Популярный режиссер, телеведущий и публицист Котэн Де Кот однажды сидел на закате размышлений.
Был вечер.
Небо было облачным, и он не видел привычной картины вечернего неба - все космические постройки были скрыты.
- Все очень изменилось, - сказал он себе, - все то, что происходило в последнее время, не оставило равнодушных. Все коты и кошки населенной части галактики были взволнованы. Это был глобальный переполох. Если вспомнить, то нечто подобное происходило при Эст-мурзоидной истории. Хотя нет, то было совсем другое. То был политический инцидент. Когда же, много веков назад, Он впервые явился миру..... Впрочем, меня тогда не было. И я не знаю, как бы я жил в то самое время. Средневековье. Освоение ближайших к Луне планет. Открытие новых островов и поиск разумных форм жизни на Земле. Да, то было время открытий.
Де Кот листал подшивки газет за последний год. Он курил сигаретку и крутил хвостом. Рядом с ним светились зеленые глаза терминала. С помощью него он связаться с любым другим отделением 'Catz tribune' , расположенном в других частях вселенной. Он мог запросить информацию с сервера, как текстовую, так и любую другую - аудио, видео, фотографии.
-Тонны информации, - проговорил он, - а мне надо быть первым. Еще нет ни одной книги, посвященной событию. Я должен успеть. Это будет бестселлер. Хотя, конечно, есть коты, которые бы смогли составить мне конкуренцию. Например, Александр Котенштадт, он очень работает со скоростью реактивного двигателя. А Котэйко, у нее целый штат сотрудников, и они могут забацать материал в три счета. Тут что-то надо делать. Определенно. Просто так в этом деле сложно быть первым.
Взмахнув хвостом, он встал со своего дивана, обшитого кожей прозрачного пластика Кибер Котса, подошел к окну и принялся наблюдать за мухами, которые кружились с обратной стороны стекла. Нервы у Де Кота были не железные. Он не мог спокойно смотрел на наглые движения серых тел, на хитрые проблески слегка серебристых фасеток глаз. Повинуясь порыву, он едва не открыл окно, чтобы броситься в полет....
Двухсотый этаж...
Де Кот вздохнул. Над горизонтом всходил полудиск Земли, окутанный таинственной дымкой. Отталкивая звезды, он подсвечивал бесконечную мглу.
-Конца и края нет, - сказал Де Кот, - нам никогда не узнать, что там, на самом краю. Лишь редкие эксцессы заставляют нас, взмахнув хвостом, вспомнить, что космос - это не так уж обыденно. Не так уж буднично и не так уж празднично. Вон там, далеко за краем Земли, блистает зеленая звездочка искусственной планеты "Клешня". Оттуда все это и пошло. Там это все и началось. И что было у него в голове? Ведь представить себе невозможно. Я иногда путаюсь в своих собственных мыслях. А о чем мог думать Он? Это невероятно. Мы тут роемся в своих мелких переживаниях, в то время, как уходят и приходят Великие. Короткий миг!
Он включил компьютер. Выключил. Вновь включил. Вновь выключил.
-Машина! - проговорил он.- Что ты? Кто ты, машина? Ты - лишь песчинка в череде миллиардов машин, рабов наших, которые подчинив наши умы, увели нас к звездам.
Де Кот взят листок бумаги и ручку и написал:
"Вступление".
Он всегда писал на листе. Ему нравился старый стиль. Он не признавал клавиатуру, предпочитая ей механическую печатающую машинку. Но больше всего ему нравились перо и чернила.
-Нет, какое же это вступление? Вступлений сейчас пишется миллионы. Ия - лишь один из них. Возможно, что мне поможет мое имя. Но стоит ли так бездумно эксплуатировать его, когда я думаю о более высоком?
Он отложил ручку и раскрыл газету "Корпоративные вибрисы".
'Так называемая Апрельская Сигарета', - гласила статья, - 'по мнению экспертов, может просуществовать в устойчивом состоянии не менее десяти веков. Структуру ее сумеют раскрыть в ближайшие пятьдесят лет. Однако, для полного изучения ее необходимо всякий раз вынимать крупинки табаку, и неизвестно, как это в дальнейшем повлияет на общее состояние объекта'.
