завтра пересекутся его начало и конец. Но знали об этом немногие. Конец Королевства не должен стать концом рыцарского служения. И возможно, что в будущем ему на смену придет что-то иное, как и само оно пришло на смену древним Рыцарствам. Ведь гимн, который только что звучал, дошел до Королевства из тех давних времен. Сегодня его пели Рыцари Королевства, и завтра он не умрет. Его будут петь, и тоже Рыцари, хоть и в другое время, но здесь же, на Wetalke!
   Изумрудное солнце Витал отражалось в гранях кристалла-модели Вселенной на Щите Королевства. Это был символ Космоса, который хотели построить Рыцари в своих душах и во всем мире.
  
  
   ГЛАВА V. ЮБИЛЕЙ И КЛЯТВА
  
   Звезды ярко горели на небесной тверди. Скоро полночь. Перед Замком на площади, где возвышался недавно открытый памятник Королеве-Основательнице, было множество народа. Все с замиранием сердца смотрели на огромный энергетический экран, проецируемый с двух башен Замка Рыцарей. На нем сейчас был виден Тронный Зал и собравшиеся там Высшие Командоры. Слева от Трона стояли Командоры Космической Крепости, справа - Командоры Неба, а по центру - Командоры Вэталка. Пространство перед самим Троном было свободно и здесь на полу лежала круглая плита из кристаллической энергоруды.
   Ее Величество восседала на Троне в ожидании полночи. Часы над выходом из Зала показывали, что через минуту наступит переломный момент. В Зале была тишина, на его своде светилась мозаика Космоса, о которой ходила легенда о ее чудесном проявлении. Казалось, что время уже не движется, но вот прозвучал долгожданный гонг - это ударили часы.
   Королева поднялась и спустилась по ступеням вниз. Одновременно с ней от трех групп Командоров вышли к плите три Приора Королевства. Это были Доум Некк - Приор Неба, Энво Таль - Приор Космической Крепости, и Сол Витал, Принц Королевства - Приор Вэталка. Каждый из них держал в руках символические щит и меч с эмблемами трех Рыцарств, существующих в Королевстве.
   Сначала они положили на плиту щиты, так, что в общем контуре получался единый щит, а затем мечи в скрещенном виде. Королева подошла к самой плите.
   - Братья, в эту ночь триста лет назад была дана Клятва и создано Королевство Рыцарей Космоса,- заговорила Ее Величество.- Сегодня мы подтвердим свою верность клятве первых его Рыцарей. Для этого мы собрались здесь и сейчас. Перед Лицом Господа мы снова произнесем слова древнего обета рыцарского служения.
   Каждый из трех Приоров опустился на колено, взявшись правой рукой за рукоять своего меча, а левую положив на щит. Их лица были подняты вверх, к мозаике Космоса. Королева тоже подняла вверх главу, устремляя взор внутрь спирали, ведущей к небесному престолу Создателя.
   - Владыка Господи! Мы приносим Тебе обет верности и служения.
   Да будем мы орудием в Деснице Твоей, удерживающим зло.
   Да будем щитом и мечом против сил мрака, рвущихся в мир.
   Да будем противником противнику Твоему и всем слугам его!
   Соедини Три Рыцарства, три щита и меча, в единое Королевство.
   Да будем и мы Триедины по образу Твоему.
   Да будет с нами до конца Сила Непобедимая и Всепобеждающая -
   Сила Космоса.
   Аминь!
   - Да будет так!- откликнулся Зал. Приоры Королевства поднялись с колен и, взяв в руки уже снятый со стены Щит-Герб, положили его поверх трех щитов и мечей, лежавших на кристаллической плите. Снова опустившись на колена, они уже склонили свои головы.
   - Благослови, Владыка!- произнесла Королева, тоже наклоняя главу.
   Из спиральных изгибов мозаики заструился прозрачный изумрудный свет. Мария подняла глаза кверху, сложив руки у груди. Народ, наблюдавший за всем происходящим в Тронном Зале по экрану, вдруг вздохнул, как один, в удивлении: над Замком в Звездном Небе засветилась таким же тонким светом жизни фигура Королевы Вирджинии, за спиной которой горел Щит Королевства. Это был памятник из света. Сама Основательница Королевства Рыцарей Космоса явилась людям в день его Юбилея. На экране в такой же позе стояла Королева Мария и, казалось, что фигура Вирджинии это ее проекция в небе над Замком. И в этот момент народ запел гимн. А изумрудный свет Силы Космоса лился и лился, являя присутствие Создателя. Вот он, триумф Рыцарей! Вот они - начало и конец - Альфа и Омега Королевства!
  
   Когда Мария вышла из ворот Замка в сопровождении Командоров, то световидный образ Вирджинии плыл над ней по небу. Верноподданные встретили свою Королеву ликующими возгласами. Все ждали слова Ее Величества. Для этого она направилась к трибуне перед Памятником Вирджинии. Как только Мария поднялась наверх, вокруг сразу же сделалась тишина. И Королева заговорила:
   - Друзья мои! Все, что мы видим, означает одно: наша первая Королева здесь, с нами; наша клятва и наши обеты приняты Богом, как и триста лет назад. С нами Сила Космоса и ею мы едины с Господом. Будем радоваться этому! Я поздравляю всех с Юбилеем!
   Овации заполнили все пространство вокруг. Королева сошла с подиума и в сопровождении трех Приоров направилась к народу, желая быть среди своих верноподданных. Мария была сердцем своего народа. Она словно плыла над землей, одаривая всех небесной улыбкой и сиянием волшебных глаз.
  
   ***
   Прозрачный изумрудный свет, как эфир, распространялся по всему Замку, пронизывая его древние кристаллические стены. Тронный Зал был почти пуст. Все так же перед Троном лежала плита со Щитом Королевства, в котором пульсировал ровно и не спеша кристалл-модель Вселенной.
   На площади перед памятником Вирджинии только что начался концерт. Множество трубадуров со всего Королевства собрались на свой юбилейный праздник, называвшийся "Голос Королевства". Голосом, или войсом, назывался синтетический инструмент трубадуров, похожий на гитару. Обычно на таких праздничных концертах больше молодых труверов, но сегодня здесь было много и постарше. Даниель был несколько смущен, что он столь молод, но служит Королевским трубадуром в то время, как в Королевстве есть такие менестрели, по сравнению с которыми он зеленый мальчишка. Но так считал только сам Даниель. А те же много повидавшие и бывалые поэты-музыканты говаривали о парне, что он сподобился на редкий дар - пророческий, и, несомненно, достоин быть Королевским трубадуром.
   Даниель, как и полагалось ему по должности, открыл праздничный концерт словами приветствия всем собравшимся трубадурам и народу. Его речь была вдохновенна, как у настоящего поэта:
   - Такой день побуждает к воспоминаниям. История всегда была священна для нас, хоть и смысл ее не всегда доходил до нашего понимания. Одно известно точно, что он был, есть и будет. Он открывается нам постепенно. События древности вызывают благоговейный трепет, и всегда кажется, что в те времена лицом к лицу сходились в сражениях и битвах большие силы и великие воины. Конечно, так оно и было. Но это не значит, что все уже только в прошлом, что теперь Космос спокоен и нам нет нужды задумываться о чем-то серьезном. Нет, история еще не закончилась, а потому у нас есть будущее - великое не менее чем прошлое. И вот подтверждение этому,- Дан указал на знамение в небе.- За три века столько произошло, Королевская история так насыщена событиями, что не сразу сообразишь, в чем ее смысл, каковы путь и цель Королевства Рыцарей Космоса, каково его место в истории всей Вселенной. Чем станет оно между прошлым и будущим? Многие трубадуры из разных времен и эпох пытались это понять и выразить. Они сочиняли баллады и порой сами не до конца понимали того, что сочинили. Все прояснялось только спустя годы, иногда даже после их смерти. За триста лет поколения менестрелей оставили нам в наследство множество своих песен, и сегодня я спою для вас некоторые из них. Те, что рассказывают нам об истории Королевства от его истоков до наших дней.- Даниель приготовился играть и завершил:- Итак, история Рыцарей Космоса от Королевы Вирджинии до Королевы Марии!
  
   ***
   Праздничный обед проходил в Большой Трапезной Зале Замка, хотя это был по обычным меркам даже не ужин, но еще и не завтрак. Концерт закончился около получаса назад. И на площади, а также в парке для простого люда и гостей были открыты многочисленные кафе под живыми небесами.
   В Трапезной Зале собралось тоже немало народа. Здесь были и Командоры и знаменитые Рыцари, придворные и члены Королевской семьи. Сама Королева сидела во главе стола вместе с братом, Принцем Солом, и духовным отцом своим, Командором Вэстри. Даниель расположился среди придворных рядом с Оле и Вэей. Его недавнее выступление на концерте понравилось всем, о чем и говорилось за столом. Сказала и Королева о талантах своего трубадура, уж она-то здесь была знатоком.
   - Королевская служба, Ваше Величество, обязывает соответствовать ее требованиям,- отвечал Дан на похвалу Королевы.- Я старался, как мог. Да и как не соответствовать, когда нам дается такая Сила?!
   - Да, это верно,- кивнула Мария. И обратилась к своим Командорам: - Отцы, завтра, как вы знаете, празднование Юбилея продолжится и на Вэталке, но центр их переместится в Легендарный Порт. А послезавтра уже на Спирит-Форг. Я сама буду принимать участие в торжествах на наших столичных планетах. А пока день сегодняшний еще только начинается, поднимем наши бокалы за то, чтобы на небосводе Вэталка всегда сиял Витал - Звезда Жизни!
   Хрустальный звон наполнил Трапезную и поднялся к ее сводам. Точно так же триста лет назад здесь сидели первые Рыцари новорожденного Королевства и их Королева - юная Вирджиния. Тогда они чувствовали, с ними за одним столом находятся и Древние Рыцари, как теперь нынешним Рыцарям Космоса кажется, что с ними вместе празднуют и первые Рыцари Королевства. Так и было, ибо времена соединились в духе. И вместе с Королевой Марией во главе сидела и Вирджиния.
   Даниель смотрел на свою Госпожу в окружении ее славных Рыцарей и Командоров и не мог до конца согласиться с тем, что всему этому положен предел. Кому достанется многолетняя слава Королевства, кто воспримет от него обеты служения? Эти мысли не покидали молодого трубадура. "Ведь и Древние Рыцарства,- думал он,- угасли в своей великой силе и славе, несмотря на то, что с ними до конца оставалась Сила Космоса. Нет, наследники должны появиться. Пусть даже одно, небольшое Рыцарство - не от числа же зависит могущество Рыцарей Силы Космоса! Как хочется увидеть это".
   - Дан, ты что загрустил?- услышал он голос сидевшего рядом Оле.
   - Спой нам еще что-нибудь, Даниель,- попросила Королева.- Помнишь, ты пел мне песню на день рождения? Как же она называется? "Место среди звезд"!
   - Ваше Величество, она же не слишком весела для такого момента,- ответил трубадур.
   - Спой, все равно. Я люблю эту песню, а ты ее очень редко поешь.
   - Хорошо.- Дан вышел из-за стола и снял с плеча свой войс. Сев на ступенях у одного из выходов Трапезной, он настроил инструмент и заиграл. Стало тихо, все внимали зазвучавшей мелодии. И вот трубадур запел:
   *
   Спустилось солнце над холмами,
   На небосвод восходит ночь,
   Мой друг, внемли светилам дальним,
   Коль солнца свет уже невмочь.
  
   Ты подожди, не уходи,
   Здесь что-то есть и кроме песен.
   Ты посмотри на знак любви,
   Что там горит, на лобном месте.
   **
   Земля тебя не принимает,
   Что ж делать? ты - не от земли.
   Далёкий свет в тебе страдает,
   Далёкий свет - ему внемли.
   Ты подожди, не уходи,
   Здесь что-то есть и кроме песен.
   Ты посмотри на знак любви,
   Что там горит, на лобном месте.
   ***
   Ты позабыл, о чём мечтали,
   Ты думал, это не всерьёз.
   Тебе да мне остались дали,
   Осталось место среди звёзд.
   Ты подожди, не уходи,
   Здесь что-то есть и кроме песен.
   Ты посмотри на знак любви,
   Что там горит, на лобном месте
  
   Музыка стала затихать и, наконец, совсем перестала. Даниель встал и поклонился Ее Величеству, как подобало по этикету.
   - Никогда не слышал такой песни,- первым отреагировал Принц Сол.- Что, она - очень стара, Дан?
   - И да, и нет, Ваше Высочество,- ответил трубадур, спускаясь со ступеней и снова подходя к столу.- Я услышал как-то мелодию - один уже старый трувер играл ее в таверне на Эйдо. Он мне сказал, что это песня, только вот слов он не помнит, лишь название - "Место среди звезд". Я тогда запомнил мелодию, а потом и слова пришли, тоже как-то сами по себе. Все это случилось больше двух лет назад, когда я еще и думать не мог о том, что мне придется стать придворным трубадуром.
   - Значит, ты сам сочинил слова?- спросил Принц.
   - Да, они рождались из самих звуков.
   - Это очень хорошая песня, Дан,- сказала Королева.- В ней что-то есть и о нашей судьбе. Слава Богу, что есть еще место среди звезд для нас с вами! Главное, помнить, зачем оно нам - чтобы до конца исполнить свои обеты, что мы дали вновь в этот юбилейный день. Может быть день этот, что только начинается, будет последним, но он будет. И будет, как всегда, светлым.
   - Да здравствует Королева!- поднял бокал Дан.- Ей мы обязаны нашим будущим.
   - Да здравствует Королева Мария Вирджиния!
  
