Вася пробирался вдоль реки вот уже несколько часов, а краёв её так и не было ввидно. Она бежала не торопясь, как это было наверняка уже очень много лет. Река перевидала такое, что не приведи Господь.
Юноша торопился. Чуть не заблудившись, он нашёл - таки выход из переплетения нор и тоннелей, являющихся родным домом Горыныча. Хозяевам было не до него и молодой скороход воспользовался случаем. Пусть, если хочет, конечно, обижается Змей Горыныч, что парень ушёл не попрощавшись. Не очень хорошо получилось, но тут уж он почти не виноват. Так уж вышло. Не хотел мешать. Горыныч с Горынкой так были увлечены, что ненароком и огнём дохнуть могли бы.
Вновь начал мучить один вопрос. Куда идти? И где искать Настю? Математически этих вопросов, вообще - то два. Но так, как вытекают они один из другого, можно считать их одним большим вопросом, просто состоящим из двух частей.
А, правда, куда топать? Куда глаза глядят? А куда они глядят - то, в самом деле? Да на все четыре стороны! Хоть в любую сторону иди. Но не разорваться же! Нужно идти в одну сторону. Но как её выбрать?
Говорят сердце подскажет. Вот с этим - то, как раз, неладно. Молчит. Не дождаться от него помощи. Остаётся только надеяться на разум. Но и он подводит! Как просто героям в сказках! Куда бы ни пошёл, а придёшь куда надо. Или стрелу пустил и благодаря ей жену, скажем, себе выбрал. Вот только на самом деле всё получается иначе.
Расстелив плащ, юноша устроился на берегу, чтобы немного подумать и решить как ему дальше быть. Погода благоприятствовала. Было жарко. Чего только не бывает на свете! Дома уже снег, вполне возможно лежит, а тут чистое лето! Куда он попал? И где это находится? И существует ли всё это вообще?
Зеленая трава и прозрачная вода, какой ещё видеть не доводилось. Поддавшись мимолётному желанию, Вася быстро скинул с себя одежду и запрыгнул с разбегу в воду, быстро пожалев о своей беспечности. Не смотря на жаркий день, вода в реке была ледяной. И не просто холодной, как это бывает, когда ты купаешься летом, а именно - как снег, как лёд, как неизвестность.
- Что б тебя! - ругнулся юноша, - прыгая по земле, пытаясь согреться. - Так и отморозить себе что - нибудь можно!
Вместо ответа послышался смех. Словно колокольчик переливался на берегу. Ещё никогда молодому скороходу не приходилось слышать такой чарующий смех.
Из озера высовывалась головка хорошенькой девушки, всё остальное тело оставалось в воде.
- Ты русалка? - спросил Вася тоном человека, успевшего кое - что повидать в жизни.
- Сам ты - русалка! - обиделась собеседница. - Сравнить меня с этими мокрохвостыми!
- А кто же ты? - удивился юноша.
- Наяда, - буднично ответила девушка.
- Никогда не слышал, - сознался юноша.
- И чему вас только учат? - вздохнула красотка.
Юноша попытался ответить, но замер. Его собеседница, ни мало не стесняясь, принялась выбираться из воды. Вот уже показалась шея, точёные плечи продолжали радовать взгляд. Затем, юноша понимал, что как воспитанный человек он должен, как минимум, отвернуться, но не мог себя перебороть. Сперва высокая, идеальной формы грудь, приковала к себе взгляд, а затем взгляду открылось и всё остальное. Одежды на чаровнице не было никакой. Вообще. И она спокойно, выбравшись из воды, встала перед Васей, даже не подумав прикрыться. Хотя бы - ладошками.
- Красивая я? - томно протянула наяда.
Вместо ответа юноша смог лишь сглотнуть.
- Да, - задумчиво протянула красотка. - Вижу, что девок уже повидал. Да это и к лучшему.
- Это ты к чему? - почему - то насторожился юноша. Вроде и не было к тому оснований, но что - то царапнуло в её взгляде. - На, - протянул красавице Вася свой плащ.