Дэ Кот взял диктофон. Он на секунду задумался. Распрямил усы. Перед его глазами возникла картина происходящего. Нет, конечно же, он и понятия не имел, как все происходило. Он мог лишь догадываться.
-Начнем с того, что ни одно мировое событие не происходит просто так. - сказал Де Кот, - ему предшествуют самые простые, казалось бы, вещи. Череда этих вещей - это привычный поток рек, полных обстоятельств и судеб. Потоки эти так полны и так разнообразны, что, пытаясь связать все воедино, невозможно найти рациональный метод. Но общий фон, он должен был ощущаться уже тогда. Приход ли Мирового Зла чувствовался в мерном мерцании далеких светил, или же вовсе не зло то было, а резонанс эмоций коллективного суперэго? Конечно, не мне разобраться во всем этом детально. Но интуитивно....
А что еще пишут.
- Угнан "Страйпид-100". Ого! Подробности выясняются. Да, интересно. Что-то развелось в последнее время сорвиголов, которые пытаются поймать бурю впечатлений. Сыграв на какой-нибудь слабости. Но, насколько мне известно, "Страйпид" - это совершеннейшая машина. Об этом тоже нужно написать. Хотя наверняка, уже много написано. Много снято. Ведутся расследования. Я тут буду сотым, а то и двухсотым. Так что оставим все это новичкам. Не стоит распыляться. Тем более, что впереди - так много дел. Конечно, так хочется помечтать. Помыслить. Слетать на Землю. Посмотреть на собак. Посетить бары и рестораны. Поговорить с умными котами. И просто говорить. Просто мурлыкать, не думая о чем-то лишнем. Ведь это кто-то еще думает, что ты состоялся. А кому есть дело до того, что у тебя внутри? Может быть, я только и делаю, что мечтаю. Одни мечты. Ничего, кроме мечт! Как хочется иного!
Щелкнул вызов телефона. Де Кот включил экран и увидел рыжую физиономию Ичгегибина Ко, начальника безопасности Северного Блока Изолированных Котов.
-Добрый день, мур, - поздоровался Ко.
-Мяу! Это вы? - удивился Котэн.- Чем заслужил ваше внимание?
- Да все то же, Котэн. Статья. Набор статей. Работа. Только на этот раз мне нужен детальный обзор вещей. Мне нужно, чтобы вы, мур, сделали это с величайшей тщательностью. Зная ваш профессионализм, я не могу поручить это кому-то еще. Дело в том, что агенты не могут так действовать на публику, как вы. Мы вас профинансируем. Проведете ряд ток-шоу. Создадите новые телешоу, в которых методом сканирующего анализа мы выявим потайную волну. Нам нужно знать все. У вас будет несколько сотрудников, которые будут работать в качестве специалистов по просеиванию данных.
-Люблю хорошую работу, - ответил Де Кот.
-Отлично.
-Об оплате мы договоримся сразу?
- Да. Через час к вам заедет наш кот. Он привезет вам карточку с паролем от информационного портала и номеров счета. Думаю, он вас удовлетворит.
-Верю, - ответил Де Кот, - вы - серьезный партнер. Вы знаете, мне кажется, я уже думал об этом. Это касается....
-Да, об этом сегодня думают все. Но мне не нужен поп-подход, хотя это вовсе не говорит о том, что вам воспрещается использовать именно поп-методы. Начинайте прямо сейчас. Мне нужен очень независимый взгляд.
-Очень рад.
-Вот и отлично. До встречи, друг мой.
-До встречи, господин Ко.
-Вот как, - сказал Котэн Де Кот сам себе, - я не зря об этом думал. Мысли и потоки сходятся. С чего начать? С того, что популярный алхимик пришел к мысли о возрождении древнего зла? Нет, это слишком просто. Начнем с наших героев. Простота выведет меня куда надо.
Он пододвинул к себе листок и записал:
- Кошка Сиа.
- Кошка Унтерлугауэрр.
- Кот Кинг Сайз.
- Связующие звенья.