  
   ГЛАВА VI. ТАЙНЫ ИМПЕРИИ
  
   - Они прибывают!- обрадованная Вэя почти влетела в покои Королевы, совсем забыв о своем положении во всех смыслах этого слова.
   - Наконец-то. Они уже что-нибудь сообщили о результате?- поднялась со своего кресла Мария.
   - "Ждите. Идем не пустыми",- ответила фрейлина.- Я думаю, экспедиция была удачной.
   - Надеюсь, что так. Пойдем встречать их.
   - Да. Я так волновалась за Оле! И зачем ему нужно было лететь? Не знаю...
   - Он же у тебя историк.
   - Историк!.. Это не значит, что ему следует быть везде, где совершается история,- говорила Вэя.
   - А как же иначе?
   Они вышли в коридор и направились к гравилифту.
   - Нужно сказать, чтобы готовили трапезу. Они, наверное, устали,- сказала по дороге Королева.
   - Я уже распорядилась. Послушай, я все жду, что ты мне расскажешь о Спирит-Форге. Что там случилось?- спросила Вэя с тревогой.
   - Давай позже. Мы ничего еще не выяснили, расследование только начато. Одно очевидно - меня хотели убить.
   - Боже мой!- Вэя прямо застыла.- Как же это, Мария? Расскажи, я тебя умоляю!
   - Вэя! Я же сказала потом. Все обошлось и нечего зря паниковать.
   - Что это делается? Покушение на Королеву! И где?- В столице Рыцарства Неба!
   - Идем, идем,- Мария взяла под руку подругу-фрейлину.- Не все так просто. Покушение было и на Вирджинию, и на Королеву Констанцию, отец которой, Король Александр, был убит черными призраками. Все эти покушения всегда случались перед войнами. И я боюсь, что и нынешнее покушение на меня может означать, что наши враги готовятся к войне с Королевством.
   - Я слышала от Оле о покушении на Констанцию. Ее тогда смог защитить какой-то Рыцарь,- сказала Вэя.
   - Этот Рыцарь был победителем Королевского Турнира. Если мне не изменяет память, его звали Артур Кнехт. Он действительно сумел заслонить собой Констанцию, она еще тогда была Принцессой, но сам был смертельно ранен,- говорила Королева фрейлине, когда они сошли с площади гравилифта и пошли по главному Коридору.
   - Он погиб?
   - Да. Он умер от своих ран, но был возвращен к жизни Силой Космоса. Принцесса полюбила своего спасителя,- рассказывала Мария.- Это очень интересная история.
   - Но разве этот Рыцарь стал мужем Констанции? Я что-то не помню фамилии Кнехт в вашей семейной генеалогии.
   - Нет, Вэя. Констанция вышла замуж за другого. Случилось это, когда ей было уже под тридцать лет. Я думаю, так получилось, потому что она еще долго не могла забыть свою первую любовь.
   - И за кого она вышла?
   - За молодого Рыцаря Вэталка Дима Кея Эйртауна. Это прадед моего отца. У них с Королевой Констанцией было девять детей - больше, чем у других Королевских семей.
   - А что случилось с Рыцарем Артуром?- спрашивала Вэя.- И вообще, почему не он женился на Королеве?
   - У него уже была невеста до его знакомства с Констанцией.
   - Вот оно что!
   - Да. Я же говорю, что это очень интересная история. Артур Кнехт вернулся к своей невесте и женился на ней, поступил на службу, дослужившись до поста Командора к концу жизни. Вот так, Вэя.
   - Ты мне потом подробнее расскажешь об этом, хорошо? Я так люблю такие рыцарские истории.
   - Это не та история, Вэя. Она совсем не легкомысленна, как многие другие,- говорила Королева, слегка улыбнувшись.- Все проходило на фоне серьезных событий, предшествовавших войне с Великой Империей. И вот теперь призраки снова грозят Королевству и уже попытались лишить его главы.
   - Неужели все повторяется?
   - А ты думала...
   Они вдвоем уже вышли в Холл Замка, где был один дежурный по страже офицер. Он сразу отдал честь Ее Величеству, когда та появилась в Холле.
   - Трай, собирай всех. Прибывает экспедиция,- сказала ему Королева.
   - Да, Ваше Величество. Я уже оповестил стражу. Они все в порту.
   - Тогда идем с нами.
   - Они связались с Вэталком около получаса назад и сейчас должны уже быть на подлете,- говорил рыцарь, выходя вместе с Королевой и ее фрейлиной из ворот Замка.
   - Да, наверное.
   - Как хорошо сегодня!- вздохнула Вэя, подняв руки вверх и глядя в небо.- Так тепло. Правда, Мария?
   - Это у тебя сердечко стучит, кровь играет, вот тебе и тепло,- улыбнулась Королева, тоже взглянув в черно-звездную даль.
   - Конечно, стучит! Как там мой Оле, здоров ли?
   - Ты за собой следи,- посмотрела на Вэю Мария.- Оле твой в корабле, в тепле и уюте, а ты здесь на ветру. Того и гляди простудишься.
   - Мне теперь болеть нельзя. Ой! Смотрите, что-то летит! Вон огни, прямо над нами.
   - Да, это они,- подтвердил Трай.
   - Ну, слава Богу. Пошли,- сказала Королева.
   Она и Вэя в сопровождении рыцаря-стража направились в порт, что располагался совсем рядом с Королевским Замком. Там уже стояли люди в ожидании прибывающей экспедиции.
   Корабль, который заметила Вэя, уже спускался над причалом, мигая бортовыми огнями. Когда подошла Королева, он уже сел и его трап опустился на землю. Вот появились в проеме люка и первые члены экспедиции. По трапу спустились друг за другом Принц Сол, Командор Вэетри, несколько Рыцарей и Оле с Даниелем. Мария обняла брата.
   - Сол, я рада, что вы вернулись. Здравствуй!
   - Здравствуй, сестра.
   - Ваше Величество, мы были в Мире Кристалла, что там могло случиться плохого?- откликнулся Оле.
   - Да, правда,- согласился Сол.- Все хорошо.
   Мария подошла к Командору.
   - Отец мой, как вы чувствуете себя, как вы слетали?
   - Очень хорошо. Я всегда возвращался из Мира Кристалла помолодевшим. Так и в этот раз.
   Вэя без слов обняла своего мужа, уже не в силах что-либо произнести. Зато Оле с укором проговорил:
   - Вэя, ты совсем не думаешь о себе! Сегодня прохладная ночь.
   - Мне тепло, любимый. Пойдем, я без тебя и дня не могу прожить спокойно.
   Мария улыбнулась, глядя на них обоих, и сказала:
   - Она, действительно, не давала никому покоя. Любовь делает с людьми что-то невероятное.
   К Королеве подошел Даниель.
   - Доброй ночи, Ваше Величество. Сегодня и, правда, прохладно.
   Мария прижала его к сердцу, что-то прошептав ему на ухо. Затем, повернувшись ко всем, она сказала:
   - Друзья мои, идемте в Замок. Нам должна быть готова Трапеза, там и расскажете обо всем.
   - Да, нам есть, что рассказать,- с серьезным выражением лица произнес Сол.
   - Обитель Странников?- переспросила Мария.
   - Да. Ну, ты же помнишь, мы были там с отцом. Правда, давно,- сказал в ответ Сол.
   - Я помню огромную кристаллическую гору. Или мне она только показалась такой, ведь мне было тогда лет девять.
   - Около того. Это Алмазный вулкан, внутри его и находится Обитель. Нас, конечно, не ждали,- говорил Принц,- но искренне обрадовались, тем более что у них давно не было гостей из Королевства.
   - А что - мирно ли там сейчас?- спросила Мария.
   - Там все в порядке. И давно уже не было никаких осложнений. К сожалению, мы не долетели до наших друзей в Кристаллическом Союзе. Ибо то, что нам удалось узнать через Странников, требует осмысления и, как можно скорейшего.
   - И что же это? Знают они что-нибудь о Великой Империи и Накопителе?
   - Столько информации, не знаю даже с чего начать.
   - Ваше Высочество,- раздался голос Командора Вэстри,- может быть, я попробую?
   - Да, расскажите вы, отец Командор,- кивнул Принц.- Я пока соберусь с мыслями. Это очень запутанная история.
   - Да, история темная,- начал Командор, но она часть еще более древней и страшной истории. Я уже много лет собираю рыцарские предания и легенды, да и не только рыцарские. И эта экспедиция помогла мне очень многое расставить по местам. Странники рассказали нам часть древнего предания о первозданной Вселенной, которая рассыпалась на множество осколков и погрузилась в хаос и мрак. К этому времени относится первое упоминание об... Ордене тьмы - союзе темных сил, образовавшемся в глубинах падшего мироздания.
   - Это был Союз Дартов и Хаотов?- спросила Королева, внимательно слушавшая Командора.
   - Судя по всему, да. Два этих тёмных племени появились именно тогда и не замедлили показать свою злую силу,- продолжал старец-Командор.- Орден тьмы и черные призраки мечтали о власти над всем мирозданием. Путь к этому был один: не дать раздробленному Миру воссоединиться. И призраки достигли бы своей цели, если бы Бог не спас свое творение. Для этого Он Сам стал творением.- Командор сделал паузу, произнеся последние слова. Казалось, что перед его внутренним взором вставали эти невообразимо древние события, почти не имевшие свидетелей.
   - Один из осколков первозданной Вселенной принял в себя Силу Божию и в нем родился Кристалл Жизни. По образу этого Кристалла был преображен этот осколок, ставший сердцем новой Кристаллической Вселенной, в которую воссоединились другие осколки первозданного мира. Эта внутренняя вселенная, где был рожден Кристалл Жизни, стала называться Островом Волшебных Вселенских Изумрудов, ибо там от Света Кристалла Жизни зажглись миллионы кристаллических звезд с той же структурой, что и у самого этого Кристалла,- говорил Командор.- Такая же структура и у всей преображенной Вселенной. А так же у нашего Замка, некогда принадлежавшего Рыцарям Вэталка.
   - Известно, что этот Замок Рыцарям подарили в Королевстве ОВВИ, когда те путешествовали по Вселенной и были там,- сказал Принц Сол.
   - Да, подтвердил старец-Командор.- Я теперь расскажу и о Королевстве ОВВИ. Оно возникло во внутренних мирах, наиболее близких к Кристаллу Жизни. Как раз в это же время Орден Тьмы и черные призраки решают проникнуть в Кристаллическую Вселенную, чтобы добраться до ее Сердца и уничтожить его. Великий Мастер Ордена послал одного из своих приближенных во внутренние миры нашей Вселенной с целью узнать местонахождение Кристалла Жизни. Шпиона звали Делаус Дартус. Делаус Дартус проникает на Остров Волшебных Вселенских Изумрудов и решает силой страха привести людей этих миров к покорности. Он уничтожает несколько чудесных звёзд-изумрудов, называя себя при этом создателем изумрудов. Но его псевдорелигию разоблачают Правители Королевства ОВВИ - Король Эвел и Королева Линн. И маг Делаус исчезает, так и не выполнив своей миссии. И тогда Великий Мастер Ордена решается на военную агрессию. Армия Дартов и Хаотов нападает на Остров Изумрудов, неся с собой смерть и разрушения внутренним мирам. И хотя силы их были невелики, Королевство ОВВИ само не смогло противостоять им.
   - Тогда-то и были призваны на помощь Рыцари Космоса?- спросила Мария.
   - Да. Королевство позвало на помощь, ибо люди в нем понимали, что, если призраки доберутся до Кристалла Жизни, всей Кристаллической Вселенной будет грозить гибель. На зов откликнулись Рыцари Вэталка, что до этого уже были во внутренних мирах и в Королевстве ОВВИ и где им подарили Замок-Корабль, сделанный как модель Вселенной. Рыцари Космоса пришли на помощь Королевству вместе с Силой Космоса и победили черных призраков. Впервые Армия тьмы потерпела такое сокрушительное поражение. Но это не остановило Великого Мастера Ордена. Было решено действовать иначе: захватить власть над всеми внешними мирами Вселенной, поработить Ордену тьмы все ее грани и только тогда вновь попытаться сокрушить Королевство ОВВИ и уничтожить Кристалл Жизни. Для этого была создана Великая Империя, Императором которой стал сам Великий Мастер черных призраков. Ему подчинялись Короли Войны, которые должны были возглавить Королевства Империи на каждой завоеванной грани Вселенной. И такие грани вскоре появились.- Командор снова замолчал, давая возможность слушателям осмыслить услышанное. Первой среагировала Королева.
   - Значит, после поражения призраков в Королевстве ОВВИ и была основана Великая Империя?- спросила она только для того, чтобы еще раз услышать подтверждение.
   - Так утверждают Странники. Великая Империя создана, чтобы завоевать грани Вселенной - внешние миры,- отвечал Командор.
   - И что же было дальше? Продолжайте, отец Вэетри,- сказала Мария.
   - Дальше началась масштабная агрессия. Было захвачено несколько граней. А там, где призраки встречали сопротивление, было применено тайное оружие Великой Империи - Накопитель Ненависти. С его помощью были уничтожены целые материки, а отдельные грани лишились их полностью и стали темными. Узнав о масштабной агрессии флота Хаотов на одну из граней Мира Кристалла, Рыцари Космической Крепости решили остановить Великую Империю. Вы все знаете эту легенду, рассказывающую о том, как уже два существовавших к тому времени Рыцарства сражались с Дартами и Хаотами. Это было второе поражение сил мрака от Рыцарей Космоса. И тогда Великий Мастер решил, что нужно уничтожить самих защитников Вселенной прежде, чем ее удастся завоевать. Для этой цели на нашей грани был создан Накопитель Ненависти, энергия которого через какое-то время должна была уничтожить весь материк, на котором жили Рыцари и располагались Рыцарства Космоса. Ко времени создания Накопителя на нашей грани расцвело третье - Рыцарство Неба. И уже трём Рыцарствам вместе пришлось защищать свою собственную грань сил тьмы. И это им удалось, но только наполовину. Когда Накопитель был открыт, его энергия уничтожила западную треть кольцевого материка на нашей грани. Рыцари не сумели защитить континент полностью. Именно после этой полупобеды и полупоражения Рыцарство Неба, как и Рыцарство Космической Крепости и Рыцарство Неба угасли и перестали существовать. Рыцари всех трех Рыцарств объединились и выступили в поход всеми своими силами против самого Ордена Тьмы, чтобы уничтожить главу Великой Империи. Неизвестно, смогли ли они сделать это. Одно мы точно знаем - они оставили завещание для своих будущих наследников, которыми спустя пятьсот лет стали Рыцари нашего Королевства. История же Королевства Рыцарей Космоса говорит о том, что Великая Империя, а значит и Орден Тьмы, еще существует и еще сильны. Уже дважды Королевству приходилось сталкиваться с Империей. Это было в самом начале его истории, когда агенты возрождающейся Империи помогали Республике Свободных Созвездий в ее войне с Новогалактическим Союзом. Второй раз флот так называемого Восточного Королевства Империи напал на миры Королевства и, чуть было, не завоевал их. Я видел собственными глазами эту войну,- говорил старец Командор.- Я тогда был еще только оруженосцем, мне едва исполнилось семнадцать лет. Тогда мы победили, флот Империи был уничтожен. И был казнен Король Войны Магус Дарк, возглавлявший ту кампанию. Я присутствовал во время казни в Тронном Зале Замка вместе со своим Командором и слышал, что кричал этот демон. Он говорил о мести. И вот, похоже, что его угрозы сбываются. Великая Империя сумела вновь создать Накопитель на нашей грани, чтобы уничтожить Королевство и наследников Древних Рыцарств. Мы мешаем им захватить внешние Миры и поработить грани Вселенной. И наши враги не остановятся сами. Это должны сделать мы. Но прежде всего мы обязаны не допустить повторения катастрофы многовековой давности. Накопитель должен быть уничтожен до того, как он будет задействован. Я уверен, что Королевству под силу сделать это. То, что не сумели сделать отдельные Рыцарства, сможет Триединое Королевство.
   - Вы считаете, что мы сильнее Империи, как и прежде?- спросила с волнением Королева.- Меня тревожат последние события. Это странное происшествие на Спирит-Форге. Нет никакого сомнения, что покушавшийся на меня был Дартом. Это обнаруживает деятельность Империи.
   - Возможно, Ваше Величество, что Империя теперь ещё сильнее, чем прежде, несмотря на все свои поражения от Рыцарей Космоса. Но ведь и Королевство ныне сильно, как никогда. А главное - это то, что оно научило людей жить в любви. Накопителю просто нечем будет питаться,- сказал Оле.
   - Да, это так. На старом материке и в его мирах, находящихся в нашем подданстве уже все хорошо и правильно устроено, и жизнь течет так, как надо. Но на молодом континенте далеко не все в порядке. Поэтому именно в его пространствах создан новый Накопитель,- говорила Королева.- И мне страшно за всю нашу грань. Заслужили ли мы спасение? Поможет ли нам во всем нашем богатстве и могуществе Сила Космоса, без которой мы простые люди?
   - Не переживай так, Мария,- успокоил сестру Сол.- Рыцари Королевства с честью выполняют все обеты. Сила Космоса с нами, как и прежде. Скажите вы, отец Вэетри.
   - Когда у нас есть такой сосуд для благодати Божией, как наша Королева, я спокоен за будущее. Сила Космоса пребудет с нами до конца,- ответил Командор.- И мы сумеем победить Империю, как это было раньше.
   - Мы сделаем это, даже если придется погибнуть всем Рыцарям Королевства,- произнесла с твердостью Королева.
   - Мария, почему ты говоришь о такой цене?- спросил Принц несколько удивленно.- Как будто в своем расцвете Королевство должно погибнуть!
   - Нет, Сол. Мы уже пережили свой расцвет. Пора приносить плоды - осень на Вэталке. Королевство завершает свою миссию.
   - Подожди, подожди. Ты что-то знаешь?
   - Я позже расскажу тебе, Сол,- ответила Мария.
   - Ну, хорошо,- сказал Принц, положив обе руки на стол ладонями вниз.- Нужно обсудить положение дел. После всего, что мы узнали, необходимы коррективы в наших стратегических планах. Нужно созывать внеочередное Собрание. И ко всему прочему продолжать расследование покушения на Королеву. Я благодарю всех участников экспедиции.
   - И я тоже благодарю всех,- сказала Королева.- Экспедиция очень помогла нам понять, что происходит. Теперь мы не ослаблены неведением, хотя, конечно, многое осталось сокрыто. Спасибо за службу. Все свободны, идите отдыхать.
  
