Как же неожиданно всё поменялось. То зелёный лес, небо голубое..., а то чёрте что.... Адам, наверное, то же что и я чувствовал, когда его из рая выперли.... Над головой низкие пепельные облака висят. Как корка засохшая.... И лиловым светом изредка озаряются. Вдалеке молнии сверкают..., с треском.... То сверху вниз, то снизу вверх.... Яркие ветвистые....
Тропа петляет, будто пьяный её прокладывал. А по сторонам, как клеем, залито.... И всё гнутое, рваное. Где то из дыр острые скалы торчат.... А впереди поверхность, как спираль, завернулась. Деревья вверх ногами.... И тропа вверх ногами.
Я с упырями по этой тропе иду, и мир вокруг нас постепенно закручивается....
- Что же вы, - спрашиваю я у упырей. - Так и живёте? Вверх тормашками?
А они мне отвечают:
- Тут раньше нормально всё было. А теперь видишь? Начинаем мы, конечно, потихоньку в лес перебираться. Да Энкиду упрямится. Не хочет насиженного места покидать.... Когда-то мы тут хорошо жили. На деревни соседние набеги совершали.... Да не пешком..., машина была....
- Что? Сломалась...?
- Как же, сломалась..., - огрызаются упыри, и пальцами в сторону показывают.... - Вон она..., вмёрзла.
Вижу, в отдалении грузовичок перевёрнутый, в воздухе висит.... А вокруг него, штук пять или шесть упырей в неестественных позах застыли. Рты пооткрывали. Глаза выпучили....
- А эти бедолаги что, живы ли? - спрашиваю....
- Кто ж их знает..., - отвечают....
- И что же вы? И помочь им даже не пытались?
- А как ты им поможешь? - смеются упыри. - И кому это надо? Самого ещё засосёт.... А хочешь, мы тебя туда зашвырнём? Сразу узнаешь, живые они или нет.
Дома стали на пути попадаться, огороды. Здания в несколько этажей. Некоторые огнём тронутые, некоторые сгоревшие дотла. Многие полуразрушенные кем-то или чем-то. И повсюду раны изломанного, исковерканного мира.
... Упыри-то ладно.... А как тут люди-то живут...?
- Это город? - спрашиваю я.
- Что? Не видел никогда? - отвечают упыри с усмешкой. - Эх ты..., деревенщина....
А я будто и не замечаю усмешек этих. По сторонам смотрю.... Ряды тёмных окон в вышину поднимаются. Столько, что и не сосчитать.... Деревца и кусты из некоторых торчат.
- Сколько же людей здесь раньше жило? - удивляюсь я.
- Видно, кто-то в ловушку попал, - говорит один из них. - Поживимся сейчас.
- Чем ты поживишься? - возражает другой. - Тут кроме наших никто не ходит. А наших жрать нельзя.... Энкиду живьём сварит.
- Да нет там никаких ловушек, уже давно..., - третий, тот, что постарше, ворчит. - Сходи, Грызун, да посмотри, что там.
А Грызун на месте топчется. Не очень-то ему, видно, идти охота.
- Иди, иди, - ему говорят. - Ты ведь поживиться хотел.
- Я думал, все вместе..., - бухтит Грызун.
Трусит, похоже....
Тот, что постарше, сделал вид, что пинка ему дать хочет.... А Грызун отскочил и семенит туда, за угол.... Недолго там побыл.... Обратно бежит и орёт на ходу:
- Хлыст! Хлыст! Энкидова лестница....
***
- Бабушка Шаль, - говорил я с досадой. - Почему она ушла? Я не понимаю....
Бабушка сидела и распускала старую, изъеденную молью кофту.
- Вот, - сказала она. - Хочу Андроновым близнецам носки связать. А то постоянно сопливят....
- Ты меня не слышишь? - спросил я сердито.
Она вздохнула.... Прищуриваясь через старые, лишь с одним стеклом и с бечёвкой вместо дужек, очки, дрожащими пальцами связывала разорванную нить.
- Она очень боялась..., - сказала она, наконец.
- Чего она боялась? - спросил я ещё более раздражённо. - Все чего-нибудь боятся. И ничего. Живут себе. Никто ходуном становиться не собирается....