Отложив ручку, он почесал у себя за ухом. Пригладил хвост. Намазал усы специальным воском для усов. Побрызгал на себя рыбными духами. Сев в кресло, Де Кот принялся ждать визита агента от Северного Блока Изолированных Котов. Ситуация в немалой степени его забавляла. Он любил все новое и необычное. Де Коту представилось скорое будущее - новый фильм, где он является сценаристом, массовое распространение по всем сетям, тотальный показ, тотальная известность. Внутренне он как будто уже был готов у этому.
Глава 1.
Кошка Сиа и Кошка Унтерлугауэрр.
Космос был полон машин. Он напоминал нано-металлическую ферму. Все прослойки пространства, он видимого диапазона, до высокочастотных окраин, были наполнены самыми невероятными модуляциями.
Машины проникали во все плоскости - их можно было услышать даже у себя в мозгах. Их можно было видеть воочию. К ним можно было подойти и потрогать. Заглянуть внутрь, открыв крышку. Отдать приказания. Орбита Луны переливалась, словно чешуя дракона, так как техники на ней скопилось столько, что для того, чтобы развести ее местам, использовали буксиры. Да, точь в точь, как на море. Местами плотность механизмов была столь высокой, что механизмы находились в расстоянии нескольких метров друг от друга. Здесь были и автоматические фабрики, и мощные производственные комбинаты, и тяжелые грузовики, стоявшие на рейде. Это был мир невероятных форм. Он был достоин кисти художника.
Одни аппараты были банальны - это были ровные кубические формы, с поверхностью, покрытыми фотоэлементами, корабли на тонкие швейные иглы, их назначением было протыкать эфир и перескакивать самих себя в любые места галактики. И они делали это так, как будто бы поднимали сами себя за волосы. Во всяком случае, сам принцип передвижения был основан именно на этом. Корабли, большие и маленькие, медленно плыли вокруг голубой планеты в ожидании загрузки, разгрузки и прочих процедур.
В кабине, полной зеленого света, сидела отважная Кошка Сиа. Ей было нечего делать. Кошку Сиа знала вся галактика - она была известнейшим командиром и популярным пилотом.
У нее был выходной. Тихое журчание телефона означало, что на связь с ней хотела выйти Кошка Унтерлугауэрр, глава могущественного клана.
-Алло, - сказала Сиа.
Изображение пришло секундами позже. Оно скакало сквозь расстояние сжатыми пакетами. Это были специальные дейтограммы, способные преодолевать многие десятки и сотни парсек за короткие отрезки времени.
- Редко тебе звоню, - проговорила Кошка Унтерлугауэрр.
-И верно, мр-р, - отвечала Кошка Сиа.
- Мне снился престраннейший сон, - сообщила Унтерлугауэрр. Тон ее был как будто озабочен. Она никогда не говорила подобным образом. Во всяком случае, Кошка Сиа давно не помнила такого.
- На днях я читала детскую книжку. В ней рассказывается о человеке. Сама знаешь, в детстве мы все верили в сказки. Бабушки рассказывали нам сказки, что в некоторых, неизвестно где расположенных странах, существует существо иного рода. Человек. Да. Еще одна форма разумной жизни. Более высокая, чем мы. И ведь уже давно мы, коты и кошки, задавались вопросом, откуда пошла эта легенда. Ведь никаких свидетельств о существовании человека нет. Ни артефактов. Ни каких-либо раскопок.
Знаешь, мне в те годы очень хотелось заглянуть куда-то в другую область, стать маленькой и потереться о длинную ногу мифического прямоходящего существа. Но потом мне сказали, что человека нет. Что все это выдумки. Все это - детские сказки, которые рассказывают котятам на ночь. А я ведь и правда верила, что эти великаны существуют, и что они очень ласковы, и они очень любят гладить котов по спинке.