   ***
   Мария взяла за руку трубадура и пошла вместе с ним к себе в покои. Она хотела еще раз услышать о том, как они слетали, что видели и слышали, что узнали нового.
   Когда она с Даном поднялась наверх, трубадур спросил:
   - Ты хочешь, чтобы люди все узнали?
   - О чем?
   - О тебе. Ведь ты даже брату не говорила ничего.
   - Да,- кивнула Королева.
   - Мне кажется, что теперь уже можно рассказать обо всем. И даже нужно.
   - А если мы потеряем надежду? Нет ничего хуже отчаяния.
   - За кого ты боишься, Мария? И твои Рыцари и твой народ уже опытны в борьбе со злом. Их не испугаешь так просто.
   - Все равно. Я полна тревожными предчувствиями. И мне самой не разобраться в них.
   - Сделаем это вместе.
   - Ты мне сыграешь? А то я не усну.
   Дан кивнул. И они пошли к дверям в покои Королевы. Мария сразу села на свою кровать, поджав ноги и укрывшись одеялом. За окнами уже начинало светать.
   - Там так красиво,- произнесла она.- Я помню эти сказочные кристаллические пейзажи, хоть и давно была в Мире Кристалла. Еще девочкой отец взял меня с братом в путешествие туда. И самое яркое, что мне запомнилось, это рождение кристаллической звезды в туманности: из маленькой песчинки раскрывались новые и новые грани, и она росла на глазах, питаясь светом, который струился изнутри пространства.
   - Да, это прекрасный мир,- согласился Даниель, что сел на полу возле кровати Марии.- Когда-нибудь мы еще побываем там.
   - Значит, вы не были в Кристаллическом Союзе?
   - Нет. Очень уж спешили домой.
   - Я думаю, там все хорошо. Эту грань есть, кому защищать. В их Союз входят две планеты-близнецы. Их называют Кристаллический Щит и Кристаллический Меч. С ними у нас тесные связи,- Мария прилегла, утомленная прошедшей ночью.- Сыграй мне, Дан. Твою колыбельную, мою любимую.- Она посмотрела на него долгим взглядом и тихо добавила:- Ты мой любимый и все твое мне любо.
   - Спи, моя Королева. И не печалься,- ответил Даниель на слова Марии. И та закрыла свои глаза, и трубадур заиграл на войсе, глядя на нее и думая: "Может быть, это что-то значит. Она уснет, а я останусь в этом мире, но все же, не без нее". И ему показалось, что он заглянул в будущее.
   ГЛАВА VII. СПИРАЛЬ ВРЕМЕН
  
   - Прости меня, Сол, прости. Я ведь и сама не сразу поняла и приняла все это. Но теперь, когда я свыклась со всем, мне легче рассказать тебе о том, что знаю. Я - последняя Королева, и вместе со мной наше Королевство завершает свою миссию. Вирджиния и я - Альфа и Омега Королевства Рыцарей Космоса. Я дала ее обет, так осуществились эти загадочные слова, сказанные ей перед смертью: "Я была в начале и буду в конце". И ныне я - Мария Вирджиния.
   - Умоляю, подожди,- наконец вымолвил Сол, помотав головой.- Мне не вместить все сразу.- Он закрыл глаза, собираясь с мыслями.
   - Я понимаю,- сказала Мария.
   - Ты - последняя Королева. А что же потом?
   - Древние Рыцарства сами угасли. И, очевидно, их Рыцари ушли с грани, как говорил Командор Вэетри. Я не знаю, что будет с нами. Останется ли что-нибудь после нас, кроме памяти. Однако Древние Рыцари надеялись, что им на смену придут новые Рыцари, которым они оставили завещание. Вот и думай, что - потом.
   - Ты хочешь сказать, что если Королевство тоже угаснет, то позже, когда придет время, возникнет что-то новое, будет создано новое Рыцарство?
   - Мне хотелось бы, чтобы кто-то принял от нас все обеты служения, как это сделали мы сами 300 лет назад.
   - Кто же это может быть?
   - Такие же юные души, какими были Вирджиния и ее друзья.
   - Да-а,- вздохнул Сол.- Вот оказывается, что означали ее загадочные слова. Никто раньше не понимал их так.
   - Я чувствовала с самого начала, что мое царствование будет переломным. На мою долю выпал итоговый момент истории Королевства. Я почувствовала это с особой силой, когда вспыхнула эта звезда-знамение.
   - Да, это было знамение, а не сверхновая звезда, как думали некоторые. Она вспыхнула только на одну ночь и исчезла.
   - Такое же знамение было и в начале, в день празднования победы над Республикой. И это еще раз говорит о том, что начало и конец соединились в духе.
   - Тебе будет трудно, сестра,- проговорил Сол.
   - Мне уже трудно. Приносить плоды всегда нелегко, нужно заново все пережить.
   - Через два дня начнется Собрание. После него мы предпримем самые активные действия. Ибо нам теперь известно, чем грозит всей грани Накопитель Империи.
   - Еще неизвестно, насколько она сильна,- сказала Мария.- Мне, то ужасно страшно, то наоборот - охватывает бесстрашие, бросает из озноба в жар. Но ничего, у меня столько утешителей, что я не пропаду!
   - Береги себя. Это покушение на Спирит-Форге меня тревожит больше всего. Я надеюсь, нам удастся зацепиться за этот след. Ведь главное, найти и уничтожить Накопитель, ибо без него Империя нам не страшна.
   - Пойдем, прогуляемся в парк.
   - Поздно уже. Мне пора лететь,- ответил Сол.- Хочешь погулять, возьми Даниеля. Он утешит тебя лучше, чем я.- Сол посмотрел на сестру и добавил:- Отец был прав, желая, чтобы ты стала Королевой. Только ты сможешь спасти Королевство.
   - Одна я мало что могу. Только вместе мы сумеем победить Империю.
   - А ты не думала об этом Ордене Тьмы и его Великом Мастере?
   - Мне кажется, что пока они неуязвимы для нас. Кто мы, чтобы выступать против самого прародителя зла?
   - Но Великий Мастер не возглавляет все царство тьмы. Его Орден это исполнительная сила. И я думаю, что без победы над ним Великую Империю нельзя уничтожить окончательно,- сказал Сол.
   - Силы Тьмы тоже не бездонны. Каждое поражение, наносимое им Рыцарями Космоса, это существенный урон для них. Возможно, когда-нибудь и настанет момент сразиться с самим Орденом Тьмы, но не для Рыцарей нашего Королевства.
   - Время покажет. Я пойду, Мария. Вернусь завтра к ночи или утром. Поговори с Командором. Он, кстати, сам просил сказать тебе об этом.
   - Хорошо. Счастливо тебе долететь.- Мария обняла на прощание брата. И тот вышел из ее покоев. Королева подошла к окну и открыла его. В комнату влетел ветерок, пахнуло осенью. Небо уже потемнело.- похоже, что ночью пойдет дождь. Звездная река уже сияла разноцветными огоньками. Из Королевской Башни открывался прекрасный вид на нее. Мария часто смотрела на реку в ее ночном великолепии. Это очень успокаивало и обнадеживало в том, что свет во тьме светит, и тьма не объяла его. Королева вскоре увидела, как из ворот Замка вышел ее брат в сопровождении нескольких рыцарей. Они зашагали в порт к кораблю, что дожидался отправки на Спирит-Форг. Принц летел туда, чтобы лично принять участие в расследовании дела о покушении на Ее Величество, которое случилось во время юбилейных торжеств. Через несколько минут корабль стартовал.
  
