Неделя, которую взял Нив на подготовку экспедиции, проходила в бурном ритме. Мы с Ирмой ходили по разнообразным делам передвигаясь по замысловатой траектории между академией, космопортом, продбазой и Кейхабсом. Все эти передвижения служили единственной цели - все взять и ничего не забыть.
Лететь мы собрались на корабле типа лесигма. Внешне это легкое суденышко, чем-то напоминающее прогулочный корабль, но из-за своих маневренных качеств и научной оснастки оказалось самым лучшим вариантом и имело очень симпатичное название Роза. Капитаном был единодушно выбран Мар.
В назначенный день мы собрались у трапа Розы для последнего инструктажа. Мар, по своей привычке, ходил вдоль строя и вещал.
- Нам предстоит опасное путешествие...
За его передвижением следили десять пар глаз. Мы с Ирмой, Нив с командой из шести космологов, специализировавшихся на подобных галактиках и пилот.
- Вместе с нами полетит поддержка, - продолжал Мар, - на случай, если мы найдем пиратское гнездо...
Поддержка у нас была отличная. Линкор с двенадцатью челноками на борту. Командование сего гиганта также снабдили картой, с проложенным маршрутом и опорными точками, где Роза будет выходить на связь, сообщая свое местоположение и обстановку. В случае необходимости, линкор полетит проложенным нами маршрутом, с поправкой на движение тел в той необычной галактике. Все эти траектории тщательно выверялись и уточнялись командой Нива на протяжении недели. Экипаж линкора получал инструкции от своего капитана на соседней стартовой площадке. Я видел очень серьезные и напряженные лица солдат. Возможно, и мое лицо выглядело сейчас примерно так же. Наконец, все инструкции и напутствия были даны и мы поднялись на борт. Мое участие в этом деле обуславливалось лишь тем, что выполнялась моя идея поиска, а Ирма просто не смогла меня отпустить одного и вынесла на эту тему мозг Ниву и маару. Однако, фактическую помощь мы могли оказать в случае обнаружения пиратов, ведь наши челноки были с нами.
- Даю команду на взлет, - сказал Мар, устроившись в кресле капитана.
- Есть, - отозвался пилот по имени Джем.
Роза мягко выкатилась из ангара и словно маленькое перышко оторвалась от поверхности.
Все время полета до Ретуги меня не покидало волнение. Конечно, я проводил раньше всевозможные дознания и проверку сведений, но здесь совсем иное дело. Теперь наша цель найти хоть какие-то зацепки в космосе, да еще в таком интересном и необычном месте. На месте мне не сиделось, и я бродил по кораблю, рассматривая все то, к чему был открыт доступ.
- Подлетаем, - подал голос один из ученых по имени Люк. Он был змейкой, поэтому его голос прозвучал как-то загадочно.
- Вот это да! - Я занял свое место у иллюминатора и смотрел на звезды, котрые видел на доске у Нива.
Другой ученый, теженовец, по имени Тот подошел к Джему и нажал несколько кнопок на пульте для корректировки.
- Сейчас будь внимательнее, - сказал он. - Лучше взять на несколько парсеков в сторону, иначе будем вынуждены убегать от Мишопеса.
Джем послушно свернул в сторону и вошел в галактику с более удобного места.
- Интересное кино, - ввернула было Ирма, но никто не ответил. Все напряженно следили за пролетевшим, казалось, под самым нашим крылом Мишопесом.
К счастью, курс полета был рассчитан настолько точно, что Тот и остальные могли предсказать с точностью до секунды прохождение вблизи нас любого тела Ретуги. Я был поражен маневренностью Розы, она словно маленький челнок петляла между звездами и метеоритами, прокладывая дорогу к Адине, планете-алмазу, которая сверкала довольно далеко от нас, но стремительно приближалась. До встречи с ней оставался час. Всего один час до разгадки слов Дафниса.
В команде ученых началось шевеление. Они разбежались по своим местам и стали настраивать замысловатые измерительные приборы.
- Сколько до прохождения? - Спросил Люк.
- Полчаса, - ответил Тот. - Идем по прямой линии, здесь проблем не будет.
- Сложности будут в закреплении на орбите. Для этого нам нужно синхронизировать скорость Адины с нашей. В противном случае она просто пролетит мимо и м долго еще будем за ней гоняться.
- А что это вон там? - Заметил один из ученых по имени Кит, он очень напоминал зайца. - Кажется это корабль.
- Действительно, - сказал Нив. - Он как раз и синхронизируется с Адиной.
- Где? - Спросил Люк.
- Вон, слева от Адины. - Я показал на радар, который был недалеко от меня.