А совсем уж несколько часов назад мне приснилось, что я бегу по огромному городу, который возвышается надо мной, словно монстр. Он намного выше обыкновенного города. И это выглядело более, чем реалистично. Окна, смотрящие на мир, явно не для меня. В них просто нельзя смотреть. Они в сто раз больше нормальных окон. Все вокруг шумит. Пространство колышется, и ни в чем нет смысла. И вот я выбегаю на дорогу. Она широка, как нельзя. Что-то движется на меня. Оказывается, это увеличенный в десятки раз автомобиль. Визжат тормоза. Я едва не падаю в обморок. Из открывающейся двери вниз опускаются стройные ноги, и кто-то берет меня в большие руки. И мы снова едем. Я тогда понимаю, что это человек. Но страха никакого нет. Я слышу незнакомые слова. Они словно произнесены наоборот, или же по закону генерации случайного числа. Но мне как будто все понятно. Человек излучает тепло и ласку. Мне хочется ему ответить, но я почему-то не могу этого сделать. У меня пропал голос. Представляешь? У меня пропало чувство самоидентификации. Я перестала быть прямоходящей. На мне не было одежды! Я всецело зависела от воли и настроения человека! Это было невероятно. Говорят, что существует такой тип сновидения. Но это - сверх всего. Потом я проснулась.
-Странный сон, - заключила Кошка Сиа.
-В нем много логики, - ответила Унтерлугауэрр.
-Да. Я знаю, тебе постоянно снятся странные сны.
-Постоянно? Нет, мур. Мне снятся логические сны.
-Но тебе же не снятся мыши, мухи и жуки.
-Разве они теперь кому-нибудь снятся?
-А красивые коты?
-Ну, как без этого?
-Вот. Еще в то время, когда мы были друзьями, сны были твоей излюбленной темой. Мне кажется, именно сны и сделали тебя той, кто ты есть.
-Именно сны?
-Да. Половина кошек воспитано на снах. Взять сны осеннего кота.
-Да. А сны летнего кота?
-Да.
-Хорошо. А сон новогоднего кота? - проговорила Унтерлугауэрр.
-Да. Это фантастический сон.
-Да. А сон в полете?
-А тебе снятся сны в полете, мур?
-Конечно, мур, - ответила Унтерлугауэрр, - особенно на сверхскоростях. Когда ты понимаешь, что лететь еще далеко, и вообще, не чем заняться, я всегда ложусь спать. Многие кошки используют модуляторы сна. Потому они и не знают, что снится на гиперсвете. Да и, потом, не рекомендуется просто так спать, без эмуляции.
-Демоны?
-Да. Демоны сверхскорости. Они проникают в мозг. Чаще всего все заканчиваются обыкновенными кошмарами. Но, если лететь долго, и ты не можешь проснуться, все может закончиться даже и плачевно. Правда, такие случае достаточно редки. Во-первых, все соблюдают инструкции. Во-вторых, далеко не все ложатся в крео-сон, предпочитая этому классическое сворачивание в кружочек. Но, я заметила, что демоны боятся отважных. Если ты любишь скорость, то ты - тоже в чем-то демон. Демоны свих не трогают. Ты не замечала этого?
-У меня - свои скорости. Я люблю пилотаж.
-Может быть, что-то вернется?- спросила Кошка Унтерлугауэрр.
-Мне странно это слышать, - отвечала Сиа, - но это так. Мне кажется, я думаю об этом. Только не умом, нет. Может, хвостом. Может, усами. Давно, кажется, как жизнь заиндевела, мы стали взрослыми и делаем свои большие дела. Возможно, нам надо чаще задумываться, мур. Может быть, нам надо прислушиваться к своим снам. Мне недавно приснилось, что какой-то чудак сумел получить из ниоткуда точную копию Сверхкота Полукота. Ты помнишь. Сверхкот Полукот, или Полукот Сверхкот, что одно и тоже. Сверхестесственное зло. Сейчас сомневаются, был ли он. Но он был. Хотя это и не зафиксировано на электронных носителях.
-Да, мур.
-Я сама видела, как он это делал, это экспериментатор. Все действия были подвержены обычной житейской логике. Во сне обычно ничего подобного нет. Но здесь было все в точности так, как бы я сама поступила. Конечно, это абсурд. Сверхкот Полукот - это какая-та тень из далекого прошлого. Не существует никаких видеозаписей, никаких фотографий. Когда его сумели стереть в порошок, весь мир вздохнул с облегчением. Все это очень странно. Хотя я и не сомневаюсь, что все так и было, как говорят историки и свидетельства.