   ***
   Мария вышла в главный коридор, ведущий к дверям в Тронный Зал. Не торопясь, она прошла вдоль стены с мемориальными плитами с именами Рыцарей-Основателей. В последнее время Королева часто думала об истории, вспоминала прошлое, пытаясь понять настоящее и предвидеть будущее. Остановившись, она посмотрела на плиту с именем "Ленд Элей". Этот Рыцарь стал мужем Королевы Вирджинии и праотцем всей Королевской Династии, хотя сам и отказался от Королевского титула. Для них, первых Рыцарей Королевства, Виржиния и только она была Королевой. Потом это стало традицией: Рыцарями правил либо один Король, жена которого не была Королевой, либо Королева, чей муж не был Королем, а только Рыцарем и Командором. Так было с Вирджинией и Лендом Элеем; с Констанцией и Димом Эйртауном. Только с нею, с Марией, случилось иначе. Она поступила в согласии с Высшей Волей.
   Королева подошла к дверям и открыла их прикосновением ладони к замку. В Тронном Зале было, как всегда, полутемно. На своде светилась мозаика, горел изумрудным светом кристалл-модель Вселенной на Щите-Гербе Королевства. Мария любила приходить сюда в ночное время. Здесь всегда было так молитвенно спокойно и хотелось говорить с Богом о судьбе. Закрученное спиралью времени пространство уходило вглубь и внутрь, увлекая за собой взор. Казалось, что вот-вот должно открыться то, что находится по ту сторону этой грани. Девушка не могла оторвать глаз от образа, погруженного в движение жизни Космоса. Но вдруг она заметила, что в Зале есть еще кто-то.
   - Отец мой,- произнесла она негромко, узнав Командора Вэетри. Она нисколько не удивилась его присутствию и спросила:- Я не знаю, но у меня всегда такое чувство, когда я здесь, что там,... будто что-то сейчас откроется.
   - Ты права, дочь моя,- раздался голос Командора, стоявшего в полумраке в центре Зала.- Здесь всегда происходило Богоявление. И в самом начале и в последующие времена.
   - Вы говорите о явлении Небесной Девы Софии?
   - Да. Я видел, как это было при Королеве Констанции.
   - Я много слышала об этих явлениях, но, наверное, это невозможно представить, а нужно видеть собственными глазами, как видели вы,- говорила Королева.
   - Явление Небесной Девы стало толчком к созданию каждого трех Древних Рыцарств. София призвала воинов с трех разных областей стать ее Рыцарями и защищать Вселенную от сил мрака, угрожавших ей извне.
   - Мне всегда кажется, что вы знаете все, отец-Командор.
   - Если бы так и было, дочь моя. Но мои знания ограничены, хоть и Рыцарское предание хранит в себе много тайн. И когда-нибудь все тайное станет явным.
   - Но ведь время не останавливается и прибавляет истории новых тайн. Будут ли раскрыты все эти загадки, если и не нам, то будущим Рыцарям Космоса?
   - Без сомнений. Так должно быть. И в конце времен открываются самые большие тайны. Древним Рыцарствам в конце их эпохи стало известно очень многое из сокрытого прежде. Возможно, что сама Небесная Дева поведала им об их судьбе. Рыцарства существовали сравнительно недолго - чуть больше века. А Королевство, объединившее в себе пространства трех былых Рыцарств, живет уже три века. Это говорит о том, насколько Рыцари Космоса стали сильнее, соединившись в триедином Королевстве. Однако и его время подошло к концу. Но мы с радостью и благодарностью принимаем это. С надеждой, что и после нас Вселенная не останется без защиты. Спираль рыцарской истории завершает свой второй виток, но должен быть и третий, на котором Рыцари Космоса достигнут своих высших целей. Мы будем ждать этого и после смерти, на другом берегу жизни. А когда исполнятся все сроки, мы встретимся - прошлое, настоящее, будущее - в полноте времен, в вечности, в единстве с Творцом.
   - Да будет так!- сказала Королева.- Мы приемлем свою судьбу.
  
   ***
   В комнате у Даниеля горел свет. Придворный трубадур тоже не спал. Королева заглянула к нему, возвращаясь из Тронного Зала, и нашла его сидящего на кровати с листами бумаги и войсом.
   - Ты чего не спишь, полуночник?- спросила Мария, входя внутрь.
   - Мне можно, ведь я трубадур - человек искусства,- ответил ей Даниель.- А вот тебе как государственному человеку нужно соблюдать режим. Ты же, наоборот,- бродишь по Замку, как дух.
   - Меня мучают тайны и вопросы, на которые нет ответов,- произнесла Мария, садясь на диван напротив кровати трубадура.
   - Да, сегодня у меня похожее настроение. Но у меня есть способ улучшить его. Для этого я сочиняю песни,- говорил Дан.
   - Тогда спой мне что-нибудь. Может, это поможет мне, как тебе.
   - Что ж, я готов стать лекарем души и излечить вас, Ваше Величество, от тоски с помощью музыкальной терапии,- улыбаясь, говорил трубадур и настраивал свой сложный инструмент, вызывая из его памяти нужные темы.
   - Играй, Дан, играй.
   И трубадур заиграл что-то в своей манере, которую Мария хорошо изучила.
   *
   Что-то тайное, неощутимое
   В том, что вижу сейчас и всегда,
   Несказанное, невозвратимое,
   Как потеря, о коей не знал.
   **
   Вижу свет я невидимый,
   Неувиденный в прошлых годах,
   Звукам внимаю волнительным,
   Словам, что я не сказал.
   ***
   Что же это - родимое
   Иль враждебное мне до конца?
   Роковое, необратимое,
   Когда падает в бездну вода...
  
   Даниель сыграл последние аккорды, и его войс затих. Он с интересом посмотрел на Марию. Но та стала еще более задумчивой.
   - Ты считаешь, что конец Королевства необратим?- наконец спросила она.- По-твоему, это рок, а не воля Провидения?
   - Ну что ты, я имел в виду другое. Не понимай все буквально.
   - Мне больше не с чем связать эти слова.
   - Тогда я дам тебе другие,- сказал Дан, взяв в руку листок бумаги с записями, что лежал у него на кровати.- Я только что сочинил песню и еще не пробовал, как она звучит целиком. Думаю, ею можно будет запить горькую пилюлю.
   - Давай попробуем,- грустно улыбнулась Королева.- Быть может, что и получится.
   - Давай,- кивнул Даниель и снова заиграл. Мелодия нарастала валом, и молодой трубадур запел вдохновенно, словно пророк.
   *
   Великая Тайна открылась,
   Как окна распахнуты в небе,
   И дверь в небесах отворилась,
   И к ней восходит Лествица.
   **
   Шагаю по ней непрестанно -
   От синего к голубому,
   От мудрости века сего
   Иду я к Премудрости Бога.
   ***
   Из земноводной трясины
   К огневоздушной вершине
   Все мысли мои возносимы,
   Их видит Господь Вседержитель.
   ****
   Душа моя зелени жаждет
   И красное также взыскует -
   За это никто не накажет,
   Никто меня не осудит.
   *****
   Я помолюсь пред иконой
   О вразумлении свыше,
   И положу три поклона,
   Надеюсь, Господь мя услышит.
   ******
   Открыла ся Тайна велика,
   Не знаю, вмещу ли я это,
   Но дверь всё ещё приоткрыта,
   И к ней восходит Лествица.
   Даниель забыл, что уже ночь, ибо его звонкий голос звучал громко и был слышен, наверное, во всей Королевской Башне. Но песня закончилась, и на этот раз Королева осталась с другим выражением на лице. Ее глаза засветились, было видно, что уверенность вернулась к ней. Даниель заметил все эти перемены.
   - Я вижу, терапия действует,- сказал он, откладывая войс.
   - Нет, продолжай! Играй, Даниель. Когда я еще послушаю тебя? Скоро нам будет не до этого.
   - Ну, хорошо. Если ты хочешь, то я спою тебе еще одну балладу. Она не моя, я слышал ее еще от своей матери. И она говорила мне, что это, может быть, баллада одного из древних трубадуров. Скорее всего, так и есть. По стилю она похожа на баллады первых странствующих трубадуров Легендарного Порта. И называется "По старой дороге".- Даниель перенастроил свой войс. Мария вдруг встала с дивана и перешла на его кровать, сев рядом со своим трубадуром и глядя на него с нежностью.
   - Играй, Даниель. Я могу вечность слушать тебя.- Она замолчала, но потом добавила:- Играй. Твоя Королева любит тебя, как и прежде.
   - Мария, ты оставила слишком много места для меня в своем сердце, в сердце, которое уже принадлежит Богу. А Господь ревнив. Он может наказать меня за твою любовь, если ты не будешь более строга к себе.
   - О, Дан, я прошу, не пугай меня. Мне и так страшно.
   - Это серьезно, Мария. Твоя частая печаль вызывает у меня тревогу. Все это из-за того, что ты слишком много думаешь, как могло бы быть иначе.
   - Да. Ты снова угадываешь мои мысли. Но я пытаюсь бороться с этим.
   - Не оглядывайся назад. Смотри прямо, только вперед. Только так можно преодолеть искушение. И знаешь, я подумываю о том, чтобы улететь на некоторое время с Вэталка.
   - Что?- опешила Королева.
   - Так будет лучше для нас.
   - Нет. Нет, я тебя никуда не отпущу!- замотала она головой.- Мне именно сейчас нужна твоя служба, а ты хочешь бросить меня.
   - Ну что ты. Я...
   - И довольно об этом!
   - Хорошо. Но ты подумай...
   - Дан, послушай. Мне почти каждую ночь снятся кошмары. Дух тьмы является мне и угрожает. Он уже требовал, чтобы я отреклась от трона, а сейчас просто пугает меня, он мстит мне за мой обет. За наш обет!
   - Почему ты не рассказала мне раньше?- со строгостью спросил ее Даниель. Она смотрела на него больными глазами и готова была заплакать.
   - Не покидай меня теперь,- произнесла она умоляющим голосом. Дан прижал ее к себе и сказал:
   - Прости.
   - Я сплю спокойно, только если послушаю тебя. Без этого я просто боюсь закрывать глаза.
   - Расскажи обо всем отцу Вэетри. Он должен помочь тебе. Ты знаешь, как сильна молитва этого праведника.
   - Сначала ты помоги мне. Спой мне эту балладу.
   - Тогда слушай:
  
   Along old way
   We again will go and again
   And remember will all this long old way.
  
   Along old way
   We"ll again sing our lays
   And old fillings will go for us again.
  
   Along old way
   Our dreams with us will stay
   And we"ll try to believe in it always.
  
   Along old way
   Our life begins again
   And forever we"ll keep love to long old way.
  
   Мария слушала балладу, положив голову на плечо Даниелю. Ее глаза постепенно закрывались. А когда трубадур заиграл что-то тихое и убаюкивающее, стало понятно, что Королева заснула после очередного тревожного дня. Даниель уложил ее на своей кровати, а сам лег на диване. Он был рад, что в очередной раз сумел защитить сердце своей Королевы от губительной силы тоски. Одно тревожило трубадура: частая печаль Марии - это нехороший симптом. В ее душе, очевидно, идет настоящая война. За душу всего Королевства.
  
  
   ГЛАВА VIII. КОРОЛЕВСТВО РЕШАЕТ
  
   - Попрошу внимания,- сказал Принц, оглядев всех сидевших за столом.- Информация, полученная нами, не терпит промедления, а потому нам придется очень быстро принимать решение. Сначала, конечно, никому не верилось, но вот факты: во время юбилейных торжеств на Спирит-Форге на Королеву было совершено покушение, и только благодаря бдительности стражи оно не удалось. За это рыцари-стражи будут представлены к награде. Далее, судя по всему, покушавшиеся на жизнь Ее Величества являются черными призраками. К сожалению, они сумели исчезнуть, что неудивительно при их телепортационных возможностях. Расследование, начатое по "горячим следам" ни к чему не привело. Нас настораживает и даже пугает, не побоюсь этого слова, что имперцы действовали в открытую. Очевидно, они пытались достигнуть несколько целей, связанных между собою общей - ослабить Королевство. Этого они хотели добиться путем убийства Королевы именно в столице Рыцарства Неба, дабы скомпрометировать его перед всем Королевством и отомстить за поражение многовековой давности. Но, слава Богу, что планы имперцев сорвались. Нам страшно представить последствия, которые могли бы наступить, если случилось бы обратное. Но не это пугает нас, как я говорил, а то, что, как нам кажется, Империя совершила упреждающий удар, а, значит, она готова к войне. Цель имперцев - ввергнуть Королевство в хаос и начать войну против него, явную или тайную. Таково положение дел,- подытожил Принц.
   - Положение, скажем, не из лучших,- заметил Командор Энво Таль - Приор Космической Крепости.
   - Серьезнейшее положение. Необходимо принимать меры глобального масштаба,- снова заговорил Принц Сол.- Патрулирование Центрального материка несколько помогло нам в поисках месторасположения Накопителя Империи, сузив район до небольшой полоски вдоль его восточного края. Это подтверждают и опросы планет из этой части материка: Накопитель где-то там. Сейчас все силы Патруля брошены туда, и, возможно, что инцидент на Спирит-Форге был вызван усилением патрулирования.
   - Ваше Высочество,- раздался голос Командора Доума Некка, Приора Неба,- если мы говорим о решительных мерах, то не следует ли нам самим провести упреждающую операцию с участием Флота? Мы направим все наши силы в восточную зону Центрального материка и этим спровоцируем Империю на ответные действия. Так мы сможем хоть в какой-то мере избежать неожиданности.
   - Это стоит обсудить на Собрании. Возможно, что мы поступим именно так, но это нужно решить соборно. Какие еще будут предложения? Я прошу всех предлагать варианты действий и быстрее - до начала Собрания всего час.
   Командоры, погруженные в размышления, оживились, переговариваясь друг с другом. Заседание Главного Штаба Вооруженных Сил Королевства перешло в дискуссионную фазу. А в это время в Тронном Зале уже собрались все Высшие Командоры.
   Вэя поднесла Королеве подушечку, на которой лежала Корона, и, чуть присев, поклонилась Ее Величеству.
   - Любишь ты этикет,- сказала ей Королева.
   - Обожаю, Ваше Величество,- ответила Вэя,- потому что я - Королева этикета в этом Замке. Я твоя единственная фрейлина, и мне ли не быть королевой рядом с Королевой?
   - Твое счастье, что ты единственная. А было бы у меня двенадцать фрейлин, как у Королевы Констанции!..
   - Все равно я была бы первой, потому что больше всех любила бы свою Королеву.
   - Вэя!- Мария обняла свою единственную фрейлину.- Ты мне, как сестра. Я стольким тебе обязана.
   - А вот этого я терпеть не могу: она мне обязана! Да чем?
   - Ну что ты!
   - Только хуже всегда делаю. Вон, взяла и привела к тебе трубадура, а ты и влюбилась. А если бы я этого не сделала, тебе сейчас было бы гораздо легче.
   - Что? Нет, ты сегодня определенно не в себе,- возмутилась Мария, поворачиваясь к зеркалу.- Как тебе только в голову пришло такое? Ты бы подумала прежде, чем говорить!
   - Ну, не сердись, Мария. Это я в шутку...
   - Неужели ты думаешь, что я о чем-то жалею. Жалею, что полюбила его?
   - Пошутила я...
   - Да без этого я не дала бы обет, потому что мне нечем было бы пожертвовать!
   - Прости. Мне, наверное, не понять всего, ведь я - не Королева Рыцарей Космоса,- сказала Вэя, встав рядом с Марией. Та поправила Корону на своей голове и осмотрелась.- Мария, ты самая прекрасная из всех Королев!
   - О, если бы эта красота могла спасти нас!
  