- Лишь бы нас не заметили, - сказал Нас, тигр.
Джем снизил скорость и все стали с напряжением следить за кораблем.
- Мы так можем прозевать встречу с Адиной. - Заметил Нив.
Корабль, который уже летел вровень с планетой уже, видимо, занял позицию на ее орбите, и теперь сама планета несла его за собой. Затем он совершил посадку, во всяком случае, это так выглядело. Одним словом, с радара корабль исчез. А тем временем подошла и наша очередь повстречаться с планетой и попытаться повторить маневр. Так как расчетное время было пропущено, Адина на сумасшедшей скорости пронеслась мимо, едва не задев брюхо Розы.
- Вот и пропустили время, - прибавил Нив задумчиво.
- Подождите, - подал голос Люк, - На орбите Адины есть энергетическое возмущение.
- Какого вида энергия? - спросил Усас, ритовец.
Люк смотрел на экран своего прибора и что-то рассчитывал.
- Это похоже на энергию портала... - Прошипел он.
- Портал на орбите планеты?
Все переглянулись, сомневаясь в таком выводе.
- А не плохая бы получилась маскировка. - Задумчиво, словно рассуждая сам с собой, проговорил Нив. - Как бы странно это ни выглядело, но само поле Адины огромная аномалия, о которой мы почти ничего не знаем...
- Может портал не на орбите, а в той точке, где мы были, когда Люк засек этот поток? - Спросил я.
Роза описала дугу и снова легла на курс Адины, дожидаясь ее возвращения.
- Это нелогично, - ответил Нив, - если бы портал был не на орбите, тому кораблю незачем было бы догонять Адину.
Наступила тишина.
- Думаю, надо попытаться повторить маневр того корабля. - Предложил Нив.
- Тот корабль был больше Розы, - согласился Кит, - значит и у нас получится.
- Если только, в этом портале не предусмотрены ограничения по весу корабля.
- Программируемые порталы? - Удивился я. - Такое возможно?
- Все возможно, - кивнул Нив, - когда хочешь спрятаться. У нас тоже практикуются подобные вещи, но это не очень развито.
- Пираты там или нет, - рассуждал Тот, - но насчет того, что они не хотят быть обнаруженными, это уважаемый Нив подметил верно. Поддерживаю идею попробовать пройти портал. Если там есть ограничения, то мы просто останемся на орбите Адины, если же пройдем - увидим, что так тщательно прячут.
Чтобы снова попытаться синхронизироваться с Адиной, мы ждали шестнадцать часов. Все, по очереди выспались и по нескольку раз поели.
- Через два часа пойдем на сближение. Объявил тот.
- Если опять никто не появится. - Отозвался Нив.
- Не должны. - Заключил Мар. - Здесь слишком большое пространство и спрятаться негде.
Ученые несколько раз перепроверили расчеты траектории и времени, чтобы в точности повторить маневр незнакомого корабля.
- На этот раз все должно получиться. - Произнес Нив. Он напряженно следил за показателями на своем экране. Нив очень волновался и я его понимал. Самому не терпелось заглянуть туда, куда не пускали.
- А не мог он сесть на поверхность Адина? - Предложил я, давно мучивший меня вопрос. - Может он и не перемещался никуда?
Все взгляды ученых устремились на меня, и в каждом читалось, что я желторотый птенец в космологии и ничего не понимаю.
- Теоретически, это возможно, - отозвался Нив, - но практически... Корабль слишком велик, чтобы совершать посадку на поверхность...
Все это он говорил, не поднимая глаза от экрана.
- Кроме того, - продолжил Люк, - если планета населена, такой корабль может передавить все, что там имеется в довольно большом радиусе.
Затем все замолчали, поскольку мы пошли на сближение с орбитой. Здесь потребовалась слаженность поступающих данных, корректировок и немалого мастерства Джема. Очень быстро мы закрепились около планеты, осталось только ждать подхода той энергии, которую засек Люк.
К счастью, ждать долго не пришлось, и там действительно оказался портал. Мы вошли в него относительно легко, однако качество этого портала оставляло желать лучшего. Мы были внутри минут пятнадцать. За это время нас болтало словно кто-то огромный перемешивает миксером ткань космоса.
- Очень неудобный портал, - сказал Нас, когда нас закончило болтать и вынесло на спокойное место.
Вокруг корабля была уже не та галактика, где звезды носились как сумасшедшие, но тихая и более привычная глазу обстановка. Ученые сразу стали определять и высчитывать, куда нас могло занести. Мнения разделились, поскольку такие нестабильные порталы способны выносить на довольно большие расстояния, вплоть до параллельных миров.
Начал Нив, он первый поднял голову от карты на экране и осмотрелся, вглядываясь в расположение звезд за бортом.
- Полагаю, нас могло занести в абсолютно противоположный край вселенной, скажем в галактику Эносен.
Люк с сомнением посмотрел на Нива и что-то прошипел на своем языке. Мне подумалось, что надо будет как-нибудь выучить и никовский.
- Вы слишком далеко хватили, уважаемый Нив.
- Почему же? - Удивился Нас. - С такой скоростью, с какой двигалась Адина - вполне возможно было улететь и дальше.
- Если позволите, - подал голос молчавший до этого айдовец-студент по имени Агат, - Я думаю, что это Акинф. Расположение звезд уж очень похоже.
- Акинф - полусказочная галактика. - Заметил Кит.
- Тем не менее, у меня в детстве это была любимая книга. Я помню ту карту наизусть.
- А почему бы и не сравнить? - Задумчиво сказал Нив. - Компьютер, пожалуйста, кару из книги Акинф - легенды и предания.
На всех экранах появилась довольно подробная карта, которая действительно напоминала пейзаж за окном. Вот созвездия Эма и Энопа. А там, за поясом астероидов располагаются три планеты: Эпимон, Азот и Асип. Эпимон на карте показан большой и зеленой точкой и в окне я вижу очень зеленую планету, словно покрытую бесконечными лесами...
- Планета Эпимон, не может быть Лесовом? - аккуратно предположил я, поскольку после разговоров про сказочную галактику, мог выставить себя еще большим неучем.
- Интересная мысль. - Подал голос Мар, он тоже с усердием сопоставлял карту с реальностью.
- Если это он, - продолжил я уже смелее, - то у него должна быть охрана или патруль, хотя бы редкий, а за все время, что мы здесь стоим - никого видно не было. Может быть нам с Ирмой слетать на разведку? - Я привстал, готовый тут же лететь, как только раздастся приказ.
- Подожди, Мак. - Остановил меня Кит. - Еще не известно что это на самом деле.
- На мой взгляд, все сходится. - Сказал Агат. - И Жпимон вполне может Быть Лесовом.
- Ну так если мы будем стоять и размышлять - ничего не узнаем. Попробовал настоять я на своей идее.
- Ты слишком торопишься. - Вставил Нив. - Если это Лесов - это полбеды, а если неизвестная раса?
- Нужно проверить населенность. - Предложил Нас.
- Для этого придется подойти ближе. - Ответил Мар. - Нас могут засечь.
- Можно выслать исследовательский зонд. - Присоединился Кит.
- Или я слетаю, чтоб все не рисковали. - Снова встрял я.
- Зонд из этих вариантов самый лучший. - Заключил Тот.
- Я его подготовлю. - Кивнул Агат, уходя.
- Плохо, что мы тут без прикрытия. - Сказал Нас.
- На Розе есть оружие, но не много. - Уведомил Нив.
- Наши челноки боевые. - Снова вставил я.
Пока мы обсуждали план действий, Агат подготовил и запустил зонд, осталось только наблюдать.
- Зонд движется к Эпимону, будем пока называть его так. - Сказал Нив. - Действительно, очень зеленая планета.
- У него режим стелс, - сказал Агат, - Его смогут засечь только при личной встрече, не радаром.
- Хорошо придумал, - похвалил Нив. - Надеюсь сейчас нам все станет ясно, если его не собьют.
Зонд передал результаты исследования, которые появились на всех экранах. Планета оказалась населена.
Тут я не выдержал:
- Это ведь, в самом деле, Лесов!
- Похоже, ты прав, - хором ответили Кит и Люк.
- На орбите есть пара охранных баз без символов опознавания. - Сказал Нив.
- Получается, - прошипел Люк, - Что сказочный Эпимон, это Лесов! В принципе, можно было бы догадаться. Там ведь тоже были храбрые воины, которые занимались примерно тем же, чем наши пираты. Только в детстве это кажется увлекательным приключением, а сейчас - это выливается в нужные поиски и слежку. - Он задумался. - Если вспомнить самое начало книги, то там было что-то про алмазные врата... До чего же все оказалось просто. Идеальное место, чтобы спрятаться.
Я был очень удивлен, что сказки для космических детей так же реальны, как те же боги. Видимо, в этом мире нет ничего выдуманного, лишь одна правда - не всегда приятная, не всегда волшебная, зато настоящая.
- Я бы счел рассказ Дафниса сказкой, если бы читал их. - Сказал я.
- На это он и рассчитывал. - Ответил Нив.