-Может быть, эти два сна взаимосвязаны? - спросила Кошка Унтерлугауэрр.
-Может быть. Может быть все, что угодно, дорогая. Я верю во все. Я считаю, что если только какая-та мысль придет тебе в голову, значит, это имеет право на существование. Вот думала я раньше: что где-то в природе могут быть молочные реки и кисельные берега. Сказка, правда? А потом встречаю в архиве секретную информацию. Оказывается, в год завоевания своего могущества, то есть почти ровно сто лет назад, Изолированные Коты получили в свое пользование именно такую планету. Кто бы мог подумать? Я видела и видеозаписи, и пробы запахов, и даже пила законсервированное молоко из тех рек. Казалось бы, могут ли быть вещи, которых бы я не знала? Да. Я бы побывала на той планете. Но теперь там нет ни молочных рек, ни кисельных берегов. За сто лет там многое, что изменилось.
-Почему бы нам не встретится? - спросила Унтерлугауэрр.- Я давно не была на Земле. Мы бы попили вина.
- Я тоже не часто бываю на Земле, - отвечала Сиа, - хотя от Луны до Земли рукой подать. Кажется, ну что стоит. Ведь нет никаких проблем, мур. Прыгаешь во флайер, который постоянно висит у меня возле балкона. Но лень, мур. А встретится - это хорошо. Что ж, это идея.
-Значит, решено?
-Конечно. Заодно я познакомлю тебя с Галантерейной Кошкой.
Кошка Сиа и Кошка Унтерлугауэрр были великими и популярными командирами. Клан звездолетов Кошки Унтерлугауэрр медленно полз по орбите Солнечной Системы. В нужный момент любой из этих кораблей мог набрать огромную скорость и попасть в любую точку галактики. Это были сверхсовременные корабли. Среди них были суда с такими названиями, как 'Moto Cat', 'Lamp Katt', 'Кот-780-speedy', 'Летающее полено', 'Koshkinn domm', и многие другие.
База Кошки Сиа находилась над Луной. Задачи у нее никакой не было. И все дело было в том, что воевать котам было не с кем, и, таким образом, Кошка Сиа являлась независимым командиром с собственной эскадрой, которая охраняла околоземное пространство по собственной воле, а заодно продавала упакованную в полиэтиленовые пакеты звездную пыль. Товар этот имел бешеный спрос в других звездных системах. Президенты компаний и корпораций, входящие в объединенной правление, создавали для Сиа и Унтерлугауэрр всевозможные блага, так как не было в этой части вселенной более мощной силы. Не смотря на это, особой симпатии кошки друг к другу не питали. Обыкновенная кошачья гордыня мешала налаживанию простых отношений.
Возможно, они завидовали друг другу.
Хотя какая тут могла быть зависть. Обе кошки-командирши были равнозначны.
- До встречи, моя дорогая, - сказала Унтерлугауэрр.
-Пока, мур-р-р, - ответила Сиа.
Экран погас.
- Странная она какая-та сегодня, -подумала Сиа. Видно, и, правда, ее сон потряс. Бывает же такое. Хотя, конечно же, в этом нет ничего удивительного. Коты и кошки в немалой степени зависят от снов. Сновидения - это такая же неотъемлемая часть кошачьего мира, что и усы и хвост. Разве можно представить кошку без хвоста? Впрочем, существуют и бесхвостые породы, и даже бесшерстые, но это ни о чем не говорит. Это так, мур. Хотя, очевидно, чего-то в этом мире я еще не знаю. Не знаю, мур.
Ей представился сказочный мир, созданный еще воображением древних. Кошкам в нем отводилась какая-та особая роль, но они не были в нем главными. Ходили они там без одежды.
Ведь странно! Без одежды!