   ***
   Ударили часы, и в Тронный Зал вошел королевский глашатай. Он поднял рыцарский рог и вострубил. Когда в зале установилась тишина, звучным голосом он произнес:
   - Ее Величество Королева Рыцарей Космоса Мария Вирджиния Витал!
   Все присутствовавшие встали со своих мест. Королева вошла и поднялась по ступеням к Трону.
   - Прошу садиться,- сказала она, занимая свое место.- Я объявляю Собрание открытым. Да благословит нас Бог! Сейчас выступит Принц Сол. Он огласит решения, к которым пришло командование.
   Его Высочество уже вышел вперед и встал перед ступенчатым возвышением Королевского Трона.
   - Всем известно наше положение,- начал он,- но я вкратце обрисую его. Мы находимся в чрезвычайно уязвимом состоянии в смысле нашей осведомленности о планах Великой Империи. В то время, как она прекрасно осведомлена о наших. На ее стороне все преимущества активного агрессора. Поэтому нам необходимо первыми сделать шаг в правильном направлении, чтобы не оказаться застанными врасплох. Мы не должны оставаться только в обороне и ждать, пока нападет Империя. Ведь никто не знает точно, собирается ли она хоть как-то, напрямую столкнуться с Королевством. Очень возможно, что все ее упования возложены на Накопитель. Ко всему прочему, нам известна его мощь, но, судя по примерам из прошлого, она может быть невероятно огромна, ужасающе велика. Я не боюсь показаться напуганным, ибо боюсь и в самом деле. Мы можем не оправдать свое существование, если допустим повторения былой трагедии. Наша грань потеряла треть старого материка, а теперь опасность угрожает молодому Центральному материку, а, возможно, и старому - тоже, то есть непосредственно мирам Королевства. Вопрос, который стоит перед нами сейчас, состоит в следующем: что нам предпринять, дабы не допустить всего этого? Генеральный Штаб выработал в принципе одно решение, но оно достаточно глобально. В основе его - предложение Приора Неба. И вот, что это: мы собираем весь наш флот и всю мощь рыцарской армии и направляем их в район предположительного нахождения накопителя, в восточную зону Центрального континента. Мы берем ее в тотальную блокаду и начинаем разведку. Со стороны Империи возможны следующие варианты ответных действий: первый и самый невероятный - наши враги испугаются и отложат осуществление своих планов или совсем уйдут с нашей грани; другой вариант - империя немедленно отреагирует на наши маневры и активирует Накопитель в его обратных функциях. Командование надеется на этот вариант. Мы хотим отвлечь энергию накопителя на себя. И очень надеемся, что имперцы соблазнятся возможностью уничтожить флот Королевства. Мы же будем уповать на Силу Космоса, на ее помощь и защиту. Если Империя откроет Накопитель, то мы узнаем его точное месторасположение и сможем уничтожить. Или хотя бы попытаемся сделать это. Главное, не мелочиться и не жалеть своих сил.- Принц сделал паузу, посмотрев на всех присутствовавших.- Конечно, остаётся возможность того, что наши действия останутся безответными, но иных вариантов нет. Хочу добавить кое-что о том, что подтолкнуло нас к принятию таких решений. Расследование покушения на Ее Величество дало нам возможность заключить, что оно было предпринято с целью деморализовать народ, лишить всех нас внутреннего мира, просто обезглавить Королевство. И если бы Империя добилась своей цели, значит, она уже готова воспользоваться ситуацией, которая могла бы возникнуть после удачного покушения. Но сейчас, когда планы Империи провалились, она может либо ускорить свои основные действия, не дожидаясь, пока мы во всем разберемся, либо отступить на время. Сегодня, отцы-Командоры, нам нужно принять решение, чтобы через день - два начать действовать. Я прошу каждого из вас подумать над планом Генерального Штаба и выказать своё отношение к нему. А пока слово Ее Величеству,- произнеся это, Принц отошел к своему креслу справа от Трона. Королева же поднялась и обратилась к Собранию с высоты Королевского Престола:
   - Я благодарю Бога, что Он порушил козни наших врагов и не допустил того, что могло посеять смуту в Королевстве. Но я хочу сказать всем, что не для всеобщего спокойствия Десница Всевышнего сохранила меня. Братья, сегодня я должна рассказать всем вам и всему своему народу правду о себе и о будущем Королевства.- Мария перевела дыхание и вновь заговорила:- Умирая, Королева Вирджиния сказала: "Я была в начале и буду в конце". Ее слова стали реальностью. Начало и конец Королевства соединились. Я - последняя Королева Рыцарей Космоса, но со мной и первая их Королева. То, что говорю я, говорим мы обе. И мы говорим: время пришло! Настал час, которого ждали давно. Королевство завершает свой исторический путь. Мы знаем, что лампада прежде, чем угаснуть, ярко вспыхивает. Это яркая вспышка выпала на наше время, на наши судьбы. Я призываю вас, мои Командоры, к мужеству. Мы должны выполнить данные нами обеты с честью, не жалея себя. Я обращаюсь вам и от своего имени, и от имени Основательницы Королевства: примите свою судьбу, какая уготована нам Господом, ибо лучшей судьбы мы и не желали бы себе сами! Схватка с Империей Ненависти будет смертельной, но мы победим ее Силой Космоса, Силой Любви! Королева высказывается в поддержку плана нашего Командования. Только собравшись вместе, всем Рыцарским Собором, мы сможем призвать на помощь Силу Космоса в той мере, в какой будет необходимо. Решайтесь, отцы-Командоры!- Королева опустилась на трон и посмотрела на брата. Тот встал и обратился к Собранию:
   - Я предлагаю сделать короткий перерыв, чтобы мы смогли посовещаться.
   - Хорошо,- ответила Мария.- Объявляю перерыв.
   Королева стояла у стены, где располагались скамьи для придворных служащих, и разговаривала с Оле.
   - Да, я согласна, что это большой риск, но в этом и весь смысл, а, точнее, без этого нет смысла в маневрах.
   - Ваше Величество, простите, но это похоже на самоубийство,- взволнованно отвечал историк.
   - Да что ты говоришь, Оле!- вмешалась Вэя.- Мария, он просто испугался.
   - Я понимаю,- кивнула Королева.- Ты должен знать, Оле, что для Силы Космоса нужен проводник и прежде всего - живой и разумный. Наши Рыцари - вот нужный проводник. Необходимо, чтобы каждая община Королевства участвовала в операции, которая может закончиться битвой. Только всеми своими силами мы способны остановить Империю. Это нетрудно понять, трудно сделать другое - убедить людей в том, что конец Королевства не означает его поражения. Сейчас я постараюсь объяснить это нашим Высшим Командорам, чтобы те в свою очередь убедили Командоров рыцарских общин и рядовых наших Рыцарей. Эта жертва желанна и спасительна для всех нас. О, если бы я могла поговорить с каждым сомневающимся, как с тобой, Оле! Но это невозможно. Я смогу только выступить перед своими Рыцарями в начале похода.
   - Вы правы, Ваше Величество. Мое сомнение и моя нерешительность - это трусость человека, который боится за свое будущее и не хочет перемен. Это страх, недостойный историка. Простите меня. Просто все, что вы сказали о себе, так неожиданно свалилось на наши головы.
   - Здесь и моя вина, что я не сразу рассказала вам об этом. Я ведь и сама не сразу согласилась в душе со своей судьбой. Но сомнения уже давно позади! Крепитесь, друзья мои.- Мария повернулась и, увидев, что Командоры уже вновь заняли свои места, направилась к Трону. Принц уже стоял перед ступенчатым возвышением, ожидая, пока Мария поднимется и сядет.
   - Мы посовещались, насколько нам позволило время. И я могу с радостью сообщить Вашему Величеству, что план Генерального Штаба одобрен всем Собранием. И вдобавок были...
   - Это правда?- переспросила Мария. Она даже изменилась в цвете лица.
   - Да. Все безоговорочно поддержали инициативу Командования, плюс к этому были высказаны чрезвычайно ценные дополнения к нашему плану,- говорил Принц.
   - Я счастлива, что мы с братом сумели убедить Собрание в необходимости таких действий. Теперь же я хочу, чтобы каждый из вас, мои Командоры, собрал бы Командоров всех общин своих провинций и обсудил с ними изложенный план. Вам необходимо, чтобы они осознали всю серьезность положения и почувствовали, что нет другой положительной альтернативы, чем та, о которой мы здесь говорили. Я прошу вас сделать все возможное, чтобы получить добровольное согласие Командоров-общинников и рядовых Рыцарей. Ибо только по доброй воле, по любви мы сможем обрести единство, дарующее нам силы. На все это у вас один день. Завтра вы снова прибудете на Вэталк на заключительную часть Собрания, где мы примем окончательное решение. Да поможет вам Бог!
   - Спасибо, Ваше Величество,- сказал Сол.- Я тоже надеюсь, что весь Командорский корпус поддержит нас и проявит весь свой авторитет для убеждения рядового Рыцарского Корпуса. Будем ждать и надеяться, что и наш народ выкажет поддержку Королевству, Рыцари которого триста лет защищали его.
  
   ***
   В пустом Зале стояла тишина. Здесь не было никого, и только пустые кресла остались дожидаться Командоров. Завтра, возможно, решится судьба Королевства. Этот день может оказаться таким же важным, как и день его Основания. Никто не знал, что именно произойдет, но все чувствовали - пришел час серьезных испытаний. Его ждали, но все равно он пробил неожиданно. В него верили, но не все смогли принять его. Многие говорили: да свершится воля Господа, но многих подъял страх, когда она начала свершаться. Верхи с надеждой смотрели вниз, а низы с упованием поднимали головы кверху. И все понимали, что только вместе у них есть надежда на будущее, на завтра.
  
  
   ГЛАВА IX. "СТОЙТЕ ДО КОНЦА!"
  
   - Я почти не спала вчера ночью,- говорила Мария по пути в Тронный Зал.
   - Плохие сны?- спросил у нее брат.
   - Если бы, Сол. В меня саму чуть было не закралось сомнение - стоит ли так рисковать.
   - Мы почти в полном неведении и не знаем, откуда ждать нападения. Только большие маневры могут всполошить Империю.
   - Я уже не сомневаюсь. Это было просто от усталости. Опустить руки всегда легче.- Мария и Сол подошли к дверям. Они были открыты, и Королева с братом-Принцем прошли внутрь.
  
   В Тронном Зале вновь был собран весь Высший Командорский Корпус. Когда Ее Величество взошла по ступеням к Трону и села, на свои кресла опустились и Командоры. Принц Сол взял первое слово.
   - Наше Собрание продолжается. И сегодня - та ночь, когда мы должны принять окончательное решение. Отзывы о плане Генерального Штаба уже суммированы и обработаны. И общая картина такова: рыцари Космической Крепости, как и следовало ожидать, ратуют более за активные действия флота и уповают на его мощь; рыцари Неба на это надеются гораздо меньше и считают, что только Сила Космоса способна защитить нашу грань от темной силы Накопителя Империи. Ну, а рыцари Вэталка, как им и положено, рассчитывают и на собственные силы Королевства, и на Высшую Силу. Хотя, конечно, в данной ситуации, более правы те, кто уповают на помощь Силы Космоса. Если бы мы имели дело с Имперским флотом, то можно было бы полагаться на свой флот. Но сегодня мы имеем дело с тайным и внутренним оружием своих врагов, и противостоять ему можно только таким же образом. И еще я хочу сказать,- продолжал Принц,- что к нашей радости никто не высказал отрицательного отношения к обсуждаемому плану. Это всех нас должно обрадовать, ибо нет ничего более важного в нашем положении, чем единодушие. Королевство явило то, что оно, как и прежде едино. И даже крепче, чем раньше. А теперь - о самой операции: активными маневрами мы надеемся сами инициировать столкновение с Империей. Все три флотилии Королевства уже на рейде, наши рыцари на кораблях и ждут только нас. Эта сила ждет того, чтобы ее направили.- Принц сделал знак технику-картографу, и тот включил энергетический экран, проецируемый двумя проекторами под потолком прямо в пространство перед Королевским Троном.- Как уже точно известно, Накопитель находится в восточной зоне Центрального континента. Вот эта область: сравнительно небольшой район между несколькими галактическими скоплениями. Почти все наши Патрульные эскадры уже направлены туда и ведут активный поиск Накопителя. Как только в эту область прибудут наши флотилии, она будет блокирована. И если осада не вызовет реакции, то разведка продолжится. Мы будем уповать, что Сила Космоса защитит нас от неожиданностей мрачного сердца Империи. Ваше Величество,- обратился Принц к сестре-Королеве,- напутствуйте всех нас перед походом.
   Экран уже был погашен. Сол отошел к своему креслу. Королева встала. В зале воцарилась полная тишина, и в ней зазвучал голос Марии:
   - Сколько времени уже ненависть терзает наш мир, погружая его в пучину взаимопожирания и смерти. Мы бессильны победить смерть, да это и не требуется от нас, ибо смерть уже побеждена! Но в наших силах разрушить еще один ее бастион. Мы способны удержать зло, готовое вырваться на пространство нашей грани. Так сделаем это! Освободим наш мир от нежити и нечисти, пусть даже это будет стоить нам жизни! Зато мы будем знать, что выполнили все обеты и совершили то, ради чего существовали. Вспомним, кто мы есть, кем были наши предки. Вспомним их великие победы над силами тьмы. Вспомним все это сейчас и укрепимся в вере. Она соединит нас в живой Кристалл Космоса - наш символ, с которым мы выходим на битву с Империей и хаосом в ее тёмном сердце. Да пребудет с нами Сила Космоса!- Королева подняла руку вверх, указывая на мозаику свода. Неожиданно изображение на ней всколыхнулось как в воде, и на фоне звездной спирали Космоса проступил пурпурный силуэт. Это был образ Космической Феи. Все присутствовавшие в Зале замерли в экстазе от видения. Небесная лазурь заполнила воздух под сводом, струясь изнутри и обрамляя облик Светлой Девы Софии.
   - Я с вами, мои Рыцари!- зазвучал Ее пространственный голос.- Сегодня, как и всегда. Стойте до конца! С вами Я в Силе Космоса.
   Видение угасло так же внезапно. Только лазурь еще несколько секунд сияла ореолом вокруг мозаики, постепенно угасая, словно, это ангелы, сопровождавшие Софию, улетали вслед за Ней.
   ***
   - Вэя, не ты ли упрекала меня, а теперь сама испугалась? Я должен быть там, понимаешь?
   - Ты оставляешь меня, да? Ты оставляешь меня одну?- говорила нервно Вэя, стоя возле дверей их с Оле комнаты.
   - Хватит. Что за глупости ты говоришь? Неужели тебе не ясно? Мне просто необходимо быть там! Пусти меня, через полчаса стартует фрегат.- Оле подошел к жене, загораживавшей выход.
   - Нет, нет! Тогда и я с тобой, только вдвоем!.. - Вэя прижалась к нему и тихо заплакала. Вдруг дверь за ее спиной открылась, и в комнату заглянула Мария. Фрейлина обернулась и, увидев ее, кинулась к своей Королеве с мольбою: - Мария, скажи ему, чтобы он остался!
   - Что случилось?- спросила та быстро.
   - Он хочет с вами!..
   - Никто из придворных не летит,- отрезала Королева, строго посмотрев на Оле.
   - Как?
   - Это мое распоряжение. Вы все остаетесь. Оле, кто-то должен вести Королевскую хронику. Это твоя служба, верно?
   - Да, Ваше Величество, поэтому мне нужно видеть все своими глазами.
   - Одно дело - мирная экспедиция, а военный поход - совершенно другое.
   - Да. Да, верно,- кивала Вэя.- Понял? Это приказ Королевы! Я никуда тебя не пущу!
   - Ну, разбирайтесь тут,- сказала Мария.- Я жду вас у трапа.
   Королева вышла из их комнаты и быстрым шагом направилась к себе.
  
   ***
   Даниель шел вслед за Королевой, которую встретил уже спускающейся из своих покоев.
   - Возьми меня с собой, Что тебе стоит?- упрашивал он. Но она была непреклонна.
   - Тебе нечего там делать. Я никому не позволила лететь с нами, даже Оле. А тебе и подавно не разрешаю. Ты не солдат, а трубадур,- говорила Королева по дороге в порт.- Каждый должен быть на своем месте, особенно сейчас.
   Они уже подошли к причалу, где стоял королевский фрегат с опущенным трапом. Вокруг него собрались люди, здесь были все придворные и члены Королевской семьи. Принц Сол стоял у трапа с двумя Рыцарями.
   - Все ли готовы?- сразу же спросила Королева, подходя к брату.
   - Флагман ждет нас на орбите,- ответил Сол.- Флотилия Вэталка сейчас у главного Маяка. Все ждут приказа.
   - Тогда в путь, не будем медлить. Ты уже простился с Дианой и детьми?
   - Да, только что,- кивнул Сол сестре.
   - Хорошо. Иди на борт. Я сейчас тоже попрощаюсь со всеми.
   Принц быстро поднялся по трапу к люкам фрегата и, помахав оттуда рукой своим близким и друзьям, скрылся внутри корабля. Королева тоже поднялась на пару ступеней и, повернувшись, обратилась ко всем стоявшим внизу:
   - Друзья, вы видели, кто призвал нас к исполнению наших обетов. И мы спешим ответить на этот призыв. Прощайте и молитесь за нас!- Она подняла руку, прощаясь со всеми, и стала подниматься к открытым люкам фрегата. Даниель смотрел ей вслед, но почти ничего не видел, ибо в глазах его все было искажено стоявшими там слезами. Он не выдержал и взбежал за ней по трапу. Мария обернулась у самого люка. Трубадур остановился на ступень ниже, глядя на свою Королеву с тоской и любовью. Она смотрела на него в ответ и без слов утешала одними глазами.
   - Я...я... - у Даниеля пересохло в горле,- буду ждать тебя!
   Мария нагнулась к нему, целуя, как в первый раз.
   - Я тоже,- ответила она. И поднявшись до конца, она встала в проходе и улыбнулась своему трубадуру.- До встречи!
   Мария исчезла в черной дыре люка. Даниель стал спускаться спиной назад, не отводя глаз от входа в корабль. Неслушающимися ногами он сошел на землю, и в тот же миг трап сложился и закрыл собою люк. Вспыхнули бортовые изумрудные огни. Вокруг стояла тишина. Бесшумные гравидвигатели подняли Королевский фрегат и унесли в предрассветное небо Вэталка.
  
   ***
   Огромный крейсер "Cosmos Force", подчиняясь поступившему приказу только что вступившей на его борт Королевы, направился в межконтинентальное пространство, к Северной оконечности галактического острова Вэталк, где располагался главный навигационный Маяк. Там его ждали уже все три флотилии Королевства, готовые к любому сражению. В былые времена эта мощь не раз оправдывала свое существование, защищая миры, находящиеся в подданстве у Рыцарей Космоса, от внешних агрессий и внутренних конфликтов. Теперь внутреннее и внешнее соединилось: Великая Империя - сила внешняя, но ее главное оружие - Накопитель - питается неустройством и слабостью многих миров на самой грани, особенно,- миров Центрального молодого материка. Империя может в любой момент вернуть им то, что взяла ненависть, собранную в своем темном сердце.
  
   Флагман Королевского флота приближался к своей цели с огромной скоростью. Вскоре на его мониторах появились необходимые сигналы. Это было скопление кораблей вокруг Навигационного Маяка. Через некоторое время крейсер присоединился к ним. Весь флот ожидал выступления Королевы перед низшим Командорским и Рыцарским корпусами. Ее Величество и все Командование находились в Зале Трансляции, откуда велись внешние передачи. Королева уже заняла специальную трибуну, и через минуту трансляция началась. Мария была немногословна:
   - Братья мои, храбрые мои Рыцари! В какой уже раз вы покинули родных и близких, и вышли на борьбу со злом, исполняя обеты своего служения. Так помните, что вы служите не себе, не народу, не своему Командору и даже не Королеве, но Небесной Деве Софии! А она призвала вас стоять до конца. И я, ваша Королева, призываю вас к тому же - умрем, но уничтожим нашего врага!
   Ее Величество закончила и сошла с трибуны. Трансляция завершилась. Начался поход.
   - Это совершенно точно?- спрашивал Принц, разговаривая по грависвязи.- Мы должны быть абсолютно уверены. Значит?.. Хорошо!- Он повернулся к навигаторам.- Записывайте координаты района, которые вам передадут.
   - Что там?- подошла Королева.
   - Секунду, Мария,- Сол выслушал до конца сообщение и сказал:- Если будут изменения, передавайте срочно. Мы подойдем через минуты четыре.- Принц выключил свой пульт связи и, посмотрев на сестру, произнес во всеуслышание:
   - Кажется, наши разведчики обнаружили Накопитель!
   - Где?- Мария повернулась к одному из навигаторов.
   - Вот здесь, судя по координатам,- указал тот на свой монитор.
   - Им известно точное месторасположение?- спросил Командор Энво Таль, тоже подходя к мониторам навигации.
   - Да. Они заметили погасшую и снова вспыхнувшую звезду. Это может быть только вход в Накопитель,- отвечал Принц.- Капитан, командуйте старт - мы начинаем поход.
   - Есть, Ваше Высочество.- Капитан флагмана со своего места дал команду штурманам и пилотам всего флота разгоняться и выходить на указанный курс.
   - Я полагаю, мы сумеем полностью блокировать Накопитель на достаточном расстоянии, чтобы уничтожить его и не повредить наши корабли и окрестные системы,- сказал Сол, рассматривая карту района, где разведчики обнаружили замаскированный вход в черное сердце Великой Империи.
   - Очень сомнительно, Ваше Высочество,- заметил Приор Неба Доум Некк.- Мы нашли Накопитель, но теперь вся проблема в том, как его уничтожить, не вызвав негативных последствий.
   - Мы знаем, что в Накопителе есть что-то непосредственно аккумулирующее энергию ненависти, и находится это нечто в пространственном "мешке". Нужно захлопнуть эту гравитационную дыру, и вся энергия Накопителя будет нейтрализована,- говорил Принц.
   - А если - нет?- спросила Королева.- Что, если так Накопитель и открывается? Ведь тогда мы сами активируем его.
   - Наше положение, действительно, амбивалентно,- произнес Принц взволнованно.- И наши действия, и наше бездействие могут привести к страшным последствиям.
   - Ваше Высочество, для начала необходимо позаботиться о том, как незаметно подойти к району Накопителя,- раздался голос капитана.- Вот, смотрите. Совсем рядом с ним находится большая туманность, совершенно непрозрачная. Как вы думаете?
   - Что ж, идея хорошая: мы проходим сквозь туманность и оказываемся прямо в нужном месте и сразу же берем Накопитель в кольцо блокады. Ну, а дальше... дальше будем действовать вместе с Силой Космоса. Капитан Редд, прибавьте скорость. Теперь дорога каждая секунда.
  
  
  
  
  
   ГЛАВА Х. ПОСЛЕДНЯЯ БИТВА
  
   Построенный в виде вытянутого восьмиугольника флот двигался внутри пространства Центрального материка. Крейсера были сцеплены в гравитационный кристалл, что делало из флота многоединый крейсер, сосредоточием которого был флагман "Cosmos Force". На корпусе последнего блистал огромный Королевский Щит-Герб с кристаллом Космоса в центре.
   На пульте управления флагмана прибавилось народу. Здесь, кроме Королевы, Принца и экипажа, находилось все Командование Рыцарской армии. Командоры, входящие в состав Генерального Штаба, сидели за овальным столом и обсуждали положение с Ее Величеством и Принцем.
   На большом обзорном экране тем временем картина менялась: плотность галактик падала, что говорило о близости окраины материка.
   - Через несколько минут мы будем в нужном районе,- отрапортовал капитан Редд.
   - Всем кораблям - боевая готовность,- отдал приказ Принц.
   - А вот и туманность,- указал на экран Командор Энво Таль.
   - Накопитель прямо за ней,- сказал Сол.- Капитан, как только мы пройдем ее, немедленно меняем построение.
   - Да, Ваше Высочество, гравиинженеры уже готовы к перегруппировке.
   - Тогда вперед!
  
   Кристалл Королевского Флота почти вплотную приблизился к огромному газовому облаку, как вдруг из него на большой скорости стали вылетать какие-то корабли просто невероятных размеров. Из их носовых орудий, похожих на морщинистые руки с костями, заструился мрак.
   - Имперцы!- воскликнула Королева.
   - Принять тактическое положение! Защиту на максимум! Огонь, огонь, огонь!!!- посыпались команды Капитана флагмана.
   - У нас потери, капитан!- раздался голос одного из офицеров экипажа.
   Все устремили свои взоры на большой экран, где имперские крейсера извергали черные молнии, сотрясавшие пространство.
   - Гравиартиллерия, к бою!- скомандовал Капитан.- Огонь без промедления!
   - Не повредить бы своих, расстояние совсем ничтожно,- заметил Принц.- Капитан Редд, давайте прорываться, мы можем опоздать!
   Тем временем впереди развернулось масштабное сражение. Имперских крейсеров было всего несколько, но они были больше флагмана Королевского флота. Вот, около десятка рыцарских кораблей окружили один из них. Они разбили вдребезги когтистую лапу на его носу, и стало методично разрушать его корпус из батарей гравипушек. Ответного огня с его бортов не было, казалось, что имперские "хищники" не имели другого оружия, кроме носовой батареи.
   - Они не похожи на боевые крейсеры,- сказал Принц, наблюдая за этой сценой.- Как хорошо атакуют наши! Похоже, имперцы потеряли свой напор.
   - Я отдаю приказ прорываться сквозь туманность. Уже четыре "хищника" лишились своих орудий. Вниманию координаторов,- говорил капитан,- приказ на перегруппировку.- Он взглянул на Принца и сказал:- Возможно, это технические корабли, которыми был создан Накопитель.
   - Скорее всего.- Принц подошел к офицеру-контролеру.- Сколько у нас потерь?
   - Уже двенадцать единиц,- ответил тот.
   - Много. Капитан, торопите координаторов.
  
