Уступит мой народ свои земли, или нам придётся уйти в пустоши? Это зависит только от меня.
Войны в прошлом. Усвоив уроки древности, мы столетиями не создавали оружия сложнее ножа, копья или лука. Теперь такие, как я - и есть оружие. Лучшие из нас стали скульпторами - людьми способными творить силой воображения. Любые споры решаются в честном поединке. Правило лишь одно: арену покидают только те, кто на неё вышел.
Как всегда перед противоборством, я кручу в пальцах монетку, глядя на мерцающий радужными отсветами защитный купол. Сколько раз всё это происходило со мной? Овальное поле арены. В него вписано большое, шагов в пятьдесят, кольцо. Я стою с одного края, мой противник Даг - с другого.
С первыми звуками гонга он приступает к лепке. Поединок только начался, а на его стороне уже оформляется нечто огромное, напоминающее тушу с ободранной кожей. Если бы оно могло кричать, то закричало бы.
Отворачиваюсь и закрываю глаза. Над ареной раздаётся рёв, но я уже не думаю о раздираемом болью существе. Нужно сосредоточиться - первая лепка ограничена во времени: не уложишься - проиграешь. Второй гонг слышу лишь потому, что нельзя пропустить третий. Делаю шаг назад, выходя из своей бледной, пока ещё эфемерной, оболочки, и оборачиваюсь. Творение Дага - крылатый ящер, запрокинув голову, оглашает стадион рёвом. Почти всё его тело уже покрыто серой плотной чешуёй, и только грудь краснеет мясом.
Мгновения до следующего гонга. Всё затихает: стадион и даже дракон.
- Я пойду, - говорит мой дубль.
- Да... Но это. - Киваю в сторону создания противника.
- Разберусь...
Она направляется в центр. Ящер расправляет крылья, загораживая едва ли ни треть поля. Одной моей копии ничтожно мало, поэтому я опять закрываю глаза, а когда завершаю лепку, вижу, как первый дубль доходит до границы круга. Дракон наклоняет голову и косит глазом, напоминая гигантскую курицу, после чего направляется вперёд. Ящер пересекает линию, очерчивающую круг. Он доходит до центра, изрыгая струю пламени, которая получается плевком, не преодолевшим и половины расстояния, разделяющего их.
Ящер фыркает и, припадая на передние лапы, шагает к дублю. Она, не дожидаясь нового залпа, бежит по кругу. Её массивный соперник медленно разворачивается. И тут с противоположной стороны появляется другая фигурка.
Вторая пронзительно свистит, привлекая внимание дракона, замершего в нерешительности. Выбрав новую цель, он кидается к ней. Проворство и удача спасают её от ожогов в этот раз. Но не в следующий.
Даг доволен - минус один. Однако это только начало - его создание расправилось с одной, однако на арене ещё трое - мы с моим первым дублем зря времени не теряли. Девушки разбегаются в разные стороны. Дракон мечется между ними. Он один, а их уже пять, семь, тринадцать... Иногда его атаки заканчиваются победой, но преимущество на стороне дублей, которых с каждой минутой становится всё больше. Как победить бессмертие - пусть даже у тебя и есть дракон? Его огненное дыхание иссякает, и он пытается передавить юрких девушек. Они обступают его. Победа очевидна. Одна из них кричит:
- Уничтожить?!
Судья кивает в ответ.
Она выходит из круга в центр, ближе к огрызающемуся ящеру, в её руках только что вылепленное ею копьё. Подойдя вплотную к сопернику, девушка нацеливает оружие ему в голову. Она всё медлит, не нанося завершающего удара. Я перевожу взгляд на Дага. Он в отчаянии, поэтому рискует. Что можно противопоставить скульптору, лепящему других скульпторов? Подобное побеждают подобным. Он тоже создаёт двойника - не первый скульптор, пытающийся повторить этот трюк. Но только мне... только нам известен секрет - готовность пожертвовать собой.
Свежевылепленная копия Дага в упор смотрит на создателя, застывшего в напряжённом ожидании. Я всё понимаю, ещё до того, как это должно произойти, и срываюсь с места. Им обоим известно, что в конце поединка все творения должны быть уничтожены. Как же они ненавидят друг друга!
- Нет! - кричит Даг, угадывая намерение своего дубля, бросающегося на него.
Трибуны охают. Меня бьёт дрожь. Я до боли в суставах сжимаю лук. Оглядываюсь: в руках каждой моей копии такой же, но не все успели спустить тетиву. В одно мгновение дубль Дага превратился в дикобраза с десятком стрел в спине. Его кровавые губы ещё шевелятся, пальцы цепляются за моего противника.
Звучит гонг, завершающий бой. Вот и всё - поединок закончен. Я победила. Мы победили.
Глухие звуки ударов ненужного оружия, усыпающего арену. Мы делимся на пары. Подхожу к ближайшей себе. Сколько раз всё это происходило со мной... Дубль подбрасывает и ловит монетку - решка. Накладываю руки ей на грудь:
- Спасибо и прощай, - шепчу я, останавливая её сердце.
Улыбнувшись в последний раз, она оседает.
Следующий дубль, и снова решка:
- Спасибо и прощай.
Нас всё меньше.
- Спасибо и прощай.
Орёл.
Я смотрю в свои же глаза напротив, чувствую тепло ладоней и слышу: