Дед Справка из кружки смородинного чаю отхлебнул и бороду разгладил.
- Значит так, - говорит. - Было это лет пятнадцать назад или больше.... Тебе, вот, годков сколько?
И на меня смотрит.
- Шестнадцать вроде, - отвечаю....
- Ну, значит больше.... Тебя не было ещё..., - дед на Белону покосился. - А тебя и подавно.
И рукой махнул. И снова бороду гладит....
- Андрон родился уже.... И те из захребетников, что постарше, тогда только появляться начали.... Времена тяжёлые были.... Помню утром встанешь и думаешь, удастся ли сегодня в рот что-нибудь положить или нет. А завтра? А послезавтра? И вообще когда-нибудь? Даже страшно делалось.... Да не за себя боялись, за вас, да за родителей ваших непутёвых.... Мир рушится, а они знай себе рожают.... Да ещё и Ломаный пропал....
***
... Лес, как лес. Листья шумят, птички щебечут, насекомые всякие летают.... Кажется всё спокойно.... Но это спокойствие обманчиво. В любой момент можно столкнуться с неприятным сюрпризом.... Пропадают же люди.... И даже Егор пропал, а он то, уж тут всё знал. Все секреты, все тропы....
- Нет..., ребята, - говорил Фрол, палкой траву раздвигая. - Точно, он в дыру провалился.... Не в болоте же он утоп? Что он, дурак, в болоте тонуть...?
- Ты под ноги лучше смотри, - с укором сказал Ловкач. - Вон, гриб пропустил....
- Где...? - оглянулся Фрол и носом шмыгнул. - Это поганка....
- Сам ты поганка..., - Ловкач присел, сорвал гриб и понюхал его.... - Нормальный.... Верно, Бобыль?
Бобыль взглянул с недовольным видом, и....
- Выбрось...., - говорит.
... А лес, будто следит за тобой. Будто ждёт того момента, когда человек зазевается....
- Вот, чёрт! - Ловкач в сторону отпрыгнул.... - Чуть не наступил на неё....
- Что там? - откликнулся Бобыль.
- Змея....
- Так ловил бы её, балда.... Всё-таки мясо....
- Туда поползла...
- Сейчас найдём, - сказал Фрол, и давай по кочкам палкой шарить.
Прямо азарт охотничий у человека проснулся. Нашёл-таки.... Палкой по траве колошматит и ногой помогает....
- Ужик..., - говорит.
И тащит уже.... Чёрный кружевной ремешок в руке болтается.... Улыбка до ушей. Ловкачу в нос ужом тычет.... Тот отпрянул.... А Фрол смеётся.... И Бобыль, тоже....
- Как ложкой махать, так все герои, - говорит.
А Ловкач стоит, набычился. И только вшей лосиных из бороды вытаскивает....
Тут из-за кустов Клешня выскакивает:
- Ребята.... Там яблоня дикая ближе к болоту.... Пойдёмте яблоки собирать.
- Так они же, наверно, ещё незрелые..., - говорит Фрол, на Клешню глядя....
- Да нормальные, вроде, - ответил Клешня, и надкушенное яблочко в руке вертит.
А Бобыль спрашивает:
- А что рожа-то какая кислая?
- Какие яблоки, такая и рожа, - отвечает за Клешню Фрол....
И смеётся....
Всю яблоню обтрясли..., все яблоки собрали..., а Клешни опять рядом нет. Бобыль головой мотает:
- Вот паразит..., опять убежал куда-то.... Говорено же было, далеко не отходи. Молокосос проклятый. Больше не возьму его с собой.... Пусть лучше дома вместе с Гривной в тракторе ковыряется.... Пропадёт ведь..., а нам отвечай....
Нет, не пропал молокосос..., бежит, ломится через кусты.... И кричит:
- Дядька Бобыль! Там в болоте человек тонет...!
К болоту подошли.... Точно. Тонет.... По пояс уже увяз, и дальше увязает....
А мужики стоят, переглядываются.... Бороды чешут....
- Да ты кто такой то? Человек хоть? - Спрашивает Бобыль.
- Братцы. Вытащите.... Потом вопросы будете задавать..., - отвечает тот. И на пузо валится....
Мужики снова переглянулись....
- А ты случаем не из упырей? - снова спрашивает Бобыль.
- Нет, я не...., - в ответ слышат.
Видят, человек, что в болоте, почти по грудь увяз.... Рот грязью набился, толком ответить не может. Сломили ёлочку сухую, через топь перебросили, тот бедолага за неё ухватился.... Вытащили. Ну что? Полежал немного, отдышался, можно и спрашивать.
- И кто ты есть такой? - ещё раз спрашивает Бобыль.
- Меня Щавелем зовут, - отвечает....
- Так ты не из упырей?
- Нет. Я не из этих..., - ответил Щавель.... И лицо от грязи вытирает.
А Клешня, вдруг говорит:
- Может, он из водяных? Я тут как-то видел.... Сидит в камыше на дудочке играет.... Мелодия странная такая, красивая, прямо за душу берёт. Меня заметил и в воду прыгнул.... Жалко толком разглядеть не получилось....
- Да ну..., - помотал головой Бобыль. - С чего бы водяной тонуть стал?
- Мало ли? - пожал плечами Клешня и отвернулся.
Тут и Фролу сунуться надо:
- Видно он из ходунов.... От своих отбился, забрёл в болото и тонуть начал.
А Щавель штаны и рубаху отжал и говорит:
- А сами-то вы, ребята, из ходунов или упырей?