   Королевский флот вновь собрался в гравитационную сцепку. Имперские крейсера почти добили, во всяком случае, их уже лишили орудий, и они плыли в пространстве огромными уродливыми кусками механической плоти.
   Пролетев сквозь туманность, флот замер. На пульте управления не все сразу заметили слабосветящееся пятно прямо впереди. Свет псевдозвезды был бледен и неестественен. Люди замерли, словно заколдованные этим свечением. Но вдруг в тишине зазвучали слова:
   - Вот оно, сердце Империи. Дай нам Силу, Господи, остановить его навсегда. Да не будет ненависти в этом пространстве, пусть станет оно одною любовью.
   Кристалл на Щите Королевства вспыхнул ярким белым светом, зеленеющим к краям, и за несколько секунд это сияние охватило весь флот.
   - Вперед, мои славные Рыцари! Пусть будет Космос!- возглас Королевы услышали все. Она же не отрывала взгляда от бледной "звезды". И словно повинуясь ему, флот устремился прямо на Накопитель. Охваченный Силой Космоса, Кристалл Королевской флотилии готов был пронзить сердце Великой Империи, приближаясь к нему все ближе и ближе, как стрела, пущенная в цель. Но вдруг эта цель ожила. Рассеивая свою личину, из Накопителя вырвалась волна мрака, сведя судорогой все пространство вокруг. Но так же неожиданно корабли разлетелись в разные стороны. Никто уже не пытался управлять ими, это действовала сама Сила Космоса. Волна пенящегося мрака ударилась о стену из света, окружавшего ореолом корабли Рыцарей. Пространство вновь вздрогнуло и прогнулось. Звезды вокруг словно заплясали. Разбившись о Щит Силы Космоса, мрак, словно пепел, рассеялся, теряя свою мощь. Впереди зияла черная дыра Накопителя, которая уже начала сжиматься под давлением пространства, как вдруг из нее вырвалась новая волна, а за ней еще и еще! Сердце тьмы медленно запульсировало, выплескивая мрак в сторону флота и континента. Но на пути хаоса все еще стоял Световой Щит, раскрытый между кораблями-ограничителями. Волны мрака продолжали разбиваться о него, так и не успевая расшириться. Все пространство вокруг качалось и дрожало, будто били по нему самому. И в один момент флот вновь собрался в кристалл и с Силой пронзил Накопитель. Словно меч, он ударил в его ядро, вылетев с другой стороны. Пространственный "мешок" захлопнулся, вызвав колоссальные сотрясения, и дыра исчезла. Лишь темное облако заклубилось вокруг этого места.
   Пока "оседала пыль", рыцари приходили в себя от битвы. Они еще не понимали, что случилось. С периферии флота на флагман "Cosmos Force" посыпались запросы о положении. Но ответить еще никто не мог. Королева все так же стояла перед экраном, только глаза ее были закрыты с силой и болью. Она выглядела утомленной, словно это о нее разбивались волны ненависти. Наконец, Мария опустилась в свое кресло и закрыла лицо руками.
   - Это же победа,- еле повинующимся языком произнес Принц, стоявший рядом. Он глядел на экран, где пространство уже стало очищаться. Вокруг по-прежнему сияли звезды. Сиял и весь флот, словно Волшебный Вселенский Изумруд в мирах Королевства ОВВИ. И свет его, казалось, заживлял раны, полученные пространством в недавнем сражении.
   - Неужели... неужели мы победили?- раздался голос Королевы, которая подняла голову и посмотрела на брата. Тот вместо ответа включил приемник грависвязи. Пульт управления заполнился возгласами ликования.
   - Ты слышишь?- спросил он сестру.
   - Это победа, Ваше Величество!- провозгласил капитан Редд.- Накопитель уничтожен!
   - Я думала, это конец, когда он запульсировал. Но мы ведь сами ничего не сделали. Это действовала Сила Космоса.
   - Да. Сестра. Но смогли бы мы?
   - Слава Создателю, наша грань спасена!- произнес Командор Доум Некк.
   - Нужно сообщить на Вэталк. Капитан Редд, обрадуйте нашу столицу!- сказал громко Принц Сол. Он подошел к Приорам Неба и Крепости, и они обнялись по рыцарскому обычаю.
   - Победа, братья, победа! С нами Сила Космоса! Мы были оружием правды в Деснице Господа!
   - Да здравствует Королевство!- воскликнули Командоры.
   - Да здравствует Ее Величество Королева!
   Казалось, что все пространство вокруг Королевского флота наполнилось ликованием. Весть о победе через Маяки уже летела в столицу, а так же в Легендарный Порт и на Спирит-Форг. Это был полный триумф!
   - Победа! Победа! Победа!- придворная фрейлина, словно девчонка, прыгала по залу связи. Здесь были собраны все придворные. Только что пришло сообщение с флагмана флота: Накопитель уничтожен. Через несколько минут об этом узнает весь Вэталк. И столица не будет помнить себя от радости. А в Замке уже начали готовиться к встрече победителей. Это будет Вселенский пир!
   - Капитан, мы идем домой!
   - Да, Ваше Величество,- ответил Принцу капитан Редд.- Ближние разведчики сообщают, что напавшие на нас корабли мертвы.
   - С ними разберемся позже. Вызовем сюда Патруль и отбуксируем их к нашим военным верфям. Сейчас меня интересует, каковы наши потери?
   - Полностью погибли четырнадцать экипажей, плюс получили повреждения двадцать два корабля.
   - Сколько всего погибло?
   - Почти тысяча,- ответил контролер.
   - Почти тысяча,- повторил Принц.- Это самые большие потери за последние сто лет.
   - Сол, это еще не та цена за победу, которую мы могли бы заплатить в худшем случае,- произнесла Королева.
   - Нет, сестра. Погибло целых четырнадцать общин, а двадцать две лишились восьмидесяти своих братьев. Этих потерь можно было бы избежать, если бы мы предусмотрели возможность засады именно в туманности,- говорил Сол с досадой.
   - На такие прогнозы не было времени. Те, кто погиб, сложили свои головы не напрасно. Их подвиг будет оценен.
   - Планеты этих общин получат самые высокие награды,- сказал Принц.
   - Ваше Высочество, на связи дальние разведки,- сообщил Капитан.
   - Откуда?
   - Восточный сектор. Чего-то шумят больно.
   - Принц-Командор на связи,- произнес Сол, подходя к пульту грависвязи.- Слушаю вас, следопыты!
   - Ваше Высочество, где вы?- зазвучал возбужденный голос.- Здесь творится какой-то кошмар! Наш отряд в южной зоне восточного сектора. Весь район в хаосе, какие-то пространственные колебания!
   - Не понял? Что там происходит?!
   - Это вырвалось неожиданно! Какие-то волны, сгустки темной энергии! Они идут постоянно во всех направлениях! И в сторону Вэталка!
   - Что это?!- Королева с ужасом посмотрела на брата.- Сол?!
   - Кажется, там второй Накопитель,- проговорил тот, глядя мимо.- Капитан, полный ход! Восточный сектор!
   - Как же мы не усмотрели?!- Мария метнулась к экрану с картой.- Где этот район?
   - Вот. Юго-восточная оконечность Центрального материка, прямо напротив Вэталка. Не здесь видели вход в Накопитель еще девяносто лет назад? Но мы же проверяли! Боже!
   - Мы рано начали праздновать победу,- проговорила Королева обреченным голосом.
   Королевский флот уже несся через пространство Центрального на высшей волне, что было весьма небезопасно. Но времени огибать материк уже не было. На экране флагмана метались галактики, и все вертелось, как в карусели. Через несколько минут впереди появилось пятно галактических размеров, которое пульсировало и колыхалось.
   - Вот оно!- указал Принц.- Вы посмотрите, каких оно размеров!
   - Мы должны успеть,- сказала Мария.
   - Нам не защитить все материки разом! Нужно закрыть Вэталк - до острова всего немного!- восклицал Принц, всматриваясь вперед, в расширяющееся пятно.
   - Нет! Старый мир уже отжил свое, пусть молодой останется цел! А если успеем, закроем и Вэталк!- заговорила повелительно Королева.
   - Но Вэталк, Мария!..- голос Принца дрогнул.
   - Капитан, идем прямо на область Накопителя. Теперь мы должны уничтожить его сами. Сила Космоса показала, как это делается!
   - Он гораздо мощнее, чем первый!- откликнулся капитан Редд.
   - Вперед, мои Рыцари! Стойте до конца!!!
   Сияющий бело-изумрудным светом Королевский флот на всей своей скорости врезался во мрак черной дыры, извергавшей из себя потоки тьмы. И в тот же миг вся грань озарилась Светом Силы Космоса, волны которого концентрическими кругами разошлись по всему ее пространству, сжигая все темное и злое. Черное облако ненависти рассыпалось в прах, не достигнув ближайших галактик ни на Вэталке, ни на Центральном. А на месте Накопителя зажглась огромная изумрудная звезда, такая знакомая, как будто ее уже видели. Она сияла памятником Великой Победе, Победе Жизни над Смертью и Любви над Ненавистью; Памятником Великой Битве и Битве Последней, ибо Королевский флот не вылетел из пронзенной им дыры, но погиб в столкновении с черным сердцем Империи. Королевство победило, но ценой своей жизни. И эта отданная жизнь зажглась звездою посреди всей грани, как знамение на небе Вэталка в день Коронации Марии.
   И прежде, чем не угаснуть, Королевство вспыхнуло Звездою Жизни, жизни его Королевы и каждого Рыцаря. Да будет и им место среди звезд!
   ЭПИЛОГ
  
   Городская площадь столичного города Лувы была по обычаю многолюдна, а в этот день - особенно, ибо сегодня на планету прилетел транспорт из Легендарного Порта. Лува была самой дальней планетой, куда заходил транспортный крейсер. Поэтому почти каждый житель города в течение дня обязательно бывал на центральной площади. Неизвестно ведь, придет ли он в следующий раз или опять обойдет стороной этот отдаленный мирок.
   Люди приходили на ярмарки, что разворачивались на площади, да и просто погулять, послушать еще оставшихся и иногда залетающих сюда трубадуров, узнать новости - в общем, отдохнуть.
   День сегодня был, как нельзя лучше: солнце и прохлаждающий ветерок с большого озера, что находилось по соседству с площадью. К нему вела широкая лестница, переходившая в причалы пристани, где покачивались на волнах яхты с белыми парусами. Вот, с только что причалившей яхты сошли двое молодых, он и она. Выйдя на набережную, они пошли вдоль берега, разговаривая.
   - Надо не забыть зайти к маме. Я скажу ей, что улетаю с тобой в Порт,- сказала девушка своему другу.- Мне уже двадцать, и я не замужем! Да и какое тут замужество, когда на Луве не найти ни одного достойного жениха!
   - Неужели? Тогда пойдем на ярмарку, может быть, из Легендарного Порта завезли партию хороших женихов. Так мы тебе и выберем!- с иронией ответил спутнице его друг.
   - Уже не надо. Я своё нашла и хорошо, что не слишком поздно.
   - По-моему, так слишком рано, - снова улыбнулся он.
   - Молчи,- с наигранной серьезностью сказала девушка,- тебе от меня не убежать. Завтра же мы летим в Легендарный Порт.
   - Но мне еще нужно повидать брата.
   - Так целый же день впереди! К вечеру и зайдешь.
   - Ну, раз время есть, пойдем все же сходим на ярмарку.
   - Пошли. Ты же хотел подобрать себе войс.
   - Да, хотел. Старый инструмент для меня уже слишком прост.
   - Смотри-ка, какой-то старик играет,- кивнула девушка в сторону.
   - Где? Ах, этот,- увидел парень.
   - Пойдем, послушаем? Я никогда не видела таких старых трубадуров. Интересно, сколько ему лет?
   - На вид...слушай, даже не знаю!
   Старого трубадура окружало несколько человек. Он сидел на ступенях лестницы и, играя на войсе, пел:
   *
   Я взгляну на небо, на небо, на небо,
   Чтоб меня согрело, согрело, согрело
   Светлыми своими звездами, звездами,
   Яркими, живыми своими цветами.
   **
   Я возьму гитару, гитару, гитару,
   Я из праха встану, я встану, я встану,
   Я из горсти пепла воскресну, воскресну -
   Есть и для меня средь этих звёзд место.
   ***
   Есть под этим солнцем, под солнцем, под солнцем
   И моё оконце, оконце, оконце,
   Что горит так ярко средь ночи, средь ночи
   И звездою взятым на небо быть хочет.
   ****
   Свет из тьмы изыдет, изыдет, изыдет
   И его увидят, увидят, увидят,
   Вспыхнут, как алмазы, уголья, уголья,
   Станет всё пространство одною любовью.
   ****
   Так дайте мне гитару, гитару, гитару,
   Я из праха встану, я встану, я встану,
   Я из горсти пепла воскресну, воскресну -
   Есть и для всех нас средь этих звёзд место.
   Пока старик пел, он словно помолодел и уже не казался таким старым, что невозможно было определить его возраст. Голос у него был все такой же молодой, а глаза снова загорелись вдохновенным огнем.
   Когда трубадур закончил петь, ему захлопали благодарные слушатели, которые, очевидно, хорошо его знали.
   - Мне кажется, что я уже видел его,- шепнул юноша своей подруге,- то ли на Эйдо, то ли еще где-то.
   - А вы знаете,- услышал его шепот, стоявший рядом человек,- говорят, будто бы он был последним придворным трубадуром, когда еще существовало Королевство Рыцарей Космоса.
   - Королевство?!- в один голос удивилась молодая пара.
   - Да. Спой нам о Королевстве Рыцарей, Даниель,- попросил человек.- Это ведь правда, что ты был последним Королевским трубадуром?
   Дан ответил не сразу. Произнесенные его слушателями названия всколыхнули его память, и оттуда, из глубины, поднялись образы, которые, казалось, уже давно должны были исчезнуть.
   - Было время,- наконец сказал Даниель, подняв голову.- Всему свое время.
   - Значит, был?
   - Я служил при дворе, когда Королевство еще жило. Но свою жизнь оно отдало за наши. Мы, наверно, не должны забывать об этом.
   - Он иногда бывает ворчливым,- шепнул молодой паре их собеседник,- но вообще добрый старик.
   - Сколько ему лет?- спросила девушка.
   - Больше ста, но никто точно не знает,- ответил человек. И сказал громче:- Даниель, так ты споешь нам? Вот и молодежь хочет послушать.
   - Да, я спою. Спою. О последней битве Рыцарей Космоса.- Трубадур стал настраивать войс.- Сейчас никто не помнит, как это было. Последние свидетели давно умерли.
   - А ты разве не свидетель, Дан?
   Трубадур поднял голову и произнёс:
   - Я не был им, но видел всё, как если бы им был. И я пою и свидетельствую,- Трубадур заиграл. Его взгляд ушел куда-то в прошлое, когда он запел:
   *
   Мы забыли об этом давно,
   О той битве не помнит никто,
   Лишь звезда среди ночи горит,
   Её свет обо всём говорит.
   **
   Он расскажет, что было тогда,
   Там, где ныне сияет звезда,
   И о тех, кто зажёг этот свет
   И дел тёмных плоды свёл на нет.
   ***
   В те года возродилось всё то,
   Что, быть может, до сих пор живёт,
   То, что жизнь нигде не щадит -
   То Великой Империи мир.
   ****
   Вновь был создан весь ужас его -
   Сердце тёмного мира того,
   Накопителем звалось оно,
   И двуликий к нему ведёт ход.
   *****
   Мя, не зная, замрём перед ним,
   Скажем: это звезды яркой нимб.
   Но погаснет лукавый обман,
   И лик чёрной дыры виден нам.
   ******
   И жила так Империя та:
   Там и здесь бушевала война,
   Но везде побеждала она одна,
   Ибо жизнь её мраком была.
  