- Не надо, - отмахнулась та, - и так нормально.
- Как знаешь, - пожал плечами юноша, не в силах оторвать глаза от прелестей наяды. Она почти ничем не отличалась от обычной девушки. Лишь глаза выдавали в ней нечеловеческое существо. Иссиня - зелёные глаза без белков взирали на него, кожа бледнее человеческой и тонкие пальцы на руках с абсолютно бесцветными ногтями. Всем остальным она походила на обычную молодую красотку.
- А ты, ничего! - провела красавица по плечу парня. - Сильный! Да и уши ничего, - неожиданно проговорила она. Ещё никогда девушки не говорили комплиментов его ушам. Хотя, собственно говоря, девушкой, в привычном смысле слова, она не являлась, что называется, ни на минуту. Это юноша хорошо понимал. А то, что он никогда не слышал о наядах, заставляло его относиться с ещё большей осторожностью к происходящему.
- Ты к чему - таки ведёшь? - постарался Вася вернуться к интересующей его теме.
- Я? - удивилась наяда. - Ни к чему особенному.
- Как тебя звать - то? - спросил юноша.
- А тебе - то зачем? - рассмеялась своим восхитительно - прекрасным смехом наяда. - Можешь звать госпожой, - вновь рассмеялась наяда. - Не обижусь.
Юноше не понравилось подобное заявление. Он хотел отвернуться, но не мог оторвать взгляда от наяды. Краем сознания он чувствовал, что ногам становится неуютно. Мокро, что ли? Но ничего не мог разглядеть, так как утонул в глазах прекрасной незнакомки.
- Никого так не называл, - отрезал Вася, пытаясь бороться с нашедшим на него наваждением.
- Никогда не поздно начать, - рассмеялась, как бубенчики, переливчатым смехом наяда.
- Нет, - словно цепенея с трудом смог проговорить юноша. Даже к царю так не обращался.
- Ничего, - протянула наяда, да так, что у юноши сладко заныло в груди. - Привыкнешь!
Юноша чувствовал как холодное оцепинение поглощает его. В голове была словно бы тёплая вата. Хотелось закрыть глаза и слушать только голос наяды.
Последними остатками разума молодой скороход понимал, что что - то происходит, но что именно, он понять не мог.
- Нет, - прошептал он, так как голос отказывался повиноваться ему.
Огромная рыба выскочила из воды и хлопнулась прямо об лоб юноши.
Наваждение, которое начинало накатывать на юношу, мгновенно спало.
Так и есть! Не показалось! Вася глянув вниз, под ноги, мгновенно оценил ситуацию. Он стоял в реке далеко от берега. Вода доходила до шеи, закрыв полностью влечи.
- Ах ты ж! - только и вымолвил юноша, что было сил рванув к берегу, загребая руками.
- Стой, гадёныш! - проревела наяда, мигом превратившись из ослепительной красавицы в озлобленную фурию, нырнув в воду. Ешё в воздухе, пока длился её дикий прыжок, вместо ног у неё возник большой, как у русалок, причём практически безобидных, встреченных юношей в пути, хвост.
Не зря, ох, не зря, дед Пахом, дай ему Бог здоровья долгого, вбивал в голову парню, что умение плавать не раз спасёт ему жизнь, а не только даст умения удержаться на воде в случае чего. Вот это "в случае чего" и наступило. Юноша чувствовал буквально как в несколькох метрах от него, посекундно сокращая расстояние между ними, несётся существо, которое хочет устроить ему какое - то, мягко говоря, гадство. Зато своими словами сказать если, то уж больно неприличными слова эти окажутся.
Вася не был первым пловцом, что называется, на деревне. Было много других, значительно лучше чувствующих себя в воде, но сейчас, юноша не задумываясь, дал бы им фору.
- Да что ж такое! - неслось ему в спину. - Что за неслух такой! Сколько же можно за тобой гоняться?
