Сергеева Яна Александровна : другие произведения.

История пятая. Судьба Мира

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  ...Темные Боги, боги изначального Хаоса, были в Мире всегда. Потом уже появились Старшие Боги, Младшие Боги, их вестники и наконец, люди, среди которых выделялись одаренные и неодаренные.
  На заре времен, одаренные или маги, черпали силу из божественного благословения, и направленность этой силы зависела от божественного покровителя. Тогда и появилось темное направление - это были жрецы Темных Богов.
  Тьма щедро давала и еще щедрее брала у глупцов, поклоняющихся ей.
  Всего Темных Богов трое: Богиня тьмы и смерти - Дэрмит, Бог предательства и лжи - Вокнал, и Бог разрушения и хаоса - Белилал, считающийся как самым могущественным их них, так и самым непредсказуемым.
  В смутные времена, когда люди были наиболее подвержены тьме и искали лишь собственной поживы, эти Боги решили воспользоваться положением безвременья и подчинить Мир своей воле.
  План их начал сбываться: люди поклонялись им и приносили жертвы, а Светлые Боги пытались вернуть порядок Миру, в котором появлялось все больше чудовищ, различной нечисти, да и нежить не отставала.
  И Светлые Боги, видя к чему все идет, решили уничтожить людей.
  Но увидел одаренный во сне будущее, и склонился пред Богами и Миром, прося помощи для заблудших душ.
  И смилостивился Мир.
  И даровал Он ему Знание. И таково было это Знание, что даже Боги были вынуждены подчиниться избранному Миром.
  И избранный помог Светлым Богам навести порядок, а Миру пережить смутное, ничейное время. Он сражался с нежитью, монстрами и самими Темными Богами, которых заточил в Черной Бездне за магической завесой.
  Но многие люди, склонившиеся перед Тьмой, стали приносить жертвы, веря, что когда-нибудь заточенные Боги выберутся из Бездны и щедро наградят их за помощь в обретении свободы.
  Завеса, поставленная Избавителем, оказалась достаточно прочной и сила, пожертвованная людьми, не нанесла ей видимого урона.
  Так продолжается многие сотни лет. Темные Боги все так же заперты в Бездне, некоторые люди все так же приносят жертвы для их освобождения. Но какой бы прочной завеса ни была, рано или поздно она рухнет.
  Ведь не зря же люди говорят, что вода камень точит...
  Из легенды о Темных Богах
  
  ***
  
  Тревожный, не по-весеннему холодный ветер прошелся в кронах деревьев, потревожив молодые, только появившиеся листья. Три странных статуи в глухих северных лесах, стоящие долгие сотни лет, рассыпались пылью. Время изменений, которых ждал Мир, пришло.
  За тысячелетней каменной оградой происходили изменения, которых так боялись все, кто знал о них. Отпустив бессмертных стражей и развеяв охранные заклинания из заброшенного святилища вышли три фигуры: двое мужчин и женщина. Пленники, прожившие в заточении множество веков, вышли на волю.
  У Мира оставалась только одна надежда...
  
  ***
  
  Молодой черноволосый парень резко открыл глаза и сел, почувствовав изменение в Мире. Вместе с ним проснулись и его неизменные спутники - молодая русоволосая симпатичная девушка и беловолосый мужчина.
  - Что это было? - девушка зябко куталась в одеяло, с тревогой глядя на друга.
  Весна в этом году оказалась ранняя. Крестьяне задумчиво смотрели вокруг, готовили огороды, но сеять пока не спешили, ждали последних заморозков. Зато путешествию такая погода была только на пользу, если не считать холодных ночей. В путь Избавитель, целительница и тень пустились достаточно поздно - решали вопрос с жильем для своих людей, Тросара и Эйны.
  Когда Дориан с Реем вернулись, Эйна сообщила мужу новость - у них скоро будет ребёнок, а значит, нужно было решать, где они будут жить. В городе молодые люди оставаться не захотели, решив строить дом в селе неподалеку. Маги помогли им, отдав все свои сбережения. И как только снег сошел, люди начали строительство дома.
  Когда стены были поставлены, Дориан засобирался в дорогу. Зная, кем является маг, никто с ним спорить не стал, Эйна только попросила, чтобы они не пропадали надолго. Дориан согласился. Все же когда у тебя есть дом и ты знаешь, что тебя ждут, и путешествовать легче.
  - Не думаю, что это было что-то хорошее, - видя, что маг не реагирует, ответил Рей.
  - Да уж, вряд ли Мир стал бы так реагировать на что-то хорошее.
  - Пойдем на север, - отстранено сказал Дориан и стал собирать вещи. На своих спутников он так и не посмотрел. Рей, посмотрев на него, пожал плечами и стал помогать. Лиате ничего не оставалось, кроме как присоединиться к мужчинам.
  
  ***
  
  В пути Избавитель был все так же молчалив и задумчив, на свою свиту внимания не обращал, да те и сами старались его не отвлекать. Что произошло, они не знали, но готовились по привычке к худшему. В дороге они останавливались только на ночь, когда уже стемнело, а в путь пускались с рассветом. Половину территории страны путники преодолели за кратчайшее время.
  Вскоре Рей и Лиата узнали местность - последний раз они здесь были, когда имели дело с Повелителем Страха. Воспоминания от этой истории остались весьма специфическими, особенно у Рея. Путь их закончился, как и предполагал тень, возле странного кладбища в лесу. Вот только с последнего их посещения местность изменилась. Во-первых, путники так и не нашли статуи, что когда-то произвели на них неизгладимое впечатление. А во-вторых, ворота, не дававшие выйти заточенной нежити, были распахнуты, как и двери внутреннего строения.
  - Видимо, время пришло, - тихо пробормотала целительница, припомнив давний разговор.
  Дориан увиденное, однако, никак не прокомментировал. Просто развернулся и пошел обратно в сторону тракта. Из леса они вышли все так же молча, и только вечером у костра Рей решился нарушить это надоевшее ему молчание и задать интересующие вопросы.
  - Дориан, я понимаю, ты у нас фигура мирового масштаба, но может, снизойдёшь для разговора с простыми смертными? А то мы с твоей подружкой не знаем, к чему нам готовиться.
  Дориан с отсутствующим видом посмотрел на него в ответ.
  - Я сам пока точно не знаю, чтобы ответить на этот вопрос.
  - Что ж, как скажешь. В прошлое наше посещение сего негостеприимного леса, ты сказал, что нежить заперта здесь до поры. Мы так понимаем, время пришло? И где теперь эта нежить?
  - Да, время пришло, - медленно кивнул Дориан. - Воины, что сторожили вход, обрели покой. А вот с тем, что они сторожили, дело придется иметь уже нам.
  - Как всегда, - вздохнул тень. - Какие хоть предположения?
  - Я думаю, мы будем иметь дело, - поколебавшись, все же ответил маг, - с темными богами.
  - Опа, - порадовался Рей перспективам. - Да, Избавитель, с тобой не соскучишься...
  - А ты догадлив, мальчик, - прозвучал неожиданный ответ на слова мага из-за линии света.
  Путники повернулись в ту сторону, немного сменив место пребывания - и Рей, и Лиата подтянулись ближе к Дориану. Целительница спряталась за спинами мужчин, Рей с задумчивым видом рассматривал предполагаемого противника, почему-то не торопясь доставать оружие. Только сам маг сохранил спокойствие.
  В круг света вышла девушка: высокая, статная, очень красивая. Она была одета в длинное струящееся платье голубого и синего цветов, оружия при себе у нее не было, да оно ей и не было необходимо. В этом месте и в это время девушка выглядела весьма странно.
  - Аделаида, богиня Порядка, - не то поприветствовал, не то представил незнакомку маг, вставший при ее появлении. - Чем обязаны мы, - Дориан чуть усмехнулся, пользуясь выражением Рея, - простые смертные, твоему визиту?
  - Это ты-то простой смертный, Избавитель? - богиня лукаво улыбнулась. - Да и связанные с тобой просто не могут быть обычными.
  - Богам виднее, - пожал плечами маг.
  - Я пришла поговорить с тобой о том, что произошло, - Аделаида подошла к костру и села напротив смертных, на место Лиаты, глядя на нее Дориан и Лиата тоже сели. Стоять остался только Рей, но в этом не было ничего необычного, и на него никто не обратил внимания. - Ты прав. Темные боги, которых заточил в Бездне первый избранник Мира, на свободе. Именно поэтому Мир вновь выбрал Избавителя, выбрал тебя - он предчувствовал их появление. Мир подготовил тебя к их приходу.
  - Я заметил, - Дориан усмехнулся. - Не только подготовил, но и учел некоторые ошибки, - маг кивнул на стоящего рядом с ним Рея.
  - В каком смысле? - уточнила Лиата, тоже глянув на Рея. - Ты знаешь, почему ты связан с тенью? И что это за подготовка такая?
  - Конечно, я знаю, почему я связан с Реем... или он со мной, - Дориан удивленно посмотрел на подругу. - Я думал, ты тоже догадалась.
  - Нет, и почему?
  - Все дело в Повелителе Страха, - пояснила девушке Аделаида.
  - В смысле, Рея подсунули Дориану, чтобы он мог отправить темного духа обратно в Бездну, принеся его в жертву? - не поняла целительница.
  - Нет, - Дориан покачал головой. - Имеется в виду смерть последнего Избавителя, когда его целительница, не смотря на их близкие отношения, все же польстилась на посулы темного духа. Когда Избавитель со своей целительницей попались в ловушку ее дара.
  Лиата невидяще смотрела в огонь. Потом кивнула.
  - Да. Ты и это заметил? Вот только спутнице твоей пришлось преподавать урок не Миру, а мне и некоторым моим знакомым... - Богиня проницательно взглянула на смущенную девушку. - Однако вернёмся к делу. Ты не сможешь заточить их обратно. Они получили свое наказание и теперь свободны...
  - Ну да, на свободу с чистой совестью, - с серьезным видом кивнул Рей. - Ты, богиня, лучше посоветуй как мне спасать своего господина от троих сумасшедших богов, которые не питают к нему никаких тёплых чувств?
  - Тени всегда отличаются почтительностью? - Аделаида насмешливо посмотрела на пожавшего плечами Рея. - Твой вопрос весьма закономерен. Но не все так плохо. Темные боги не посмеют убить, да и просто напрямую причинить вред Избавителю, если не хотят быть стертыми из картины Мира.
  - То есть дело нам придется иметь с людьми, - подытожил воин.
  - В основном, - кивнула Богиня. - Но не забывай про теней и магов. А еще они попытаются перетянуть Избавителя на свою сторону... Да и простым людям достанется. Они вышли из долгого, даже по меркам богов, заточения, и теперь захотят пожать все плоды свободы.
  - Да уж, людям придется очень плохо, - пробормотал Дориан. - Есть способ как-то обуздать их?
  - Да, поэтому я и пришла. Давно, еще до смутных времен и Избавителей, в мире был артефакт. С его помощью к ответу можно было призвать даже богов. Конечно, такое положение вещей нам не нравилось, но его нельзя было уничтожить, не повредив Миру. Тогда Старшие Боги разделили его на несколько частей и спрятали в разных концах Мира. Если мы не хотим, что бы темные боги, освободившись, довели до конца свое дело, тебе нужно собрать артефакт.
  - А сами вы справиться с темными богами не можете? - задала логичный вопрос Лиата. - Они только из заточения, значит сил у них мало, да и вас больше.
  - Не можем. Да, они из заточения, но сил у них сейчас много. Это первые боги, они черпают силу из людского зла, жестокости, равнодушия, лжи... А этого в Мире очень много, меньше не становится. К тому же, у них нет ограничения по количеству времени, проведенном здесь, среди смертных. Тогда как мы не можем находиться на земле дольше нескольких часов и только через определенное количество времени.
  - Понятно, - тем не менее, выглядела Лиата несколько скептичной. Видимо, такое положение дел понятным ей не было. - Что нам делать теперь?
  - Идите в храмы Старших Богов. Там жрецы, пусть они свяжутся со своими богами и те ответят, где спрятана какая часть артефакта. Мы будем присматривать за тобой и попытаемся помочь, но не очень рассчитывай на это. Наверху ваши дела выглядят совсем по-другому. Старшим богам запрещено спускаться вниз, да и не всюду можно просто появиться. Именно поэтому артефакт должны собрать вы. Что ж, - богиня поднялась. - Мне пора. Удачи.
  
  ***
  
  Старших Богов было пятеро: Бог Неба Аэрис, Богиня Земли Вердиш, Бог Солнца Аламар, Богиня Судьбы Изра, двуликий Бог Эдан. Обычно в городах были храмы, посвященные только одному богу, хотя в столице был целый храмовый квартал с храмами и часовнями, посвященными большинству богов, кроме конечно темных.
  В ближайшем городе находился храм Аэриса, Бога Неба. Путь туда занимал три дня. Дорога прошла без неожиданностей и проблем, что Дориана и Рея вовсе не обрадовало. Получившие свободу темные боги не торопились встречаться с Избавителем, и вполне могли готовить какое-то серьезное дело.
  Избавитель как всегда отличался везением и в город он со спутниками пришел, когда храм был закрыт для посещений, так что маги и тень были вынуждены остаться в городе еще на два дня. Так как свободного времени появилось очень много, каждый занялся своими делами: тень по привычке отправился выяснять последние новости, Дориан с визитом к городскому магу, а Лиата решила сходить в лекарню.
  Вновь встретились спутники только вечером за ужином на постоялом дворе. Маги пришли раньше и обсуждали новости магического мира, которые узнали за день, когда к ним присоединился тень.
  - О, Рей, - первой заметила подошедшего воина целительница, - какие новости в городе?
  - Ранняя весна, заварушка на востоке, приход Избавителя, - перечислил Рей, присаживаясь к столу.
  - Приход Избавителя? - оба мага выглядели удивленными.
  - Да, а вы не знали? - насмешливо посмотрел на них тень. - Говорят, что он запечатал гробницу Кровавого Короля, не пустив нежить на волю, и остановил войну с Раном.
  - Надо же, какие сведения, - пробормотал маг. - Это все?
  Рей посмотрел на него задумчиво.
  - Ты хочешь знать все, что о тебе люди говорят?
  - Даже не знаю, а насколько все похоже на правду? - осторожно уточнил он.
  - Очень даже, - тень подозрительно мило улыбнулся. - Только на этот раз с магом и целительницей путешествует тень. Говорят, что когда Избавитель был обычным магом, этот тень сделал ему чего-то нехорошее. А недавно Избавитель нанес визит вежливости в Орден, и Магистры откупились этим неудачливым тенью, за это Избавитель не стал уничтожать Орден, Магистров и их воинов. До поры конечно. И теперь этот тень платит за все прегрешения, что он совершил в своей жизни, служа Избавителю.
  - Надо же, действительно почти правда, - задумчиво пробормотала Лиата. - И что, сильно тебе, бедняжке, достается?
  - Ну что ты, - Рей фыркнул, - все симпатии на стороне Избавителя, мне всего лишь выпал шанс искупить грехи. Свои и Ордена, ага.
  - Не везет тебе, - хмыкнул маг.
  - Как так? Судя по этим слухам, мне выпал шанс променять заслуженною мной Черную Бездну на Светлые Небеса. Хотя судя по всему, встретиться с темными богами мне предстоит еще при жизни.
  - Да уж, вне зависимости от наших деяний и желаний, - пробормотал маг. - Так значит, я тебя не сильно обижаю?
  - Какая разница? - Рей вновь улыбнулся очень мило. - Ты же у нас светлый герой, избранник Мира, тебе простят все, даже если ты устроишь резню в центре города, а потом еще скажут, что все это ты сделал на благо Мира и людей. Главное убедить всех, что Избавитель именно ты.
  - Это ты на что намекаешь? - не поняла Лиата.
  - Что проблемы у нас могут быть весьма интересными и не стоит говорить, кем является наш одарённый друг.
  - Почему? - все еще не понимала девушка.
  - Потому что встречаться с темными богами сейчас - самоубийство, Дориан не готов к этому. Почувствовать, где мы находимся, наши новые друзья не могут, но люди бывают разными, особенно если им предлагают много денег.
  - И по наши души пошлют множество головорезов, - наконец поняла целительница. - А мне так бы хотело верить, что люди учатся на своих ошибках...
  - Ну да, - хмыкнул Рей. - Идиотов всегда хватало, и это время не исключение. Головорезов они конечно пошлют, но они могут поступить и по-другому. Настроить людей против нас.
  - Да уж, избавиться от наемников - это одно, а вот от простых жителей... - маг задумчиво потер лоб. - Есть предложения?
  - Ну... - подола голос целительница, - Рей может выглядеть как человек, только маги...
  - Не определят, если он не захочет, - перебил Дориан.
  - Ого, - удивилась Лиата. - Это из-за связи с тобой?
  - В какой-то степени, - маг пожал плечами. - Но на самом деле, Верховные просто не знают, на что способны их воины.
  - Хм, это интересно, - Рей посмотрел на господина. - А почему тогда сами тени не знают, что они могут, а что нет?
  - Они не хотят этого, у них нет собственной воли и почти нет каких-то желаний. Если бы они потрудились выяснить свою силу, или Магистры дали соответствующий приказ... то этот мир уже давно бы подчинялся властителям Ордена.
  - Они настолько сильны? - выглядела Лиата озабоченной.
  - Не совсем, просто о них ничего не известно и этим можно воспользоваться. Правда, сейчас это затруднительно для Магистров...
  - Да, - согласилась целительница, - хорошо, что тогда все получилось именно так и сейчас нам не придется отвлекаться еще и на них.
  - Ну, судя по тому, что сказала наша новая божественная знакомая, все это было весьма неслучайно, - усмехнулся тень. - Может, мы все же вернемся к теме маскировки?
  - Конечно, - попыталась скопировать улыбку Рея Лиата, получилось у нее не столь выразительно как у воина. - Ты у нас будишь наемником, а что делать нам с Дорианом?
  - Ну, не поверю, что наш маг не может тоже выглядеть человеком для всех любопытствующих, если захочет этого, - Рей выразительно посмотрел на Дориана, Лиата тоже перевела взгляд на друга.
  - Ты мне этого не говорил!
  - Он и мне не говорил, - закатил глаза тень. - Но неужели так сложно догадаться! Тем более что с его становления Избавителем уже прошло достаточно времени, чтобы можно было чему-то научиться.
  - Хорошо, - уязвлено посмотрела на него девушка. - Все это прекрасно, но из меня даже внешне сделать человека не получится!
  - Это да, - задумчиво кивнул воин. - Предложение такое: наш маг будет сынком зажиточного купца, наконец-то вырвавшегося из-под опеки родителей, я - телохранитель, а ты - его наставницей и проводницей по миру. Мы путешествуем по интересным местам, надеюсь, правда очень слабо, нашей великой родины.
  - Это все замечательно, - кивнула целительница. - Но денег у нас нет.
  - Я об этом позаботился, - как-то тяжело вздохнул воин и выложил на стол небольшой кошель.
  Дориан, удивленно посмотрев на Рея, развязал завязки и увидел, что кошель полон драгоценных камней.
  - Где ты его взял? - тут же строго спросила целительница.
  - У одного очень нечестного человека, - честно, хоть и неохотно, ответил тень.
  - Дориан, скажи ему вернуть камни!
  - А на что мы, по-твоему, должны путешествовать? Особенно если окажется, а оно так и будет, вот увидишь, что некоторые, а то и все части артефакта находятся в разных странах! - не дав и рта магу раскрыть, объяснил ситуацию тень.
  - Он прав, - вынужден был согласиться Дориан.
  - Да, но воровство... - беспомощно пробормотала Лиата.
  - Будем считать это вкладом того человека на благое дело, - нетерпеливо ответил Рей. - К тому же, он действительно очень нечестный человек, да еще и связанный с криминалом.
  Лиата вздохнула, но больше говорить ничего не стала, к тому же она прекрасно чувствовала, что маг не против плана Рея. Девушка неодобрительно взглянула на мужчин, но они на это время внимания не обратили.
  
  ***
  
  Утром, когда спутники спустились завтракать, с улицы доносился шум.
  - Это что там происходит? - удивилась Лиата.
  - Да один купец шумит, - охотно рассказала разносчица. - Говорят, ограбили его сына. Вот купец теперь и бегает, - в голосе девушки ясно слышалось злорадство.
  - Наверное, много украли? - попытался посочувствовать маг.
  - Судя по всему, мешок камней и два золота, - без сочувствия ответила девушка, Рей тихо фыркнул. - А на деле, может, у его сынка и не было уже ничего, - разносчица пожала плечами. - Он любит папочкины денежки тратить.
  - Понятно, - кивнул Дориан. - Обворовываешь молодежь? - весело спросил маг у тени, когда разносчица отошла.
  - Ну, так я ж не у нуждающегося отобрал, - пожал плечами воин, отводя взгляд. - Этот недоносок проиграл бы или потратил все на выпивку, а так можно считать потратил на благое дело.
  - Ну да, конечно, - уже не так уверенно, как вчера, пробормотала Лиата.
  - Ладно, закрыли эту тему, - решительно перебил их Дориан.
  
  ***
  
  Храм для простого народа открыли с рассветом и люди потянулись на службу после месячного перерыва. Такое закрытие храмов Аэриса было ежегодным. Насколько было известно магу, это было связано с биографией Бога Неба.
  В незапамятные времена, когда боги ходили среди людей, примерно в это время он попал в плен к кому-то из порождений тьмы, где и пробыл около тридцати дней. В храмах в это время проводились какие-то службы, куда простых смертных не допускали, и что там делалось, известно было только жрецам.
  Вообще утренние службы были приняты во всех храмах и делились они на полные и краткие. Полные службы начинались с рассветом и длились до полудня, краткие же всего около двух часов. После службы можно было исповедаться, пройти причастие, и поговорить со жрецами. Полные службы проводились только по праздникам и определенным дням, все остальное время день начинался с краткой службы, посвященной определенному богу.
  На самом деле все эти религиозные обряды маги знали не очень хорошо. Отношения жрецов с одаренными оставляли желать лучшего. Причем чем меньше боги спускались сюда, на землю, тем хуже они становились. С одной стороны, получить божественный дар может любой желающий, с другой - чтобы получить то, что дано магам с рождением, остальным людям приходилось очень много трудиться.
  К храму маги и тень пошли ближе к обеду. Территория храма была огорожена высоким каменным забором, войти туда можно было через большие кованые ворота. У ворот выстроились нищие, ждущие подаяния. Увидев их, Лиата совсем приуныла. Не далее как вчера, она уговаривала Дориана на предмет прогула этой ответственной встречи, но на этот раз маг настоял на ее присутствии при встрече со жрецом.
  В храме все еще шла служба, и Избавитель и его свита остановились при входе, решив подождать ее окончания.
  - Дорогая, - с интересом посмотрел на девушку тень, он к этой встрече остался, как всегда, равнодушен. - Позволь задать тебе личный вопрос?
  Лиата посмотрела на него весьма мрачно и кивнула.
  - Чем же жрецы тебе так не угодили? - услышав вопрос Рея, Дориан тоже с интересом посмотрел на подругу.
  Увидев, что внимание мужчин полностью сосредоточено на ней, целительница вздохнула и все же решила рассказать:
  - Несколько лет назад практику мы с Дорианом проходили в разных местах, каждый по своему направлению. И я с еще одной целительницей пошли в храм, посвященный одной богине, женской покровительнице. Этот... Божий дом просто-таки отвратил меня от всех храмов, я бы после такого похода и богов верить перестала, если бы не знала наверняка, что они существуют...
  - И что же так потрясло твое воображение? - насмешливо спросил тень.
  - Для начала вход там был примерно как здесь, - Лиата кивнула на ворота, - и его перегородили нищие, много-много нищих, и когда подходишь ближе они милостыню не порося, нет. Они ее требуют. Нас с подружкой чуть не затоптали эти нищие, когда за нами подошла купчиха. И пока им всем не раздашь эту милостыню, они внутрь не пустят. Так же и внутри, пока на идол не пожертвуешь, на храм, на иконы... тебя просто никто и слушать не станет. Зато за деньги тебе простят, какие угодно грехи, а уж если заплатишь много, то не только уже совершенные, но и те, что ты совершишь в будущем. И это считается нормальным.
  - А что ты хотела? - хмыкнул тень.
  - Вот с тех пор я уже ничего и не хочу! А тем более посещать храмы!
  - Просто храм был без Верховного жреца, - пожал плечами Дориан.
  - Храм не может быть без Верховного жреца, - фыркнула Лиата.
  - Это да, просто, если Верховный жрец храма имеет благословение своего бога, такой бардак в своем храме он не допустит.
  - А ты уверен?
  - Я на это надеюсь, - хмыкнул маг.
  В это время из храма начал выходить народ и маги замолчали, отойдя в сторонку, чтобы не мешать.
  