   *******
   Королевство же Рыцарей, что
   Силой Космоса жило ещё, -
   Лишь оно зло могло победить
   И Империю остановить.
   ********
   Вот и пробил для них нужный час,
   Ведь светильник ещё не угас.
   Все, как прежде, решились на бой -
   Не судьба им вернуться домой.
   *********
   Но пока все надеждой полны:
   "Иль не Рыцари Космоса мы!"
   Весь флот собран в единый кристалл,
   Светом Жизни он вдруг заблистал.
   **********
   Найден путь к Накопителю зла,
   Вот он сам под личиной добра.
   Но рассеялся призрачный свет -
   Знаем мы, что внутри света нет.
   ***********
   Хлынул мрак изнутри той дыры,
   Жаждал он поглотить все миры,
   Но щитом Силы Космоса он
   Остановлен и испепелён.
   ************
   И одним ударом меча
   Силы Космоса, словно луча,
   Мрак повержен, и Сердце его
   Остановлено и умерло.
   *************
   И уж весть о победе летит,
   Но с ней Рыцарям не по пути,
   Ибо ожило в месте ином
   У Империи Сердце её.
   **************
   То другой Накопитель открыт,
   И ничто мраку там не претит,
   Губит он сотни звёздных миров,
   Но спешит туда рыцарский флот.
   ***************
   Вновь - удар: смерть закрыла свой зев.
   В месте том засиял яркий свет.
   Только те, кто зажёг нам его,
   Все погибли там до одного.
  
  
   ****************
   Там, где раньше зияла дыра,
   Ныне ярко сияет звезда -
   Это символ Вселенской Любви
   И знаменье Великой Судьбы.
  
   Оставив всех потрясённых и пребывающих в безмолвии слушателей, старик-трубадур повесил свой войс за спину и, взглянув на молодую пару, словно бы что-то вспомнив, сказал:
   - Что-то устал я сегодня. Прощайте, дети мои.
   - Даниель, получается, что ты все-таки видел, как это было, своими глазами,- спросил кто-то.
   - Я видел всё это в Замке на Вэталке. Во время самой Битвы,- ответил трубадур.- Прощайте. И знайте, будет время, когда Рыцарство возродится вновь. Возродится, чтобы завершить то, что начали Древние Рыцарства, и что продолжило Королевство. Храни вас Господь.
   Даниель быстро поднялся по лестнице вверх и скрылся в людской толпе на площади.
  
   После бывшего придворного трубадура уже никто не видел. Ни на Луве, ни в старом форте Эйдо, ни в Легендарном Порту. Скорее всего, он ушел на другой берег жизни, туда, где давно ждала его Королева Мария Вирджиния, ибо уже целый век прошел со дня Последней Битвы. Но история Рыцарей Космоса не закончилась. Настанет время, и Рыцарство возродится, как пророчествовал об этом последний Королевский трубадур.
  
   Да будет и ему место среди звёзд.
  
   _________________________________________________________________
  
  
  
  
  
  Три королевы - три жертвы
  
   Роман "Место среди звёзд" возник в замысле не сразу и, я бы сказал, случайно, хотя и были предпосылки к его написанию. Но именно он поставил на места все сюжеты, что были написаны до него. Просто однажды я захотел написать о временах Королевства Рыцарей Космоса. Сначала мною была замышлена только одна книга - о последней Королеве и гибели Королевства в героической борьбе с Великой Империей. Однако, в процессе написания появилось желание рассказать эту историю с самого начала. Таким образом сперва я закончил последнюю книгу романа, а затем написал первую. И думал остановиться на этом, но моё диалектическое мышление не принимало бинитаризма , ибо если есть у истории конец, есть начало, то должна быть и середина. И следовательно, должна была быть написана трётья книга. Что и было с удовольствием сделано. В итоге хронология написания романа и хронология самого романа получились различными. В этом есть и свои плюсы - мне до сих пор больше нравится средняя книга. И всё же этот очерк посвящён не истории написания романа, а самой истории, описываемой в нём. Я сам не сразу понял, что написал. Понимание пришло позже и выразилось в этом очерке.
   Первой Королевой Рыцарей Космоса стала Вирджиния Витал Она мечтала об этом в тайне от всех ещё с самого детства, когда прочитала истории о временах Древних Рыцарств Космоса. И лишь её мать Элен Витал - Администратор Вэталка знала об этом и я бы сказал готовила её к этому пути. В юности Вирджиния уже деятельно подходит к возрождению Рыцарства на Вэталке вместе со своими друзьями, в которых видит будущих рыцарей. Девушка желает посвятить всю свою жизнь этому делу и даже готова дать обет верности Богу и не выходить замуж, если Господь поможет ей осуществить её мечты. И когда они действительно начинают осуществляться, и Вирджиния становится настоящей Королевой Рыцарей Космоса, девушка решает исполнить своё обещание и дать обет, вернуть свой долг Провидению. Однако в её жизни есть близкий и любимый друг - Ленд, на которого она опиралась во всех своих делах и кого нежно любила с юных лет. Но, прежде всего, Королева желает следовать своему долгу и хочет обрести счастье в высоком Королевском служении, будучи сестрой своим Рыцарям. Это было её первейшее и большее желание, но волей Провидения она направляется на другой жизненный путь. Бог призывает пожертвовать этим желанием и её стать женой, дыбы родить Королевству наследника и основать династию - положить начало единодержавию. Господь открывает Вирджинии будущее возрождённого ею Королевства, и она понимает, что её желание принести обет верности Создателю не пропадёт втуне. Обет будет дан, но другой Королевой, которая придёт в конце. Такова история первой Королевы и её жертвы.
  Прошло полтора столетия. И вновь на троне Королева. Вторая после Вирджиния. Констанция Витал - единственная дочь Короля Александра. Девушка понимает, что ей как наследной Принцессе предстоит править после отца. К этому служению нужно готовиться и поэтому с ранних лет она усердно учится. Закончив знаменитую Академию на Анликорсе, она начинает заниматься развитием образования в мирах, находящихся в подданстве Королевству. Эти заботы отвлекли Констанцию от мыслей, волновавших её сверстниц. Только к двадцати годам она стала искать свою любовь. И то после того, как ей в очередной раз напомнил об этом отец, который хотел выдать дочь замуж пока ещё оставался жив. И однажды во время Королевского турнира Констанция познакомилась с Рыцарем .который стал его победителем. Артур кнехт - рыцарь из дальней провинции Королевства сумел не просто победить на турнире, но и уничтожить шпиона Дарта, скрывавшегося под маской участника турнира с другой грани. На праздничной трапезе происходит покушение на жизнь Её Высочества. Второй призрак думал убить принцессу и лишить Королевства наследницы, но Артур ценой своей жизни сумел спасти Констанцию от чёрного меча Дарта. Но чудом Рыцарь возвращён к жизни. Констанция не помнившая себя от горя, теперь от радости забыла обо всём. И вскоре признаётся в любви своему спасителю. Но у Артура уже была подруга, и на далёкой Филтории она его ждала возвращения с турнира, ничего не зная о произошедшем. Артур же не решается рассказать Констанции о своей подруге и этим завязывает узел, развязать который ему будет не под силу. Рыцарь видит в молодой Принцессе отражение образа Космической Феи Софии, Небесной Девы, которой служил древние Рыцари Космоса. Он поддаётся очарованию Принцессы и не хочет разочаровать её. Девушка ничего не знает о невесте Артура и отдаётся своему чувству со всей силой и с надеждой на будущее. Но настаёт момент истины. И Мейл - невеста Рыцаря, и Констанция узнают правду. Артур оказывается меж двух огней. Принцесса шокирована и разгневана, но продолжает любить своего Рыцаря, спасшего ей жизнь. Неожиданно в результате диверсии Дартов гибнет Король. Извне в Королевство происходит вторжение флота Великой Империи. Начинается война. Констанция оказывается перед необходимостью встать во главе борьбы Рыцарей против Дартов и Хаотов. Она ищет поддержки у Артура и находит её. В решающем сражении силы Великой Империи были разгромлены. Констанция коронована. Её отношения с Артуром становятся иными. Королева предлагает Мейл стать её фрейлиной, наверно, несознательно пытаясь обменять Артура на этот высокий пост. Но осознав это, она меняет своё решение неожиданным для себя самой образом. Констанция решает пожертвовать своей любовью и отпустить Рыцаря к его невесте, не желая строить своё счастье на несчастье Мейл, которая так же ,как и она , любит Артура. Королева сама соединяет разлучённых ею и по их реакции понимает, что потупила правильно. Но самой Констанции это далось нелегко, она ещё долго не сможет забыть свою первую любовь и выйдет замуж лишь несколько лет спустя. За эту жертву Бог благословил Королевство и время царствования Констанции.
  Третьей Королевой стала Мария Витал. Она не должна была наследовать трон, ибо старший брат её был наследником. Но покойный отец, явившись во сне сыну, просил его уступить трон сестре. Сол Витал уговаривает Марию согласиться с волей отца и стать Королевой. И та решается. Вскоре она коронуется. В лице старца-командора Антонио Вэетри Мария обретает духовного отца, который открывает ей волю Божию: Марии предстоит дать обет верности Богу и остаться девой. Но Мария уже год как Королева и уже встретила свою любовь - трубадура Даниэля. Они любят друг друга и не знают, что им предстоит испытание. Мария рассказывает Даниэлю обо всём. И к удивлению слышит, что Дан тоже готов дать обет вместе с ней. Девушка пытается отговорить трубадура, но тот сам помогает ей принять твёрдое и окончательное решение. Они оба приносят обет. Один на двоих. Но все испытания ещё только впереди. Мария чувствует, что наступают последние времена для Королевства, и её царствование не будет долгим и спокойным. Она понимает, что дала обет, который не дала Вирджиния. Она - последняя Королева. Девушку мучают ночные кошмары, в которых является дух тьмы и терзает её за этот обет, пытается запугать и заставить отречься от трона. Но ему не удаётся сломить волю молодой Королевы, которой помогают её духовный наставник командор Вэетри и брат по обету Даниэль. Тем временем Королевство решает вступить в решающий бой с Великой Империей, создавшей на грани Накопитель ненависти, какой некогда уничтожил треть старого материка на их грани. В последней битве все Рыцари во главе с Королевой гибнут, спасая материки грани. Даниель оставленный на Вэталке остался жив. Он улетает с планеты и становится странником, который видит свой долг в том, чтобы воспеть подвиг рыцарей Космоса и их Королевы. Трубадур прожил невероятно долгую жизнь, пронеся память о Королевстве через десятилетия, напоминая людям о том, кому они должны быть благодарны за свою жизнь. Такова была третья жертва - Королевы Марии и её трубадура.
  Вирджиния заложила фундамент Королевства, дав ему наследника. Констанция обеспечила своей жертвой расцвет Королевства. Мария завершила своим жертвенным подвигом исторический путь, принеся спасение мирам, которые Королевство было создано и призвано защищать от сил тьмы. Эти три жертвы связаны в кольцо. И лирической линией романа я хотел показать жертвенность, а значит истинность, любви свои героев.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"