Юноша стартанул ещё быстрее. Он чувствовал себя бешенным дельфином, изображение которого видел в одной из настиных книг. Там было написано, что они - рыбы эти, которые вовсе и не рыбы, как оказывается, способны не только плыть, как всем рыбам и полагается, но и выпрыгивать из воды, ныряя обратно.
- Пожалел бы хоть меня! - слышалось за спиной. - Не молодка, чай, за парнями - то гоняться.
От таких душевных изливаний руки и ноги невольно заработали ещё быстрее. Если бы кто задался сейчас целью узнать, кто самый быстрый человек на земле, то без колебаний всяческих естествоиспытатель этот бы указал на Васю.
Почувствовав под ногами песчанное дно, юноша рванул так, что сердце застучало так, что едва не выпрыгивало из груди. Молодой скороход пришёл в себя уже стоя на берегу. У берега, не выходя, впрочем на него, бесновалась наяда.
- А ну, подойди сюда! - приказала она. Вася не в силах ответить из - за сбившегося вконец дыхания лишь смог скомбинировать из пальцем незатейлевую конфигурацию. - Да как ты смеешь!? - возмутилась наяда. - Что, вообще, себе, негодяй, позволяешь! Да я тебя...! - Так и не придумав, что она сделает, неудавшаяся охотница лишь что было сил хлопнула рукой по воде.
- Вот и не надо зря говорить, - выдавил из себя юноша. - Если не знаешь, то и молчи.
Наяда зарычала, показав мелкие острые зубы. Вася мог поклясться, что ещё совсем недавно на их месте были белые аккуратные перламутровые зубки.
- Ах ты ж человеческий поганец! - прошипела она. - Сейчас я тебя...
- А ну - ша! - раздалось за спиной и юноша, не ожидавший ничего доброго от новых знакомств, от неожиданности вздрогнул. - Пошла прочь, вертихвостка безштанная! Брысь!
- Сам пошёл прочь, хрыч старый! - зашипела змеёй наяда, но тем не менее, стала потихоньку отступать в глубину.
Наконец, Вася решился обернуться. Позади него стоял благообразный седой старец с длинной бородой. Одет он был по - простому: подпоясанная верёвкой рубаха навыпуск, штаны тёплые, да лапти, довольно новые, кстати, хотя в последнее время ставшие стремительно терять свою популярность. Сапоги были доступны и всё больше народу переобувалось в них.
- Отвянь, старик, - ощерилась наяда. - Не до тебя сейчас.
- Опять непотребство задумала? - нахмурился старец.
- А тебе - то что? - бросила недавняя прелестница, показавшая за несколько секунд свою наглую сущность.
- Мне - то? - переспросил старичок. - Мне - то, как раз, дело есть. Сколько раз я тебя предупреждал, чтобы ты не плескалась у моей территории? Заигралась ты, старая.
- Я - старая? - возопила наяда. - На себя погляди, хмырь старый!
Её слова явно очень не понравились собеседнику.
Он не стал что - либо отвечать на такие слова. Ответил он более действенно. Всего один мах рукой и небо озарила яркая молния, смотревшаяся на чистом безоблачном небе довольно - таки жутко.
- Ты что? - взвизгнула наяда, совсем ополоумел? Чего творишь?
- Я ведь тебя предупреждал, - повторил старец. - Коли ты по - хорошему не понимаешь, я, что ли, виноват?
- Это не повод! - вскрикнула наяда.
- Сама решай! - ни к кому особо не обращаясь, проговорил старик. Хотя это слово к нему мало подходило. Он был силён. Его мощь не могла скрыть даже одежда. - Я больше предупреждать не буду. Я и так слишком сильно чту старый договор.
- Не очень - то ты его и чтишь, - буркнула наяда.
- А это уже не тебе решать, - отмахнулся от неё старик как от докучливой мухи.
- С каких это пор? - вскинулась Наяда. - А ты не много на себя берёшь?
- В самый раз, - промолвил её собеседник. - И повторил сказанное. - В самый раз.