  ***
  
  Поговорить с Верховным жрецом храма, не выдавая себя, Избавителю удалось только после стояния в достаточно длинной очереди. Как ни странно, но Дориан оказался прав, в храме царил порядок. Во всяком случае, платить лишнего никто не заставлял, если хочешь жертвовать - жертвуй, нет - твое дело. Да и прихожане вели себя тихо, скандалов не устраивали.
  Увидев, кто пришел поговорить с ним, Верховный позвал Избавителя и его свиту в отдельную комнату.
  - Я знаю, кто вы, - когда они ушли от посторонних глаз и ушей, произнес Верховный жрец, - и зачем вы пришли. Аэрис рассказал мне все.
  Верховным жрецом в этом храме был мужчина на вид ровесник Рея. Он был очень серьезным и ответственным, в городе его любили и уважали, и сейчас маги имели возможность убедиться, что такое отношение горожан вполне заслуженно.
  - Тот артефакт, что вы ищите каменный. Часть Аэриса выглядит как четверть от круглого диска с вязью символов по контуру. Символы сделаны будто из драгоценных камней. Эта часть артефакта была спрятана богом в горах, в сети пещер.
  - Только не говорите, что это имеет какое-то отношение к гробнице Торена, - жалобно пробормотала Лиата.
  - Да, я знаю, что вы запечатали гробницу. Спасибо, - кивнул жрец.
  - Это моя обязанность, - Дориан покачал головой. - К тому же, не только моя, - он кивнул на своих спутников.
  - Я понимаю, но все же не думаю, что это было просто. И вам повезло, к гробнице Кровавого Короля это отношения не имеет. Вам придется идти на юго-восток, к границе, - жрец отошел к столу и взял в руки карту, указав на конкретное место. - Местные жители помнят про разрушенный храм. Очень давно была война, тогда-то храм и уничтожили. Сейчас там остались только развалины, ход в нужные вам пещеры находиться в подвале.
  - Хорошо. Спасибо, - Дориан кивнул и направился к выходу.
  - Будьте осторожны, скорее всего, там много различной...
  - Недоброжелательно настроенной нежизни, - закончил Рей.
  - Да, - перевел жрец взгляд на тень и кивнул. - И лучше вам не рассказывать, кто вы есть на самом деле.
  - Да уж поняли, - хмуро ответил Рей.
  - Я могу вам чем-то помочь?
  - Вы уже помогли, - покачал головой маг.
  - Когда вы выходите в дорогу?
  - Завтра же. Не будем тянуть время.
  - Светлого вам пути.
  Дориан вышел, целительница и тень последовали за ним.
  - Мы будем молиться, чтобы у вас все получилось, - тихо сказал жрец им в след.
  
  ***
  
  Остаток дня спутники потратили на подготовку к дороге, а утром пустились в путь. Маги не то, чтобы не спешили, просто понимали, что все будет как должно. Да и по легенде спешить им было некуда. Город Избавитель и его свита покинули в одиночестве.
  Лиата предлагала пристать к какому-либо каравану, но Дориан не захотел. В городе было известно, что он маг, и вряд ли превращение из одаренного в папенькиного сыночка прошло бы незамеченным. Да и не хотелось ему сейчас компании.
  Как ни странно, дорога проходила не так траурно, как когда они, например, искали Повелителя страха. Не то ли весна действовала, не то ли затишье темных.
  Через пару дней они остановились на ночь в одном селе, и кроме всего прочего ужиная в корчме спутники заметили за соседним столом двух магов: один был взрослым опытным мужчиной, второй - молоденький парень, немногим младше Дориана и Лиаты.
  Увидев его, девушка мечтательно вздохнула:
  - Весна... Ученикам скоро экзамены сдавать...
  - Ты так вздыхаешь, будто и сама не против это сделать, - фыркнул Дориан.
  - Ни за что, - все с той же мечтательной интонацией ответила целительница. - Мне прошлогоднего раза хватило.
  - Все было так плохо? - с явным любопытством спросил Рей.
  - Не плохо, - поморщился Дориан, ему видимо пересдавать экзамены тоже не хотелось. - Муторно.
  - Понимаешь, Рей, - задумчиво начала делиться впечатлениями Лиата, - даже после полного курса обучения одаренный не может считаться полноправным магом, пока не сдаст экзамены и дипломный проект. Какое-то время проводишь в поле, работая по своему направлению. Целители, например, проводят несколько месяцев по разным лекарням и просто проходя по деревням и предлагая свои услуги. Насколько я знаю, стихийники, - она кивнула на Дориана, - гоняют нечисть по буеракам, - тот кивнул.
  - Потом, по пройденной практике пишешь проект, как можно улучшить положение вещей в мире. Представляешь этот проект приемной комиссии.
  - А перед этим нужно собрать подписи консультирующих учителей. Особенно здорово это выглядит, когда отношения с учителем неважные, он придирается к каждой закорючке.
  - Нам еще повезло, что учеников в нашей Школе было немного. В столичной Школе все обстоит намного интереснее. Мы, например, всего один день сдавали.
  - Да уж, причем я, будучи самой везучей, сдавала последней. Я доклад выучила до состояния, когда даже тему проекта не помнила! Правда, когда отвечать вышла, все быстренько наизусть ответила. С перепугу, наверное. Ответить этот диплом еще полбеды, а вот сдать его в архив...
  Рей на делящихся впечатлениями магов посматривал с насмешливым интересом. У него были другие школы и другие образования.
  - Неужели сдать готовый проект в архив сложнее, чем его написать и ответить?
  - Как ни странно, но по мне да, сложнее, - кивнула Лиата. - Архив один, в каждой Школе стоит телепорт, который переносит в столичную Школу, куда их и сдают. И сдают их сразу все выпускники.
  - Мы тогда пробыли в этом архиве целый день.
  - И что же тут такого сложного? - не понял Рей.
  - Там девушка сидит, дипломы принимает, а перед ней переговорный шар, от которого она не отрывается. Она у меня пять раз спрашивала объём работы! Не могла оторваться от захватывающего разговора с подружкой!
  - Ха, меня три раза посылала за информационным кристаллом! - фыркнул Дориан. - Это при том, что стихийники сдавать проект еще и на кристалле не должны!
  - Я думала, прибью ее, - буркнула целительница.
  Маги вновь переглянулись. Рей, глядя на них, фыркнул.
  - Так что это просто замечательно, что теперь мы все закончили, и возвращаться к учебе больше не надо, - подвел итог маг.
  - Видимо, сам процесс обучения вам тоже не нравился.
  - Да нет, - пожала плечами целительница. - Само обучение таким муторным не было. Всегда было что-то интересное. Правда, назад возвращаться мне все равно не охота.
  - А мне уже кажется охота, - вздохнул Дориан. - Все же иметь дело с темными безумными богами только что вышедшими из долгого заточения - то еще удовольствие.
  - Ну, кто-то же должен, - философски вздохнул Рей.
  Магу оставалось только согласиться с этим.
  
  ***
  
  А вот ночь выдалась для мага не такой беззаботной. Проснулся он ночью от тяжелого муторного ощущения. Да и снился ему глубокий темный колодец. Маг резко сел, пытаясь сбросить сон и странные ощущения, но это оказалось не так-то просто. Только через несколько минут Избавитель понял причину своего странного состояния.
  - Дориан, что? - сон Рея отличался чуткостью, хватило движения севшего мага, чтобы он проснулся, несмотря на то, что Дориан связь пригасил, чтобы не тревожить спутников.
  - Наши новые друзья решили отметить освобождение, - маг поморщился и потер виски. - Те еще ощущения.
  - Нам стоит поторопиться, - хмуро посмотрев на господина, пробормотал тень.
  - Нет, нам стоит сохранять осторожность. Думаю, они знают, что мы будем искать. А еще думаю, они если не знают, то догадываются, где спрятаны части артефакта.
  - Нам стоит готовиться к приветствиям с их стороны?
  - Скорее всего, - маг пожал плечами, потом вздохнул. - Я не знаю, чего от них ожидать. Просто не знаю.
  - Значит, нужно готовиться к самому худшему, - подвел итог Рей. - Ты как себя чувствуешь? Уснуть сможешь? Нам не стоит медлить в пути.
  - Да, не стоит. Думаю, смогу.
  Правды выполнить это предположение оказалось не так просто. Но все же пару часов за ночь магу поспать удалось.
  
  ***
  
  Лиата сразу заметила мрачность спутников, стоило им утром спуститься вниз. И так же сразу догадалась, чем это вызвано.
  - Что, они объявились?
  - Да, - мрачно кивнул Рей.
  - Плохо... - пробормотала целительница.
  - Да чего хорошего - сегодня ночью погибли люди, - маг поднялся из-за стола. - Пойдемте. Нам не стоит спешить, но и медлить тоже не стоит.
  Его спутники, разделявшие как его чувства, так и решимость, последовали за ним.
  Дорога до указанного жрецом места заняла неделю. Папенькин сынок из Дориана получился что надо, ведь маг очень старался, да и наставница из Лиаты тоже вышла неплохая. Рей во время пути, оказываясь в кампании, вел себя очень по-человечески и больше помалкивал и наблюдал.
  Но к путникам повышенный интерес не проявляли. Тем более что у людей были другие темы для разговоров: за последнее время на территории страны произошло несколько стихийных бедствий, да и некоторые люди в больших городах словно посходили с ума и отправились уничтожать себе подобных. Мало кто знал, что все это деяния рук неких богов.
  Разрушенный храм Избавитель со свитой нашли без проблем, а вот в самом храме их ожидала первая неприятность: развалины облюбовал вулвер. То есть для людей этот монстрик был полностью безопасен, если они конечно не пытались влезть в его логово.
  Проблема было в том, что Избавителю со свитой было просто необходимо пройти сквозь это самое логово, чтобы спуститься в пещеры. Вулвера, выглядевшего как человек с волчьей головой и всего покрытого бурой шерстью, нельзя было подкупить, да и обмануть было проблематично - чудовище бы тут же поняло, что в его логове кто-то был и отправилось бы в погоню.
  С одной стороны убивать совершенно безопасного для людей монстрика магам не хотелось, но ситуация была не из тех, когда им можно было отказаться от цели. Впрочем, на решение это задачи у них был целый день, который Дориан решил провести в небольшом городке по соседству, чтобы немного отдохнуть от дороги и подготовиться к спуску в пещеры.
  
  ***
  
  На утро такого вот выходного дня Лиата отправилась к местной знахарке, чтобы приобрести у нее кое-какие необходимые ингредиенты и зелья. Знахарка жила в лесу и к ней ходили жители четырех окрестных деревень, так что Лиата ушла на весь день, обещавшись вернуться к вечеру, либо утром следующего дня. Целительница по своим делам отправилась еще до завтрака с рассветом, так что мужчины завтракали вдвоем.
  Оставаться одному Дориану почему-то не хотелось, так что он решил воспользоваться своим неприкосновенным положением и напроситься с Реем, так как маг не сомневался, что тень точно куда-нибудь отправиться. Да выглядел воин сегодня очень задумчивым.
  - Что тревожит тебя с самого утра, мой милый друг? - приступил к выполнению плана Дориан.
  Рей, очнувшись от своих дум, удивленно вскинул взгляд на господина, что было вообще-то очень странно. Обычно тень не позволял себе настолько чем-то увлекаться.
  - Извини, - взгляд Рея стал виноватым. - Я просто вчера услышал, что в этом городе происходят подпольные бои.
  - И что?
  - Стало интересно, уж больно много внимания было уделено сегодняшней схватке.
  - Хочешь сходить? - насмешливо посмотрел на спутника маг.
  Тот неожиданно серьезно кивнул.
  - Не думал, что тебя интересуют такие вещи, - удивился Дориан.
  - Не то, чтобы интересуют... - пожал плечами. - Просто по моему опыту, на таких вот сходках можно узнать множество разнообразной информации.
  - Тогда я составлю тебе компанию.
  - Знаешь, господин, я не думаю, что ты действительно хочешь пойти на такое мероприятие, - на мага тень посмотрел чуть ли не просительно.
  Действительно, ведь на таких мероприятиях можно не только узнать множество полезной информации, но и нарваться на крупные неприятности. И если будучи в одиночестве для тени не составит труда исчезнуть, ощутив нежелательное внимание, то подвергать жизнь и здоровье господина, а тем более Избавителя было недопустимо.
  Дориан, однако, на эту своеобразную просьбу внимания не обратил, да и интересно ему было, что же такого интересного люди находят в таком времяпрепровождении. Так что Рею пришлось смириться.
  - Хорошо, - неохотно кивнул тень. - Только тебе не следует скрываться на этот вечер. Пусть люди видят, что ты маг.
  - Думаешь, от этого будет меньше проблем? - хмыкнул маг.
  - Во всяком случае, не каждый человек решиться напасть на мага, - пожал плечами Рей.
  Дориан кивнул, соглашаясь. Не каждый.
  
  ***
  
  Вечером Дориан, сопровождаемый весьма хмурым Реем, подошел к добротному дому в весьма опасном районе города. Такой дом, стоящий по соседству со старыми и бедными, уже наводил на интересные мысли.
  У входа стоял здоровенный детинушка. Увидев нового посетителя, вышибала растерялся. Обычно их "клиенты" хорошо хранили тайну и пока магам, заезжавшим в город, не удавалось разузнать о незаконном развлечении богатеев города.
  - Маги не могут принимать участие в боях, - ляпнул охранник.
  Пропускать мага ему естественно было нельзя, но и задержать его было весьма непросто. Тем более что вид у мага был очень уж целеустремленным.
  - О, я не собираюсь принимать участие, - насмешливо приподнял бровь маг.
  Выглядел он молодо, наверное только недавно закончил свое обучение, но вышибала, стрелянный воробей, сразу понял, что связываться с этим молодым магом не стоит.
  - Возможно, мой друг захочет поразмяться, - в голосе черноволосого мага проскользнула насмешка.
  На спутника мага, выглядевшего немного старше, но не так внушительно, вышибала внимания почти не обратил, посчитав его слабым противником. Да и сейчас, после слов одаренного, несильно поменял свое мнение.
  Невысокий, худощавый, длинноволосый мужчина не выглядел опасным. К тому же охранник, ранее бывший наемником и побывавший во многих странах мира, определил, что так мог бы выглядеть аристократ одной небольшой северной страны. Так же он знал, что эти самые аристократы редко бывали хорошими воинами, их больше интересовали подковерные интриги.
  - Что ж, это ваше дело, - приторно улыбнулся вышибала, отходя с дороги мага и его спутника.
  По губам блондина скользнула насмешливо-презрительная усмешка, но пропала она слишком быстро, чтобы кто-то, кроме его господина мог ее заметить.
  
  ***
  
  Бои проводились в подвале дома. На мага посетители оглядывались с настороженностью и опаской. Некоторые, более умные люди, поспешили покинуть сей гостеприимный дом, посчитав, что отдохнуть и культурно поразвлечься они смогут и после того, как маг уедет из города, и не будет обещать больших проблем. Большинство же поклонников противозаконных развлечений, увы, таким здравомыслием не отличалось.
  Первый бой Дориан посмотрел не сказать, чтобы с удовольствием, но с любопытством. Ничего интересного маг в этом не видел, тем более что бойцы, по его мнению, были так себе. Да и то, привыкнувшего видеть рядом с собой тень, было сложно удивить воинским мастерством.
  Рей, вначале боя задумчиво осмотрелся, с сомнением посмотрел на господина, но все же решился оставить его одного и затерялся в толпе. Появился он примерно через час. По его виду Дориан понял, что ничего особо интересного тень не узнал.
  - Ну? - все же уточнил он.
  - Даже не знаю, - недоуменно пожал плечами Рей. - И чего они так ждали этого вечера? - тень бросил презрительный взгляд на бойцов. - Бойцы здесь... Ну а ты, господин, увидел что-нибудь интересное?
  - Конечно. Множество странных людей, - кивнул маг на окружавшую их толпу. На то, что среди них одаренный, люди давно уже не обращали внимание. Рей хмыкнул, услышав его ответ. - Идем обратно на постоялый двор?
  - Подождем еще немного, - покачал головой тень. Что-то не давало ему покоя, но что именно он пока объяснить не мог.
  Дориан кивнул, хоть присутствие здесь ему и не нравилось.
  Маг понял, что Рей был прав, когда закончился еще один бой и вместо очередных бойцов на ринг вышел хозяин этого заведения. Гости притихли, заметив его выход. Дориан, переглянувшись с тенью, тоже с интересом посмотрел на человека.
  - Сегодня у нас присутствует важный гость, - начал хозяин. Это был невысокий плотный мужчина с большим животом и наполовину седой головой. - К нам сегодня заглянул маг, - другие гости, наконец, вспомнили, что среди них есть одаренный и повернулись в его сторону. Дориан чуть прищурился, но больше ничем не выразил свое недовольство столь пристальному вниманию. - Охранник у входа мне сказал, что ваш друг хотел бы принять участие в бою, тогда у меня есть для него достойный противник! - толпа радостно взревела. Люди явно поняли, кого имел в виду хозяин.
  Мужик торжествующе улыбнулся и направился к одной из дверей, ведущей из зала. Магу происходящее перестало нравиться окончательно, он тревожно обернулся к тени, но тот едва заметно покачал головой, пристально следя за передвижениями хозяина.
  Открыв дверь, мужик выволок на ринг "достойного противника". Это оказалась молодая, лет шестнадцати, девчонка. Растрепанная, в синяках и мелких ссадинах на лице, руках и голых ногах. Одета она была в короткую, выше колен, грязную драную рубаху с чужого плеча. Кругом девчонка осматривалась как загнанный в угол волчонок.
  А еще она была тенью. Не такой, как Рей, созданной. Рожденной. И на шее у нее был ошейник, очередное магическое новшество, такие ошейники делались для подавления воли животных. Но видимо за небольшую мзду нечестный маг мог сделать такую игрушку и на человека. Что уж говорить о тени.
  Дориан услышал, как Рей за его спиной рычаще выдохнул. Маг обернулся к нему. Справиться с тенью, пусть даже такой совершенно не обученной, не выдав, кем он был на самом деле, даже Рей не мог. А выдав правду о своей природе, он мог поставить под удар господина. Но и оставлять все как есть ему очень не хотелось.
  Маг встретился взглядом с тенью и кивнул, подтверждая, что разрешает ему навести порядок. Дориану сложившееся положение вещей тоже очень не нравилось. Увидев, что господин не против его вмешательства, тень радостно улыбнулся и двинулся к рингу. Дориан понял, что человеку не стоило злить Рея. Улыбка у тени получилась уж очень выразительной.
  Девчонка обреченно посмотрела на приблизившегося мужчину. Последние полгода ее жизни больше были похожи на пребывание в Бездне, чем на обычную жизнь. Чего только ей не пришлось пережить. В том числе и то, что ее заставляли убивать. Сопротивляться приказу, пока на ней был ошейник, она не могла. На этот раз, увидев среди толпы мага, причем молодого мага, она понадеялась, что все закончиться. Все равно как. Но видимо надежда ее была ложной.
  Орис еще раз посмотрела на своего противника, и что-то насторожило девушку. Мужчина выглядел очень уверенным в своей победе. Но это было не странно. Никто еще не выходил сюда, считая, что проиграет. И все же было в нем что-то странное.
  - Бой начался! - скомандовал хозяин. - Вперед!
  Орис в очередной раз попробовала сопротивляться приказу и в очередной раз потерпела поражение, и бросилась на стоящего напротив мужчину. Зрители ожидали, что тень быстро справиться блондином. Никто еще не смог продержаться против нее, выполняющую приказ, дольше десяти минут. Но на этот раз бой прошел совсем по-другому.
  Блондинистый противник молодой тени, совершенно не выглядевший опасно, спокойно увернулся от атаки девчонки, оказался у нее за спиной и, схватив ее сзади так, чтобы вырваться она не смогла, снял с нее ошейник.
  Наблюдающие эту сцену люди не сразу поняли, что случилось. А когда поняли, среди толпы началась паника. Испуганные люди бросились к выходу. Вот только у Дориана были совершенно другие планы. Оставлять их безнаказанными Избавитель не собирался.
  - Стоять! - скомандовал маг, и люди замерли.
  Между тем освобожденная Реем девчонка, повернулась к своему бывшему хозяину и с рыком бросилась на него. Рей ее перехватил, правда, по виду старшего тени было заметно, что останавливать ее ему очень не хочется. Девчонка несколько раз дернулась и затихла, поняв, что вырваться не удастся.
  - Вся конспирация псу под хвост! - осматривая сложившуюся картину после их вмешательства, вздохнул Дориан.
  - Вообще-то мы могли просто уйти, - напомнил Рей.
  - И отпустить местное народонаселение без большой мировой благодарности за их действия?! - наигранно удивился маг. - Избавитель я или как? - Рей фыркнул и промолчал. - И так, вернемся к нашим баранам... Я вижу, среди присутствующих здесь людей множество обладают приличным состоянием и большой властью. И так, мое вам избавительское поручение, - голос мага звучал странно, примерно так же когда-то он разговаривал с Верховными Магистрами Ордена Зари. - Отныне вы будете использовать то, что дано вам, на благо этого города и его жителей. Те же, кто ослушается моего совета, - на губах Избавителя мелькнула жесткая усмешка, - пусть сами накажут себя сообразно своим грехам.
  Дориан повернулся к теням и хозяину этого заведения, перестав обращать внимание на окружающих его людей. Люди, получившие свободу, продолжили свой путь на улицу. Пока что они мало что поняли из произошедшего, но у них было еще много времени для осмысления произошедшего сегодня и своих ранних действий.
  - Рей, отпусти девочку, - тень, пожав плечами, девчонку отпустил.
  Она сделала несколько шагов, отходя от него, настороженно оглядываясь то на Рея, то на мага.
  - Не бойся ни я, ни мой друг тебе ничего не сделаем. Теперь ты свободна и жизнь твоего бывшего хозяина в твоих руках. Пошли, Рей. Здесь нам делать больше нечего, - Дориан спокойно развернулся и направился к двери.
  Рей послушно последовал за господином, напоследок обернувшись к освобожденной ими тени. Девушка проводила мужчин настороженным взглядом и когда они вышли из комнаты, повернулась к тому, кто превратил последние полгода ее жизни в Бездну.
  
