Было лето. А летом, как обычно, многие отправляются отдыхать на дачу, в деревню, на море - кто куда. Двор нашей пятиэтажки опустел.
Мы с моей подругой Тоней тоже обязательно поедем отдыхать. Что в городе-то делать? Скучно! Но пока бродим около дома, и только мечтаем, как бы хорошо было, если бы наши семьи могли поехать в отпуск вместе! И ещё нам очень хочется побывать на море и потом хвастаться во дворе ярким загаром и рассказывать о дельфинах, медузах, ящерицах или... ядовитых змеях, которых можно увидеть только в жарких краях.
Двор у нас, конечно, чудесный! Моя бабушка рассказывала, что на месте нашего и соседних домов раньше была деревня, а сразу за ней начинался лес. Деревню снесли. Но часть садов уцелела. И хоть новый район города заставил лес отступить, нетронутые островки с настоящими грибными тайниками напоминают о нём, а дом просто утопает в зелени!
Да и сами жильцы стараются: цветов у нас - каких только нет! С весны и до глубокой осени вокруг дома клумбы - глаз не оторвать!
Вот хозяева этих красот строгие: под окнами ходить не велят - гоняют! А как хочется поближе рассмотреть причудливые цветочные головки: пушистые, яркие, похожие на шары или ракеты! А некоторые, напоминающие подсолнух, привлекают особенно, ведь очень интересно: появятся в серединках семечки или нет?
И все-таки, думая, что нас не заметят, мы залезли в огород тети Люси, чтобы увидеть, как раскрываются разноцветные бутоны. Мы пробрались на четвереньках между яблоней с кривым толстым стволом и рядами высоких, с густо растущими листьями, прекрасных цветов и сели на корточки. Но прежде, чем приступить к разглядыванию чуда, хотели осмотреться: нет ли кого, кто мог бы нас заметить. Вдруг...
- Ой! Мамочка-а-а! Змея! - во весь голос закричала Тоня и ломая хозяйские цветы, помчалась прочь из огорода.
Я же стояла как вкопанная, дрожа от страха, не в силах пошевелиться, и только шептала:
- Ой-ой-ой!.. Что это? Ой-ой-ой!..
Зажмурившись в ожидании неизвестно чего, но чего-то ужасного - я села на землю и закрыла глаза ладонями. Так и сидела, пока не услышала голоса. Это бежали тётя Люся и Тоня. Я машинально открыла глаза и - о, ужас! - змея, обвивая самую низкую ветку яблони длинным блестящим телом, смотрела на меня!
Трудно представить, что могло бы произойти, если бы тётя Люся отважно не схватила змею! Она... она... погладила её и сказала:
- Ну чего вы испугались? Это УЖ! Змея, но не ядовитая - совсем безобидная! Она сама вас боится! Вот, поразъехались эти - с пятого этажа, а змея уползла! Голодная, наверное! Заводят сначала, а следить-то - кто будет?!. Это же не кошка даже - дикое существо...
Тётя Люся понесла ужа, ворча и преспокойно держа его в руках...
- Куда? - спрашиваем, ещё не веря в то, что такое возможно...
- Отнесу домой! Куда ж его девать? Напугает ещё кого... или пропадёт!..
И тётя Люся в сопровождении нас, до сих пор напуганных и в то же время сгорающих от любопытства, отправилась домой.
В квартире мы совсем уже успокоились, и даже немного осмелев, с интересом наблюдали, как тётя Люся стала устраивать змею в плетёной корзине. А потом, к нашему огромному удивлению, налила молока в тарелку, и снова взяв ужа в руки, стала кормить его, приговаривая, будто кормит кошку:
- Пей, пей, глупыш! Голодный, небось!..
Накормив, тетя Люся снова уложила ужа в корзинку, и чтобы ему было уютнее, или ещё для чего, накрыла корзину сверху старой фетровой шляпой. А тот свился в кольцо и как ни в чем не бывало уснул!
Разговоров хватило на весь день. Мы с Тоней и представить себе не могли, что станем участниками такого необычного происшествия! И где - прямо у себя во дворе, в своём доме, в своём подъезде и в квартире всего лишь ниже этажом!