- Эх, сынок..., - снова вздыхает бабушка Шаль. - Иногда бывает очень страшно. Немыслимо страшно.... Когда начинаешь думать.... Нельзя думать....
Тускло горела и коптила лучина. Тяжёлый день и тяжёлые мысли утомили меня. Я не спал. Но голос бабушки Шаль звучал во мраке, словно колыбельная, и всё, о чём она рассказывала, казалось мне сном.... Странным, дерганным, беспокойным сном.
- Помню, - слышал я будто со всех сторон. - Как всё случилось. Вдруг.... Тьма. Огненное зарево. Дрожит земля. Жуткий ветер. Дождь из грязи, и вместе с ним пламя падают с неба.... Очень, очень страшно....
Мы бежали. Прятались. Тот мир, в котором мы жили раньше, рушился. А другой, что появлялся взамен, встречал нас очень негостеприимно. Мы смогли выжить. И продолжали жить. Хотя смерть всегда была рядом.... Очень часто случалось, что кто-нибудь пропадал или погибал.... От болезней, от звериных зубов и когтей, от каких-то неведомых нам сил или от рук других людей.
И постоянно мы испытывали страх. Но то был страх другой.... Он помогал нам. Не позволял дремать. Не позволял лениться.... В те времена никто не думал о том, что будет завтра. Прожить следующую минуту..., вот такая была цель.
Возможность строить планы по-настоящему возникла гораздо позже.... А вместе с ней появился и другой страх.... Он разъедает изнутри. Гложет.... Когда кажется, что всё будет хорошо.... Надеешься на это.... Но если задуматься.... Не может быть всё всегда хорошо. Не бывает такого.... Мысли одолевают. И ты думаешь, думаешь. А если думать об этом постоянно и ждать беды, можно душу измотать этим страхом. Тем более сейчас.... На ночное небо взглянешь, и от ужаса умереть можно.
И я увидел, как наяву багровые языки извиваются и закручиваются, поднимаясь всё выше и выше.... Я вздрогнул.... Бабушка Шаль трогала меня за плечо:
- Ложись-ка ты спать. Носом ведь клюёшь....
- Нет, - говорю я. - Я ещё прогуляюсь немного. Воздухом подышу....
А она головой качает:
- Как ты можешь смотреть на это...? Неужели тебе не страшно?
- Ты боишься, что повториться то же, что и тогда? - спросил я.
И вновь она вздыхает:
- Не может повториться то, что уже однажды было. И мы не можем вернуться назад.... Мы можем только оглядываться....
Старший упырь побелел на глазах. Грызуна в сторону оттолкнул и за угол бегом.... И остальные за ним. И я сзади потихоньку. Мне на их дела наплевать.... Но всё же.... Если моё видение правдиво, я тоже по лестнице подняться должен, чтобы Энкиду увидеть....
Что за суета? Что за крики? Подхожу. Вижу. Те двое старшого своего держат. А он вырывается, орёт:
- Пустите меня, там брательник мой!
А брательник в нескольких шагах стоит. К пространству как к стеклу прижался.... Говорит с надрывом:
- Братишка, не лезь. Мне уже не помочь. Себя лучше побереги.... Если оба сгинем, кто же детишек наших на ноги поставит.... А так хоть ты за моими приглядишь....
Хлыст говорит, а его брат на землю потихоньку сползает. Совсем сник. Бормочет только:
- Я понял.... Я понял....
- Ребятки, - Хлыст чуть не плачет. - Киньте хоть сухарик. С утра здесь сижу....
Упыри по мешкам шарить, а брат Хлыста вскочил вдруг, мешок со спины скинул....
- Бери всё, - говорит. - Может, поживёшь ещё на другой-то стороне....
И мешок Хлысту кидает.... Полетел мешок. Хорошо полетел, плавно. Только на подлёте, в пространстве увяз. Немного не хватило.... Упыри за головы схватились. А Хлыст руками перед собой скребёт, пытается мешок ухватить.... Ни черта не получается. Хорошо упыри додумались кирпич вслед мешку кинуть. Тот его подтолкнул немного, и Хлысту удалось-таки за лямку зацепиться. Со скрипом вытащил он мешок, прижал его к себе и говорит:
- Прощайте, ребята.... Пойду я. Не буду мучить больше ни вас, ни себя.