  ***
  
  Когда мужчины вышли их дома, тень, задумчиво посмотрев на звездное небо, предложил:
  - Не думаю, чтобы нам стоило задерживаться в городе. Если ты подождешь возле развалин, я мог бы встретить твою подружку...
  - М-да, конспираторы из нас никакие, - еще раз вздохнул маг.
  - Зато вскоре в этой городе будет идеальный порядок, - усмехнулся тень. - Разве это не должно радовать тебя, Избавитель?
  - А у нас будут большие проблемы, что радовать точно не может... - мага прервало появление недавней пленницы.
  На взгляд простого человека она появилась внезапно и будто бы ниоткуда. Вот только медленно шедшие к центру города мужчины простыми людьми не были, а потому на появление юной тени отреагировали весьма флегматично.
  - Не убила, - осмотрев девушку с головы до ног, задумчиво заметил Рей. - А я бы убил.
  - Не знал, что ты такой жестокий, - весело посмотрел на него Дориан.
  - По мне проще убить. Во всяком случае, я бы не хотел видеть своего бывшего господина своим рабом, потому и ошейник бы на него надевать не стал.
  - То есть мне следует готовиться к быстрой и безболезненной смерти. Хоть что-то хорошее, - хмыкнул маг, тень фыркнул.
  Дориан, видя, что Рей отвечать не собирается, повернулся к девушке:
  - Чему обязаны новой встрече?
  Девушка, упрямо вздернувшая подбородок, услышав слова старшего тени, пристально посмотрела на мага:
  - Ты освободил меня, маг. Спасибо.
  Дориан недоуменно поднял брови, видя, что вид девушки в данный момент далек от благодарности, но кивнул, предлагая ей продолжить.
  - Почему ты держишь его? - она кивнула на Рея.
  Тень с магом переглянулись.
  - Это долгая история. И если тебе действительно интересно, то я просто не хочу его отпускать, - Рей удивленно посмотрел на господина. Такого откровения он точно не ожидал.
  - И чем ты лучше того, кто поработил меня?
  Вид у Дориана стал задумчивым. Рей закатил глаза и покачал головой.
  - Деточка, не обращай внимания на его слова, он любит говорить загадками. Я понимаю, почему ты пришла, и благодарю тебя. Но мне не нужно возвращать долг. Если ты попробуешь напасть на мага, я остановлю тебя. Любой ценой.
  Несколько мгновений тени пристально смотрели друг другу в глаза. Потом девчонка отвела глаза, поежилась и обхватила себя за плечи руками. Маг вздохнул и шагнул к ней, стаскивая с себя теплый плащ и накидывая ей на плечи. Вначале девушка замерла, потом неуверенно закуталась, подняв на мага взгляд и робко улыбнулась.
  
  ***
  
  Звезды медленно гасли, над рекой клубился туман, а солнце не спешило показаться из-за горизонта. Вдоль реки по дороге, зябко кутаясь в плащ, шла девушка. Она шла быстро, но вызвано это было не страхом, а желанием поскорее добраться до теплого дома. По сторонам путница не смотрела, и потому внезапно возникший на пути мужчина стал для нее неожиданностью.
  - Рей! - возмутилась Лиата. - Когда, наконец, ты прекратишь появляться будто из-под земли?!
  Тень взглянул на нее удивленно, в этой раз он даже не заметил, что появился не как человек.
  - Что случилось? - обреченно спросила целительница, немного придя в себя от испуга.
  - С чего ты взяла? - с интересом посмотрел на нее тень.
  - То есть ты просто так вышел прогуляться перед рассветом, чтобы встретить меня? - скептично спросила Лиата.
  - Почему нет? - полюбопытствовал Рей.
  - Чтобы ты оставил Дориана одного просто так? Должно произойти что-то важное. Так что случилось?
  - В общем, ты права, - задумчиво кивнул тень. - Кажется, у нас появился новый спутник. Точнее спутница. И в городе нам лучше не показываться.
  - Вас одних с Дорианом вообще оставить нельзя! - возмутилась девушка. - Везде себе проблемы найдете! Что вы на этот раз натворили?
  - Дориан вмешался в некоторые развлечения местных богачей...
  - А просто посидеть вечерок в комнате, никуда не вмешиваясь, вы не могли? - тоскливо спросила Лиата. - Вдруг его найдут!
  - Я предлагал, но господин редко кого слушает, тебе ли не знать, - пожал плечами Рей. - Так что сейчас нам нужно поспешить уйти подальше отсюда и запутать следы.
  - Хорошо, - Лиата несколько мгновений помолчала. - Так что у нас там за новая спутница?
  - Ее зовут Орис, остальное сама увидишь, - коротко ответил тень.
  Дальнейший путь проходил в молчании.
  
  ***
  
  Дориан сидел у костра, задумчиво рассматривая светлеющий лес. Орис, одетая в новую одежду, сидела по другую сторону костра, кутаясь все в тот же магов плащ, и столь же задумчиво рассматривала одаренного.
  - Ты правда Избавитель?
  Маг перевел взгляд на свою новую спутницу.
  - Как ни странно, - с улыбкой пожал он плечами. - Я сам вначале не хотел в это верить.
  - А потом?
  - А потом пришлось.
  - То есть Рей...
  - Сейчас пошел за целительницей, - маг задумался на мгновенье и кивнул: - М-да, звучит все это достаточно бредово...
  - Не после того, что было ночью, - девушка еще помолчала. - Почему ты сказал, что не хочешь отпускать Рея?
  - Для тебя это так важно? - с явным интересом взглянул маг.
  - Он дал мне то, чего лишен сам, - последовал ответ. - То к чему я стремилась, о чем мечтала. Свободу.
  Дориан кивнул и некоторое время молчал.
  - Ты мне не доверяешь? - прервала его размышления внимательно наблюдающая за ним тень.
  - Если честно, да, - правдиво кивнул Дориан. - Сейчас у нас не та обстановка, чтобы можно было доверять первому встречному... Но тебе верит Рей, а в этой случае ему виднее.
  - С чего ты взял, что он мне верит? И разве тебе не все равно, что думает твой раб? - взгляд Орис был все такой же пристальный.
  Юная тень пыталась разобраться в ситуации и понять, как нужно поступать именно ей. Тем более что ей очень хотелось задержаться в этой кампании - Рей был первым тенью, которого она встретила на своем пути и которому могла доверять. И у нее было множество вопросов, которые она хотела ему задать.
  - Он оставил нас одних посреди леса, - неожиданно рассмеялся маг. - Если бы он тебе не верил, он бы никогда так не поступил. Защита моей жизни - его главная забота. И он мне не раб.
  - Нет? - приподняла брови Орис.
  - Нет, - спокойно подтвердил Дориан. - Он принадлежит мне настолько же, насколько я принадлежу ему.
  - То есть? - непонимающе нахмурилась тень. - Я думала...
  - Что его мне отдали Магистры за... как там было?.. - маг на мгновенье задумался, вспоминая: - За его прошлые прегрешения передо мной? - усмехнувшись, закончил он.
  - В общем и целом, - кивнула Орис. - А это не так?
  - Нет, - коротко ответил Дориан, переводя взгляд обратно на лес. Потом он все же решил пояснить: - Он связан со мной самим Миром. Как и целитель.
  - Интересно, - задумчиво ответила девушка, обдумывая новую информацию. - Поэтому ты сказал, что не хочешь его отпускать?
  - Нет, поэтому я сказал, что не могу его отпустить, - про свои отношения с тенью маг говорил весьма неохотно и то, только потому, что его видимо здорово задело предположение, что он ничем не лучше для Рея, чем для Орис ее бывший хозяин.
  Дальнейшему допросу помешало появление Рея и Лиаты. Целительница первым делом осмотрела с ног до головы их новую спутницу, потом с возмущением повернулась к магу:
  - Ну и кто довел девочку до такого состояния?! - Лиата решительно подошла к Орис, присела рядом и взяла девушку за руки.
  Растерянная тень не сопротивлялась. Рей, стоявший недалеко, привалившись спиной к стволу одного из деревьев, насмешливо фыркнул.
  - Дорогая, с каких это пор ты так трепетно относишься к самочувствию теней?
  - С тобой поведешься, - выразительно посмотрела на него в ответ Лиата, ради этого ответа даже оторвавшись от лечения девушки, - и не такому научишься!
  Дориан хмыкнул.
  - Лучше бы подумали, что делать с вулвером. У нас нет времени больше тянуть, нам нужно уходить отсюда и побыстрее.
  - И в чем проблема? - не поняла Орис. - Неужели для присутствующих такая проблема справиться с вулвером?
  - Ну, так безобидная же зверюшка, - пожал плечами Рей. - А присутствующие стараются обойтись без лишних жертв, - тень посмотрел на девушку, внимательно следя за ее реакцией на такой вот "урок", потом перевел взгляд на господина: - Только в этой раз, я думаю, нам придется идти напрямую. У нас действительно нет времени, так что магам придется смириться с тем, что если эта зверюшка погонится за нами, мне придется убить его.
  Дориан кивнул, обернувшись в сторону Рея. Потом поднялся и посмотрел на девушек:
  - Вы готовы? Не думаю, что нам стоит дожидаться встречи с темными богами, не собрав артефакт.
  - С темными богами?.. - ошарашено посмотрела Орис на Рея.
  Тот, наконец, отлип от дерева и подошел ближе к магу:
  - Да, деточка. А ты как хотела? У Избавителя и противники под стать. Ну, так что, ты все еще хочешь идти с нами?
  Орис ответила упрямым взглядом.
  - Больше, чем когда либо. Когда еще увидишь воочию живых темных богов, да еще и когда я нашла себе учителя?! - юная тень мило улыбнулась.
  Лиата рассмеялась, увидев как Рей закатил глаза. Дориан попытался замаскировать смех под кашель, но конспиратор из него был все еще никудышный. Тень обвел всех мрачным взглядом и фыркнул.
  - Ну, так мы идем или останемся здесь до прихода темных богов?..
  
  ***
  
  Магам повезло, когда они подошли к храму, вулвера там не было. Пройдя через его обиталище дальше, к входу в подземелья разрушенного храма, Дориан задержался, чтобы поставить магический барьер. Теперь последовать за ними в ближайшие дни монстрик не сможет, а потом, маг надеялся, он о них просто забудет.
  Сначала зажигать факелы путники не стали. Но через час, когда они вышли в пещеры, освещения не стало вообще, и магу пришлось создавать небольшой огненный шар, чтобы хоть что-то видеть вокруг. Тени косились на него неодобрительно, им этот свет больше мешал, чем помогал, но молчали.
  - Мне тут не нравиться, - оглядываясь вокруг и стараясь держаться поближе к Дориану, пробормотала Лиата.
  - Да, - поморщился маг, - кажется, здесь есть нежить.
  - Ничего особо опасного, - пожал плечами Рей. - Скорее всего, приведения и неупокоенные.
  - Ага, - съехидничала в ответ Лиата, - совсем не опасно!
  - Если учесть, что сейчас ваш главный враг темные боги, то приведения бояться и впрямь не стоит, - прокомментировала Орис.
  Лиата посмотрела на нее задумчиво, потом на усмехавшегося Рея и наконец, перевела взгляд на Дориана.
  - Слушай, тебе не кажется, что теней рядом с тобой слишком много? Да еще и все такие самостоятельные!
  - А я тут при чем? - пожал плечами маг. - Мой здесь только Рей, а девочка абсолютно свободна!
  - Вот-вот, значит, могу говорить все, что захочу! Кстати, маг, - повернулась к Дориану абсолютно свободная тень, - что именно тебя так сильно волнует?
  - Откуда ты знаешь? - полюбопытствовала Лиата. - Я понимаю, если бы об этом спросила я или Рей, мы связаны с Дорианом, но ты...
  - Рей спрашивать не будет, - как о само собой разумеющимся ответила Орис, - все же маг его господин, а лезть в дела господина он будет лишь в крайнем случае, а ты слишком занята местной аурой.
  - Но откуда ты узнала? - все еще недоуменно переспросила Лиата.
  - Она чувствует, - ответил за младшую тень Рей. - Повезло рожденным. Мне в свое время, чтобы развить эту способность пришлось потрудиться, а у них все с рожденья...
  - Вы чувствуете настроение? - удивилась целительница. - Как целители?
  - Нет, - односложно ответила Орис.
  - А как?
  Не зная, как ответить юная тень повернулась к Рею, будто предлагая ответить ему. Тот посмотрел на магов, смотревших на него с научным интересом, и передернул плечами, понимая, что от них теперь не отвяжешься, пока они не узнают все, что их интересует.
  - По-другому, - видя, что ответ магов явно не удовлетворил, Рей вздохнул и продолжил: - Мы чувствуем скорее намерения, а не настроение.
  - Ты не говорил об этом, - заметил Дориан.
  Рей быстро взглянул на него и тут же отвел взгляд.
  - Ты не спрашивал.
  Орис и Лиата ожидали, что Дориан сейчас будет весьма недоволен своим тенью, но маг только хмыкнул.
  - Что, я ничем не лучше твоих Магистров, да? Тоже абсолютно не интересуюсь твоими истинными силами.
  - Может и не надо? - на этот раз тень взгляда не отвел. - В конце концов, в данный момент у меня есть достаточно свободы, чтобы воспользоваться даже тем, о чем ты не знаешь.
  - Как скажешь, - покладисто согласился маг.
  Девушки задумчиво переглянулись.
  - Рей, - протянула Орис, - где ты нашел такого господина? Я тоже хочу.
  - И не надейся, - хмыкнул тень.
  Все присутствующие конечно поняли что это всего лишь шутка, как и то, что Рей, говорил вполне серьезно.
  - Вот так всегда, - себе под нос пробормотала младшая тень, потом опять повернулась к Дориану. - Ну, так что, маг, ты так и не ответил на мой вопрос.
  - Пещеры мы нашли, - все же ответил Дориан. - Но что ждет нас здесь, мы не знаем. Вряд ли артефакт такой силы будет просто так лежать и ждать когда же его найдут. Да наше последнее приключение...
  - Да уж, - поддержала его целительница.
  - Вам не стоило вмешиваться, - тихо пробормотала Орис, отводя взгляд.
  - Вот еще! - фыркнул маг. - Может мне нравиться быть Избавителем именно в такие моменты, а ты говоришь не вмешиваться! Просто теперь нужно будет быть более осторожными. Наши новые друзья могут не пройти мимо новых слухов, которые точно последуют.
  - Ладно, господин, - усмехнулся Рей. - Будем решать проблемы по одной. Сначала нам нужно найти эту часть артефакта, забрать ее и выбраться отсюда.
  
  ***
  
  Около часа маги и тени шли по узкому каменному коридору. Все было хорошо, пока коридор был один. А вот когда он раздвоился, путники замерли на развилке. Куда двигаться дальше они не знали.
  - Ну, господин, какие идеи? - с интересом посмотрел на мага Рей.
  Маг задумчиво осмотрел вход в один коридор, потом в другой.
  - Привал, - задумчиво ответил Дориан, с ходу не в состоянии найти верный путь.
  Лиата тут же присела у одной из стен. Орис к ней присоединилась, присев у противоположной стены. Маг вздохнул и достал фляжку с водой. Рей задумчиво проследил сначала за девушками, потом за магом.
  - Может мне сходить на разведку? - спросил он господина.
  - Не думаю, что это хорошая идея, - покачал головой маг. - Нам в правый коридор. Но там много ловушек, причем магических.
  - И что? - пожал плечами тень. - Думаешь, это для меня такая уж проблема?
  - Нет, - усмехнулся Дориан, - но на всякий случай лучше будь рядом.
  - Как скажешь, - как всегда согласился тень с господином.
  Вскоре путники продолжили путь, но на сей раз первым шел Рей, потом Дориан, за ним Лиата, и последней шла Орис. В коридоре было действительно очень много различных ловушек и спящих заклинаний и у тени, тем более уровня и опыта Рея, обезвреживать ловушки или просто замечать их получалось лучше, чем у магов.
  Двигались путники медленно. Магические ловушки обезвреживали маги, потому что Дориан категорически запретил Рею их трогать. Он хоть и не сомневался в своем тени, но не хотел рисковать его здоровьем, а то и жизнью, просто так.
  Часа через полтора, когда маги уже умаялись с ловушками, Дориан объявил об очередном привале. На этот раз с предложением прогульнуться дальше по коридору вышла Орис.
  - И чего вам здесь-то не сидится? - устало посмотрел на нее маг.
  - Чтобы обезвредить магические ловушки, вы с Лиатой тратите магическую силу. Нам это не нужно, - объяснила свое предложение тень.
  - А если вы не сможете этого сделать? Здешним ловушкам очень много лет, это странная магия, не совсем человеческая.
  - Ну, здесь есть Лиата, если что, она поможет, - пожала плечами Орис.
  Дориан с вопросом посмотрел на подругу. Та некоторое время обдумывала эту возможность. То время, когда она предлагала варианты, которые предполагали риск жизни тени, прошло. Так что теперь девушка тщательно обдумывала планы или идеи, которые хотела предложить, помня, что Рей иногда соглашается с совершенно безумными идеями, вроде прогульнуться для разведки по гробнице Кровавого Короля.
  - Не думаю, что это хорошая идея, - наконец ответила целительница. Потом пояснила специально для Орис. - Магическая сила у меня еще осталась, но я не уверена, что смогу помочь. Дориан прав, здешняя магия очень странная и старая, как могут подействовать такие заклинания - неизвестно. К тому же вы тени, и лечить вас, как простых людей или одаренных, нельзя. Иногда мои заклинания, даже самые простые, на вас не действуют или действуют очень слабо. Так что, это действительно не лучшая идея.
  Орис повернулась к Рею, будто ожидая, что он будет спорить с магами. Но тот только пожал плечами. Девушка возмущенно посмотрела на учителя и отошла от них подальше. Рей проводил ее немного насмешливым взглядом, потом тихо хмыкнул. Маг посмотрел на него вопросительно.
  - Да я вот думаю, бедный Льеш, из меня ученик был еще более худший, - негромко ответил ему тень. - Теперь мне кажется, вполне понятны некоторые его действия.
  - У тебя была другая ситуация.
  - В общем и целом, да. Но иногда... - тень покачал головой.
  - Зато посмотри, к чему это привело, - улыбнулся маг.
  - Да уж, - рассмеялся Рей.
  
  ***
  
  После небольшого отдыха путники продолжили путь. На этот раз, правда, он оказался не таким длинным. Буквально через полчаса, за очередным поворотом они увидели, что коридор заканчивается освещенным непонятным светом залом. Это действительно была зала, а не пещера. По гладким стенам вились непонятные знаки, а в центре зала на каменном алтаре лежал искомый путниками артефакт.
  Свет, освещавший залу, шел от странных кристаллов, вделанных в стены. Он был золотисто-голубым. Кроме света в этом странном месте было много магии. Не такой, что была в ловушках. Казалось, эта магия здесь живет сама по себе, и она вполне разумна.
  Дориан остановил свой отряд у входа в зал, неуверенный, что местная магия нормально отреагирует на вторжение чужаков. Некоторое время маг просто осматривал зал, не входя внутрь. Рей настороженно стоял рядом. Он не чувствовал того, что ясно ощущали маги, но понимал, что здесь точно должна быть какая-то ловушка.
  - Так, - наконец решил маг. - Вы остаетесь здесь, я туда иду один.
  - Ну конечно, - фыркнул тень.
  - Это может быть опасно, - повернулся к нему Дориан.
  - Да ну? Даже не думал об этом! Какая интересная мысль...
  Маг глубоко вздохнул, явно пытаясь сдержаться и не рассказать все, что он в данный момент думает о тени хорошего.
  - Хорошо, - через пару мгновений кивнул он тени, поняв, что переубедить Рея ему не удастся, а приказывать ему маг все еще считал неправильным.
  Рей посмотрел на него подозрительно и кивнул. Дориан повернулся ко входу в залу, но был остановлен.
  - Подожди! - Орис стояла у небольшой темной нише. - Посмотри. Я не знаю, что это.
  Дориан с Реем приблизились. Сначала маг ничего не заметил в темноте и создал огненный шар. Только тогда он увидел, что на стене есть странные письмена. Такие же, как и на стенах самой залы.
  - Даже если это какой-то язык, все равно ничего не понятно, - пробормотала Лиата.
  - Нет, понятно, - покачал головой маг. - Здесь сказано, что сокровище охраняет сила, неподвластная никому из смертных. Ее поставил тут один из Старших Богов, охранять сокровище от смертных. Она уничтожит любого, кто посмеет забрать сокровище.
  - А тут не сказано, как можно от нее избавиться? - уточнил Рей. Теперь пускать туда господина он был точно не намерен. Избавитель должен быть жив. Любой ценой.
  - Нет, здесь сказано, что когда придет время, магия отдаст достойному сокровище.
  - Извини, господин, но идти туда тебе не лучшая идея, - озвучил свои мысли тень.
  - Подожди. Внизу, видишь? Другая надпись, на другом языке, сделанная явно человеком.
  - И что?
  - Так, сейчас... - маг прикоснулся к камню. - Это предсказание. Оно было сделано очень давно. - Дориан еще некоторое время помедлил, а потом озвучил: - Забрать артефакт сможет лишь огонь со мраком и светом, - маг запнулся, потом поправился: - Мировой огонь со светлейшим светом и темнейшей тенью, связанный нитью, созданной судьбой и смертью в безлунную ночь, когда Мир готовился к смуте.
  Маг замолчал, и на некоторое время воцарилась тишина.
  - Здорово, - кивнула Орис. - Ты у нас огненный маг. Причем не простой, а избранник Мира. И с тенью ты связан, и с целителем. Если учесть, насколько Рей сильнее других теней, то можно считать его темнейшим тенью.
  - Связанным нитью, которую создала смерть... - пробормотала Лиата. - И если вспомнить наши приключения не так далеко отсюда в прошлом году, когда тень умер у гробницы Торена...
  - Темные боги на свободе, что это, как не смута, - кивнул Дориан. - Ну, теперь я могу забрать то, зачем мы сюда пришли? - посмотрел маг на тень чуть насмешливо.
  Тот неохотно кивнул.
  - Один ты все равно не пойдешь, - добавил Рей, когда маг на этот раз решительно направился ко входу в залу.
  