Я наполнился чувством собственной важности, ведь смог помочь найти планету, местоположение которой многие годы, а может и десятки лет, было засекречено.
- Что будем делать дальше? - Спросил я.
- Хороший вопрос, - улыбнулся Тот.
Мне очень хотелось сесть на поверхность и посмотреть как живут пираты, но вряд ли те две орбитальные станции пропустят айдовский челнок.
- Необходима разведка. - Заключил Нив.
- Жаль, нет с нами поддержки. - Покачал головой Тот.
Я старался сидеть спокойно и ждал что же они в итоге решать. О-хорошему, крое меня и Ирмы, лететь было некому.
- Одних я вас не отпущу. - Вдруг сказал Мар.
- Да мы и не против ни разу. - Подала голос Ирма. - Это отличная мысль, трое - это уже команда, а тем более с опытным командиром. Да мы там каждому бошки посворачиваем, если какие проблемы будут! - Она резко замолчала, осознав, что ее понесло. Окружающие улыбались.
С этим, наконец, решили и мы втроем пошли готовить челноки. Предстояло их замаскировать, перекрасить и каким-то образом скрыть айдовские опознавательные знаки, которыми наши машинки были увешаны со всех сторон.
- Держитесь за мной. - Коротко приказал Мар и вылетел из шлюза.
Долетели мы быстро. С помощью того же стелса, нам удалось обмануть базу, возле которой мы двигались, прячась от возможных углов обзора и обстрела. Оказалось, что базы полностью автоматические, поэтому проблем не возникло. На поверхность планеты мы сели, выбрав самую тихую полянку. На самом деле, не хотели долго летать, привлекая внимание, поэтому сели там, где получилось. Свернув челноки, мы отправились на разведку. Тихо передвигаться по лесу мы с Ирмой умели отлично, а следуя за таким же бесшумным мааром, чувствовали себя в полной безопасности. Лес был лиственный, травы оплетали ноги, мешая идти, мы тихонько обрезали их, чтобы шаги наши не были слышны. Вдруг, раздался выстрел, за ним еще один. Где-то недалеко от нас упало в траву что-то тяжелое. Мар дал знак, и мы резко сместились в сторону кустов. Вскоре мы увидели двух пиратов. Один из них был взрослый, второй - ребенок. Они подошли почти вплотную к нам и подняли из травы животное, похожее на маленького оленя. Отец похвалил сына за отличные выстрелы, и они удалились с трофеем. Вот так и проходит обучение юных пиратов. Дафнис не обманывал. Мы подождали некоторое время, затем снова двинулись в путь. Странно, но погода была летняя, а комаров не было, то есть вообще. Так это было необычно, что даже подозрительно. Неужто перестреляли всех, потому, что мешали? Мы дошли до деревушки на берегу реки. Двенадцать домиков из соломы стояли тремя рядами. У воды был сколочен из досок причал, возле которого качались четыре лодки - рыбачат, наверно. Оленя, убитого мальчиком, мы увидели тут же. Крупная женщина сидела у домика и потрошила тушу.
Действительно, не зная, что это пираты, можно подумать - попал в книгу, в сказку о храбрых охотниках, смелых воинах и прекрасных принцессах. Лесов оказался именно таким, как его описывал Дафнис. После деревни мы набрели на город. Обычный деревянный город с редкими каменными строениями. Удивительно, но при всей технической оснащенности, пираты продолжали жить так, в союзе с природой. Возможно в этом их сила, ведь и на Земле была куча преданий о силе земли и всего натурального.
- Согласно преданиям, - вещал Усас, когда мы вернулись, - из Акинфа есть два пути.
- Один - через алмазные врата, - подхватил Мар, - а второй - через острый меч.
- То есть, через смерть? - Спросил я.
Мар молча показал мне на экран, где были последние строки книги. Действительно, получалось, что возвращаться надо так же, через Адину.
И все бы ничего, но с этой стороны портала не видно, а кроме того, внутри него развивается такая скорость, что тебя легко может на выходе размазать о любое мимо пролетающее космическое тело чудо-галактики, но ведь пираты летают. Тут два варианта, либо они знают обратную дорогу через эти "врата", либо есть иной путь, или пути... Люк с тщательностью исследовал показания приборов, сканируя окружающее пространство на предмет порталов.
- Нашел лазейку, - сказал наконец он. - Сейчас мы летим к Азоту, ну или как он тут у них называется. За ним есть поток энергии портала, но он непостоянен, нужно будет ждать момента. Но он выглядит намного безопаснее, чем алмазные врата. - Он замолчал. - Погодите, а ведь энергия движется... в виде меча...