Мужики засмеялись:
- Вот чудак человек, - отвечает Фрол. - Да если бы мы упырями были, то давно бы уже косточки твои обгладывали....
- А что, упыри - людоеды? - удивился Щавель.
- Известно.... А как же ты всё-таки в болото залез? Убегал от кого, что ли?
- Да нет, - сказал Щавель, напяливая сырые штаны. - Я, понимаешь, из дыры вывалился, и прямо в топь.
Мужики настороженно переглянулись, и Бобыль, качая головой, сказал:
- Много к нам всякой дряни из дыр повыбрасывало....
А Щавель покряхтел, из мешка своего сухари достал и мужикам предлагает....
- Отсырели немного, - говорит.
Фрол сухарик на зуб попробовал и в карман. Деткам приберёг.... А остальные мусолят....
... Пора идти дальше.... А впереди густой лес.... И расслабляться не стоит....
А Бобыль опять Клешню ругает:
- Ты, чёрт лохматый. Ты не грызи сухарь, а рассасывай.... Расхрустелся на весь лес.... Ну-ка тихо....
Клешня с открытым ртом замер, и слышно стало, как впереди недалеко ветки трещат.... Животное какое-то возится.... Осторожно подобрались, посмотрели..., зверина огромная кусты обгладывает. Вся спина то ли в чешуе, то ли колючках....
- Дикобраз, - Ловкач говорит. - Не иначе....
А Бобыль:
- То же, видно, из дыры....
- Мяса-то сколько, - шепчет Фрол.
- Неужели такую шкуру из ружья прошибёшь? Рассердишь только зверюгу.... Обойдём-ка его лучше....
Бобыль головой мотнул. Отходи, мол, потихоньку. А Клешне кулак в нос суёт.... Пошуми у меня....
Подальше отошли, и Щавель говорит:
- А ничего, места у вас вроде тихие. Дыр, смотрю, немного....
А Фрол ему:
- Как же немного.... Дыр предостаточно.... А ещё попадаются места жёваные. Угодил я однажды в такое место.... Где право, где лево, где верх, где низ, ни черта не разберёшь.... Направо поворачиваешь, а уходишь налево или вниз, или вообще вверх ногами оказываешься. И, как выбраться оттуда, понять не можешь.... Жёваное место.... А помнишь, Бобыль, как Влас в студне застрял?
Бобыль рот скривил и кивает.... А Фрол дальше рассказывает:
- Попадёшь в такой студень, и всё, увяз.... Как ты в болоте.... Воздух в студне густой.... Ты в нём барахтаешься, словно муха в бульоне. А он потихоньку застывает.... Помню, куда-то пошли мы.... Не помню куда.... Смотрим, а Влас в воздухе висит. Ноги, руки, в растопырку.... Подождали немного, он на землю упал, ртом воздух ловит...., чуть не задохнулся.
- Я такие места сургучом называю..., - говорит Щавель. - Да. Жалко конечно, я думал у вас спокойно....
- Ты приходи поздней осенью, зимой или весной, - пожимает плечами Фрол. - Вот тогда у нас тишь да гладь....
- Весной, говоришь? - Щавель задумался.
- А ещё, я заметил, - вмешался в разговор Ловкач. - Если дожди льют проливные и несколько дней подряд, то тоже вся эта дрянь пропадает.... Водой её смывает, что ли?
- Слушайте, а нет ли где рядом горелого леса? - заинтересовался Щавель.
- Горелое оно или нет, не знаем, но только леса там нет совсем.... Деревья торчат сухие, гнутые, и болотина кругом.... Может оно и горело когда...?
Щавель как это услышал, преобразился весь. Ожил, засиял....
- Ребята, - говорит. - Позвольте пожить у вас немного.... Я ведь в тягость-то не буду.... Я ведь ходок. Как уйду с утра, так целый день меня и нет.... А по лесу ходить буду, я обязательно грибов там, ягод или ещё чего.... С пустыми руками не вернусь....
И на Бобыля смотрит.... А Бобыль:
- Ну что ж. Хорошему человеку, почему не позволить...? Ты ведь точно не упырь?
- Да нет же, - застонал Щавель.
- Ну, ты уж извини. Сам понимаешь, пустишь кого не попадя, а он ребёночка утащит.... А так живи. Что ж....
Тут вдруг Клешня навстречу выбегает.
- Разбегайся! - кричит.
А за ним следом, деревья ломая, летит что-то.... Мужики кто куда.... Кто вправо, кто влево.... Только Бобыль не успел. Зазевался, видно. Запнулся. Упал.... А сверху на него осина легла....
***
- ... После того случая у Бобыля правая рука плохо работать стала....
Дед Справка поморщился и рукой грудь потирает.
- Что-то щемит, - сказал он вздыхая. - К погоде что ли...?
- А что этот Щавель, дедушка, - спросила Белона.
- Так вот он то..., - ответил дед и закряхтел. - Ты мне чайку ещё налей....
Он откашлялся, отпил смородинного чаю, повздыхал....
- От него-то мы и узнали, про слезу богини. И что у неё сила есть всякие дыры и жёваные места сглаживать. И сказку одну любил.... Я нигде такой не слышал.... Может он сам её придумал...? - дед Справка пожал плечами. - Всем подряд рассказывал... Что, однажды, мол, самая жестокая и кровожадная богиня узрела будущее. И увидела там такое, что даже она сама не могла сдержать слёз....