  ***
  
  Мужчины отправились за артефактом, а девушки напряженно замерли, наблюдая за ними.
  - Ты видишь? - удивленно спросила Лиата у Орис.
  - Да... - столь же потрясенно ответила тень.
  Когда мужчины вошли в залу, девушки увидели не только их самих, но и то, о чем говорилось в предсказании. Мага будто охватил огонь, не свой домашний, уютный или тот, что горит в костре, а яростный, сжигающий все на своем пути. А тень стал тем, кем является - сгустком мрака. Но в данный момент так же хорошо было заметно, насколько тень подчинен магу. Но подчинение это в данный момент было больше добровольным.
  - Жаль они сами этого не видят, - пробормотала Орис.
  - Теперь понятно, почему Рей так реагирует на вопросы о свободе, - сама себе ответила Лиата.
  - Как? - взглянула на нее тень, впрочем, тут же вернувшись взглядом обратно.
  - Равнодушно. Ему не нужна свобода. Теням она вообще не нужна. Они хотят подчиняться.
  - Да ну? - скептично уточнила Орис, раньше за собой такого не замечающая.
  - Да, - Лиата взглянула на юную тень так, будто целительнице было известно нечто, еще недоступное тени. - Они хотят подчиняться, их создали для этого. Вот только подчиняться они хотят не Магистрам, и не тем, кто может заплатить за это. Господ тени выбирают сами. И как они это делают, нам никогда не понять.
  - Ну почему? Разве сложно понять Рея, у которого господин Избавитель?
  - Не в этом дело, - покачала головой Лиата, не сводя взгляда с мужчин. - Просто... Ты не видела их вначале, когда они только поняли, что связанны. Это сейчас они понимают друг друга с полуслова-полувзгляда. Просто Дориан не видел в тени раба, а Рей увидел в маге господина.
  Орис кинула на целительницу задумчивый взгляд, потом тоже стала смотреть за приближающимися мужчинами. Пока она не очень понимала, что именно сейчас поняла о тенях Лиата, но откуда-то знала, что так просто отмахиваться от этого не стоит.
  - Думаешь, Дориан знает, о чем ты сейчас говоришь?
  - Не знаю. Я вообще не уверена, что это относиться ко всем теням, а не только к самым адекватным из них.
  Рей с Дорианом не очень поняли взгляды девушек, когда, наконец, подошли к ним.
  - И? - уточнил тень.
  Орис тут же отвела взгляд. Лиата задумчиво покачала головой. Тень перевел взгляд на господина. Маг недоуменно пожал плечами. Реакция девушек ему тоже понятна не была.
  - Это все конечно замечательно, - сказал маг. - Но может мы, наконец, уйдем отсюда? Не люблю я подземные пещеры.
  - С чего бы? - фыркнул тень.
  Маг посмотрел на него неодобрительно, но промолчал и направился обратно по коридору. Хмыкнувший Рей последовал за ним. Замыкали шествие переглянувшиеся девушки.
  
  ***
  
  Обратно на поверхность путники пошли другой дорогой: добравшись до памятной развилки, по желанию мага, они повернули в единственный неизведанный коридор.
  - Ты уверен, что нам именно туда? - уточнила Лиата.
  - Не хочу проходить рядом с городом, - пояснил Дориан. - Возможно, что в данный момент это не самое безопасное занятие.
  - Хорошо, - согласилась целительница. - Просто мне кажется, что нежить живет именно там.
  - Вот и проверим, - пожал плечами маг и, более не задерживаясь, направился по коридору.
  Его свите ничего не оставалось, как последовать за ним.
  Выйти из пещер до наступления ночи им не удалось, тем более что этот коридор для передвижения был достаточно труден. Во всяком случае, для магов, тени на различные препятствия в пути, казалось, внимая не обращали. На отдых спутники остановились в огромной пещере, в которую вывел их коридор.
  Нежить будто только и ждала, когда же они остановятся на ночь. Не то, чтобы в пещерах время суток поверхности имело какое-то значение, но день выдался не из легких. Это действительно оказалось приведение. Правда, на глаза магам и теням оно не показывалось, что, впрочем, лучше ситуацию для путников не делало. Первым не выдержал Дориан.
  Маг встал со своего места, создавая яркий огненный шар.
  - Мне это надоело, - на взгляды спутников пояснил он, и направился в сторону, где, по его мнению, находилась нежить.
  Рей покачал головой, неодобрительно глядя ему в след, потом сказал девушкам оставаться здесь, а Орис, отдельно, присматривать за целительницей, и последовал за господином.
  Пещера действительно оказалась огромной и неровной. Ориентируясь только на свои чувства, маг подошел к стене. По его ощущениям тот самый призрак, что не давал им покоя находился за ней.
  - Думаю, нам сюда, - кивнул на небольшой проход Рей. - Если конечно ты все еще хочешь найти призрака.
  - Почему нет? Призрак странный, - ответил маг, следуя указанным тенью путем. - Он не хочет нападать, он стремиться привлечь наше внимание.
  - Ну, ему это удалось...
  Через пару минут мужчины были остановлены белым сиянием, появившимся из стены. Призрак выглядел как молодая, может ровесница Орис, девушка. Было видно, что при жизни она была очень красива и, скорее всего, богата. На мужчин нападать она не торопилась, внимательно глядя на них.
  - Кто ты? - заговорил маг. - Чего ты хочешь от нас?
  - Так это ты забрал сокровище из пещеры? - губы у призрачной девушки не шевелились, и голос, больше похожий на шепот ветра, звучал, казалось, ниоткуда и отовсюду.
  - Я, - спокойно кивнул маг.
  Раньше вести диалоги с призраками ему не приходилось. Хотя за последний год жизни он сделал много, что вообще-то сделать магу было не возможно, так что эта беседа на этом фоне не очень выделялась.
  - Мне рассказала магия из зала, что ты пришел. Я давно жду тебя, избранный.
  - Зачем?
  - Меня послала богиня Изра. Она не может спуститься вниз, на землю, для личной встречи с тобой, маг. Она сказала мне, чтобы я передала тебе секрет, где спрятана ее часть артефакта, что так нужен тебе, маг.
  - Хорошо.
  - Она сказала, что часть эта выглядит как двухцветный шар. Иди туда, маг, где светит солнце и лежат пески. Среди песков есть мертвый источник, в нем и лежит, что нужно тебе. Будь осторожнее, маг, смерть сторожит его.
  - Где светит солнце, и лежат пески... - пробормотал маг.
  - На юг, в пустыню, - прокомментировал тень. - И что дальше? Пустыня огромна. Где искать артефакт?
  Призрачная девушка улыбнулась, переведя взгляд на тень.
  - Ты знаешь где, воин. Богиня сказала, что именно ты можешь найти его. Что все сделал правильно тогда и все сделаешь правильно сейчас, самый верный из слуг своего господина.
  Тень молча смотрел на призрака. Дориан так же молча переводил взгляд с мертвой девушки на Рея. Призрак все так же улыбалась, потом протянула руку и, казалось, провела кончиками пальцев по щеке Рея. Тень резко вздохнул и пошатнулся, Дориан дернулся вперед, но был остановлен повелительным жестом призрака. Через мгновенье пришедший в себя Рей, мельком взглянул на мага и кивнул, показывая, что все хорошо.
  - Я вспомнил, где источник, - ответил призраку тень. - Я проведу к нему Избавителя.
  Призрак медленно кивнула, прикрыв глаза.
  - Мое время на исходе, мне нужно возвращаться к богине, она ждет меня с новостями. Я рада буду сообщить ей, что теперь ты знаешь путь, маг. А так же, что она не ошиблась в тебе, воин.
  Девушка начала медленно таять.
  - Это ведь именно она сделала? Она связала меня и Дориана? И тогда, это тоже была она? - быстро спросил Рей, пока призрак был еще виден.
  Почти исчезнувший призрак вновь улыбнулся.
  - Она всего лишь исполнила волю Мира, выбрав его избраннику нового спутника, и помогла появиться вашей связи. Она выбрала тебя, воин, - девушка исчезла совсем, но мужчины еще успели услышать: - Она не ошиблась...
  
  ***
  
  Вернувшиеся мужчины нашли девушек на том же месте, но это было достижением Орис, которая не посмела ослушаться Рея, и всеми силами не давала уйти Лиате.
  - Где вы были и почему так долго? - тут же возмутилась тень.
  - Вы уничтожили призрака? - одновременно с ней спросила Лиата. - Во всяком случае, сейчас я его не чувствую.
  - Вернулись так быстро, как могли, - спокойно ответил маг. - Призрака больше нет в пещере. Правда, мы его, точнее, ее, не уничтожили, а отпустили. На вопросы отвечать не буду, - увидев, что сейчас девушки попытаются узнать все, что им интересно, остановил их Дориан. - Пока сам все не узнаю. Ну, так...? - повернулся он к Рею.
  Девушки последовали его примеру. Увидев, что все внимание присутствующих направленно на него, тень тяжко вздохнул. Быть в центре внимания больше нравиться ему не стало.
  - Что ты хочешь узнать, господин? - подчеркнуто послушно спросил он.
  - Все, - лаконично ответил маг, не обратив внимания на его тон.
  Рей устало провел ладонью по лицу, потом присел на пол. Глядя на него остальные тоже расселись.
  - Что именно тебе так интересно? Призрак же все рассказал...
  - Когда ты встречался с богиней судьбы? Что-то я не припомню, чтобы присутствовал при столь важном событии?
  - В прошлом году, когда мы возвращались из столицы с воинами к гробнице. Я не знал, что она богиня. Она предсказала мне смерть в гробнице.
  - Так вот почему ты так охотно туда отправился! - прищурилась Лиата. - Между прочим, я всерьез считала, что это я виновата, что ты туда пошел!
  - Нет, деточка, ну что ты! Если бы не предсказание, я бы тебя слушать не стал! - насмешливо ответил ей тень.
  Лиата посмотрела на него насупясь, потом фыркнула.
  - И что дальше? Откуда ты знаешь, где источник? - вернул в интересное ему русло разговор Дориан.
  - Какой источник? - тут же заинтересовалась Орис.
  - Мы встретили призрака, она была здесь из-за приказа богини судьбы Изры. Должна была сообщить нам, где находиться часть артефакта богини, так как сама она спуститься на землю не может, - охотно пояснил Рей.
  - Да, и мне очень интересно, откуда ты можешь знать, где находить этот мертвый источник? И что значит, что его сторожит смерть?
  - Про смерть не знаю, но когда я находился по ту сторону жизни, богиня, видя, что я последовал ее... совету, - немного запнулся с определением Рей, - показала мне путь среди песков. Вернувшись сюда, я забыл все, что было там. Но наша новая призрачная знакомая мне напомнила. Кстати, не хотелось бы мне еще раз такое испытать...
  - То есть сейчас, ты правда знаешь, где находиться артефакт? - уточнила Лиата.
  - Да, знаю, - просто кивнул тень.
  - А что она сказала про нашу связь? - тоже решил уточнить Дориан.
  - Что Мир решил дать новому Избавителю еще одного спутника, кроме целителя, но личность самого спутника дело рук Изры.
  - То есть благодарить надо богиню судьбы, что ко мне не привязали того же Льеша? Какая прелесть, надо обязательно принести в ее храм подношение, когда будем проходить мимо!.. - пробормотал маг.
  - Ложитесь спать, маги, - с усмешкой выслушав господина, внес предложение тень. - Этот путь, что мы прошли сюда, простая прогулка по сравнению с тем, что нам предстоит.
  - Не сомневаюсь, - согласился Дориан.
  
  ***
  
  Утром, во всяком случае, путники считали это время утром, они продолжили путь. Стоило им пройти пещеру, в которой они ночевали, как местные не совсем живые жители решили составить компанию пришельцам.
  Пришельцы, правда, от этой гостеприимности в восторге не остались, отмахиваясь от столь доброжелательных хозяев, желающих пригласить их на обед. Путь на поверхность по этой дороге занял гораздо больше времени. Под землей Избавитель и его свита провели несколько дней.
  К счастью, путники были необычными людьми, и вышли из пещер в живом виде и даже почти здоровыми. На этот раз ранен был не Рей, что на самом деле радовало Дориана. Хотя то, что досталось Орис, радовать не могло. Лиата тоже очень переживала за младшую тень, только Рей остался не сильно довольным ученицей, да и сама она прекрасно поняла свои ошибки.
  Когда они вышли на поверхность, солнце уже село и на небе начали загораться пока еще тусклые звезды. Лиата была счастлива, наконец, увидеть небо и почувствовать ветер, теням, казалось, было все равно, где находиться, а Дориан, будучи Избавителем, одинаково любил весь Мир, вне зависимости горы это, океан или лес.
  Мужчины занялись приготовлением лагеря, а Лиата - лечением Орис, хотя девушка и сопротивлялась. Рей злорадно посмотрел на ученицу, и посоветовал ей не сопротивляться действиям целительницы. Мол, после этого она точно будет внимательна, чтобы больше эту процедуру не повторять.
  - Тебя я больше вообще лечить не буду, если это тебе так не нравиться! - обиделась целительница.
  - Он не это имеет в виду, - поморщилась Орис, - просто ваша магия ощущается нами не очень приятно.
  - Ты этого тоже не говорил, - уже не так сердито сказала Лиата, посмотрев на разжигающего огонь Рея.
  - Зачем? - пожал плечами тень.
  - Ну, чтобы я знала... - растерялась целительница.
  - Зачем? - повторил свой вопрос тень. - Лучше воспринимать твое лечение я бы не стал, да и нужно оно только в крайних случаях.
  - То есть вы реагируете так на всю магию? - уточнил Дориан.
  - Что именно тебя интересует? - вместо занятого Рея, спросила мужественно терпящая лечение Орис.
  - Боевые заклинания.
  - Если ты заметил в наши первые встречи, - все же ответил Рей, - ваши заклинания на меня действуют слабее, либо не действуют совсем. Но лечение к этому не относиться.
  - Почему?
  - Потому что мы инстинктивно блокируем магию, если, к примеру, не удалось увернуться от заклинания. Когда ты лечишь, - повернулся тень к целительнице, - ты используешь магию, и чтобы она подействовала, нам приходиться сдерживать свои силы, чтобы не заблокировать ее.
  - Понятно. Я не знала этого, - пробормотала Лиата. - Орис, все готово, можешь идти.
  - Спасибо, - кивнула тень, садясь ближе к огню и задумчиво рассматривая порванную, грязную рубаху.
  Лиата так же подошла ближе к костру, достав из сумки травы, чтобы заварить отвар. Дориан задумчиво следил за действиями Лиаты. Рея видно уже не было - тень отправился на разведку.
  Вернулся тень через пару часов. Обе девушки уже спали, а Дориан все так же задумчиво сидел у огня. Когда Рей подошел ближе к костру, маг, будто очнувшись, осмотрелся вокруг, потом прошептал заклинание, начертив рукой в воздухе круг. Вокруг поляны, где остановились путники, на мгновенье вспыхнул свет, тут же погаснув.
  - Что это? - удивленно обернулся Рей.
  - Охранное заклинание. На всякий случай.
  - Здесь нет ничего опасного, - покачал головой тень. - Девчонки спят?
  - Угу, я тебя ждал, чтобы заклинание поставить.
  - Извини, если бы знал, вернулся бы раньше, - чуть виновато взглянул на господина тень.
  - Переживу, зато теперь я уверен, что вблизи никого нет, - покачал головой маг. - Лучше расскажи, какой путь нас ждет.
  Рей вздохнул, сев напротив мага и некоторое время он молчал. Дориан не торопил его.
  - Ты знаешь про Черную пустыню?
  - Только то, что она есть и находится на юге. По-моему, она граничит с тремя странами. Чтобы пройти туда, нам нужно будет перейти две границы.
  - В общем и целом, да. Правда, это будет не так уж просто. И людям лучше по возможности не показываться, особенно за границей. Так что твою подружку стоит предупредить об этом заранее.
  - Ты был в этой пустыне? Маги говорили, там практически нельзя находиться.
  - Я был там давно, - задумчиво ответил Рей. - Очень давно. И находиться там действительно непросто, нам придется двигаться по ночам. Там практически нет опасности как таковой, но условия непростые.
  - Понятно. Ладно, это все только будет и нужно подготовиться к этому. Пошли спать.
  - Как скажешь. Но подготовиться к этому походу действительно стоит.
  
  ***
  
  Утром путники встали с рассветом.
  - Как хорошо, солнышко, - глядя на восток, пробормотала Лиата.
  - Что-то мне подсказывает, что вскоре это не будет тебя так радовать, - предупредил целительницу Рей.
  - Но пока что радует, - ответила ему девушка.
  - Рей, ты знаешь, в какой стороне люди? - с явным любопытством задала вопрос Орис.
  - Конечно, - пожал плечами старший тень.
  - А я нет, - вздохнула его ученица. - Хорошо, наверное, быть элитником.
  - Замечательно, - с непонятной Орис интонацией, кивнул Рей.
  - То есть для тебя он тоже элитник? - тут же полюбопытствовала Лиата.
  - Конечно, - удивленно посмотрела в ответ Орис. - Как может быть иначе?
  - Ну, ты рожденная, а он создан, - уточнил с интересом наблюдающий за разговором Дориан.
  - У рожденных просто нет таких четких границ как у созданных, - объяснил Рей. - Они больше похожи на магов, кто-то сильнее, кто-то слабее... Вы же тоже с уважением относитесь к сильным одаренным, просто у нас более строгая иерархия.
  - Откуда такие сведения, если из рожденных ты видел только Орис? - ехидно уточнила целительница.
  - Не только, - покачал головой Рей. - Но и ее вполне достаточно. Она сильнее обычной рядовой тени.
  - Но слабее тебя, - кивнул маг.
  - Да, - подтвердил тень. - И раз уж мы выяснили, кто из нас главный, может теперь, наконец, отправимся в путь? Нам туда, - указал Рей в северо-восточном направлении. - Там ближайший город.
  - Хорошо, - согласился маг.
  - Я думаю, что нам не стоит тащить девчонок в пустыню, - сказал Дориан, когда путники тронулись в путь. - Незачем.
  - Да, путь не из легких, - задумчиво кивнул Рей. - Но и оставлять их одних как-то страшновато.
  - Может, вы нас спросите? - тут же возмутилась Орис, Лиата ее полностью поддержала.
  - Нет, сейчас не то время и положение вещей, когда я могу интересоваться вашими желаниями, - серьезно посмотрел на них Дориан, и девушкам пришлось согласиться. - Может им стоит отправиться домой? К Эйне с Тросаром?
  - Вряд ли, лучше, чтобы целительница была с тобой. Мы можем оставить в городе поближе к границе. С другой стороны, кто сказал, что вестник со следующим маршрутом не появиться, как в этот раз, прямо в пустыне и не отправит нас еще куда-нибудь в еще более интересное место? Да так, что нам просто будет невыгодно возвращаться? Мы же не знаем, что ждет нас в пустыне. То, что артефакт сторожит смерть, наводит на разные мысли.
  Дориан задумался и ничего не ответил. Дальнейшая дорога прошла в молчании.
  
  ***
  
  Город оказался большим, торговым. Вспомнив карту, маги поняли, что это один из крупнейших городов юга. Выдавать себя, кем они на самом деле являлись, Избавитель и его спутники конечно не захотели.
  Вот только их компания выглядела все равно странно - маги и тень, мирно уживающиеся друг с другом все еще вызывали удивление и интерес. Дориан решил, что в их компании хватит и одной тени, так что Рей считался человеком. Сам же маг на этот раз скрываться не стал.
  Снимать комнаты необходимости не было, Дориан решил в городе не задерживаться, так что, купив все самое необходимое, путники покинул город, оправившись южным трактом. Несколько дней прошли вполне мирно. Компания магов и теней не стала приставать к каравану и двигалась своей дорогой. Встречные путники на них внимания почти не обращали, что не могло не радовать.
  Первая встреча Избавителя с одним из получивших свободу темных пленников, произошла на дороге в обычном для этой страны лесу. Когда путники углубились в лес, на их пути появилась фигура. Это была смутно знакомая некоторым присутствующим женщина в длинном темно-бордовом платье с растрепанными длинными волосами. Женщина выглядела немного безумной. Она была бледной, темноволосой, темноглазой и очень красивой, вот только красота ее была темной, завораживающей.
  - Ну, здравствуй, Избавитель. Ведь именно так тебя называют? - богиню интересовал только маг, избранный Миром, на остальных его спутников она пока внимания не обращала.
  - Да, люди называют меня так, богиня тьмы и смерти, - спокойно кивнул Дориан.
  - Ты плохо скрываешься, маг. Я быстро нашла тебя. Хотя вы все, считающие себя светлыми и добрыми, не умеете этого. Не можете пройти мимо ситуаций, в которых по вашему убеждению кого-то обижают... - рассмеялась богиня, кивая на Орис.
  - Зато ты любишь создавать такие ситуации, не так ли?
  - Дерзкий мальчишка, - немного безумно улыбнулась богиня. - Мы бы могли с тобой подружиться. Неужели тебе действительно нравиться распутывать узлы, которые сами люди и навязали? Сначала они поступают, как им захочется, совершенно не думая о последствиях, а потом кричат: "Спаси нас, Избавитель!" И ты вынужден их спасать. Тебе это нравиться?
  Лиата испуганно посмотрела на своего друга, припомнив некоторые его слова, когда он узнал, кем стал. Рей, услышав слова богини Дориану, только усмехнулся. К тому же богиня использовала странную магию.
  - Кто тебе сказал, что я помогаю людям? - спокойно ответил маг, не обращая внимания, как на слова, так и на магию. - Я помогаю Миру.
  - То есть люди тебе не интересны? - было заметно, что ответ Избавителя заинтересовал богиню.
  - Почему? Интересны. Вот только не все. Каждый несет свое наказание за свои прегрешения. Даже боги не могут избежать последствий за свои действия. Вы не исключение.
  - Нет, не исключение. Но мы уже прошли свое наказание.
  - Но не отказались от своих планов. Я сделаю все, чтобы остановить вас.
  - Так ты ищешь артефакт Равновесия, - кивнула богиня. - Наши светлые собраться рассказали о нем тебе. Что ж, тогда не обессудь, но мы будем сражаться за свою свободу, так же как ты за спокойствие Мира. Я не могу причинить тебе вред сейчас, но это не значит, что я отступлюсь.
  - Я знаю. До встречи, Дэрмит.
  - До встречи, Избавитель, - женщина развернулась спиной к Избавителю и его спутникам, сделала несколько шагов по дороге и исчезла.
  После ее исчезновения путники, не сговариваясь, продолжили путь, стараясь побыстрее выйти из леса. Пока что разговаривать и задавать вопросы они не спешили, будто их кто-то мог подслушать.
  На привал они остановились, когда отошли от места достопамятной встречи на приличное расстояние. И первым делом Дориан поставил вокруг их лагеря защитное заклинание. Только тогда путники решились задать вопросы и спросить о планах Избавителя.
  - Так это была богиня Дэрмит? - уточнила Орис.
  - Да, богиня тьмы и смерти, - кивнул Дориан.
  - Что-то мне ее слова показались смутно знакомыми, - выразительно посмотрела на друга Лиата.
  - Если ты думаешь, что с помощью этого ей удастся переманить меня на свою сторону, то ты ошибаешься, - ответил ей прямым взглядом Дориан, потом усмехнулся. - Еще раньше один тень провел со мной воспитательную беседу на тему "Избавитель и его место в этом Мире".
  Присутствующие дружно посмотрели на явно поскучневшего Рея.
  - Сам виноват, к королю надо было идти подготовленным, а не как ты тогда, - сварливо отозвался Рей.
  - Как скажешь, - улыбнулся маг, потом посерьезнел. - Теперь темные боги будут следить за нами. Не думаю, что раз найдя меня, они смогут меня упустить.
  - Да уж, на такую милость с их стороны надеяться глупо, - кивнул Рей. - Теперь хотим мы того или нет, но девушкам придется идти с нами в пустыню. И боюсь, теперь там нас могут ждать не только невыносимые условия. Этой богине ничего не стоит поднять нежить.
  - Может нам стоит... - неуверенно начала Лиата.
  - Нанять наемников, теней, магов? - закончил Дориан. - Идея так себе. Наемники нам ничем не помогут, люди против темных богов не выстоят. От теней могут быть большие проблемы, думаю, для моего устранения Магистры могут помочь и темным богам, тем более, если те пообещают им щедрую плату.
  - Но ведь они не могут идти против тебя, - не поняла целительница.
  - Могут, просто если они нарушают равновесие в Мире, у них будет ухудшаться самочувствие, вплоть до смерти. Шутка в том, что они успеют убить меня или поспособствовать этому, прежде чем кара настигнет их. Маги тоже не лучший выход. Не все из них будут помогать именно нам. Придется постоянно быть настороже, ожидая удара в спину. Не лучшее путешествие, особенно если учесть, что и так опасностей будет достаточно.
  - Да, действительно, пока что собрать отряд не лучший выход, - согласился тень с господином. - Но все будет зависеть от того, где спрятаны остальные части артефакта. К тому же, темные боги тоже ограничены в средствах.
  - Займемся второй частью артефакта, а там посмотрим, - подвел итог Дориан. - Нам пора.
  