Жили сами по себе. Да и на четвереньках какого-то черта бегали. Кто их поставил на четвереньки? До этого еще и додуматься нужно. Нет, все слишком непонятно. И ученых почему-то не занимает этот вопрос. Может быть, нужно правильным образом настроить генератор времени, чтобы покопаться в наиболее удаленных слоях? На первый взгляд, из самого далекого прошлого мы достаем сплошную пустоту, но это связано с несовершенством аппаратуры.
Мне кажется, я в это верю. Мне ведь тоже это не раз снилось. Как странно и загадочно совпадают сны! Потом, не все легенды кажутся легендами. Существует много таинственных историй. Как будто некоторые кошки и впрямь попадали в этот мир, перенесенные таинственной силой. И что же это такое, человек? Кто его придумал? Если он просто персонаж из сказки, то почему это так всех волнует?
Да, очевидно, существуют параллельные миры. Когда-то давно двери между ними были открыты, и кошки могли свободно перемещаться туда и обратно. Где же тогда родились кошки? Там или здесь? Да. Об этом можно рассуждать до бесконечности. Но нет ни одного факта. Ничего, кроме сказок.
Кошка Сиа закурила тонкую дамскую сигаретку. Родина Кошек - Луна. Земля была освоена ими совсем недавно. Каких- то тысяча лет. С тех пор, как Кот Ток соорудил огромную рогатку, чтобы добираться до земли силой инерции, все сильно изменилось. Легенда о человеке, она ведь в ту пору и родилась. Может быть, именно Кот Ток и автор ее? Все знают, что существуют кошки с больным воображением.
Эта мысль осенила Кошку Сиа, и она докурила сигаретке одной затяжкой.
Верно! Значит, родина человека - земля. Просто нужно как-то собраться с духом и попытаться проскочить сквозь землю на гиперскорости. Именно - сквозь землю. Прыжок нужно рассчитать точно, иначе корабль ворвется в атмосферу и, не сгорев полностью, лопнет огненным цветком где-нибудь у самой поверхности, вызвав мощные разрушения и даже жертвы. Это действительно идея. Конечно, далеко не факт, что мне удастся попасть в параллельный мир, но теория говорит именно об этом. В случае неудачи.... В случае неудачи я не узнаю, чем все закончится. Впрочем, можно настроить спасательную камеру таким образом, что она выбросит меня в первые секунды разрушения. Да, и как потом ко мне отнесется общественность?
Она, было еще пуще загорелась этой мыслью, но тут ей вновь позвонили. Это был обычный, почти, что бытовой звонок. Сиа включила громкую связь и сказала "Алло".
Челнок, в кабине которого она сидела, плавно поменял курс и направился к орбитальной лунной базе, которая из-за своих размеров была видна даже с земной орбиты. На фоне серебристого естественного спутника база виделась темным цветком, покрытым сетью немигающих огоньков. Это было невероятно красивое зрелище. Визуально, база Кошки Сиа представляла из себя настоящее произведение искусства.
На базе Кошку Сиа ждала ее привычная работа. Ей предстояло выслушать доклады подчиненных высшего звена, вызвать к себе пилотов-асов, чтобы придумать им какие-нибудь приказание, а потом, пообедав, спуститься на Луну и посетить Кафе имени Оступившегося Кота, где ее ждало таинственное свидание.
В ее отряде было много отважных пилотов, и все они постоянно устраивали соревнования между собой. Время от времени, правда, достаточно нечасто, кому-нибудь из пилотов приходило в голову посоревноваться с Ней. Но, конечно же, все это были иллюзии.
Так было и в прошлом году, когда мастер Котофффц, виртуоз низковысотных полетов, вдруг решил.... Да, уж понятно, что он решил. И, ладно бы, если бы все происходило официально. Так не же - Котофффцу вздумалось бросить Кошке Сиа вызов.
-Как наивно, Котофффц! - заявила тогда Кошка. - Я ценю тебя, как первоклассного, большого, мастера. Но ты же знаешь, что такое официальный вызов! Это значит, что проигравший должен уйти! Я не хочу тебя потерять! Это невыносимо! Зачем это тебе нужно? Давай, я пошлю тебя на какое-нибудь опасное задание. Я чувствую, я знаю, что в наше сверхстабильное время умами котов правит сплин и утомленье от ничего неделания. Послушай меня, Котофффц. Послушай меня, пожалуйста.