Сказал и пару шагов назад сделал. И исчез. Будто и не было. Только кирпич остался в воздухе висеть.... Вот тебе и Энкидова лестница.
Потоптались, повздыхали немного и дальше пошли. Смотрю, Хлыстов брат совсем раскис. Отстал. Еле плетётся.... Ну ладно.... Я тогда у остальных упырей спрашиваю:
- Почему, то место Энкидовой лестницей зовётся?
- Ты что же, не знаешь? - отвечает Грызун. - Чтобы Энкиду увидеть, нужно подняться по лестнице. Но дело в том, что все те, кто поднимался туда, обратно уже не спускались....
Мне что-то от этих слов нехорошо стало. Что же получается, я на свою погибель иду? Да ещё добровольно.... Столько возможностей удрать было....
- ... Так вот поэтому и прозвали, - продолжает Грызун. - Туда можно, а обратно никак.
- Да, - сказал я с нескрываемой тоской. - И так же неизвестно, что там тебя ждёт...
- Почему же неизвестно? - усмехается Грызун. - Тебя там Энкиду ждёт. Сидит в полумраке. Заросший весь. То ли человек, то ли зверь.... Глаза сверкают.... Аж душа в пятки....
- Откуда ты знаешь? - удивился я.
- Да как, откуда? Я ж был там, - разводит Грызун руками.
- Подожди, - мотаю я головой. - Ты же говорил, обратно ни кто не возвращается....
- Правильно. Никто не возвращается по этой лестнице.... Там для этого другие лестницы есть.
***
Андрон взглянул на меня, поморщился и говорит:
- Ну что это? Боялась, не боялась.... Думала, не думала.... Я сколько раз тебе говорил? Пора уже брать быка за рога.... Ну а ты что? Слушай. Родила бы ребёнка, некогда думать было бы....
- А я что? - оправдываюсь. - Дед Справка говорил, мол, рано ещё замуж ей....
- Да что ты всё стариков этих слушаешь? - не унимался Андрон. - Вон, Колесо и Мариетта, на сколько вас младше? А уже второго заделали.... Сейчас некогда рассусоливать. У нас же как? Сегодня комар укусил, а завтра понесли закапывать. Так должен же человек взамен себя кого-то оставить? А ещё лучше двух.... Чтобы деревня не вымирала....
А что старики? Они лишь одной ногой здесь, а другой в своей прошлой жизни.... Смешно.... Бабка твоя с дедом всё спорят.... Уже, сколько лет.... Нужно ли детей учить молиться...? Да они и так молятся. В лес пойдут, хлебушка лешему покрошат, на речку водяному молочка польют....
Жизнь у стариков наших слишком сложная была. Из ума они выжили....
- Вот тебе раз, - говорю. - А дед Справка хотел тебя старейшиной вместо себя оставить....
Андрон рукой махнул:
- Да я и так уже вместо.... Кто сейчас к деду ходит? Он ведь одно слово скажет, а потом полдня кряхтит.... Так, из уважения. О здоровье справиться.... Мир, в котором наши старики жили, умер давно.... Все его законы и порядки уже не действуют.... И слушать стариков надо с оглядкой на новые условия.... А ты....
- Да ладно, сейчас-то чего уже...!? - не выдержал я.
- Да уж, - сказал Андрон задумчиво. - Сейчас уже чего говорить? Уже ничего не исправишь. Думать надо как Белону твою у ходунов забрать. Сама она, конечно не пойдёт?
Головой мотаю:
- Нет. Если себе вбила что-то....
- А ходуны к себе не подпустят.... Надо к Ломаному идти.... Сходи-ка. Может как-нибудь поможет. Или посоветует что....
... Понятно.... Всё в одну сторону закручивается.... Опять Ломаный. До чего же неохота мне просить у него....
Я смотрю на край багрового диска вылезающего из-за горизонта, и на пламенные языки, ползающие по чёрному небу. И говорю:
- Ты думаешь, что это солнце?
Андрон оглянулся, пожал плечами....
- Не знаю.... Наверно.
- Да, - сказал я. - Это холодное солнце другого мира....
А Андрон руками разводит:
- Ну причём тут солнце? Мы о чём сейчас говорили...? Да ну тебя....
Поправил ружьё на плече, и пошёл вдоль частокола дальше караулить. А я думаю.... Как же причём? С него-то всё и началось.