  ***
  
  И действительно путь за второй частью артефакта был намного сложнее, чем предыдущий. Темные боги не препятствовали Избавителю и его свите, но им и так пришлось не сладко, особенно Лиате.
  Рей уверенно вел господина по пустыне к оазису, где хранился артефакт. Добрались до искомого места путники так быстро, как могли. Место было действительно странное, потаенное. Если бы богиня сама не показала, где оно расположено, вряд ли кто-то мог бы найти путь туда. Слишком уж хорошо было оно скрыто от посещения неучтенных путников.
  Это оказалось построенное из каменных блоков здание, если только можно назвать зданием постройку, где стены не было возведены полностью, и крыша тоже имела большое количество отверстий. Причем камни были покрыты мхом, не смотря на то, что расположено все это было в самой жаркой пустыне.
  Казалось, сам воздух вблизи этого строения был пропитан водой, но за определенную границу влага не выходила. Такое строение с большим количеством оплетающих его растений было легко приставить где-нибудь в тропических лесах.
  - Ох, и почему наличие воды мне так не нравиться? - пробормотала Лиата.
  - Вода - это еще что, вот смерть, которая стережет артефакт, уже серьезно... Интересно, а почему источник мертвый? - откликнулась на ее реплику Орис.
  - Пойдемте, посмотрим, - пожал плечами Дориан и решительно двинулся вперед.
  Внутри этого здания, в самом центре на полу находился источник, он был достаточно широк и глубок. Вода выходила из-под земли, наполняя до краев выложенную камнями яму, расходясь дальше по десятку небольших желобов и исчезая под землей же. Артефакт путники увидели сразу же - двухцветный черно-золотистый шар лежал в каменной неглубокой чаше, возвышающейся в центре водоема над водой.
  - Почему источник мертвый? - осмотревшись вокруг, задумчиво спросил Рей.
  - И что значит, что артефакт стережет смерть? - поддержал его Дориан.
  - Может, имеется в виду "осторожно, не утоните"? - скептично уточнила Орис.
  Задумчиво разглядывающий артефакт Рей, услышав ее комментарий, хмыкнул и подошел ближе к источнику и присел возле воды.
  - Что? - уточнил Дориан, проследив за тенью.
  - Кажется, я знаю, что имела в виду призрачная посланница богини Судьбы, - Рей мельком глянул на господина и повернулся обратно к воде. - Здесь не обычная вода. Помнишь сказку про живую и мертвую воду?
  - В таком случае, к ней нельзя прикасаться, - догадке тени маг поверил сразу же. Тем более что обычно догадки Рея недалеки были от истины.
  - И каким образом нам добраться до артефакта, не прикасаясь к воде? - задала вопрос Лиата.
  - Это интересный вопрос. И чем быстрее мы его решим, тем быстрее отсюда уйдем. Не нравиться мне находиться рядом с эти источником, - ответил Дориан.
  
  ***
  
  Следующие час-полтора маги и тени обследовали это построение на предмет помощи по переправке через чудо-водичку.
  На этот раз камешек со странными письменами заметила Лиата.
  - Не понимаю, зачем оставлять подсказки рядом с артефактом, от которого они пытались избавиться? - задумчиво спросила целительница, когда остальные к ней присоединились, подойдя поближе к подсказке.
  - Они боги, и видят дальше, чем мы. Вполне могли догадываться, что артефакт существует не просто так и когда-нибудь может им понадобиться.
  - Я вообще не понимаю, почему они не могут справиться сами с темными богами, - решила разобраться в ситуации Орис.
  - Как объяснила нам, простым смертным, Аделаида, темные боги - изначальные, они могут находиться на земле неограниченное время, и черпают силу, откуда не надо, - со скептицизмом в голосе объяснила ей Лиата.
  - Странно.
  - Нет, - покачал головой Дориан, задумчиво изучающий новую подсказку. - В данный момент Мир больше симпатизирует своим смертным обитателям, давая им свободу и волю. Боги же обычно стараются смертных ограничить как в первом, так и во втором. Поэтому Мир ограничил самих богов.
  - Но он не может ограничить темных?
  - Может. Но для этого нужно много времени. Несколько столетий. Боюсь, наши новые друзья не захотят столько ждать.
  - Ясно, - кивнула тень. Лиата тоже полностью разобралась в ситуации, хоть она ей по-прежнему не нравилась. - Что нам делать сейчас?
  - Если нажать на камень, вода на несколько минут уйдет. Но только на несколько минут. В следующий раз этим механизмом можно будет воспользоваться только через три дня.
  - Здорово, - проворчал Рей и направился к воде.
  Маг проследил за ним все таким же задумчивым взглядом, потом повернулся к Орис.
  - Ты можешь запустить механизм?
  - Что ты хочешь сделать? - тут же уточнила Лиата.
  - За две-три минуты даже Рей не успеет добраться до артефакта и вернуться обратно. Хочу попробовать задержать водичку еще на минуту-две. В конце концов, я же маг огня.
  - Хорошо, - кивнула Орис.
  - Ты уверен, что у тебя получиться? Если ты не будешь рисковать своей жизнью?
  - Рисковать жизнью присутствующих я тоже не желаю, - пожал плечами Дориан и направился к Рею.
  Девушки проводили его не менее задумчивыми взглядами, переглянулись, и Орис потянулась к камню.
  
  ***
  
  Все получилось только потому, что тень действительно был быстрее обычных людей, да и магов. Особенно зная, что господин стоит посередине этого водоемчика и, пока тень от туда не выберется, уходить не намерен.
  Эта часть артефакта завораживала. Казалось, что если всмотреться в черно-золотистый камень, можно увидеть нечто такое, что не дано увидеть простым смертным. В него хотелось смотреть часами.
  Заметив это свойство артефакта, Дориан его быстренько припрятал. Девушки на него поворчали, но спорить не рискнули. Рей ничего не сказал, но маг знал, что тень его полностью поддерживает. Тени не нравился артефакт.
  На этот раз посланцы богов, как и сами боги, появляться не спешили. Обратный путь через пустыню показался путникам еще длиннее прошлого. Когда пустыня осталась позади, Дориан решил задержаться в первом же поселении, несмотря на то, что это была соседняя страна, с Ловенией испокон веков не очень дружная. Но в данный момент напугать Избавителя и его спутников простыми людьми было достаточно сложно, особенно учитывая общее состояние после прогулки по пустыне.
  Первым поселением оказалось большое село, храм в котором по иронии судьбы, был посвящен богине этой самой судьбы. Когда путники проходили мимо храма, Лиата хмыкнула и дернула друга за рукав:
  - Кто там хотел принести подношение Изре?
  Дориан, повернувшись к подруге, улыбнулся и на полном серьезе направился к храму. Целительница и тени смотрели за ним с явным интересом. Несколько жрецов храма, стоящих на его территории, на пришлого мага тоже наблюдали за ним с большим любопытством.
  Обычно эта богиня у магов не пользовалась популярностью. К остальным богам одаренные тоже относили далеко не восторженно, но именно к Изре отношение было еще хуже, чем к остальным. Маги считали, что сами творят свою судьбу и какая-то богиня им не указ.
  Этот же маг, приблизившись, весьма культурно сказал, что хочет пожертвовать храму скромную сумму, но приходить на саму службу не хочет, чтобы богиню не нервировать, на всякий случай. И действительно пожертвовал весьма интересную сумму. Жрецы потом долго провожали взглядом странную компанию из мага, целительницы, тени и человека.
  Комнаты на постоялом дворе удалось снять без проблем, и два дня путники провели, практически из них не выходя, отсыпаясь после нелёгкого пути. А вот на третий день девушки отправились по селу с экскурсией. Дориану идти было лень, и Рей, с момента входа в человеческое поселение весьма настороженный, остался рядом с господином, предупредив Орис перед выходом, чтобы она тоже была начеку.
  Лиата, услышав предупреждение тени, с насмешливым удивлением посмотрела сначала на него, потом на Дориана. Ничего опасного девушка не чувствовала. Маг в ответ пожал плечами, показывая, что тоже ничего не видит. Комментировать поведение тени целительница не стала.
  И хорошо. Рей в очередной раз оказался прав.
  Когда через несколько часов с улицы донесся шум, и маг, переглянувшись с тенью, выбежал с постоялого двора, он увидел чудную картину: их девушки в окружении далеко не мирно настроенной толпы.
  - Что тут происходит? - с ходу попытался выяснить обстановку Дориан, но внимания на молодого мага никто не обратил.
  В девушек полетела пара камней. Орис без труда увернулась от одного из них, второй предназначался целительнице, и если бы не тень, то точно попал бы в цель.
  - Тихо! - повысил голос Избавитель, и толпе волей-неволей пришлось все же обратить внимание на мага, который спокойно шел через толпу к девушкам.
  За магом шел не менее чем толпа, агрессивно настроенный тень с обнаженным оружием, хотя еще вчера многие из присутствующих считали худощавого длинноволосого беловолосого парня обычным человеком.
  - И что тут происходит? - добравшись до девушек, повторил свой вопрос Дориан.
  Люди в толпе уже не столь злые и уверенные, растерянно переглядывались. Правда в себя пришли далеко не все:
  - Твоя девка, маг, плохо следит за своей тенью! - агрессивно ответил ему один из присутствующих мужиков.
  - И что же такого противозаконного совершила тень? - не отводя пристального взгляда от мужика, вкрадчиво спросил маг.
  Тот, похоже, начал приходить в себя и отозвался вполне нормально:
  - Да в драку нашу влезла.
  Толпа тем временем начала расходиться. Рей на ученицу посмотрел укоризненно, та ответила виноватым взглядом.
  - И за это вы решили убить целительницу и тень? - по тону Дориана сразу было понятно, как он относиться к этому поступку.
  Мужик совсем растерялся.
  - Сам не знаю, что на нас нашло, - виновато ответил он, стараясь на девушек не смотреть.
  - Зато я, кажется, знаю, - тихо сказал тень, и когда маг повернулся в его сторону, кивнул на один из переулков, в который заходил человек.
  Во всяком случае, выглядел он как обычный человек: щуплый, худой мужичок неопрятного вида. Увидев к себе внимание Избавителя, мужичок насмешливо улыбнулся и помахал рукой, впрочем, не остановившись. Спешить к переулку маг не стал, прекрасно зная, что никого там уже нет.
  Дориан тихо выругался. Мужик втянул голову в плечи. Сейчас от недавней толпы остался только он, и ничего хорошего от магов, а уж тем более теней, он понятно не ожидал.
  - Иди, - раздосадовано посмотрел на него маг.
  Тень за его спиной, заметив изменение в окружении, убрал оружие. Два раза Дориану повторять не потребовалось.
  
  ***
  
  - И что это было? - нервно спросила Лиата, когда путники вернулись на постоялый двор. Правда, на этот раз от греха подальше они решили внизу не оставаться, а поднялись в комнату к парням.
  - А это было знакомство с Вокналом, богом лжи и предательства, - с фальшивой улыбкой сообщил девушкам Дориан.
  - Ничего себе знакомство, - пробормотала Орис.
  - Меня все больше беспокоит наше предстоящее знакомство с Белиалом, - ответил ей Рей. - Он самый сильный из них. И самый ненормальный.
  - А мне интересно другое, - повернулся к нему маг. - Ты знал, что нам предстоит очередное испытание?
  - Понятия не имел, - передернул плечами Рей, даже не взглянув на господина. - Просто общая ситуация как-то не располагает к беспечной прогулке.
  - Прости, учитель, - на полном серьезе повинилась Орис. - Мне нужно было послушаться тебя и быть начеку.
  - Нужно, - кивнул Рей, и на этот раз он ограничился лишь этим, не высказав ученице, что он думает о ее поведении, особенно учитывая его предупреждение. - Мне кажется, что дольше задерживаться здесь не стоит. У нас еще три части артефакта, которые нужно найти. А для этого нужно посетить храмы Аламара, Эдана и Вердиш.
  - Да, ты прав, - кивнул маг. - Завтра выходим в дорогу.
  
  ***
  
  Путь Избавителя и его свиты на сей раз был недолгим. Через два дня у дороги у опушки леса они увидели молодую девушку в зеленом жреческом одеянии. Девушка неподвижно стояла рядом с дорогой, не сводя с путников взгляда. Когда они подошли ближе, жрица склонила голову, приветствуя путников и первой заговорила:
  - Я жду вас уже три дня. Я послушница богини Вердиш. В этом лесу расположен ее закрытый монастырь. Три дня назад богиня явилась мне во сне и просила передать путнику-магу, которого сопровождает целительница и тени, место, где храниться важный для него артефакт.
  - Приветствую, жрица, - кивнул Дориан.
  Появление этой девушки многое упрощало. Теперь им не надо было искать оставшиеся храмы и разговаривать с верховными жрецами, а можно было сразу направиться на поиски артефакта.
  - Мне действительно важно узнать, что именно передала богиня.
  - Предмет твоих поисков, маг, находиться в горах севернее известного всем Ордена, - услышав новый маршрут, путники погрустнели.
  Лиата устало потерла виски, Рей чуть заметно покачал головой, даже Дориан поморщился. Только Орис с любопытством посмотрела на спутников. Ей одной был интересен Орден, остальные ее восторгов не разделяли. Им проблем и с богами хватает, чтобы еще шляться по землям Магистров. Но выбора не было.
  - Вам нужно идти в Каменск, город, расположенный, у подножья гор. Когда вы придете туда, богиня пошлет вам знак, куда вам нужно двигаться дальше.
  - Благодарю тебя, жрица.
  - Я пока только послушница. Мое испытание было - передать вам вести от богини, - девушка радостно, светло улыбнулась. - Теперь я действительно стану жрицей. Удачи вам, путники. Мне нужно возвращаться обратно в монастырь, сестры ждут меня.
  - И тебе удачи, жрица, - попрощался Дориан, и когда девушка отошла на достаточное расстояние тихо добавил: - Будем надеяться, что у нас все получиться, чтобы ты действительно стала жрицей...
  - И что, мы пойдем к Ордену? - нерешительно уточнила Орис, через несколько минут, после того как путники продолжили путь, после встречи с послушницей.
  Ей очень хотелось узнать больше об Ордене и тенях, но реакция ее спутников немного охладила любопытство юной тени.
  - А у нас есть выбор? - с явным отвращением в голосе спросил Рей.
  Тому знаний об Ордене и тенях, а тем более Магистрах, хватало по самое "не хочу".
  - Выбора нет, - поморщился Дориан. - Только в ту сторону мы можем идти другой дорогой. Выйдет дольше, но безопаснее. Во всяком случае, хотелось бы на это надеяться.
  - Тогда уж лучше дольше, но безопаснее... И ведет нас пускай все же Рей, - Лиата посмотрела на тень, тот кивнул. - Думаю, он лучше знает ту местность.
  - Тогда нам лучше не доходить до города, - тут же сказал Рей, - а повернуть здесь, - тень кивнул в сторону леса.
  - Тень, - после минутной паузы, в ходе которой спутники тени рассматривали лес, сказала Лиата, - ты только не забывай, что мы с Дорианом не тени, и нам для передвижения желательны дороги... Или хотя бы не непролазная чаща.
  - Ничего пройдете, - хмыкнул в ответ Рей, - это только выглядит страшно... После пустыни, - Лиата передернула плечами, услышав про последнее путешествие, - думаю, тебе будет уже не страшно.
  - Спасибо, дорогой, - вяло улыбнулась целительница, - ты всегда мог утешить, сказать, что все может быть гораздо хуже... хотя казалось, что хуже быть уже просто не может.
  - Видимо, это мое предназначение, как спутника Избавителя, - радостно улыбнулся Рей. - А то все остальные возле господина, как и он сам, впрочем, слишком беспечны. - С места тень, однако, не двигался, ожидая решения господина.
  - Как хорошо, - выразительно, с чувством ответил маг, - что у нас есть ты, всегда умеющий поднять настроение окружающим и выбрать самый лучший путь для передвижения! - однако, не смотря на свои слова, Дориан последовал указанным Реем маршрутом.
  Остальные отправились за ним.
  
  ***
  
  Нечего было и надеяться пройти эту часть пути, не встретив Магистров, а тем более теней. Однако встреча эта немного задержалась.
  Привычную уже давно картину обычного вечера Избавителя и его свиты, в пути у разожженного костра, нарушил чужой пришлый тень. Первым, как водится, пришельца заметил Рей. Он повернулся в сторону леса, а через пару мгновений с той стороны появился путник.
  То, что это тень, сразу понятно было присутствующим только потому, что эти присутствующие не были обычными людьми. Да и магами обычными они не были. Орис с интересом уставилась на пришельца, сравнивая со своим "учителем".
  - За последнее время сильно возросла у теней маскировка, - прищурившись, оглядел пришедшего с ног до головы, пробормотал Дориан.
  - Знать бы, хорошо это или плохо, - вздохнула Лиата.
  - Как ни странно, хорошо, - ответил ей маг и обратился к пришедшему, зная, что тень первым не обратиться все равно, а нападать не собирается: - Приветствую, что привело тебя сюда, путник?
  Тень, замеревший у края поляны, поднял взгляд и обратился к Дориану, только после непосредственного обращения к нему господина:
  - Приветствую, Избавитель, - поклонился пришелец. - Меня послали передать тебе, что Арлак, Верховный Магистр Ордена хочет встретиться с тобой.
  - С чего бы? - в свете последних событий эта встреча могла принести неприятности, да и вообще выглядело такое приглашение достаточно странным.
  - Господин хочет обсудить с тобой ситуацию, сложившуюся в Мире после освобождения некоторых пленников.
  - Как я и ожидал, Магистры уже в курсе происходящего... - пробормотал Дориан. - Хорошо. Где и когда твой господин хочет встретиться?
  - За три дня пути отсюда есть достаточно большое село, Ягодное. Он ждет тебя там через четыре дня, в западном постоялом дворе.
  - Передай, что я согласен. И чтобы он с собой армию не приводил.
  - Господин прибудет только в сопровождении своего личного теневого воина.
  - Хорошо, - кивнул маг и замолчал, задумавшись о предстоящей встрече и возможных ее последствиях.
  - Я могу быть свободен, господин? - через пару минут молчания осторожно спросил пришелец у мага, не дождавшись никакого приказа.
  - Если хочешь, можешь идти, - рассеяно кивнул маг. - А нет - можешь остаться на ночь здесь.
  Тень озадачено взглянул на мага, не поняв, отпустил его Избавитель или нет. Рей, сидящий у костра вздохнул, закатил глаза, но сказал:
  - Иди, не обращай внимания на Избавителя, он всегда разговаривает загадками.
  Тень кивнул элитнику и через пару мгновений растворился в темном лесе.
  - И зачем ты его выгнал? - повернулся к тени Дориан, едва заметно улыбнувшись.
  - Ты иногда забываешь, с кем говоришь, - фыркнул в ответ Рей. - Только ты мог предложить скоротать ночку тени у костерка, когда у него есть приказ!
  - Все время забываю, что ты исключение из правил, - пожал плечами Дориан. - И тебе приказы мои или чьи бы то ни было нипочем.
  - Исключение? - насмешливо приподнял брови Рей.
  - Еще какое! - рассмеялась наблюдающая за мужчинами Лиата.
  Орис с интересом следила за перепалкой, не вмешиваясь в происходящее. Ей было о чем подумать.
  - Тогда уж брак, - уточнил тень.
  