Кошка Сиа говорила так потому, что была уверена, что она - лучший пилот в Солнечной системе. Впрочем, была еще Кошка Унтерлугауэрр. Но та бы не бросила ей вызов, их шансы на победу были равными. Конечно, существовали дисциплины, где Сиа не была первой, но общего зачета это не касалось, и она не думала о нюансах.
-Я уверен, - ответил ей тогда Котофффц.
-Прошу тебя еще раз, - произнесла Сиа.
-Нет, черт побери! Я устал находиться в тени твоей славы, Кошка! Говорю тебе открыто: время уходить!
И вот, темным орбитальным утром, все пилоты из отряда Кошки выстроились на своих файтерах в шесть рядов. Были натянуты тросы с флагами, и длина этих тросов была много сотен километров. Горели специальные фестивальные огни. На расстоянии от Луны до Земли были расставлены электронные зонды, характеризующийся маршрут. Секунданты дали стар. Первой в программе была гонка на 780 тысяч километров, и Котофффц сразу же вышел вперед. Кошка Сиа спокойно шла у него в хвосте. Когда настало время разворота по орбите Земли, Котофффц совершил маневр имени Леонида Котовича, которым он очень здорово владел. Но Кошку Сиа это нисколько не удивила. Она позволила себе отстать, зато в точке Лагранжа она воспользовалась эффектом обратной тяги, догнала Котофффца и пришла на две секунды раньше него. Пилоты ликовали. Это был высочайший класс.
Второе упражнение было на маневренность. И здесь история повторилась. На первом кругу выскочка Котофффц разнервничался и сбил два буя, но Кошка Сиа не спешила его опережать. Она позволила себе завалиться на развороте вокруг низкочастотного ежа, и таким образом, ситуация выровнялась, и была зафиксирована ничья. Соперник был в бешенстве. Он понимал, что над ним издеваются. И, наконец, наступила очередь дуэли. Суть упражнения заключалась в том, что, маневрируя с помощью планетарных двигателей, нужно было зайти в хвост сопернику и поразить его с помощью тренировочного луча. Здесь Кошка Сиа раскрыла свое мастерство во всей красе. Нет, она не превосходила своего оппонента на порядок. Но ее игра, ее движения, были искусством. Котофффц же просто был профессионалом. Он отточил все виды маневром до максимальной точности, но в его работе не было точности. Два файтера долго кружились по Лунной орбите, и, казалось, этому раунду не будет конца и края. Но, наконец, случилось то, что должно было случиться. Котофффц зашел в хвост флайеру Кошки Сиа, но его триумфу не суждено было состояться. Кошка Сиа совершила маневр, состоящий из экстренного торможения с подскоком. На доли секунды она оказалась в хвосте у Котофффца, и тотчас она нажала на гашетку, и судьи зафиксировали победу. Второй раунд дуэли сложился для нее гораздо проще. Соперник подсел и уже был не в состоянии контролировать свою работу. Сиа поразила его с первого же захода, и надобность в третьем раунде отпала.
Приземлившись на базе, Котофффц собрал свои вещи и отбыл в неизвестном направлении. Говорили, что его видели на Марсе. Но Кошку Сиа не очень волновала дальнейшая судьба пилота-выскочки.
Вечером Сиа была в кафе. Мерный шум, характерный для помещений подобного рода, лился отовсюду затейливой вибрацией. Музыка бубнила, и Кошка ее не замечала. Еле угадывалось, что где-то в углу располагался какой-то отрешенный рэппер. Он что-то рассказывал себе, и никого это не волновало. Впрочем, атмосфера того и требовала. Рэп должен быть ленивым и сонным. Не исключено, что исполнитель сам все сочинил.
-Здравствуйте, - услышала Сиа робкий голосок.
Перед ней возникла крайне нерешительная фигура. Это был молодой пилот из ее элитного отряда. Хвост его вяло болтался, будто в нем не было мышц. Одно ухо горело красным, другое - белым.