Утром мы первым делом побежали к нашей доброй соседке, узнать, как там поживает её гость. Тётя Люся открыла дверь и охотно пустила нас посмотреть на ужа. Первой подойдя к столу, где стояла корзина, я приподняла краешек шляпы, а там - никого!
- Уполз! - Разочарованно объявила соседка. - Домой, наверное - не понравилось ему в гостях. А может быть - в лес. Животное-то дикое... Жаль.
С того дня прошла неделя или две. Мы стали забывать о диковинной находке.
Как-то мама отправила меня за квасом. Я зашла за Тоней - вместе веселее! Мы поспешили к магазину, болтая обо всём и перепрыгивая через маленькие лужицы на только что политом асфальте.
Очередь за квасом оказалась длиннющей. Но только мы пристроились к хвосту, как нас окликнул знакомый голос. Это была тётя Люся. Она стояла в начале очереди и оживленно подавала нам знаки, пока мы не сообразили, что нам повезло.
- Вот, мои доченьки! - сказала громко тётя Люся, и пропихнула нас перед собой. Очередь, побурчала, побурчала и утихла. А соседка быстро стала объяснять, что спешит домой встречать дядю Петю - её мужа, и, сунув нам деньги и бидон - растворилась в толпе покупателей...
С тремя полными бидонами на двоих, мы довольные шагали домой, решая, куда пойдем гулять: на площадку, за дом, или кто-нибудь сводит нас искупаться? Подойдя к подъезду, мы увидели дядю Петю. Он вежливо раскланивался с бабушками на лавочке и хвастался связкой вяленой рыбы.
Дядя Петя - шутник и весельчак, с доброй широкой улыбкой и хитринкой в глазах, не упускал момента поболтать с каждым, кого встречал. А после случая с ужом, он частенько дразнил нас с Тоней - не обидно, наоборот, забавно изображая рукой змейку, которая хотела цапнуть за нос, или ещё смешнее - заползти ему же за пазуху. А другая его рука - охотник - не давала этой змейке шалить, хватая её и будто с трудом удерживая.
Увидев нас, дядя Петя радостно всплеснул руками:
- Девчата! Ай да умницы, ай да помощницы! Это вы кому же столько кваса несёте?! Ну, угощайте!
- Доченьки?! Заходите! - высунулась из окна всклокоченная и раскрасневшаяся тётя Люся.
Мы все втроём направились в подъезд: я и Тоня - молча открыв рот, а дядя Петя, шумно перевоплощаясь то в себя-рыболова, то в рыбин, которых он тут же и ловил, то в бурную реку, в которой они все плескались... Но только подошли к двери его квартиры - застыли от громкого крика, переходящего в визг. Дядя Петя рванул дверь, влетел в дом, мы - за ним. В комнате на диване прямо в тапках стояла перепуганная тётя Люся. Она вся сжалась от страха, и уже не кричала, а только уставила выпученные глаза на балконную дверь и что-то невнятно лепетала:
- Что?! Люсь! Что ты?.. - встревоженный голос дяди Пети, всё же был тверд.
- З-з-з-ме-е-я... - с ужасом проговорила соседка и дрожащей рукой показала под шкаф, потом в сторону балкона.
- Какая ещё змея? - уже спокойно спросил её муж.
- Т-т-там...
Дядя Петя одним прыжком нырнул на балкон, и тут же вернулся, хохоча во весь голос. А в руках у него... действительно была змея!..
- Люся! Что же ты так перепугалась? Не узнала? Это же твой УЖ!
Это и правда был тот самый уж, которого нашли мы, и которого сердобольная тётя Люся принесла к себе домой! Только - худой-прехудой! Оказалось, что он вовсе никуда и не уползал, а просто жил под старым дубовым шкафом всё это время. Когда же хозяйка стала мыть полы в комнате - почуял влагу и выполз. Он ничего не ел, сидя в убежище, и похудел, оттого казался очень длинным...
...И потом, ну кто же увидев на полу в городской квартире пусть даже и ужа, не испугался бы и сразу бы вспомнил, что принёс его сюда сам?.. Это каким же смельчаком надо быть!