  ***
  
  Село, в котором Избавителю назначил встречу Магистр, оказалось большое, богатое, даже с собственным магом, пусть и не сильного дара. Как ни странно, но местный маг Избавителя узнал, тем более что тот не стал скрывать свой дар, так что вскоре все село знало, кто пожаловал к ним в гости.
  Когда-то, когда Дориан только стал Избавителем, он ненавидел такие моменты, потому что ему приходилось, словно диковинной зверюшке в клетке, сидеть перед народом и давать на себя насмотреться.
  С тех пор прошло достаточно времени и теперь заставить мага делать то, чего ему не хотелось, было практически невозможно. К уверенному в себе, прямо глядящему в глаза магу, выглядевшему даже опасным, не каждый мог решиться подойти. Тем более, когда по пятам за ним шли тени, не собиравшиеся скрывать самое истинное происхождение. И даже присутствие целительницы не делало остальных путников менее неприступными.
  Несмотря на такой вид Избавителя, люди были рады его видеть. Хозяин постоялого двора, гордясь оказанной честью, выделил гостям комнаты. Сам же Избавитель был весьма занят решением задачи, чем именно грозила встреча с представителем правящей верхушки Ордена в этот момент времени.
  Свободный день до прихода Магистра каждый из троих путников провел по-своему. Рей шлялся по окрестностям, так что спутники увидели его только утром, Лиата общалась с народом, на всякий случай, под присмотром Орис, а Дориан с местным магом по поводу последних новостей как в селе, так и в окрестностях.
  А еще с племянницей мага, молодой, еще не окончившей обучение, одаренной девушкой. На Избавителя она смотрела с восторгом и старалась далеко от него не отходить. Причем отпугнуть ее, как обычный народ неприступным видом не получалось, а прямо отправить ее подальше, не выяснив что здесь происходит, маг пока не мог.
  Утром все трое спутников встретились за завтраком. Не хватало только Орис, но девушка отправилась по своим делам. Убедившись, что здесь нет ничего особо опасного, Дориан разрешил ей прогуляться по окрестностям одной, зная по примеру Рея, что тени это любят.
  - Здесь нет ничего необычного, во всяком случае, местные жители о наших новых друзьях ничего не слышали, - Дориан задумчиво покачал головой.
  - Да и в округе тишина, - добавил Рей.
  - Рей, так почему твой Магистр назначил встречу здесь? - повернулась к тени Лиата.
  - Вот он придет, ты у него и спроси. Я этого Магистра не видел достаточно давно и с большим удовольствием не видел бы еще столько же, а еще лучше вообще никогда.
  - Извини, - вид у девушки стал виноватым.
  - Ты тут причем? - пожал плечами тень.
  - Но вообще так и придется сделать, - кивнул маг.
  Рей, сидевший как всегда лицом к двери, усмехнулся, увидев нового посетителя.
  - Дориан, - очень доброжелательным тоном спросил тень, - ты себе подружку постарше найти не мог?
  - Опять эта Брисса? - обреченно уточнил Дориан. - Достала меня вчера эта девчонка! Лиата, как мне от нее отделаться? - повернулся к целительнице маг.
  Причем он смотрел на нее с такой надеждой, что девушка немного растерялась.
  - А я откуда знаю? - удивилась целительница.
  - Ну, ты же девушка! - привел Дориан неоспоримый аргумент.
  - Это тут при чем? Я бы за Избавителем, если и стала бегать, то с совершенно другими намерениями!
  - Разыграйте большие и светлые чувства, - встрял в их спор Рей.
  - И как ты себе это представляешь?! - повернулась к нему Лиата.
  - Ты это у тени спрашиваешь? - ответил Рей насмешливым взглядом. - Я это точно никак не представляю.
  - Дориан... - наконец набралась смелости подойти к Избавителю Брисса.
  - Здравствуй, Брисса, - попытался мило улыбнуться девушке Дориан.
  Рей тихо фыркнул, увидев эту улыбочку.
  - Познакомься, это моя подруга Лиата, она целитель, - бросив на Рея предупреждающий взгляд, представил девушек Дориан.
  Рей в ответ улыбнулся еще более ехидно, Дориан чуть прищурился, придумывая достойную месть воину.
  - Лиата, это Брисса, племянница Кайри, сельского мага.
  - Привет, - Лиата на ученицу взглянула с любопытством.
  Та на нее внимания почти не обратила, настороженно разглядывая Рея. Тот, заметив к себе такое пристальное внимание, поднял голову и прямо взглянул девушке в глаза, насмешливо улыбнувшись. Брисса смущенно отвела взгляд.
  - Это Рей, - коротко представил тень маг.
  - Тот тень, которого тебе подарили в Ордене?
  Услышав такую версию присутствия здесь тени, Лиата тихо хихикнула в кулак.
  - Почти, - на этот раз ехидно усмехался маг.
  - Господин, - подчеркнуто почтительно склонил голову тень, обращаясь к Дориану, видимо войдя в образ "подарочка". - Магистр Арлак прибыл, - только тогда маг заметил, что Рей стоит у него за спиной, а не сидит на соседнем стуле.
  Маги обернулись к входу. К ним медленно приближался один из Верховных Магистров Ордена, немолодой седобородый невысокий мужчина. А за спиной у него шел уже знакомый Дориану и Лиате Льеш. Этого элитника маги и тень не видели с достопамятного боя между тенями.
  Видеть Льеша Рею не хотелось. Причем это нежелание тень не очень-то и скрыл от Дориана, что вообще-то ему было не свойственно. Обычно Рей не отличался демонстрацией своих чувств, во всяком случае, тех, что мог скрыть от господина. Чем он руководствовался: нежеланием выдавать свои секреты или желанием оградить Дориана от ненужной ему информации, было сложно определить.
  Уловив чувства обычно скрытного тени, маг кинул на него тревожный взгляд, поймав который Рей закрылся.
  - Приветствую тебя, Избавитель, - приблизившись, кивнул магу Магистр.
  Из троих он был самым нейтрально настроенным по отношению к Избавителю, и за их первую встречу зла не держал. Несмотря на то, что Льеш был именно его тенью. А может и благодаря этому.
  - Приветствую. Присаживайтесь, - кивнул маг на свободные стулья.
  Магистр воспользовался приглашением, а Льеш остался стоять у него за спиной. Арлак, однако, говорить о деле не стал, завел разговор о последних событиях в их стране и у ближайших соседей. Дориан, уловив нежелание собеседника говорить при свидетелях, поддерживал разговор ни о чем.
  Вскоре Магистр простился, сославшись на усталость с дороги и на необходимость снять комнату. После его ухода даже Брисса не решилась отвлекать вопросами задумчивого Дориана.
  
  ***
  
  Настоящий разговор Избавителя и Магистра состоялся тем же вечером в комнате мага, белее защищенной, чем все остальные места в селе.
  - Итак, Арлак, я слушаю. Зачем ты пригласил меня на эту встречу?
  В комнате на этот раз находились все свои: сам Дориан, Лиата, Рей, Орис, Арлак и Льеш. Когда Магистр со своим тенью вошел в комнату, Рей посмотрел на них неприязненным взглядом с любимого места у окна, и в разговор не вмешивался. Только пристально наблюдал за пришельцами.
  - Я вижу, ты завел себе еще одну тень? - увидев новую спутницу мага, с интересом спросил Магистр. - Или это для твоей подруги?
  - Тебе не кажется, что это определенно тебя не касается? - прямо взглянул маг.
  С Магистрами все же нужно было быть на стороже, и маг это прекрасно понимал.
  - Не касается, - легко согласился Арлак. - Просто хотел сказать, что это очень мудрый шаг. Если учитывать, кто именно сейчас твой враг. Думаю, они попытаются использовать против тебя любые средства, а целитель по определению самое слабое существо рядом с тобой. Тем более, через нее так удобно воздействовать на тебя.
  - Не перестаю удивляться происходящему в Мире, - через пару мгновений молчания ответил Дориан. - С чего бы тебе так заботиться о моей безопасности?
  Арлак вздохнул и прямо взглянул на мага.
  - Я не столь наивен, чтобы поверить в большую благодарность темных богов, если им удастся победить тебя и добиться своей цели. Хотя в данный момент в Ордене многие поддерживают их. В том числе...
  - Другие Верховные, - закончил маг.
  Магистр кивнул.
  - Не могу сказать, что готов поддержать тебя во всем, Избавитель. От своего места я отказываться не собираюсь. Но я не хочу ничего менять. Меня вполне устраивала ситуация, когда никто не вмешивался в наши дела. Мои собратья пока не понимают, к чему все это может привести.
  - Ты пригласил меня на эту встречу, чтобы заверить в своей верности? - недоуменно спросил Дориан.
  - Нет, конечно. Я просто объясняю мотивы своих поступков. У меня есть сведения, что недалеко отсюда скрывается Димер и что ему поручили избавиться от тебя.
  Присутствующие замерли, услышав имя мага. Один из сильнейших магов и по совместительству наемный убийца. За ним гонялись все, кто мог, от обычных людей до магов и теней, уже больше года. Но пока что этому магу везло, только трупы оставались от его преследователей.
  - Откуда такие сведения? Димер один из сильнейших магов современности! Его даже другие маги вычислить не могут!
  - У меня свои источники. Я пришел предупредить тебя и готов в помощь твоему тени, - Магистр кивнул на Рея, - выделить Льеша. Составить конкуренцию магу, уровня Димера может только Льеш или Рей. Но по одному им все равно не справиться, во всяком случае, риск будет достаточно велик. И тебе, Избавитель, лучше тоже ему на глаза не показываться. Ты конечно избранник Мира, но...
  - Но такой силы как ему, мне, если бы я был обычным магом, было бы не дано, - кивнул Дориан. - Это все понятно.
  - Ну, так что? Я остаюсь здесь без теней, рассчитывая на твою честность, маг. И думаю, это служит лучшим доказательством моей честности.
  - Да, - кивнул Дориан. - Только мне нужно время, чтобы подумать, как можно обезопасить теней для этой охоты, - маг ожидал, что магистр презрительно фыркнет, "вот еще беспокоиться за здоровье теней!", но тот только кивнул.
  
  ***
  
  - Ты веришь ему? - уточнила Орис, после ухода Арлака и Льеша.
  - Да, как ни странно, но он был искренен, - ответила ей целительница. - И это меня беспокоит. Если уж Магистр Ордена встал на нашу сторону, грядёт что-то поистине грандиозное.
  - Мне выследить Димера? - спросил Рей. Ситуация ему, как и присутствующим, не нравилась.
  - Нет! - резко ответил Дориан. - Нет, - более спокойно повторил он, - он заметит. Это опасно.
  - Я буду осторожен.
  - Нет. Пока не нужно рисковать. Мне нужно пару дней.
  - И что за это время изменится?
  - Кажется, у меня есть идея, как можно защитить вас с Льешем.
  - Как скажешь, господин, - склонил голову Рей.
  Дориан фыркнул.
  - Вот-вот, будь послушным тенью и не лезь на рожон. Тем более что здесь присутствует Льеш и один из Верховных Магистров, - очень серьезным тоном привел причины для тени Дориан. - А Орис не сможет сражать с Льешем на равных.
  - Дориан, ты привел столько причин, почему мне нужно оставаться рядом с тобой, что я просто не могу отказаться! - развел руками тень.
  Лиата, наблюдающая за ними, попыталась скрыть смех за кашлем, поняв, что у нее ничего не получиться девушка рассмеялась уже в открытую:
  - Знаешь, Дориан, мне кажется, большие и светлые чувства тебе нужно разыгрывать явно не со мной!
  Парни ошарашенно переглянулись и с одинаковым возмущением уставились на девушку. Та, увидев это, снова рассмеялась. Орис поддержала целительницу, правда с Реем она старалась взглядом не встречаться.
  
  ***
  
  Магу потребовалось три дня, чтобы придумать и наложить защиту для теней. А вечером, или даже уже почти ночью, перед днем выхода теней на их охоту, в комнату мага, где находились все четверо путников, Кайри и Брисса, раздался стук.
  - Войдите, - вздохнув, сказал Дориан.
  Видеть еще кого-то ему не хотелось, ему и местных магов хватало, как восторженной Бриссы, так и полностью одобряющего ее действия Кайри.
  Дверь открылась, и на пороге возник Льеш.
  - Что еще? - хмуро спросил у пришельца Дориан, не ожидая от этого визита ничего хорошего.
  - Господин, - склонил голову элитник, не глядя магу в глаза, - могу ли я поговорить с Реем?
  - Два раба собрались говорить друг с другом! Как мило! - презрительно фыркнула Брисса.
  Ее нелюбовь к теням вообще, а к Рею в частности, за три стала известна всем.
  Причем Лиата, видя эту самую нелюбовь, только насмешливо и немного понимающе усмехалась.
  - Открою тебе секрет, - торжественно сказала девушке Лиата, - Рей не раб!
  - Да ну? - за эти два дня девушки буквально возненавидели друг друга. - То есть он здесь добровольно находиться? И Дориану подчиняется по собственному желанию?
  Рей на нее кинул насмешливый взгляд, но промолчал.
  - Тихо, - взглянул на девушек Дориан, потом повернулся к Льешу. - А ко мне какие вопросы? Вот Рей, говори с ним.
  Льеш повернулся к Рею, тот спокойно кивнул:
  - Говори.
  Несколько мгновений Льеш рассматривал бывшего подопечного, потом заговорил:
  - Я пришел вернуть старый долг и попросить прощения. Я не должен был поступать тогда так. Прости.
  Льеш протянул что-то Рею, спокойно глядя ему в глаза. Тот неверяще смотрел на бывшего наставника, даже не подумав скрывать свои чувства. Дориан тревожно переглянулся с Лиатой. Впрочем, тени понадобилось всего несколько мгновений, чтобы прийти в себя. Он хмыкнул и равнодушно пожал плечами.
  - Не думал, что ты можешь прийти для этого спустя столько времени.
  - Я был не прав тогда.
  - Что ж, - Рей взял то, что протягивал ему Льеш. - Дориан, держи! - тень повернулся к господину и кинул ему принесённое Льешем.
  Маг поймал брошенную тенью вещь. Это оказался странный камень на серебристой цепочке. Сначала камешек показался магу невзрачным, однако уже через мгновенье он замер, завороженный его красотой.
  В себя Дориана привел изумлённый вздох Льеша. Маг поднял голову, однако тень уже пришел в себя и ничем своего удивления больше не показал.
  - Что это? - повернулся он к Рею.
  - Ничего, - безразлично отозвался Рей, не отводящий взгляда от Льеша, - если тебе не нравиться, можешь выкинуть.
  Маг едва слышно хмыкнул и надел кулон на шею. Увидев его действия, Льеш непонятно улыбнулся спокойно встретившему его взгляд Рею и поклонился Дориану.
  - Доброй ночи, господин.
  Льеш развернулся и отправился к своему господину, но он успел услышать тихое реево:
  - Спасибо, наставник...
  
  ***
  
  А следующей ночью маг сидел на крыльце постоялого двора, хмуро рассматривая холодные далекие звезды, и сидящие неподалеку девушки, даже кутавшаяся в плащ Лиата, не смели отвлекать его разговорами.
  Несколько часов назад тени ушли на охоту за одним из сильнейших магов современности и вполне могли не вернуться с нее. Хотя маг сделал все, от него зависящее, чтобы помочь и защитить их.
  Как ни странно, но немного разрядил обстановку Арлак, вышедший из дома. Было заметно, что Магистр совершенно не удивлен увидев магов и тень на улице в столь поздний час. А вот магичка увидеть его явно не ожидала.
  - А вам-то чего не спится? - озвучила свое удивление Лиата.
  - А ты не думала, милая девочка, что причина нашего сегодняшнего бдения одна? Ведь где-то там находиться и мой тень.
  - Вот уж действительно не думала, что вы к нему так привязаны!
  - Тебе не понять, - Магистр, как и Дориан несколькими минутами ранее, рассматривал звезды. - А вот твой друг меня понимает.
  - Не понять как это, быть с кем-то связанной? - насмешливо переспросила целительница.
  Орис в перепалку не вмешивалась. Она вообще с приходом Магистра и его тени вела себя очень тихо и внимания к себе старалась не привлекать.
  - Не понять каково это, быть привязанным на всю жизнь к совершенно чуждому существу, который намного сильнее тебя, хоть и безоговорочно подчиняется твоим приказам. Каково это, знать его чувства и не иметь от него секретов. И в некоторые моменты понимать, что этот нечеловек, с совершенно чуждыми тебе эмоциями и взглядами, самое близкое существо в мире.
  - Вы сами создаете их, - неприязненно посмотрела на него Лиата, а вот взгляд Дориана был понимающий.
  - Да. Сами. Но одно дело создать тень и отдать его другому Магистру, а другое - добровольно привязать к себе элитника, зная, что проведешь с ним всю жизнь, и когда-нибудь такой же ритуал будет после твоей смерти проводить кто-то другой. И этому другом ТВОЙ тень будет служить столь же преданно и верно.
  - Это похоже на ревность, - задумчиво заметила целительница.
  - Конечно, - Магистр неожиданно улыбнулся. - Спроси своего друга, он никогда не ревновал Рея хотя бы к тому же Льешу?
  Дориан смущенно отвел взгляд, а вот Лиата этот вопрос отмела как то, чего просто не может быть.
  - Он так же связан и со мной... - начала целительница.
  - Не так, - Магистр вновь взглянул на далекие звезды.
  - А как?
  - Уважаемый Магистр, - все же вмешался в разговор маг, - хочет сказать, что с тобой и Реем я связан одинаково. Различие не в самой связи, а в том, с кем я связан. Тебя я всегда воспринимал как сестру...
  - Мне уже страшно, и я не думаю, что хочу знать дальше, - опасливо перебила друга девушка.
  Тот возмущенно фыркнул.
  - Я не это имел в виду! Просто тени... они другие и воспринимаются по-другому, - Дориан неодобрительно посмотрел на усмехающегося Магистра. Тот, встретив его взгляд, поднял руки. - Это объяснить так же невозможно, как описывать слепому от рождения, каким ты видишь рассвет, он все равно тебя не поймет. Эта надо видеть. Или чувствовать.
  - Не смотри на меня так, Избавитель, - весело ответил на неодобрительный взгляд Дориана Арлак, - я всего лишь предположил исходя из того, что чувствую сам. Если твоей подруге интересно, то нежные чувства здесь действительно ни при чем. Во всяком случае, такие. Я уже почти сорок лет женат на любимой женщине, у нас много детей. Что не мешает мне весьма неравнодушно относиться к увлечениям моего нечеловеческого подопечного.
  Лиата мужчину не поняла, а вот Дориан смотрел на Магистра очень даже понимающе. В этой ситуации была своя ирония, что единственный, кто понял Избавителя, будет всегда стоять по другую сторону баррикад.
  - Могу ли я задать вопрос, Избавитель? - через пару минут нарушил молчание Магистр.
  - Можешь, - пожал плечами Дориан, - только очень прошу, называй меня по имени.
  - До сих пор не привык к такому обращению? - удивился Магистр. - Странно.
  - Привык, но это не значит, что оно мне нравится, - поморщился маг.
  - Как скажешь, Дориан, - хмыкнул Арлак. - Хотел спросить о вчерашнем вечере. Льеш хотел встретиться с Реем, сказал, что у них есть незаконченное дело. Хотя после последней их встречи, я могу придумать лишь одно незаконченное дело. Но так как они оба живы и здоровы, видимо это было все же что-то другое.
  Дориан на него посмотрел задумчиво, раздумывая, стоит ли отвечать. Потом, поняв, что у него есть шанс узнать, что же это за амулет такой, решил все же ответить.
  - Льеш передал Рею амулет, сказал, что это давнее незаконченное дело.
  - Льеш отдал Рею камень? - с непонятным выражением уточнил Магистр.
  Дориан кивнул. Арлак удивленно покачал головой.
  - Что это за камень? - любопытно спросила Лиата. - Магической силы в нем нет, но уж больно неравнодушно тени на него отреагировали.
  - Откуда ты знаешь, что в камне нет магической силы? - насмешливо посмотрел на нее магистр.
  - Дориан сказал, - беспечно отозвалась целительница.
  - Так Рей передал камень тебе, - несколько потрясенно посмотрел на Избавителя Арлак.
  Тот настороженно кивнул.
  - И ты не знаешь, что это означает?
  - Понятия не имею, - хмуро ответил маг.
  Магистр помолчал немного и неожиданно серьезно начал говорить:
  - Мне кажется, мы создали еще одну расу наравне с магами и неодаренными, - Магистр задумчиво посмотрел на Орис. - Мало, кто знает, что у теней своя вера, свои взгляды на жизнь, свои мифы. Их считают полностью бесчувственным. Но это, конечно, не так, просто их чувства слишком отличаются от наших. Хотя не тебе мне это говорить...
  - Да уж, - усмехнулся маг. - Не мне. Хоть поверить в это было действительно сложно.
  Арлак понимающе улыбнулся и продолжил:
  - Те камни, один из которых Рей передал тебе, находят только в одном месте. Там, где мы проводим ритуалы по созданию теней. Они считают, что это Мир возвращает достойным то, что отняли у них мы. Они называют их камнями душ. Это удивительно, но эти камни действительно находят далеко не все тени и уж тем более их не могут найти люди. Десяток теней могут пройти по одному месту и ничего не найти, а следующий найдет такой камень. Такой камень считается священной вещью среди теней, они стараются их не трогать, даже если люто ненавидят друг друга.
  - Тогда, как камень оказался у Льеша? - тихо спросила Орис.
  - Рей... - магистр вздохнул. - Когда Рей стал тенью, мы сразу поняли, что от него будет много проблем. Поэтому и отдали его на воспитание к Льешу. Льеш очень неравнодушно отнесся к нему. Я заметил, к нему вообще мало, кто может отнестись равнодушно... Сначала с ним не было проблем, но потом... Даже Льеш, с помощью действительно серьезных наказаний не смог заставить его подчиняться. Тогда он решил, воздействовать на Рея с помощью камня. У него ничего не получилось. Только Рей, который ждал от наставника... наверное, самостоятельности, неповиновения... окончательно перестал доверять и закрылся ото всех, так что понять, что твориться у него в голове было невозможно. Льеш быстро раскаялся в своем поступке. Хотя его раскаяние не имело никакого отношения к нашему недовольству, ведь мы больше не могли контролировать Рея, хотя бы так.
  - Что ж, сейчас он получил прощение... - пробормотал Дориан. - Он не сказал, что для него это так важно, - едва слышно заметил маг через мгновенье.
  - Может он просто побоялся тебе рассказать, - тихо предположила Лиата.
  - Что я воспользуюсь этим против него? - грустно усмехнулся Дориан.
  - Что ты откажешься от этого дара, - мягко поправила целительница.
  Маг вскинул голову, но ответить не успел.
  Прервало беседу появление теней. Между ними, гордо подняв голову, стоял Димер, причем вид у мага был такой, что антимагические кандалы воспринимались как украшение. Если бы тени были рангом пониже, они бы тоже на таком фоне воспринимались слугами, а не конвоем.
  - Вы в порядке? - шагнув в их сторону, задал Дориан первый вопрос.
  - Как мило! Маг... - со злостью начал пленный маг.
  - Помолчи, - даже не глянув на пленника, велел Дориан, и тот послушно замолк. Каким бы сильным магом Димер ни был, противиться приказу Избавителя он не мог.
  - Мы в порядке, господин, - кивнул Рей. - Но этот маг меня достал! - от себя и совершенно не по уставу добавил тень. - Так и хотелось привести его не в полном комплекте.
  - Спасибо, Рей, Льеш, - Льеш, помедлив, неуверенно кивнул, а Дориан повернулся к пленнику: - Я не дам тебе высказаться и не буду тебя убивать. Тебе дана была сила, чтобы ты помогал людям, помогал Миру, а ты предпочел возгордиться, посчитать себя выше, чем все остальные и использовать ее на свое благо, совершенно не считаясь с благом других. Что ж, тебе была дана свобода, пока ты не начал ограничивать свободу людей, тебя окружающих. Теперь свою жизнь ты посвятишь тому, чему и должен был - помощи людям. Твоя сила будет слушаться тебя только для этого. Мне очень жаль, что пришлось так поступить.
  Дориан спокойно повернулся к пленнику спиной и направился к постоялому двору, Лиата последовала за ним, а вот Рей задержался. На всякий случай. Димер, которому Избавитель вернул свободу передвижения, с места так и не двигался, невидяще глядя на уходящего мага. Видя, что ничего предпринимать он не собирается, Рей последовал за своим господином.
  
  ***
  
  На крыльце по-прежнему стоял Арлак, теперь уже в компании верного Льеша.
  - Что ж, маг, вот и закончено наше общее дело, - взглянул Магистр на подошедшего Избавителя. - Надеюсь, тебе удастся выполнить это задание. Теперь твое передвижение близ Ордена не будет таким опасным. Люди понадеялись на мага, и не будут вмешиваться в ближайшее время. Но я думаю, тебе все же стоит поторопиться. Хотя понятия не имею, как можно победить богов.
  - Я тоже надеюсь, что у нас теперь есть немного времени. Не буду говорить о наших планах, - чуть устало усмехнулся Дориан. - Знаешь, ты единственный, кто меня понял. И я предупреждаю тебя, что собираюсь вмешаться в течение жизни Ордена. Я думаю, теням пора обрести свободу. Они готовы к этому, и Мир готов их принять. Так что, думаю, следующее дело будет именно это.
  Не отвечая, Магистр сделал несколько шагов с крыльца, вынул из кармана камень телепорта и только тогда повернулся к Избавителю с насмешливой улыбкой:
  - Если ты так хочешь освободить теней, начни с Рея.
  Льеш, двинувшийся вслед за господином, напротив мага задержался, почтительно поклонившись. Когда он подошел к своему Магистру, оба исчезли.
  - Ты действительно хочешь освободить теней? - уточнила Орис, когда они остались вчетвером.
  - Не совсем, - посмотрел на нее маг. - Я собираюсь немного им помочь. Совсем чуть-чуть. Они уже почти свободны, только Магистры, увлеченные грызней друг с другом, внешней политикой и попытками избавиться от меня, этого не заметили.
  - Ты уверен, что это хорошая идея? - тихо спросил Рей.
  - Уверен, - спокойно отозвался Дориан.
  Маги одновременно перевели взгляд на Рея, и Лиата кивнула, полностью согласная с другом.
  - Они имеют право быть свободными. Конечно, вначале всем будет сложно, и магам, и людям, и теням. Но со временем все сложится, и тени займут свое место в Мире.
  - Что ж, - вздохнула целительница, потом улыбнулась. - Значит, у нас снова есть повод закончить с темными богами побыстрее.
  - Да, и раз уж у нас появилось время, советую выспаться. У нас еще много дел.
  - Как прикажет господин, - безмятежно отозвался Рей.
  Орис улыбнулась, поддерживая учителя. В данный момент узнавать про Орден побольше ее уже не тянуло. Лиата хмыкнула:
  - Вот уж отчего, а от этого точно не откажусь!
  