-Не волнуйтесь, мой друг. Разговор у нас будет исключительно деловым. Я думаю, вам понравится мое предложение.
-Меня...
-Да, да. Вот кофе. Пейте осторожненько, он горячий.
- Спасибо, - отозвался пилот.
На секунду Кошка Сиа уловила в его глазах скрытый смысл. Там, в синей глубине глаз, виднелся космос, горели искры разума. К ним примешивалась невероятная природная гордость, которую мог увидеть только очень опытный взгляд.
-Меня зовут Масипенсио, - пилот, совладав с собой.
Хвост его вздрогнул.
- Я часто слышу о вас, - проговорила Кошка Сиа, - во-первых, среди всей группы нет ни одного, кто бы умел так резко стартовать. Во-вторых, я видела, как вы соревнуетесь в высшем пилотаже. У меня дух замирает. И хотя вы не входите в первую десятку даже в нашей команде, у вас есть то, чего нет у других. Вы умеете питаться скорость. Вы к ней словно приросли. Я знаю это. В вас живет демон скорости. Это - очень редкое качество. Я уверена, что если приставить к вам персонального преподавателя, вы быстро всех обыграете..
-Я стараюсь, - ответил Масипенсио строго.
-Я знаю. Потому я пригласила вас.
-Это делает мне честь.
-Да, мой друг. Я хочу, чтобы вы перестали волноваться. Дело в том, что мне нужны коты, на которых можно по-настоящему положиться. Нет, на самом деле, я могу положиться абсолютно на всех в моей команде. Это так. Но. Я ощущаю.... Нет, я не знаю, как сказать это точно. Но моя интуиция редко меня подводит. Я чувствую, что приходит время серьезных решений и серьезных котов. Дело не в том, что вы умеете сейчас. Мне, прежде всего, интересен ваш потенциал, Масипенсио. Понимаете?
-Понимаю, - Масипенсио вновь оробел.
-Нашими учеными разработаны новые аппараты серии "С", которые требуют персонального подхода. Это - автоматы дальнего действия, которым, порой, не всегда нужен экипаж. Уверена, что вы еще ничего не слышали об этом. Основное отличие этих кораблей от прочих в том, что они умеют маневрировать между сверхскоростями на очень коротких отрезках. В ряду звездолетов Кошки Унтерлугауэрр имеется несколько машин, способных на такие маневры. Но все они намного превосходят серию "С" по размерам. Потом, они не так автоматизированы. В третьих - новейшая система аморфной массы, из которой в ходе десантной операции может сформироваться любая форма. Последнее является совершенно эксклюзивным решением. Это позволяет проводить нам самые невероятные операции на любом удалении от Луны.
-Я....
-Что? Нет, не волнуйтесь, мой друг. Вы принимаетесь на курс. Только и всего. Почему я встречаюсь с вами лично? Курите? Балуетесь? Вот, возьмите. Курите. Дело в том, что участвую в этом проекте лично. Сама все пробую. Потому я хочу поговорить с каждым, кто становиться претендентом. То есть нет, вы - не претендент. Базу обучения вы пройдете. Все уже решено. Испытаете все это на практике. В дальнейшем.... "С-300" пока существует в единственном экземпляре, и пилотов будет несколько.
-Я очень рад, - выдавил из себя Масипенсио.
-Отлично. Как вам обстановка?
-Что именно?
-Кафе.
-Хорошее кафе.
-А кофе?
-Хороший кофе.
-Вот и замечательно, Масипенсио. Будем считать, что мы договорились. Да?
-Да, мур, - скромно, но гордо ответил Масипенсио.
-Вот и прекрасно. Вы можете приступать к своим обязанностям в любое удобное для вас время.
Поздним вечером Кошка Сиа, выбросив из головы все мысли, что касались Федерации, состоявшей из Солнечной Системы, двух Блоков Изолированных котов и ряда мелких государств, села в свою гоночную машину и отправилась в сад развлечений "Контим", что вращался на высокой лунной орбите. Она хотела развлечься - поиграть в автоматы, полетать на антигравитационных симуляторах, пометать шары в 3D-боулинге. Также, там было много чего интересного.