  ***
  
  Арлак оказался прав, и путники до Каменска добрались без неожиданных препятствий со стороны людей и богов. Обещанный послушницей знак не торопился появляться. Во всяком случае, два дня путники пробыли в городе, старясь не отвлекать задумчивого мага.
  На третий день Лиата не выдержала и за завтраком подняла тему их дальнейшего пути. К удивлению своей свиты Избавитель ответил, как ни в чем не бывало:
  - Боюсь, дальнейший маршрут тебе не понравиться.
  - Так ты уже знаешь, куда нам нужно идти? Так чего молчал? - возмутилась целительница.
  - Знаю, - все так же спокойно ответил Дориан. - Давал нам всем время на отдых. И к тому же обдумывал одну идею...
  - Какую? - хмуро уточнил Рей. Обычно такие идеи господина ему по душе не приходились, так как предполагали излишнюю, с точки зрения тени, опасность для жизни мага.
  - Орис, могу ли я попросить тебя об одолжении? - не отвечая на его вопрос, обратился маг к молодой тени.
  - Конечно, - недоуменно отозвалась девушка.
  - Меня беспокоит, что в ситуацию вмешался Орден. Я хочу предупредить наших друзей об опасности, - маг полез в сумку и вытащил карту. - Тут указан путь до деревни, где живут наши друзья. Я хочу, чтобы ты предупредила их и присмотрела за ними. Они люди. Им не справиться с тенями. Ты можешь хотя бы попробовать увести их, запутать следы. Я не могу отправить туда Лиату, как бы мне этого не хотелось, и Рея. Не сейчас.
  - Я понимаю, - серьезно кивнула Орис. - Думаю, мне нужно выйти уже сегодня. Тем более, к дороге мы подготовились.
  - Да, мы тоже выйдем сегодня.
  Через пару часов путники разошли в разные стороны. Орис отправилась к Тросару и Эйне, Избавитель же со спутниками к горам. По предположениям Дориана им опять предстояло спуститься в пещеры, что конечно не вызвало восторга Лиаты.
  - Опять пещеры, - грустно вздохнула девушка, когда они, наконец, подошли к вышеозначенным. - Причем эти пещеры мне не нравятся даже больше, чем первые, - поежилась целительница, стоя у входа в пещеру и глядя внутрь.
  - Не нравятся больше, чем гробница Торена? - скептично переспросил Рей, остановившись у нее за спиной.
  - Нет, я имела в виду пещеры от первой части артефакта.
  - Почему? Здесь, кажется, даже нежити нет.
  - Это-то меня и пугает, - призналась девушка. - Там мы хоть знали, что нас ожидает.
  - Здесь мы тоже знаем, - утешил ее тень. - Ничего хорошего.
  - Ладно вам, - прервал их Дориан. - Уже закат. Спустимся в пещеры с утра. А пока что готовим лагерь. И на всякий случай, подальше от входа.
  
  ***
  
  Утром ситуация не изменилась. Во всяком случае для Лиаты пещеры не стали привлекательнее. Но жаловаться девушка не стала, безропотно последовав за спутниками.
  Первым шел Рей. По тени было заметно, что ему здесь тоже не нравиться, причем причина была та же, что и у Лиаты - он не чувствовал здесь угрозы, и это его беспокоило.
  Чем дальше продвигались путники, тем хуже становилось у них настроение. Нападать на них никто по-прежнему не спешил, и это нервировало больше, чем непосредственная угроза.
  Коридоры затейливо вились, и куда нужно повернуть знал только Избавитель. Во всяком случае, его спутникам очень хотелось бы в это верить. До ночи добраться до цели им не удалось, так что ночевали в пещерах.
  Только на следующий день путники подошли к очередному залу, вход в который стерегли две омерзительные на вид статуи. Правда, статуями эти существа казались только на первый взгляд. Стоило путникам подойти ближе, как глаза "статуй" зажглись красным, они распахнули внушительные крылья и оскалили клыки, выставив лапы с когтями, преграждая путь.
  Лиата испуганно спряталась за спины мужчин, когда те остановились, приготовившись обороняться. Однако охранники на них нападать не спешили, вновь замерев, только на этот раз в более угрожающих позах, чем те, что были, когда путники только подошли.
  - Что это? - уточнил Рей, хмуро разглядывая "статуи".
  - Понятия не имею, - ответила ему из-за спины Лиата. - Мы такое, кажется, не проходили.
  - Я такого тоже еще не видел, - кивнул тень.
  - Это гала. Демоны подземного мира, они чужды всем людским обычаям, им не нужна пища, они не знают жалости и их невозможно подкупить или напугать. Они следят за неукоснительным соблюдением законов подземного мира. Думаю, они поставлены здесь Вердиш в качестве охранников.
  - Хочешь сказать, что тебя они должны пропустить? - недоверчиво спросила Лиата.
  - Теоретически, - пожал плечами маг.
  - Что-то мне не нравиться идея проверять эту теорию на практике, - скептично пробормотал Рей.
  - У нас нет выбора. Тебя и Лиату они точно не пропустят.
  - Может быть, есть какой-нибудь другой путь? А то вдруг они не знают, что им тебя нужно пропустить... - поддержала Рея Лиата.
  - Другого пути нет, - спокойно ответил маг, хотя по его виду было заметно, что знакомиться ближе с гала ему ну о-очень не хочется. - Оставайтесь здесь.
  Дориан решительно шагнул к "статуям". Почувствовав его приближение, они зашевелились. Лиата взволнованно прикусила губу, чувства напряжение стоящего рядом воина.
  Но гала только освободили дорогу магу, даже не попытавшись на него напасть. Целительница и тень, однако, успокоились только тогда, когда маг к ним присоединился, целый и невредимый.
  
  ***
  
  На поверхность маги и тень на этот раз вышли там же, где и заходили. Где находиться неподалеку отсюда храм Аламара, путники не знали, а вот местонахождение храма Эдана, было мужчинам хорошо известно.
  Правда, идти туда после их приключения с главным жрецом этого храма, не хотелось. Ни один из них не мог поручиться, что их там не встретит отряд воинов, магов, теней, а то и сами бывшие пленники.
  С другой стороны, такой подарочек они могли встретить, где угодно, а Фафнер не показался Дориану ненормальным. Так что маг все же решил рискнуть и сходить в храм именно к этому жрецу. Тень это решение никак не прокомментировал. А Лиата знала об этих приключениях только со слов самого мага.
  Вел их на этот Рей, и тень настоял на скрытом передвижении, ведя своих спутников тайными тропами и стараясь не встречаться с людьми. Так что до города, где находился храм, они добрались в рекордно короткие сроки и без каких либо проблем, не считая комаров.
  На беседу со жрецом Лиату Дориан решил не брать, все же не известно, что за прием они могут встретить, так что целительнице пришлось остаться в лесу, с комарами. В город мужчины прошли тоже далеко не через ворота и уже после заката, когда на улице стемнело.
  - Может, сначала я зайду?.. - когда они все же добрались до храма, предложил Рей.
  Не было заметно, что обитателей храма что-то тревожит, но это конечно ни о чем не говорило.
  - Думаешь, это хорошая мысль? А если там тени?
  - Я смогу задержать их, - пожал плечами тень. - Чтобы ты мог уйти.
  - Не лучшая идея, - с сомнение покачал головой маг.
  - Другой все равно нет, - напомнил воин и, не дожидаясь ответа господина, двинулся к храму.
  - Ну вот, а Арлак беспокоился за его свободу, - пробормотал себе под нос маг, но останавливать Рея не стал.
  
  ***
  
  Путь тени так никто и не преградил. В главном зале храма возле идола бога находилась всего одна фигура в жреческом одеянии.
  Жрец зажигал свечи возле идола, когда тень вошел в зал. Рей оглянулся по сторонам, но ничего опасного не заметил. Только тогда он обратился к жрецу с приветствием:
  - Здравствуй, Фафнер. Вижу, что с нашей последней встречи, ты разобрался со своими проблемами, и тень для защиты тебе не нужна?
  Услышав голос, жрец вздрогнул и обернулся. Рея он узнал сразу.
  - Это ты, тень? Да, я разобрался с теми проблемами, не без вашей помощи... Где твой господин?
  - Пока что я за него, - безмятежно ответил Рей, однако расслабленный вид тени не обманул Верховного жреца.
  - Ему здесь ничего не грозит, - покачал головой Фафнер. - Я не настолько глуп, чтобы связываться с темными богами. Или даже их прислужниками. Хотя, врать не буду, они приходили сюда. Эдан предупредил меня, что вы придете. Правда, я не думал, что столь молодой маг может оказаться Избавителем, а уж тем более, что ему будет служить тень.
  Рей некоторое время молча смотрел на жреца, решая, правду тот говорит или нет. Потом все же пришел к своим выводам и задал следующий вопрос:
  - Надеюсь, твой бог сказал тебе, зачем мы придем?
  - Конечно, - последовал спокойный ответ. - Но не обессудь, тень, тебе я этого не скажу. Я не знаю, что у тебя за отношение к Избавителю, но, насколько мне известно, Орден сейчас поддерживает другую сторону, а тени в первую очередь подчиняются именно Магистрам. Так что придется тебе вернуться к магу, с приглашением самому посетить меня.
  - В этом нет необходимости, - послышался третий голос, и в залу шагнул Избавитель. Рей спокойно отошел с его пути, встав за правым плечом. - Я уже здесь. Здравствуй, Фафнер.
  - Приветствую, Избавитель, - склонил голову жрец.
  - Ты знаешь, зачем я здесь. Я не думаю, что нам стоит тянуть время, у нас его и так немного.
  - Нелегкие времена сейчас, и для тебя в особенности. Теперь тебе никому верить нельзя, даже собственной тени, - намекнул жрец о нежелательном слушателе.
  - Пожалуй, собственной тени мне верить все же можно, - едва заметно улыбнулся маг. - Говори, он не предаст меня.
  - Как пожелает Избавитель, - вновь склонил голову жрец с фразой, которую этот самый Избавитель терпеть не мог. - Часть артефакта Эдана находиться в Ледяном море. Это все, что я знаю.
  - То есть, где именно и каким образом этот артефакт можно достать, ты не знаешь? - все же уточнил Рей.
  - К сожалению, Эдан не рассказал этого, - развел руками жрец.
  - Что ж, спасибо, - кивнул Дориан, собираясь покинуть храм.
  - Что вы будете делать теперь? - остановил его голос жреца.
  - Решать проблемы по мере их поступления, - обернулся к нему маг. - Как любит делать мой тень. Сначала нам нужно дойти до портового города и найти корабль.
  - Удачи, Избавитель.
  - Да уж, она нам понадобиться, - кивнул Дориан и покинул храм, тень все так же следовал за ним.
  
  ***
  
  Дальнейшее продвижение путников происходило все теми же тайными тропами. В город они зашли только уже возле моря, в тот, где можно было договориться о корабле. Конечно, нанять корабль, чтобы обшарить все море, у Избавителя элементарно не хватило бы золота. Но Дориан прекрасно понимал, что боги так же заинтересованы в помощи ему, так что он рассчитывал, что этого делать ему не придется.
  Наняться на корабль путникам не удалось. Маг и тень изображали обычных людей, да еще и со страшной болезнью, которые под присмотром целительницы плыли к священному источнику, находящемуся на одном из безымянных островов Ледяного моря. Так что места на корабле пришлось покупать, причем на это ушли последние деньги. Так что ограбленного тенью купца даже целительница вспомнила добрым словом. Тень на это фыркнул, но комментировать не стал.
  Морские переходы Дориану не нравились. Не потому, что ему чем-то не нравилось море, а потому что у мага просыпалась морская болезнь. Тень на такую ерунду внимания не обращал, а Лиата от морских путешествий в отличие от своего друга была в восторге. Так что первое время пути прошло незаметно.
  Только Рей ходил хмурый, потому заставить целительницу посидеть рядом с магом он не мог, и ему приходилось присматривать за обоими спутниками, когда они находятся в разных местах.
  Через трое суток пути, когда солнце село за горизонт, а на небе высыпались большие яркие звезды, которых казалось бесконечное множество, а люди на корабле, наконец, угомонились, правда, не без помощи целительницы, маг вышел на палубу.
  - Что ты хочешь делать? - спросил все еще хмурый тень.
  - Помнишь Серену?
  - Которая так хотела меня перенанять? - через секундное раздумье уточнил тень.
  - Да, пока ты следил за ней, мы с Лиатой занимались одним делом... Какой-то умник вызвал лахаму, морского демона.
  - Здорово, - кивнул Рей, догадавшись о планах мага. - Теперь ты хочешь вызвать его?
  - Почему нет? Правда, на счет платы не знаю...
  - Думаешь, демон потребует чью-то жизнь? - нахмурилась Лиата.
  - Не знаю, - признался маг, - но надеюсь, что нет. Я же не собираюсь заставлять его убивать.
  - Ну-ну, - скептично кивнул Рей и отошел подальше, что вообще-то было довольно странным.
  Вызов магом лахамы прошел, как ни странно, успешно не смотря на то, что занимался эти Дориан в первый раз. Уже через полчаса в ловушке закружилась водяная пыль, знакомая магам по прошлому разу. И Рею пришлось-таки подойти ближе к господину. На всякий случай.
  - Что тебе нужно, человек?..
  - С ума сойти, оно еще и разговаривает, - прокомментировал Рей.
  - Ага, мы тоже первый раз были очень удивлены, - ответила ему Лиата.
  - Я просто хочу спросить тебя. Я ищу... - Дориан запнулся, думая как все объяснить, - сокровище, которое положил здесь бог. Мне нужно это сокровище. Я заплачу за него.
  Некоторое время водяная пыль все также ткалась в воздухе, потом демон ответил:
  - Мы не можем ответить тебе, человек... Госпожа... спроси госпожу...
  - Здорово, - пробормотал маг. - Где мне найти вашу госпожу?
  - Отпусти нас... мы спросим... мы ответим...
  - Ладно, - неохотно кивнул Дориан. - При условии, что вы не повредите людям.
  - Не повредим...
  Маг щелкнул пальцами, и ловушка исчезла. Демон пару мгновений еще повисел в воздухе, будто осматриваясь, потом исчез в воде.
  
  ***
  
  Ответ "госпожи" присутствующие узнали весьма неожиданно. Просто примерно минут через сорок корабль окружили демоны, а перед магом из воды на гребне волны соткалась фигура девушки. Госпожа некоторое время рассматривала мага, маг занимался тем же самым. Такого раньше он не видел.
  - Это ты пришел за сокровищем? - голос госпожи был очень красивым, хрустальным, вот только Избавителя и его свиту он заставил насторожиться.
  - Да, - честно ответил маг.
  - Ты не первый, кому нужно мое сокровище. Недавно приходили черные люди. Теперь они живут в моих владениях. Она хотели украсть мое сокровище.
  - Я, как видишь, не пытаюсь украсть, но мне оно нужно.
  - Я вижу... Я знаю... Вот только, чем ты готов заплатить за него?
  - Чего ты хочешь?
  - Я хочу жизнь...
  - Если ты знаешь, зачем мне сокровище, то знаешь, что я не могу согласиться на это и отдать свою жизнь.
  - Отдай другую, - предложила госпожа.
  - Я не могу распоряжаться чужими жизнями, - спокойно ответил Дориан. - Они не принадлежат мне.
  - Принадлежат, - возразила госпожа. - Одна принадлежит. Того, кто добровольно отдал тебе душу.
  Рей рядом с магом тяжко вздохнул. Ничего другого он и не ожидал.
  - Я не отдам его тебе, - резко ответил маг.
  - Что важнее для тебя? Мир или раб?
  - Он не раб. И мир не выкупается чужой смертью, - все так же решительно ответил Дориан.
  - Выбирай, маг, какое из двух зол меньшее. Неужели ради большого добра, ты не готов совершить маленькое зло? - голос госпожи звучал вкрадчиво. Она явно наслаждалась этим разговором.
  - Я не буду выбирать из двух зол. Чтобы я не выбрал, я все равно выберу зло. Нельзя злом совершить добро. Никогда.
  - Ты интересен, маг. Я бы забрала тебя к себе, но не могу. Мир мне этого не позволит, - задумчиво сказала госпожа. - Я отдам тебе сокровище. За жизнь твоего спутника. Я не убью его, - остановила госпожа возражения мага. - Он будет жив, он будет с тобой. Просто поделиться со мной своей жизнью. Я давно наблюдаю за такими, как он. Но не могу забрать их. Они не принадлежат себе, и мне принадлежать не могут.
  - Она говорит о воспоминаниях, Дориан, - наконец поняла Лиата. - Рей должен всего лишь поделиться с ней воспоминаниями.
  - Что-то мне это все равно не нравиться, - скептично ответил ей маг, не сводя взгляда с госпожи.
  - Так или иначе, чем-то придется заплатить, - пожал плечами Рей и шагнул вперед.
  - Рей! - попытался остановить его Дориан, но было поздно.
  Водяная девушка с гребня волны шагнула на палубу, оказавшись напротив Рея. Тень стоял спокойно, не сопротивляясь когда госпожа, приблизившись вплотную, склонила голову, целуя его.
  Когда маг пошевелился, демоны, что пришли с госпожой, окружили его и Лиату, не давая двинуться с места и закрывая госпожу и тень от взглядов магов. Плюнув на все, маг готов был применить силу, что дал ему Мир, когда все кончилось. Демоны просто исчезли, как и их госпожа.
  Рей стоял на палубе в том же месте на одном колене, одной рукой воин уперся в палубу, другую, морщась, держал на груди, напротив солнечного сплетения. Видимо процедура оказалась не столь уж и приятной.
  Маги бросились к тени. Тот, увидев их беспокойство, поднялся на ноги, протягивая господину артефакт, выглядевший точно так же, как и первая часть - четверть от круглого диска с вязью символов, словно из драгоценных камней по контуру.
  - И почему все самое интересное всегда достается мне? - с чувством спросил Рей. - То смерть, то призрак, то теперь эта госпожа!
  - Да уж, Рей, - успокоилась Лиата, убедившись, что с тенью все хорошо, - ты у нас пользуешься успехом у девушек!
  Тень покосился на нее странно.
  - Не напоминай.
  - А вот теперь мне действительно интересно, - задумчиво прищурилась девушка.
  Рей на всякий случай отодвинулся от нее подальше, встав за спиной мага. Дориан фыркнул.
  - Идемте спать, - посоветовал маг. - Нам еще плыть два дня. А потом надо будет как-то вернуться назад.
  - А зачем? - удивился Рей, все еще старающийся держаться от Лиаты подальше. - На островах есть храм Аламара. Мы можем там же поговорить со жрецами и спокойно отправляться за последней частью артефакта.
  - Ну, хоть одна нормальная новость, - вздохнул маг, потом задумчиво продолжил: - Но я все равно пойду отсюда...
  
  ***
  
  На сушу Дориан ступил с большой радостью, а вот Лиате было жаль расставаться с кораблем. Правда на островах маги были впервые, так что Лиата быстро нашла, на что можно отвлечься. Как, впрочем, и маг. А вот Рей вел себя еще тише, чем обычно.
  - Рей, с тобой все хорошо? - обеспокоенно спросила целительница, когда путники покинули город.
  - Да, - односложно ответил воин, даже не взглянув в ее сторону.
  - Точно? - Дориан тоже заметил пришибленность спутника.
  - Все хорошо, господин, - все так же отстраненно ответил ему Рей.
  Маги переглянулись между собой, но решили его не донимать.
  Островной храм Аламара был прекрасен. Он стоял на взгорке, выстроенный из белого камня с золотистыми узорами на белоснежных стенах. Говорили, что идол в этом храме чудотворный и если достойный человек прикоснется к нему на рассвете нового дня, бог вернет ему силу, здоровье, молодость. Так что в храм часто приходили паломники из разных стран, многие из которых были достаточно богаты, и жертвовали на нужды храма приличные суммы.
  Правда, как ни странно в этом храме были рады и не столь богатым прихожанам, одинаково радушно встречая всех путников. При храме находился женский монастырь, настоятельница которого, немолодая уже, седая, крепкая женщина и была Верховной жрицей храма Аламара.
  Магов в храме встретили столь же радушно, как и других путников, хоть послушницы и смотрели на них удивленно, но задавать вопросы не стали. Рей, решив, что перепавшего ему внимания и так уже за последнее время достаточно, старательно выглядел человеком, столь же старательно теряясь на фоне своих одаренных спутников.
  - Могу ли я поговорить с Верховной жрицей? - после службы спросил Дориан у одной из жриц.
  Та посмотрела на него еще более удивленно, но опять-таки спрашивать ничего не стала, вежливо ответив:
  - Я передам матушке Гирде, что вы хотели ее видеть. Сейчас у нее много забот, так что она сама укажет время, когда сможет увидеться с вами.
  - Замечательно, - пробормотала Лиата, переглядываясь с Дорианом.
  Магам хотелось побыстрее уже собрать артефакт, а эта незапланированная задержка могла очень дорого им обойтись.
  - Вы можете все это время оставаться в храме, - по-своему поняла переглядки магов жрица, - мы будем только рады вам.
  - Хорошо, спасибо, - улыбнулась Лиата.
  Так что весь день все трое спутников трудились на благо храма. Непривычные к такому времяпрепровождению маги, вечером чувствовали себя, будто на них пахали большое поле. Рей был все таким же отстраненным, так что маг ему даже мимолетно позавидовал.
  Ночью маги спали как убитые, а утром продолжили богоугодный труд. Правда, на сей раз только до обеда. Во время трапезы к Дориану подошла вчерашняя жрица и сообщила, что Верховная жрица готова встретиться с магами и их спутником, если у них по-настоящему серьезное дело.
  Дориан уже начал сомневаться, что им стоит идти на эту встречу. Судя по всему, эта жрица им ничем помочь не могла. Но на встречу они все же пошли. Во-первых, раз уж их приглашали, то почему бы и не сходить, а во-вторых, возвращаться обратно на большую землю им было не на что.
  
  ***
  
  Встреча с Гирдой, Верховной жрицей, произошла в ее кабинете. Магов жрица встретила спокойно, если кто и вызвал у нее удивление, так это Рей, выглядевший обычным человеком, в компании магов.
  - Вы хотели поговорить со мной? - вежливо обратилась Гирда к магу.
  - Хотел, - очень задумчиво кивнул маг, размышляя, как бы объяснить причину такого странно желания, не выдавая себя. - На самом деле, причина моего желания поговорить с вами... очень личная.
  - Я вас слушаю, - так же вежливо посмотрела на него жрица.
  - Меня зовут Дориан, - с тяжким вздохом начал маг, так и не придумав правдоподобную ложь и решив рассказать правду.
  Лиата едва заметно кивнула, поддерживая мага, Рей пристально наблюдал за жрицей.
  - Я хочу собрать артефакт Равновесия. Для этого мне не хватает только части Аламара.
  - Ясно, - кивнула Гирда. - То есть ты утверждаешь, маг, что почти собрал древний артефакт, способный влиять на богов?
  Маг равнодушно пожал плечами.
  - Могу я взглянуть на него? - спросила жрица, видя, что отвечать маг не собирается.
  - Нет, - улыбнулся Дориан. - Но теперь я уверен, что вы знаете, где находиться последняя часть артефакта.
  - Знаю, вот только я не уверена, что ты достоин этого знания.
  - Я понимаю. Времена такие, - маг спокойно кивнул. - Темные боги на свободе и верить первому встречному действительно не стоит. Но у меня нет времени...
  - Я тоже все понимаю. Аламар сказал мне отдать артефакт Избавителю.
  - Думаю, что наличие рядом со мной целителя вас не убедит в моем избранничестве?
  - Насколько я знаю, рядом с Избавителем на сей раз следует тень.
  Все присутствующие посмотрели на Рея, тот хмуро посмотрел сначала на Дориана, потом на жрицу, тяжело вздохнул и перестал скрывать свою истинную сущность.
  - На вас благословение вашего бога, - спокойно сказал маг, - так что тень от обычного человека вы отличить можете.
  - Судя по виду тени, находиться рядом с тобой, маг, ему не нравится, - задумчиво рассматривая Рея, предположила жрица.
  - Кому понравится, - внезапно ответил ей предмет их обсуждения. - То нежить, то чокнутые поклонники темных богов, то сами темные боги...
  - Зато не скучно, - фыркнула Лиата.
  - Это точно! - с чувством кивнул Рей.
  - Я тебя рядом с собой не держу, - бесстрастно отозвался Дориан.
  Рей ответил виноватым взглядом.
  - Извини, господин. Просто последняя встреча немного вбила меня из колеи.
  - Все было настолько плохо? - с любопытством уточнила целительница.
  - Нет, - сдержанно ответил ей Рей, - мне было очень приятно.
  Жрица, с большим интересом наблюдавшая за этой сценой, хмыкнула.
  - Что ж, считайте, что меня вам удалось убедить. Часть Аламара находиться не так далеко от этого храма, в лесах. Я покажу вам тропу. Но предупреждаю сразу, пройти по тропе сможет только Избранник Мира и только с теми, с кем Мир связал его.
  - Если это все, что нас ждет на этой тропе, то это будет самый легкий путь из всех, что было за последнее время, - вздохнул маг.
  
  ***
  
  Тропу жрица действительно показала, но это единственное, что она знала об этом пути. Что еще будет ждать их там, она не знала. Правда, Избавителю видимо все-таки действительно удалось убедить Гирду в своем избранничестве, потому что жрица предоставила все необходимое для дороги.
  В дорогу Избавитель со свитой вышел в тот же день, не захотев ждать утра. Ему хотелось как можно быстрее разобраться с этим делом. И его спутники полностью его поддерживали.
  До темноты путники двигались быстро, не встретив каких-либо препятствий на своем пути, да и лес, окружающий их, выгодно отличался от пещер и пустынь, кроме того погода тоже соответствовала надеждам магов.
  - Рей... - неуверенно начал Дориан, когда путники расположились на ночь.
  Сейчас они сидели у костра, и маг решил все же попытаться поговорить со все еще необычайно тихим тенью. Тень, сидевший недалеко от костра, повернулся к нему, однако не глядя ему в глаза, встав как тогда, на палубе, на одно колено, склонив голову и уперев руки в землю, глухо сказал:
  - Прошу простить меня, господин. Кое-что из моего прошлого мне бы не хотелось переживать вновь, но пришлось, что не вызвало у меня положительных эмоций. Такого больше не повторится, - голос тени звучал бесстрастно, хотя судя по его виду, он явно ожидал наказания.
  Лиата сначала удивленно посмотрела на стоящего на коленях тень, потом перевела тревожный взгляд на Дориана. Видимо, все оказалось сложнее, чем ей показалось на первый взгляд. Дориан от тени взгляда не отводил, и взгляд у Избавителя стал жестче после последних слов Рея. Чувств тени Лиата не ощущала, но почему-то не сомневалась, что на этот раз полностью закрыться от господина Рею не удалось.
  - Рей, не говори ерунды! - резко сказал он тени. - Я не собираюсь тебя наказывать!
  Тень, однако, на слова господина не отреагировал, продолжая все так же стоять на коленях, глядя в землю. Дориан выдохнул сквозь зубы, и Лиата решила все взять в свои руки. Девушка подошла к Рею, присев рядом с ним на корточки и осторожно прикоснулась к его плечу:
  - Все это в прошлом, Рей, - тихо сказала воину целительница. Помня разговор с Реем, она не пользовалась магией, к тому же она так же знала, что Рей способен оценить искренность. - Ты свободен. Дориан никогда не воспользуется правом приказывать тебе, и ты это знаешь. Не можешь не знать, иначе никогда бы не поверил ему.
  Рей поднял голову, осторожно взглянув сначала на сидящую рядом Лиату, потом на напряженно наблюдающего за ними Дориана. Встретившись с ним взглядом, маг тихо спросил:
  - Ты в порядке?
  - Да. Все нормально, - на этот раз голос тени звучал устало, - я просто...
  - Тебе нужно отдохнуть. Как и всем нам, - кивнул Дориан. - Быстрее бы покончить с эти делом.
  - Осталось еще немного, - слабо улыбнулся Рей. - Достать последнюю часть артефакта, добраться до ближайшего храма Аделаиды, и попытаться при этом не встретиться с темными богами.
  - Не напоминай мне про обратный путь на этой плавающей посудине! - с большим чувством попросил Дориан, вызвав смех своих спутников.
  
  ***
  
  Утром путники продолжили путь и буквально через час вышли на поляну. Правда поляна была пустая, только в центре стоял большой замшелый валун. Все трое разбрелись по поляне, но ничего интересного не нашли и через пять минут вновь собрались у камня.
  - Мы опоздали? - осторожно спросила Лиата, озвучивая самые страшные подозрения.
  - Нет, - успокоил ее Дориан. - Мы первые на этой поляне за долгое время.
  - Тогда где артефакт?
  - Спрятан, - односложно ответил осматривающий валун Рей. - Здесь нет стражей.
  - Точно, - кивнула оглядывающаяся по сторонам девушка. - А я-то думаю, чего не хватает?
  - Дориан, посмотри, - кивнул на камень Рей.
  - Что там? Очередное послание? - полюбопытствовала Лиата.
  - Можно и так сказать, - немного недоуменно отозвался маг. - Только на этой раз я понятия не имею, что это может значить.
  - Дай я посмотрю, - заинтересовалась девушка.
  - Смотри, - отошел в сторону Дориан.
  Лиата подошла к камню, вот только "послание" она заметила не сразу. На камне была выбита остроконечная многолучевая звезда. Лучи у звезды были разной длины, какие-то длиннее, какие-то короче. Лиата осторожно прикоснулась к звезде.
  - Интересно, чтобы это значило, - задумчиво вопросила целительница.
  - Чтоб я знал, - пожал плечами Дориан.
  - Рей, а у тебя есть догадки? - повернулась Лиата к воину.
  - Я в ваших магических заморочках не разбираюсь, - отрицательно покачал головой тень.
  Лиата вновь повернулась к камню, вновь осторожно прикоснувшись к гравировке. Что-то ей этот рисунок напоминал, но что именно вспомнить не удавалось.
  - А тебе эта звезда ничего не напоминает?
  - Нет, - рассеяно отозвался Дориан.
  - А мне напоминает, - недоуменно сказала девушка.
  - Что?
  - Не помню... - Лиата задумалась. - Нет... Кажется, помню, - девушка вскочила с места, на котором сидела и резко обернулась к магу. - Я вспомнила, где видела похожую звезду! На старых книгах, еще времен последнего Избавителя, а то и раньше!
  - Предпоследнего, - меланхолично поправил ее Рей.
  - Ну да, - отмахнулась Лиата. - Она обозначает магию.
  - Магию? Какую именно?
  - Избавителя!
  Дориан посмотрел на подругу сначала непонимающе, потом кивнул, поняв, что имеет она в виду. Лиата отошла от камня, освобождая место перед гравировкой Избавителю. Рей посматривал на магов, но основное внимание тени было сосредоточенно на лесе. Он явно ожидал какую-то ловушку.
  Подойдя к камню, маг прикоснулся к звезде. Догадка Лиаты подтвердилась, стоило только Дориану применить силу, как камень треснул. Маги заинтересованно склонились над камнем, не замечая ничего вокруг. А вот Рей заметил, что по краю поляны зашевелились странные тени, и тени эти воину очень не понравились.
  Маги все-таки расковыряли треснувший камень и радостно достали оставшуюся часть артефакта. Так как на происходящее они внимания не обращали, Рей решил сам обратить их внимание на теней, что появились по краю поляны и ограничиваться таким расстоянием не собирались.
  - Мне не хотелось бы портить столь идиллическую картину, - сдержанно обратился к господину тень, - а заодно и настроение вам, но, похоже, у нас проблемы.
  - Да уж, - оглядываясь и создавая заклинание для защиты, пробормотал маг, - и, кажется, серьезные.
  Когда эти существа попадали в тень от деревьев, становилось видно, что они выглядят как горбатые животные, наподобие собак или волков, глаза горят зеленью и клыки у них явно не для красоты. На свету они заметны почти не были, только глаза светились даже при солнечном свете.
  - Что это? - голос тени звучал с профессиональным любопытством.
  - Это керы, создания ночи. Злобные существа, единственное, что их интересует - страх, кровь, смерть, - ответила Лиата.
  - Это все конечно очень интересно, но в данный момент меня больше интересует, как их убить, а все остальное можешь рассказать как-нибудь потом, для общего развития, - ограничил интересующую его информацию тень.
  - Не знаю, - испуганно ответила Лиата.
  - Что ж, будем пробовать по старинке, - пробормотал Рей, собираясь броситься в бой, но его остановил Дориан:
  - Стой! - после чего маг вытянул руку, и вокруг путников вспыхнуло и быстро погасло белое сияние. - Не думаю, что нам стоит на своей шкуре выяснять, как именно можно убить этих существ, - пояснил Дориан, - тем более что уйти далеко от этой полянки и причинить вред обычным людям они не смогут.
  - А как выберемся мы?
  - Ну, я же Избавитель, - пожал плечами маг. - Под защитой моей маги мы сможем уйти отсюда. Пойдем.
  Уйти с поляны Избавителю и его свите удалось без проблем, правда, под конвоем невидимых зверюшек. Лиата на протяжении всего пути, пока у них по пятам шли керы, нервно оглядывалась, облегченно вздохнув только когда тени стали обычными тенями, без ночных соседей.
  
  ***
  
  К храму они вышли уже ночью, останавливаться на ночь, даже будучи уверенными, что керы не идут по их следам, путникам что-то не захотелось. С темнотой ворота храма обычно закрывались, но магу стоило только постучать, как их открыли. Вопросов жрицы не задавали, пустив путников переночевать.
  Только утром магов и тень попросила прийти Гирда. Верховной жрице было очень интересно, чем закончился данный поход. Скрываться от жрицы маг смысла не видел, так что на разговор пошел вполне охотно. К тому же Дориан надеялся, что Гирда может посоветовать, что теперь нужно делать с артефактом.
  - Удивительно... - восхищенно сказала женщина, разглядывая части артефакта. - У вас все получилось...
  - Да уж. Теперь проблема в другом, как собрать этот артефакт, - вздохнула Лиата.
  - И не встретиться с новыми друзьями Избавителя... - меланхолично добавил Рей.
  Его настроение за последнее время не то, чтобы изменилось, но бесстрастного тень он строить из себя перестал. Хотя бы перед магами.
  - Насколько мне известно, - начала Гирда, - этот артефакт нужно отнести в какое-то определенное место. Только там от него будет польза.
  - Вы знаете куда? - с надеждой взглянул на жрицу маг.
  Но та только покачала головой.
  - Нет. Это просто предположение одного из древних магов, очень давно вычитанное мной в старой книге.
  - Тогда все же придется искать храм Аделаиды, раз уж это именно она послала нас в столь интересный путь, - Дориан стал собирать артефакт с сумку. - Правда, для этого нам нужно как-то попасть на материк.
  - Если вы очень торопитесь, вам лучше воспользоваться телепортом, - посоветовала Гирда.
  - Здесь есть телепорт? - удивилась Лиата. - Ни разу об этом не слышала.
  - Нет. Просто на соседнем острове живет один из старейших магов. Насколько мне известно, он очень не любит гостей. Но магам, тем более Избавителю, он может быть поможет. В его доме телепорт есть. Во всяком случае, должен быть.
  - Что-то не нравиться мне эта идея, - задумчиво сказал Рей. Он прекрасно знал, насколько маги могут ненавидеть теней.
  - Думаешь, у нас могут возникнуть проблемы? - Дориан нахмурился.
  - Уверен. Вряд ли маг, тем более которому много лет, жаждет помочь тени.
  - Ты будешь со мной.
  - Я всегда с тобой, - ворчливо отозвался Рей. - И что?
  - Возможно вам все же стоит сходить к нему, - решила вмешаться в разговор жрица. - В конце концов, на корабль вы всяком успеете, он уходит только завтра.
  Рей мрачно посмотрел на магов, но спорить больше не стал.
  
  ***
  
  Дом мага-отшельника произвел на Дориана и Лиату впечатление. Он больше напоминал небольшую каменную крепость, в которой вполне можно было переждать осаду. Да и магически этот домик был защищен почти как Школа, в которой учились маги.
  - Я хочу здесь жить, - пробормотала девушка, с восхищением рассматривая крепость.
  - Вот доживешь до возраста этого мага, тогда и поговорим, - тень домик рассматривал вполне профессионально, и ему то, что он видел, явно не нравилось. - Вы все так же уверены, что нам стоит туда идти? Боюсь, если маг не захочет нам помогать, мы оттуда можем уже не выйти.
  Дориан несколько минут молчал, обдумывая дальнейшие действия. Он не мог не понимать, насколько Рей может оказаться прав. Но и упустить шанс оказаться на материке уже сегодня же тоже не хотел.
  - Думаю, стоит, - все же решил рискнуть маг. - Я не чувствую опасности. И если у него действительно телепорт, уже сегодня мы будем на материке.
  - Как прикажет господин, - отозвался Рей, которому эта авантюра больше нравиться не стала, даже после слов мага, что опасности здесь нет.
  Более не медля, Избавитель направился к чудо-избушке. Лиата последовала за своим другом. Рей покачал головой, но оставить господина одного не мог.
  Маг оказался действительно старым. На незваных гостей он смотрел пристально, и взгляд у него был ясный и холодный. Видимо гостей он действительно очень не любил. Тем более, теней. Рей не стал скрываться, просто не видя в этом смысла - слишком много заклинаний было понавешано вокруг, чтобы ему можно было претвориться обычным человеком.
  - Что вам нужно? - неприязненно спросил старый маг.
  - Нам посоветовала обратиться к вам Гирда, Верховная жрица храма Аламара. Нам нужно срочно попасть на материк как можно скорее, а у вас есть телепорт.
  - Я ничем не могу вам помочь, - отрезал старик и собрался уже захлопнуть дверь, но его остановил Дориан.
  - Можешь, - спокойно сказал он. - Ты не можешь не знать, что происходит в Мире. Ты должен помочь нам.
  - Я знаю, но не уверен, что эти изменения меня касаются.
  - Тебя - нет. Других - да. Нужно прекратить это.
  - Возомнил себя Избавителем, мальчик?
  Рей тихо фыркнул, Лиата попыталась незаметно отвесить ему подзатыльник, но тень увернулся.
  - Называй, как больше нравиться, мне нет до этого дела. Но ты должен нам помочь.
  Старик пристально посмотрел молодому магу в глаза, потом перевел взгляд на Лиату. Рея же он старательно не замечал.
  - Я помогу тебе и девочке. Но тень никогда не переступит порог этого дома, пока я жив! - тон старика не оставлял сомнений.
  Дориан на мгновенье задумался, потом повернулся к спутникам.
  - Идите назад, в храм. Завтра сядете на корабль, Гирда поможет вам.
  - Ты не отправишься один на материк! - нахмурился тень. - Это слишком опасно!
  - Поэтому Лиата останется с тобой, ты сможешь ее защитить. Чем быстрее мы соберем артефакт, тем быстрее покончим с этим делом.
  Дориан повернулся обратно к старику.
  - Я пойду один. Тень тоже вскоре уйдет отсюда.
  - Что ж, проходи.
  Лиата и Рей проводили скрывшегося за высоким каменным забором Дориана, переглянулись и отправились обратно к храму.
  
  ***
  
  Старый маг не обманул, и на материке Дориан оказался в этот же день. Без своих постоянных спутников, он чувствовал себя не в своей тарелке, тем более что сразу с обоими расстался в первый раз. Пока что маг сам не понимал, что заставило поступить его именно так, просто знал, что медлить больше нельзя.
  Первым делом, выйдя из городского телепорта, Дориан отправился в храмовый квартал, где зашел в храм Аделаиды. Храм был пуст. В зале находилась только сама богиня. На этот раз она выглядела встревоженной.
  - Ты уверен, что поступил правильно, Избавитель, оставив своих спутников так далеко? - стоило магу войти в храм, тут же спросила богиня.
  - Я не знаю, - устало ответил маг. - Просто медлить больше нельзя. У меня есть все части артефакта. Что мне делать дальше?
  - Иди на северо-восток. Ты слышал про Хрустальные Пики?
  - Да, - кивнул маг. - Мне нужно идти туда?
  - Туда, только там артефакт будет действовать. Но будь осторожен, темные боги будут ждать тебя там. Жрецы нескольких храмов в этом городе пойдут с тобой, они помогут тебе.
  - Ясно. Присмотри за Лиатой и Реем.
  - Я укажу твоим спутникам дорогу, - кивнула богиня. - Будь осторожнее, Избавитель, удачи тебе.
  
  ***
  
  В путь из города маг вышел во главе небольшого отряда. Кроме жрецов действительно разных храмов, в него входила так же храмовая стража. Вопросов магу люди не задавали, четко выполняя его распоряжения. Что именно им сказали их боги и кем они считали мага, Дориан не знал, да и не интересовал его в данный момент этот вопрос.
  До нужного места они добрались за неделю. Подняться в горы тоже вышло без проблем. В горной долине, засыпанной снегом, стояло сооружение сделанное, казалось, изо льда. Оно сверкало и искрилось на солнце так, что невозможно было смотреть.
  А вот там их уже поджидали неприятности. Неприятности эти были представлены отрядом наемников, была и пара магов. Что Дориана действительно удивило - отсутствие теней. Видимо Магистры хоть и поддерживали темных, решили все же в открытую не выступать против Избавителя.
  Отряд Дориан оказался сильнее, и когда уже начало казаться, что победа на стороне Избавителя, на поле боя появились виновники торжества собственной персоной. На простых людей темные боги внимания не обращали никакого, сосредоточившись на Дориане.
  - Ну, здравствуй, маг, - радостно улыбнулась Дермит, посылая в мага не то заклинание, не то просто часть своей силы, что отбросила Дориана на приличное расстояние, - вот мы и встретились вновь.
  - Да, - кивнул Вокнал, подбирая сумку мага, в которой находились части артефакта Равновесия. - Это просто замечательно, что ты принес нам артефакт. Когда мы уничтожим его, мы будем полностью свободны.
  Маг упрямо поднялся на ноги, хоть ему и сильно досталось.
  - Мальчик, ну зачем ты так с собой? - рассмеялась богиня. - Тебе не справиться с нами. Ты остаешься простым смертным, хоть и избранником Мира. Так что успокойся, ты проиграл.
  - Пожалуй, я еще повоюю, - хрипло ответил Дориан, создавая смертельное заклинание, хоть и понимал, что на богов оно вряд ли подействует.
  Видя его упрямство, Дэрмит вновь рассмеялась и собралась уже убрать эту помеху со своего пути, посчитав, что теперь-то уже можно избавиться от того, кто стоит между нею и ее целью, когда что-то вмешалось в ее планы.
  Сначала просто поднялся сильный ветер, а небо, с утра ясное и спокойное, затянули иссиня-черные тучи. Под грохот грома и мелькание молний на поле брани появилась новая действующая фигура.
  Дориан узнал появившегося бога, и ему стало по-настоящему тоскливо. Черты лица бога были резкими и, казалось, неправильными, что не делало его некрасивым. Наоборот, внешне мужчина выглядел очень привлекательным. И Дориан знал, помнил, где последний раз видел изображение этого бога - на каменной статуе в безымянных северных лесах.
  Это был Белиал. Сильнейших из темных богов.
  - Ты к нам, наконец, присоединился, - тут же забыв про мага, повернулась к пришельцу Дэрмит.
  - Да, и кажется я во время, - осмотрев открывшуюся картину, кивнул бог разрушения и хаоса. - Отдай мне артефакт.
  Вокнал без возражений отдал сумку собрату. Белиал с явным интересом заглянул внутрь, достал камень Изры, повертел его в руках, потом улыбнулся.
  - Артефакт Равновесия собран.
  - Да, и он у нас! Когда мы его уничтожим, мы будем свободны! - восторженно сказала Дэрмит.
  Белиал кивнул, еще раз осмотрел камень и кинул его обратно в сумку.
  - Может быть, а может, нет, - спокойно сказал бог, потом все так же спокойно повернулся к Дориану и кинул сумку ему. - Держи, маг.
  - Что ты делаешь? - пронзительно закричала Дэрмит.
  Вокнал же молча атаковал его.
  - Активируй артефакт, маг! - приказал Белиал, защищаясь от нападений своих собратьев. - Я задержу их!
  Дориан кивнул и бросился к храму. Во всяком случае, это сооружение выглядело как храм. Внутри здания, в центре, стоял алтарь. Туда-то маг и направился. Вот только заставить действовать артефакт, было делом нелегким. Для этого нужно было принести жертву. И маг не стал медлить...
  
  ***
  
  - Как ты мог? Ты предал нас!!! - нападая на Белиала, возмущалась Дэрмит.
  - С меня хватило того времени, что мы провели взаперти, - нападая в ответ с насмешкой отозвался бог, - чтобы понять, что провести вечность с сумасшедшими, пусть и правя миром, не является моей мечтой!
  - Значит, ты умрешь с ними! С теми, кто нам мешает! - приговорил Вокнал, атакуя так, что Белиал просто не мог увернуться или защититься. Только его сила пропала, сметенная белоснежным сиянием, вырвавшимся из храма. Маг смог активировать артефакт, принеся в жертву то, что у него было.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"